Последний Страж. Том 1 Антон Кун
        Страж #1
        Я был Первым Стражем и защищал людей от монстров. Меня все любили... так я думал. Удар в спину был неожиданным и подлым. И вот я здесь. Враги считают, что я умер, но как же они ошибаются. Не смогли уничтожить меня окончательно - теперь держитесь! Я найду каждого и призову к ответу! Да и монстры ещё не закончились… Хм, тут что, охота на них только по разрешению местных кланов? Ну, попробуйте меня остановить!
        Последний Страж. Том 1
        Глава 1
        Я открыл глаза и увидел, что на меня летит монстр. И не просто монстр, а огромный жаболюд. Причём, намерение его читалось невооружённым глазом - он явно мечтал меня сожрать.
        Он что, берега попутал? Не понимает на кого пасть разевает? Подавится ведь, бедолага! До смерти подавится…
        Я вскинул руку, чтобы призвать свою родную стихию - тьму.
        Но не произошло ровным счётом ничего. Тьма на мой зов не явилась.
        Разбираться что к чему времени не осталось, и я увернулся. В самый последний момент.
        Жаболюд был очень недоволен тем, что промахнулся. Он развернулся и тут же атаковал меня снова.
        И снова тьма не ответила мне. Пришлось опять уворачиваться.
        К счастью, я увидел валяющийся меч. Правда, валялся он практически под вновь промахнувшимся жаболюдом. Но когда меня, Первого Стража, это останавливало?
        Я перекатом ушёл от его длинного и липкого языка. На ходу подхватил меч и атаковал.
        Как же медленно! Я едва успел уйти от новой атаки, зацепив попутно жаболюда. И… Мне удалось его только поцарапать. Ни магии, ни ловкости, ни силы… Да что происходит, чёрт побери? И вообще, как я тут оказался?
        Одно понятно, разобраться что к чему, когда передо мной скачет эта тварь и размахивает своим языком, как флагом, я не смогу. А значит, помеху нужно убрать! И я сосредоточился на жаболюде.
        Следующий его прыжок стал для него последним.
        Да, сил у меня стало меньше, но зато у твари их было до фига! Недолго думая, я заставил монстра насадиться на меч, как бабочку на иголку. Его напора на это вполне хватило. Вот и хорошо.
        Выбравшись из-под жаболюда, я огляделся. И первый, кого увидел, был белобрысый паренёк. Он сидел, обняв какие-то приборы, и дрожал от страха. И смотрел на меня распахнутыми от ужаса глазищами.
        - Что смотришь? - спросил я, оглядываясь.
        Мы были в болотистой Складке. Рядом с нами горой возвышался убитый жаболюд, однако, болото уже пузырилось. Это говорило о том, что скоро этих тварей будет много.
        Раньше меня это никак не волновало бы, достаточно было призвать тьму. Она с удовольствием поглотила бы тварюшек. Однако, стихия по-прежнему не отвечала, хотя на этот раз едва слышимый отголосок я всё-таки почувствовал. Это что, получается, моё средоточие опустело в ноль? Как такое возможно?
        И вообще, где я? Почему в этой Складке, а не… Последнее моё воспоминание было…
        Так, стоп! Сначала нужно убраться отсюда! Со всеми что да почему разберусь позже! И думаю, не всем это понравится! Ох, не всем!
        И я повернулся к парнишке.
        - Чего сидишь? - спросил я у него. - Ждёшь, когда этих тварей сотня будет? Давай выбираться отсюда!
        Парнишка дрожащими руками начал отсоединять у приборов какие-то проводки.
        - Ты чего? - удивился я. - Бросай эту хрень! На неё нет времени!
        - Н-не м-могу! - начал заикаться парнишка. - М-меня клановые за это п-под суд отдадут.
        Я ничего не понял из его слов. Какие клановые? Почему под суд? Из-за чего? Чушь какая-то! С каких это пор жизнь человека стоит меньше каких-то железок?
        Однако, я понял, что парнишка скорее расстанется с жизнью, чем с этими приборами.
        Вздохнув, сказал:
        - Давай быстрее!
        А сам продолжил наблюдение за болотами.
        По-хорошему нужно было бросить тут и парнишку, и его приборы. Но я так не мог. Он же обычный гражданский! Его же жаболюды сожрут и не подавятся. Ладно, помогу ему выбраться. В конце концов, Первый Страж я или хрен собачий?
        Знать бы ещё, куда идти, где этот чёртов Проход в Складках. А то ведь по этим болотам можно ходить до бесконечности. Точнее, сдохнуть в первой же трясине. Ну или при встрече с милыми обитателями, н-да.
        И они не заставили себя долго ждать. Сразу три жаболюда вылезли из своих трясин и уже посматривали в нашу сторону. Нужно было быстро решать, что делать дальше.
        Парнишка торопливо разбирал установку. Он явно не был готов уходить прямо сейчас. Ну что ж, выиграем гражданскому ещё немного времени!
        - Не дрейфь! - бросил я парнишке через плечо, не отрывая взгляда от монстров.
        Интересно, они кинутся все сразу или по одному?
        Ждать, когда это произойдёт, я не стал. Решил взять инициативу в свои руки и, выбрав первую жертву, рванул к ней.
        Жаболюд обрадовался. А что? Не надо скакать за пищей. Сама к нему бежит…
        Вот только я пища очень неудобная. Переварить меня ему явно будет не по силам.
        В тот момент, когда тварь в нетерпении выбросила в мою сторону свой длинный язык, я подпрыгнул максимально вверх. К счастью, с разбегу толчок получился достаточно сильным, и я, пропустив язык монстра под собой, приземлился прямо перед отшатнувшейся от неожиданности тварью. И показал ей свой язык. Не длинный, и вообще - нормальный. Но жаболюда это оскорбило, и он решил меня непременно раздавить.
        Проверенный способ накалывания монстров на булавки меня не подвёл, и второй монстр оказался мёртв, не успев даже сообразить, что к чему.
        А стихийный отклик ещё немного усилился. Не настолько, чтобы призвать тьму, но ситуация больше не была безнадёжной. Тем более, что ещё две твари обиделись, что их товарка уже накололась пузом на мой меч, а они пока нет.
        Обижать жаболюдов я не стал - тоже наколол. А чего обижать? Особенно, если учесть, что их убийство возвращает мне мою стихию. Пусть по капельке, но тем не менее.
        Разделавшись с монстрами, я глянул на парнишку.
        Он уже разобрал свои приборы, сложил их в рюкзак, который напоминал скорее короб на лямках и стоял ждал меня с этим рюкзаком на плечах.
        Я с сожалением посмотрел на вздымающиеся пузыри - неплохо было бы прибить ещё тварюшек, чтобы пополнить свой стихийный запас. Но гражданского отсюда нужно было вывести. Тем более, раз у него такой ценный прибор.
        Хм… Ценный прибор… Как-то двусмысленно звучит. Ну да ладно.
        - Ну что, пошли? - спросил я.
        - Пошли! - с готовностью кивнул парнишка и ожидающе уставился на меня.
        Он что, хочет, чтобы я вывел его что ли? Хм…
        На всякий случай я спросил:
        - Ты знаешь, где Проход?
        Парнишка удивился такому вопросу.
        - Но ведь это же вы проводник, - неуверенно ответил он. - Это же вы должны… нас… то есть… - последние слова он буквально проглотил, а глаза расширились от ужаса понимания, что я не знаю, куда идти.
        Вот так мы и смотрели друг на друга. Он на меня с ужасом, я на него с недоумением. Никогда Стражи не работали проводниками! Для этого всегда были специально обученные люди! А Стражи обеспечивали безопасность. Как такое произошло, что меня принимают за проводника? Я на такое не подписывался. Во всяком случае, не помню, чтобы такое было…
        Хотя, как выяснилось, я много чего не помню. Например, как тут оказался?
        Решив ещё разок попытать счастья, я спросил:
        - С какой стороны пришёл, помнишь?
        Потому как по Складке можно ходить очень долго в поисках Прохода. А ещё можно найти Проход в другой мир, а не домой. Так что, вопрос стоял не праздный.
        Парнишка неуверенно махнул рукой вправо.
        Почесав затылок, я направился в ту сторону, куда он указал. А почему бы и нет?
        Он, естественно, отправился за мной.
        Пройти мы смогли совсем недалеко. Путь нам перегородили ещё пяток жаболюдов.
        Я кивнул парнишке на огромный валун.
        - Посиди пока за ним. А я тут поупражняюсь немного.
        Парнишка кивнул и сжался около каменюки.
        Так-то это не защитит его от длинных языков жаболюдов, но видимость защиты у него есть. А уж не допустить монстров к нему - это моя забота.
        Эти твари были не такими терпеливыми, как предыдущие. И едва я шагнул в их сторону, как они кинулись на меня все скопом. А за ними - ещё…
        Пришлось, конечно, покрутиться. Зато стихии добавилось - отклик теперь ощущался вполне конкретно. Хотя тьмы в средоточии был даже не процент от нормы, а сотые доли. Но лиха беда начало, а жаболюды ещё не закончились!
        Эх, сглазил! Закончились… Этих перебил, а новые не спешили вылезать из своего болота.
        Оглянувшись в сторону парнишки, спросил у него:
        - Ты как, живой там ещё?
        Он радостно закивал, выползая на белый свет.
        - Ну раз живой, так пошли!
        И мы отправились дальше по Складке в поисках Прохода.
        По пути ещё несколько раз останавливались для пополнения моего средоточия. Ну и для уничтожения тварей, конечно же.
        И вот когда впереди появился Проход, я услышал легкие пощёлкивания.
        Моментально оттолкнув парнишку, я призвал всю тьму, какую успел тут накопить. Получилась всего горошина. Не раздумывая, отправил эту горошину в небольшую серую тварюшку - поющего жаболюда.
        Если кто и опасен в Складках болотного типа, так это они. Другим опасны. Мне с моей стихией тьмы они на ползуба. Были бы, если бы моё средоточие было заполнено хотя бы наполовину. А тут всего горошина. Но к счастью, её хватило. Брошенная точно в голову, она поглотила мозг твари. На большее моей горошины не хватило. Но большего было и не нужно. Без мозга эта тварь жить не смогла.
        Зато от гибели поющего жаболюда моё средоточие заполнилось сразу до одного процента! Не зря рискнул такой крохой.
        Поющие жаболюды чем опасны? Они воздействуют ментально, сводя жертву с ума. Сначала мучают. А потом, когда жертва перестаёт сопротивляться, спокойно сжирают заживо. Так что услышал пощёлкивания и сразу же действуй! Чуть промедлишь, и поминай как звали!
        Зато у поющих жаболюдов бывают кристаллы энергии! Хороший трофей! В дополнение к накопленной стихии.
        Забрав кристалл, я поискал, куда его положить. Теневой карман из-за отсутствия стихии в моём средоточии был мне недоступен. Но у одежды, кстати, совершенно незнакомой мне, оказались карманы. Самые обычные.
        Я сунул кристалл в карман и крикнул:
        - Эй, ты там жив?
        Парнишка подошёл, опасливо поглядывая на труп поющего жаболюда.
        Но опасливый взгляд у него был только в первый момент. Поняв, что тварь безвозвратно мертва, он осмелел и даже потыкал палочкой.
        - Ну что, насмотрелся? - спросил я, понимая чувства парнишки. Когда-то я сам с интересом рассматривал первых убитых монстров.
        И вдруг парнишка ухватил жаболюда за лапу:
        - Образец нужно взять с собой, - проговорил он.
        Я пожал плечами - трофей из жаболюда так себе. Хотя шкуру вполне можно использовать. Очень плотная. Из шкурки поющего жаболюда хорошие сапоги получаются. Точнее, из восемнадцати шкурок. Потому что в дело можно пустить только небольшую часть на шее монстра. Всё остальное - полная ерунда, не заслуживающая внимания. Так что на пару сапог одного монстра точно не хватит. Зато возни с ним дофига. А искать ещё семнадцать монстров с моим запасом стихии что-то не хочется. Тем более, что кристалл энергии я уже забрал.
        В общем, я ответил парнишке:
        - Надо, бери!
        Он вздохнул и потащил тварь к Проходу.
        Но, прежде чем шагнуть в него, остановился и сказал мне:
        - Спасибо большое, Виктор Алексеевич. Я уж думал, что провалим задание. Особенно когда тот монстр вырубил вас. Но вы молодец! Не растерялись! Зря с вами боятся ходить! Вы лучший!
        После чего он, не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в Проход.
        А я так и остался стоять с открытым ртом. Когда это меня вырубил монстр? Почему это со мной боятся ходить? А главное, кто такой Виктор Алексеевич?
        Глава 2
        Я очень хорошо помнил, как мне вручали орден за заслуги. Сам император Лаврентий II собственноручно закрепил его у меня на груди. И было за что! Я в одиночку закрыл Проход, который неожиданно открылся посреди столицы.
        Ну да, я тогда психанул немного. А всё потому, что монстры уничтожили киоск с беляшами, который стоял около моего дома. Я всегда там закупался после работы.
        Что поделаешь, люблю я беляши! А в этом киоске умели их готовить!
        И вот эти монстры вылезли из своей Складки и мало того, что разрушили киоск, так ещё и убили работницу, которая как раз и жарила такие вкусные с хрустящей корочкой сочные беляшики! Твари!
        Киоск-то восстановить можно, но кто мне теперь заменит повариху? Правильно, никто! Никто больше не умеет так жарить беляши!
        Понятное дело, я психанул! Потому что никто не может безнаказанно встать между Стражем и его любимыми беляшами!
        В общем, порубил я в капусту всех тварей, не дожидаясь прибытия подкрепления, которое вызвали испуганные гражданские.
        И вот император Лаврентий II собственноручно вручил мне орден за заслуги. Потому как несчастная женщина стала единственной жертвой в том прорыве.
        После официальной части был императорский приём в мою честь. Пришлось идти, хоть я и не люблю подобные мероприятия. Вроде и пожрать садимся, но со всем этим этикетом никакого удовольствия от еды не получишь.
        А тут ещё император распорядился, чтобы место мне выделили рядом с ним.
        Я понимаю, что многие мечтали бы оказаться на моём месте, особенно когда император на приёме, чтобы задать вопрос, наклонялся ко мне. Так сказать, приватный разговор у всех на виду с первым человеком нашей империи. И я сейчас об императоре, если что.
        Да только мне это по барабану. Я бы лучше где-нибудь за дальним столиком поел бы и незаметно ушёл домой. Быть в центре внимания это всегда так утомительно.
        У меня, конечно, доброжелателей много. А заклятых друзей ещё больше. Видимо, это награждение и особенно приём стали для них последней каплей. И они решили-таки от меня избавиться. Ну или глупо пошутить, потому что Первый Страж - это вам не хухры-мухры! Меня просто так не убьёшь! Скорее сам ласты склеишь…
        Однако, что-то у них всё-таки получилось. Потому как последнее моё чёткое воспоминание как я накалываю вилкой кусочек ростбифа и кладу его в рот. А в следующий момент вижу летящего на меня жаболюда.
        И мало того, что я внезапно оказался в Складке, так ещё и белобрысый парнишка назвал меня чужим именем. И ещё нёс какую-то ересь про клановых и про проводников.
        Эх, провести бы полноценное расследование, выявить виноватых во всём этом и наказать хорошенько!
        Но тут, в болотной Складке на мои вопросы никто мне не ответит. Придётся идти в Управление Стражей и уже там начинать задавать вопросы.
        Так что я шагнул вслед за белобрысым парнишкой в Проход и зажмурился от яркого солнца, ударившего мне в глаза.
        Первое, что я увидел, напротив Прохода стоял заградительный кордон. Вот только охраняли Проход не имперские солдаты. На этих вояках была совершенно не знакомая мне форма. Чем-то напоминающая одежду, которая сейчас была на мне. Только у них на груди, спине и плече красовался знак - три языка пламени. Не имперский знак, в общем. Да и оружие тоже не то, что принято на вооружении императорской армии.
        Это было странно. Всегда Проходы охраняют имперские войска. А точнее, отряды Стражей. А ещё точнее, в кордонах стоят курсанты, а Стражи уничтожают монстров. А для ликвидации внезапных прорывов есть специальные мобильные группы - группы быстрого реагирования.
        А тут значит, не имперские… Интересненько! Но разговаривать я буду не с этими ребятами, они исполнители. А вот к их начальству у меня есть вопросы! И к своему тоже!
        Чуть дальше у обочины стояли два тигра. Один новенький, как будто только что с завода. А второй явно ветеран многих сражений - весь в мятинах и с ободранной краской.
        Что касается белобрысого парнишки, я сразу же увидел его вспотевшую спину. Он передавал хлыщу, на лице которого царило выражение вселенского презрения, прибор, вытащенный из болотистой Складки. Пытался что-то объяснить, но тот не слушал, лишь делал какие-то отметки в планшете. Труп поющего жаболюда лежал уже за спиной этого, с планшетом.
        Хлыщ мне сразу не понравился. Знаю я таких. Мнят из себя пуп земли. А стоит только ткнуть, вся напыщенность лопнет, как мыльный пузырь.
        Вот только парнишка этого не понимал, и оправдывался за что-то. А хлыщ раздражённо морщился и знай себе писал в планшет.
        Меня их дела не касались. Так что я спокойно прошёл мимо.
        Попытался пройти. Потому что мне преградили дорогу двое военных с автоматами.
        - Ты сдал добычу? - спросил один из них.
        - Какую добычу? - удивился я.
        Моё удивление было абсолютно искренним. Никогда никто не смел у Стража потребовать его добычу!
        Стражи защищают людей от монстров. Прибывают на прорыв в любое время суток. Да от нас вообще зависит существование человечества! И трофеи от монстров - это всё, что мы просим взамен.
        Не, если нам что-то не нужно, мы конечно же можем поделиться, но, чтобы требовать принадлежащее Стражу? Это каким долбодятлом нужно быть? Да жители сами этого человека порвут как тузик грелку! Потому как не будь нас, и всё! Не будет людей!
        И тут раздался голос белобрысого:
        - Отстаньте от Виктора Алексеевича! Нет у него ничего. Ему некогда было собирать трофеи! Говорил, что нам ещё люди нужны! Сами пожадничали! А теперь добычу требуете! Вон жаболюд лежит, и это всё!
        Голос парнишки звучал звонко. И если перед хлыщом он оправдывался, то на этих с автоматами наезжал.
        Те, глянув на безголовый труп поющего жаболюда, почесали затылки и отошли в сторону, открывая мне проход.
        Усмехнувшись, я пошёл дальше.
        Белобрысый парнишка пошёл рядом и тихонько, чтобы никто не слышал, начал выговаривать:
        - Эти клановые совсем стыд потеряли! Изучение Складок для всего человечества нужно, а они закрывают доступ к Проходам на своих территориях. И пускают туда только по квоте. А потом обирают ещё…
        Что ж, мой белобрысый товарищ. Спасибо тебе за информацию! Теперь разговор с начальством будет более предметный. На каком основании дали кому-то такую волю?
        - А вы куда, Виктор Алексеевич? - спросил парнишка, когда я направился к новому тигру. - Наш транспорт этот! Институт оплатил доставку туда и обратно! - и он махнул рукой на побитую машину.
        Я пожал плечами и пошёл к транспорту.
        Что самое интересное, я до сих пор не понял, где нахожусь, в каком районе. Места вроде и знакомые, но очень много отличий. Так что транспорт был в самый раз. Вот доедем до города, свяжусь с начальством, и всё встанет на свои места. Странно только, что мне выделили эту развалюху, а не тот новенький тигр. Но сойдёт и этот. Сейчас главное доехать до управления, а там они и за этого ветерана мне ответят!
        Можно было бы позвонить, но я проверил уже карманы, телефона у меня с собой сейчас не было, а теневой карман, как я уже говорил, пока не доступен. Там-то телефон у меня точно есть! Там много чего хорошего есть.
        Мы сели в тигр, и парнишка скомандовал водителю:
        - Сергей Николаевич, мы можем ехать.
        Машина завелась, и мы тронулись. Кордон, хлыщ с прибором и новенький тигр остались около Прохода.
        - А ты прибор свой чего оставил? - спросил я у парнишки.
        Тот удивлённо посмотрел на меня и ответил:
        - Так он же клановый! Они дали его в аренду, чтобы я смог снять показания. Я снял и сразу же вернул.
        - А-а, - протянул я. - Понятно.
        Но видимо, затронул какую-то струну в душе белобрысого парнишки, потому что он начал жаловаться.
        - С тех пор, как наш институт лишили финансирования, новое оборудование покупать стало не на что. А институтское, как вы понимаете, часто пропадает в Складках. А у клановых всё есть! К тому же они в Проходы на своих территориях пускают только с тем оборудованием, которое взято в аренду у них.
        - А если клановые приборы потеряются в Складках? - спросил я.
        - Институт заплатит огромную компенсацию, - с тяжёлым вздохом ответил парнишка. - Так что, кланы при любом исходе будут в выигрыше. А мы мало того, что за оборудование платим, так они ещё и получают данные исследований! Кирилины с нашего похода кроме денег получили очень ценную информацию про Складку, куда ведёт их Проход… - Парнишка усмехнулся: - Вот только воспользоваться этой информацией им будет не просто.
        - Это почему? - спросил я, заинтересовавшись рассказом парнишки.
        - Ну так людей, кто с жаболюдами справиться может, не так много. А таких мелких, как последний, я вообще ещё не видел. Новый вид.
        Я усмехнулся. Вид совсем не новый. Вот только пережить встречу с поющим жаболюдом мало кому удаётся.
        А парнишка помолчал, видимо вспоминая недавние приключения, и продолжил:
        - Виктор Алексеевич, когда к вам придут от Кирилиных, мой вам совет, внимательно читайте контракт. Они те ещё дельцы… - слово «дельцы» парнишка буквально выплюнул. - Институт им двойную цену за это исследования заплатил.
        - Вот как? - ответил я.
        Чем больше парнишка рассказывал, тем больше я охреневал. Происходило явно что-то странное. Или это такой розыгрыш? Но нет, розыгрыш такого масштаба провернуть просто невозможно! Перенос с императорского приёма в Складку, клановый кордон, побитый тигр… Да и парнишка говорит искренно.
        Это что тогда получается? Огромный пласт жизни в моём мире прошёл мимо меня? Или выпал из памяти? Или… Да нет! Быть такого не может!
        - Виктор Алексеевич, - снова начал парнишка, но я остановил его, поморщившись от чужого имени.
        - Во-первых, зови меня Раф.
        - Хорошо, - с готовностью кивнул парнишка.
        - А, во-вторых, как тебя зовут?
        Парнишка удивлённо посмотрел на меня, но всё-таки ответил:
        - Так Тёма же. Я лаборант. Точнее, пока стажёр…
        - Артём, что ли? - уточнил я.
        - Ага, Артём, - подтвердил он.
        - Так вот, Артём, ты можешь подтвердить свои слова перед моим начальством?
        Так-то подтверждение моим словам не требовалось. Слово Стража никогда не подвергалось сомнениям. Но наглядно показать шефу размер проблемы стоило. Чем они там у себя занимаются?
        Артём пожал плечами и ответил:
        - Так ведь они знают всё. Они ж договор на сопровождение подписывали.
        Я растерялся.
        - Что? Договор на сопровождение?
        - Ну да, - подтвердил Артём. И сразу же заботливо поинтересовался: - Виктор Алексеевич… Раф, с вами всё в порядке?
        Потому как мой взгляд упал на прикреплённое к стене зеркальце. Уж не знаю, кто и зачем его там прикрепил, но сейчас оно попало мне на глаза. Очень так вовремя попало!
        Из зеркала на меня смотрела чужая рожа. Какой-то мужик с пропитой харей, а никак не моё лицо.
        И что мне теперь ответить на вопрос Артёма?
        Глава 3
        Стало понятно, почему парни на кордоне не узнали меня. Они просто спутали меня с проводником по имени Виктор Алексеевич. Потому как рожа, которую я увидел в зеркале, принадлежала ему, а не мне.
        Вопрос был в другом: как я оказался с этой рожей?
        Получается, что покушение всё-таки удалось, вот только окончательно меня убить не смогли - силёнок не хватило! Моя тьма защитила меня. Не тело, но душу. И перенесла её в тело проводника, который, по всей вероятности, погиб, если верить словам Артёма, что жаболюд меня вырубил… Не меня он вырубил, а Виктора Алексеевича. А когда в это тело вселилась моя душа, зверолюду пришёл конец, как и должно быть.
        Как только я это осознал, многое стало понятным - и моя внезапная слабость, и отсутствие реакции, и стихия на нуле, хотя должна была быть под завязку. Закрывая тот прорыв, когда погибла беляшница, я получил тьмы, можно сказать, с запасом. И потратить не успел. Точнее, успел - всю без остатка - на моё спасение.
        Что ж, стихию я верну, я это уже понял. Будет не быстро, но вполне возможно.
        Придётся, конечно, теперь всем доказывать, что я - это я, но думаю, с этим проблем не будет, особенно, когда верну тьму. Моя стихия не то что редкая! Она единственная в своём роде! Больше никому не удалось овладеть тьмой! Были попытки, конечно. Но максимум чего добились другие - это уходить в тень. А вот полноценно пользоваться тьмой - это могу только я.
        Хех! А ведь в том, что я теперь в другом теле, есть и преимущество - те, кто хотели убить меня, меня не узнают, и можно будет провести расследование!
        Вот только эта харя…
        Я снова посмотрел в зеркало. В принципе, если побриться, начать побольше тренироваться и поменьше пить… Плюс, хорошее и правильное питание. К тому же, когда восстановлю запас тени, то смогу поработать и с телом. К примеру, очистить его от токсинов и прочей накопившейся дряни, укрепить кости, мышцы и сухожилия, сделать сосуды эластичнее. В общем, при сложившихся обстоятельствах всё не так уж и плохо.
        Главное, я жив. А уж тех, кто обеспечил мне все эти приключения, я найду! И живые будут завидовать мёртвым!
        Артём всё это время внимательно наблюдал за мной.
        И едва я на него глянул, предложил:
        - Виктор Алексеевич, то есть, Раф, может вас отвезти в лечебницу? Пусть обследуют. Вдруг тот жаболюд вас всё-таки травмировал.
        - Не, всё в порядке! - успокоил я парнишку. - Не надо ни в какую лечебницу.
        Артём согласно кивнул, хотя выражение сомнения на его лице осталось.
        - Ну тогда, - решительно произнёс он, - сейчас расчёт получим, и отвезём вас домой! - и тут же просяще добавил: - Вы мне жизнь спасли! Позвольте хоть что-то для вас сделать!
        - Домой? - я задумался. У меня теперь получается два дома - мой и дом этого Виктора Алексеевича. Думаю, в свой дом я пока возвращаться не буду. Пока не восстановлю тьму в своём средоточии. Значит, решено, едем в мой новый дом. Заодно посмотрю, как живут простые проводники. А потому я кивнул: - Хорошо.
        Артём обрадовался, что хоть что-то может сделать для меня. Хороший всё-таки парень!
        Тем временем мы въехали в город. Улицы за окном потянулись вроде и знакомые, новосибирские, но какие-то как после бомбёжки. К тому же на лицах прохожих исчезла какая-то лёгкость, какая-то беспечность что ли. Все шли озабоченные и угрюмые. И я бы даже сказал, с печатью страха на лицах. Плюс, вокруг города начала строиться стена, многие здания теперь носили следы битв и были превращены в крепости.
        Едва я это увидел, тигр, на котором мы ехали, стал восприниматься иначе. Не развалюха, а боевой ветеран.
        Ближе к центру стало получше, но всё равно город при тех же жителях и при тех же строениях сильно изменился. Я бы сказал: до неузнаваемости.
        Перехватив мой взгляд, Артём сказал:
        - Люди боятся прорывов.
        - А как же Стражи? Они-то… - начал я, но Артём меня перебил:
        - Тише! - он бросил быстрый взгляд в сторону водителя. А потом шёпотом продолжил: - Зачем вы упоминаете Стражей? Да ещё так громко!
        Я с недоумением уставился на Артёма, но мы тем временем въехали в высокие ворота, которые за нами тут же закрылись.
        - Пойдёмте, получим расчёт, - громко сказал Артём и спросил, обращаясь к водителю: - Сергей Николаевич, подождёте нас? Нам потом Виктора Алексеевича домой отвезти нужно.
        Водитель кивнул, и мы с Артёмом вышли наружу.
        Когда отошли от машины, Артём быстро оглянулся, что рядом нет людей, и сказал:
        - Виктор Алексеевич, Раф, мой вам совет. Никогда не упоминайте Стражей. Поступило распоряжение: всех, кто вспоминает этих предателей человечества, сразу же забирать в тюрьму для расследования, не были ли они связаны со Стражами. А те, кого забрали, потом не возвращаются.
        - Предатели человечества? - охренел я. - Не защитники, а предатели? Мы точно про одних и тех же Стражей говорим?
        - Тс! - испугался Артём. - Так-то я с вами согласен, - заговорил он. - Но пожалуйста, не надо так громко! - помолчав, Артём продолжил: - Когда по приказу императора Лаврентия II всех Стражей уничтожили, я ещё совсем пацаном был. Но уже тогда понял, что тут что-то не так. Я ведь и сам мечтал стать Стражем! У меня даже кумир был - Раф…
        И тут Артём уставился на меня.
        - Что? - спросил я, понимая, что он только что соотнёс позывной Первого Стража, всеобщего кумира с тем, как я попросил называть меня.
        Я ждал вопросов, но парнишка покачал головой и отвёл глаза. И почти сразу же открыл передо мной дверь, к которой мы как раз подошли.
        - Проходите, Виктор Алексеевич. Сейчас получим расчёт… Вот сюда, в кассу.
        Мы подошли к зарешёченному окошечку, за которым сидела дородная тётка.
        Скользнув взглядом по Артёму, она уставилась на меня, видя во мне предыдущего владельца тела.
        - Опять пьёшь? - с осуждением спросила кассирша.
        Я промолчал, но тётка не унималась:
        - Пора бы уже, Витя, взяться за ум! Не мальчик ведь!
        - Тамара Петровна, мы только что из Складки! - перебил её Артём.
        - И что? - невозмутимо ответила она. - А тебе, Тёмочка, в который раз повторяю! Смотри с кем связываешься! Ох, не доведёт он тебя до добра!
        - Виктор Алексеевич мне жизнь сегодня спас! - возмутился Артём.
        - И что же? - на лице тётки не дрогнул ни один мускул. - От этого он не перестал быть алкоголиком!
        Меня эта тётка начала бесить уже в тот момент, когда только открыла рот. А потому я не стал больше терпеть и поинтересовался:
        - Может, уже выдадите нам расчёт?
        Так-то я никогда не испытывал недостатка в деньгах, добыть любую сумму для меня никогда не было проблемой, но тут прям захотелось поставить кассиршу на место.
        - Что, не терпится надраться? - тут же выдала она.
        Я наклонился к окошечку и негромко сказал:
        - Быстро заткнулась и выдала деньги! Ещё слово, и тебя придётся отскребать от стены!
        Тётка хотела что-то возразить, но я добавил немного тьмы - самую капелюшечку, потому как больше не было, и кассирша тут же зашуршала своими ведомостями.
        Прибить бы её на месте, но Стражи не воюют с людьми. Во всяком случае не воевали раньше, но слова Артёма прямо скажем выбили меня из равновесия. Подумать только, Стражи и предатели человечества. Да быть такого не может!
        Получив деньги, я, не считая, сунул их в карман и сразу же вышел на улицу. Захотелось подышать воздухом. Но вид упадка вокруг, а главное, слова Артёма о предателях человечества не выходили из головы.
        Это что получается, тогда на приёме императора всё произошло не случайно? И не мои личные враги всё это подстроили, а всё было проделано с согласия Лаврентия II? В голове не укладывалось такое!
        И что с другими Стражами? На том приёме ведь присутствовали все, кто получил ранг Стража. Только курсантов не пустили. Но если уничтожили тех, кто был на приёме, вряд ли пощадили курсантов. Тем более, по словам Артёма, сейчас даже за упоминание садят в тюрьму.
        Интересно, хоть кто-то выжил? Кроме меня, конечно.
        Из двери выскочил Артём и сходу заговорил:
        - Виктор Алексеевич, вы не сердитесь на Тамару Петровну. У неё и муж, и сын погибли во время прорыва. Она совсем одна осталась.
        Я похлопал парнишку по плечу и ответил:
        - Хороший ты человек, Артём! Добрый!
        И направился к машине. Пора было ехать в мой новый дом. Нужно было хорошенько подумать, разобраться в ситуации и наметить план действий.
        Да, я буду действовать! Я выясню, что именно произошло, и кто за этим стоит. А потом накажу виновных.
        Но сначала мне нужно было получить информацию. Всю, какую только можно найти по тем событиям и по всему, что произошло позже. Я должен понять, кому это выгодно, и кто во всём этом замешан.
        А для этого мне нужен телефон с выходом в интернет.
        О том, что водитель не спросил адрес, я понял только тогда, когда тигр остановился перед обшарпанным трёхэтажным зданием и сказал, повернувшись к нам с Артёмом:
        - Приехали.
        - Спасибо большое, Сергей Николаевич, - поблагодарил его Артём. - Вы езжайте, я домой сам доберусь.
        Мы вышли из машины, и тигр тут же уехал.
        Я посмотрел на здание. Да, это был далеко не мой прежний дом. Здесь всё пропиталось нищетой и безысходностью. Так что, надолго я тут точно не задержусь. Но пока другого варианта у меня нет.
        К тому же нарисовалась проблема - я не знал, в какой комнате живу.
        - Виктор Алексеевич, - как-то робко спросил Артём. - Вас проводить?
        - Ты знаешь номер квартиры? - спросил я.
        Парнишка кивнул.
        - Ну тогда проводи.
        И мы вошли в подъезд.
        Остановившись перед квартирой на втором этаже, дверь в которую ничем не отличалась от других, я похлопал по карманам в поиске ключей, но ничего не нашёл.
        В общем-то я ещё раньше исследовал содержимое карманов, но была надежда, что пропустил ключ.
        Артём посмотрел на меня и протянул руку вверх.
        Пошарив над дверным косяком, он нашёл ключ и протянул его мне.
        - Я забирал вас. Видел, куда вы ключ положили, - объяснил он.
        Я кивнул, принимая ответ.
        Открыв дверь, я вошёл внутрь убогого жилья. Грязь, нищета, батарея пустых бутылок, гора не мытой посуды…
        Повернувшись к Артёму, который тоже зашёл в квартиру, я спросил:
        - Поможешь?
        Ну а что? Он сам вызвался проводить меня. И теперь стоит, не уходит. Пусть тогда помогает!
        Тот с готовностью кивнул.
        И мы начали наводить порядок.
        Когда мусор был вынесен, посуда и полы перемыты, в комнате проветрено, я спросил:
        - Знаешь, где тут магазин?
        - Вино-водочный? - немного настороженно спросил Артём.
        Мне показалось, что для него очень важно, что я отвечу.
        - Зачем вино-водочный? - удивился я. - Продуктовый. А ещё мне срочно нужен телефон с выходом в интернет.
        Парнишка расцвёл и закивал:
        - Конечно, знаю… Раф, - и тут же заговорил: - Вы ведь Раф? Первый Страж? Я же правильно догадался, что ваша душа вселилась в тело Виктора Алексеевича? А когда это произошло? Когда жаболюд атаковал? Потому что потом вы уже изменились… Эх, жалко, никому не похвастаешь, что я в Складку с самим Рафом ходил! Но вы не бойтесь, я никому не расскажу! Я же всё понимаю…
        - Стоп! - остановил я поток слов. - Раз догадался, то поможешь мне!
        - В уничтожении монстров? - с надеждой спросил Артём. - А вы научите меня убивать их?
        Я слушал его и думал о том, что мне предстоит война, тут и к бабке ходить не надо. А на войне что главное? Правильно! Деньги и информация! С деньгами я разберусь чуть позже. А сейчас…
        - Для начала в информации, - осадил я парнишку. - Сейчас мне просто нужна информация.
        - Понимаю, - ответил Артём и сразу же стал предельно серьёзным.
        Глава 4
        Артём готов был отвечать на любые мои вопросы, но его прервало голодное бурчание в животе. Он сразу же смутился и покраснел. Попытался что-то объяснить, но я остановил его.
        - Мы ж сегодня ещё не ели, - задумчиво сказал я.
        Дело в том, что я не испытывал голода, видимо, это тело было с похмелья, вот и не было аппетита. Что ж, будем это исправлять. Потому что я собираюсь жить долго. Мне нужно ещё отомстить тем тварям, из-за которых всё произошло. И я сейчас не о монстрах.
        Артём смущённо кивнул и глянул в окно. Однако, никак не прокомментировал то, что на улице уже стемнело.
        - Планы меняются, - сказал я. - Тут есть где сейчас можно нормально поесть?
        Артём неуверенно пожал плечами и ответил:
        - Должно быть…
        Я увидел, как он рефлекторно положил руку на карман. Видимо, денег нам дали совсем не много, я-то свои не считал. Вообще не привык считать, потому что никогда не испытывал недостатка в деньгах. А уж тем более считать какую-то мелочь.
        Но то, что раньше для меня было мелочью, сейчас таковой не являлось. Но это временно. Уверен, что скоро моё финансовое положение изменится. А потому решительно, чтобы у парнишки не было даже шанса отказаться, произнёс:
        - Пошли! Я угощаю. Ты мне сегодня помог, считай это платой.
        - Ну что вы, Раф! - парнишка покраснел.
        Но я не стал его слушать.
        - Пошли, пошли! Надо питаться! Иначе сил бороться с монстрами не будет!
        Мой аргумент оказался убедительным, и Артём направился к выходу.
        Всевозможные забегаловки мы обошли стороной. Вряд ли там можно нормально поесть. Увидели более-менее приличный трактир и вошли.
        Не успели сесть за свободный столик, как к нам подбежал расторопный официант с перекинутым через руку полотенцем, которым он тут же протёр и без того чистый стол.
        - Чего изволите? - с полупоклоном спросил он.
        - А что у вас есть? - спросил я.
        Пока официант рассказывал о блюдах, я наблюдал за Артёмом. Похоже, он в таком заведении был в первый раз, и теперь с интересом рассматривал затейливый интерьер. А что там затейливого? По сравнению с императорскими хоромами-то! В трактирах главное, чтобы кормили вкусно, остальное всё ерунда.
        Заказав блюда, где было много мяса и овощей, я с надеждой спросил:
        - А беляши есть?
        Официант на мгновение завис, но потом неуверенно сказал:
        - Могу спросить у шеф-повара, сможет ли пожарить.
        - Спроси, - ответил я. - И если сможет, то принеси.
        Официант убежал, а я задумался. Подумал про императорские хоромы, и сам собой вспомнился последний приём. И мозг начал заново прокручивать все события того дня.
        Теперь, когда я знал, что произошло на приёме, я иначе воспринимал многие нюансы. Например, когда император Лаврентий II наклонялся ко мне, чтобы что-то спросить или сказать, в это время слуга подливал мне вино или менял блюда.
        Что может быть безобиднее слуги, прислуживающего за столом? И если он подсунет отравленный ростбиф, ты даже внимание на это не обратишь.
        Хотя нет, вряд ли дело в ростбифе. Меня вырубить нужно было моментально, так чтобы тьма не сразу распознала угрозу. Иначе я быстро перешёл бы в боевой режим, пусть даже и рядом с первым лицом империи. Особенно рядом с первым лицом империи! Я ж кинулся бы защищать не только себя, но и императора! И те, кто посадили меня рядом с ним, понимали это прекрасно.
        Поэтому мне очень интересно, чем меня вырубили? Вряд ли это был яд. Яду всё-таки нужно некоторое время. Хотя, если он из Складок… Есть там подходящие твари.
        - Артём, - спросил я, отвлекая парнишку от разглядываний. - Вот ваш институт изучает Складки. А что именно вы там изучаете?
        Артём растеряно посмотрел на меня и ответил:
        - Вообще-то я только стажёр. Но надеюсь, что после сегодняшнего задания меня примут на работу и я стану лаборантом. В общем, я пока мало что знаю об исследованиях.
        - А в сегодняшней Складке что изучали? - продолжил я расспрашивать. - Показания чего ты снимал?
        - Почву на электропроводность, - проговорил Артём и спросил у меня: - А зачем знать электропроводность почвы в Складке?
        Я усмехнулся и ответил:
        - А вот это тебе предстоит выяснить! Кроме того, ты должен узнать, какие ещё исследования проводит ваш институт. Ну и другие институты. В общем, мне нужна информация по всему, что касается исследований в Складках. Сможешь добыть?
        Артём пожал плечами и серьёзно ответил:
        - Постараюсь. А зачем вам?
        - Хочу узнать из-за чего так с… с нами обошлись.
        Артём кивнул, показывая, что он понял: речь идёт о Стражах.
        А я добавил:
        - Может получиться так, что это будет опасно. Очень опасно. Поэтому можешь отказаться, я пойму.
        Но Артём перебил меня и горячо зашептал:
        - Я с вами, Раф! Как вы могли подумать, что я откажусь? Да я…
        - Вот и хорошо! - перебил я парнишку, потому что официант принёс первые блюда.
        - Беляши будут чуть позже, - сказал он мне и удалился.
        - Налетай! - сказал я Артёму и взялся за вилку.
        Дальше мы ели молча, потому как вкусное мясо не располагало к разговорам.
        Официант приносил одно блюдо за другим, и когда очередь дошла до беляшей, я был уже сыт. Но как бы сыт я ни был, место хотя бы для одного беляшика у меня в желудке всегда найдётся. А потому я сразу же продегустировал творение местного кулинара.
        Ну что сказать? Сносно, но не то. Эх, не поесть мне больше вкуснятины.
        Я попросил счёт и завернуть недоеденные беляши с собой.
        Официант исполнил всё быстро.
        Артём всё это время сидел как на иголках. И когда на стол легла книжечка с чеком, потянулся в карман. Но я остановил его:
        - Я заплачу.
        Потом достал из кармана сегодняшнюю получку.
        Её хватило, и это хорошо. Но я остался без денег. Неприятно, конечно, но дело поправимое.
        Когда мы вышли на улицу, стояла уже густая ночь.
        - Сам доберёшься до дома или вызвать такси? - спросил я у Артёма.
        - Доберусь, - заверил меня он. И добавил: - Спасибо вам! Я постараюсь как можно быстрее узнать, что вас интересует.
        Я кивнул и протянул руку:
        - Тогда на этом расстанемся. Я хочу перед сном немного пройтись. Мне есть над чем подумать.
        - Да-да! До встречи! - засуетился Артём, пожал руку и быстро пошёл прочь.
        Постояв немного, я сунул пакет с беляшами за пазуху, чтобы они не остыли, и неспешно отправился в сторону своего нового дома.
        По дороге вспоминал всё, что со мной происходило раньше, до приёма у императора, на самом приёме, после приёма… Точнее, с того момента, как я очнулся и увидел летящего на меня жаболюда. Вспоминал слова Артёма, а также поведение всех встреченных людей, начиная от Кирилинских хлыща и людей в кордоне и заканчивая кассиршей и официантом.
        Судя по тому, как изменился мир, с момента того злосчастного приёма и до теперешнего момента прошло какое-то время. Интересно, какое? За сколько дней или лет люди разучились радоваться жизни? Жаль, не спросил у Артёма, ну да ладно, завтра спрошу. Хотя, телефона-то у меня так и нет! И денег купить уже тоже нету.
        Когда я услышал женский вскрик, то понял, что заблудился. Что поделаешь, не привык я ещё к своему новому дому. Но раз уж всё равно тут оказался, то решил глянуть, кто там кричал.
        Ночью в тёмном тупике действительно было темно. Но не настолько, чтобы не разглядеть трёх мужиков, пытающихся сорвать одежду с девочки подростка. Причём один бугай затыкал рот отчаянно вырывающейся девочке, а двое других…
        Раздумывать я не стал, сразу же кинулся в этот тупик.
        Меч, с которым я ходил в складку, остался дома, но я с этими тремя и без меча справлюсь.
        Сразу скажу: щадить их я не стал. Это не люди, когда насилуют детей.
        Недостаток в силе и ловкости моего нового тела я компенсировал неожиданностью и стремительностью атаки. Плюс, выпустил тьму. Единственное, постарался, чтобы девочка не пострадала.
        Хук справа первому, удар ногой под коленку второму, бросок через бедро третьего, когда он отпустил девочку и кинулся на помощь своим подельникам.
        Поднявшийся второй достал нож.
        Нашёл чем испугать!
        Я поднырнул под руку, поймал его запястье на болевой. Но не остановился на этом, а сломал ему руку.
        Перехватил выпавший нож и со всей силы воткнул в глаз пытающемуся подняться бугаю. Выдернул и тут же резанул горло того, чей нож был. Потом просто добил третьего.
        Всё произошло слишком быстро, упавшая девочка, которую оттолкнул бугай, ещё даже не успела подняться.
        - С тобой всё в порядке? - спросил я захлёбывающегося от слёз ребёнка.
        Девочка ответить не могла, лишь кивнула.
        - До дома дойдёшь сама или проводить?
        - С-сама, - ответила девочка.
        После чего поднялась и, держась за стенку, пошла прочь из этого страшного места.
        А я обшарил карманы подонков.
        Нет, ну а что? Должна же быть компенсация за то, что я избавил мир от трёх тварей в человеческом обличие?
        Денег много не добавилось. Примерно столько же, сколько было до похода в трактир. Зато я разжился тремя телефонами, одним ножом и двумя кастетами. Похоже, эти парни промышляли разбоем и насилием. Что ж, больше не будут.
        Оставив трупы на месте, я вышел на улицу. Теперь нужно было понять, где мой новый дом, и отправляться на отдых. В конце концов, отдых я сегодня заслужил.
        Сообразив, откуда пришёл, я направился в ту сторону, и вскоре увидел обшарпанную трёхэтажку. Стало понятно, почему я прошёл мимо - она стояла в полной темноте.
        Поднявшись в свою квартиру, я первым делом принял душ, а потом согрел чай. Хоть мы с Артёмом и поели в трактире, но прогулка и драка поспособствовали аппетиту. Тем более, что от беляшей вкусно пахло.
        Расправившись с беляшами и в очередной раз помянув тёплым словом погибшую беляшницу, я отправился спать.
        Н-да… матрас нужно будет сменить как можно быстрее. Упирающиеся в бок пружины хорошему сну никак не способствуют.
        Покрутившись, я постелил одеяло на пол. Но, прежде чем уснуть, провёл диагностику стихии. Что ж, столкновение с насильниками принесло мне тьмы даже больше, чем я получил от жаболюдов. И пусть пока для меня все преимущества моей стихии не доступны из-за низкого содержания в средоточии тьмы, но ауры выпустить я могу уже значительно больше. Ну и на самый крайний случай горошина тьмы подросла до фасолины. Но это пока для меня, так сказать, оружие последнего шанса. Пока нужно развивать средоточие и копить тьму.
        Для этого есть три способа - убивать монстров в Складках, как только что выяснилось - убивать монстров среди людей и медитировать.
        Вот последним я и решил заняться - вызвал медитативный сон. Это одно из первых умений, которое я освоил, когда научился призывать тьму. И это не раз спасало меня. Потому как бывали случаи, когда иначе почерпнуть тьму не удавалось, а без неё пройти Складку было невозможно.
        Эх, чего только не случалось в Складках, с какими тварями мы только не сталкивались… Рассказать кому, не поверят.
        Глава 5
        Были времена, когда никаких Проходов между Складками не существовало. Люди жили спокойно и даже не подозревали, что буквально в шаге от них существуют целые миры, в которых живут монстры.
        А потом военные взорвали гравитационную бомбу.
        Это было экспериментальное оружие, и того эффекта, на который военные рассчитывали, не случилось.
        Зато случилось другое - гравитационные поля во Вселенной изменились, всё пришло в движение, и между Складками то там, то там стали открываться Проходы.
        Это потом люди научились управлять Проходами, а поначалу они стали настоящим бедствием.
        Первый Проход открылся в Складку, где жили меззолоты - насекомоподобные существа размером с человека, покрытые хитиновыми пластинами. Их широко посаженные глаза сияли красным, когда они бросались в бой. Они умели выдыхать токсичные пары, которые вызывали удушье.
        Людям пришлось бы очень плохо, если бы этот Проход не открылся зимой в районе города Мурманска.
        Насекомоподобным тварям климат не понравился, и их быстренько выбили, а Проход забросали гранатами, после чего он закрылся.
        Не успели расправиться с меззолотами, как в Крыму открылся Проход в Складку кенку, которые могли подражать любым звукам.
        Следующая Складка открылась где-то в районе Иркутска, там появились неубиваемые и безбашенные медоеды…
        А в Архангельск через Проход ринулись призрачные зелёные попугаи, которые общались азбукой Морзе. Они всё обосрали и исчезли. Причём, было непонятно, они улетели в свою Складку или затихарились в Архангельске.
        Подобные Проходы открывались и в других странах, и везде люди встречались с разными монстрами.
        Очень быстро стало понятно, что теперь с этим придётся жить. И по всей планете начали появляться отряды Стражей, чья задача была быстро прибыть на место прорыва и уничтожить угрозу человечеству.
        Я попал в самый первый отряд. И очень быстро отличился, особенно когда смог подчинить тьму. Можно сказать, я стал самым первым магом на земле.
        Другие мои товарищи тоже научились владеть стихиями, но моя тьма оставалась самой сильной и самой смертоносной. Она помогала справляться с монстрами, а большего мне было и не нужно. Я всегда считал своим долгом защищать людей. И следовал своему долгу, чего бы это мне не стоило.
        И вот получилось, что Стражей больше нет. Их всех убили. Мало того, ещё и оклеветали, обозвав предателями человечества.
        Мысли о том, как такое могло произойти, не давали мне уснуть, и я решил заняться своим телом. Сел в позу для медитации и запустил тьму по каналам. Я так делал раньше, когда бывал ранен.
        Единственная проблема была в том, что тьмы у меня сейчас мало. Но, где нельзя взять количеством, можно взять качеством.
        В общем, я решил действовать точечно. Перво-наперво почистил печень и запустил регенерационные процессы. Потом прошёлся по кровеносным сосудам, убрал холестериновые бляшки. Затем подпитал мышцы сердца, почистил почки. И уже очищенной кровью начал омывать лёгкие…
        В общем, процесс долгий и требующий концентрации. Ну так мне никто и не мешал. Пока кто-то из соседей не начал сверлить стену.
        Пришлось закругляться с медитацией и вставать.
        Хотел сварить себе кофе, чтобы взбодриться после насильственно прерванной медитацией, но как оказалось, у бывшего владельца тела не было запасов ни кофе, ни хорошей заварки.
        Да и какое это удовольствие - пить кофе, когда сверлят стену. Поэтому я перетряс скудный гардероб, выбрал одежду поприличней и отправился завтракать в уже знакомый трактир.
        Кстати, одежды тоже подкупить нужно, а то на полке в шифоньере лежало только поношенное старьё. Ещё расходы… А доходов пока маловато. Но это пока.
        Для начала я могу продать кристалл энергии, который забрал из поющего жаболюда. Я, конечно, хотел использовать его для себя, но кристаллы можно добыть в Складках, а деньги нужны тут.
        В общем, нужно выяснить, как тут обстоит дело с Проходами, и куда я смогу попасть. Ну и как можно сделать так, чтобы не отдавать добычу. Ведь это я сам хочу обогатиться, а не чтоб обогатились на мне!
        Вот с такими мыслями я открыл дверь в трактир. Прошёл за столик, поздоровался со вчерашним официантом и взял у него меню, чтобы выбрать себе завтрак.
        Можно было бы, конечно, как вчера, попросить его рассказать, что у них есть. Но зачем, если мне захотелось почитать меню? Вот такая прихоть.
        Сижу, изучаю меню, никого не трогаю. И тут в трактир вваливается шумная компашка в форменной одежде. И на форме у них три языка пламени. Этот символ я уже знал. Люди Кирилина.
        Люди и люди. Тут не Проход, добычу мою отнять не пытаются, завтрак - тоже, так что мне до них дела нет. Разве что шумные очень.
        Глянул я на них и продолжил выбирать блюда для завтрака.
        Но видимо им мой взгляд не понравился, потому что один из них шатающейся походкой направился прямиком ко мне. А остальные уставились в ожидании.
        Дошёл болезный, опёрся на стол и рявкнул:
        - Проваливай!
        Перегаром от него дохнуло так, что мне захотелось закусить. Стало понятно, что они ещё с вечера недогуляли и пришли сюда продолжать банкет. Интересно, в честь чего такой праздник?
        Я уже хотел было двинуть ему, но глянул на официанта. Он стоял, прижав руки к груди и с мольбой смотрел на меня, едва заметно качая головой, мол, не надо.
        Глянув на шумную компашку, я понял, что не имеет значения, как я отреагирую, они настроены на драку. И что за манера драться по утрам, ещё не позавтракав?
        Одно было ясно, если завяжется драка, то мы разнесём трактир. А я ещё не получил свой завтрак. Придётся идти, искать другое место. А оно мне надо?
        Но и оставлять без внимания хамство я не собирался.
        А потому я просто выпустил немного ауры тьмы. Ровно столько, чтобы этот тип хорошенько её прочувствовал. А сам вежливо улыбнулся и скомандовал негромко:
        - Марш на место!
        Эта Кирилинская шавка отшатнулась, не понимая, что происходит. Постояла немного и, покачиваясь, отправилась к дружкам. И не просто так отправилась! А понесла им мою тьму с приказом сесть и не отсвечивать, а ещё лучше - сваливать отсюда.
        Будь они трезвыми, и фиг бы я что смог сделать. Мало того, что у меня мало тьмы, так ещё и самоконтроль у трезвого человека нормальный. А пьяный мозг частично на автопилоте. Перехватить автопилот для меня ничего не стоит, так что компашка дружно присела за стол и сбавила громкость, чем облегчила жизнь остальным посетителям трактира.
        Официант выдохнул и поспешил с меню к этой компашки. Заказ сделать они успели, о чём в тетрадке официанта была сделана соответствующая отметка. Вот только своих блюд не дождались - сложив буйные головы на стол все дружненько захрапели.
        Более того, судя по тому, что официант не спешил передавать на кухню, они заказ и не дождутся.
        Тем временем, официант подошёл ко мне и тихо сказал:
        - Спасибо большое, что помогли избежать разрушения трактира! Все издержки вычли бы из моей зарплаты, как уже не раз бывало. Можете заказывать что хотите, ваш завтрак сегодня будет за счёт этих господ. Добавлю в их заказ.
        - Так они ж спят? - удивился я.
        Официант пожал плечами и ответил:
        - Заказ сделали? Сделали! Так что всё по правилам. Тем более, что они в форме графа Кирилина… Это за разрушения он платить не будет, а вот за питание своих подчинённых заплатит как миленький.
        Я усмехнулся - каждый день бы завтракать за счёт графа Кирилина!
        Естественно, я заказал всё самое лучшее, что есть в кафе. А что не смогу съесть, завернуть с собой.
        - Что-то не любите вы графа Кирилина, - заметил я, возвращая официанту меню.
        - Скорее его людей. Сам-то граф тут не бывает. Наш трактир ему не по статусу.
        Глядя в спину уходящему официанту, я подумал о том, что мне нужны верные люди. Особенно, люди, владеющие информацией или возможностями. Артёма я уже могу назвать своим человеком. И вот сейчас, похоже, нашёл ещё одного. Во всяком случае, его ненависть к клановым людям может сыграть мне на руку. Надо только подумать, как построить разговор. Хорошо бы начать с дела. Заодно и проверю его.
        Ждать свой заказ мне долго не пришлось - повара расстарались, из чего я сделал вывод, что действительно выручил их. Что ж, приятно! Тем более, что мне это практически ничего не стоило. А ту капелюшку тьмы я восстановлю. Если не медитацией, то иначе.
        Кстати, надо будет как-то связаться с Артёмом, узнать у него о Проходах - какие сейчас открыты, и что нужно сделать, чтобы попасть туда. И конечно же нужно найти возможность продавать кристаллы, это прям важно.
        Вот, пожалуй, с этого я и начну.
        Я понимал, если, как говорит Артём, кланы наложили лапы на Проходы в Складки, причём, настолько, что государственные институты должны платить драконовские цены, то скорее всего и рынок сбыта всего, что добывается в Складках, должен быть под контролем кланов.
        Но не может быть так, чтобы не было каких-то подпольных организаций, которые тоже приторговывают иномирными ресурсами. Какими бы жёсткими рамки не были, люди всегда найдут обходные пути! Это в человеческой природе.
        А потому мне следовало озаботиться тем, чтобы найти эти самые подпольные каналы и не попасть при этом в поле зрения клановых.
        И тут этот официант может оказаться очень полезным!
        Я не стал откладывать дело в долгий ящик, и когда он на минутку остался без дела, подозвал его.
        Ну а что? Кое-какие знакомства он вполне может иметь, потому как через трактир проходит много людей, а мне он показался человеком умным и наблюдательным. И вообще, насколько я разбираюсь в людях, а я в них разбираюсь… Так вот, он производил впечатление серьёзного человека.
        Когда он подошёл, я прочитал имя на бейджике - Пётр.
        - Скажите, Пётр, - обратился я к нему. - Вот если я, к примеру… Ну это так, чисто теоретически… Если я захочу приобрести что-то из редких товаров. Иномирных. Скажем так… Нелегально приобрести… В обход клановых магазинов. Есть ли такая возможность?
        С лица официанта исчезла дежурная улыбка и он испытующе смерил меня взглядом. Потом глянул в сторону мирно спящих Кирилинских людей и ответил:
        - Ну, чисто теоретически чего только в мире не бывает.
        - Отлично! - обрадовался я. - А если, скажем… Тоже чисто теоретически… У меня случайно завалялся кристалл энергии. Я мог бы его в этом месте продать?
        Пётр усмехнулся и ответил:
        - А почему нет? И много у вас таких кристаллов завалялось? Чисто теоретически… - поинтересовался официант.
        В его голосе прозвучал искренний интерес, и я понял, что обратился по адресу.
        - Пока один, - ответил я. - Но надеюсь, скоро будут ещё.
        Он с сомнением посмотрел на меня, и я сунул руку в карман, где у меня лежал добытый в Складке кристалл.
        Положив кристалл на стол, я накрыл его ладонью. А потом, глядя в глаза официанту, немного приподнял ладонь.
        Рисковал ли я? Да, рисковал. Но это всего лишь кристалл энергии. Если что, добуду ещё. Зато, если всё пройдёт как надо, у меня будет надёжный канал сбыта.
        Пётр тут же изменился в лице и прошипел:
        - Уберите быстро!
        После чего огляделся по сторонам - не заметил ли кто.
        Но люди были заняты своими делами и на нас внимания не обратили.
        - Сейчас я принесу вам счёт, господин! - громко произнёс официант и отправился за стойку.
        Вскоре он вернулся с красной книжечкой в руках, внутри которой обычно кладут чек. Вот только сейчас там лежал листок с запиской.
        Глава 6
        Чем ценны кристаллы энергии? Собственно, ответ на этот вопрос заключён уже в самом названии. Это источник чистейшей энергии.
        Изначально я планировал с помощью этого кристалла повысить свою силу, всё-таки тело мне досталось не в пример слабее, чем было раньше. Но продав кристалл я решу сразу две задачи: обеспечу себя деньгами, а не теми крохами, которые по недоразумению называют расчётом, и налажу канал сбыта. И как бонус, обрету ещё одного верного мне человека.
        Но, прежде чем отправиться по адресу в записке, я нашёл укромное местечко и достал телефон одного из вчерашних насильников. Он имел выход в интернет, так что вполне годился для моих целей. К тому же, это не мой телефон, и отследить меня по запросам будет невозможно - ну это если клановые отслеживают, конечно. Но кто его знает? Ведь мне нужно было выяснить расценки на кристаллы энергии - и в официальных магазинах, и на чёрном рынке.
        Что меня удивило, в продаже кристаллов энергии было очень мало. Или их разучились добывать, или клановые просто не пускают в продажу.
        Забавно, раньше это были просто расходные материалы. Стражи использовали их для подпитки во время особо тяжёлых рейдов. Правда, когда узнали, что эти кристаллы можно использовать как аккумуляторы на транспорте и в быту, ситуация изменилась. Но всё равно недостатка в кристаллах не было - твари из Складок постоянно пополняли запасы.
        Изучив спрос и предложения, я отправился по адресу в записке, которую мне передал официант.
        Хотел зайти сначала домой и оставить там упакованную в трактире с собой пищу, но решил, что так я буду меньше привлекать внимание - подумаешь, мужик закупился готовой едой и решил прошвырнуться по магазинам.
        Нужный магазин нашёл сразу. По указанному в записке адресу стояла небольшая лавка старьевщика, хотя носила она громкое название: «Антикварный магазин».
        Я вошёл внутрь и огляделся. Ну как бы да - подержанные товары заполняли всё свободное пространство, буквально стояли друг на друге.
        За конторкой стоял невысокий лысый мужик с пузцом. Я сразу отметил его цепкий взгляд. Но мужик был занят с покупателями, и я не стал мешать. Дождался, пока семейная пара, покупающая кофейный сервиз, уйдёт и подошёл к нему.
        - Здравствуйте, - обратился я к мужику.
        - И вам здравствуйте! - вежливо поздоровался он. - Что-то конкретное ищите или просто зашли посмотреть?
        - Да вот, - ответил я, - один знакомый официант посоветовал обратиться к вам.
        На лице мужика не дрогнул ни один мускул. Он всё так же внимательно смотрел на меня и ждал продолжения.
        И я продолжил:
        - Есть у меня кое-что, что мне хотелось бы продать.
        Мужик молча достал журнал для записи товаров, которые магазин берёт на продажу, и открыл его.
        - И желательно, чтобы записей об этом не было, - сказал я и закрыл журнал.
        Мужик заинтересованно посмотрел на меня.
        И я выложил на прилавок кристалл энергии.
        Мужик взял кристалл и внимательно рассмотрел его. Потом спросил:
        - И как много у вас таких кристаллов?
        - Пока один, но уверен, будут ещё.
        Мужик кивнул и мой кристалл тут же исчез в выдвижном ящике в конторке. Причём, пока ящик не выдвинулся, я и не предполагал, что он там есть.
        На стол сразу же легли деньги. Даже на первый взгляд сумма превышала ту, которую я нашёл в интернете.
        - Годится! - сказал я, сгребая деньги в карман.
        - Если будут ещё, сразу несите сюда. С ценой не обижу, - предложил мужик и протянул руку. - Если вдруг меня не будет на месте, то скажете, чтобы пригласили Тихомира.
        Я пожал руку и тоже представился:
        - Виктор.
        Да, я не стал представляться своим настоящим именем, хотя по большому счёту это имя тоже настоящее, хех.
        Уже выходя из магазина, я спросил:
        - А если будут другие какие материалы из Складок?
        - Я всё возьму! - сразу же ответил Тихомир и, улыбнувшись, добавил: - Передавайте привет Петру.
        Кивнув ему напоследок, я вышел на улицу.
        Что ж, этот вопрос решён. Теперь нужно понять, как можно ходить в Складки минуя клановых. А для этого мне нужен был Артём. Но прежде предстояло сделать ещё кое-что.
        И я зашёл в мебельный магазин. Выбрав нормальную кровать, я оплатил доставку. Остальную мебель пока менять не буду, но кровать - это критично. Спать на той развалюхе, что стоит у меня в квартире, это себя не уважать. Да и для здоровья вредно.
        Потом зашёл в магазин одежды, и набрал всего разного - начиная с носков-трусов, заканчивая спортивкой и хорошим выходным костюмом с рубашками. Всё-таки ходить в вещах, принадлежащих предыдущему владельцу тела как-то не то. Да и нет там приличной одежды.
        Хотел прикупить ещё одежду для похода в Складки, но в этом магазине ничего подходящего не было. Ладно, узнаю у Артёма или у Петра, где продаётся одежда и снаряжение для работы в Складках и схожу потом.
        Эх, сюда бы мою прошлую форму для Складок! Та была очень хороша! Лёгкая, крепкая и очень комфортная!
        Напоследок зашёл в продуктовый и прикупил хороший кофе и нормальную заварку. Так-то поесть я могу сходить в трактир, но вот кофе дома иметь точно нужно.
        Взял такси, иначе все мои покупки было не дотащить.
        Как только пришёл домой, приехали грузчики. За небольшую премию выволокли на мусор старую кровать. А заодно и старую одежду. А чего хранить её?
        По-хорошему надо бы обновить всю мебель. А ещё постельные принадлежности, одеяла, подушки, полотенца… А заодно и дом! Но это потом. Сейчас есть более важные вещи. И я, проводив грузчиков, снова погрузился в интернет.
        Точнее, сначала сварил кофе, а потом уже погрузился в интернет.
        Я хотел найти информацию об императорском приёме, на котором произошло то, что произошло. Но вся информация исчезла. Словно и не было ничего.
        Попробовал найти хоть что-то о прорыве, когда погибла беляшница, и за который мне вручили высокую награду. Тоже ничего. И вообще информация о Стражах исчезла, словно её и не было.
        Единственное, что мне удалось-таки выяснить, это то, что с тех событий прошло девять лет. Надо же? Всего девять лет! Даже одно поколение смениться не успело! А как изменился мир? И про Стражей все забыли… А ведь вполне мог бы кто-то и выжить…
        Отчего-то вспомнились слова Артёма, что сейчас даже за упоминание Стражей забирают в тюрьму. А потому я поспешил избавиться от телефона, на котором выходил в интернет. Просто стёр свои отпечатки пальцев, бросил телефон в мусорное ведро и вынес мусор. Как раз решил пробежаться. Ну и раз вышел на пробежку, то и мусорный бак выбрал рядом с соседним домом, а не со своим.
        И в общем-то не сильно удивился, когда, возвращаясь домой, увидел двоих мужиков в пиджаках, ковыряющихся в мусорном баке. На бомжей они явно не тянули. Видимо, поэтому мне сразу подумалось, что ищут выброшенный телефон. Быстро же они!
        Подумалось, что если бы до сих пор шерстил интернет, то пришли бы ко мне домой.
        Что ж, впредь надо быть аккуратным.
        Я поднялся в квартиру, раздумывая, где мне найти Артёма. И очень обрадовался, увидев парнишку, переминающегося рядом с моей дверью.
        - Давно ждёшь? - спросил у него, хотя отсутствовал всего лишь полчаса - больше бегать не смог - дыхалка ни к чёрту. Нужно будет всерьёз заняться тренировками.
        - Только подошёл, - ответил Артём.
        Я открыл дверь. И да, теперь ключ был у меня в кармане. И дело не в том, что у меня появилось что-то ценное, просто так мне спокойнее. Не люблю, когда в моё жилище может войти кто угодно.
        - Голодный? - спросил я. - Поди только с работы.
        Артём замялся. Видно было, что ему неудобно.
        - Ладно, хватит сиськи мять! Вон еда, разогревай на двоих!
        Артём пошёл хозяйничать на кухню, а я отправился в душ освежиться после пробежки.
        - Рассказывай! - сказал я ему, когда сел за стол.
        - Завтра идём в Складку, - сразу же сообщил мне Артём. И пока я обдумывал, как быстро мои желания начинают исполняться, он продолжил: - Когда заявка появилась, я сразу же записался. И записал вас. Вашу заявку не хотели регистрировать, сказали, что вы скорее всего это… - он замялся.
        - В запое? - с усмешкой спросил я, вспомнив кассиршу.
        Артём кивнул.
        - Но потом я пообещал, что всё будет нормально, - он снова замялся.
        - Говори! - приказал я, чувствуя, что он что-то недоговаривает.
        - Я поставил свой месячный заработок на то, что вы будете завтра на месте, вовремя и в нормальном состоянии, - выпалил Артём.
        Я удивился. Этот парнишка так верит в меня? Это прям растрогало до глубины души.
        - Конечно, я буду в норме и на месте. Скажи только куда нужно подъехать, а то я дорогу не запомнил. И ещё, расскажи про эту Складку? Что про неё известно? Ну и для чего нам туда? Явно же не закрывать? - я вопросительно посмотрел на Артёма.
        Он вздохнул:
        - Нет, не закрывать. Это складка Кузнецовых. Там ожидается прорыв. Вот и собирают команды. Поэтому цену входа сильно снизили. Вот наш институт и решил воспользоваться случаем и провести замеры.
        Хм… Что-то новенькое. Закрывать, значит, не хотят, только проредить тварей. Видимо, там есть что-то ценное.
        - Интересно, а вынести оттуда трофеи можно будет? - спросил я.
        - Это вряд ли, - покачал головой Артём. - На выходе всё нужно будет сдать. Но клановые заплатят за всё, что там добудем.
        - Поди ещё и по закупочным ценам? - с усмешкой спросил я.
        Но Артём моей усмешки не понял, потому как он не изучал цены на иномирные товары, а я уже немного ознакомился с ними.
        Эх, жаль, что я не могу пока пользоваться теневым карманом. Так-то мне все эти ограничения и обыски были бы до фонаря!
        Значит, в первую очередь займусь восстановлением стихии! Ну и если появится шанс, то и трофей вынесу.
        Вот уж не думал, не гадал, что я, Первый Страж буду думать о том, как вынести из Складки собственноручно добытые трофеи!
        - Подожди-ка! - остановил я пытающегося что-то сказать Артёма. - Ты сказал, что собирают команды… Это что, там будет уйма народу?
        - Ну да, как всегда, - Артём с недоумением посмотрел на меня. Но потом нахмурился, видимо, вспомнил, что я не совсем Виктор Алексеевич, и рассказал более подробно: - Когда ожидается прорыв, то приглашают участвовать всех, кто хочет. В Проход в таких случаях может пойти хоть кто, достаточно сделать входной взнос. Для многих небольших кланов это способ тренировки своих бойцов. Плюс среди новичков смотрят, кто отличился. Короче, есть возможность попасть в клан. Собственно, на прорывах кланы чаще всего и набирают людей. Но и крупные кланы тоже участвуют.
        - А им-то зачем? - спросил я.
        Артём пожал плечами.
        - Может, тоже для тренировки бойцов?
        - А монстры там какие ожидаются, знаешь? - спросил я.
        - Да это все знают. Гигантские стрекозы.
        Я поморщился. Гигантские стрекозы далеко не самый удобный противник. Придётся позаботиться о дополнительном оборудовании.
        - Ладно, на месте посмотрим, - произнёс я. И добавил: - Ты мне про другое скажи.
        - Слушаю! - тут же навострил уши Артём.
        - Есть ли какая-то возможность ходить в Складки минуя кланы?
        Глава 7
        К месту сбора я подходил впритык - не опаздывал, но и не заранее.
        Артём к тому времени извёлся, отвечая на издёвки, а два парня громко планировали, что будут делать с его месячной зарплатой, которую он, несомненно, по их мнению, уже проиграл.
        Они уже считали эти деньги своими, поэтому моё появление восприняли как личное оскорбление.
        Зато Артём воспрял духом и теперь гордо поглядывал на остальных. Он не глумился над проигравшими, всё же характер у Артёма довольно-таки доброжелательный.
        Собственно, Артём знал, что я приду. Тем более, что мы обсудили поход в Складку и нашу стратегию в ней. Я рассказал кое-что о гигантских стрекозах, об их уязвимости и о том, какие неприятности они нам могут доставить.
        Причём, когда я говорю: неприятности, я именно их и имею ввиду.
        Гигантские стрекозы, когда машут крыльями, издают громкое жужжание, которое может быть услышано на большом расстоянии. Казалось бы, это здорово - незамеченными не подберутся. Вот только на большом расстоянии они не опасны, а когда подберутся поближе, то их жужжание вызывает сильную головную боль и дезориентирует, особенно, когда этих стрекоз много.
        А раз ожидается прорыв, то стрекоз будет однозначно много!
        - Значит, при измерении будут помехи, - сник Артём.
        И мы потом долго придумывали, как защитить исследовательские приборы от звуковых помех.
        Полноценную звукоизоляцию, конечно, на коленке не сделаешь, но всё, что можно слепить из подручных средств, мы сделали.
        Провозились долго, поэтому сходить, прикупить нормальную одежду для похода в Складку, у меня не получилось. Пришлось надевать ту, в которой я был, когда сражался с жаболюдами. Ну да ладно! Не одежда красит мужика, а его дела. Тем более, что у этой формы есть много карманов…
        В общем, пришёл я, отметился и приготовился ждать команду на вход.
        И тут к месту сбора, едва не сбив ожидающих, подъехал красный кабриолет. Хорошо, визг тормозов сообщил, что машина останавливается. Собственно, потому я не тронулся с места, хотя остальные прыснули в стороны, осыпая проклятиями этого горе-гонщика. Точнее, гонщицу.
        Я точно знал, что машина остановится раньше. А весь этот шум - это способ привлечь внимание к своей персоне, не более.
        И действительно, как только машина остановилась, из неё выпрыгнула эффектная блондинка с длинными распущенными волосами, в коротком топе и с ещё более короткой юбкой.
        Это она что, в таком виде в Складку собралась, что ли?
        Положив тонкий меч на плечо, она капризно спросила:
        - Ну что, когда уже идём? Сколько ждать можно?
        Учитывая, сколько ждёт она, я закрыл лицо рукой и покачал головой.
        Девица глянула на меня, демонстрируя всем своим видом, что я для неё пустое место. Но она так яростно это демонстрировало, что было понятно - её моя реакция задела. Особенно, если учесть, что, когда её машина тормозила, я с дороги так и не отпрыгнул.
        Словно только эту девушку и ждали, вперёд вышел длинный и худой, как жердь управляющий.
        Прочистив горло, он привлёк внимание всех, кто собрался, и начал инструктаж.
        Я с интересом слушал о том, что можно делать в Складке, а чего нельзя. Причём, то, чего делать нельзя, меня интересовало больше. Например, нельзя вести разработку полезных ископаемых и собирать лекарственные растения. А также нельзя приручать животных. Вместо этого можно убивать гигантских стрекоз в неограниченном количестве. За каждую убитую стрекозу клан Кузнецовых заплатит. Нужно только принести и сдать доказательство - пару усиков. Кроме того, можно собирать крылья гигантских стрекоз. За целые крылья тоже клан готов заплатить.
        Всё это нужно сдавать управляющему, который будет ждать у входа, естественно, с нашей стороны.
        За попытку вынести запрещённые предметы человека ждёт наказание. Если он член какого-либо клана, то всему клану будет запрещён вход во все Складки, принадлежащие клану Кузнецовых.
        Он так и сказал: Складки, принадлежащие клану…
        Самомнение, конечно, выше крыши. Максимум, что им принадлежит, это земля, на которой открылся Проход. Но никак не сама Складка. Это всё равно, что сказать: я владелец этого мира.
        Но спорить о юридических моментах я не стал. А зачем? Пустая трата времени!
        Кстати, о кристаллах энергии он не сказал ни слова.
        Хотя, у рядовых гигантских стрекоз кристаллов энергии нет. Они формируются только у королев. И чтобы его добыть, нужно уничтожить весь рой, найти гнездо, там найти королеву и убить её.
        Для той разношёрстной толпы, что собралась у Прохода, задача не решаемая.
        Интересно, Кузнецовы про королеву знают или нет?
        Хотя, вполне возможно, что они и созвали группу, чтобы проредить монстров. А потом уже зайти и добыть кристалл энергии. Когда основное войско будет разбито, найти гнездо и королеву будет намного проще.
        Ладно, не буду забивать голову всякой ерундой. Моя задача сейчас восстановить тьму в моём средоточии. Ну и защитить Артёма, пока он будет производить свои измерения.
        Что касается королевы, посмотрим, как пойдут дела. Так-то с королевами мне всегда везло, ха-ха.
        Вот и эта блондинистая стоит, посматривает на меня и пыхтит от злости.
        Помахал ей ручкой, чтобы не скучала.
        Она фыркнула и отвернулась.
        В этот момент управляющий разрешил вход. Толпа, естественно, ломанулась.
        Артём тоже подорвался, но я притормозил его.
        - Не спеши! - сказал я. - Наше от нас никуда не денется.
        Артём непонимающе посмотрел на меня, но послушался.
        Блондинка тоже не стала рваться в первых рядах, хоть и ругалась до этого, что долго ждём. Она стояла и молча ждала, когда пройдёт основная толпа.
        Это, кстати, немного приподняло её в моих глазах. Всё-таки не совсем безмозглая дура, что-то в голове имеется.
        Кроме неё и нас с Артёмом не спешили заходить ещё два парня. Один - хмурый и неприветливый. Второй постоянно потирал плечо.
        Хм, оказывается, опытные люди тут есть. Значит, не всё потеряно.
        Когда основная толпа прошла, я изобразил шутовской поклон, приглашая следующей войти в Проход блондинку.
        Она фыркнула и, обнажив меч, шагнула сквозь призрачную пелену Прохода.
        Я сделал тот же жест по направления к двум оставшимся парням, но они никак не отреагировали.
        Тогда я пожал плечами и достал из рюкзака пару наушников. Одни протянул Артёму, вторые надел сам.
        Так как мы вчера обсуждали с Артёмом эту Складку и особенности работы в ней, задавать вопросов он не стал. Молча надел наушники и взвалил на плечи короб со своим оборудованием и с изготовленным из говна и палок шумоподавителем.
        Убедившись, что мой напарник готов, я обнажил меч и направился к Проходу.
        Глянув напоследок на оставшихся парней, я увидел удивление на лице того, который потирал плечо. Что касается хмурого, он уже направлялся к своим вещам, оставленным около кордона, за которым уже стояли люди с оружием на случай, если гигантские стрекозы прорвутся в наш мир.
        Когда мы прошли сквозь пелену Прохода на Складку, там уже шёл бой. Было похоже, что гигантские стрекозы ждали у Прохода. Они были очень злы и кидались на всех подряд. Вся группа, включая блондинку, сейчас отчаянно сражалась. Были уже раненные и даже убитые. Точнее, закусанные гигантскими стрекозами насмерть.
        Артём направился было вперёд, но я остановил его и потянул в сторону - нам чужие битвы ни к чему - у нас другая задача. Артём должен снять свои показания и желательно чисто.
        Что касается тьмы в моём средоточии, так монстров хватит на всех! Нам ещё выходить отсюда!
        Оглянувшись, я увидел, что те два парня вошли в проход в наушниках. Что ж, быстро учатся, молодцы!
        Уйдя в низину, чтобы нас не было видно, мы разложили приборы, настроили их и…
        И, собственно, Артём начал следить за работой своего оборудования, а я встал на стражу, наблюдая, чтобы гигантские стрекозы не подлетели неожиданно. Потому как наушники отсекали большинство звуков. В результате деморализующего эффекта от жужжания гигантских стрекоз на нас не было, но и приближающихся к нам монстров мы выделить не могли. Вот и приходилось опираться на другие органы чувств.
        Долго нам с Артёмом быть незамеченными не получилось. Скоро нас заметили, и первые монстры полетели к нам.
        Но я прекрасно знал уязвимые места этих летунов, а потому не тратил время на то, чтобы пробить твёрдый хитин на груди или на голове. Я сразу метил в незащищённые твёрдым покровом брюшки. А потом уже рубил вытянутые от боли головы. Вот такая особенность есть у гигантских стрекоз - когда ей очень больно, она вытягивает голову, подставляя под удар шею.
        На самом деле, конечно, не подставляет. Это у них рефлексы такие. Когда она вытягивает шею, то выделяются обезболивающие гормоны. Но нам зачем ждать, когда стрекоза начнёт чувствовать себя лучше? Проще кардинально лишить её страданий!
        А потому, я подныривал под пикирующую на меня гигантскую стрекозу, рассекал ей брюхо. И сразу же запрыгивал на спину, чтобы уйти от удара крыльями, пробегал до головы и срубал её. Потом спрыгивал на землю и бежал к следующей гигантской стрекозе.
        Гигантские стрекозы летели и летели, но на мне их полёт прекращался, только куча убитых тварей росла.
        В какой-то момент я увидел, что Артём уже собрал свои приборы. Стало понятно, что измерения закончились. Значит, нужно уходить. Но уйти просто так я не мог. Меня ж жаба задушит, если я оставлю трофеи тут! И пусть за них дают копейки, всё равно это мои копейки! А потому я крикнул Артёму:
        - Собирай усики и крылья!
        Вряд ли Артём услышал меня, а объяснять времени не было, нужно было убивать очередную тварь.
        Но когда я оглянулся в следующий раз, то увидел, что мой напарник всё понял. Он скинул рюкзак с прибором и, не обращая внимания на пикирующих гигантских стрекоз, пилил усы и крылья и складывал их в аккуратные кучки. Лишь время от времени приседал, чтобы не попасть под крылья особо рьяной твари.
        Что ж, хороший у меня напарник! Молодец! И в меня верит! А потому я только усилил напор.
        И тут гигантские стрекозы закончились, а вместо них появилась не просто гигантская стрекоза, а огроменная! И в лапах она держала какую-то чёрную ленту, которая слабо трепыхалась.
        Ну разве может так везти, а? Так ведь не бывает! Или бывает? Матка сама прилетела ко мне… Мало того, та чёрная лента, которая трепыхалась в её лапах, это ведь… Да не может быть!
        Так! Осталось сообразить, как мне убить эту махину? Потому как строение матки сильно отличается от строения рядовых стрекоз.
        Глава 8
        Начнём с того, что матка летит, подогнув брюшко под себя и выставив его вперёд. Эдакой запятой. А всё почему? Да потому что на конце брюшка у неё расположен яйцеклад. Он очень прочный и является сильным оружием. Удар яйцекладом пережить мало кто сможет. А мягкая часть брюшка расположена у неё прямо над яйцекладом.
        В общем, нужно ударить по мягкому и избежать того, чтобы по тебе ударили твёрдым. А ведь ещё есть крылья, которыми матка бьёт нещадно, и зубы, точнее, верхние челюсти мандибулы и нижние - максиллы. Они чрезвычайно прочные и утыканы острыми твёрдыми зубцами. Под такие попадёшь и пиши пропало. Вырваться будет невозможно.
        И нужно проявить невероятную ловкость, чтобы сначала увернуться, а потом нанести удар.
        Будь я в своём прежнем теле да со своим прежнем оружием, вообще никаких проблем не было бы. Но нынешнее тело не тренированное, а меч… Про него даже говорить не хочется. Но другого нет. И выбора у нас тоже нет, потому что матка летит к нам.
        Я только и успел что крикнуть Артёму:
        - Спрячься!
        А то ведь матка решит, что тот, кто отрезает усики и крылья её убитым подданным, и есть основной враг.
        Собственно, так она и решила, и спикировала прямо на Артёма.
        Хорошо, тот быстро сообразил что к чему… Ну или моё предупреждение понял. Только он успел упасть за крупный камень, и матка промахнулась. Заодно раздолбив камень в крошку своим яйцекладом.
        И при этом поднятым крыльями ветром раскидала сложенные аккуратно трофейные крылья и усики. Сука! Это моё!
        И я кинулся навстречу разъярённой матке, снова заходящей в пике.
        Укусов я не боялся, рот матки был занят чёрной лентой. Точнее, не лентой, а редкой иномирной тварью. Вот только эти твари существуют в другой Складке, и как они оказались тут, понятия не имею. Но матка нападала на меня и одновременно с этим пережёвывала тварюшку. Какое неуважение ко мне, как к сопернику!
        А потому я решил наказать её. Когда нападаешь на Первого Стража, нужно прилагать максимум усилий, а не между делом во время перекуса.
        За миг до того, как матка должна была ударить меня своим яйцекладом, я подскочил и ухватившись за него свободной рукой, взлетел и одновременно рубанул в брюшко.
        Меч увяз, и я зацепился.
        Чтобы не упасть, я оседлал яйцеклад. А потом выдернул меч и нанёс ещё один удар. Потом ещё и ещё.
        Матка забыла про Артёма. Теперь она выделывала фигуры высшего пилотажа, пытаясь сбросить меня. Но куда там! Цепляясь ногами, я продолжал рубить, пока не отрубил ей яйцеклад.
        Так бы я и улетел на землю вместе с отрубленным яйцекладом, если бы в этот момент матка не начала выделывать что-то типа мёртвой петли. В результате я просто скатился по её спине туда, куда мне было нужно - прямиком к шее.
        Чтобы не слететь, пришлось обнять огромное тело ногами и ухватиться за волоски, которые скорее напоминали толстые верёвки.
        Так-то матка была уже обречена. С отрубленным яйцекладом она долго не протянет, но не хотелось сдохнуть раньше, чем она.
        Удерживаясь за волоски, я начал рубить шею. Была бы она обычной гигантской стрекозой, хватило бы одного удара. Но это была матка! И этим всё сказано! Мне пришлось постараться, чтобы победить.
        В какой-то момент тварь опустилась на землю.
        Там-то я её и добил.
        Когда я сполз с бездыханного трупа, ноги у меня тряслись. А вы попробуйте сначала держаться ногами за яйцеклад в то время, как матка выполняет фигуры высшего пилотажа, а потом и вовсе за воздух - это когда я пытался удержаться на её спине.
        В общем, я подошёл к огромной башке.
        Иномирная тварюшка всё ещё трепыхалась в челюстях стрекозиной матки, и я, используя меч как рычаг, разжал челюсти и вытащил пожёванную ленту. И тут же отправил её за пазуху.
        Так-то это опасный хищник, но сейчас тварюшка была не в том состоянии, чтобы причинить мне вред. А вот продать живую иномирную тварь - это может принести мне много денег. Очень много денег! И вряд ли на кордоне смогут определить, что я вынес со Складки монстра. Потому что это не просто монстр. Это теневая мантия! Хотя, сейчас это скорее небольшая ленточка. Но она уже тенью прильнула к моему телу, так что, найти её будет невозможно.
        В своей Складке теневые мантии живут в пещерах. Они крепятся к потолку и ждут, когда жертва пройдёт внизу, а потом падают и окутывают жертву. Ну и съедают её, конечно же. Помню, мы с ними тогда сильно помучились… Половину группы положили, пока зачистили Складку. И это элитные Стражи, а не тот сброд, что зашёл сегодня в Складку.
        К счастью, эта тварюшка сильно слаба. Я бы даже сказал, что это детёныш. Как он сюда попал, ума не приложу! Если только открылся Проход, и теневые мантии ринулись на гигантских стрекоз? Ну а что? Понятно тогда, почему гигантские стрекозы готовили прорыв и почему матка оказалась не в гнезде - драпали они, вот и все секреты!
        Если это так, то не завидую я клану Кузнецовых. Ведь судя по инструктажу, тут что-то добывают и собирают лекарственные растения. Теперь можно сказать: добывали и собирали. Только они об этом скорее всего пока не знают, хех.
        Но как бы там ни было, а пора собирать трофеи. И я, взглянув на зазубренный меч, вздохнул и пошёл добывать кристалл энергии. Не пропадать же добру?
        Пока я возился с кристаллом, Артём выполз из своей щели и, посматривая на небо, начал собирать разбросанные трофеи. После чего занялся теми монстрами, у которых усики и крылья пока были на месте.
        Когда он закончил с обычными тварями, то подошёл к матке и уже примерился было отрубить усики и ей, но я остановил его - как бы жаба меня не давила, но едва управляющий увидит эти усики и крылья, как он сразу догадается про кристалл. А его я отдавать Кузнецовым не планировал. Пусть скажут спасибо за усики и крылья. Ну и за измерения, которые провёл Артём и которые они по договору с исследовательским институтом получат.
        В общем, матку мы трогать не стали. Постарались только закидать её тело трупами её подданных. Ну это чтобы клановые, когда сунутся сюда, не обнаружили её. А то ещё затеют расследование. А оно мне надо?
        Провозились мы ещё очень долго. Гораздо дольше, чем я убивал этих монстров. Но в конце концов всё упаковали. Получилось тяжеловато. Один Артём нести всё это не смог бы, поэтому пришлось мне помогать.
        Так-то моя задача охранять Артёма, но я был уверен: если живые стрекозы и остались, то сейчас им не до нас.
        В общем, гружённые под завязку мы отправились к Проходу.
        Бой, естественно, уже прекратился, раненых и убитых вынесли. Так что мы тоже направились на выход.
        Народ на кордоне уже слегка рассосался. Оно и понятно - большая часть добровольцев отправилась в лечебницы. Всё-таки хоть укусы гигантских стрекоз и не ядовиты, но очень болезненные и выглядят страшно.
        Неподалёку от кордона стояли два парня, которые вошли в Проход последними. Да и блондинка тоже крутилась вокруг своей машины. Но крутилась так, для виду, чтобы не показывать: на самом деле она ждёт нас с Артёмом. Как, впрочем, и парни - они тоже ждали нас. Я по взглядам в нашу сторону сразу это понял, как только мы вышли в наш мир.
        Причём, едва мы вышли, как вокруг повисло молчание.
        Я-то сразу и не сообразил, что к чему - не до того было. Слишком тяжёлый груз тащил. Но потом, когда мы с Артёмом вывалили трофеи на стол приёмщика, до меня дошло - мы принесли слишком много усиков и крыльев. Слишком много! Больше, чем все остальные вместе взятые.
        Н-да, нужно было мне быть скромнее.
        Но мне и в голову не могло прийти, что остальные убьют так мало тварей. Слабаки!
        Пока приёмщик пересчитывал крылья и усики, я поглядывал по сторонам, ловя на себе испытующие взгляды.
        Все молчали до того момента, как приёмщик озвучил цифры, как будто и так не было понятно, что я всех сделал!
        Рассчитавшись со мной, приёмщик спросил:
        - Есть ли ещё какие трофеи?
        Он, видимо ждал, что я признаюсь, что вынес со Складки детёныша теневой мантии и кристалл энергии. Ага, щас!
        Я демонстративно похлопал по карманам.
        Но приёмщик не поверил, и сам обыскал меня, а потом и Артёма. Видимо, догадался, что мы и матку прикончили. Но доказательств у него не было. Так как кристалл энергии я спрятал в теле теневой мантии. Его сейчас не только прохлопываниями не обнаружить, но и любыми другими способами. Во всяком случае, доступными этому приёмщику.
        Всё-таки полезная тварюшка - эта теневая мантия. Пожалуй, не буду продавать. Приручу её, и будет у меня замена теневому карману. И не только! Потому как полезных способностей у теневой мантии много.
        Наконец приёмщик оставил нас с Артёмом в покое, и тогда к нам подошёл управляющий.
        - По поручению князя Николая Ивановича Кузнецова я приглашаю тебя в клан, - торжественно объявил он мне.
        Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать усмешку, и так же торжественно ответить ему:
        - Сожалею, но вынужден отказаться.
        - Это почему? - опешил управляющий.
        - Это потому, что я работаю на императорский институт… Артём, как там ваш институт называется? - окликнул я товарища.
        - Императорский институт по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках, - тут же отозвался Артём.
        - Вот! - подтвердил я его слова. - Именно с этим институтом я и сотрудничаю.
        - Но ведь там… - в интонации управляющего появились презрительные нотки.
        И мне было понятно, что он говорит о доходах, перспективах и всём таком. Но он судит со своей точки зрения. А у меня своя. И кланы мне в этой ситуации на фиг не упали. Вот ещё! Работать на кого-то! А потому я строго спросил:
        - Вы имеете что-то против императора Лаврентия II и его желания изучить феномен Складок?
        - Нет, но… - замялся управляющий.
        - Вот и я не имею, - ответил я и повернулся к парням, показывая управляющему, что разговор окончен.
        Хмурый, поймав мой взгляд, тут же развернулся и ушёл. Молча. Как будто так и надо.
        А второй, тот, который всё время потирал плечо, шагнул мне навстречу и спросил:
        - А в клан Сиротиных пойдёшь?
        Я отрицательно покачал головой и ответил:
        - Не, ни в какой клан не пойду.
        - Я должен был попытаться, - улыбнулся парень и протянул руку: - Сергей Сиротин.
        - Виктор, - ответил я, пожимая руку и осознавая, что свою нынешнюю фамилию я не знаю.
        - Круто вы там в Складке повеселились! - сказал Сергей и кивнул в сторону приёмщика, упаковывающего в коробки добытые мной крылья и усики.
        Я тоже глянул в ту сторону с сожалением - всё-таки жалко отдавать столько трофеев. Да, мне за них заплатили, но у Тихомира я смог бы за них выручить значительно больше.
        А на слова Сергея я ответил:
        - Повезло!
        И тут к нам подошла блондинка. Видимо, не выдержала, что на неё никто не обращает внимания.
        Вздёрнув носик, она спросила у меня:
        - Тебя подвезти?
        Неожиданно! С другой стороны, у меня машины пока нет, так что, а почему бы и нет? Идти до дома далеко. Но есть одно но…
        - Я не один, - ответил я и показал на Артёма.
        Девица глянула на парнишку и неохотно кивнула:
        - Без проблем.
        - Отлично! - ответил я. - Мы поедем с тобой. При одном условии…
        Глава 9
        - Что за условие? - опешила блондинка.
        - Точнее, два условия, - поправился я и показал для наглядности два пальца. - Во-первых, ты назовёшь своё имя. А во-вторых, отвезёшь меня в хороший магазин, где продаётся качественное обмундирование для Складок, - и я демонстративно посмотрел на её топ и юбочку, выделив слово «качественное».
        Девушка фыркнула, но, подумав, произнесла:
        - Алла, Алла Соколова.
        - Я Виктор, а его зовут Артём, - ответил я и глянул на своего напарника, который с восторгом смотрел на девицу. Только что слюни не пускал.
        Она же на парнишку даже не взглянула.
        Я махнул Сергею, который всё ещё стоял рядом с нами:
        - Ну, бывай! - А потом сказал Артёму: - Садись в машину. Алла довезёт нас до института. Так ведь? - последний вопрос относился к блондинке, и она, кивнув, села за руль.
        Я сел на переднее пассажирское сиденье, и машина рванула, развивая с места сумасшедшую скорость. Чёрт! Я ведь и забыл, что девица без тормозов. Хорошо хоть у машины тормоза есть…
        До института мы ехали молча. Там Артём вышел. Он был бледен, но восторга в его глазах не убавилось. Я тоже вышел. Отделил от полученной суммы за усики и крылья гигантских стрекоз примерно четверть и протянул Артёму:
        - Это твоя доля.
        - Но ведь всех стрекоз убил ты, - пошёл в отказ парнишка.
        - Но ты обрезал усики и крылья и помогал тащить их, - возразил я. - И потом, без тебя я бы в ту Складку не попал, так что всё честно.
        Смутившись, Артём взял деньги.
        Ещё бы ему не смутиться. Тут сумма была побольше, чем он сейчас получит расчёт.
        Артём направился было в сторону институтского корпуса, где были бухгалтерия и касса, но я остался на месте. Парнишка удивлённо оглянулся.
        - А как же зарплата? - спросил он. - Ты разве не пойдёшь получать деньги за выход в Складку?
        - Получи за меня, - ответил я. - Поди кассирша… как её…
        - Тамара Петровна, - автоматически ответил Артём.
        - Поди эта Тамара Петровна отдаст тебе мои деньги. Хорошо?
        - Сделаю! - серьёзно ответил Артём.
        Алла всё время нашего разговора нетерпеливо постукивала ноготочком по рулю. Но ничего, подождёт, от неё не убудет.
        Вернувшись в машину, я скомандовал:
        - А теперь в магазин!
        - Я тебе не такси! - тут же вспыхнула блондинка. Однако, вжала педаль газа в пол.
        - Ну и что ты хотела мне сказать? - спросил я, когда мы отъехали от здания института.
        - С чего ты так решил? - удивлённо посмотрела на меня Алла.
        - А зачем тебе ещё везти меня в магазин? Неужели, потому что понравился?
        - Вот ещё! - фыркнула Алла. И вдруг выдала: - Это правильно, что ты отказался идти в клан Сиротиных. Их клан слабенький, своих Проходов не имеют, вынуждены пользоваться чужими.
        - А у вас, значит, свои Проходы есть? - усмехнулся я.
        Но Алла моей усмешки не поняла или не захотела видеть.
        - Конечно есть! - с гордостью ответила она. - И побольше, чем у Кузнецовых! Кстати, то, что ты отказал Кузнецовым, было опрометчиво. Они этого просто так не оставят. Они привыкли получать всё, что хотят…
        Я уже собрался ответить, что мне пофиг, как Алла продолжила:
        - Но наш клан сильнее! И мы можем защитить тебя от Кузнецовых!
        - И для этого, дай догадаюсь… мне нужно вступить в ваш клан?
        - Конечно! - девушка пожала плечами. - Выбор очевиден! Если выбирать покровителя, то сильного!
        - Я всего лишь никому не известный проводник, работающий на императорский институт, - ответил я.
        На что Алла горячо возразила:
        - Ничего себе всего лишь проводник! Да если бы я сама не видела, сколько крыльев и усиков ты принёс, ни за что бы не поверила, что можно за раз одному убить столько монстров!
        - Мне просто повезло, - ответил я и снова подумал, что нужно быть скромнее.
        Однако сумма в кармане грела мою душу и намекала, что денег мне нужно ещё больше! Ведь расследование и месть требуют очень больших вложений!
        - Тут одним везением не обойтись, - серьёзно сказала Алла, как будто выдала какую-то истину.
        На что я лишь пожал плечами. Говорить ей очевидные вещи? Нет уж, увольте!
        Тем временем мы подъехали к зданию, на котором крупными буквами было написано: «Трофей».
        Вообще-то я этот магазин знал. Когда-то он назывался «Страж». До сих пор было видно, что крепление для последней буквы делали позже из других материалов. Отчего буква была не в одной плоскости с остальными. Самую малость, почти не заметно, но всё-таки.
        Надо же, не думал, что магазин сохранился. Пусть и сменил название.
        Выйдя из машины, я повернулся к блондинке:
        - Рад был знакомству, спасибо, что подвезла.
        Девушка аж задохнулась от возмущения. Видимо, она решила, что я уже в её руках и готов с радостью вступить в её клан. А сейчас попрошу её помочь мне выбрать одежду… Ага-ага! Разбежался! С выбором одежды для себя я разберусь как-нибудь сам! Тем более, одежда нужна для работы в Складках! А там от удобства и комфорта зависит слишком многое. И тут мне советы вздорных девиц вообще ни к чему.
        Не дожидаясь, пока Алла придёт в себя, я поднялся по ступеням и вошёл в магазин. И уже закрывая дверь услышал визг покрышек с пробуксовкой, когда машина как бешенная сорвалась с места.
        Пожав плечами, я направился в отдел одежды.
        Я ходил между полками и рассматривал куртки и штаны. Все они были из разной ткани, разных моделей. Но ничего не привлекало взгляд. Всё какое-то дешёвое и хлипкое. А мне хотелось найти что-то типа прежней формы Стража. Я привык к ней, да и удобная она. Специально для нас сделана, с учётом специфики нашей работы.
        И тут я увидел костюм Стража. Тот самый, из моего прошлого.
        Он висел на плечиках. Несколько экземпляров в разных размерах.
        У меня даже сердце застучало!
        Но когда я подошёл и пощупал ткань, разочарованию моему не было предела.
        Это была жалкая подделка. Упрощённая и удешевлённая. А самое идиотское - нормальные карманы заменены на ложные. То есть, карман обозначен, а на самом деле его нет. Какому больному дизайнеру пришла в голову мысль заменить в рабочей одежде нормальные карманы на обманки?
        Видимо, мой вид что-то сказал продавцу, потому что ко мне подошла девушка с бейджиком и вежливо спросила:
        - Я могу вам чем-то помочь?
        Вздохнув, я отвернулся от полки с подделками и сказал девушке:
        - Пожалуйста, покажите мне лучшие костюмы для работы в Складках.
        Девушка кивнула и провела меня в другой конец большого торгового зала.
        Там показала мне несколько моделей. Что-то среднее между спортивной формой и рабочим комбинезоном. С карманами и капюшоном. И ткань классная.
        - Ткань инновационная, - говорила между тем девушка. - Самоочищающаяся. Лёгкая и прочная. Дышащая. Есть многослойный вариант - термобельё и верхняя куртка и штаны.
        Девушка ещё говорила, а я уже выбрал свой размер и отправился в примерочную.
        Да, это было то, что надо! Более того, был клапан, который можно было развернуть, и он превращался в маску. Для некоторых Складок вообще идеальный вариант.
        Очень комфортный костюм! Вполне сравнимый с моим костюмом Стража. И даже в чём-то лучше.
        Выйдя из примерочной, я сказал девушке:
        - Заверните!
        Обошёлся мне костюм в кругленькую сумму. Но рубить монстров удобнее, когда ничего не стесняет движений. А уж если ткань защищает от когтей, зубов, ядовитой слюны, то вообще хорошо! И это я ещё не говорю про погоду! Она в Складках очень непредсказуемая.
        Оставалось ещё одно важное дело - меч. Тот, который у меня был сейчас, был далёк от совершенства. Я сегодня мог с маткой гораздо быстрее справиться, если бы у меня был нормальный меч.
        Понятно, что можно рубить тварей и плохим мечом, и в плохой одежде. Я, собственно, после перерождения уже дважды сражался с тварями и оба раза в плохой одежде и с плохим мечом. Но если есть возможность приобрести качественное оружие и удобную одежду, то почему бы и нет? Ну, люблю я комфорт, что поделаешь?
        - Подскажите, - обратился я к девушке консультанту, - а где можно приобрести хороший меч?
        Девушка объяснила, куда следует пройти. Оказалось, даже покидать здание не нужно.
        С мечом мне не повезло. Там продавались неплохие клинки. Лучше, чем мой теперешний. Но далеко не лучшее оружие! Уж в чём-чём, а в этом толк я знал. Но мой теперешний меч заменить однозначно было нужно. После битвы с маткой я видел на лезвии следы усталости металла. То есть, он в любой момент может сломаться, и я останусь с голыми руками против монстров. Так что, нужно покупать.
        Выбрал у которого баланс хороший и вес подходящий. Продавец пообещал, что меч будет хорошо держать заточку. Что ж, посмотрим.
        В общем, рассчитался я за меч и за ножны к нему. Потом прикупил ещё небольшой рюкзачок, сложил туда костюм, присоединил оба меча и отправился домой.
        Решил прогуляться пешочком. Заодно посмотреть, насколько сильно изменился Новосибирск.
        Я уже раньше видел отличия. Но сначала решил, что город другой, не мой родной Новосибирск. Потом, когда увидел мой новый дом, решил, что это просто такой район. Теперь же я находился в центре города и тут уже ни на что не спишешь.
        В какую сторону идти, я знал, поэтому пошёл потихоньку, глазея по сторонам. И услужливая память показывала мне, как то или иное здание выглядело раньше. Заодно вспоминались какие-то важные для меня моменты. Но это они сейчас важные, а тогда всё казалось ерундой…
        Я даже особого значения не придал, когда сформировали первый отряд Стражей! Казалось, сейчас быстренько перебьём иномирных тварей и будем дальше жить как жили. Знать бы тогда, что как раньше уже не будет.
        А если б ещё знать заранее про предательство…
        Настроение резко испортилось, и я прибавил скорости.
        И тут мне показалось, что за мной следят. Интересно, с чего бы это? А главное, кто?
        На всякий случай незаметно проверил, действительно ли есть слежка.
        Оказалось, есть. Неприметный мужик средних лет шагал за мной на некотором расстоянии. И если бы я внезапно не ускорился, а огромная витрина магазина, мимо которого мы проходили, не отразила, как он засуетился, я бы и не заметил.
        Чтобы проверить, я купил мороженку, зашёл в первый попавшийся магазин, как оказалось тут продавалась обувь, даже поперебирал модели, хотя так ни одну и не рассмотрел как следует, потому что в это время наблюдал за мужиком.
        Я не ошибся, слежка действительно была. И это было очень странно.
        Неужели наша сегодняшняя охота произвела на кого-то такое впечатление, что он решил узнать обо мне всё? Или это связано с моим прошлым? Я имею ввиду себя как Стража. Хотя это вряд ли. Скорее бывший владелец тела где-то как-то наследил.
        В общем, причина не ясна. Но слежка была. И мне очень хотелось выяснить, кому это надо?
        Глава 10
        Выяснил про слежку я очень просто. Внезапно завернул в первый попавшийся переулок, а потом развернулся и шагнул навстречу.
        Мужик испугался, засуетился, даже хотел сбежать.
        Но я не для того показывал, что обнаружил слежку, чтобы позволить ему это. Я прижал его к стене и спросил очень недружелюбно:
        - Кто такой? Чего надо?
        Мужик ещё подёргался, но быстро сдался.
        - Меня послал княжич Валерий Тихонов. Приказал выяснить всё про вас. Сам бы я не посмел, - залепетал он.
        - Княжич Валерий Тихонов, значит, - повторил я, вспоминая второго парня, который был сегодня в Складке. - Это такой хмурый?
        Мужик кивнул.
        - Странный способ заманить меня в клан, - задумчиво пробормотал я.
        - Но он не давал таких указаний, - испугался мужик.
        - Да-да, конечно, - усмехнулся я, ни капли не сомневаясь в причине слежки. - Передай княжичу Валерию Тихонову… - я задумался на миг, чего бы такого передать человеку, который послал за мной следить. - Передай ему, что тихушников я не люблю. Понял?
        Мужик задрожал, в его глазах появился ужас.
        - Что такое? - удивился я.
        - Княжич очень не любит, когда с его фамилией… - начал мужик, и я расхохотался.
        - Это очень хорошо! - отсмеявшись, сказал я. - Тогда именно так и передай! Запомнил? Повтори!
        - Вы не любите тихушников, - обречённо повторил мужик.
        - Молодец! Свободен! - сказал я и хлопнул мужика по плечу.
        Он сразу сник и побрёл туда, откуда пришёл.
        Я тоже пошёл домой. Точнее, остановил такси и назвал адрес трактира. Потому как гулять мне совершенно расхотелось. Всё настроение испортил этот княжич Валерий Тихонов. Ну подошёл бы сделал своё предложение, получил бы отказ, и все остались бы довольны! Ну или почти все… Так нет же! Слежку устроил! Вот потому я и не хочу в кланы, что потом не будешь принадлежать себе и придётся делать то, что захочет вот такой сумасброд. Да и про месть придётся забыть, а у меня на неё большие планы!
        В общем, приехал я в уже знакомый трактир, заказал ужин, потому как дело близилось к вечеру, да и не обедал я ещё. Рассчитался с официантом - отдал ему процент с продажи первого кристалла энергии, отчего получил парочку упакованных беляшиков - комплимент от шеф-повара.
        - Перекусите вечерком, - с улыбкой сказал Пётр, запомнил ведь, что мне нравится, чертяка!
        - Как с теми… Проблем не было? - спросил я, намекая на людей графа Кирилина.
        - Нет, - улыбнулся Пётр. - Проснулись среди грязной посуды, удивились, рассчитались и ушли.
        - Грязной посуды? - удивился я, потому как хорошо помнил, что никаких блюд тем господам не подавали.
        Пётр только пожал плечами, мол, что тут скажешь?
        - Вы страшный человек, Пётр! - засмеялся я.
        - Должны же быть у нас какие-то способы самозащиты? - ответил официант.
        Попрощавшись с ним, я пошёл домой. На всякий случай предварительно убедился, что за мной больше никто не следит.
        Дома, закрыв дверь и прикрыв окна на всякий случай - вдруг в доме напротив сидит какой-нибудь наблюдатель-любитель, я достал из-за пазухи тварюшку.
        Это действительно оказался детёныш теневой мантии. Израненный и в очень плохом состоянии. Но живой! А раз живой, то не всё для него потеряно! Тем более, что попал он в хорошие руки.
        На моём теле он отогрелся, и когда я достал его, он снова попытался вернуться за пазуху.
        Я погладил малыша, удерживая на месте, и осмотрел его раны. Конечно, матка гигантских стрекоз сильно пожевала его, но не смертельно. Хотя, если не лечить малыша, то он может погибнуть. А мне этого сильно не хотелось. Потому как тварюшка может быть очень полезна.
        - Послушай, малыш, - сказал я тварюшке, привлекая его внимание. - Я могу помочь тебе. Но только в том случае, если ты станешь служить мне. Я буду кормить тебя, защищать, заботиться. А ты будешь прятать для меня разные предметы и иногда собирать для меня информацию. Ты согласен?
        Да, теневые мантии прекрасно могут прятаться в тени. А потому могут незаметно проникнуть в любые места, где есть тень. Подслушать, подсмотреть - это для них не составит особого труда. Ну и про то, что теневая мантия может обрушиться сверху и убить жертву, я уже говорил.
        Единственное, этот детёныш пока не способен на убийство, но так он вполне может вырасти! И тут главное, чтобы он не обрушился на меня. Но для этого, если он согласится, мы сделаем магическую привязку. И он будет считать меня старшим членом своей стаи.
        Я такого сам ещё не делал, но знаю, что можно. Один парень из нашей команды Стражей привязал так кровавого пса. И рассказывал, как он это сделал.
        Конечно, кровавые псы по интеллекту выше теневых мантий. Хотя… Кто его измерял - этот интеллект. А вот то, что теневые мантии попали в Складку гигантских стрекоз, говорит, что они не такие уж и тупые.
        Да и малыш реагирует вполне осознанно. Вон кивает своей башкой.
        Используя те крупицы тьмы, которые накопились, я прошёлся по телу малыша, расправляя все пожёванные места. Я видел, что ему больно, поэтому старался действовать аккуратно. К тому же тьма обладает обезболивающим эффектом, замораживая те участки тела, на которые я её направлял.
        Расправив все складки, я щедро напитал малыша тьмой. Практически всё отдал, что накопил на этот момент. И с удовольствием увидел, что начался процесс регенерации.
        И это не мудрено, ведь стихия тьмы по природе родственна теневым мантиям.
        Но, к сожалению, процесс регенерации шёл не так быстро, как мне хотелось бы. А всё потому, что малыш сильно ослаб. Он, конечно, отогрелся у меня за пазухой, но этого недостаточно.
        Я подождал, пока процессы регенерации запустятся как следует и протянул ему кристалл энергии, который забрал у матки гигантских стрекоз. Есть некоторая ирония в том, что монстр, который ранил малыша, сейчас поделится с ним своей силой.
        Малыш потыкался мордочкой в кристалл и посмотрел на меня. Но я и так знал, что сам он поглотить энергию из кристалла не сможет. Отчасти поэтому и спрятал в него кристалл - тут он никуда не денется.
        Однако, из-за этого мне пришлось стать своего рода станцией переливания - я забирал энергию у кристалла и вливал её в малыша. Благодаря этому процессы регенерации ускорились. А края ленточки затрепетали.
        Как только я увидел это, сразу же оборвал процесс. Перекармливать малыша совсем ни к чему, иначе можно сделать только хуже.
        Тварюшка завертела башкой в поисках исчезнувшего источника энергии, потом вздохнула и снова потянулась мне за пазуху.
        Но, прежде чем пустить её греться, я начертил на голове малыша руну привязки. Понятно, что это костыль, однако, проводить полноценную привязку пользуясь слабостью - так себе идея. Если строить наше общение только на этом, то как только монстр станет сильным, он может сломать мою руну. Мне нужно добровольное и безоговорочное подчинение.
        Поэтому, погладив малыша, я положил его за пазуху. И почувствовал, как он прильнул к моему телу словно бы становясь частью меня.
        Едва я закончил с малышом, как в дверь постучали.
        Я быстро сунул наполовину опустошённый кристалл за пазуху к теневой мантии, оглядел комнату и не найдя ничего подозрительного, пошёл открывать.
        На пороге стоял Артём. Он принёс мне мои деньги. В смысле, не те, которые я дал ему, а те, которые он вытребовал у кассирши для меня в качестве оплаты от института.
        Признаться, я не ожидал, но было приятно.
        - Я вообще-то ненадолго, - неуверенно сказал Артём, когда деньги были переданы.
        - Да это понятно, - ответил я и кивнул в сторону окна - там уже начало темнеть. - Ты лучше скажи, узнал что-нибудь про исследования? И о каких полезных ископаемых говорил сегодня управляющий около Прохода?
        - Так в некоторых складках добывают полезные ископаемые, - ответил Артём.
        - Это я уже понял, но какие и зачем?
        - Разные руды. Что касается, зачем… Так если в металл добавить иномирскую руду, то он приобретает дополнительные свойства.
        - Например? - спросил я, чувствуя, что ответ мне понравится.
        - Например, мечи с добавлением иномирского металла очень прочные. А ещё они проводят стихию.
        - Ого! - только и смог ответить я. - В моё время этого не было.
        - Так тогда и исследований не проводилось, - пожал плечами Артём.
        - Но я сегодня был в магазине, где продают мечи и там были только обычные.
        - Так в магазинах такие мечи не купишь! - протянул Артём. - Такое оружие только заказать можно у кланового кузнеца! И не в каждом клане кузнецы есть.
        - Понятненько, - ответил я, понимая, что хочу такой меч. А раз хочу, то он у меня будет! Осталось только решить, как добыть его.
        - Ещё управляющий говорил о лекарственных растениях… - напомнил я. - Вот только мне непонятно, как так получается, что иномирские растения стали лечебными?
        - Ну там не совсем лечебные, - замялся Артём. - Дело в том, что из них готовят разные эликсиры. Я про все не знаю, но некоторые позволяют быстрее накапливать свою стихию.
        - Что? - воскликнул я. - Накапливать стихию?
        - Ну да, - Артём удивился моей реакции, мол, все об этом знают. А потом спохватился: - Наверное, в ваше время, Раф, такого ещё не было.
        - Не было, - подтвердил я, понимая, что элексиры мне тоже очень нужны. Прям критически нужны! Поэтому мой вопрос был естественным: - Где их можно приобрести?
        - Это только в кланах, и то не во всех, - вздохнул Артём.
        От этих слов я даже подумал, а не поспешил ли я отказаться от вступления в клан?
        Но потом решил, что нет, не поспешил. Вряд ли столь ценные препараты дают всем подряд. А выслуживаться - это не по мне. А значит, я добуду и элексиры, и меч другим путём. Кстати, нужно узнать у Тихомира, может, через его магазин можно приобрести? Интересно, сколько они могут стоить?
        - А твои измерения для каких исследований? - спросил я.
        - Этого я пока не знаю, - вздохнул Артём. - Мне говорят, что делать, я и делаю. Профессор сам в Складки не ходит, а я хожу…
        - Кстати, по поводу Складок, - заметил я. - Когда пойдём в следующую?
        - Пока нет заявки, - вздохнул Артём. - Но я попросил включить нас в список, и как только будут, мне сообщат. - И помолчав, добавил: - Вот если стихийная откроется…
        Стихийная Складка может открыться внезапно в любом месте. Именно прорыв из стихийной Складки стал причиной смерти беляшницы, которая жарила лучшие в мире беляши.
        Стихийная Складка - это единственный способ попасть в иной мир, минуя кланы. Но вероятность стихийных прорывов очень мала. А уж если учесть, что нужно оказаться рядом, да ещё и при оружии - то это вообще почти невозможно.
        Но я уже однажды оказался рядом со стихийной Складкой с оружием в руках. Так что понимаю, что шанс редкий, но не нулевой.
        А раз так, то буду его иметь ввиду.
        Глава 11
        Проводив Артёма, я решил пробежаться перед сном. Было бы тьмы в моём средоточии побольше, я бы просто перераспределил её, и она сама перестроила бы мышцы моего нового тела. Но так как тьмы мало, к тому же я последнюю истратил на лечение своего питомца, то придётся развивать своё тело по старинке - ежедневным бегом и систематическими тренировками.
        Эх, добыть бы эликсиров, про которые говорил Артём. Даже интересно, действительно ли они такие действенные?
        К тому же мне нужны бандитские телефоны, чтобы искать информацию по Стражам.
        Как выяснилось, долго одним телефоном пользоваться нельзя, а то придут дяди в пиджаках и начнут рыться в мусорных бачках, ха-ха.
        Так что, кроме пробежки, я ставил ещё одну цель - очищение моего города от монстров в обличие людей. Тем более что район, где я теперь живу, очень подходящий для этого. Можно сказать, места обитания монстров в человеческом обличие прямо около моего дома.
        Я всё понимаю: у бандитов возможно тоже есть семьи - родители, жёны, дети. Но если человек вышел убивать и насиловать беззащитных, то он теряет право называться человеком. Монстр и есть. И ждать, что он всё осознает и исправится - глупо.
        Да, самосуд вещь не самая лучшая. Но я что-то не увидел на улицах полицейских патрулей. А вот насильников уже увидел.
        В общем, побежал я по дорожке.
        Бежал не спеша, потому что освещение в этом районе Новосибирска не самое лучшее. Хотя для меня это не проблема, потому как моя стихия - тьма. Но монстров нужно успеть заметить. Ну либо, чтобы они меня заметили. И тут главное не ошибиться - мне нужны именно моральные уроды, способные причинить вред слабым и получающие удовольствие от жестокости.
        Кто ищет, тот всегда найдёт!
        В том же тупике двое уродов прессовали пацана. Тот пытался храбриться, за что сразу вызвал в моей душе уважение.
        Я подошёл поближе, благо темнота скрывала моё присутствие, и немного послушал.
        - Тебе было сказано не ходить тут? - докапывался один.
        - Но мне нужен врач! - попытался объяснить пацан. - У меня мама болеет!
        - Тогда плати! - гнусно ухмыльнулся второй урод.
        - Нет, не буду! Деньги на врача! - пацан набычился. Было понятно, что он скорее умрёт, чем отдаст деньги, предназначенные на лечение матери.
        - Ты хорошо подумал? - угрожающе произнёс первый.
        - Маме нужен врач! - упёрся пацан. - Я не буду платить.
        - Он не хочет по-хорошему, - обратился первый ко второму. - Объясни ему!
        И второй резко без размаха ударил пацана под дых. Отчего тот согнулся пополам.
        Продышавшись, пацан выдавил:
        - Пошёл нах, гнида!
        - Он что, хамит нам? - деланно удивился второй.
        - Точно хамит! - подтвердил первый. - Добавь ему!
        И второй снова заставил пацана согнуться пополам.
        Тот сплюнул кровь и снова прошипел что-то оскорбительное.
        - Так будешь платить или нет? - с угрозой спросил первый, надевая кастет.
        Я понял, что пора вмешаться. Иначе ведь прибьют мальчишку ни за что. А потому я окликнул:
        - Эй, болезные! Вам помочь?
        - Иди куда шёл! - хмуро ответил первый, пряча руку с кастетом за спину.
        Но поздно пить боржоми! Я уже увидел и услышал всё, что мне надо.
        - Так я и иду куда мне надо! А надо мне к вам, уроды! - ответил я и шагнул к ним.
        Бандиты переглянулись, и первый кивнул второму:
        - Убери его!
        Второй тут же шагнул на меня, но налетел на мой кулак. А что? Я тоже умею бить резко и без замаха.
        - Что, не нравится? - спросил я, когда бандит согнулся пополам точно также, как и пацан перед этим.
        - Ты, урод! - заорал первый.
        - Ошибаешься! - возразил я. - Я красавчик! А вот ты - урод! Причём, конченный! - И подтвердил свои слова, сломав ему нос.
        Как я и ожидал, он, взревев, тут же кинулся на меня, но я толкнул ему под ноги его товарища, который до сих пор так и не разогнулся.
        Тот запнулся и налетел мордой на мой кулак. А что? Я тут не причём! Он сам!
        Привычные причинять боль другим и не получать сдачи, бандиты растерялись. Но их растерянность длилась лишь миг. А в следующий они оба кинулись на меня.
        Но я и не с такими монстрами в Складках дрался. Тем более, у тех монстров мозгов побольше будет…
        В общем, я сместился так, чтобы они оказались в линию друг за другом и начали мешать друг другу. Потом навалял сначала одному, после - другому.
        Когда ублюдки уже лежали, я сказал пацану:
        - Дуй отсюда!
        - Спасибо! - начал благодарить меня пацан, но я поторопил его:
        - Быстро! - и напомнил: - Тебе ещё к врачу надо!
        Пацан обошёл ублюдков стороной, насколько это было возможно в узком переулке и вскоре припустил по улице.
        Когда его шаги стихли, я повернулся к стонущим уродам.
        - Ну что, голубчики, теперь поговорим! - сказал им, ухмыляясь. - Гоните деньги и телефоны. И вообще всё, что у вас есть ценного!
        От того, с какой скоростью они поспешили передать мне всё, что у них было, стало противно. Только и могут, что прессовать слабых. А как попадётся кто сильнее, так готовы лебезить и пресмыкаться.
        Хотел сначала убить их, но стало противно пачкаться. Не захотел марать руки о такое дерьмо. А потому сказал:
        - Ещё раз узнаю, что вы обираете прохожих, пощады не будет! Это понятно?
        - Угу! - синхронно закивали уроды.
        Оставив их лежать, я развернулся, чтобы продолжить свою пробежку.
        Но не успел сделать и шага, как тьма предупредила меня об опасности, и я рефлекторно рванул в сторону и развернулся.
        На меня летел огненный шар. Не очень большой, но всё равно неприятно.
        Оказалось, что один из ублюдков владел стихией. И если бы тьма не предупредила меня, я мог бы попасть под удар.
        Понятно, что он мне ничего не смог бы сделать, но это очень неприятно, когда бьют в спину. А потому уродов следовало наказать.
        Два коротких удара кулаком, наполненным тьмой, и две никчёмные жизни оборвались.
        Вот ведь придурки! Могли бы жить! Но я уже получил один удар в спину. Больше этого не повторится!
        Развернувшись, теперь я окончательно покинул тупик.
        Можно было в принципе закончить пробежку и вернуться домой, но я решил сначала немного поработать. Найдя уголок, где меня не будет видно, но я смогу хорошо видеть всех, кто пройдёт мимо, я разблокировал один из отнятых телефонов и вышел в интернет.
        К поискам информации о Стражах и произошедшем девять лет назад предательстве я подошёл в этот раз с другой стороны - со стороны исследования Складок. На это меня натолкнул разговор с Артёмом.
        Понятно, что для тотального уничтожения Стражей нужна была причина. Тем более, что мы защищали людей от монстров. Потому как стихийные прорывы случались довольно-таки часто. Но в разных местах, и иногда за тысячи километров друг от друга. Так у нас и отрядов по всей Российской империи было очень много.
        Хм, интересно, а Стражей уничтожили только у нас или в других странах тоже? Но этот вопрос я в другой раз поизучаю. А сейчас - исследования!
        Меня интересовало, когда именно начались исследования Складок. До уничтожения Стражей или после?
        Для того, чтобы провернуть такое, исчезновение Стражей должно быть выгодно кому-то. И не просто кому-то, а кому-то очень влиятельному, кто вхож к императору.
        Думал ли я о том, что это была идея императора Лаврентия II? Думал! Но быстро отказался от этой мысли. Иначе императорский исследовательский институт не был бы в таком плачевном состоянии. Так что, если император Лаврентий II и был причастен, а он скорее всего был, иначе такое на императорском приёме не провернуть… Так вот, если он и был причастен, то не как основной заговорщик. Скорее ему что-нибудь пообещали.
        Так что, нужно искать того, кто от исчезновения Стражей получил максимальную выгоду.
        Монстров со счёта уберём. Они на это не способны. К тому же их продолжают убивать.
        А вот кланы…
        Раньше кланы такой свободой не пользовались и столько привилегий не имели.
        С другой стороны, мне трудно представить, чтобы кланы объединились для такого действия. Не сложилось у меня впечатления, что они дружны. Наоборот, в том, как они пытались завербовать меня, перехватить друг у друга, я увидел жёсткую конкуренцию.
        Кланы безусловно были причастны. Но думаю, есть ещё что-то о чём я пока не знаю или упускаю из виду.
        Итак, исследования.
        Как оказалось, собирать данные о Складках учёные начали практически сразу. Но поначалу это были опросы Стражей и изучение иномирских трофеев. Точно! Империя закупала у нас трофеи. Значит, они шли в исследовательские институты.
        Я раньше не задумывался об этом. Ну, закупили и закупили. Главное, что платили хорошо. А теперь выходит, мы приблизили свой конец.
        Так, стоп! Я делаю слишком поспешные выводы! Я ещё не нашёл доказательств, что именно исследования наших трофеев привело к трагедии!
        Хотя, кого я обманываю? Я же помню, какой журналисты подняли шум, когда выяснилось, что кристаллы, которые мы добывали с убитых тварей, на самом деле мощный и компактный источник энергии.
        А ведь наверняка были и другие открытия!
        Я промучился с телефоном чуть больше часа, но узнать смог совсем немного. Только сенсационные находки - про кристаллы, про иномирские руды, про травы и эликсиры. А ещё оказывается в некоторых Складках есть монстры, чьё мясо очень вкусное! И возникла даже сеть ресторанов иномирской кухни! Очень интересно и неожиданно. Сколько тварей перерубил, но ни разу не смотрел на них с этой точки зрения. Шкуру там забрать для обуви или шерсть… Ну или рога, клыки для сувениров. Но вот для еды…
        Хотелось бы мне посмотреть на того, кто первым решил попробовать мясо иномирных тварей! Наверное, голодным был. Ну или гурман с извращённым вкусом. Но он точно не прогадал. Наверняка в таких ресторанах только богатые питаются, потому как такое мясо должно стоить баснословных денег.
        К сожалению, больше я ничего найти не смог. Всё-таки по исследованиям в сети было очень мало информации. Думаю, что-то более ценное засекречено, и просто так я эту информацию не найду.
        Но ничего, я упрямый!
        Внезапно мне показалось движение в конце улицы.
        Я тут же выключил телефон, стёр свои отпечатки пальцев и уронил телефон на землю. А сам отшагнул в ещё более глубокую тень и поспешил уйти через намеченный заранее проход.
        Ну как проход? Щель в заборе, окружающем гаражи. Прошёл через гаражи и вышел через ворота на соседней улице. После чего не спеша отправился домой.
        Издалека увидел, что там, где я вот только был, мелькают фонарики - видимо, меня ищут. Ну что ж, удачи им желать не буду!
        Поднялся на свой этаж и увидел воткнутую в дверь бумажку, где было написано, что у меня задолженность по квартплате. Посмотрел сумму и глаза на лоб полезли.
        Блин! В таких нищенских условиях живу, а ещё и за квартиру платить столько! А мне деньги на другое нужны!
        Глава 12
        Утром подошёл с чашечкой кофе к окну.
        Вид, конечно, из окошка этой квартиры так себе, но меня заинтересовали два типа в пиджаках, которые делали вид, что прогуливаются по аллее. Ага, мимо мусорных баков и непроходимых зарослей кустарника.
        Проходимых, конечно. Люди везде дорожки протопчут. Если можно так сократить дорогу, то почему бы и нет? Но про те дорожки знать надо, иначе можно заблудиться и выйти совсем не туда, куда планировал.
        Но если мусорные баки и непроходимые заросли вписывались в пейзаж криминальных окраин мегаполиса, то вот эти в пиджаках явно выбивались.
        В том, что эти типы ошиваются тут по мою душу, я даже не сомневался. Как не сомневался и в том, что всё дело в моих поисках информации о Стражах, а вовсе не в том, что я уничтожил уже пятерых бандитов.
        Надо будет в следующий раз подальше от дома проводить свои изыскания.
        Допив кофе, я пошёл на утреннюю пробежку. Ну а что? Моё здоровье и физическая форма важнее всего! К тому же присмотрюсь к «пиджакам» поближе. Да и так осмотрюсь что к чему. То есть, совмещу приятное с полезным.
        Сказано - сделано. Переоделся и побежал. То есть, хотел побежать, но столкнулся у подъезда с управдомом.
        - Виктор, ты когда заплатишь за квартиру? - официальным тоном начал он. - У тебя задолженность уже за полгода накопилась! Я вынужден буду подать заявление в суд на выселение, - начал угрожать он.
        - Прям сейчас заплатить или можно когда вернусь с пробежки? - спросил я, потому что деньги с собой были. Мало ли что мне понадобится в дороге, вдруг захочу купить себе свежевыжатого сока. Хотя, конечно, для этого мне придётся проехать в центр города. Но есть же такси. Потому и взял денег побольше. Мало ли, пригодятся?
        Но управдом не оценил моей готовности и начал кричать, резко краснея:
        - Вот что ты издеваешься надо мной? Я и так столько тебя покрываю! Тебя бы уже давно выселили, если бы не я!
        Я не понял, почему он так кричит, но разбираться у меня не было ни желание, ни времени. Поэтому я просто вынул деньги из кармана и сунул их в руки управдома. Благо он как раз начал размахивать руками.
        Жалко, конечно, что придётся отложить свежевыжатый сок. Но ненадолго. Я ж потом пойду завтракать в трактир, там и закажу.
        Однако, управдом вместо того, чтобы успокоиться, уставился на меня подозрительно:
        - Откуда у тебя столько денег? Ты что, с бандитами связался? Витя, ты всегда был порядочным человеком!
        Я тяжело вздохнул. Нет я, конечно, связался с бандитами, но совсем не так, как управдом думает. Но говорить ему об этом не стал. Сказал просто:
        - Я вчера в Складку ходил, много тварей смог убить. Это премия.
        Тем более, что я тут ни капли не соврал, и эту информацию легко можно проверить.
        Деньги моментально исчезли в кармане управдома.
        - Вот и хорошо, что я тебя с утра встретил! Ты свою премию пропить не успел, - заговорил управдом уже мягче. - Бросал бы ты это дело… Не доведёт ведь до добра!
        - Уже бросил, - ответил я и хотел пройти мимо, но управдом и не думал замолкать:
        - Вот и молодец! - похвалил он. - А то смотреть на тебя больно. С тех пор, как выяснилось, что эти Стражи на самом деле предатели человечества, вообще же не просыхал. - Управдом быстро оглянулся, не слышит ли кто его, и шёпотом продолжил: - Я вот что тебе скажу, Витя! Это твоё счастье, что тебя из курсантов погнали! Считай, второй шанс получил! Так не пропивай его!
        Меня тронула забота управдома, и я тепло улыбнулся ему:
        - Не пропью! Я этот шанс не упущу, вот увидите!
        - Вот и хорошо! - сказал управдом и отправился вылавливать других должников.
        Он даже не представляет, насколько оказался прав по поводу второго шанса!
        А мне захотелось узнать побольше про бывшего владельца этого тела. Что-то подсказывает мне, что тьма не случайно выбрала именно его.
        Однако, вопросы нужно задавать осторожно и не всем. Ну ладно, с этим я разберусь. А сейчас - пробежка!
        Москва,
        имение великого князя Краснова
        Великий князь Сергей Васильевич Краснов подошёл к сейфу, где поддерживалась стабильная температура в 21 - 22 градуса, и достал бутылку коньяка из иномирского винограда. Выдержка у этого коньяка была всего пять лет, но он уже превосходил по вкусовым качествам и аромату самые дорогие и редкие марки из земных сортов.
        Плеснув напитка в пузатый бокал на короткой ножке, он убрал бутылку в сейф.
        Погрел бокал в руках, чтобы хорошенько раскрылся весь букет и втянул носом аромат.
        - Превосходно! - прошептал он.
        Эту бутылку ему преподнесли в презент в обмен на одну небольшую услугу. Так, мелочь. Ему даже подписывать ничего не пришлось. Достаточно было в кругу своих подчинённых высказать пожелание ограничить вход в Складки. Как вариант, поднять цены. И обоснование было хорошее - пополнение казны. Ведь кланы за возможность единолично пользоваться Проходами делали в императорскую казну хорошие отчисления.
        Так что великий князь Краснов получал сейчас удовольствие вполне заслуженно.
        К нему, конечно, поступали жалобы от учёных, что им всё труднее и труднее проводить свои исследования, на что Сергей Васильевич неизменно отвечал: казна не резиновая и субсидий на всех не хватит, нужно вопросы решать на месте, изыскивать резервы.
        А потом отправлял запрос своим подчинённым с указанием оптимизировать финансирование имперских исследовательских институтов и изыскать резервы на исследования за счёт сокращения расходов.
        Вот и сегодня был составлен документ, предписывающий кланам ограничить вход для людей, не состоящих в этих самых кланах.
        Всё прошло как обычно, и теперь Сергей Васильевич наслаждался превосходным коньяком.
        Раздался стук в дверь.
        Сергей Васильевич нахмурился. Когда он работал в своём кабинете, никто не смел его тревожить. Об этом знали все слуги и все домочадцы.
        Подумав, что могло случиться что-то важное, Сергей Васильевич разрешил:
        - Войдите!
        Вошёл хорошо вышколенный слуга в ливрее.
        - Ваше Императорское Высочество, пришёл его сиятельство князь Иван Фёдорович Мордовин. Просит об аудиенции.
        Сергей Васильевич поморщился. Приход князя Мордовина ничего хорошего не сулил, иначе Иван Фёдорович не пришёл бы к нему домой, а дождался бы совещания в министерстве.
        - Пусть войдёт, - разрешил он.
        Слуга поклонился и вышел. Но не успела дверь закрыться, как в кабинет стремительно вошёл невысокий мужчина.
        - Сергей Васильевич! - начал он с порога, но запнулся и потянул носом. - М-м… Какой аромат!
        - Ближе к делу! - жёстко остановил его великий князь.
        Слабость Ивана Фёдоровича к алкогольным напиткам была общеизвестна.
        Мужчина справился с собой и доложил:
        - Сергей Васильевич, вы распорядились проследить, если кто будет интересоваться Стражами…
        - И что? - насторожился великий князь.
        - Уже дважды с разных телефонов были сделаны попытки собрать информацию о Стражах. Оба телефона зарегистрированы в городе Новосибирске.
        - Вот как? - великий князь поднял бровь. - Кто такие? Задержали?
        - Нет, - сник Иван Фёдорович. - Телефоны были выброшены. Один в мусорный конте…
        - Избавьте меня от подробностей! - оборвал великий князь.
        - Простите! - Иван Фёдорович сник.
        - И найдите этих людей! - продолжил великий князь.
        - Слушаюсь! - поклонился Иван Фёдорович. Снова втянул носом воздух, грустно вздохнул и вышел из кабинета.
        Новосибирск,
        трактир
        Допивая свежевыжатый апельсиновый сок, я вспоминал увиденное на пробежке. «Пиджаков» оказалось не два, а четыре. И они именно патрулировали улицы. Я бы не удивился, если бы выяснилось, что на соседних улицах есть ещё.
        В свете услышанного от управдома о том, что бывший владелец тела собирался стать Стражем, но его по какой-то причине попёрли из курсантов, излишнее внимание «пиджаков» к этому району мне совсем не понравилось.
        Можно было, конечно, их убрать, но взамен пришлют других, ещё больше. А у меня пока слишком мало тьмы в средоточии. Я пока не готов вести полномасштабную войну со всей империей.
        Но кое-что я сделать могу. А заодно решу проблему с жильём.
        А потому, прежде чем покинуть трактир, я подозвал Петра.
        - Скажи-ка, Пётр, - обратился я к официанту. - Если, к примеру, я захочу прикупить какой-нибудь особнячок на берегу Обского моря, как думаешь, сколько это может стоить?
        - Никогда не интересовался, - ответил официант. - Срочно нужно?
        - Не то, чтобы срочно, да и денег у меня пока нет. Это я так в теории. Можешь собрать информацию?
        - Сделаю! - ответил Пётр, и я вложил в книжицу для чеков оплату за завтрак и щедрые чаевые.
        По-хорошему сейчас бы сходить в Складку. И тьмы подсобрать не мешало, и трофеями запастись. А то денег что-то совсем маловато осталось. Можно было, конечно, продать полупустой кристалл энергии, но у меня на него другие планы - он нужен для лечения моего питомца. К тому же я пока не знал, где взять информацию о доступных Складках.
        Раньше в этом проблемы вообще не было. Все открытые Проходы фиксировались в программе, и любой Страж мог посмотреть их на планшете. Сейчас у меня планшета нет. Да и не думаю я, что кланы выкладывают такую информацию в свободный доступ.
        Можно было бы позвонить Артёму, поинтересоваться. Но собственным телефоном я пока не обзавёлся, а использовать бандитские для таких звонков я не хотел. Да и номера Артёма я не знал. Придётся ждать, когда он зайдёт ко мне после работы.
        А пока решил прогуляться по городу и заодно прикупить себе телефон.
        Днём при солнечном свете возникало двойственное чувство. С одной стороны, запущенность и неуют, а с другой, - город жил и боролся.
        Было ещё одно, что бросилось в глаза и чего не было раньше - заборы. Длинные заборы с видеокамерами и колючей проволокой поверху. Мало того, через определённые промежутки стояли вышки, на которых дежурили автоматчики. Такие заборы окружали огромные территории.
        Можно было предположить, что внутри тюрьмы или секретные объекты. Или на крайний случай заводы. Но нет. Там были жилые здания.
        Я не сразу догадался, что это территории кланов. Даже флаги на вышках мне этого не подсказали.
        Лишь пройдя мимо въезда со шлагбаумом, на котором красовался герб Соколовых, я понял, что это за заборы. Стало смешно и грустно.
        Но что ж, это реальность, в которой мне теперь жить. Во всяком случае пока. Потому что мириться с таким положением дел я не согласен. Мне больше по душе, когда в родном городе можно пойти по любой улице, где нет таких уродских заборов.
        Я уже отошёл от шлагбаума на приличное расстояние, когда меня обогнал красный кабриолет.
        Отъехав совсем недалеко, кабриолет резко развернулся, едва не столкнувшись со встречной машиной.
        Второго разворота не последовало. Алла просто выехала на прежнюю полосу, которая стала теперь встречной, и подрулила ко мне.
        - Привет! - радостно улыбаясь, Алла сняла солнцезащитные очки. - Какими судьбами в наши края?

* * *
        УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, МНЕ ЗАМЕЧАТЕЛЬНАЯ ХУДОЖНИК АЛИНА ГОНЧАРОВА НАРИСОВАЛА ОБЛОЖКУ К КНИГЕ. У МЕНЯ К ВАМ ВОПРОС, ПОСМОТРИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, КАКАЯ ОБЛОЖКА ВАМ БОЛЬШЕ НРАВИТСЯ? ОТВЕТЫ ЖДУ В КОММЕНТАРИЯХ.
        ВАРИАНТЫ ОТВЕТОВ:
        1. ПЕРВАЯ ОБЛОЖКА
        2. ВТОРАЯ ОБЛОЖКА
        3. ОБЕ ХОРОШО. ПЕРВУЮ ОСТАВИТЬ СЕЙЧАС, А ВТОРУЮ ПОСТАВИТЬ НА ВТОРОЙ ТОМ.
        4. АВТОР, НЕ ЗАНИМАЙСЯ ЕРУНДОЙ, ПИШИ ПРОДУ!
        А ТЕПЕРЬ САМИ ОБЛОЖКИ.
        ПЕРВАЯ
        ВТОРАЯ
        Глава 13
        Признаваться Алле, что я ещё пять минут назад понятия не имел, что тут территория её клана, я не стал. Вместо этого ответил:
        - Да вот решил путь сократить.
        - Это ты удачно путь сократил! - засмеялась Алла, на что я просто пожал плечами. А она продолжила: - Куда идёшь? Тебя подвезти?
        Я удивлённо посмотрел на девушку. Вообще-то я был уверен, что после моего финта около магазина она не захочет со мной разговаривать. А тут снова предлагает побыть моим извозчиком.
        - Да я так-то хотел пройтись, - ответил я.
        - Ты по делу или просто гуляешь? - не унималась Алла.
        - По делу, - совершенно серьёзно ответил я и повернулся к девушке тем боком, где к рюкзаку был пристёгнут мой новый меч. - Видишь, стихийный Проход ищу!
        Алла заливисто засмеялась.
        - Ну ты и шутник! Где ты видел стихийные Проходы?
        Я, конечно, мог бы рассказать ей, где, но после этого мне её придётся убить.
        Шутка. Я просто не стал делиться с ней тем, что знал о Проходах и Складках. Вместо этого представился наивным дурачком и спросил:
        - Что, совсем нигде нет?
        - Нигде, - ответила Алла, продолжая смеяться. - А ты забавный! Ладно, садись, довезу куда тебе нужно. И про секреты спрашивать не буду.
        Когда девушка говорит, что не будет спрашивать про секреты, это настораживает. Но отказываться становилось неудобно, и я сел на переднее сиденье машины.
        Алла села за руль, повернула ключ зажигания, и не обращая внимания на встречный транспорт снова резко развернулась, создав по ходу парочку аварийных ситуаций.
        Либо водители на этой дороге хорошо знают красный кабриолет и манеру вождения хозяйки, либо за последние девять лет скорость реакции водителей и характеристики машин здорово подросли. Но столкновения не случилось, хотя я внутренне уже приготовился к этому.
        Алла втопила педаль газа в пол, и машина, взревев, понеслась вдоль забора.
        Я видел, что девушка наслаждается скоростью. Даже в какой-то момент слегка залюбовался. Но не долго, потому как вскоре забор закончился, и мы оказались на одной из центральных улиц Новосибирска.
        Алла с сожалением скинула скорость, и я облегчённо выдохнул. Хоть я, конечно, как и любой русский, любитель быстрой езды, но могли пострадать пешеходы, особенно дети или старики - одни неожиданно выскакивают на дорогу, а вторые - двигаются слишком медленно.
        - Так куда тебя везти? - спросила Алла.
        - Да вон в ту кофейню, - кивнул я на большую вывеску на углу здания.
        Так-то мне было всё равно куда идти, я изучал город. Но не говорить же об этом девушке? Так что, почему бы и не в кофейню.
        Алла подрулила к парковке, и слёту одним движением вписалась в узкое пространство между двумя крупными и, по-видимому, очень дорогими джипами. Причём, она умудрилась не задеть ни один из них.
        В результате двери теперь не открывались ни у неё, ни у них.
        Недолго думая, Алла перебралась на заднее сиденье, а потом по багажнику съехала на тротуар. И повернулась в ожидании ко мне.
        Оценив изобретательность девушки, я проделал то же самое. После чего Алла нажала брелок. Крышка багажника приподнялась, и из него выдвинулась крыша.
        Через пару минут машина была закрыта.
        - Ну что, идём? - предложила Алла.
        - А как эти? - я кивнул на джипы. - Им же теперь непросто будет выехать с парковки.
        - Да пусть хоть на руках выносят! - засмеялась девушка.
        - А вдруг, пока будут выносить, твою машину поцарапают?
        - Не посмеют! - девушка усмехнулась. - А если посмеют, то я им не завидую!
        Была у меня мысль отвязаться от девушки, но теперь стало интересно, чем всё это закончится. Тем более, слова Аллы о том, что стихийных Проходов больше нет, меня сильно заинтересовали. А потому я открыл дверь кофейни и сделал приглашающий жест:
        - Заходи!
        Мы выбрали столик, сели. К нам тут же подошла официантка с блокнотом и с двумя книжечками меню. Одну книжечку положила передо мной, вторую - перед Аллой.
        - Как будете готовы заказать, нажмите кнопочку, - с дежурной улыбкой сказала она и удалилась.
        Алла деловито открыла меню, и тут к нам подвалил какой-то пафосный придурок.
        - О! Аллочка! Не ожидал тебя тут встретить! Ты же такой кофе не пьёшь? - и он кивнул на открытую страницу меню.
        Девушка досадливо поморщилась и ответила:
        - Я что, отчитываться должна перед тобой, что пить? Или спрашивать разрешение?
        Но придурок нисколько не смутился.
        - Просто любопытно, - улыбнулся он девушке. - Что тебя сюда привело?
        - А, так ты хочешь, чтобы я отчитывалась перед тобой куда и с кем хожу?
        - Было бы неплохо! - хохотнул придурок. - А то странно встречать свою будущую невесту в компании какого-то отброса.
        - Что за гусь? - спросил я у Аллы и кивнул на придурка.
        - Княжич Егор Клюшников, - назвала Алла имя. Не представила, а именно назвала, что многое сказало об отношении девушки к этому самому княжичу.
        Княжич оскорбился и вместо того, чтобы извиниться или на крайний случай предъявить претензии мне за то, что я обозвал его гусем, он решил отыграться на Алле.
        - Вот, значит, как ты себя со своим будущим мужем держишь! - с видом оскорблённой невинности начал он наезжать на скривившуюся от его слов девушку. - Так и запишем!
        - Эй, ты, писатель, - оборвал его я. - Если ты до сих пор не заметил, то девушка тут со мной! Так что, все вопросы ко мне.
        - Чёт не расслышал, кто тут вякает? Что за мусор? - начал напрашиваться княжич.
        - Болезный, так ты ещё и глухой? - усмехнулся я. - Так я могу повторить громче! - И рявкнул во весь голос: - Дуй отсюда, придурок! Тебе тут не рады!
        Все посетители в кофейне повернули к нам лица.
        Что касается официантов, они словно бы ничего не видели и ничего не слышали.
        Сразу вспомнился трактир и Пётр в тот момент, когда завалились Кирилинские люди.
        Что ж, выдержка у местных официантов ничуть не меньше!
        Лицо княжича пошло пятнами. Он стоял, выпучив глаза. Видимо, не ожидал, что ему ответят. Привык к безнаказанности.
        Наконец, он справился с возмущением и прошипел:
        - Да как ты посмел? Ты знаешь кто я?
        - Индюк напыщенный? - решил я уточнить его статус.
        И видимо, угадал. Потому что княжич выпрямился и уничижительно посмотрел на меня сверху вниз:
        - Если бы ты был благородным, я вызвал бы тебя на дуэль, а так мараться неохота…
        - Скажи прямо, что струсил, - засмеялся я.
        Натренированный не отвечать за свои слова княжич и тут попытался вырулить:
        - Нет чести в победе над слабым! - произнёс он с пафосом.
        - Да у тебя вообще чести нет, - уже откровенно начал издеваться я.
        - Ты пожалеешь! - пообещал он, развернулся и вышел из кофейни.
        Алла развлекалась представлением вместе со мной. Но когда за княжичем закрылась дверь, она стала серьёзной.
        - Вообще-то Егор это так не оставит, - проговорила она. - Он человек мстительный.
        На что я лишь пожал плечами и ответил:
        - Я тоже не пальцем деланный. Ну что, выбрала кофе?
        И девушка показала мне открытую страницу, в которую как раз и ткнул княжич. Там был кофе раф. И не просто раф, а розовый! С украшением в виде лепестков роз.
        Господи, чего только не придумают!
        Но раз розовый, значит, розовый! И я нажал кнопку, подзывая официантку.
        - Два рафа, - заказал я. - Один розовый, а второй классический.
        Когда официантка ушла, Алла призналась:
        - Вообще-то я действительно такой кофе не пью, но тут захотелось…
        Я засмеялся. И на удивлённый и немного обиженный взгляд Аллы пояснил:
        - Вообще-то я тоже такой кофе не люблю, но тут захотелось.
        И мы засмеялись вместе.
        Да, я действительно не люблю кофе раф. Точнее, никакой кофе не люблю! Никогда не любил. Несмотря на то, что мой позывной был именно Раф. А всё из-за этого чёртова кофе!
        Это был первый сбор Стражей. Хотя, нас Стражами тогда никто не называл. Просто первый отряд по борьбе с иномирными монстрами.
        Когда человечество впервые столкнулось с угрозой уничтожения, стихийные Проходы открывались часто и в самых непредсказуемых местах. Вот и решили в правительстве сделать мобильные отряды. И объявили сбор.
        Я конечно же записался. Не могу стоять в стороне, когда людям угрожает опасность.
        Ну мы с ребятами накануне хорошенько отметили начало новой эры, когда люди дадут просраться любой твари, которая только попробует сунуться к нам! Прогудели до самого утра. А утром на сбор.
        Я чуть не опоздал. Чтобы продрать глаза, я решил купить кофе на вынос, мол, пока дойду, выпью кофе и проснусь.
        Девушка спросила, какой кофе сварить, а я откуда знаю, какой? Ткнул ей пальцем в первый попавший, вот и весь выбор. Попал в кофе раф.
        Шёл, попивая сладкую густую жижу и ждал, пока проснусь.
        Так и пришёл к месту сбора - со стаканчиком кофе в руке. Встал в строй.
        Старлей аж запнулся.
        - Это что такое? - спрашивает он и тычет пальцем в бумажный стаканчик.
        - Раф, - честно отвечаю ему.
        Так и прилипло ко мне прозвище Раф. А потом стало моим позывным.
        Старлея того уже и в живых нет… Да чего я говорю! Меня и самого уже в живых нет. Почти.
        Я вздохнул, окунувшись в воспоминания.
        Однако, про стихийные Проходы у Аллы нужно было выяснить. А потому я улыбнулся девушке, потягивающий из высокого стеклянного бокала кофе розового цвета.
        - Ну и как? - спросил я.
        - В целом ничего, - ответила Алла. - Единственное, парфюмерный запах немного перебивает аромат кофе.
        - Словно пьёшь духи? - засмеялся я.
        - Не так сильно, - засмеялась в ответ девушка. - Но в целом похоже.
        - Так может ну его? Давай что-нибудь другое закажу?
        - Да нет, мне нравится, - Алла пожала плечами и отхлебнула напиток.
        Я тоже отхлебнул из своего бокала и как бы между прочем спросил:
        - А почему ты считаешь, что стихийных Проходов нет?
        - Пф! - фыркнула Алла. - Сказочка для мечтателей!
        - А я всегда считал, что следы разрушений на некоторых зданиях - это из-за стихийных Проходов. Типа монстры оставили…
        - Ага, монстры! Как же! - снова фыркнула Алла. Но потом грустно добавила: - Хотя тех, кто участвовал в битве родов, иначе как монстрами и не назовёшь…
        Битва родов? Что-то новенькое. Нужно будет потом у Артёма расспросить. Ну или поискать информацию в сети. Поди эта информация не запретная? Хотя всё равно лучше искать где-нибудь подальше от дома и с бандитского телефона - парочка у меня ещё есть. В крайнем случае, можно ещё добыть.
        Или Аллу разговорить? Может, она расскажет что-нибудь интересное? Опять же, чем больше информации, тем лучше.
        А потому я вздохнул и с показной грустью произнёс:
        - А я так надеялся найти стихийный Проход…
        Алла усмехнулась и тоже с грустью ответила:
        - Я тебя понимаю…
        Я с удивлением посмотрел на девушку, и она поспешила пояснить:
        - Так ведь снова стоимость для внеклановых подняли!
        - Когда? - удивился я.
        - Утром пришло распоряжение.
        - Ну, подняли и подняли, - ответил я, хотя внутри аж закипело всё. - Тебе-то переживать не о чем. У вашего клана Проходов много, ты сама говорила.
        - А что от них толку? - совсем погрустнела Алла.
        Глава 14
        Я смотрел на Аллу и понимал, что чего-то крупно не понимаю.
        - В смысле, что от них толку? - спросил я. - Ты ж в прошлый раз хвасталась, что у вашего клана Проходов больше, чем у Кузнецовых?
        - Конечно, больше, - с гордостью за свой клан воскликнула Алла, но тут же сникла. - Но они все уже давно в разработке! Они же стабилизированы! Там же добыча ресурсов ведётся! Там монстров убивать нельзя! Ну, конечно, если случится прорыв, тогда да… Но ведь такое бывает очень редко!
        - А что, разве монстры не мешают разработкам? - удивился я.
        - Да сколько там монстров? - вздохнула Алла. - Их же там немного совсем оставляют, чтобы только Проход не закрылся.
        Так-то я знал, что если в Складке уничтожить всех монстров, то Проход закрывается. Значит, кланы вон как решили сделать - оставлять немного монстров. А что, логично! Если там нашли какие-то ресурсы, то поддерживать Складку в открытом состоянии очень даже разумно.
        - Ну если у вас там всё стабилизировано, то зачем кланы вербуют людей? - поинтересовался я, увидев нелогичность ситуации.
        - Зачем, зачем… - повторила Алла и вдруг засмеялась: - Стихийные Складки зачищать, конечно же!
        - Ты ж сказала, что это сказочка для мечтателей, - удивился я.
        Но Алла хитро улыбнулась и ответила:
        - Вот вступишь в наш клан, тогда скажу! Тогда тебе очень много чего сразу доступно станет. Вообще не пожалеешь!
        - Как-нибудь обойдусь! - с усмешкой ответил я ей.
        Вот ведь настырная! А главное, как обставила всё! Эх, её бы упрямство да в мирных целях!
        Разговор сразу же иссяк. Как, собственно, и кофе.
        Я нажал кнопку, подзывая официанта.
        Алла дёрнулась было рассчитаться, но я остановил её:
        - Я ещё способен оплатить кофе себе и девушке.
        - Но я… - начала было Алла, однако, я оборвал её:
        - Если тебе хочется чувствовать себя независимой, то считай это благодарностью за то, что подвезла меня.
        На самом деле за информацию, но Алле знать об этом не обязательно. Сама того не желая, она разболтала мне некоторые клановые секреты. Хотя, после общения с ней у меня появились новые вопросы. И самый главный: что там, чёрт побери, со стихийными Складками? Почему вдруг они из угрозы человечеству стали сказочкой для мечтателей?
        В общем, чем больше информации я получаю, тем больше у меня вопросов. Но тем интереснее!
        Я рассчитался, и мы с Аллой вышли на улицу.
        Около одного из джипов толпились мужики. Наверное, обсуждали, как лучше им выехать с парковки.
        Но нет, когда мы подошли, я услышал:
        - Надо же было так запереть? Увижу эту суку, я ей…
        - И что ты мне? - обманчиво-ласково спросила Алла, подходя к мужикам, и добавила с вызовом: - Я эта сука, и что ты сделаешь?
        Мужик побледнел и быстро отступил:
        - Простите, княжна! Это я не подумавши ляпнул. Не признал вашу машину. У вас красивая машина, и водите вы отлично! - залепетал он.
        - Я знаю! - самодовольно ответила Алла и нажала кнопку на брелке.
        Крыша с кабриолета съехала и спряталась в багажнике.
        Алла не глядя протянула руку, чтобы её поддержали, и мужики, которые вот только грозились покарать её, поспешили поддержать девушку и помочь ей запрыгнуть на багажник.
        Добравшись до водительского сиденья, Алла удивлённо обернулась, мол, почему я ещё не рядом.
        - А, не, - помахал я рукой. - Дальше я сам. Спасибо, что подвезла.
        Мужики удивлённо посмотрели на меня, но я лишь пожал плечами. Ну а что? Я не собачка, которая по команде прыгает в машину. Да и вообще я не вызывался развлекать Аллу. Угостил кофе и хватит. Хорошего помаленьку.
        Надо ли говорить, что Алла психанула?
        Красный кабриолет с визгом и пробуксовкой выскочил на проезжую часть. И снова едва избежал столкновения.
        Вот ведь сумасшедшая! Ей же из-за джипа не было видно дорогу. Да и машинам не было видно её до того, как она выскочила. А ведь потом могло бы быть уже поздно…
        Едва Алла скрылась, владелец джипа тут же кинулся осматривать свою машину.
        - Да можешь не смотреть, нет там ничего. Это же княжна Соколова! - сказал ему один из тех, кто только что помогал девушке сесть в машину.
        Но владелец всё равно осмотрел бок джипа и облегчённо выдохнул.
        - Вроде не поцарапала. Вот ведь сумасшедшая девка!
        - Тише ты! - остановил его товарищ и оглянулся.
        Взгляд его недружелюбно зацепился за меня, и я поспешил сказать:
        - Не, мужики, меня ваши дела не интересуют. У меня свои есть! - и поправив рюкзак, с присоединённым мечом, я собрался уходить.
        Но меня остановили слова:
        - Однако, у тебя, парень, стальные яйца!
        Я так-то, конечно, не против, но мне захотелось выяснить, как они пришли к этому заключению. А потому я спросил:
        - С чего ты так решил?
        - Отказать самой княжне Соколовой! - проговорил тот, кто первым протянул ей руку. - Это ведь… Она ведь… Да любой бы на твоём месте!..
        Я лишь усмехнулся и пошёл от них прочь.
        Это что, я теперь должен был от счастья в обморок упасть, что эта сумасшедшая девка захотела меня подвезти? Нет уж! У меня есть дела поважнее! Для начала найти место, где жарят беляши. Потому что я после этого чёртова рафа только голоднее стал.
        Беляшный киоск я нашёл. Всё-таки сеть ещё существует. Однако, беляши оказались недостаточно сочными. Одно разочарование.
        В общем, побродил я по городу, посмотрел, сравнил с прежним Новосибирском. Сходил даже к своему бывшему дому. Точнее, к месту, где стоял мой дом. Потому что теперь там строили высотку. Внизу будут магазины, а вверху квартиры для неклановых. Именно так гласила табличка-паспорт стройки.
        Потом сходил, где был наш отряд. Но близко подойти не смог - забор не пустил. Теперь там клановая территория. Территория клана Кирилиных. Вон оно как…
        Естественно, никаких стихийных проходов я не видел. И даже следов их не обнаружил. А ведь после разговора с Аллой я прям присматривался.
        И да, следы на некоторых зданиях только на первый взгляд были похожи на атаку монстров. При более внимательном рассмотрении оказалось, что оставлены они оружием и магией.
        Вот магия меня и смутила, из-за неё я подумал про монстров. И если бы не слова Аллы, так и был бы в этом уверен.
        Погуляв по городу, я отправился домой. В принципе, дело шло к вечеру, и скоро должен был подойти Артём. Может, он что-нибудь интересное расскажет. Заодно уточню, действительно ли цены выросли? Так-то за меня платит институт. Но если будет сильно дорого, то боюсь, институт откажется от исследований. А следовательно, у меня будет меньше возможностей попадать в складки. А ведь я только решил проблему с тем, чтобы припрятать трофеи!
        Кстати, тут напрашивается вопрос: как так получается, что император позволяет повышать цены? Ведь его исследовательские институты страдают в первую очередь? Или император уже ничего не решает?
        Я уже подходил к дому, когда увидел небольшую толпу парней с битами. Так-то вышли мальчики погулять, и чёрт бы с ними! Пусть об этом болит голова у местной полиции.
        Однако, я увидел Артёма. Он прижимался к стене, а два ушлёпка по очереди лениво прессовали его. Он пытался закрываться, но у него это плохо выходило. Атаковать же он даже не пробовал.
        Вот так избивали парня. Днём. В открытую. На виду у всех. И ни одна сволочь не то что не вякнула, а даже не вызвала полицию! Все проходили мимо, лишь прятали глаза, мол, ничего не видим, ничего не слышим. Сволочи!
        Естественно, я свернул с дорожки и поспешил в сторону бандитов.
        И лишь когда приблизился, увидел благородного княжича Егора Клюшникова.
        Теперь понятно, почему их никто не трогал. Никто не хотел связываться с клановыми. Вот они и оборзели от безнаказанности. Ну ничего, я это исправлю…
        Когда я подошёл, Егор с усмешкой махнул рукой, и бить Артёма перестали, но не отпустили. И возможно, это даже хорошо, что не отпустили, потому что иначе он упал бы прямо тут.
        - Ты вовремя пришёл, - с усмешкой сказал Егор. - Ещё чуть-чуть, и твой напарник кончился бы.
        Я не обратил внимание на этого ушлёпка и спросил у Артёма:
        - Ты как?
        - Нормально! - ответил парнишка. - Прости, я…
        Но я остановил его.
        - После поговорим.
        На что Егор сказал своим дружкам:
        - А он оптимист!
        И те заржали.
        Отвечать я не стал. А что с ними разговаривать? Их бить надо! Тем более, я же не просто так стоял. Я давно уже призвал тьму. Жалко, конечно, что сейчас был день. Ночью было бы проще, но на этих ушлёпков мне и тех крох тьмы хватит, которые я собрал.
        И тут я почувствовал, как моя тварюшка скользнула по телу вниз и вскоре потерялась в тени.
        Что ж, маленький монстрик сообразил, что сейчас будет бойня. Так что правильно, что слинял - мне не нужно будет думать о том, чтобы не подставлять его под удар.
        Ждать пока они нападут, я не стал. Понятно, что миром не разойдёмся - я этого не допущу. А потому шагнул к ближайшему и, напитав кулак тьмой, с размаху и без предупреждений залепил ему в челюсть. Он упал навзничь, а я ринулся к следующему.
        Меч доставать я не стал. Как и скидывать рюкзак - с одной стороны, он защищает спину от подлых ударов, а с другой - я прекрасно понимал, что с полицией разбираться потом наверняка придётся. Так что не надо, чтобы на моём мече были следы крови. Но мне и кулаков хватит.
        Когда я свалил первого, для остальных это стало сигналом, и они дружной толпой кинулись на меня. Лишь княжич остался в стороне, да те двое, что держали Артёма.
        Прекрасно! Мне не нужно будет бегать за ними!
        Постоянно двигаясь, я старался держаться так, чтобы бандиты мешали друг другу, и мне приходилось за один раз драться с одним противником. Ну и аура тьмы, которая окутывала меня, с одной стороны, служила мне щитом, ослабляя удары противника. А с другой, - дезориентировала нападавших. А то, что ауры было мало, не позволяло им воспринимать её всерьёз. За что они и поплатились.
        Удары, напитанные тьмой, были намного сильнее, чем я смог бы сделать в своём нынешнем теле. К тому же под воздействием своей стихии я разогнался. Бандиты стали для меня очень медленными. Что ж, в другой раз подумают, к кому лезть.
        Раскидав напавших на меня, я рванул к Егору.
        Он не ожидал и отшагнул назад. И запнулся на ровном месте.
        На миг мне показалось, что по его ногам скользнула чёрная лента, но разбираться было некогда. Схватив Егора за грудки, я крикнул тем, кто удерживал Артёма:
        - А ну отпустили его! Или я сверну башку этой гниде!
        Те испуганно посмотрели на своего босса, потому что команды от него не поступало. А он лишь растерянно хлопал глазами.
        - Ну! - прикрикнул я на них. - Быстро отпустили парнишку!
        И они послушались.
        Аккуратно поставив Артёма, они по стеночке отошли в сторону.
        И тогда я повернулся к княжичу.
        - Что, честный и благородный княжич. Теперь ты не можешь сказать, что я слабее! А потому я вызываю тебя на дуэль!
        Глава 15
        Надо было видеть выражение лица княжича. В нём боролись желание исчезнуть отсюда подальше и желание отомстить мне за своё унижение. Но страха за свою тушку всё-таки было больше. Кто бы сомневался? Вот только отпускать я его не собирался. Во всяком случае, пока.
        На самом деле мне было без разницы, согласится ли княжич на дуэль или нет. Я хотел унизить его публично, чтобы он потерял лицо, и я это сделаю! За то, что он и его люди избили моего человека, пощады не будет никому! А что будет унизительнее для княжича, чем проиграть дуэль местному алкоголику - именно такая слава ходит сейчас обо мне. То есть, о моём предшественнике.
        Понятно, у княжича есть шанс отказаться, потому что сословия у нас с ним всё-таки разные. Но я постарался унизить его так, чтобы ему с этим стыдно было пойти в суд. Как бы там ни было, а свидетелей вокруг много - Егор и его подельники сами выбрали время и место для своего унижения! И пусть это трущобы, но разговоры пойдут обязательно, и княжич Егор Клюшников потеряет лицо.
        Так что ему не остаётся ничего другого, кроме как согласиться на дуэль.
        - Ну, что, честный и благородный княжич? Принимаешь вызов? Или слабо? - спросил я.
        - Ничего не слабо! - дёрнулся княжич.
        Ну, всё! Дело, считай, сделано! Теперь он никуда от меня не денется!
        Я отпустил его и похлопал по взъерошенной одежде.
        - Тогда выбирай оружие! - ласково, как маленькому ребёнку, сказал я.
        Княжич проглотил комок и вздёрнул подбородок. Обвёл затравленным взглядом кряхтящих поднимающихся подельников и, глянув на торчащую из-за моего плеча рукоятку меча, произнёс:
        - Выбираю пистолеты.
        Я хмыкнул и развёл руками.
        - Ну откуда у меня пистолет?
        - Готов предоставить, - тут же обрадовался княжич.
        Он, поди, надеется, что я откажусь. Поди думает, что я не умею пользоваться огнестрелом… Как же я люблю тех, кто меня недооценивает! Я ведь в своё время был лучшим стрелком! Просто мечом монстров убивать удобнее и действеннее. К тому же трофеи не портятся. А то огнестрелом изрешетят шкурку, а потом ремесленники не берут её, потому как дырявая.
        Так что, если княжич Егор Клюшников и мечтал повысить себе шансы, то он очень просчитался.
        - Годится! - кивнул я и улыбнулся.
        От моей улыбки княжич побледнел, но было уже поздно - на дуэль согласился и пистолет дать мне пообещал. Свидетелей этому не мало.
        - Время и место? - спросил я.
        - Завтра, на городской арене, - выдохнул княжич. - На рассвете.
        - Ну, на рассвете так на рассвете, - согласился я и заботливо добавил: - Смотри, не проспи!
        Почувствовав, как по моей ноге под штаниной вверх скользнула теневая лента, я улыбнулся.
        Егор принял эту улыбку на свой счёт и проговорил с сарказмом:
        - Что, придётся воздержаться от вечерних возлияний?
        - Почему это? - спросил я.
        Так-то я вполне мог уйти, но продолжал стоять, давая тварюшке возможность закрепиться на моём теле. А то что-то она тяжело ползла, видимо ещё пока совсем слабая. Ну или когда кинулась в ноги Егору, он её травмировал. Новые раны на старые - это плохо. Надо бы пойти подкормить её от кристалла энергии, да заодно проверить, как идёт процесс излечения. Вот и приходилось стоять. А Егор думал, что из-за него.
        - Так руки будут трястись, пистолет не удержишь, - уже совсем смело проговорил он.
        - Не переживай, - ответил я. - Я тебя и трясущимися руками убью.
        Осмелевший было княжич сразу же побледнел и отступил назад. Но мне он сейчас не был интересен.
        Всё-таки морока с этими благородными! Те же бандиты. Но тех утырков я свободно убил, а с этим придётся повозиться.
        Но землю нужно очищать от монстров. Так что убью его по правилам, раз иначе нельзя. Ну или сильно покалечу, чтоб другим не повадно было.
        Убедившись, что тварюшка закрепилась, я подошёл к Артёму и подставил плечо:
        - Пойдём, посмотрим твои раны.
        - Да всё нормально, - ответил парнишка и непроизвольно вскрикнул от неловкого движения.
        - Как же нормально? - возмутился я. - Тебе же к врачу нужно!
        - Не нужно! - испугался Артём. - Мне больничный не положен, я же ещё не в штате. А денег на врача у меня нет. Да и пропускать работу нельзя, а то так и не возьмут в штат. У нас с этим строго.
        - У меня деньги есть, пойдём! - ответил я и помог парню дойти до скамейки. Потом достал новенький телефон, который купил во время прогулки. - Говори номер.
        Артём назвал номер дежурного врача, и мы остались ждать.
        По идее нужно было подняться в комнату и ждать уже там, но лифта в этом доме не было, а я боялся, что лишняя нагрузка может Артёму выйти боком. Вдруг у него переломы? И вдруг потом придётся спускаться, чтобы поехать в больницу?
        Ждать пришлось не долго. Вскоре около подъезда остановилась машина с нарисованным на двери красным крестом.
        Вышедший из машины врач подозрительно посмотрел на нас.
        Я понял его взгляд и достал деньги за вызов. Они тут же перекочевали в карман медработника, после чего он достал из машины чемоданчик.
        Установив его на скамейке рядом с Артёмом, он поднял крышку. Потом прицепил к рукам, ногам, груди Артёма датчики на липучках и уткнулся в свой чемоданчик.
        Через некоторое время выдал:
        - Трещины в двух рёбрах, ушиб внутренних органов, небольшое сотрясение мозга.
        Выдав диагноз, он начал молча складывать свои датчики обратно в чемодан.
        - Лечить-то парня как? - спросил я.
        Он пожал плечами и ответил:
        - Какой суммой располагаете? От этого зависит скорость выздоровления.
        - Ну и? Сколько надо, чтобы завтра он смог пойти на работу? - спросил я.
        Врач посмотрел на Артёма, потом на меня, видимо, производя в уме подсчёты. После чего назвал сумму. Практически столько, сколько у меня было.
        Я не задумываясь, вытащил всё и отдал врачу.
        - Лечите!
        Эта сумма перекочевала к первой. А врач достал из чемоданчика несколько полосок пластыря.
        - Вот, наклейте по инструкции. После чего больного нужно уложить и оставить в покое. Полностью к утру не излечит, но большая часть повреждений будет купирована, и больной сможет пойти на работу. Единственное, нужно будет избегать резких движений и больших нагрузок ещё минимум неделю.
        Я почувствовал себя обманутым. Думал, Артёма заберут в больницу, там капельницы поставят, уколы будут делать, физиолечение назначат, а ему просто дали пластырь. Но увидев, с каким восторгом Артём смотрит на полоски, я решил не спорить с врачом.
        А он закрыл свой чемоданчик, сел в машину и укатил.
        И всё же я не выдержал и пробурчал ему вслед:
        - Мог бы и нормальное лечение назначить!
        На что Артём тут же горячо возразил:
        - Да вы что? Это же пластырь с иномирными ингредиентами! Такой в аптеке просто так не купишь! Он же дорогущий! Нам повезло, что у врача он был!
        Я иначе взглянул на полоски и пожал плечами. Пока не увижу результатов, не поверю.
        А Артём, смутившись, добавил:
        - Спасибо большое! Я обязательно отработаю!
        - Пустое! - ответил я, понимая, что остался без копейки в кармане. Даже на такси нет, чтобы отправить парня домой. А сам он точно не дойдёт. Но это не страшно! Деньги добуду, главное, чтобы лечение парнишке помогло. Всё-таки он из-за меня пострадал.
        Ненавижу, когда срывают зло на слабых! Есть ко мне претензии, мне их и предъявляй!
        Нет, я завтра точно заставлю Егора страдать. А потом найду каждого, кто пришёл сегодня с ним, и тоже заставлю страдать! Чтобы запомнили до самой смерти, что так делать нельзя!
        Я бы и сегодня заставил, но слишком много свидетелей было вокруг…
        Снова подставив плечо, я помог парнишке подняться.
        - Пойдём ко мне. Наклеим пластырь и поспишь. А завтра уже отсюда пойдёшь на работу. Домой только позвони, предупреди, чтобы не беспокоились.
        Артём кивнул, и начался долгий и мучительный путь к моей квартире.
        Нет, отсюда точно нужно съезжать! Нужно найти жильё поудобнее. И чтоб соседей было поменьше. А то выглядывают, шипят в спину, мол, мало того, что сам пью, так ещё и парнишку спаиваю, как не стыдно и всё такое. Нет чтобы помочь довести…
        Уложив Артёма на кровать и налепив по инструкции пластырь, я отправился к холодильнику. Но чуда не случилось, и еды в холодильнике не появилось. Та, что я в прошлый раз приносил из трактира, закончилась. И денег купить новую не было.
        Единственное, что было дома из еды, это купленные мною раньше кофе и заварка. Что ж, выбор небольшой. Вскипятил чай и хотел предложить Артёму, но он уже спал. Видимо пластырь начал работать.
        А потому я закрыл дверь в комнату и ушёл на кухню. Нужно было посмотреть тварюшку. А заодно подкормить её. Блин! Не дом, а сплошной лазарет!
        Позвал потихоньку, и монстрик скользнул мне в руку.
        А потом высыпал из теневого кармана передо мной шесть телефонов, два складишка, кучку смятых купюр, ключи от квартиры, портмоне с документами, кредитными карточками и аккуратно сложенными банкнотами, солнцезащитные очки, медальон из спёкшейся глины с нанесённой на него руной, две полоски лечебного пластыря - такого же, какой я вот только прилепил Артёму и ещё какую-то мелочёвку.
        Я сидел, смотрел на появившиеся передо мной богатства, а тварюшка с урчанием прильнула к моей руке.
        - Выходит, ты не от боя сбегал, а трофеи собирал, - пробормотал я, вспомнив, как тяжело поднимался монстрик после своего похода.
        Урчание тварюшки стало громче.
        Я погладил малыша и достал полупустой кристалл энергии.
        Монстрик сразу понял, что к чему, и подставил голову.
        Опустошив кристалл и перелив энергию в маленькую теневую мантию, я расправил ему складочки, чтобы осмотреть, как идёт регенерация.
        Часть ранок заросло, но ещё не все. И появилась новая. Видимо, Егор всё-таки ранил моего питомца. Что ж, счёт к нему вырос. Мучиться он будет дольше.
        Напитав раны тварюшки тьмой, я снова погладил заурчавшего питомца.
        Подумав немного, налепил ему на спинку одну полоску пластыря - вдруг да поможет.
        Тварюшка не протестовала. Наоборот, благодарно прильнула ко мне.
        - Надо бы тебе имя дать, - с улыбкой проговорил я, отчего монстрик заурчал громче.
        Сразу видно, понял о чём я говорю. Умненький монстрик, хоть ещё и малыш.
        Его сегодняшний поступок говорит о развитом интеллекте теневых мантий. Интересно, их изучали или нет?
        - Как бы мне тебя назвать? - спросил я у малыша, и он, подняв головку, преданно посмотрел на меня.

* * *
        Уважаемые читатели, как вы считаете, какое имя лучше всего подойдёт иномирной тварюшке?
        Глава 16
        Из вещей, которые приволок мне монстрёныш, всё использовать я не мог. Более того, телефоны, ключи и портмоне с документами и кредитными картами я даже показывать никому не могу. От них лучше сразу же избавиться. Складишки и солнцезащитные очки по идее тоже пока светить не следует. Они фирменные, скорее всего дорогие. Могут возникнуть вопросы, откуда они у меня.
        Эх, надо менять жильё! Слишком многие меня тут знают как алкоголика и будут задавать вопросы. А вот если бы никто не знал…
        Что касается медальона, то его я выбрасывать точно не буду. Сдаётся мне, он не так прост. А потому сразу же отправил его в теневой карман монстрёныша. Надо бы про эту руну узнать побольше.
        Так-то хорошо бы всё сохранить, но монстрёныш пока мал, и теневой карман у него тоже мал. Хранить там получится только самое ценное и важное. Вот когда подрастёт, тогда да.
        Ну а когда мой теневой карман откроется, тогда я вообще не буду ограничен в пространстве для хранения вещей. Там, кстати, уже много чего полезного хранится. Ещё с прошлой жизни.
        Ладно, с этим разберёмся позже. Главное, теперь у меня есть деньги! И можно пойти поесть и принести еду Артёму. Выздоровление требует сил.
        Хотел уже подняться и идти, но мой взгляд упал на кучку чужих вещей. Подумав немного, я взял пакет, сложил туда то, чем воспользоваться не смогу. Подумав ещё, добавил туда пустой кристалл энергии.
        В трактир я, конечно, зайду. Но после Тихомира. Если я не могу всё это использовать, то это не значит, что не может больше никто. А лишняя копейка лишней не бывает!
        Я прекрасно понимаю, как именно могут использоваться документы, кредитные карты и телефон, но в том, что касается Егора и его дружков, меня это абсолютно не волнует - заслужили!
        В общем, собравшись, я отправился в антикварный магазин.
        Покупателей не было, и Тихомира тоже. На месте продавца скучал детинка с пудовыми кулаками. Он больше походил на вышибалу, чем на продавца. Но лицом он был копия Тихомир. И такой же уже лысый, видимо это наследственное.
        Бросив на меня ленивый взгляд, детинка снова уткнулся в планшет, который держал в руках.
        - Добрый вечер, - поздоровался я.
        Детинка кивнул, не отвлекаясь от своей игрушки.
        - Тихомира пригласите, - попросил я.
        Детина отвлёкся на минуту и смерил меня подозрительным взглядом.
        - А вам зачем? - пророкотал он баском.
        - Мы с ним договаривались, - ответил я.
        Детина вздохнул, словно я отвлёк его от очень важного дела и приоткрыл дверь.
        - Бать, тут тебя спрашивают! - крикнул он и остался стоять на месте.
        Через несколько минут появился Тихомир. Поздоровавшись со мной, он сказал детинке:
        - Иди, помоги матери!
        Тот с такой же неохотой ушёл.
        - Слушаю вас! - сказал мне Тихомир, когда за сыном закрылась дверь.
        - Я тут шёл по улице и нашёл кое-какие вещи, - ответил я. - Совершенно случайно. Сдать в полицию не могу. Вдруг решат, что ограбил кого…
        Тихомир заглянул в пакет, повертел телефоны, ключи, потом открыл портмоне, достал карточки, документы и чертыхнулся:
        - Случайно, значит, нашли? - спросил он. - И к вашей драке с княжичем Егором Клюшниковым это никакого отношения не имеет?
        - А вы хорошо осведомлены, - усмехнулся я.
        - Работа такая, - вздохнул Тихомир.
        Я кивнул, принимая ответ, и серьёзно сказал:
        - Могу поклясться на детекторе лжи, что не забирал у княжича и его людей эти вещи. Это могут подтвердить люди, которые видели нашу драку.
        - Вы уверены в этом? - спросил Тихомир.
        - Абсолютно! - ответил я. И добавил: - Я действительно нашёл эти вещи. И что немаловажно, никто не видел, как я их нашёл.
        - Хорошо, - ответил Тихомир. - Я вам верю.
        После чего внимательно пересмотрел всё ещё раз. Задержался только на кристалле.
        - Пустой, - со вздохом произнёс он.
        Я пожал плечами:
        - Так получилось.
        - За пустой я полную цену дать не смогу, - сказал Тихомир.
        - Сколько сможете, - ответил я.
        А сам обрадовался. Я-то уже решил, что придётся выбросить. И не выбросил только потому, что вспомнил, как «пиджаки» копались в мусорке. Собственно, это одна из причин, по которой я не выбросил в мусорку и всё остальное. Не хотел, чтобы нашли…
        Тем временем, Тихомир всё внимательно осмотрел и назвал сумму, которую он может дать.
        Я согласно кивнул.
        Понятно, что сумма была значительно меньше, чем за полный кристалл, но как говорится, с бешеной овцы хоть шерсти клок.
        Прежде чем рассчитаться со мной, Тихомир сказал:
        - Я за вашу находку поставил минимальную цену. И если она заинтересует покупателя, то доплачу ещё процент, но это позже.
        - Да, понимаю, я согласен, - ответил я, сгребая деньги со стола.
        А Тихомир с усмешкой добавил:
        - Насколько я знаю княжича, вполне может так получиться, что подобные находки будут ещё.
        - Я не исключаю такой возможности, - согласился я.
        - Если сможете гарантировать, что никто не увидит, как вы находите эти вещи, то можете приносить их мне.
        - Отлично! - обрадовался я. Потому как был уверен, что стычки ещё будут. А монстрёныш показал, что он умеет принимать правильные решения. Так что свидетелей «находок» не будет. Зато будут сами «находки»! Тут и гадать нечего.
        Распрощавшись с Тихомиром, я отправился в трактир. Пришла пора подкрепиться, да и домой еды закупить нужно.
        А ещё надо бы как-то отдохнуть перед завтрашней дуэлью. А моя кровать занята. Придётся всю ночь медитировать. Ну и ладно, первый раз что ли перед ответственной битвой… Особенно, если взять бутылочку винца.
        Так, стоп! Никакого вина! Нужно полностью очистить организм и освободиться от зависимости. Иначе на этом второй шанс закончится.
        Почти все столики в трактире были заняты, но Пётр проводил меня в неприметный закуток. Зато мне оттуда было видно половину зала.
        Приняв заказ, Пётр убежал обслуживать других клиентов, а я от нечего делать задумался о завтрашней дуэли.
        На завтра мне нужно было найти секунданта, и желательно из благородных.
        Проблема была в том, что мне некого было позвать. В этом мире я немного знал, пожалуй, Аллу. Ну и ещё на зачистке прорыва познакомился с княжичем Сергеем Сиротиным и ещё с княжичем Валерием Тихоновым. Но ни с одним из них я не был знаком настолько, чтобы позвонить и попросить стать моим секундантом.
        Что касается Валерия Тихонова, тот и вовсе отправил за мной слежку. Поэтому, если он и будет секундантом, то у моего врага.
        Я, конечно, вполне мог бы обойтись и без секунданта, но не хочу, чтобы у Егора был законный повод откосить от дуэли. А то скажет ещё, что я мало того, что не благородный, так ещё и без секунданта. Типа его честь не позволяет ему и всё такое.
        Нет, секунданта нужно было найти срочно.
        Но это ведь такое дело. Тут не выйдешь на площадь и не закричишь: срочно требуется секундант на утреннюю дуэль! И в газету объявление не дашь.
        Думал об этом, а сам наблюдал за тем, что происходило в зале.
        А там происходило кое-что забавное. Небольшая компания парней лет восемнадцати-двадцати праздновали что-то. Но как-то тихо, стараясь не привлекать излишнее внимание, что очень несвойственно парням в таком возрасте, да ещё и в подпитии.
        Почему-то, глядя на них, я подумал, что они делают что-то запретное.
        Присмотрелся, вроде нет. Выпивки умеренно, каких-то веществ не потребляют, не бузят, к посетителям не цепляются. И тем не менее, ощущение, что они нарушают правила, было стойким.
        Можно было, конечно, подозвать Петра и спросить его, что это за парни. Уверен, какая-нибудь информация о них у него есть. Но, во-первых, не хотелось отвлекать его от работы, а во-вторых, я хотел разобраться в этом сам.
        Один из парней поднялся и, покачиваясь, пошёл в уборную. По дороге отвесил комплимент даме в возрасте, как-то легко успокоил вскинувшегося мужчину, который был с этой дамой и пошёл дальше.
        Его путь проходил мимо моего закутка, и я успел немного рассмотреть его. Нормальный парень. Одет прилично, ведёт себя вежливо. Немного пьян, но вполне себя контролирует.
        Откуда возникло чувство, что он делает что-то запретное, вообще не понятно! Может, потому что в своё время я сам частенько нарушал всевозможные правила? И вот сейчас увидел что-то такое…
        Додумать я ничего не успел, потому что Пётр принёс мой заказ. В смысле часть заказа - то, что я съем тут. А вот то, что я заберу с собой, сказал, принесёт позже.
        Он хотел ещё что-то сказать, но тут в мой закуток нырнул тот самый парень, который вот только проходил мимо.
        - Простите, пожалуйста! Разрешите немного побыть тут? - взмолился он.
        Я глянул в ту сторону, где сидели его товарищи, и всё встало на свои места.
        Около парней стоял офицер в военно-морской форме, а парни с виноватым видом вставали из-за стола.
        Мне даже стало интересно, откуда в Новосибирске военно-морской флот? Хоть тут и есть Обское море, но это водохранилище. Разве что по Оби с севера пришли? И всё равно как-то странно.
        Однако, появление офицера расставило все точки над и.
        - Гардемарин? - спросил я у парня.
        Он кивнул.
        - Ага. Самовольно с друзьями покинули судно, чтобы насладиться местной кухней и погулять по ночному Новосибирску.
        Пётр вопросительно глянул на меня, мол, нужно ли что-то предпринять. И я покачал головой, мол, пусть остаётся. Пётр вышел и задёрнул шторку. О как! Оказывается, это не просто закуток, а своего рода кабинет для деловых встреч. Ну что ж, будем считать, что у нас деловая встреча.
        - Садитесь! - предложил я парню.
        - Ничего, ничего! - возразил он. - Вы не обращайте на меня внимание. Извините, что я мешаю вам. Я скоро уйду.
        - Да ничего, сидите сколько нужно. Я не против, - ответил я, раздумывая, начинать есть или подождать.
        Парень тем временем аккуратно выглянул из-за занавески, и я спросил:
        - Сильно попадёт?
        В его глазах блеснул огонёк:
        - Это если поймают! - задорно ответил он.
        Потом, вздохнув, всё-таки присел на стул.
        - Что, не уходит командир? - спросил я.
        Парень ухмыльнулся:
        - Меня ждёт, конечно же. Знает, что я тоже должен быть тут. Ребята без меня не пошли бы. Он у нас упрямый. Всегда идёт до конца.
        В его голосе прозвучало уважение, а во взгляде не проскользнуло ни сожаления, ни раскаяния. Этим он меня и подкупил. И я пододвинул ему тарелку с пельменями.
        - Думаю, это надолго. Смысла просто так сидеть нет. Предлагаю познакомиться и поужинать. Составите компанию? А взамен я подумаю, как вызволить вас из этой беды.
        Парень улыбнулся и представился:
        - Князь Иван Никифорович Образцов к вашим услугам. И если сможете выручить меня, то с меня услуга.
        Едва он это произнёс, как я расплылся в улыбке.
        - Вас, Иван Никифорович, мне сам бог послал! - произнёс я, понимая, что моя проблема с княжичем Егором Клюшниковым решена. Конечно, при условии, что я помогу своему новому знакомому избежать наказание за самоволку.
        Глава 17
        - Можно просто Иван, - предложил парень.
        - Ну а я просто Виктор, не князь, не граф и даже не барон. Я обычный проводник в Складки, - представился я.
        - Ух, ты! Всегда мечтал сходить в Складку, - в глазах парня был нескрываемый восторг.
        А я удивился.
        - У вас же княжеский род. На ваших землях должны быть свои Проходы в Складки.
        Иван погрустнел.
        - Должны быть… Но во время войны родов все наши Проходы были закрыты. А новых не открылось.
        - И как так получилось? - продолжал я задавать вопросы.
        Тем более, что чувствовал: задел князя за живое. Вполне возможно, он давно хотел выговорится, но было некому. С родственниками не поговоришь - для них самих тема больная. С друзьями тоже - могут счесть за слабость. Да и могут не понять. А я посторонний человек, да ещё и связан со Складками. Кто его поймёт, как не я?
        - В нашем роду мужчины всегда были военными моряками! - с гордостью и одновременно с сожалением произнёс Иван. - На море нам нет равных! Да и на суше тоже мало найдётся. Но пока мы защищали императора… Нет, свои земли мы вернули! Вот только Складок на них больше нет.
        Я слушал Ивана и уважал его всё больше. Он, как и Стражи, ставил Отечество выше личного богатства. А потому я поклялся про себя: сделаю всё, чтобы помочь Ивану. И не важно, согласится ли он стать моим секундантом.
        Только подумал про это, как Иван спросил:
        - Вы сказали, что меня вам сам бог послал. Что вы имели ввиду?
        - У меня на утро дуэль назначена, и мне нужен секундант, - признался я. А потом рассказал суть конфликта. Потому как понимаю, для таких людей, как Иван, честь превыше всего. В несправедливое дело он не ввяжется. Я сам такой.
        Иван выслушал меня внимательно и только спросил:
        - Где и когда состоится дуэль?
        Я ответил.
        Иван нахмурился. Но потом в его глазах появились хитрые огоньки.
        - Сделаем! - ответил он и наколол пельмень на вилку.
        Дальше мы ели, обсуждая работу в Складках и особенности самоволок. Я сильно не расспрашивал, потому что понимаю - военный корабль - наверняка секретов выше крыши. Даже спрашивать не стал, почему они в Новосибирске, хоть мне это и было очень интересно.
        Наконец, ужин закончился. Пришёл Пётр со второй частью моего заказа - той, которую я заберу домой. Еда была в контейнерах, всё хорошо упаковано и сложено в пакет.
        Я достал деньги, чтобы рассчитаться, но Иван остановил меня.
        - Я внезапно вторгся к вам, позвольте компенсировать неудобство, которое я вам доставил, и заплатить за ужин.
        - Ну, началось! - проворчал я. - Никакого неудобства, наоборот, приятная беседа.
        - Ну хотя бы пополам? - предложил Иван, и я согласился. Сам не люблю чувствовать себя должником.
        Естественно, я положил щедрые чаевые. Очень щедрые. В которые входил и процент Петра за проданное сегодня Тихомиру.
        Забирая деньги, Пётр протянул мне листочек:
        - Здесь адресок, - сказал он. - Там живут старики. Если договоритесь, то можно будет попробовать оформить купчую или завещание, в обмен на обещание заботиться о них. Там правда не хоромы, но на берегу Обского моря, народу вокруг мало, всё как вы хотели.
        Я с благодарностью взял адрес и добавил к чаевым ещё пару купюр. Пётр человек полезный, так что благодарность лишней не будет.
        Иван тем временем аккуратно выглянул из-за занавески. Его командир по-прежнему был на месте - стоял немым укором.
        - Пётр, - остановил я официанта. - А есть возможность как-то незаметно выйти из трактира?
        Вообще мой вопрос был не спонтанным. Я уже обдумывал такую возможность. Ведь если есть закуток для деловых встреч, то вполне может быть и тайный выход. Не, ну а почему бы не помечтать?
        Но Пётр лишь покачал головой.
        - Либо вход для посетителей, либо для персонала, - ответил он. - Но в любом случае придётся выйти в зал.
        Иван совсем погрустнел. А я вспомнил, как ловко Пётр обошёлся с кирилинскими людьми, и спросил:
        - А может, сможешь как-нибудь отвлечь вон того офицера?
        Пётр глянул на офицера, на меня, на Ивана, а потом сказал:
        - Будьте готовы!
        Потом подхватил грязную посуду и вышел из закутка. И направился прямым ходом к офицеру. Подошёл к нему, что-то сказал и махнул в нашу сторону.
        Я увидел, как Иван побледнел, и поспешил успокоить.
        - Всё будет хо… - начал я, но закончить не успел, потому что офицер сорвался с места и побежал… в сторону кухни.
        Едва он покинул зал, мы с Иваном вышли из закутка и, без промедления, направились к выходу.
        У крыльца тоже стоять не стали, поспешили по улице. А потом завернули в ближайший переулок. Но на этом не остановились и попетляли ещё.
        Наконец, вышли на центральную улицу, и я выдохнул:
        - Ну всё, думаю, теперь не догонит и не найдёт.
        - Да, теперь осталось незаметно вернуться в казарму, - улыбнулся Иван. И тут же добавил: - Про дуэль помню и не подведу! Спасибо большое, что выручил!
        - Да мелочи, - отмахнулся я. - Сам когда-то был военным, так что хорошо понимаю.
        - О! Военным? Где служил? - тут же оживился Иван, переходя на ты.
        А я мысленно чертыхнулся. И кто меня за язык тянул? Но Иван вроде нормальный человек, проблем быть не должно. Да и не сказал я ничего особенного. А потому ответил:
        - Давно это было. Ещё в прошлой жизни. Дорогу до казармы найдёшь?
        - Без проблем! - ответил Иван и протянул руку для рукопожатия. А потом вдруг сказал: - Ты запиши мой номер. Если будет нужно, звони. Если смогу, то…
        И я записал первый номер в свой новый телефон. Первый, потому что номер Артёма пока ещё записать не успел. Надо, кстати, это исправить. Записать номера Артёма, Петра, Тихомира. Ну а что? Есть телефон? Надо пользоваться!
        Иван ушёл в казарму, а я отправился домой. Нужно было отдохнуть перед дуэлью. И вообще по ночам нужно спать. А сейчас на улице как раз стояла ночь. И только фонари разгоняли тьму.
        А я не люблю, когда разгоняют тьму. Потому что тьма - это моя стихия!
        К счастью, фонари были только на центральных улицах. Стоило уйти на боковые, как ночь стала полноправной хозяйкой.
        Я шёл по улице и улыбался. Всё-таки хорошие люди в Российской империи остались, и это очень хорошо! Пока есть люди, для которых слово честь не пустой звук, у моей страны есть будущее!
        Всю дорогу ждал, что где-нибудь в подворотне встречу каких-нибудь отморозков и пополню запас тьмы в средоточии, но в городе было тихо.
        Лишь когда подходил к дому, тьма предупредила, что неподалёку ошивается парочка подозрительных человек. На всякий случай обошёл их стороной.
        Артём ещё спал. И я снова ушёл на кухню. Убрал еду в холодильник. Согрел и попил чаю. Потом поставил будильник, чтобы не проспать дуэль и сел в позу для медитаций. Ну а что ещё остаётся делать?
        Звук будильника выдернул меня из глубокого сна, в который перешла моя медитация. Я чертовски замёрз, хоть в комнате и была комфортная температура.
        Встал, немного помахал руками и ногами, чтобы разогнать кровообращение. Понятно, махал насколько позволяли размеры кухни. Потом собрался и отправился воспитывать княжича.
        Естественно, и рюкзак, и меч взял с собой. Я понимал, что скорее всего они мне не пригодятся, но мало ли? Вдруг Алла ошибается, и стихийные Проходы всё-таки открываются. Ну или внезапно предоставится возможность попасть в Складку. Ну а что? Чем чёрт не шутит?
        Я шёл и вспоминал рассказ Ивана о том, что во время войны кланов на территории их рода все Проходы на Складки позакрывали. Было в этом рассказе что-то важное, я это чувствовал, хотя до конца и не понимал, что именно меня зацепило.
        Хотя как не понимал? Понимал! Закрыть Проход - это прекрасный способ подорвать экономику клана. Особенно, если в Складке ведётся добыча ресурсов. Но я не понимал, почему не открылись новые Проходы? Неужели этим процессом научились управлять?
        Но тогда что мешало Образцовым открыть новые Проходы вместо закрытых?
        На ум приходит только одно объяснение - одновременно может быть открыто ограниченное число Проходов. К примеру, сто. И если один Проход закрывается, то вместо него тут же открывается другой. А пока открыты все сто, новых Проходов не будет.
        В этом случае становится понятной уверенность Аллы, что стихийных Складок больше нет. Кто ж захочет добровольно закрывать Проход на своей территории?
        Тут есть ещё один момент. Ну позакрывали Проходы на территории противника. А где гарантия, что новые не откроются рядом? Или за эти девять лет научились открывать Проходы там, где требуется?
        Но это ж какая скоординированность действий нужна! Нужно же точно знать, когда закрылся предыдущий, чтобы тут же в нужном месте активировать новый.
        Конечно, это всего лишь мои размышления, а на самом деле возможно всё обстоит совсем не так. Но я думаю, что если я и ошибся в своих предположениях, то не сильно. Разве что нюансов не знаю.
        Пока раздумывал, добрался до арены.
        Княжич Егор Клюшников и его дружки уже ждали меня.
        По их разочарованным лицам я понял: они надеялись, что я не приду. Два раза ха! Воспитывать завравшихся княжичей - моё любимое занятие!
        - Ты без секунданта! - заявил княжич.
        Но я перебил его.
        - До назначенного времени ещё десять минут.
        - Тебя это не спасёт! - продолжил изгаляться княжич. - Лучше сдайся сразу и не позорься!
        Я в ответ лишь усмехнулся и спросил сочувственно:
        - Что, боишься проиграть какому-то алкашу?
        Княжич хотел было кинуться на меня, но его удержали два парня. Судя по одежде тоже из благородных.
        Эх, не дали ему сорваться. Мне бы тогда не нужен был секундант, я бы отходил по спине нетерпеливого придурка и был бы в своём праве. Ведь дуэль была назначена, и время ещё не подошло. Напасть на противника раньше времени - это значит проявить слабость. Слава такая пойдёт, что потом не отмоешься!
        Ну да ладно, я подожду десять минут, мне не трудно. Только бы Иван пришёл, как обещал.
        Вообще, он не похож на человека, который не держит слово. А потому я оставался спокойным.
        Чем ближе был назначенный час, тем больше ликования было на лице княжича. Видимо он уже праздновал победу, придурок.
        Под моим насмешливым взглядом он всё чаще посматривал на часы и всё шире улыбался.
        Даже когда в дверях арены показались три гардемарина в парадной форме, он продолжал победно улыбаться. Ровно до того момента, как гардемарины подошли ко мне и по очереди протянули мне руки для рукопожатия.
        Иван представил меня своим товарищам и обратился к княжичу.
        - Князь Иван Никифорович Образцов, секундант господина… - он повернулся ко мне и спросил негромко: - Как твоя фамилия?
        А я ведь свою новую фамилию так и не узнал. Имя узнал, отчество - тоже. А вот фамилию как-то пока нет. Но все стояли и смотрели на меня. И нужно было что-то говорить. Вот только что?
        Глава 18
        Да, задачка! Своей фамилии в этом теле я не знал. В то время, как мой противник скорее всего владел этой информацией. Не случайно же он с дружками оказался около моего дома. Так что назвать вымышленную фамилию я не могу, как и свою прошлую.
        А потому будем импровизировать.
        - Фамилия имеет значение для благородных, - громко, чтобы слышали все, ответил я Ивану. - Это им важно не опорочить свой род. А я просто безродный алкаш, который сейчас наваляет этому княжичу и научит его чести и достоинству!
        Иван усмехнулся и в его глазах снова заплясали бесенята.
        Повернувшись к княжичу и его дружкам, он совершенно серьёзно, не дрогнув ни одним мускулом, проговорил:
        - Князь Иван Никифорович Образцов, секундант господина безродного алкаша. Представьтесь, пожалуйста, господа!
        Один из дружков, удерживавших княжича, вышел вперёд.
        - Граф Михаил Юрьевич Метёлкин, секундант княжича Егора Юрьевича Клюшникова.
        Иван кивнул и всё так же серьёзно обратился к секунданту:
        - Готов ли Егор Юрьевич принести извинения безродному алкашу?
        Надо было видеть, как позеленел княжич! Да и его секундант далеко не ушёл. Хотя надо отдать должное, граф Михаил Юрьевич сумел совладать с собой. В то время, как Егор кинулся на меня с кулаками, и только благодаря дружкам, которые удержали его, остался на месте.
        - Какие ещё извинения? - орал он. - Он совсем страх потерял, чмо безродное! Да как он посмел?
        Опять же не дрогнув ни одним мускулом Иван совершенно серьёзно подвёл итог:
        - Я так понимаю, примирение невозможно?
        - Да какое примирение, - продолжал разоряться Егор. - Я урою этого ублюдка! Мразь, подонок, говно собачье! Засранец вонючий, мать твою!
        Являя миру образец достоинства и выдержки, я совершенно спокойно повернулся к Егору и произнёс:
        - Не следует благородному дворянину так опускаться. Если, конечно, он действительно благородный дворянин и не лишён достоинства.
        Ну а что? Княжич Егор Юрьевич Клюшников сейчас самолично разрушает свою репутацию. Мне даже делать ничего не пришлось.
        Секундант Егора, видимо, понял, что с дуэлью нужно кончать быстрее, и взял у слуги коробку. Шагнув к Ивану, он сказал:
        - Оружием для этой дуэли были выбраны пистолеты. Предлагаю убедиться, что оружие исправно и готово к стрельбе.
        Будучи офицером, Иван прекрасно разбирался в любых видах оружия. Он внимательно осмотрел оба пистолета, проверил заряд и кивнул.
        - Правила стандартные? - не то спросил, не то утвердил он.
        - Да, один выстрел. Использовать стихию можно.
        Иван вопросительно глянул на меня, мол, я не против того, чтобы использовать стихию? Я в ответ едва заметно кивнул.
        Что касается Егора, услышав, что использовать стихию можно, он расслабился и уставился на меня с видом победителя.
        Он думает, что есть стихия посильнее тьмы? Глупец! Хотя, он же пока не знает, что я владею тьмой… Он вообще не знает, что я прекрасно владею стихией! Что ж, когда недооцениваешь противника, до проигрыша совсем недалеко.
        Все нюансы дуэли были оговорены, расстояние вымерено, барьеры отмечены. Брошен жребий, кто с какой стороны будет стрелять, и мы с Егором отправились каждый на своё место.
        Опыт дуэлей у меня был большой. У нас у Стражей это развлечение любили. Правда обычно стрелялись или дрались до первой крови. Очень редко когда насмерть. Это не знаю какое оскорбление нужно было нанести, чтобы биться насмерть. Когда земле угрожают монстры, убивать защитников на дуэлях было бы расточительством.
        Но сейчас была оговорена именно дуэль насмерть.
        Однако, если учесть, что княжич благородных кровей, а за мной знатного рода нет, то он меня легко может убить, и ничего ему за это не будет. Я же убивать его не имею права даже на дуэли, даже в присутствии секундантов, даже на арене. Иначе меня арестуют и будут судить. Об этом мне вчера рассказал Иван, когда я заговорил о предстоящей дуэли. Он мне вообще много что рассказал.
        Я и не хотел убивать Егора. Я хотел его унизить.
        Поэтому, как только был подан знак и мы начали сходиться, я окутал себя тонким слоем тьмы и напитал тьмой пистолет, а через него и пулю. Теперь, когда пуля попадёт в княжича, тьма произведёт в его теле кое-какие изменения, которые княжичу очень не понравятся. И абсолютно не важно, куда именно попадёт пуля - хоть по пальцу чиркнет. Главное, чтобы был контакт с кожей и желательно, чтобы кожный покров был этой пулей нарушен. Но это уже моя забота.
        Егор тоже окутался стихией. Его стихия была электричество.
        Причём, он не просто окутался электричеством, а создал самый настоящий стихийный доспех. Выглядел он очень качественным - Егора словно бы окутало плотное грозовое облако, по которому постоянно пробегали молнии.
        Плотность молний была такова, что за ними грозового облака практически не было видно. Не будь у меня моей стихии, меня убило бы электрическими разрядами на месте. И не просто убило бы, а испепелило.
        У доспеха Егора было ещё одно преимущество - грозовое облако, словно свободный развивающийся плащ, скрывало фигуру человека. Целиться становилось в разы сложнее.
        Всем, но только не мне. Я с такой стихией сталкивался не раз. Ну да, смотрится эффектно. Но против тьмы электричество бессильно. Оно вязнет во тьме и теряет силу.
        Егор шагнул на своё дуэльное место с чувством собственного превосходства - он только что не кричал об этом! Ну ещё бы! Я на вид совсем без доспеха - только тени и контуры стали резче. И он - настоящая грозовая туча…
        Секунданты скомандовали сходиться, и туча поплыла мне навстречу.
        Я тоже не стал терять время даром и тоже пошёл к барьеру.
        Едва мы вышли на позицию, как Егор выстрелил.
        Его пуля отскочила от моего доспеха, выбив искорку. Словно бы столкнулась с металлической пуговицей или медальоном. Ну это со стороны так казалось. На самом деле пулю отбил мой доспех. Хотя внешне это выглядело словно мне фантастически повезло.
        Так как я остался стоять и даже не покачнулся, Егор побледнел.
        Теперь был мой выстрел. Я вытянул руку с пистолетом по направлению к Егору, прицелился и выстрелил.
        В первый момент показалось, что я промазал. На самом деле, я точно знал, что нет. Пуля попала именно туда, куда я метил. А метил я в шею. Ну, не совсем в шею, а так, чтобы пуля только чиркнула по шее, ободрав кожу. Ну и чтоб кровь пошла, само собой. И побольше… Но при этом не задеть артерию.
        Так и вышло. Спустя несколько секунд Егор вскрикнул и схватился за шею. А потом, увидев кровь, просто грохнулся в обморок, слабак.
        Тут же прибежал врач, начал хлопотать вокруг княжича, бинтовать шею, приводить в чувство.
        Я спокойно стоял, смотрел на это. Я не переживал. Отлично знал, что рана не опасная. Зато шрам будет на видном месте, и княжичу придётся объяснять, где он этот шрам получил. А я постараюсь, чтобы все узнали, что его ранил безродный алкаш, который и вызвал княжича на дуэль.
        А чуть позже распечатается мой подарок, который я передал с тьмой, тогда вообще весело будет.
        Иван с друзьями стояли рядом со мной. Я понимал, что скорее всего они опять в самоволке. Мало вероятно чтобы их отпустили. Но они не уходили, потому что не знали, как повернёт ситуация, вдруг ко мне будут претензии.
        Единственное, я негромко спросил:
        - У вас проблем не будет?
        Иван усмехнулся и ответил:
        - Они все решаемые. А тут такое развлечение. Такое пропустить нельзя. Так ведь?
        Стоящие рядом с ним парни закивали.
        Все трое были в парадной форме, с военной выправкой. Они были полны достоинства и благородства. Ни одного из этих троих невозможно было представить на месте избалованного и изнеженного Егора Клюшникова.
        Наконец, врач сообщил, что жизни Егора Юрьевича ничего не угрожает.
        - Думаю, можно уходить, - сказал мне Иван.
        Мы вчетвером развернулись и пошли с арены.
        И тут нам в спину раздалось:
        - Да почему?
        Мы с недоумением обернулись. Все четверо, как по команде.
        - Почему у тебя в секундантах сам князь? - закричал Егор.
        Иван спросил у меня:
        - И что ему ответить?
        - А надо? - ответил я и пожал плечами.
        Мы развернулись и снова направились в сторону выхода.
        - Да кто ты такой? - снова закричал Егор.
        - Твой ночной кошмар, - крикнул я в ответ и, помахав рукой, вышел с арены вслед за Иваном и его товарищами.
        Город уже проснулся. Люди спешили на работу или по каким-то своим делам. А мне было странно, что дуэль закончилась.
        Однако, Иван вдруг посерьёзнел и сказал:
        - Всё хорошо, но я бы на твоём месте поостерёгся. Знаю я такую породу людей. Гнилые до мозга костей. Не уймутся, пока очередную гадость не сделают.
        - Ничего, скоро ему будет не до того, - засмеялся я. И добавил уже серьёзно: - Спасибо вам большое! Выручили! Разрешите угощу вас завтраком.
        - Да нет, мы пойдём, - ответил Иван. - Нам ещё с нашим капитаном объясняться.
        - Хорошо, тогда с меня ужин, как сможете, - ответил я.
        - Договорились! И зови, если ещё подобные развлечения будут, - сказал Иван.
        Мы пожали друг другу руки, и парни ушли.
        Я тоже решил не стоять на месте. У меня было сейчас два дела. Вернуться домой и проверить, как там Артём. Но он сам может справиться - квартиру закроет, ключ положит над косяком. А вот со вторым делом никто кроме меня не справится.
        И я достал листок, который мне вчера передал Пётр. Листок с адресом дома на берегу Обского моря, где живут старики. Ну а что? Вдруг получится приобрести жильё?
        Открыв в телефоне карту, я быстро сориентировался куда идти. И отправился прямиком на берег моря. Но не в порт, куда ушли парни, а, как оказалось, в довольно богатый район.
        Я шёл от усадьбы к усадьбе и понимал: произошла какая-то ошибка. Вряд ли нужный мне домик находится тут. Тут были огромные территории, дорогущие особняки. Ворота с кованными решётками, ухоженная придворовая территория, а сами здания - настоящие произведения архитектурного искусства.
        Несколько раз я порывался развернуться и уйти. Считал, что произошла какая-то ошибка. Но потом всё-таки решил дойти до указанного на бумажке адреса. И не просчитался.
        Здание когда-то было великолепным! Сейчас же во всём царило запустение. И в самом здании, и на территории перед домом, и даже в покосившихся воротах. Да и забор, окружающий участок, был не в лучшем виде.
        Зажатый с двух сторон великолепными особняками, этот дом стоял укором и какой-то упёртостью. Назло времени, назло соседскому богатству, назло всем бедам и невзгодам.
        А что, мне нравится!
        Позвонив в звонок на воротах, я приготовился ждать, когда кто-нибудь откроет.
        Ждать пришлось долго. Очень долго. Очень!
        Но я был настроен решительно. К тому же свободного времени у меня было достаточно. Спешить некуда. Вот пообщаюсь с хозяевами, а там уже и буду смотреть, чем заняться дальше.
        Глава 19
        Наконец на крыльце дома появился пожилой абсолютно седой мужчина. Судя по виду, ему было много лет, но назвать его стариком у меня язык не повернулся бы. Он шёл медленно. Старался не показывать виду, что каждое движение причиняет ему боль. Но я видел это по тому, как он берёг спину и колени от резких движений. Держался он с достоинством, и это вызывало уважение.
        Меня это тоже заставило подтянуться и вспомнить о военной выправке.
        Забавно, вот только общался с тремя гардемаринами, а такого желания выпрямить спину и расправить плечи не было.
        Возможно, именно поэтому я понял, что передо мной хозяин этого дома, а не дворецкий или какой другой слуга.
        - Слушаю! - очень недружелюбно произнёс мужчина, когда приблизился к воротам.
        Открывать он их не спешил.
        - Добрый день! - ответил я и протянул листок с записанным адресом. - Мне сказали, что у вас продаётся или сдаётся жильё.
        - Вас обманули, - ответил старик и развернулся, чтобы уйти.
        - Подождите! - остановил его я.
        - Что ещё? - спросил старик.
        - Может, вам работники нужны? - я вспомнил, что Пётр говорил о том, чтобы позаботиться о стариках.
        - У нас нет вакансий, - ответил мужчина.
        - И поэтому вы сами шли к воротам, - заметил я.
        - Разговор окончен, - резко оборвал меня мужчина и направился к дому.
        Мне стало жалко этого человека. Я видел, что он и его семья, если таковая есть, находятся в бедственном положении, но он держится и не хочет показывать свою слабость.
        Вспомнилась фраза: «лежачего не бьют, его запинывают». Так вот, я был уверен, этот мужчина останется стоять несмотря ни на что. Пока он жив, его не запинают. Вот только надолго ли его хватит, когда вокруг полно таких, как Егор Клюшников.
        Захотелось что-то сделать для этого мужчины. Но я понимал: он не примет мою помощь. А потому крикнул:
        - Я готов работать за жильё и не попрошу денег. Я же вижу, что вам нужна помощь.
        Мужчина в возмущении обернулся и вдруг застыл, глядя мне за спину. Видимо, увидел торчащую из-за плеча рукоятку меча. Странно, что только сейчас увидел. Наверное, я просто развернулся, и меч стало видно.
        На лице мужчины мгновенно промелькнула масса эмоций. Но он ничего не сказал. Молча вернулся к воротам.
        - Обсудим всё в доме, - сказал он.
        - Да, конечно, - согласился я.
        Он открыл ворота, пропустил меня во двор и направился к дому.
        Я пошёл за ним. Старался сильно не крутить головой по сторонам, но взгляд сам выхватывал замшелые статуи, безводные фонтаны, сломанные скамейки. И вдруг среди этого запустения я увидел небольшой уголок, окружённый декоративными кустарниками.
        Кустарники, конечно, давно никто не стриг, но всё равно они смотрелись красиво. А на скамейке, что стояла рядом с ними, лежали две подушечки и плед.
        Это место было очень уютным, и его не было видно с улицы.
        Понимая, что увидел нечто интимное, я отвернулся и стал смотреть в другую сторону - на полуразрушенный забор, виднеющийся между деревьев.
        Приглядевшись, я вдруг осознал, что разрушило этот забор не время. Такие разрушения бывают от воздействия магии. Точно такие же следы я раньше видел на зданиях Новосибирска и спутал их с атакой монстров. Это потом уже Алла разъяснила мне про войну родов. Выходит, война не прошла и мимо этого дома.
        Мы поднялись на высокое крыльцо. Причём, мне хотелось подать руку мужчине, поддержать его, но я сдержался, уважая его достоинство и волю.
        Прошли в холл, где тоже царило запустение. Из холла прошли в кабинет.
        В кабинете на удивление было уютно и чисто. Книжные шкафы были заполнены книгами и при этом пыли не было. Удобный стол, покрытый зелёным сукном, письменный прибор, стопка бумаги. Около стола даже на вид удобное кресло. А напротив стола - кожаный диван.
        - Садитесь! - предложил мне хозяин, а сам опустился в кресло и непроизвольно с облегчением выдохнул.
        Я сел на диван. Мне было интересно, что скажет мужчина. Ведь сейчас нужда и гордость борются в нём.
        И тут на одной из книжных полок я увидел небольшую статуэтку Стража. Был в моём отряде Вовка Свиридов. У него было хобби - из костей монстров вырезать статуэтки Стражей. Он считал, что так победа над монстрами будет одержана не только на физическом уровне, но и на тонком, чего бы он под этим не имел ввиду.
        Так вот, сейчас на книжной полке стояла одна из его статуэток.
        Мужчина перехватил мой взгляд и сразу как-то сильно постарел.
        Увидев его реакцию, я вспомнил Вовку. Высокий, прямой и белый, как будто седой. И сейчас перед собой я видел сильно постаревшую копию Вовки.
        - А Владимир Свиридов вам кем приходится? - спросил я.
        Мужчина тяжело вздохнул, и все его года, которые до сих пор скрывались за выдержкой, придавили его неподъёмной плитой.
        - Откуда вы знаете это имя? - хрипло спросил он.
        - Это же его работа? - спросил я в ответ и кивнул на статуэтку.
        Мужчина некоторое время испытующе смотрел на меня. Но потом ответил:
        - Да, это работа моего сына. И я горжусь тем, что мой сын был Стражем! - с вызовом добавил он. - А теперь можете доносить на меня куда хотите.
        Я усмехнулся и ответил:
        - Вижу вы совсем веру в людей потеряли. Никуда я, естественно, доносить не буду. А Владимир Свиридов достойный человек!
        - Был… - вздохнул седой мужчина.
        А я иначе взглянул на седого мужчину и на кабинет, в котором мы находились.
        Мы с Вовкой Свиридовым близкими друзьями не были, хотя и входили в один отряд. Просто у нас интересы были немного разными. Он много читал и увлекался резьбой. А я предпочитал шумные компании и красивых девушек. Однако, было в Вовке что-то такое, что заставляло рядом с ним подтянуться и привести одежду в порядок, хотя он никогда об этом не говорил. И теперь, глядя на его отца, я понял почему.
        - Он… был единственным сыном? - спросил я, запнувшись на слове «был».
        Хоть я и знал уже, что все Стражи были убиты, но всё равно вот так столкнуться с этим было неожиданно.
        И да, Владимир Свиридов был на том злополучном приёме у императора.
        - Да, Володя был нашим единственным сыном, - ответил мужчина и выпрямился.
        Он уже справился с минутной слабостью, и теперь передо мной опять сидел несгибаемый дворянин. Ещё старой закалки! Не чета этим всем егорам клюшниковым.
        - Не ожидал, если честно, что увижу его работу, - сказал я. И добавил: - Так что насчёт работы?
        Мужчина снова глянул на рюкзак, точнее, на присоединённый к нему меч - прежде чем сесть на диван, я снял рюкзак и поставил его на пол рядом с диваном.
        - Я должен сказать, что ваше предложение работать только за кров, немного странное, хотя для нас очень выгодное.
        Я кивнул, соглашаясь.
        - Однако, я должен предупредить, что у нас тут не спокойно, - закончил мужчина.
        - Это я уже понял, - ответил я. - И меня это устраивает.
        Он снова глянул на меч и сказал:
        - У нас нет Складок.
        - Я бы удивился, если бы они у вас были, - с улыбкой ответил я. - Но если появятся… - и тоже посмотрел на свой меч.
        - Мне интересно, что вами движет, - задумчиво проговорил мужчина.
        Я пожал плечами и честно ответил:
        - Когда я только шёл к вам, мной двигало желание сменить жильё. Теперь я искренне хочу помочь вам. В память о Володе.
        Мужчина некоторое время смотрел на меня, но потом кивнул:
        - Хорошо. Назовите своё имя, на кого составить договор.
        И я завис. Я по-прежнему не знал свою тутошнюю фамилию. Только сейчас назваться безродным алкашом я не мог. А потому сказал просто:
        - Меня зовут Виктор. Документы для договора я принесу сегодня чуть позже.
        - Последний вопрос, Виктор. Откуда вы знаете моего сына и о его увлечении?
        - Если я скажу, что мы служили вместе, вы мне поверите? - спросил я.
        Снова испытывающий задумчивый взгляд. И неожиданный ответ:
        - Логика подсказывает, что вы никак не могли служить вместе с Володей. Но я не чувствую лжи в ваших словах.
        - Потому что я не лгу, - ответил я, глядя в глаза мужчине. - Хотя я и не предполагал, что Володя дворянского рода. Получилось, что я вообще о нём знал очень мало.
        - Да, он был очень скромным, - со вздохом ответил мужчина. - И не смог остаться в стороне, когда появились монстры. А теперь…
        - Я восстановлю честное имя Стражей, обещаю вам! - вырвалось у меня.
        - Я верю вам, - сказал мужчина. И вдруг встал и протянул руку: - Барон Архип Васильевич Свиридов.
        Естественно, я пожал протянутую руку.
        - Жду вас с документами, - сказал барон.
        - Скоро буду, - ответил я и пошёл к выходу.
        Усадьба барона Свиридова
        Некоторое время спустя
        В кабинет, опираясь на трость, вошла худощавая пожилая женщина. Она прошла к дивану и села туда же, где несколько минут назад сидел молодой человек, который пришёл устраиваться на работу.
        - Что скажешь, Агафья? - спросил у неё хозяин кабинета.
        - Не знаю, что сказать, Архипушка, - вздохнула женщина. - Вроде всё хорошо, он не лгал, ни магии, ни артефактов на нём не было. Не должен быть засланцем. Но ведь так не бывает!
        - Вот тоже сижу и думаю: так не бывает, - Архип тепло улыбнулся своей супруге. - А потом как подумаю, что это Володя присматривает за нами, и сразу на душе теплее становится.
        - Только и остаётся мечтать, что Володя присматривает, - Агафья снова вздохнула. - Но ведь мы же с тобой взрослые люди. Столько всего пережили.
        - Да, так и есть, пережили мы много, - согласился с супругой Архип. - Но как сказал этот Виктор, перестали мы с тобой верить в людей. А так хочется!
        - Только бы нам это боком не вышло! - не согласилась Агафья.
        - Да хуже уж куда? - развёл руками Архип. - Мы и так остались и без слуг, и без средств к существованию. Осталось только лишиться дома…
        - Вот этого и боюсь! - с болью в голосе произнесла женщина.
        - Ну так наш дом самим Лаврентием II дарован! Его так просто не отнимешь! - горячо возразил мужчина. - Пока мы живы, никто сюда без нашего ведома не зайдёт!
        - Мечтатель ты у меня, Архипушка, - вздохнула Агафья.
        - Так если есть подозрения, давай откажем, и делов-то! - предложил Архип.
        - Так в том-то и дело, что нет подозрений! Всё чисто! Не соврал он ни одного раза! Либо я свой дар совсем растеряла.
        - Ладно, не будем загадывать. Поживём, увидим. Согрей-ка своего чайку, а то что-то суставы опять крутит.
        - Чтоб этому графу Кирилину так же крутило! - в сердцах воскликнула Агафья и погрустнела, понимая, что её проклятия никому вреда не принесут. Более того, их никто, кроме мужа не услышит. А потому добавила: - Ладно, пойдём, заварю тебе свой чай. Раз он тебе помогает пока.
        Глава 20
        Я прямиком отправился домой. Хотелось побыстрее решить вопрос с формальностями и переехать в дом Свиридовых.
        Да, изначально я хотел свой дом, но после разговора с Архипом Васильевичем понял, что он дом не продаст, да и не на что пока мне его покупать. И если бы не статуэтка Стража, я бы может подумал, нужна ли мне такая головная боль, как проблемный особняк. Раз вокруг него такие шикарные усадьбы, то он скорее всего богатеньким хозяевам как бельмо на глазу. И соглашаясь жить там, придётся согласиться на сопутствующие неприятности, коих, я уверен, у старика Свиридова не мало.
        Но когда я боялся неприятностей? Тем более, если я всё понял правильно, то на дом Свиридовых время от времени нападают. А это значит, моё средоточие будет наполняться намного быстрее.
        К тому же, пообщавшись с Архипом Васильевичем, я решил, что он достоин лучшей жизни. Хотя бы в память о сыне, который стал Стражем несмотря на то, что в силу своего статуса мог вполне отказаться. А значит, Архип Васильевич правильно воспитал сына!
        Да, в память о Стражах я решил помочь старикам. Как минимум защитить их.
        Что касается денег, их вполне можно заработать в Складках. А если учесть способность моей тварюшки создавать теневой карман, то заработать в Складках я могу неприлично много. Надо только в эти Складки время от времени попадать. И тут мне поможет Артём.
        Кстати, надо бы наконец-то записать его номер телефона. Сейчас бы позвонил, узнал, как у него дела, как самочувствие, пошёл ли он на работу или всё ещё лежит. Вместо этого приходится гадать.
        Что поделаешь, переживал я за него. Совсем зелёный пацан, за себя постоять не умеет. Хотя человек хороший. Но это часто проблема хороших людей - не умеют они давать отпор негодяям, внутреннее благородство не позволяет опуститься на их уровень.
        Ничего, мне позволяет. Так что вполне могу поработать кулаками и за себя, и за других хороших людей.
        Шёл я довольно быстро, ни на что не отвлекался, на помехи не обращал внимания. Как говорится, видел цель, не видел препятствий.
        Но если ты не видишь препятствий, это не значит, что препятствия не видят тебя. Фигурально выражаясь.
        В общем, путь мне преградила огромная толпа. Да и ладно, проскользнул бы мимо, не велика беда. Однако, оказалось, что толпа собралась не просто так.
        Люди выстроились вдоль дороги. Сама же дорога с обеих сторон была оцеплена гвардейцами, на формах которых красовался уже знакомый мне символ - три языка пламени.
        Интересно, с чего это гвардейцы графа Кирилина оцепили улицу? Ожидается чей-то приезд? Интересно, чей?
        - Извините, не подскажете, по поводу чего вот это всё? - спросил я у бодренького дедочка, стоящего в задних рядах.
        - Так ведь неделю уже по всем каналам вещают, - удивился дедок моей неосведомлённости.
        - Видимо, пропустил, - развёл я руками.
        Дедок смерил меня взглядом и произнёс:
        - А, ну да…
        В его словах не было ни осуждения, ни старческого ворчания, ни нравоучений. Он просто констатировал факт.
        И я сразу же дал себе слово, заняться уже наконец своей внешностью и избавиться от следов алкоголизма.
        Казалось бы помылся, побрился, оделся не просто в чистое, а в новое, но получается, это только усугубило ситуацию - дед вон воспринял, что я только из запоя вышел.
        Хотя, с другой стороны, сейчас это мне только на руку сыграло.
        А потому я пожал плечами, мол, ну вот так вышло. И дедок просветил:
        - Так ведь его императорское высочество великий князь Сергей Васильевич Краснов прибыл в Новосибирск с инспекцией.
        - О как? - удивился я. - И что он инспектировать будет?
        Дедок посмотрел на меня неодобрительно и осуждающе покачал головой. Видимо эта информация общеизвестна. Ну вот не знаю я её и что теперь?
        Тем не менее дедок ответил:
        - Так ведь Проходы в эти чёртовы Складки. Их он и будет инспектировать.
        Сказать, что я удивился, это ничего не сказать. А дедок, увидев мой меч, продолжил:
        - Странно, что ты не знаешь об этом. Ты же из этих… - в его голосе послышалось лёгкое презрение.
        И это добило меня окончательно. Да что тут чёрт побери происходит?
        Поблагодарив дедка за информацию, я пошёл вдоль толпы прислушиваясь к тому, о чём говорят люди.
        Кто-то бурчал, что опять аристократы дорогу перекрыли. Другие надеялись увидеть великого князя. Третьих интересовал его кортеж. Всё-таки люди из императорского рода не так часто в Новосибирск приезжают - далековато от столицы. Были и такие, что просто обсуждали свои дела и терпеливо ждали, когда уже кортеж проедет, чтобы продолжить заниматься своими делами. В общем, для кого-то праздник и развлечение, а для кого-то досадная помеха.
        Я прикинул, что из-за заборов, охраняющих клановые территории, обходить будет далеко и долго. А потому решил дождаться кортежа и потом уже продолжить путь. Вряд ли придётся ждать сильно долго.
        О том, что кортеж приближается, я понял по внезапно возбудившейся толпе. Люди подались вперёд, и я, чтобы толпа не увлекла меня, поднялся на крыльцо стоящего позади меня здания. Крыльцо, конечно же, не было пустым, но для меня нашлось место на самом краю.
        Ну что сказать про кортеж. Дорого-богато. Куда там тем «тиграм», что встречали нас из Складки. Новейшая техника, вооружённые до зубов гвардейцы. Мало того, ещё и дроны в небе. А внутри одного из броневиков наверняка сидит оператор, который через мониторы отслеживает обстановку.
        Но не это потрясло меня, а два шагающих меха. С пулемётами, огнемётами и с реактивными двигателями. То есть, они могут летать!
        Девять лет назад только начинались первые разработки, и вот уже готовые образцы.
        Захотелось поуправлять таким красавцем. Ну или хотя бы осмотреть его поближе, изучить, как там всё работает, пострелять…
        Кортеж скрылся за поворотом, и только тогда я выдохнул. Блин! Какие же они красивые, эти мехи!
        Гвардейцы ещё некоторое время сдерживали толпу, позволяя кортежу удалиться. Но потом сняли оцепление, погрузились в подошедший автобус и уехали.
        Люди, обсуждая приезд великого князя, а главное его технику, разошлись по своим делам.
        Я тоже отправился домой.
        Время ещё только приближалось к обеду, а у меня уже столько разных событий произошло, просто голова шла кругом от полученной информации и впечатлений. Дуэль с Егором Клюшниковым, разговор с бароном Свиридовым, приезд великого князя с инспекцией Складок, странная реакция дедка на мой меч, а главное, мехи!
        Это всё нужно было как-то осмыслить и немного успокоиться. Потому как в моих мечтах эта парочка мехов уже защищала усадьбу Свиридовых…
        Ну а что? Не плохая идея в общем-то! Вот только как это реализовать?
        Пожалуй, нужно сначала поесть, а потом уже идти домой. На сытый желудок думается лучше.
        Можно было, конечно, и дома разогреть то, что вчера принёс из трактира. Но мне захотелось зайти в трактир. Тем более, что путь мой шёл как раз мимо него.
        Петра я застал хмурым.
        Нет, он, конечно, улыбался клиентам - всё-таки Пётр профессионал своего дела. Но я прекрасно видел, что он чертовски зол. Даже когда кирилинские тут бузили, точнее, попробовали бузить, он не был таким. А тут сразу было видно, что его задели за живое.
        - Что случилось? - спросил я, когда он принёс мне заказ.
        - Опять половину зарплаты не получу, - пожаловался он и добавил: - Если бы не ваши щедрые чаевые, не знаю, как этот месяц прожили бы.
        - А за что вычли? - поинтересовался я.
        - Да клиенты жалобу написали, что я подал непрожаренное мясо на грязной тарелке, - ответил он. - Но это у нас просто невозможно! У нас лучший повар! У него дар готовить! А посуду моют так, что она блестит! Как я не пытался доказать хозяину, что они специально оклеветали, чтобы не платить… А он ответил, что ему всё равно, кто заплатит. И если я не смог получить деньги с клиентов, то их обед за мой счёт.
        - А точно с мясом было всё в порядке? Может, как-то случайно?.. - начал я.
        На что Пётр лишь усмехнулся:
        - Если мясо не прожаренное, чего ж они его съели?
        - Понятно… - проговорил я. - А ты помнишь, что за люди были? Можешь их показать? Они часто сюда заходят?
        - Не так часто, но бывают. И уже не первый раз так ведут себя. Пользуются тем, что клановые.
        - А из какого клана? - спросил я.
        - Так Кузнецовские, - ответил Пётр.
        И я вспомнил Складку с гигантскими стрекозами и длинного, худого, как жердь управляющего с нарисованной на спине наковальней - символом рода. И то, как приёмщик обыскивал меня, чтобы я ничего не вынес со Складки.
        А ещё слова Аллы о том, что Кузнецовы привыкли получать всё, что хотят.
        Надо бы им эту привычку немного поправить.
        - Понятно, - сказал я. - Покажи мне их как появится возможность, хорошо?
        Пётр вздохнул и ответил:
        - Спасибо вам за сочувствие. Но с ними лучше не связываться.
        - Я это уже слышал, - усмехнулся я. - И всё-таки покажи.
        - Хорошо, - согласился Пётр. - Только как? Вы же не можете сидеть тут целыми днями.
        - Давай обменяемся номерами телефонов, - предложил я. - И как они придут, позвонишь мне, хорошо?
        Пётр немного воспрял духом и кивнул. Всё-таки он помнил, как я нейтрализовал кирилинских людей. Без лишних слов он продиктовал мне свой номер, я тут же вбил его в свой телефон и позвонил Петру. Он вписал меня и ушёл работать дальше. А я принялся за обед.
        Подкрепившись и рассчитавшись, я напомнил Петру, чтобы он звонил если что, и пошёл домой. Нужно было взять документы, собрать необходимые вещи и отправляться в дом Свиридовых.
        Я усмехнулся - меняю обшарпанную малосемейку на практически заброшенную усадьбу. Интересно, там горячая вода хоть есть? А электричество?
        И всё равно я был рад съехать отсюда. Пусть даже на новом месте не будет никаких благ цивилизации.
        Когда я подходил к дому, у подъезда стояли несколько женщин и что-то озабоченно обсуждали. Но когда я подошёл ближе, они смолкли. И молчали до тех пор, пока я не взялся за ручку подъездной двери.
        Поведение этих женщин только усилило мою решимость съехать отсюда побыстрее. Теперь я готов был сразу собрать все вещи, вызвать такси и уехать.
        Хотя нет, придётся вызвать машину побольше, потому что свой новенький матрас я тут оставлять не намерен.
        Надо будет, наверное, дождаться Артёма. Поможет спустить матрас, заодно и номерами телефонов обменяемся.
        Однако, когда я подошёл к двери, то увидел, что она не заперта.
        «Вот и хорошо! - подумал я. - Не надо будет ждать. Сразу всё сделаем».
        Хотя тревога всё-таки кольнула - раз дверь не заперта, значит, Артём не пошёл на работу. У него теперь проблемы будут в институте. Эх, мало я Егора Клюшникова наказал, надо было заставить его страдать больше за то, что его люди покалечили Артёма!
        Распахнув дверь, я уже открыл было рот, чтобы крикнуть Артёма, как почувствовал, что мне заломили руки. А из кухни в коридорчик вышли управдом и полицейский.
        У полицейского в руках был открытый паспорт.
        Заглянув в него, он сказал:
        - Ну что, Виктор Алексеевич Свинцов, а мы вас ждали!
        «О как! Оказывается, моя нынешняя фамилия Свинцов! А что, неплохая фамилия!» - об этом подумал я, решая, сразу вырубить тех, которые сейчас держали меня или сначала выслушать того, который держал в руках мой паспорт?
        Глава 21
        - Хорошо, что ждали, только почему в квартире и зачем вот это? - я немного пошевелил руками, за которые меня держали полицейские.
        - А это чтоб не сбежал, - ответил полицейский, на что я только усмехнулся.
        - Я в Складки хожу! С тварями бьюсь. Неужели вы думаете, что эти двое удержат меня, если я решу сбежать? - спросил я с усмешкой.
        Полицейский подумал немного и кивнул своим коллегам. Они тут же отпустили меня.
        Выпрямившись, я оглядел своих внезапных гостей.
        - А теперь потрудитесь объяснить, по какому праву вы вошли в моё жилище? - спросил я.
        - У нас есть ордер на обыск! - начал оправдываться полицейский.
        - И это дало вам право вламываться в квартиру во время отсутствия хозяина? - удивился я.
        Полицейский замялся, показывая, что полномочия они всё-таки превысили.
        - Так мы не вламывались, - краснея сказал управдом. - Все знают, где ты хранишь ключ.
        - Да вы что? - я посмотрел на управдома. - И что, теперь в мою квартиру может заходить любой, кому не лень, что ли?
        - А что я? - покраснел и вспотел управляющий. - Если тебя обвиняют в краже, что я могу сделать?
        - В краже? - удивился я. - И что такое я украл? А главное, у кого?
        - У Егора Клюшникова… - начал полицейский, но я его уже не слушал.
        - Вот ушлёпок! Проиграл в дуэли и решил вот так отыграться, - произнёс я.
        - Ты аккуратнее, - попытался остановить меня управдом. - Всё-таки он не просто клановый, но ещё и княжич!
        - И что теперь? Я должен терпеть ложные обвинения? - с чувством оскорблённой невинности воскликнул я, радуясь, что избавился от вещей, которые принесла тварюшка. Хотя их в теневом кармане и так не нашли бы.
        - Но ведь у тебя в последнее время появились деньги… - попытался оправдаться управдом.
        - Ага, - усмехнулся я. - Когда пить перестаёшь, всегда денег становится больше.
        Управдом сразу же сник, потому что это была чистейшая правда, и он это прекрасно понимал. Сам же учил меня этому…
        Я видел, что полицейский чувствовал себя не в своей тарелке, всё-таки по закону они не имели право войти в чужое жилище. И будь я клановым или благородным, никто и не посмел бы. А простой алкаш - чего бы не вломиться и не повесить на него парочку преступлений?
        Можно было, конечно, просто выгнать полицейских и управдома. Но мне в голову пришла мысль получше. Я сейчас мог насолить Егору Клюшникову ещё сильнее - ещё больше попортить ему репутацию. Да он мне сам шанс такой подарил! Ну как им не воспользоваться? А потому сказал:
        - Я понимаю, что вы выполняете свою работу. И как честный человек пойду вам навстречу. Приглашайте понятых и обыскивайте!
        Я не боялся, что мне что-нибудь подсунули. Потому что сразу же, как только полицейский заговорил об обыске, почувствовал, как моя тварюшка уползла и теперь уже вернулась. Причём, когда она вернулась, теневой карман явно не был пустым. Это было видно по тому, как тяжело она поднималась по ноге.
        Полицейские тут же засуетились, пригласили соседей и начали обыск.
        А я прошёл на кухню и сварил себе кофе. Ну а что? Стоять что ли в коридоре? Это пусть они стоят, у них работа такая, а я у себя дома, и совесть моя чиста.
        Ничего не найдя, полицейские подошли ко мне.
        - Мы должны обыскать ещё и вас, - сказал главный.
        - Да пожалуйста! - я отставил чашку с кофе, встал и поднял руки.
        Тварюшку они не найдут, а её теневой карман - тем более. Что-что, а это я знал наверняка, потому как в своё время мы с теневыми мантиями ой как помучились! И это мы ещё знали, что искать!
        Естественно, ничего не найдя, полицейские вернули мне паспорт, извинились и вышли. Вслед за ними ушли и понятые. Лишь управдом остановился на пороге.
        - Ты, Витя, это… Не сердись на меня, - сказал он. - Я хотел как лучше.
        - Как лучше для кого? - спросил я.
        - Для тебя, - дрогнул голосом управдом. - Я побоялся, что ты встал на скользкую дорожку.
        И ведь искренне говорил!
        - Ну, если для меня, - улыбнулся я, - то расскажите, пожалуйста, всем жильцам этого дома, что княжич Егор Клюшников дрался сегодня утром со мной на дуэли и проиграл. Но вместо того, чтобы достойно принять поражение, он начал действовать бесчестным способом и оклеветал меня. Пусть все узнают, что моё имя было запятнано не справедливо! Я честный человек!
        Так-то я прекрасно понимал, где жители этого дома, и где князья и графы. Однако, и маленький камушек может вызвать большой камнепад! А среди моих соседей наверняка кто-то знаком с клановыми, кто-то в родственных связях… Разговоры пойдут в любом случае. И уж точно выйдут за пределы этой малосемейки! Более того, я уверен, и до высших кругов дойдут! А уж эти люди с удовольствием потрепят имя Егора Клюшникова, со всей любовью простолюдинов к аристократам. К тому же тут и придумывать ничего не надо - княжич сам всё для этих разговоров сделал. Мне остаётся только подтолкнуть и направить.
        - Сделаю! - кивнул управдом и вышел.
        Закрыв двери, я хотел было посмотреть, что там насобирала моя тварюшка, но передумал. Не в этой квартире! Кто его знает, может камер каких наставили?
        Вместо этого я просто начал собирать свои вещи, готовиться к переезду. Тем более, что выглядело это так, словно я просто наводил после обыска порядок, ведь полицейские обыскивали очень старательно. Особенно, когда не нашли то, что должны были найти.
        Особняк князя Клюшникова
        некоторое время спустя
        Дородный мужчина с бакенбардами сидел за накрытым специально для него одного столом. Перед ним стояла тарелка борща. Горячего, но не обжигающего. Именно такого, какой князь любил. Не зря же слуги были вышколены.
        Кроме борща на столе в тарелке лежали тонко порезанные кусочки ржаного хлеба. А ещё сало с прослойками мяса и отдельно перья зелёного лука. И крупная соль в солонке, чтобы макать в неё лук.
        Но не это было главным украшением стола. А хрустальная бутылка «Императорской особой», охлаждённая до состояния «со слезой».
        Князь налил «Императорской особой» полную рюмку, выдохнул и опрокинул рюмку в рот. И сразу же, не вдыхая, съел ложку борща. Потом поднёс к носу корочку чёрного свежего хлеба и только тогда сделал глубокий вдох, ощущая, как в душе разливается благодать.
        После чего кивнул стоящему перед ним сыну:
        - Говори!
        - Я понятия не имею, откуда он взялся… - начал рассказывать Егор, глядя, как отец кладёт в рот кусочек сала.
        - И? - спросил князь Клюшников.
        - Я разговаривал с Аллочкой, а он влез…
        - И? - поторопил князь.
        - Я решил поставить этого алкаша на место! - в голосе Егора прозвучал праведный гнев.
        - Поставил? - спросил его отец. Потом свернул перо лука, макнул в соль и с хрустом откусил от него.
        Егор затравленно помотал головой и тут же горячо добавил:
        - Я выяснил, где он живёт, подкараулил его и его дружка и хотел покалечить в назидание…
        - Покалечил? - спросил князь.
        Егор снова покачал головой.
        - А что так? - спросил князь.
        - Он подло обманул нас, и я вызвал его на дуэль, - совсем сник Егор.
        - Алкаша? - уточнил князь. Он больше не ел. Сидел и смотрел на Егора, отчего у того начали трястись поджилки.
        Пересилив, Егор кивнул.
        - И о чём ты думал? - спросил князь.
        - Я думал, он не сможет найти секунданта из благородных, - выдохнул Егор.Никто не согласится. Он же безродный алкаш.
        - А он? - спросил князь.
        - А он нашёл…
        Князь вздохнул и отодвинул тарелку с борщом. Больше есть ему не хотелось.
        - Что дальше? - холодно спросил он у сына.
        - Я проиграл дуэль, - признался тот и невольно коснулся перебинтованной шеи.
        - И что ты сделал?
        - Я заплатил полицейским и написал заявление, что он меня обворовал. И дал им кое-что из личных вещей, чтобы подкинули… Отец, но ведь ты учил меня, чтобы я использовал все методы…
        - Вот именно! - перебил Егора князь. - Я учил тебя любыми средствами уничтожать противника. А что сделал ты? Мало того, что ты, княжич, связался с алкашом, так ещё и проиграл!
        Егор промолчал.
        Не дождавшись ответа, князь ткнул пальцем в своего непутёвого сына:
        - Ты позволил разрушить свою репутацию!
        Егор стоял, опустив голову. Он готов был расплакаться, но знал, что отец этого очень не любит, поэтому сдерживался из последних сил.
        Помолчав, князь Клюшников протянул руку:
        - Давай сюда артефакт защиты! В наказанье походишь без него.
        Это были те самые слова, которых Егор боялся больше всего.
        Плюхнувшись на колени, он разрыдался:
        - Я потерял его…
        Князь Клюшников некоторое время с недоумением смотрел на сына. Но потом всё же переспросил:
        - Ты его что? Мне, наверное, послышалось…
        - Я его потерял, - шмыгая носом повторил Егор.
        - Как потерял? - спросил князь. - Когда? Где?
        - Когда дрались с тем алкашом около его дома, - ответил Егор. - Мы потом искали, но не нашли.
        - Давай сюда родовой артефакт… - начал князь Клюшников, но по выражению лица сына понял, что и этого артефакта у него нет. А потому холодно спросил: - Где родовой артефакт?
        - Его я отдал полицейским, чтобы подбросили тому алкашу.
        Князь молча смотрел на сына, и тот продолжил:
        - Если бы его нашли, то отвертеться бы у него не получилось бы никак! Это был верный расчёт! Я всё просчитал!
        Князь усмехнулся на эти слова и спросил:
        - Ну и как так получилось?
        - Я не знаю, - убитым голосом ответил Егор.
        - Ты же понимаешь, что мы теперь не сможем открыть ни одного Прохода? - вкрадчиво спросил князь.
        - Я верну его, отец! Вот увидишь! Обязательно верну! - горячо заговорил Егор.
        Это он ещё ничего не сказал отцу про документы и кредитные карты. Да и на самом деле это такая мелочь по сравнению с утерей двух важных амулетов. Но если отец узнает ещё и про это…
        - Да уж верни! - холодно ответил князь и добавил: - Пошёл вон! Весь аппетит испортил, сволочь!
        Когда Егор вышел, князь некоторое время молчал. А потом крикнул:
        - Прошка! Позови начальника гвардии!
        Квартира Рафа в малосемейке
        примерно в это же время
        Я сложил все вещи, благо их было не так много - не успел ещё обжиться. Нужно было дождаться Артёма, я был уверен, что он придёт. Но даже если не придёт, я ночевать тут не буду. Вызову машину и уеду. Больше я тут не останусь. Не люблю, когда так нагло нарушают мои границы.
        А пока нужно было всё хорошенько обдумать.
        Призывать тварюшку я не стал. Главное, она на месте и с ней всё в порядке. С ней, и с трофеями - старыми и новыми.
        А вот придумать уже наконец ей имя нужно! Мой монстрик уже второй раз доказал, что он вполне разумен и способен принимать правильные решения. А значит, имя он или она точно заслужил или заслужила.
        - Интересно, ты мальчик или девочка? - чуть слышно пробормотал я.
        Тварюшка тихо заурчала… Или монстрик заурчал?
        - Давай так? - предложил я. - Если я угадаю, то ты заурчишь. Если не угадаю, то урчать не будешь, хорошо?
        Послышалось урчание.
        - Ты мальчик?
        Тишина.
        - Ты девочка?
        Урчание.
        - Понятно, значит и имя тебе нужно женское. Ты теневая мантия… Как тебе имя Манька?
        Тишина.
        - Не нравится?
        Урчание.
        - А Мария?
        - Ур!
        - Понравилось имя?
        - Уру-рур!
        - Ну что, Мария Рафовна, вот такие вот дела.
        Проурчать моя тварюшка ничего не успела. Потому что в дверь постучали.
        Глава 22
        Я облегчённо выдохнул, подумал: наконец-то Артём. Но снова ошибся. За дверью стояла женщина - одна из тех, что я встретил у подъезда.
        Она держала в руках небольшую кастрюльку, укутанную полотенцем, из которой доносился приятный аромат пюрешечки с котлетками.
        - Витя, я тут тебе покушать принесла, - с порога сообщила она.
        - Да я в общем-то не голоден, - ответил я, пытаясь сообразить, это что такое и как на это реагировать.
        Но женщина не уходила, стояла и неуверенно переминалась, не давая мне закрыть дверь.
        - Вы что-то хотели? - спросил я.
        - Витя, а правда, что ты дрался на дуэли с самим княжичем? - решилась она на вопрос.
        - Правда, - ответил я.
        В её глазах промелькнул восторг.
        - И то, что выиграл у него, тоже правда?
        - Тоже правда, - ответил я. - Есть свидетели, секунданты. Всё было официально, на арене.
        Я специально начал рассказывать так подробно, потому что понял, что её привело ко мне любопытство. И она непременно пойдёт обсуждать это с другими женщинами. А те - со своими мужьями.
        - Вот! - победно заявила она. - Я им говорю, что не стал бы наш управдом зря говорить, а они мне: «Ты, Светлана, фантазёрка. Ну как может княжич вызвать простолюдина на дуэль?» А я верила, что всё правда!
        - Да, Светлана, всё правда, - улыбнулся я. - Княжич действительно вызвал меня на дуэль и действительно проиграл. Но не смог смириться с этим и написал заявление в полицию, что я вор. Но полицейские ничего не нашли, потому что слова Егора Клюшникова - это слова труса и лжеца!
        - Да, - подтвердила Светлана. - Я знала, что ты порядочный человек!
        Всё-таки управдом сдержал слово и рассказал жителям правду. И судя по реакции этой Светланы, новость людям понравилась, хоть и не все поверили в это.
        Обсуждать, какой я хороший, мне, конечно, было приятно. Но тут я увидел, что по лестнице поднимается Артём.
        Женщина обернулась и тоже увидела Артёма. И тогда она сунула кастрюльку мне в руки и, выпалив:
        - Покушайте пока тёплое! - шмыгнула в соседнюю дверь.
        - Что это? - спросил Артём и потянул носом.
        - Плата за информацию из первых рук, - ответил я, пропуская Егора в квартиру.
        Увидев приготовленные к переезду вещи, Артём с недоумением посмотрел на меня.
        - Так про обыск это всё правда? - спросил он.
        - А ты откуда знаешь? - удивился я тому, как быстро распространилась новость.
        - Услышал по дороге, - ответил Артём и тяжело опустился на табуретку.
        - Ты как? - спросил я, вспомнив про травмы своего напарника.
        - Это-то заживёт, - махнул он. - Есть проблема посерьёзнее.
        - Что за проблема, - спросил я, догадываясь, о чём скажет сейчас парнишка.
        Вместо ответа Артём ударил кулаком по раскрытой ладони и спросил с болью в голосе:
        - Вот скажите, Раф, как можно повышать цены? Ведь институт-то императорский! Да для нас вообще льготы должны быть! Эти кланы совсем обнаглели! - выпалил он и окончательно сник.
        Что-то реакция чрезмерная. Повысили цены и повысили, неприятно, но жить можно. Однако, слишком сильно задело его это повышение цен. Что-то тут не то. И я спросил:
        - Что случилось?
        Артём некоторое время молчал.
        Я не торопил, чувствовал, что ему нужно собраться с мыслями.
        Наконец, он поделился:
        - Профессор сказал, что такими темпами нашу лабораторию совсем закроют, и тогда у меня вообще никакого шанса не будет попасть в штат.
        В штат… Вон в чём дело! Он ведь ещё только кандидат в лаборанты. Н-да, сочувствую. Но чтобы придумать, как помочь ему, мне нужно больше информации.
        Хотел уже было спросить его, узнал ли он, чем занимается институт в целом, и его профессор в частности, но вспомнил про обыск и не стал поднимать эту тему. Вместо этого сказал:
        - Вообще-то я тебя ждал. Мне нужна будет твоя помощь.
        - Что за помощь? - спросил Артём и поморщился от неловкого движения.
        И я понял, что грузчик из него пока никакой. Но и откладывать переезд я не буду.
        - Я хочу переехать в другое место, - ответил я. - Мне нужна машина. Знаешь, где найти?
        - А, это быстро! - ответил Артём и достал телефон.
        - Кстати! - остановил его я. - Давай обменяемся номерами.
        Записав номера и договорившись с машиной, мы начали спускать вещи вниз. Благо их было совсем немного. Разве что новый матрас заставил немного напрячься и то только потому, что по лестнице тащить пришлось. Эх, был бы теневой карман побольше!
        Из Артёма, конечно, помощник был тот ещё, но он всё равно старался потихоньку. Получалось медленно, но всё равно к приезду машины управились.
        Переложив пюре и котлеты в контейнер, я вернул пустую и помытую кастрюлю Светлане. Потом подхватил пакеты с оставшейся едой, кофе и заваркой, закрыл квартиру и положил ключ над косяком. А зачем мне его брать? Возвращаться сюда я не планировал.
        Спустился к машине.
        Артём стоял около подъезда, а местные жители толпились чуть в стороне.
        Они, кстати, внимательно наблюдали за нашими действиями, но никто не подошёл и не спросил, чего это мы грузим. И на том спасибо. Не хотелось посылать их далеко, но и рассказывать всем подряд о своих планах я не собирался.
        - Садись, - сказал я Артёму и показал на кабину.
        Вдвоём на пассажирском сидении было тесновато, но мы вполне уместились.
        Я назвал адрес, и мы поехали.
        Конечно, с моей стороны было немного дерзко сразу приехать с вещами, ведь мы с бароном Свиридовым ещё даже договор не заключили, но я был уверен, что всё будет в порядке, так как предварительно мы всё обсудили. К тому же я реально хочу помочь этим людям. И не просто хочу, а готов действовать.
        Мне много что хотелось обсудить с Артёмом. И про лаборатории поговорить, и про Складки с Проходами, но при водителе я не хотел. Поэтому ехал молча.
        Артём тоже молчал, погружённый в свои мысли. И я в общем-то понимал его. Сам раньше был таким же мечтателем. Это сейчас я начинаю видеть, что в мире много несправедливости. И представляю, как тяжело Артёму переживать разочарования.
        Когда мечты разбиваются, всегда больно.
        Доехали мы значительно быстрее, чем когда я шёл пешком. Водитель остановил машину. Я позвонил в ворота и начал разгружать. В принципе, если бы не матрас, вообще можно было бы такси обойтись, ну да ладно.
        Пока Архип Васильевич дошёл до ворот, мы всё разгрузили, я рассчитался с водителем, и он уехал.
        Прежде чем открыть ворота, барон Свиридов посмотрел на вещи, потом на Артёма.
        - Он только поможет занести, - сказал я.
        - Вы решили сразу с вещами? А вдруг передумаете? - спросил он. - Ведь минусов тут значительно больше, чем плюсов.
        - Что для одних минусы, для других - плюсы! - ответил я. - Правда, Артём?
        Парнишка кивнул, но как-то совсем безэмоционально.
        И я решил подбодрить его.
        - Я вас не представил, - сказал я барону. - Это Артём. Он кандидат в лаборанты Имперского исследовательского института. Исследует Складки. А это барон Архип Васильевич Свиридов. Отец Стража Владимира Свиридова.
        От моих слов Артём встрепенулся и сразу воодушевился.
        - Это правда? - восторженно спросил он, отчего на глазах старика навернулись слёзы.
        Но он справился с собой и кивнул:
        - Правда!
        После чего, уже не раздумывая, открыл ворота.
        - Давайте я вам помогу? - предложил барон.
        Но я не согласился. И так раненый таскает тяжести. Ещё не хватало, чтобы к нему присоединился старик, к тому же аристократ.
        Чтобы его не задерживать, мы с Артёмом занесли все мои пожитки на территорию имения и закрыли ворота. И потихоньку пошли вслед за хозяином.
        Артём устал очень быстро. Всё-таки не случайно врач сказал, что парню некоторое время нельзя носить тяжести и перенапрягаться. Хоть я и подсовывал ему самые лёгкие пакеты, всё равно он сильно устал. И я отправил его отдыхать вместе с Архипом Васильевичем - им есть о чём поговорить, ведь Артём очень много чего знал о Стражах.
        Пакеты с продуктами и готовой едой из трактира и от соседки Светланы я передал хозяйке - супруге Архипа Васильевича - баронессе Агафье Петровне.
        К тому моменту, как я отнёс все свои пожитки в выделенную мне комнату, Агафья Петровна приготовила ужин, и мы вчетвером сели за стол.
        Столовую освещал небольшой светильник. От его света было уютно, хотя я прекрасно понимал: основная причина того, что светильник маленький, заключается в бедности, но пока помочь с этим я не мог - моя стихия тьма. Она прямо противоположна свету. Погасить свет я могу. А вот сделать его ярче - это мне не по силам. Пока во всяком случае.
        Кристалл энергии мог бы решить дела, но у меня сейчас не было даже пустого.
        Да и нельзя сейчас делать яркий свет. От этого прячущаяся в тени бедность сразу проявится во всей своей неприглядности. А так остаётся ощущение, что всё в порядке. И пусть это никого из присутствующих не могло обмануть, но никто не пытался развеять иллюзию.
        Мы поели, и Агафья Петровна принесла чаю. Нам с Артёмом и себе обычного, а Архипу Петровичу - специального, на травках.
        - Суставы у него после ранения так и не восстановились, - сказала она, ставя чашку перед супругом.
        Я слушал её, а перед глазами стоял врач, который осматривал Артёма. И пластырь, за который я отвалил кругленькую сумму.
        А ведь точно такой же пластырь я получил в качестве трофея! Точнее, его вместе с другими вещами принесла моя тварюшка, моя Мария Рафовна. Там было две пластинки, одну я использовал на тварюшке, но ведь вторая-то осталась!
        - Подождите-ка минутку! - сказал я и ушёл в свою комнату.
        Не доставать же мне при всех вещи из теневого кармана.
        Прикрыв за собой дверь, я достал свои трофеи и вывалил их на кровать. Разбираться с ними не было времени, поэтому я просто прикрыл их другими вещами. Взял лишь лечебную полоску и вернулся в столовую.
        Протянув пластырь Архипу Петровичу, я спросил:
        - Это вам поможет?
        Мужчина посмотрел на пластырь, а потом на свою супругу. Причём, руки убрал за спину, чтобы случайно не коснуться.
        Агафья Петровна тоже посмотрела и растеряно произнесла:
        - Но мы не сможем заплатить за него.
        - А кто говорил о деньгах? - удивился я. - Если этот пластырь вам поможет, то возьмите!
        И я насильно вложил лекарство в старческую руку.
        - Вот так вот, - растеряно проговорил барон. - Наняли работника. А он и накормил нас и теперь такое дорогое лекарство отдаёт. Агафья, не буди меня, я не хочу просыпаться.
        - Ну и не просыпайтесь! - засмеялся я. - Главное используйте пластырь. Глядишь, и суставы болеть поменьше будут!
        Мы посидели ещё немного, и я пошёл проводить Артёма. Заодно обсудим с ним, какие возможности у нас есть, в смысле Складок. Не идти же в клан из-за них в самом деле? Должны быть другие варианты.
        - А! - вспомнил я, когда мы вышли за ворота. - Сегодня видел кортеж. Говорят великий князь Краснов приехал. С инспекцией Складок. Может, разберётся с ценами?
        Артём сразу воодушевился.
        - А это точно был великий князь Краснов? - с надеждой в голосе спросил он. - Он ведь как раз работу со Складками курирует. Было бы здорово, если это был он сам, а не его заместители.
        - Ну, так сказали… - пожал я плечами.
        - Надо будет сказать профессору, чтобы он прошение подал! Знать бы, где великий князь остановился…
        - Этого я не знаю, - ответил я. - Знаю только, что в оцеплении были люди Кирилина.
        - Не думаю, что он поехал к графу, - задумчиво сказал Артём. - Скорее к князю Кузнецову.
        Я промолчал - не знал, что ответить. Да и не верил я, что Краснов приехал сюда за этим. Цены-то как раз к его приезду подняли. Но говорить об этом Артёму я не стал. А то что-то он совсем раскис. Молодой ещё, не умеет пока видеть возможности.
        Глава 23
        Сказал Артёму звонить если что и посадил его на рейсовый автобус. На такси ехать он категорически отказался. Сказал:
        - Я и так вам, Раф, должен. И за лечение, и за ужин. Так что сам.
        - Ну сам, так сам, - не стал я спорить.
        А что спорить? Артём хоть и молод, но характер у него имеется. За что я его и уважаю.
        Проводив парнишку, я отправился обратно в имение барона Свиридова. Время было уже позднее, на улице ночь. Надо уже разобрать вещи и ложиться отдыхать, а то день сегодня выдался насыщенный.
        Но как говорится, хотите насмешить богов, расскажите им о своих планах.
        В общем, не успел я закрыть за собой ворота, благо Архип Васильевич выдал мне ключ, как тьма предупредила меня, что два человека проникли на территорию усадьбы. И не просто проникли, а перелезли через забор.
        Когда ночью кто-то лезет в чужой дом через забор, то вряд ли это хороший человек и с добрыми намерениями, так ведь?
        А потому я тут же нырнул в тень и направился к ним.
        Понятно, что старался производить как можно меньше шума, хотя в заброшенном саду это было сделать не просто. Но тьма вела меня, так что подошёл я незамеченным. Тем более, эти парни и не прятались сильно. Знают, сволочи, что старики одни живут.
        Жили одни, теперь кое-что изменилось.
        С другой стороны, вдруг это какие-нибудь тайные помощники? Приходят по ночам, складывают дрова в поленницу, поливают грядки…
        А потому я решил сначала послушать, о чём они говорят.
        - Тише ты, не шуми! - шикнул один.
        - Сам не шуми! - отозвался другой. - Задолбал уже контролировать меня.
        - Тебя не контролируй, так ты всех тут на уши поднимешь!
        - Да кого поднимать-то? Тут всего-то бабка с дедом живут, и слуг у них давно нет. Инфа проверенная!
        - Да хоть и бабка с дедом, а оба одарённые! Они ж бароны! Проснутся раньше времени, и нам не поздоровится!
        - И что они смогут сделать? Оба на ладан дышат. Дед так и вовсе скоро подохнет. Проклятие у него не излечимое.
        - Он и с проклятьем может. Помнишь Круглого? Это же Свиридов его тогда.
        - Круглый сам виноват. Нечего было наглеть. Забрал бабкины драгоценности и радовался бы. Нет, ему мало! В кабинет полез! Вот и огрёб.
        - Интересно, что там в кабинете? Наверняка что-то ценное. Взглянуть бы!
        - Не, ты как хочешь, а я в кабинет не пойду. Я лучше столовым серебром займусь.
        - Ну и зря, в кабинете могут быть сильные артефакты.
        - Да откуда тут артефакты? Тем более сильные? Их герцог Прядеев давно уже у них забрал за долги.
        Больше прятаться в тени я не стал. Вышел и сказал:
        - Всё ясно! Никакие вы не помощники, а обычные воришки.
        - Ты кто-такой? - струхнули воры.
        - Ваш ночной кошмар! - усмехнулся я и бросился вперёд, выпуская заодно ауру тьмы.
        Может, они и хотели что-то сделать, но всё произошло слишком неожиданно. Для них, конечно. Тьма точно показывала мне, где расположены воры, каждое их движение. Поэтому мне не составило труда справиться с ними.
        Я вполне допускаю, что это были закалённые в боях воины, которые прошли множество битв, просто я застал их врасплох.
        Хотя, кого я обманываю? Никакие они не воины, а мелкие квартирные воришки. Но кое-что интересное они сказать успели. Поэтому сразу не умерли.
        Первого я ударил сначала по глазам, а потом прямым в челюсть. И парень прилёг отдохнуть. А вот второго взял на болевой. И когда он понял, что вырваться у него не получится, пошёл совсем другой разговор.
        - Что тебе надо? - спросил вор. - Отпусти нас или пожалеешь! Знаешь, кто за нами стоит?
        - И кто же за вами стоит? - поинтересовался я.
        - Герцог Прядеев! - произнёс он так, словно я, услышав это имя, должен был сразу же задрожать от страха, пасть на колени перед этими воришками и слёзно умолять их, чтобы они простили меня. Два раза ха!
        Однако, я слышал, как кто-то из них говорил, что этот самый герцог Прядеев уже присвоил артефакты Свиридовых и вот про это стоило выяснить подробнее.
        - И зачем же герцогу Прядееву понадобились два несчастных старика? - спросил я. - У них же ничего нет. Только полуразвалившийся дом да запущенный сад, и всё.
        - А я откуда знаю, - дёрнулся вор, поняв, что на меня фамилия их босса не произвела должного впечатления.
        В ответ на его грубость я подкрутил ему руку, так, что он взвыл.
        - Тише ты! - одёрнул я его. - Стариков разбудишь. А у них и так сон чуткий.
        Вор орать перестал и начал заверять меня:
        - Я всё скажу только не надо больше!
        - Говори! - приказал я.
        - Я не знаю точно, зачем герцогу эти старики. Знаю только, что он отдал этот дом на разграбление. Сюда каждую ночь кто-нибудь приходит. Герцог сказал, если кто сможет убить хозяев, того он хорошо наградит. Ну а пока нужно ходить каждый день, чтобы старикам не было покоя.
        - Зачем же так жестоко с пожилыми людьми? - удивился я.
        - Я не знаю, - снова повторил вор. Но сломанная рука помогла ему вспомнить, как герцог говорил что-то про то, что этой землёй не сможет воспользоваться никто другой, пока старики живы, таков был дар императора.
        - И зачем же герцогу эта земля? У него что, своей не хватает? - спросил я.
        - Ну так Проходы же не везде открывать можно.
        - А здесь выходит, можно? - озвучил я свои мысли. - Но почему я тогда не вижу тут ни одного Прохода?
        Но вор воспринял их как вопрос:
        - Так ведь родовой артефакт Свиридовых сейчас у герцога Прядеева.
        Потихоньку картина начала вырисовываться. Получалось, что барона Свиридова и его замечательную супругу просто сживали со свету. И кто? Какая-то шваль!
        - И что вы сегодня планировали сделать? - поинтересовался я.
        Всхлипывая, вор ответил:
        - Мы хотели залезть в дом, пошуметь, заодно прихватить что-нибудь. Ну и если получится, то угрохать стариков.
        Дальше слушать я не стал. Напитал кулак тьмой и оборвал эту никчёмную жизнь.
        Поглядел на его подельника. Хотел было привести его в чувство и тоже допросить. Но передумал и тоже убил.
        Конечно, их смерть получилась слишком лёгкой по сравнению с тем, чего они заслуживали, но мне ещё от трупов избавляться. Эх, была бы моя Мария Рафовна уже взрослой, легко справилась бы с двумя телами. Помню, когда мы столкнулись в Складке с теневыми мантиями, они только так уничтожали тела… Но моя тварюшка ещё слишком мала. Пока ей и один труп не осилить.
        Но у тварюшки на этот счёт было своё мнение. Она скользнула вниз и распласталась на трупе, показывая, что приложит все усилия.
        Я пожал плечами и пошёл в дом. Ну а что, стоять, ждать, пока она переварит? Кто его знает, сколько это будет длиться. Как насытится, приползёт. А я утром встану пораньше и уберу всё, что останется.
        Когда я вошёл в дом, то первое, что увидел, это Агафью Петровну с наставленным на меня охотничьим ружьём.
        Сразу же поднял руки и сказал:
        - Это я! Не стреляйте.
        Услышав мой голос, женщина смутилась и опустила ружьё.
        - Я думала, кто чужой залез, - устало проговорила она.
        - Больше не залезут, - серьёзно ответил я.
        Агафья Петровна кивнула и сказала:
        - Спасибо!
        Я был уверен, она всё поняла. А может даже и слышала, как я допрашивал вора. Но вопросов задавать не стала.
        Мы некоторое время постояли молча, потом Агафья Петровна добавила:
        - И за Архипушку спасибо! Он уже давно так крепко не спал. То ноги по ночам крутило, то эти не давали… - она посмотрела на входную дверь.
        - Надеюсь, он выздоровеет, - ответил я и тепло улыбнулся женщине.
        - Полегче станет, и то хорошо, - вздохнула она и пошла к лестнице.
        А я отправился в свою комнату. Я ведь так ещё вещи и не разобрал, и постель себе не постелил. Пришлось заняться этим сейчас. В том смысле, что я быстренько застелил постель, разделся и лёг.
        Трофеи пока отложил - посмотрю утром при дневном свете. А пока просто сложил их в кучу на столе и прикрыл одеждой.
        Прежде чем закрыть глаза, я проверил средоточие. От этих двух воров стихии мне упало совсем немного. Но даже такая малость позволила мне выставить сигналку - распустить свою ауру по широкому кругу, чтобы почувствовать, если появится кто чужой.
        К сожалению, на всю территорию усадьбы стихии пока не хватило, но сам дом и немного вокруг него охватить у меня получилось. Теперь ни один вор не сможет незаметно войти в дом, я сразу почувствую его.
        Да, пока моя стихия слаба, и может лишь предупреждать меня. До сих пор могла предупреждать только пока я бодрствовал. Но теперь я могу выставлять сигналку на ночь. Защитить моя стихия меня пока не способна. Но и врасплох меня теперь никто не застанет. К тому же обнаружить её никто не сможет. Тьма и тьма.
        Жаль она будет работать пока только ночью. Но днём я и так смогу проследить. Да и вряд ли воры полезут днём.
        Свою стихию я получил в Складке.
        Это была одна из первых Складок. Вошли мы в неё, а там как у негра в заднице. У нас, конечно, по два фонарика - один на каске, второй в руке. Ну и мечи - мы тогда как раз решили пойти с мечами, потому что разведка донесла, что мир тёмный. А в темноте своих перестрелять как нефиг делать.
        Это, кстати, было очень верное решение. Если бы не мечи, мы бы там все полегли.
        И вот идём мы, светим перед собой, а свет вязнет во тьме, как в киселе. И всё равно мы с парнями пошли вперёд, потому что не хватало ещё, чтобы вот эта дрянь в наш мир прорвалась.
        Напали на нас неожиданно. А мы даже рассмотреть как следует этих тварей не можем. Свет время от времени выхватывает суставчатые конечности, но пока одну лапу разглядишь, сверху клешня прилетит и разрежет тебя надвое. Только и оставалось, что постоянно двигаться и рубить не переставая.
        Это потом мы уже выяснили, что в этом мире жили чёрные богомолы - огромные твари чем-то похожие на наших богомолов, только кровожадные и без глаз. Они ориентировались на звук и на запах. Но мы тогда этого не знали.
        В общем, мы понесли большие потери, и было принято решение отступать. Ну я и остался прикрывать отход.
        Я тогда бился, как сумасшедший, чтобы выиграть парням время, а чёрные богомолы лезли отовсюду.
        Думаю, мне повезло, что их было много и они мешали друг другу. Если бы их было поменьше, я бы не справился.
        Сначала я выронил фонарик. Потом погас тот, который был на шлеме. Вот тогда я и призвал тьму. Не так как сейчас призываю, а просто я отчаянно захотел почувствовать и убить этих чёртовых богомолов-переростков. И моё желание в Складке материализовалось - тьма откликнулась, и я почувствовал всех монстров, которые окружали меня. Ну и убил их всех. Потом собрал все кристаллы энергии и вышел из Складки, точнее, выпал.
        Вообще, я этого не помню, парни потом рассказывали, как пелена Прохода расступилась, и появился я, весь в чёрной крови и чуть живой. Шагнул вперёд и упал.
        Меня тогда к награде представили за спасение жизней товарищей, но самой главной наградой, как оказалось, стала тьма.
        Глава 24
        Я потом много раз думал, а что случилось бы, если бы я тогда в Складке захотел, чтобы стало светло? Или чтобы сгорело там всё к чёртовой матери… Получил бы я тогда стихию тьмы? Или какую-то другую. Или вообще остался бы без ничего, а точнее попросту сгинул бы там, в той чёртовой Складке.
        Ответа у меня не было. Даже когда другие парни начали получать свои стихии, ответа я не получил. Потому что у всех это происходило по-разному. Единственное, что было сходно, это полное опустошение сил и нахождение на грани жизни и смерти. А потом полная перезагрузка, но уже с новыми способностями, которые предстояло освоить.
        Поначалу я даже не понял, что теперь обладаю магией. Просто стал лучше чувствовать в темноте окружающий мир, а особенно живых существ. Потом научился душить тьмой - эта способность сродни насыланию клаустрофобии, только усиленной в сотни раз. Редко кто способен сопротивляться. Потому как сердце не выдерживало и сосуды рвались.
        Следом научился использовать тьму, как защиту. Создал доспех. И почти сразу же научился бросать сгустки тьмы во врага. Придавал им форму горошины, метательного ножа или иглы и атаковал.
        И вообще, чем больше я изучал свою стихию, тем больше возможностей видел.
        Одна из таких возможностей - чувствовать через тьму не только самих живых существ, но и их сердцебиения. С тех пор застать меня врасплох стало невозможно.
        Не мудрено, что я удивился тому, как провернули то предательство на приёме - я же должен был почувствовать по сердцебиению, что замыслили плохое.
        Хотя, если тот, кто подсунул мне яд, не знал, что делает… Но так я в то время уже умел с помощью тьмы капсулировать яды и выводить их из организма.
        Если только не было одновременно несколько разных воздействий… А это значит, нужна хорошая синхронизация.
        А ведь чтобы закрыть Проход у соседей и открыть на своих землях, тоже нужна хорошая синхронизация!
        Что ж, к герцогу Прядееву у меня теперь ещё больше вопросов. Потому как не знаю, занимаются ли подобным другие роды, а этот точно занимается!
        Так что, нужно будет подумать, как встретиться с ним. А пока спать! День и так сильно затянулся.
        Разбудили меня стенания и болезненные стоны моей тварюшки. Я подскочил, и не одеваясь, рванул туда, где ночью оставил теневую мантию.
        Мария Рафовна, к счастью, была жива и находилась там, где я её оставил.
        Одного трупа не было. От второго остались только ноги и часть туловища. А моя тварюшка приподняла голову и жалобно проскулила.
        Передо мной лежала не чёрная ленточка и даже не мантия, а настоящий шарик.
        - Объелась что ли? - заботливо спросил я и погладил тварюшку.
        По её телу прошла судорога, и вдруг Марию Рафовну вырвало.
        Воры и при жизни были не очень, а в полупереваренном виде выглядели вообще отвратительно.
        Пришлось найти лопату и выкопать яму, чтобы похоронить там останки.
        Когда я закончил, Мария Рафовна потянулась ко мне, но сама заползти на ногу не смогла. Пришлось поднять её и приложить к груди. И лишь тогда я понял, что у неё ещё и теневой карман полный!
        - Да моя ж ты хорошая! - погладил я тварюшку.
        Она заурчала, но в голосе её по-прежнему чувствовалось страдание.
        Пока я дошёл до своей комнаты, Мария Рафовна уже уснула. Пришлось опустошать теневой карман потихоньку, чтобы не разбудить питомца.
        В результате кучка на столе у меня вышла приличная.
        Ну что ж, пришла пора разобрать трофеи.
        Первым делом я отложил то, что сдам Тихомиру. Вещей получилось не мало, хотя преимущественно хлам. Но деньги лишними не бывают. Даже если я выручу за это копейки, всё равно это будет больше, чем ничего.
        Во второй кучке были деньги. Сумма оказалась не очень большой, но это была наличка, которую можно потратить на необходимые вещи, на продукты, например, или медикаменты для Архипа Васильевича. Ещё на один пластырь не хватит, к сожалению, но может какие другие лекарства можно будет купить, не настолько дорогие.
        Понятно, что медикаменты от проклятия вряд ли вылечат, но кто его знает? К тому же, как сказала Агафья Петровна, если облегчится боль, то уже будет хорошо.
        А вообще разобраться с этим проклятием нужно будет обязательно! Ибо нефиг!
        Что касается третьей кучки, то к одному медальону присоединился второй. И если на первом, слепленном из глины была нарисована руна, то второй представлял из себя произведение искусства. Он был изготовлен из чёрного металла. Внутри круга летел, расправив крылья, бумажный самолётик. Точнее, самолётик был из металла, и он был стилизованным. Но по форме походил на такой, какой делают из бумаги.
        Мне даже стало интересно, где Мария Рафовна его подобрала? В квартире во время обыска или у ночных воришек? Я пожалел, что смешал трофеи, нужно было разбирать их отдельно.
        Хотя, какая разница? В любом случае это теперь моё. Оба медальона останутся в теневом кармане Марии Рафовны, и я никому их не покажу. Во всяком случае, пока не пойму, что именно ко мне попало.
        А вот как это понять? Где найти необходимую мне информацию?
        По-хорошему, нужен кто-то, кому я могу свободно задавать любые вопросы.
        Сейчас из таких людей у меня только Артём. Он знает о том, кто я на самом деле и знаком с моим предшественником. Но как бы я ни доверял Артёму, показывать ему медальоны я не хотел. Не знаю почему, просто было такое чувство и всё. Да и откуда ему, кандидату в лаборанты знать о таких вещах?
        Если кто и знает о медальонах, то старики Свиридовы. Они вообще многое знают и о многом могут рассказать. Но тогда придётся открыться перед ними, и возможно рассказать о теневой мантии. И как они отнесутся к тому, что в их доме живёт монстр, я не знаю. А рисковать не хочу.
        Что касается остальных моих знакомых, то тут и говорить нечего - никому я не доверял настолько, чтобы начать делиться такими вещами.
        И всё-таки вариант получить необходимую информацию был! Это библиотека! Количество книг в кабинете Архипа Васильевича я уже успел оценить. Не думаю, что он откажет мне в том, чтобы взять некоторые. Я ведь только почитать, даже из дома выносить не буду.
        Можно, конечно, поискать информацию в интернете, но я прекрасно помнил роющиеся в мусорке «пиджаки». И если там, в малосемейке я мог затеряться среди других людей, то тут навряд ли.
        Разобравшись с трофеями, я начал раскладывать свои вещи. Что-то в шкаф, что-то в тумбочку, что-то на полку.
        Раскладывая вещи, я обратил внимание, что пыли не было. Получается, баронесса сама собственными руками навела тут порядок, чтобы, когда я приеду, мог заселиться в чистую комнату.
        Меня это тронуло до глубины души, и я решил найти для неё служанку, которая помогала бы и по дому, и еду готовила. Работу ей я смогу оплатить, во всяком случае, надеюсь на это. Особенно, если воришки и дальше будут приходить по ночам. В общем-то постоянный источник дохода. Жалко они мало денег с собой носят, надо бы чтобы больше… Как бы намекнуть?
        С вещами я разобрался намного быстрее, чем с трофеями. Всё-таки вещей у меня пока совсем немного.
        Оглядел комнату и остановил взгляд на пакете с трофеями, прикидывая, когда мне удобнее будет отнести их Тихомиру.
        И тут в дверь постучали.
        - Виктор, - раздался голос Агафьи Петровны. - Завтрак готов.
        - Да-да, иду! - отозвался я.
        Потом сунул медальоны в теневой карман, деньги - в карман обыкновенный, надел рубашку и вышел из комнаты.
        Завтракали в столовой. Когда я взял ложку, то непроизвольно улыбнулся - вспомнил, что вор собирался унести столовое серебро. Серебро на месте. А где этот вор? Кто к нам с дурными намерениями придёт, тот тут и останется.
        - Как на новом месте? - спросил Архип Васильевич.
        - Хорошо, - тепло улыбнулся я старику. - Как вам спалось?
        - Спасибо за лечебный пластырь, - смущённо ответил барон.
        - Ерунда! - отмахнулся я.
        Архип Васильевич хотел что-то возразить, но я остановил его.
        - А можно мне взять книги почитать? - спросил я. - Естественно, в свободное от работы время.
        - Конечно же! - смутился барон. - Книги - это меньшее, чем я могу отблагодарить вас.
        - Спасибо! - поблагодарил я барона и обратился к Агафье Петровне: - Я после завтрака хочу в магазин за продуктами сходить, напишите мне список необходимого.
        Агафья Петровна и Архип Васильевич переглянулись.
        - Но мы сейчас не можем себе позволить… - начала Агафья Петровна.
        - Да не переживайте, у меня деньги есть, - ответил я и добавил: - Ночные гости оставили.
        Агафья Петровна знала о ночном нападении, поэтому скрывать от неё не имело смысла. И наверняка уже рассказала Архипу Васильевичу.
        Они снова переглянулись.
        Сколько эмоций было в их лицах! И торжество, и радость, и смущение… Ещё бы! Сколько эти сволочи отравляли им жизнь! Так пусть теперь оплатят продукты и другие необходимые товары. Это справедливо!
        Единственное, барон сказал:
        - Виктор, там, наверное, нужно как-то помочь избавиться от тел.
        Но я отмахнулся:
        - Не переживайте! Я всё сделал. Они уже удобряют землю.
        Если кто хочет сказать, что я просто занялся благотворительностью, то нет. Во-первых, я тоже ем. И живу тут. А я люблю комфорт и вкусную еду! Во-вторых, я действительно получил прибыль от ночного нападения. И сейчас просто делился. Ну или платил за возможность охотиться на воров, кому как удобнее, тот так пусть и считает. Ну а в-третьих, я сейчас чувствовал себя в семье. Так-то у меня никого не осталось. Все мои близкие погибли ещё в той жизни. Собственно, я потому и пошёл в Стражи, чтобы отомстить монстрам. Да и Виктор тоже был одинок. А тут можно сказать семья. Потому как и Архип Васильевич, и Агафья Петровна относились ко мне, как к сыну.
        После завтрака я взял список продуктов и всего необходимого. Причём, баронесса всячески пыталась сократить список, но я не поддался, настоял, чтобы было внесено всё необходимое. Не хватит денег сегодня, завтра докуплю.
        В том, что следующей ночью тоже придут гости, я не сомневался, так что, незачем экономить.
        Так вот, взял я список, положил пакет для Тихомира в свой рюкзак, проверил, как присоединён меч, и пошёл в город.
        Можно было выйти на автобусную остановку и доехать на общественном транспорте, но я предпочёл пройти пешком. Это заодно и тренировка, и возможность осмотреться в городе, приметить что-нибудь интересное или важное.
        А что касается меча, вдруг Артём позвонит и скажет, что нужно срочно в Складку. Так я готов в любой момент.
        Но Артём не звонил, а я шёл себе и шёл.
        До Тихомира добрался довольно-таки быстро. Обменял трофеи на деньги. В этот раз проблем вообще не возникло. Ещё бы! В этот раз я не принёс документов и кредитных карточек аристократов.
        Сложив деньги в карман, я вышел на улицу и задумался, где закупать продукты по списку, и тут меня хлопнули по плечу, и я услышал:
        - Привет, Виктор! Какими судьбами в наши края?
        Глава 25
        Позади меня стоял Сергей Сиротин, граф из обедневшего клана.
        - Привет! - я пожал протянутую руку. - А ты какими судьбами здесь?
        - Так тут неподалёку резиденция нашего клана, - с улыбкой ответил он и привычно потёр плечо.
        - Болит? - спросил я и кивнул на плечо.
        - Не то чтобы болит, - пожал плечами Сергей. - Да и привык уже.
        - Рана из Складки? - спросил я.
        - Ага, - усмехнулся Сергей. - Осталось на память.
        - Бывает, - сочувственно кивнул я. - Зато жив остался.
        - Ну, да, - согласился Сергей и спросил: - По делам в наши края или как?
        - Да вот закупиться надо, думаю, с чего начать, - пожал я плечами.
        - А что нужно? Может, смогу помочь.
        В ответ я просто протянул список. Сергей глянул на него и удивлённо спросил:
        - Ты в экспедицию за дикими Складками собрался что ли?
        - Дикие Складки? - удивился я не меньше и вспомнил разговор с Аллой по поводу стихийных Проходов. Забавно выходит.
        Сергей заинтересованно посмотрел на меня, но потом всё-таки ответил:
        - Это легенда такая среди проводников. Что в горах появляются дикие Складки, которые не являются собственностью никаких кланов и все трофеи из таких Складок принадлежат только тому, кто их добыл. Странно, что ты не слышал.
        - Так вышло, - ответил я.
        Девять лет назад никаких легенд о Складках не существовало. Тогда они и не нужны были - заходи и убивай чудовищ, вот и все легенды. А теперь, когда кланы подмяли всё под себя и цены задрали, понятно, что мечтатели будут придумывать дикие Складки и стихийные Проходы.
        С другой стороны, я сам вот только мечтал встретить стихийный Проход. А потому развивать тему не стал.
        Сергей ещё раз заглянул в список и, довольно улыбнувшись, проговорил:
        - Думаю, Алле Соколовой тоже не удалось уговорить тебя вступить в их клан.
        - С чего ты так решил? - спросил я.
        Не то что мне это было на самом деле интересно, просто любопытно, как он пришёл к таким заключениям.
        - Всё просто, - ответил Сергей. - Ни разу не видел, чтобы их люди ходили с такими списками. Им всё доставляют оптом. И уже клановые берут в своих магазинах что и сколько им надо.
        - Интересно, - ответил я, вспоминая чету Свиридовых. Вот бы они удивились, если бы к ним пришла машина с доставкой.
        С другой стороны, Сергей подал мне хорошую идею, и я обратился к нему.
        - Мне нужен магазин, который может организовать доставку продуктов на дом. Чтоб не тащить всё это в руках.
        Сергей задумался на минуту, а потом достал телефон и позвонил. И когда там ответили, спросил:
        - Вадим, а где ты заказываешь продукты? - Выслушав адрес, он повторил его вслух. А потом сказал уже мне: - Это не далеко отсюда. Проводить?
        - Если есть время и желание, - пожал я плечами.
        Он махнул рукой, указывая направление, и мы потихоньку пошли.
        - Сергей, - решил спросить я. - Алла говорила, что у вашего клана нет своих Проходов. Как так получилось? Никогда не было или?..
        - Почему не было? - удивился Сергей. - Были! Причём, очень доходные! В одной мы картошку выращивали. Отменная картошка была! Мёртвого на ноги поднять могла! Кстати, из тварей там зомби как раз и обитали. И росла очень быстро. Каждый месяц урожай собирали! В другой Складке были огненные слаймы. Хорошо продавались! Ловить правда живьём их та ещё морока была. Но всё окупалось с лихвой! Их охотно для крупных производств покупали, особенно металлургических. А ещё была Складка с пчёлами! Иномирный мёд всегда был в цене! Нам пришлось повозиться, пока пасеку наладили…
        Сергей рассказывал о Складках своего клана с таким теплом и любовью! И с грустью. Я хотел было спросить, куда всё делось, но не стал. И так всё ясно - война родов. И то, что клан Сиротиных, в отличие от Свиридовых, ещё держится, это просто удача.
        Сергей вздохнул и сказал:
        - Может, если бы Складки не были бы такими доходными…
        Я покачал головой и перебил парня:
        - Не о том сожалеешь! Сожалеть нужно о том, что ваша армия была недостаточно сильна, чтобы отстоять ваши богатства.
        - Так-то да, - засмеялся парень. - Но это всё в прошлом. Смысл за него цепляться и постоянно переживать, что было бы если бы… Нужно жить дальше!
        - Нужно! - согласился я. - Вот только сила не в том, чтобы устоять на ногах, а в том, чтобы после того, как упал, подняться.
        Сергей посмотрел на меня и задумался.
        Тем временем мы пришли к нужному магазину. И я отправился к управляющему, чтобы договориться о доставке.
        Сергей же остался ждать меня на крыльце.
        Быстро обсудив с управляющим доставку и список товаров, я оплатил всё и вышел из магазина. Денег опять практически не осталось, надо было подумать, где бы их достать.
        Понятно, что ночью скорее всего опять придут воришки и принесут мне мои денежки, но это ненадёжный источник дохода. Да и сколько там тех денег с них самих и с трофеев? Нет, нужно было что-то посерьёзнее! Нужна была Складка! Любая! Нужные мне трофеи я вынесу в теневом кармане Марии Рафовны.
        Кстати, моя тварюшка всё ещё спала. Видать ночью сильно переутомилась. Как бы не заболела!
        Я, конечно, очень много что знаю про иномирных тварей, но всё равно лечить их пока не умею.
        Не успели мы с Сергеем отойти от крыльца, как я увидел Светлану, соседку по малосемейке, которая угощала меня пюрешечкой с котлетками. Она тоже увидела меня и бросилась навстречу.
        - Ой, Витя! Как хорошо, что я тебя встретила!
        - Светлана? - удивился я реакции женщины.
        А она, не обращая внимания на прохожих, начала быстро говорить:
        - Как хорошо, что ты уехал! Где-то через час после этого приехали клановые гвардейцы. Целый отряд! Они выломали дверь в твою комнату, управдом ругался, но ему пригрозили оружием, а потом и вовсе избили. Потом когда тебя не нашли…
        - Подожди, Светлана! - остановил я разошедшуюся женщину. - Давай по порядку. Какие клановые?
        - Они были в форме? Какая у них эмблема? - вмешался Сергей.
        Светлана закивала:
        - Да, в форме! А эмблема… - Женщина нахмурилась, вспоминая. - Такой круг, а внутри него бумажный самолётик…
        - Клюшниковы, - определил Сергей.
        А я вспомнил медальон. Тот самый, который принесла Мария Рафовна. Значит, именно его подложили мне перед обыском. И если бы нашли, то у них было бы неоспоримое доказательство моей вины. Ну что ж, сами себе злобные буратины. Зато я теперь знаю, что это ценная вещь, ведь дешёвку мне вряд ли подкидывать стали бы.
        - Что они говорили, что требовали? - спросил я.
        - Требовали, чтобы мы выдали тебя, говорили, что ты предстанешь перед клановым судом и ответишь за оскорбление наследника управляющего рода, - ответила Светлана и добавила: - Мы так испугались за тебя, всё же ты наш. Но зря ты с этим Егором связался. Ну и пусть бы побил он тебя, зато…
        Я резко остановил женщину.
        - О чём ты говоришь? Да они потому и наглеют, что никто им не отвечает!
        - Ну вот ты ответил, и что теперь? Управдома избили, детей напугали, двери сломали. Теперь тебя найдут, только хуже будет!
        Я задумался. Нет, не над словами Светланы. Когда я уезжал, мне и в голову не могло прийти, что пострадают ни в чём не повинные люди. И этого просто так оставить я не мог. Так что нападение Клюшниковских гвардейцев - это объявление войны.
        Понятно, что обращаться в полицию бесполезно - закон будет на их стороне, пусть даже если они сто раз не правы.
        Значит, придётся своими силами. Ну что ж, так даже веселее!
        - Не переживай, Светлана! - сказал я женщине. - Вот тебе деньги, - я протянул ей оставшиеся купюры. - Тут немного, но на какие-то лекарства хватит. Купи что нужно для управдома. А с гвардейцами я разберусь. Больше они беспокоить вас не станут.
        Женщина сначала не хотела брать деньги, но я просто сунул их ей в руки.
        Она рассыпалась в благодарностях и мне пришлось немного подтолкнуть её:
        - Всё, иди, не беспокойся обо мне. - Но потом остановил её: - Подожди! Запиши мой номер. Если что, звони!
        Мы обменялись номерами телефонов, и Светлана ушла.
        - И мой номер запиши, - сказал мне Сергей, который всё это время спокойно стоял рядом.
        Я удивлённо глянул на него, а он, ни капли не смутившись, добавил:
        - У тебя же война намечается? Помощь наверняка потребуется.
        - И даже не спросишь из-за чего сыр-бор? - спросил я.
        - Думаю, Егор довыпендривался, - усмехнулся Сергей. - Насколько я его знаю.
        - Да это понятно, что довыпендривался, - усмехнулся в ответ я. - Но тут гвардейцы и всё такое…
        - Весело же! - засмеялся Сергей.
        Я присмотрелся к парню, и не увидел на его лице тревоги или сомнений.
        Вообще-то его предложение помощи было неожиданным. Всё-таки мы не просто не дружны, но даже мало знакомы, чтобы предлагать помощь. И тем не менее, Сергей готов поддержать меня. Или тут что-то другое?
        - У меня к Егору свои счёты имеются, - сказал он, заметив мой взгляд. - И не только к Егору, но и ко всему клану Клюшниковых. Среди тех, кто закрывал наши Складки, были и они.
        Слова парня натолкнули меня на некоторые мысли, и я предложил:
        - Слушай, Сергей, а что, если мы ударим Клюшниковых по самому дорогому? - и поймав вопросительный взгляд парня, продолжил: - Не позакрывать ли нам их Складки? Как ты на это смотришь?
        - А почему нет? - засмеялся парень и спросил: - Как будем действовать?
        - Хочешь, чтобы именно я распланировал захват? - спросил я.
        - Я видел, на что ты способен! - с улыбкой ответил Сергей. - Я раньше считал себя одним из самых опытных, но куда мне до тебя! Когда вы с товарищем вышли из Складки, у меня мир перевернулся! «А что, так можно?» - подумал я тогда. В общем, ты тогда стал моим кумиром! Так что, командуй!
        Так-то я в той Складке каких-то сверх-результатов не показал. Хотя, конечно, смотря с чем сравнивать. Если со Стражами, то средненько повоевали, если с тем сбродом, который вошёл в Складку, тогда конечно!
        А вот интересно, если тут только сброд, то кто зачищает Складки?
        Ладно, с этим разберусь позже, а сейчас почему бы не посмотреть на Сергея в деле?
        - От тебя мне нужна информация, - сказал я. - Ты знаешь, где у них Проходы? Как к ним пройти? Сколько охраны?
        - Вообще эта информация обычно закрыта, - в глазах Сергея появились бесенята. - Но про парочку Проходов я знаю. Там были прорывы, и я ходил в эти Складки.
        - Отлично! Что там за монстры?
        - В одной адские осы. А в другой куролиски.
        - Знакомый противник, - ответил я. - А что там добывают Клюшниковы? Какие ресурсы? Ну, чтоб не просто насолить, а по карману ударить.
        - Где куролиски, там в основном лекарственные растения. И минералы. А вот где адские осы, там поинтереснее будет! Адские осы строят своё жилище…
        - Из янтаря, - закончил я вместо Сергея.
        - Да! Очень дорогой камень! Потому как его добыча связана со смертельным риском.
        - Отлично! - потёр я руки. - Вот с этой Складки и начнём.
        - Когда пойдём? - спросил Сергей.
        - Ночью, - ответил я. - А пока расскажи мне, где расположен их клан, и где находится Проход?
        Глава 26
        Проход, ведущий в нужную нам Складку, находился далеко за городом. Перед нами встал вопрос, как туда добраться. Понятно, что брать такси не вариант. У Сергея машины не было, у меня тоже. С машиной я знал только Аллу Соколову. Но, во-первых, её кабриолет слишком приметный, а во-вторых, не хотелось мне посвящать её в наши планы. А главное, маловата её машинка для вывоза трофеев!
        Нужна была машина в аренду. И желательно без водителя. Однако, выяснилось, что Сергей никогда арендой сам не занимался. Он хотел спросить у слуг, но я остановил его - чем меньше народу знает, тем меньше информации утечёт.
        К тому же у меня был человек, который умел решать подобные вопросы и который не предаст меня.
        В общем, я позвонил Артёму.
        Он внимательно выслушал и ответил коротко:
        - Сейчас буду!
        И действительно, минут через двадцать к нам подъехал старенький грузовичок, за рулём которого сидел Артём.
        Это не был какой-нибудь военный автомобиль, а самая настоящая «газелька», рабочая лошадка.
        - Где нашёл такое сокровище? - спросил я, пожимая руку Артёму.
        - Институтская, - коротко ответил парнишка. - Точнее, была институтская, но её списали, а мой отец выкупил.
        - Круто! Молодец! - похвалил я парня, понимая, что проблема с транспортом у нас решена.
        Понятно, что лучше не отцовская, а своя, но так тоже не плохо. Жалко только, когда переезжал, пришлось постороннего человека приглашать, но тогда Артём еле двигался. Заставлять его ещё и рулить было бы сильно жестоко. А у меня, точнее, у Виктора Свинцова водительских прав нет.
        Мы снова обсудили план, с учётом «газельки». Решили, что Артём будет ждать нас в машине, а мы с Сергеем быстро проникнем на территорию, уберём охрану, войдём в Проход, закроем его, соберём трофеи и свалим.
        - А там что-нибудь типа наушников не надо? - с улыбкой спросил Сергей. - Мне тогда наушники сильно помогли!
        Я пожал плечами.
        - Зачем наушники? Не нужны они. А вот маску на лицо нужно. И одежду, закрывающую тело по максимуму, тоже желательно. Можно даже с капюшоном.
        - Защита от яда? - спросил Сергей.
        - Не совсем, - ответил я. - Адские осы бьют жалом и когтями. С жалом впрыскивают парализующий яд. А на когтях яда нет. Но даже небольшие царапины очень болезненны. Так что лишняя защита лишней не будет.
        - А маска? - уточнил Сергей. - Она от чего защищает?
        - Ни от чего, - усмехнулся я. - Просто от адских ос сильно воняет.
        - Это точно! - засмеялся Сергей. - Помню, когда ликвидировали прорыв, я исчихался весь. Да, маска определённо помогла бы.
        - У адских ос очень жёсткий защитный панцирь, - продолжал я делиться знаниями. - У них тонкие металлические крылья и сильные лапы. Они очень не любят холод. На холоде их панцири трескаются, а обмен веществ останавливается, и они впадают в спячку.
        - Эх, жаль моя стихия не холод! - вздохнул Сергей. - А у тебя?
        - У меня тоже не холод, - ответил я, не торопясь раскрывать все карты.
        В конце концов я в деле Сергея ещё не видел, ещё не знаю, можно ли ему доверять?
        - Тогда как их проще убивать? Если нет холода.
        - Так же, как и любых других насекомых, - ответил я. - Отсекая голову или туловище. По панцирю точно лучше не бить. Мало того, что меч затупится, а то и вовсе сломается. Так ещё и урон нанести очень сложно.
        - А может, огнестрел взять? - предложил Сергей.
        - Ни в коем случае! - возмутился я такому кощунству. - Крылья, лапы и панцири адских ос слишком дорого стоят! Это наши трофеи! Портить их нельзя!
        Сергей засмеялся и шутовски козырнул:
        - Есть, не портить трофеи!
        Артём слушал нас с интересом, но ни разу не заикнулся о том, чтобы пойти в Проход. Хотя я по глазам видел, что ему хочется. Но я сказал ему, что он будет обеспечивать нам отход. И потом, когда мы зачистим Складку, поможет вытащить трофеи, и он с радостью согласился. К счастью, его травмы практически зажили. Хотя я видел, что двигается он всё ещё осторожно, стараясь не делать резких движений.
        - Во сколько выходим? - спросил Сергей.
        Было два варианта. Успеть вернуться до того, как придут воришки, либо отправиться после того, как я их встречу и организую им горячий приём. Если до, то можно опоздать на встречу с ворами, а мне этого очень не хотелось. А вот после - это поинтересней. Под утро сон у охранников крепче. А потому я прикинул, во сколько воришки пришли вчера, накинул часок и назвал время.
        Может парни и удивились, но ничего не сказали.
        На том и разошлись, нужно было подготовиться и выспаться. Ведь ночка предстояла весёлая.
        Воры оказались пунктуальными, и ждать их мне не пришлось. Тянуть с ними резину я тоже не стал, ведь мне ещё от тел избавляться. Хорошо хоть яму с вечера приготовил. К тому же мне пришлось самому их обыскивать, потому как Мария Рафовна до сих пор спала.
        Как бы там ни было, а к условленному времени я был в своей новенькой форме для Складок, с неизменным рюкзаком и мечом.
        Когда подъехал Артём, я уже был на улице.
        Потом мы съездили за Сергеем, благо было по пути, и отправились на дело. Совершенно надо сказать справедливое дело! Ибо нефиг!
        За город выехали без проблем. Спокойно доехали до огороженной территории.
        Когда мы обсуждали план действий, то рассматривали вариант остановиться где-нибудь в стороне и перелезть через забор. Но я отмёл его. Мы заедем через главные ворота!
        Не доезжая к шлагбауму, Артём притормозил, и я выскочил из кабины. И поспешил к воротам вдоль забора. И когда сонный охранник высунулся проверить, кто помешал ему спать, я его вырубил. Убивать не стал. Всё-таки он ничего плохого мне не сделал. Просто несёт службу и всё.
        Связав охранника и заткнув ему рот, я потихоньку вошёл в будку дежурного.
        Увидев меня, второй охранник кинулся было нажать кнопку тревоги, но в него полетела горошина тьмы. Что поделаешь, я не успевал обезвредить его, пришлось обезвреживать конкретно.
        Подняв шлагбаум, я вернулся к первому охраннику и затащил его в будку дежурного. Ну а там по-прежнему бессознательного пристегнул наручниками к батарее. Больше никого на въезде не было.
        Решив вопрос с охраной, мы поехали к Проходу.
        Рядом с Проходом горели фонари, и в их свете пара рабочих таскали ящики и составляли их один на другой.
        Как только мы остановились, рабочие потащили ящик к нам. Молча откинули полог у кузова и загрузили ящик в машину. Потом пошли за вторым ящиком. Видимо, не разобрались, что машина не та. Да и как может быть не та машина на охраняемой территории клана? Не может же быть такого, правда?
        Мы переглянулись и ничего им не сказали. Хотят они сами загрузить трофеи нам в машину и пусть грузят. Кто мы такие, чтобы мешать им?
        - Спутали нашу машину с другой? - спросил Сергей.
        - Видимо, - пожал я плечами.
        - Тогда нужно тут управиться побыстрее, а то придёт нужная машина и всё, - сказал Артём.
        - Поспешим! - ответил я.
        Не сговариваясь, надели на лица маски. Потом Артём остался в машине, а мы с Сергеем вышли. Подошли к рабочим, пожали им руки.
        Наши маски рабочих не только не смутили, а наоборот, заставили двигаться быстрее. Из чего я сделал вывод, что это обычная практика. К примеру, покупатели не хотят, чтобы видели их лица… В эту теорию, кстати, хорошо ложилось то, что их не смутила незнакомая машина.
        - Как оно? - спросил я.
        Один из рабочих глянул оценивающе на нашу машину и ответил:
        - Дайте нам полчаса, и мы всё загрузим. Нужно только поторопить, чтобы готовые ящики выносили.
        - А, ну это мы поторопим! - ответил я и направился в Проход.
        Сергей усмехнулся и пошёл следом за мной.
        - Не думал, что будет так просто, - сказал мне он, когда мы преодолели пелену Прохода.
        - Не спеши, - ответил я. - Сейчас как разберутся что к чему, как пригонят войска.
        - А можно не надо? - засмеялся Сергей. - Мне так больше нравится.
        - А уж как мне-то нравится! - тоже засмеялся я, и мы пошли по хорошо натоптанной дороге.
        Навстречу нам катили к выходу тележку с ящиками двое рабочих. Увидев нас, они прибавили скорости. Мимо нас почти пробежали, испуганно поклонившись на ходу.
        Это было интересно. Нет, это понятно, что нас принимали за кого-то другого, но всё равно реакция забавная.
        Наконец, мы дошли до огромного янтарного дворца с огромным количеством внутренних помещений и переходов. Точнее, когда-то он был огромным, а сейчас от него остались только фундамент и несколько штабелей распиленного на кирпичи янтаря.
        Гнёзда адских ос, насколько я помнил, очень велики, в каждом живут тысячи особей. Это разумные злобные насекомые, которые общаются между собой при помощи телепатии. Именно поэтому их было тяжело уничтожить. Стражам приходилось выкладываться в таких Складках.
        Но перед нами было разорённое гнездо. Не полностью - оставался фундамент. Стоит дать осам время, и они быстро отстроят стены.
        Кстати, чуть в стороне стояли клетки, в которых находились измождённые адские осы. На них даже смотреть было жалко. А они смотрели на разорённое гнездо и потихоньку гудели.
        Даже интересно стало, как смогли их изловить и запереть в клетки? А главное, кто? Стражи смогли бы, но их больше нет. А тому сброду, который ходил со мной в Складку, это не по силам.
        Надо же! Всё интереснее и интереснее!
        - А вот и адские осы… - чуть слышно проговорил Сергей. - Зачистить Складку будет совсем не трудно.
        - Ага, - согласился я. - Приди мы позже, и ос уже выпустили бы, чтобы они снова отстраивали своё гнездо. Пришлось бы их искать и ловить, а тут все в одном месте.
        - Не думал, что скажу такое, но мне этих монстров жалко, - проговорил Сергей.
        И тут позади раздалось:
        - Мы вас так быстро не ждали. Немного не успели. Но гнездо уже разобрали, осталось вывезти материал.
        Позади нас стоял то ли управляющий, то ли бригадир. Он поклонился нам, как будто просил извинения.
        - Машина ждёт. Заканчивайте побыстрее погрузку, - сказал я, и управляющий, покрикивая на рабочих, пошёл ускорять процесс погрузки нашей машины.
        - Это мы вовремя зашли, - проговорил Сергей, когда бригадир отошёл на приличное расстояние.
        Я был с ним абсолютно согласен. Я, конечно, рассчитывал на крылья, ноги и панцири адских ос, но янтарь даже лучше. Тем более, что его уже подготовили, сейчас вытащат и сами загрузят в машину. Главное, успеть уехать отсюда до того, как придёт нужная машина.
        Но забрать янтарь мне было мало. Я собирался закрыть эту Складку, а потому кивнул Сергею, и мы пошли к клеткам. Пора было освободить монстров от страданий.
        Около клеток никого не было. Ну и правильно! Чего охранять адских ос? Ведь никто не захочет убивать их! Это же закроет Складку! Лишить клан дохода - кому такое придёт в голову? Ведь никому же, да?
        А потому мы, дождавшись, когда рабочие укатят телеги с ящиками, совершенно свободно подошли сначала к дальней клетке.
        Сергей прикрыл меня от глаз бригадира и рабочих, а я достал меч.
        Монстр всё понял. Ведь адские осы разумные насекомые.
        Но вместо того, чтобы сопротивляться и как-то бороться за свою жизнь, он повернулся так, чтобы мне было удобно, и подставил голову.
        Это до чего нужно довести адскую осу, чтобы она захотела смерти?
        Взмах меча, и голова упала на дно клетки. А мы подошли к следующей.
        Остальные осы поняли, что происходит, и с жужжанием прильнули к решёткам.
        - Что-то в такой зачистке Складки никакой доблести нет, - проговорил Сергей.
        - Ты ошибаешься, - совершенно серьёзно ответил я. - Мы прекратили страдания живых существ.
        - Так-то да, - ответил Сергей и отрубил голову последней осе.
        И тут по Складке пронеслась дрожь закрытия.
        Поток энергии рванул ко мне и обрушился бетонной плитой. Я едва устоял на ногах от такой тяжести. Даже дыхание прервалось от огромного давления.
        Сергей стоял рядом и с недоумением смотрел на меня, и никак не мог понять, что происходит. Он никакого давления не испытывал, и это было странно.
        Глава 27
        Едва по Складке пробежала дрожь закрытия, как раздалась сирена. И я, превозмогая давление, прошептал Сергею:
        - Поспеши к Артёму, на него сейчас нападут, а он не боец. И уезжайте с трофеями!
        - А ты? - с тревогой спросил Сергей.
        - Разберусь! - ответил я, понимая, что не могу пошевелиться от навалившейся тяжести. - Давай быстрее!
        - Вместе уйдём! - сказал Сергей и попытался помочь мне, но я не мог сдвинуться.
        Пришлось повысить голос:
        - Оставь меня! Я справлюсь! Артёму помощь нужнее!
        Сергей с неохотой, постоянно оглядываясь, направился на выход.
        Я крикнул, чтобы поторопить:
        - Быстрее!
        И Сергей побежал, но у входа ему пришлось вступить в битву, потому что в Складку ломанулась охрана.
        Ну а что? Хотел боя? Вот ему бой!
        Наблюдая издалека за схваткой Сергея с охранниками, я понимал, что если они дойдут до меня, то мне нечего будет им противопоставить, я просто тут умру и всё.
        Но они не дошли. Сергей действительно прекрасно владел мечом. Кроме того, он прекрасно владел своей стихией - металлом. Мне было плохо видно детали, но я заметил, как он несколько раз создавал метательные ножи и кидал их в охранников.
        Он быстро справился с охранниками и, глянув напоследок на меня, шагнул в пелену Прохода.
        Оставшись в одиночестве, я задумался. Мне было не понятно, почему такое давление. Ведь так не должно быть! На моём счету не одна закрытая Складка, и никогда не было такого. К тому же последнюю адскую осу убил Сергей, а не я. Значит, причина в чём-то другом.
        И тут я почувствовал шевеление Марии Рафовны. Видимо, давление разбудило её.
        По телу тварюшки прошла судорога, и я почувствовал, что Мария Рафовна выталкивает что-то из теневого кармана.
        Сунув руку за пазуху, я достал один из медальонов - тот, что с бумажным самолётиком.
        Едва медальон оказался у меня в руках, как я почувствовал, что вся окружающая энергия устремилась к нему. Видимо то, что медальон находился в теневом кармане не позволяло ему впитывать энергию Складки. С другой стороны, энергия Складки «чувствовала», что медальон у меня, и потому давила.
        Разобравшись, что к чему, я снова кинулся к клеткам. Бросать трофеи я не собирался.
        Пришлось повозиться, чтобы открыть клетки и достать кристаллы энергии, но я справился. Жаль только маловато тут было адских ос. К тому же кристаллы энергии оказались заполнены едва на четверть, всё-таки выглядели монстры сильно измождёнными. Не думаю, что они в таком состоянии смогли бы отстроить гнездо. Хотя, кто его знает, какие методы стимуляции монстров придумали за последние девять лет. Не случайно ведь все осы в клетках предпочли умереть.
        Собрав кристаллы энергии, я сунул их в теневой карман. Заодно туда же отправились и усики с крылышками, ногами и панцирями. Ну а что пропадать добру?
        Пока я добывал трофеи, медальон впитал всю энергию Складки. Сразу тут стало как-то серо, дышать стало тяжело.
        Было понятно, что Складка доживает последние минуты. Пора и мне выдвигаться.
        Прежде чем уйти, я подошёл к последнему штабелю янтаря - остальное всё вывезли.
        Я понимал, что теневой карман уже полон, но мне было жаль бросать столь ценный материал. К тому же у меня создалось впечатление, что теневой карман несколько увеличился в размерах. Похоже, сон Марии Рафовны благоприятно повлиял на него.
        В общем, в теневой карман вместилась большая часть штабеля. Остальное сложил в рюкзак, зря я его что ли ношу? Последние несколько брусков, которые не вместились ни в теневой карман, ни в рюкзак, я взял в руки и пошёл на выход. Тяжело, конечно, но куда деваться? К тому же тут больше делать было нечего.
        Около Складки было пусто. Видимо, погоня ушла за Артёмом с Сергеем. В груди кольнуло беспокойство - как-то они там, смогли ли уйти? Но сейчас я в любом случае не смогу им помочь. Нужно было выбираться отсюда.
        Я огляделся. Около Прохода стояла брошенная тележка, а в ней лежали два ящика. И ещё один лежал на земле. Наверное, не успели погрузить.
        Положив в тележку тот янтарь, что был у меня в руках, я добавил туда же и последний ящик. И потихоньку покатил в сторону выхода.
        Рисковал ли я? Конечно! Проще было бы уйти через забор где-нибудь в тени. Но я не собирался бросать своё! А янтарь в ящиках я уже считал своим. Как и тележку, она была очень удобная. В хозяйстве точно пригодится!
        Эх, незамеченным пройти не удалось! Хоть я, конечно, и не сильно надеялся. Но всё-таки было бы здорово! Но нет!
        - Эй, ты! - раздалось позади меня, когда я уже был на половине пути к воротам. - Кто такой? Куда везёшь ящики?
        Меня догнал небольшой отряд охранников, человек десять. Многовато, но ничего, так даже интереснее!
        - Туда! - честно ответил я и кивнул в сторону ворот.
        - Зачем? - продолжил расспрос командир, видимо, смущённый моим спокойным видом.
        Я пожал плечами:
        - Сказали…
        - Кто? - решил уточнить охранник.
        - Начальство, - ответил я, с интересом наблюдая, как отреагируют охранники на эту ложь. Потому как на рабочего я совсем похож не был. И на охранников тоже. Форма одежды у меня другая. К тому же полный рюкзак и меч за спиной.
        Но я держался спокойно и уверенно, и это похоже сбивало с толку.
        И всё-таки в охране Клюшниковых не полные идиоты. Потому что командир наставил на меня ружьё и приказал:
        - Подними руки и отойди от тележки!
        - Да, пожалуйста! - я поднял руки и отошёл. Так, чтобы моя тележка не мешала мне, когда я буду убивать.
        - Покажи, что в рюкзаке! - продолжил командир.
        Ну что ж, он сам сказал.
        Я медленно снял рюкзак и опустил его на землю, как бы показывая, что всё в порядке. Тем более, что рюкзак будет мешать мне. А потом просто выхватил меч и атаковал, выпустив заодно тьму.
        Тьмы у меня накопилось уже около трёх процентов. На полноценный бой её не хватило бы, но стихийная аура кромешной тьмой опустилась на охранников, моментально их дезориентируя. Ну а тут и я не зевал.
        Единственное, командир оказался одарённым. На него моя стихия практически не подействовала - маловато её, что поделаешь… Пришлось вступить с ним в поединок. Но один противник это по-любому лучше, чем десять!
        Он был молодец! Не растерялся. И хоть моя тьма замедлила его, он смог блокировать мою атаку. Он ничего не видел, это я точно знал, но тем не менее, прекрасно чувствовал, где я нахожусь и постоянно отбивал мои атаки. Более того, ещё и атаковал время от времени!
        Так-то хороший боец. С удовольствием пофехтовал бы с ним! Однако, время играло против меня. Ведь сейчас подтянутся другие охранники или ещё хуже - гвардейцы. А мне ещё телегу с ящиками домой везти.
        - Прости! - сказал я командиру и запустил в него горошину тьмы.
        Её заранее почувствовать он не смог, а потому, нелепо взмахнув руками, завалился на спину.
        Я же кинул рюкзак на тележку сверху, подхватил ручки и покатил дальше к воротам.
        И всё-таки я не успел.
        Со стороны ворот послышался визг тормозов, замельтешил свет от фар. А потом раздались отрывистые команды и топот.
        Судя по мелькающим в свете фонарей людям в форме, прибыли гвардейцы клана Клюшниковых. Помяни чёрта, и он тут как тут.
        - Взять живым! - раздался приказ, и я улыбнулся.
        Ну, живым так живым. Мне же лучше!
        Я катил тележку в сторону ворот до тех пор, пока гвардейцы не оказались слишком близко. После чего оставил её и шагнул навстречу гвардейцам.
        Я не случайно выбрал именно это место - тут было темно. Свет от фонарей немного дотягивался, но он скорее мешал гвардейцам, чем помогал. Что касается меня, то темнота мой лучший друг! Она и предупредит, и защитный доспех из неё можно сделать, и дезориентировать врага.
        Дело в том, что чем вокруг темнее, тем меньше стихии мне требуется. А у меня её и так мало. Будь побольше, можно было бы даже атаковать! Но при нынешнем уровне стихии это пока непозволительная роскошь.
        Эх, было бы в Складке адских ос побольше! Ну вот как так можно было лишить меня возможности собрать побольше тьмы. Хотя я и так в накладе не остался, хех.
        Едва самые быстрые гвардейцы приблизились, как я вступил в бой. Понятно, что было не просто, всё-таки гвардейцев было слишком много, но и я не лыком шит - использовал свою любимую тактику выстраивания противников в линию, когда они начинают мешать друг другу.
        Я уже хорошенько размялся и несколько сократил популяцию клюшниковских гвардейцев, когда около ворот послышался какой-то шум.
        Вскоре стало понятно, что там тоже идёт битва.
        Мне стало до чёртиков интересно, что там случилось? Кто ещё сунулся на охраняемую территорию? Но кто бы там ни был, надо будет сказать ему спасибо! Потому что он помог мне - мало того, что оттянул на себя часть гвардейцев, так ещё и те, что остались, занервничали. А если ты в бою начал нервничать, значит, начнёшь и ошибаться.
        В общем, я усилил напор, и гвардейцы начали отступать.
        Но я не погнался за ними - не хотел бросать свою тележку. А то оставь её без присмотра, и где я потом буду искать свой янтарь? Вот то-то и оно!
        Однако, когда я отступил к тележке, гвардейцы осмелели и снова атаковали. Пришлось снова выстраивать их в очередь.
        Тем временем битва около ворот поутихла, и тот, кто там нашумел, направился прямиком в мою сторону.
        Когда он приблизился, я усмехнулся. Ну что ж, теперь сомнений по поводу него у меня больше не было. Потому что ко мне приближался Сергей. И не просто приближался! Он прочищал мне путь отхода!
        Он по-прежнему был в маске и капюшоне, но я без труда узнал его. По походке, по осанке, по манере двигаться. По тому, как он время от времени создавал метательные ножи и убивал ими особенно рьяных противников. И вообще, тьму не обманешь.
        Ко мне приближался Сергей, и по мере его продвижения клюшниковских гвардейцев становилось всё меньше и меньше.
        Наконец упал последний гвардеец, и я, стряхивая с меча кровь и убирая его в ножны, спросил:
        - Как там Артём?
        - С ним всё в порядке, он в безопасности, - ответил Сергей. - Он высадил меня и ждёт в лесочке.
        - Понятно. А ты какими судьбами здесь?
        - Да что-то подумал, что ты тут один веселишься, решил, что это не справедливо! - с улыбкой ответил Сергей.
        - А, ну да! - засмеялся я. - Подсоби! - и показал на бездыханное тело, перекрывающее дорогу.
        - А ты не плох! - засмеялся Сергей, когда мы оттащили труп в сторону, и я взялся за ручки тележки.
        - Ну не пропадать же добру? - пожал я плечами.
        - Это точно! - ответил Сергей и, подвинув меня, тоже взялся за ручки. - Поспешим?
        - Ага! В гостях хорошо, но пора и честь знать! - согласился я.
        Глава 28
        До ворот мы катили тележку, время от времени останавливаясь, чтобы очистить путь. Особенно много потаскать пришлось у самых ворот. Там Сергей расстарался не на шутку. Народу тут убито было почти столько же, сколько убил я.
        И если работников я ещё жалел, то гвардейцев нет. Они военные, знали на что шли. А после рассказа Светланы так и вовсе к гвардейцам клана Клюшниковых никакой жалости!
        Сергей направился было на выход, но я уже положил глаз на новенький «тигр» - на нём явно приехало начальство. Самого начальства я не видел, видимо, полегло в неравной схватке с Сергеем.
        Рядом стоял ещё и автобус, мне он тоже понравился… И нас как раз двое…
        - Сергей, - я задумчиво обратился к напарнику. - А ты водить автобус умеешь?
        Его взгляд скользнул по клюшниковскому транспорту, и он ответил:
        - Не пробовал.
        - А хочешь попробовать?
        Парень потёр плечо и ответил:
        - Можно. Но куда его потом девать?
        - Пока спрячем где-нибудь, а потом продадим, - ответил я.
        - Ну давай, - согласился он. - Только давай ещё и оружия наберём?
        - Мне нравится ход твоих мыслей! - засмеялся я. - Только давай побыстрее!
        Мы в темпе загрузили в «тигр» ящики, а потом и телегу. Не спрашивайте, как мы это сделали! Захочешь привезти домой удобную и проверенную в работе тележку, не так раскорячишься!
        Потом в темпе пособирали оружие - и мечи, и автоматы, собрали запасные магазины, сели по машинам и поехали в город.
        Сразу за забором были поля. А потом лесок.
        Сергей, который ехал первым, мигнул мне габаритами и свернул на просёлочную дорогу.
        Я последовал за ним.
        Проехали совсем немного, и Сергей снова свернул, на этот раз в лес. И вскоре остановились около «газельки».
        Когда сначала Сергей, а потом и я покинули транспорт, из кабины «газельки» выполз чуть живой Артём.
        - Ну вы меня напугали! - с облегчением произнёс он. - Я и так себе места не находил от переживаний. А тут смотрю, клюшниковские машины въезжают в лес. Ну, думаю, всё поймали вас!
        - А чего не сбежал-то? - засмеялся Сергей. - Сбежал бы в лес, затихарился…
        - Я верил, что Раф справится! - с вызовом ответил Артём и брякнул, увидев, как изменилось лицо Сергея: - Чёрт…
        - А я и думаю, кого ты мне напоминаешь, - засмеялся Сергей, повернувшись ко мне.
        - И кого же? - я в недоумении поднял брови.
        - Легендарного Первого Стража! Самого Рафа! - ничуть не смутившись, ответил Сергей.
        - Неужели похож? - искренне удивился я, потому что точно знал: во внешнем облике ничего общего нет.
        - Лицом и фигурой точно нет, - уверенно ответил Сергей. - Но есть в тебе что-то… Не знаю… привычки, манера поведения, некоторые выражения…
        - И что же, ты так хорошо знаешь привычки и манеру поведения Первого Стража? - удивился я, потому что я не помнил Сергея. Да и разница в возрасте существенная. Я имею ввиду, что девять лет назад Сергей ещё пешком под стол ходил. Ну ладно, не под стол, но ему тогда было лет пятнадцать, не больше.
        - Так ведь он был моим кумиром, - открыто признался Сергей несмотря на то, что тема Стражей сейчас как бы под запретом. - Вот мне и казалось, будто в этом теле живёт душа Стража. А после слов Артёма всё сошлось! Правда, не пойму, как такое могло произойти, но мало ли что бывает в Складках!
        - И что там бывает? - заинтересованно спросил я, понимая, что Сергей опять угадал - моя душа вселилась в это тело именно в Складке.
        - Всякое! - Сергей широко улыбнулся. - Я ж не зря изучаю легенды про Складки. Народ так-то умеет подмечать странности. Приврать, правда, тоже умеет, - и он заливисто засмеялся.
        Я слушал и думал, как поступить с Сергеем. С одной стороны, он мне здорово помог, не бросил меня, выполнил приказ и вернулся на подмогу. А с другой, оговорка Артёма навела Сергея на правильные мысли. Насколько это может быть опасно?
        Хотя, если честно, парень он хороший, открытый и надёжный. И умный, что не маловажно!
        А Сергей, отсмеявшись, добавил:
        - Вы не переживайте, мои догадки останутся при мне. Чёрт побери! Тут же новая легенда родилась, о возрождении Стража! - Сергей изменил голос и начал вещать: - Когда кланы совсем обнаглели, и в мире начало твориться беззаконие, Первый Страж возродился в теле простого проводника, чтобы принести в этот мир справедливость! И начал он с клана Клюшниковых, которые в конец оборзели…
        - Ну ты и балабол! - покачал я головой.
        - Ну а что? - возмутился Сергей. - Похоже ведь?
        - Давайте лучше подумаем, как быть с трофеем? - сменил я тему разговора.
        - Меня домашние не поймут, если я заявлюсь с янтарём, - сразу же погрустнел Сергей. - Не могу же я сказать, что нашёл эти ящики. А если отец узнает, что я принимал участие в нападении на клан Клюшниковых, он сразу же отдаст меня им.
        - Сурово у вас, - посочувствовал я.
        Сергей вздохнул.
        - Отец старается не ссориться с сильными кланами. Говорит, что благодаря этому мы держимся на плаву, несмотря на то что своих Складок не имеем.
        - Тогда твою долю отдать деньгами? - предложил я.
        - А это можно. Открыть какой-нибудь счёт, и пусть денежки лежат там до лучших времён, - воспрял духом Сергей.
        - А тебе, Артём? - спросил я у белобрысого парнишки.
        - Мне тоже лучше деньгами, - краснея ответил Артём.
        - Вот только как продать такую партию? - спросил Сергей и с надеждой посмотрел на меня. - У тебя же есть варианты?
        - Нужно сначала разузнать, - уклончиво ответил я.
        Тихомир, конечно, говорил, чтобы я привозил ему всё из складок, но одно дело, когда несколько кристаллов энергии, и совсем другое, когда грузовик с иномирным янтарём. Тут совсем другие объёмы. А ведь ещё автобус! Его я тоже хотел предложить Тихомиру.
        А вот «тигра» нет! «Тигра» я оставлю себе! Хорошая машинка, мне понравилась! Нужно только будет с документами решить вопрос. Надеюсь, тут тоже поможет Тихомир. За определённую плату, конечно же.
        - Такую партию за раз вряд ли можно продать, - задумчиво проговорил Сергей. - Янтарь нужно где-то хранить.
        - С этим разберёмся, - отмахнулся я.
        Потому что уже знал, что в доме Свиридовых есть хороший подвал. Причём, ход туда идёт из подземного гаража. Сейчас и в гараже, и в подвале пусто - всё было продано за долги, но места достаточно, так что с хранением проблем не будет. Надо будет только позаботиться об охране, а то воришки так и шастают по ночам.
        Кстати, деньги можно будет пустить в первую очередь на восстановление забора и защитных артефактов.
        Может, даже сначала артефактов, а потом уже забора. И не всех артефактов, а только нужных! В смысле, прикрыть от чужих глаз только нужные места, а остальное всё пусть по-прежнему создаёт впечатление запущенности и безнадёги. А то если начну всё быстро восстанавливать, это может привлечь ненужное внимание соседей. А я хочу, чтобы они до поры до времени даже не догадывались, что дела у четы Свиридовых несколько поправились. Пусть узнают об этом тогда, когда я буду готов к встрече.
        Но сейчас ещё рано об этом думать. Пока нужно доставить трофеи в имение Свиридовых. Причём, доставить так, чтобы ни у кого не возникло вопросов.
        Я уже хотел было спросить у Артёма с Сергеем, может, у них есть идеи, как раздался звук сирены.
        Не сговариваясь, мы побежали к просёлочной дороге и увидели, как по асфальту в сторону Клюшниковских земель несётся кавалькада военных машин.
        - Как хорошо, что мы свернули с дороги! - произнёс Сергей. - А то как раз встретились бы с ними.
        Я, прикинув время, которое мы находились в лесочке и расстояние до города, согласно кивнул.
        - Однозначно встретились бы!
        - Но как нам выбираться отсюда? - спросил Сергей. - Если мы сейчас выедем на дорогу, то попадёмся на глаза. К тому же наверняка Клюшниковы выставили кордон на въезде в Новосибирск. Во всяком случае, с этой стороны.
        - Скорее всего так и есть, - согласился я с Сергеем, прикидывая, есть ли другие варианты.
        - И отсидеться тут не получится, - добавил Сергей. - Во всяком случае я, на месте службы безопасности, этот лес в первую очередь прочесал бы.
        - Я бы тоже, - согласился я. - По-хорошему отсюда нужно побыстрее уезжать. Но я этой местности совсем не знаю. Тут за девять лет всё сильно изменилось.
        Сергей ничего не сказал на моё фактически признание в том, что я и есть Раф, лишь улыбнулся уголком губ.
        - Я это… - начал Артём. И подбодрённый кивком, продолжил: - Пока ждал вас, карту изучал. Мы по просёлочным дорогам можем город вокруг объехать.
        - Ну так это отлично! - обрадовался я.
        - Но там автобус, наверное, не везде пройдёт, - Артём с сомнением посмотрел на трофейный транспорт.
        - Это военный автобус! У него проходимость хорошая. Должен пройти, - сказал я. - А если не пройдёт, то спрячем его в лесу, потом как-нибудь вытащим.
        На том и порешили. Артём пошёл в «газельку», чтобы ехать первым и показывать нам дорогу. Потом поехал я - всё-таки у «тигра» проходимость лучше, чем у автобуса. И если автобус застрянет в непроходимом месте, «тигр» не придётся бросать вместе с ним.
        Поначалу это была обычная лесная дорога, в меру наезженная грибниками и любителями отдыха на свежем воздухе. Как и все подобные дороги, она имела огромное количество ответвлений и развилок. Но Артём выбирал направления практически не задумываясь. Мне даже стало интересно, откуда у него карта со всеми лесными автомобильными тропками. Но спросить сейчас я не мог, поэтому просто следовал за «газелью» да поглядывал в зеркало заднего вида за автобусом.
        Внезапно «газель» остановилась. Впереди была речка. А через неё был перекинут хиленький мостик. Легковая машина тут прошла бы без проблем. Но гружённая под завязку «газель» вряд ли. Да и «тигру» с автобусом пришлось бы не просто.
        Мы втроём вышли и подошли к берегу.
        - Что будем делать? - спросил я у парней.
        - По мосту нельзя, - сказал очевидное Артём.
        - А вброд? - спросил я, оценивая крутизну берега.
        - Я бы не рискнул, - сказал Артём.
        - «Тигр» вброд пройдёт, - задумчиво сказал Сергей. - Тем более, что он оборудован лебёдкой.
        - А автобус с газелью? - спросил я.
        Всё-таки в том, что касается современной техники я больше доверял парням.
        Сергей зашёл на мост и прошёлся по нему. Даже попрыгал, как будто это могло подсказать, выдержит мост или нет.
        Пройдя на тот берег и походив там, он вернулся.
        - Автобус можно попробовать по мосту, - сказал он. - А вот газель… Была бы в ней лебёдка, можно было бы попробовать с её помощью. Ну или вернуться и поискать другой вариант.
        Возвращаться почему-то сильно не хотелось. Поэтому я принял решение:
        - Будем переправляться тут.
        Глава 29
        - Возвращаться мы точно не будем! - сказал я. - Интуиция подсказывает, что нужно двигаться вперёд.
        - Тоже так считаю, - задумчиво сказал Сергей. - Но пока не понимаю, как переправляться.
        - Давайте оценим, что мы имеем? - предложил я. - Тогда и поймём какие у нас варианты.
        Ответил мне Артём:
        - Полноприводный автобус для спецназа на двадцать пять мест. Длина семь метров, вес, наверное, около семи тон. По идее должна быть лебёдка, но её нет. «Тигр», бронированный внедорожник. Лебёдка есть. Чуть меньше шести метров в длину и вес тоже примерно семь тон. Ну и гружённая «газель» - примерно пять метров в длину и с грузом примерно четыре-пять тон. Лебёдки нет.
        - Откуда ты всё это знаешь? - спросил я.
        Артём показал телефон:
        - Что-то вижу, а что-то из интернета.
        - Хитро! - я засмеялся и посмотрел на машины. Потому что с этими данными ситуация прояснилась, и оказалось, что она ещё сложнее, чем я думал.
        - Да уж, задачка! - подтвердил мои мысли Сергей. - Из раздела со звёздочкой.
        Но я точно знал, что решение задачи есть!
        Конечно, многое зависит от берегов и от дна речки, но попробовать стоит.
        - Давайте сделаем так, - предложил я. - Первым пойдёт «тигр». Естественно вброд, мост семь тон точно не выдержит. Используем на всякий случай лебёдку, вдруг дно слабое. На той стороне «тигр» развернётся мордой к реке. И лебёдкой подцепим уже газель. Ну а потом так же попробуем с автобусом.
        - Думаешь, длинны «тигра» хватит? - спросил Сергей. - На хвост не сядем?
        - Надеюсь, с лебёдкой нет, - ответил я, хотя уверенности в своих словах совсем не испытывал.
        - Других вариантов всё равно не вижу, - согласился Сергей.
        Нам пришлось немного подвигать машины, чтобы «тигр» смог обогнуть «газельку». Потом Артём с тросом лебёдки перешёл на ту сторону и зацепил трос за довольно-таки крепкое дерево.
        Ну а потом началась переправа.
        «Тигр» переправился без особых проблем. Единственное, крепко проехался задницей сначала по одному берегу, потом по другому, к счастью, ничего не отломили. Из чего мы сделали вывод, что для автобуса брод не вариант, потому как автобус на целый метр длиннее.
        С «газелькой» тоже проблем не возникло. Ну, почти. Всё-таки она старенькая, и Сергею пришлось с помощью магии укрепить раму. Правда, это потребовало кучу сил, и Сергей потом был выжат до суха, но он смог, а это главное.
        Артём сел за руль и потихоньку, подтягиваемый лебёдкой, перебрался в брод на тот берег.
        Пришла очередь переправлять автобус.
        - Что будем делать? - спросил Сергей, глядя на автобус, который пока ещё стоял на том берегу.
        - Бросать его не вариант, - ответил я.
        Артём поглядел на нас и молча пошёл цеплять трос лебёдки.
        Наблюдая за ним, Сергей усмехнулся и в его глазах блеснули бесенята.
        - Есть у меня одна идея, - сказал он, потирая руки. - Заодно и погоню, если таковая случится, остановим.
        Я вопросительно посмотрел на него.
        - Поедем по мосту, - ответил Сергей. - С лебёдкой, конечно же.
        - Ну, давай, попробуем, - согласился я.
        Автобус прицепили, и Сергей сел за руль. Завёл двигатель и мигнул фарами, показывая, что он готов.
        Я включил лебёдку и автобус тронулся.
        На мост он заехал чётко по середине. И плавно, не делая резких движений, покатил по мосту.
        Мост заскрипел, затрещал. А потом и вовсе его начало вести в сторону. Поначалу совсем чуть-чуть.
        Сергей же, не останавливаясь, продолжал двигаться вперёд.
        Если бы лебёдка не тащила, то, возможно, когда мост повело, автобус бы сдвинулся. И тогда только ускорил бы разрушение моста, и сам перевернулся бы. Но мы смогли! Прежде чем крен моста стал критичным, автобус уже выехал на берег.
        На мост, конечно, после этого даже пешком заходить стало опасно, не то что на транспорте.
        Что ж, преследователям будет не просто.
        Медлить мы не стали. Как только смотали лебёдку, сели по машинам и поехали дальше.
        Вскоре мы выехали на просёлочную дорогу, отсыпанную щебёнкой. А потом и вовсе на асфальт. Правда перед этим замазали грязью гербы клана Клюшниковых на «тигре» и на автобусе.
        Случайно так получилось или нам просто повезло, но мы двигались в сторону Обского моря. Я это только приветствовал, потому как чем меньше мы будем крутиться по Новосибирску, тем лучше. И чем быстрее приедем в усадьбу и уберём транспорт с глаз долой, тем меньше народу его увидит.
        Въезд в Новосибирск со стороны Обского моря был без шлагбаумов. Да и кому придёт в голову перекрывать дорогу там, где расположены имения знатных родов.
        А потому мы быстро добрались до места.
        Когда я остановился и пошёл открывать ворота, Сергей с удивлением посмотрел на здание. Но промолчал.
        Так-то он до сих пор не знал, где я живу, сейчас подъехал впервые. И то, что я показал ему, это был знак доверия, и Сергей понял это.
        Въехав во двор, я показал в каком направлении гараж, а сам закрыл ворота. Ну и тоже присоединился к товарищам.
        Одновременно со мной к гаражным воротам подошёл Архип Васильевич. Я накануне отъезда разговаривал с ним, говорил, что мы скорее всего вернёмся с грузовиком, в котором будут трофеи. Собственно, Архип Васильевич «газельку» видел.
        Я тогда, конечно же, не предполагал, что будет ещё и автобус с «тигром». Но Архип Васильевич воспринял появление новой техники нормально. Потому как сразу понял, чья это техника. А к Клюшниковым у него был свой счёт. Этот клан много где отметился во время войны кланов. Да и после тоже. Они всегда действовали нагло и безжалостно. Что ж, теперь сами столкнулись с таким же отношением. Что посеешь, то и пожнёшь.
        Гаражные ворота были открыты, и я скомандовал заезжать сначала автобусу, потом загнал «тигр» и только потом «газельку».
        - Как доехали? Проблемы были? - спросил Архип Васильевич, закрывая ворота за нами.
        Я пожал плечами и ответил:
        - Ничего серьёзного. Но нам нужно «газельку» разгрузить сейчас. Артём должен вернуть машину.
        - Тогда разгружайте, а я скажу Агафье, чтобы приготовила обед, - ответил старик и ушёл.
        - Ну, что, граф Сиротин, поможешь? - спросил я.
        Сергей усмехнулся, скинул куртку, закатал рукава на рубахе и пошёл открывать тент на «газельке». Ну а я вытащил тележку. Зря мы её что ли столько везли?
        Хоть и с тележкой, но натаскались мы все до сыта. Даже Артём, хоть я и старался беречь пацана, всё же он ещё до конца не оправился после избиения. Но он не захотел стоять в стороне и помогал по мере своих сил и возможностей.
        Когда весь янтарь, включая и тот, что был в рюкзаке, был сложен в хранилище, мы пошли в дом. Умылись и прошли в столовую.
        Единственное, я не стал доставать при всех янтарь из теневого кармана. И не потому, что хотел припрятать, а потому что не хотел светить теневой карман и Марию Рафовну, которая снова уснула. Решил, что позже добавлю тот янтарь в общую кучу и всё.
        Сергей всё время бросал взгляды по сторонам, но потом всё же не выдержал и спросил у меня:
        - А ты как связан с бароном Свиридовым? Вы родственники?
        - Нет, - засмеялся я. - Я просто их работник.
        - Работник? - Сергей недоверчиво посмотрел на меня.
        Я бы тоже себе не поверил, если честно.
        - Так получилось, - с улыбкой ответил я и похлопал Сергея по плечу. - Пойдём есть, а то я проголодался.
        Стол был накрыт. Агафья Петровна расстаралась. Благо продуктов теперь было достаточно.
        Она подливала нам добавки, пододвигала хлеб и пироги и вообще следила, чтобы мы хорошо поели, заботилась о нас. Не только обо мне, но и об Артёме, и о Сергее.
        Понятно, что Свиридовы с Артёмом уже были знакомы, а Сергея видели в первый раз, но я видел: они доверяли мне. И раз я привёл Сергея в дом, то и относились к нему, как к моему другу.
        Архип Васильевич тоже сел с нами за стол, но его больше волновала не еда. Я видел, что ему хочется расспросить, и он не решается. Возможно, не знает, о чём можно спрашивать при парнях, а о чём не желательно.
        Я решил помочь ему и сказал:
        - Мы закрыли одну Складку у Клюшниковых и привезли иномирный янтарь. Он в хозяйстве для чего-нибудь нужен? Там треть моя, так что можете распоряжаться, если нужно.
        - Нет, что ты, Витя! Это очень дорогой материал! - встревожился Архип Васильевич.
        Я вздохнул и повторил:
        - Да без разницы сколько стоит. Если для хозяйства нужен, то скажите. А остальное я продам. Нужно забор починить, а то местами совсем развалился.
        Агафья Петровна села на стул, подперла кулачком щёку и уставилась на меня взглядом полным любви и обожания.
        Я даже почувствовал себя, как будто к бабушке с дедушкой в гости приехал.
        - А с автобусом и «тигром» что хочешь делать? - спросил Архип Васильевич.
        - Думал автобус продать, - ответил я. - Но он очень хорошо показал себя. Так что будем на нём нашу гвардию возить!
        - Так нет же гвардии, - растеряно произнёс Артём.
        - Это пока нет, - засмеялся я. - У барона Свиридова будет лучшая гвардия! Дайте только время!
        Когда после обеда я пошёл провожать Артёма и Сергея, Сергей, пожимая мне руку, с усмешкой сказал:
        - Работник, значит, ну-ну!
        Переубеждать Сергея я не стал. Тем более, что он в какой-то степени был прав. Для меня Свиридовы были не просто работодателями или хозяевами дома, в котором я сейчас живу. Для меня они стали моей семьёй, о которой я хочу и буду заботиться.
        Особняк князя Клюшникова
        в это же время
        Князь Юрий Юрьевич был в бешенстве. Он метался по своему кабинету, расшвыривая всё, что ему попадало под руку. Стол был сдвинут, столешница разбита, кресло валялось у стены, куда было отброшено.
        - Как? - кричал Юрий Юрьевич. - Как такое могло случиться? Я за что плачу вам жалованье?
        Начальник гвардии стоял, склонив голову, и молчал. Всё, что он мог сказать, он уже сказал. Добавлять что-то - это всё равно, что подкидывать дров в костёр.
        - Ладно, - немного успокоился Юрий Юрьевич. - Допустим, нападение было неожиданным, и охрана не успела подать сигнал. Но как так получилось, что они увезли весь янтарь? Как я теперь с… - Юрий Юрьевич чуть не произнёс фамилию, но вовремя прикусил язык. Никто не должен был знать имя заказчика, таким было условие. - Как я теперь рассчитаюсь с заказчиком? Как? Где я возьму янтарь? Говори!
        Юрий Юрьевич схватил начальника гвардии за грудки, принуждая его ответить.
        И тот ответил:
        - Не могу знать…
        Отчего Юрий Юрьевич пришёл в ещё большее бешенство.
        - А про «тигр» и автобус ты можешь знать? Куда они делись?
        Начальник гвардии промолчал. Он сразу же выставил все кордоны и примчался на территорию Прохода, как только его зам, отправленный по сигналу тревоги, не отзвонился, а потом не ответил на вызов. Он сделал всё, что от него зависело, но транспорт как сквозь землю провалился.
        - Прочесать всю округу! Найти янтарь и транспорт! - приказал Юрий Юрьевич.
        - Просёлочные дороги мы прочесали, - попытался возразить начальник гвардии. - А через лес техника не пройдёт. Там Лосиха петляет. У неё берега крутые, бродов нет. Один только хлипкий мостик.
        - Ничего не знаю! - Юрий Юрьевич бессильно опустился на диван, который сдвинуть не смог. - Найдите подлецов, оторвите им руки и ноги, а потом доставьте мне! Каждого, кто принимал участие в закрытии моей Складки!
        Капитан гвардии вышел, а князь Клюшников налил себе полный бокал коньяка и залпом выпил, не чувствуя ни вкуса, ни аромата.
        - Что я теперь скажу Краснову? - бессильно прошептал он.
        Глава 30
        Проводив Артёма и Сергея, я пошёл в гараж - хотелось получше рассмотреть своё приобретение, а заодно выложить янтарь из теневого кармана И тут зазвонил телефон.
        Это было настолько неожиданно, что я в первый момент растерялся.
        Но потом взял трубку.
        - Ало, это Пётр, официант из трактира, - представились на том конце.
        Пётр вряд ли звонил бы просто так, а потому я сразу же подобрался:
        - Слушаю.
        - Они пришли, - сказал он.
        Я сразу понял, о ком идёт речь. А потому ответил:
        - Скоро буду! - и положил трубку.
        Хотелось сразу кинуться в трактир, но я всё же сначала выгрузил янтарь из теневого кармана. Оставил только один кирпичик. Мало ли, понадобится свободное место в теневом кармане. Ну и на обратном пути зайду к Тихомиру, переговорю с ним о продаже трофеев.
        Потом посмотрел на «тигра». На нём бы я быстро домчал, но у меня пока не было на него документов. Плюс, я не успел убрать герб клана Клюшниковых. Пусть и замазанный грязью, но он всё ещё был на капоте и на дверях. А клюшниковские люди наверняка его уже ищут, так что пусть пока постоит. И я с сожалением закрыл дверь в гараж.
        Но сразу же снова открыл. Потому как на такси у меня денег не было. Я вчера всю свою наличность отдал Светлане. А ночные воришки денег с собой на ограбление почему-то не взяли. А трофеи продать я пока ещё не успел.
        Но я обещал Петру помочь, а своё слово я привык держать.
        Пешком мне не успеть - идти далековато. На такси денег нет. Вот и остаётся единственный вариант. Знаю, что не лучший, но что делать?
        Чёрт! Позвонил бы чуть раньше, пока Артём был ещё тут, он бы довёз меня, а так придётся самому добираться.
        Нужно было поспешить, пока те придурки, которые портят жизнь Петру и другим людям, не ушли из трактира.
        А потому я сел за руль и завёл двигатель.
        Ехать по Новосибирску на ворованной машине, заляпанной грязью под самую крышу… Глупо? Как бы да. Но у меня был план. И на случай остановки полицией, и на случай встречи с клюшниковскими людьми. Рисковый план, не спорю. Но тем не менее.
        В общем, выехав за ворота я спокойно поехал в трактир.
        Припарковавшись среди чистеньких паркетников рядом с новеньким «тигром», на котором сиял чистотой герб Кузнецовых, я направился к входной двери.
        Причём, я не просто припарковался, а, вспомнив трюк Аллы, встал впритирку к джипу. Потому как не сомневался, на нём приехали именно те уроды, что терроризируют Петра. Да, собственно, герб и то, что на стоянке «тигр» был один, мне всё сказало.
        Конечно, совсем как у Аллы у меня не получилось, поэтому я хорошенько чиркнул по бочине кузнецовского «тигра». Ну а что? У меня после перерождения было мало практики вождения, только по лесу и гонял.
        Ну и, если честно, я именно так и хотел - хорошенько ободрать лоск с блестящего «тигра» кузнецовских ушлёпков. Я этим убивал сразу двух зайцев - с одной стороны, хотел позлить владельцев, а с другой - какой герб увидят все, когда начнут разбираться в ДТП? Правильно! Клюшниковых! Им и предъявят претензии. А столкнуть лбами два ублюдских клана - цель вполне достойная, я считаю.
        О том, что будет поцарапан и мой «тигр», я не переживал. Попрошу потом Сергея поправить. Я видел, как он здорово укрепил старую раму «газели», думаю, и с «тигром» не откажет. Тем более, это будет не в полевых условиях, а дома, в гараже. А потом вкусные пироги Агафьи Петровны, душистый чай и отдых в саду или на берегу Обского моря, куда имение Свиридовых тоже выходит.
        Довольный результатами, я вошёл в трактир.
        Нужную мне группу я увидел сразу. Их было четверо - нагло ухмыляющихся и просто лучащихся безнаказанностью.
        Они сидели с самодовольным видом и жрали. Причём, даже на первый взгляд мясо было великолепным. Да и ели они с удовольствием. Что только подтвердило слова Петра, когда он жаловался на них.
        Я кивнул Петру, и он посадил меня за соседний столик. Так, чтобы мне было прекрасно видно этих чмошников. И чтобы они меня хорошо видели, что немаловажно. Потому как я был всё ещё в одежде для Складок - грязной и заляпанной кровью. Думаю, запашок от меня был тот ещё!
        - Что будете заказывать? - спросил у меня Пётр.
        - Так-то я сыт, но чай принеси, - попросил я, буравя взглядом четвёрку упырей.
        И те, конечно же сразу среагировали.
        - Эй ты, нищеброд вонючий! - рявкнул чернявый с чубчиком. - Чай пить домой вали!
        А его товарищ лысый и с выбитым зубом разулыбался - видимо, увидел в моём появлении повод снова поесть бесплатно.
        - Эй, я не буду платить за обед! - заявил он во всеуслышанье. - Раз сюда пускают всяких вонючек, почему я должен платить? Он испортил нам аппетит! Правда же, ребята?
        И «ребята» с довольными ухмылками закивали, подтверждая тем самым, что все четверо конченные ублюдки. Причём, жрать они при этом не перестали.
        Да, я помнил, что за погром тоже вычтут из зарплаты официантов и поваров. Но у меня была мысль наказать не только этих ублюдков, но и того, кто не ценит своих работников и позволяет всяким отбросам унижать их.
        А потому я ответил:
        - Я хоть и нищеброд, но мне не нужно искать повода поесть нахаляву, не то, что вам, болезным. Пусть я и не клановый, но свой чай оплатить в состоянии.
        - Чё сказал? - вскочил чернявый.
        - Для глухих могу повторить, - ответил я. - Вы убогие нищеброды не способные заплатить за свой обед!
        - Ты хоть знаешь, на кого залупаешься? - поинтересовался лысый.
        Я демонстративно посмотрел на его лысину и ответил:
        - Залупаешься тут только ты! - и показав на его щербатую пасть, добавил: - Неудобно самому себя обслуживать? А ты попробуй с маленьким лысиком…
        Лысый вскочил и ринулся к моему столику.
        И в лицо ему тут же полетел кипяток из чашки, которую вот только принёс Пётр.
        Лысый взвыл, а чернявый уже нёсся на меня с кулаками.
        Вот только и я не стоял на месте. В чернявого полетела пустая чашка, а следом и поставленный на попа стол преградил ему путь. Ну а стул тут же успокоил жилистого собрата мерзавцев. Ну и четвёртому - с седой прядью - заодно досталось.
        Четвёртый был самым старшим и, видимо, самым опытным. Он не стал лезть вперёд и немного задержался, поэтому ему стул прилетел вскользь.
        Но опыт его был не только в том, чтобы избегать ударов. Он тут же тряхнул руками, и на каждой ладони начали формироваться огненные шары.
        - Вот, значит, как! - усмехнулся я. - Переходим, значит, к тяжёлой артиллерии! Что ж, вы сами напросились! - и призвал тьму. Немного. Много я пока и не смог бы. Но хватило, чтобы охватить эту четвёрку.
        Надо отдать должное, их растерянность длилась недолго. Они начали призывать каждый свою стихию, а седой метнул в меня свои огненные шары.
        Я, конечно, мог подавить тьмой огонь и другие проявления магии, но тогда хозяин трактира не почувствовал бы на своей шкуре, каково это, когда тебя унижают. А потому я позволил седому бросить свои шары. Единственное, скорректировал их траекторию, чтобы никто не пострадал.
        То же самое я проделал и с поднявшимся ветром - позволил ему раздуть пламя, и с лезвиями - дал испортить интерьер трактира, и с грязевыми потоками - оставил лишь проход для задержавшихся посетителей и работников трактира, которые быстро сориентировались и поспешили на выход.
        Было приятно, что практически все посетители сначала рассчитались. Кто-то ждал счёта, а кто-то просто оставил на столе купюры.
        Вот так вот - стоит один раз с позиции силы объяснить людям, что так делать нельзя, и многие сразу же понимают. Ну а тем, кто не понял, я могу объяснить доходчивее.
        Темнота дезориентировала ублюдков и перенаправляла их магию, чтобы принести трактиру максимальный ущерб. А потом я направил стихии кузнецовских упырей таким образом, чтобы они заперли сами себя. А сам пособирал оставленные на столах и в кассе деньги и спокойно вышел на улицу.
        Конечно, когда трофеи собирала Мария Рафовна, было проще, но тварюшка всё ещё не оклемалась, она всё ещё спала. Единственный момент, когда просыпалась ненадолго, это когда в Складке вытолкнула из теневого кармана медальон. И сразу же погрузилась в сон.
        Хорошо, что я теневой карман могу использовать в независимости от того, спит мой питомец или бодрствует. Иначе было бы вообще грустно.
        Около трактира уже собралась толпа. Тут были и бывшие посетители, и Пётр с поварами и уборщицей, и прохожие, заинтересовавшиеся происходящим.
        Пётр и повара с ужасом смотрели на дверь, через которую валил густой дым.
        - И зачем я только тебя послушал? - горестно проговорил Пётр. - Нам теперь до конца жизни с хозяином не рассчитаться.
        - Так смените место работы, - пожал я плечами.
        - Так он же не даст нам рекомендательных писем. А без них кто нас возьмёт?
        - Знаю я одного барона, - ответил я, - который возьмёт всех вас без рекомендательных писем. А если не захотите у него остаться, даст самые лучшие рекомендации.
        - Так не бывает, - горестно покачал головой Пётр.
        - Бывает, - улыбнулся я. - И если готовы, то мы можем ехать прямо сейчас.
        Пётр и повара с уборщицей переглянулись и потом кивнули мне. А собственно, что им ещё оставалось? Вряд ли трактир откроется в ближайшее время, а с хозяина станется повесить долг на поваров и обслуживающий персонал. Или заставить их самостоятельно ремонтировать трактир. В том, что всё это время они будут жить без зарплаты, можно даже не сомневаться.
        А что касается моего наказания хозяина за жадность, он остался и без трактира, и, что немало важно, без хороших поваров и профессиональных официантов. А ведь основной доход ему обеспечивали именно они!
        Так что, Пётр и его коллеги приняли моё предложение.
        - Ну тогда поехали! - сказал я и направился к своему «тигру», раздумывая, вместится ли в него семь пассажиров? Должны без проблем, он же на десять человек рассчитан.
        Грязь на боку джипа подсохла и обвалилась и стало хорошо видно герб клана Клюшниковых.
        Я мысленно усмехнулся и открыл дверцу джипа, пропуская внутрь будущих помощников Агафьи Петровны.
        Так-то она вкусно готовит, но это не дело, когда баронесса собственноручно варит борщи для работников. Да и в возрасте она, помощники лишними не будут. А жалованье для новых работников я смогу заработать. И уверен, условия у них будут намного лучше, чем были в трактире.
        Был ещё один довод за то, чтобы взять этих людей на работу. Очень уж мне нравилось, как они готовят! А ездить всякий раз в трактир такое себе. Лучше, когда дома.
        Когда мы выезжали с парковки, из трактира наконец-то выползла кузнецовская четвёрка.
        Они проводили мой «тигр» взглядами полными ненависти.
        Это они ещё не увидели свой «тигр»! Эх, жаль, мы уехали! Я бы с удовольствием посмотрел бы на их лица, когда они увидят свою машину!
        Глава 31
        К Тихомиру я заезжать не стал. Сразу поехал домой. Нужно было устроить людей, а день уже клонился к вечеру.
        Понятно, что у них есть жильё, но вдруг кто-то захочет остаться жить в усадьбе. Ведь вполне может оказаться так, что они живут в каких-нибудь общежитиях или малосемейках, как, например, до недавнего времени жил я.
        И если они решат сменить место жительство, то нужно будет позаботиться, чтобы у них было всё необходимое и помочь перевезти вещи. К тому же у них могут быть семьи.
        В общем, хлопот предстояло не мало. А к Тихомиру можно и завтра сходить.
        Еду я себе, еду. С одной стороны радуюсь, что наказал уродов, а с другой предвкушаю предстоящие хлопоты. И тут с боковой улицы, не обращая внимания на светофор, вылетает красный кабриолет.
        Естественно, я не успеваю затормозить, и вот уже вторая за сегодня пафосная машинка получает след от встречи со мной. Единственный момент, я точно знаю владельца, точнее, владелицу красного кабриолета. До сих пор я ездил с ней на пассажирском сиденье, а теперь вот так встретились…
        Алла ехала не одна. Рядом с ней сидела её подруга. Девушка с пышными формами и зелёными волосами.
        Открыв дверцу, Алла вышла и направилась ко мне разбираться. При этом её тело окутало огнём, того и гляди всё вокруг полыхнёт. И пока эта дура тут всё не спалила, я вышел ей навстречу.
        - Ты? - удивилась Алла, увидев меня.
        Пламя вокруг неё сразу же опало.
        - Я. И что? - спросил я у неё.
        Она осмотрела меня, мой «тигр», свою машинку, которая рядом с «тигром» казалась игрушечной. Снова посмотрела на джип, точнее, на герб.
        - Не думала, что ты вступишь в клан Клюшниковых, - разочарованно произнесла она и как-то поникла.
        - С чего ты взяла, что я вступил в клан Клюшниковых? - искренне удивился я.
        - Ну так… - и она махнула на «тигр».
        - А, это… - я улыбнулся и с любовью похлопал своего красавца. - Это трофей!
        - Так это ты? - Алла в восхищении уставилась на меня.
        У неё и так глаза были большие, но тут вообще расширились до невообразимых пределов.
        - В смысле? - не понял я, но уже догадываясь, что она имеет ввиду.
        Алла упёрла руки в бока и смерила меня взглядом.
        - И почему я не удивлена? - с улыбкой произнесла она. - Кто ещё мог так нагло обчистить Клюшниковых и закрыть их Складку? Да весь Новосибирск только об этом и гудит!
        Быстро же распространились новости!
        А вот то, что меня связали с закрытой Складкой, было уже не очень хорошо. Теперь не получится действовать скрытно. Хотя, так даже интереснее.
        К Алле подошла её зеленоволосая подруга, видимо, ей стало скучно ждать, а тут что-то интересное происходит.
        Она с интересом посмотрела на меня и попросила Аллу:
        - Представь нас, пожалуйста.
        Алла уже открыла было рот, чтобы ответить, но я перебил её. Не хватало ещё, чтобы она разболтала подруге про закрытую Клюшниковскую Складку. Хотя, та скорее всего всё слышала.
        - Я не интересный. Обычный проводник в Складки.
        Алла усмехнулась, снова посмотрела на мой «тигр» и добавила с ухмылкой:
        - Очень неинтересный и самый обычный проводник, ага-ага!
        Пришлось улыбнуться и отвесить шутовской поклон.
        - Виктор Алексеевич Свинцов, прошу любить и жаловать.
        Я откровенно ёрничал, но зеленоволосая подхватила игру - сделала реверанс, как на приёме, и представилась:
        - Графиня Ольга Леонидовна Брагина, - и смущаясь, добавила: - Можно просто Ольга.
        - Ну а меня можно просто Виктор. И я не граф. И даже не барон. Про князя уж совсем молчу, - закончил я представление.
        - Я много слышала о вас, - призналась Ольга.
        И я удивлённо глянул на Аллу. Отчего та покраснела и потупила глазки.
        - Польщён! - усмехнулся я. - Однако, девушки, я вынужден откланяться. У меня ещё дела! - и я открыл дверцу «тигра».
        - Эй! А моя машина? - запоздало всполошилась Алла. - Ты же разбил мою машину! Кто мне её теперь будет восстанавливать?
        - Получше изучи сигналы светофора и в следующий раз не нарушай правила дорожного движения! - ответил я и захлопнул дверцу.
        Завёл двигатель и сдал немного назад. А потом объехал кабриолет вместе с так и не тронувшимися с места девушками. Пришлось не то что на встречку выехать, но и немного заехать на тротуар - всё-таки «тигр» широкая машинка.
        Посмотрев на девушек в зеркало заднего вида, я усмехнулся - ишь чего удумала! Машину ей восстанавливать! Она нарушает правила, а кто-то должен восстанавливать её кабриолет! Ну уж нет уж! Если идёшь против правил, то рассчитывай только на себя. Незачем вешать на других свои проблемы!
        Дальше мы ехали без приключений.
        Надо отдать должное, что люди, сидящие в машине, ни словом не прокомментировали происшествие. Только встретили меня такими взглядами, как будто в машину сел какой-нибудь крутой чел, круче только яйца.
        Мне было немного неудобно от этих взглядов, но все эти чувства были быстро вытеснены. Потому что я осознавал - с защитой особняка Свиридовых нужно что-то делать и побыстрее! Бессмысленно надеяться, что Алла с Ольгой никому не расскажут, что они лично знакомы с тем, кто закрыл Складку. И пусть девушки не знают, где я живу, но кому надо смогут выяснить это быстро. А значит серьёзные гости не заставят себя долго ждать. А это в свою очередь значит, что времени у меня не так много. И как результат: к Тихомиру нужно попасть сегодня.
        Подъехав к усадьбе барона Свиридова, я остановился и обернулся к своим пассажирам.
        - Прежде, чем мы пройдём на собеседование к барону, я хочу, чтобы вы сделали выбор. Если вы выберете работать тут, я сделаю так, чтобы вы ни в чём не нуждались. Но взамен мне нужна ваша преданность. И если вы не готовы, то лучше уходите сейчас. Я дам денег на первое время, а барон напишет вам рекомендательные письма. Этого будет достаточно, чтобы найти работу. Но если вы согласитесь работать на барона, то уйти отсюда уже не сможете.
        - Извините, - робко произнесла худенькая женщина. - Мы будем работать тут? - и она показала на дом барона Свиридова.
        - Да, - подтвердил я. - Работать будете тут.
        Я не стал говорить, что этот дом не всегда будет выглядеть, как заброшенный. Я планирую сделать его красивейшим на этой улице. И самым защищённым! Для меня важно, чтобы люди приняли то, что есть. Если человек ищет выгоду, то пусть идёт дальше, мне нужны только верные и преданные люди. Потому как, если они будут работать тут, то узнают много моих секретов. И мне не хотелось бы, чтобы эти секреты утекли в чужие руки. А уж сделать так, чтобы мои люди ни в чём не нуждались, это моя забота.
        - У вас есть немного времени на обдумывание, - сказал я и пошёл открывать ворота.
        Когда я вернулся, разговоры резко стихли. Видимо, пока я ходил, шло бурное обсуждение.
        Я не стал никак комментировать, въехал во двор и вышел закрыть ворота, давая за одно людям возможность продолжить обсуждение. Я даже немного задержался снаружи, чтобы дать людям больше времени.
        И снова, едва я вернулся в машину, разговоры стихли.
        Подъехал я не к гаражу, а к центральному входу. После чего обернулся к пассажирам.
        - Приехали. Сейчас выгружаемся и идём на собеседование. Первыми пойдут те, кто решил уйти. Получат деньги, рекомендательные письма и - свободны. Потом мы поговорим с теми, кто решит работать тут. Можете выходить.
        Люди вышли из машины и столпились у крыльца.
        Не успел я закрыть двери, чтобы отогнать машину в гараж, как из дома вышла Агафья Петровна и удивлённо уставилась на людей.
        Чёрт, я ведь не предупредил ни её, ни барона о том, что вернусь с людьми. Собственно, когда я уезжал, то ещё не был уверен, что вернусь не один.
        А потому я тоже вышел из машины, поднялся к баронессе и быстро объяснил ей суть дела.
        - Пройдёмте в гостиную, - предложила баронесса, и люди потянулись наверх.
        А я поспешил отогнать «тигра» и вернуться в дом, чтобы принять участие в переговорах. К тому же я пообещал дать денег тем, кто откажется. Хорошо хоть прихватил наличность в трактире со столов и из кассы, иначе неудобно получилось бы.
        К счастью, из семи человек захотели уйти только двое. Та самая худенькая женщина и один молодой мужчина. Посудомойка и помощник повара.
        Пока Архип Васильевич по моей просьбе готовил рекомендательные письма, мы с Агафьей Петровной беседовали с остальными людьми.
        Тут-то и выяснилось, что у Агафьи Петровны очень редкий дар. Она сильный эмпат и чувствует ложь или потаённую агрессию.
        Поэтому мы отказали второму официанту - Агафья Петровна почувствовала, что он лжёт. Она никак не показала ему, что поняла это, лишь едва заметно покачала головой. Ему тоже подготовили рекомендательное письмо, и я дал немного денег.
        Когда эти трое ушли, остались повар с помощником, уборщица и Пётр.
        Решили, что повар так и останется поваром. Его помощник будет помогать и в то же время следить за тем, чтобы нужные продукты были вовремя и в нужном количестве. Примерно такой же работой он занимался и в трактире. Уборщица будет прибирать дом, а Пётр возьмёт на себя функции дворецкого.
        В общем-то раскладом я остался доволен. Мы обсудили зарплату и условия труда.
        Как я и предполагал, жили все четверо в очень стеснённых условиях. А у повара ещё и была большая семья. Да и уборщица одна воспитывала двоих малолетних детей.
        Агафья Петровна предложила переехать в усадьбу, и люди с удовольствием согласились.
        Дальше Агафья Петровна с Архипом Васильевичем занялись составлением договоров, выделением комнат, знакомством с усадьбой и фронтом работ, а я отправился к Тихомиру.
        Не сразу отправился, конечно. А сначала умылся и переоделся в чистое. Ну и «тигра» брать я не стал, решил прогуляться.
        За спиной у меня был привычный рюкзак и пристёгнутый к нему меч. Так-то я понимал, что меч вряд ли пригодится, но с ним было удобно. И не надо лишний раз объяснять кто ты.
        В рюкзак я сложил всё, что хотел показать Тихомиру. Конечно, панцири и крылья адских ос я оставил в теневом кармане - слишком они велики для рюкзака. А вот усики, ножки, кирпич янтаря и один кристалл энергии отправились в рюкзак. Сверху положил бутылку с водой и лёгкую куртку на случай, если вечером будет прохладно.
        Пару кристаллов энергии я отдал Свиридовым, чтобы они запитали электричество и что там ещё нужно по хозяйству. Парочку оставил для Марии Рафовны - она проснётся наверняка голодной. Остальные кристаллы энергии решил оставить себе - мало ли, пригодятся.
        На вечерних улицах народу было очень много. Кто-то спешил после рабочего дня домой, а кто-то просто прогуливался. Причём, гуляющих было значительно больше.
        Я старался сильно не выделяться из толпы. Тоже прогуливался, но скорым шагом и в нужном мне направлении.
        Когда я подходил к магазину Тихомира, то заметил, что у меня шнурок развязался.
        Я присел, чтобы завязать, и это спасло меня. Потому что из магазина как раз вышли двое гвардейцев. Оба были в форме с эмблемой клана Клюшниковых на спине, рукавах и груди. А чуть в стороне стоял «тигр» с такой же эмблемой, как и мой.
        - Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд! - пробормотал я, глядя, как гвардейцы садятся в «тигр».
        Глава 32
        Естественно, я прошёл мимо антикварного магазина Тихомира.
        Перешёл на другую сторону и завернул в кафе. Заказал себе чаю, благо денег хватало, и сел так, чтобы видеть вход в магазин.
        То, что клюшниковские приходили по мою душу, не вызывало сомнений. Оставалось только понять, они ушли окончательно или оставили внутри своего человека.
        В Тихомире я был уверен - он работает исключительно на себя. И о продажах, которые минуют журнал, он не будет никому рассказывать. Потому как именно они и составляют основу дохода его семьи. И если клановые узнают об этом, то он этого дохода лишится. А Тихомир не показался мне человеком, который готов добровольно расстаться с деньгами. Так что, в нём можно быть уверенным. Но ведь в магазине могут находиться и клюшниковские люди. Ну или следить за магазином. И если я с рюкзаком и мечом войду туда, то сразу же попаду под наблюдение.
        По-хорошему нужно было бы сейчас затихариться и переждать. Думаю, Сергей с Артёмом это поймут. Но мне нужны деньги. Если со стариками Свиридовыми у нас договор только о ночлеге, то ещё четверо, которых я привёз сегодня, должны получать зарплату, должны хорошо питаться, их быт должен быть устроен. А значит, я должен найти возможность сбыть награ… продать свои трофеи.
        А это значит, что нужно проверить магазин. И зайти туда должен не я. Но и не первый встречный. Тимофей человека должен знать. Причём, приход этого человека не должен вызвать подозрения. И у меня есть такой человек!
        Поэтому, допив чай, я развернулся и пошёл домой.
        Первым делом, как только я вернулся в особняк Свиридовых, подозвал Петра.
        - Как дела? - спросил я. - Всё ли устраивает? Может, что-то нужно?
        Пётр приветливо улыбнулся и ответил:
        - Даже представить не мог, что знакомство с вами так сильно изменит мою жизнь.
        - Это только начало, - пообещал я. - У меня на изменения очень большие планы.
        - Я так понимаю, - Пётр стал серьёзным. - Раз вы позвали меня сейчас, то вам нужна моя помощь.
        - Правильно понимаешь, - ответил я, радуясь его сообразительности. - Ты с Тихомиром в каких отношениях?
        - Он мой дальний родственник, - ответил Пётр, сразу сообразив, о каком именно Тихомире я спрашиваю.
        - Ты можешь сходить к нему по-родственному в гости?
        - Могу, - ответил Пётр.
        - Сходи, пожалуйста.
        - И что нужно спросить? Вы ж не просто так отправляете меня в гости, - спросил Пётр.
        - Не просто так, ты прав. Я хочу продать крупную партию товара. Но так, чтобы об этом никто не знал. И в первую очередь клановые. Он сможет помочь? Ну и мне нужно знать, ведётся ли за его магазином наблюдение.
        - Понял. Сделаю. Сейчас нужно идти?
        - Да, желательно.
        Пётр улыбнулся:
        - Схожу на семейный вечерний чай с тортиком. Агафье Петровне только скажу.
        - Хорошо, - согласился я. И добавил: - Будь осторожен.
        Пётр серьёзно глянул на меня и улыбнулся:
        - Не волнуйтесь. Всё будет хорошо.
        Я кивнул и пошёл в свою комнату. Нужно было посмотреть, что там с Марией Рафовной. Что-то слишком долго она спит. Может, это и нормально, не знаю, как там протекают процессы у теневых мантий, но всё равно я беспокоился о ней.
        Закрыв двери, достал тварюшку. Она сонно что-то промурчала и потянулась снова ко мне за пазуху, но я удержал её. Нужно было осмотреть раны, которые она получила от стрекозиной матки и потом, во время драки с Егором. И заодно подкормить малышку энергией из кристалла. У Марии Рафовны организм молодой, растущий, ей питаться нужно хорошо.
        Даже на первый взгляд было видно, что моя тварюшка сильно подросла, прям заметно. Собственно, я догадывался об этом, когда понял, что теневой карман стал больше, но тут прям увидел. И это порадовало меня - если бы всё было плохо, Мария Рафовна не выросла бы.
        Кроме того, пластырь, который я наклеил на спину питомца, похоже, хорошо действовал. Потому что все ранки затянулись. Причём, рубцов удалось избежать.
        Но я пока не стал отклеивать пластырь. Пусть Мария Рафовна вытянет из него все полезные вещества.
        Закончив визуальный осмотр, я достал кристалл и перелил энергию в своего питомца.
        Мария Рафовна довольно заурчала, хотя и не проснулась. Ну и пусть спит дальше, главное, что с ней всё в порядке.
        Накормив питомца, я сунул её за пазуху и почувствовал, как она обмоталась вокруг меня, устраиваясь поудобнее. Вот и хорошо. Пусть спит. Надеюсь, скоро проснётся бодренькой и готовой к свершениям.
        Теперь можно было заняться собой. Например, почитать книги из библиотеки Архипа Васильевича или перебрать трофеи. Но мне не хотелось сейчас заниматься ни тем, ни тем, хотя, книги и трофеи я люблю.
        Вместо этого я вытянулся на кровати и закрыл глаза. Нужно было подумать о планах.
        Трофеи я сбуду, тут можно даже не сомневаться. Возможность обязательно найдётся. В крайнем случае найду того человека, кому Клюшниковы продали янтарь и обломили с поставкой по независящим от них обстоятельствам. И договорюсь с этим покупателем. Понятно, что это в крайнем случае и через третьи лица, но такой вариант совсем со счетов скидывать не нужно. Но сначала дождусь, что скажет Тихомир.
        Так что, это тоже подождёт. А вот обдумать планы не помешает!
        Есть у Клюшниковых ещё одна Складка, месторасположение которой знает Сергей. Неплохо было бы закрыть и её под шумок. Вряд ли Клюшниковы ждут нападения на вторую Складку, и этим нужно обязательно воспользоваться!
        Как сказал Сергей, живут там куролиски. Это небольшие монстры. Выглядят, как отвратительная помесь ящерицы, птицы и летучей мыши. Питаются ягодами, орехами, цветами, а также насекомыми, мышами и лягушками - то, что они могут проглотить целиком. У них бешеная реакция на малейшую опасность, даже на намёк опасности. В случае угрозы куролиски стаей летят навстречу, пронзительно кричат и бьют клювами. Малейшая царапина нанесённая куролисками может стать роковой, так как жертва из-за полученной раны начинает медленно превращаться в камень.
        Но опыт предыдущей Складки подсказывал, что там скорее всего несколько куролисков сидят в клетках, а люди спокойно собирают лекарственные травы и минералы.
        А это значит, что основными противниками будут именно люди. Хотя, и про куролисков забывать нельзя. Они, кстати, в отличие от адских ос, не разумны. Так что, головы под меч вряд ли будут совать. Да и охранники скорее всего будут на стрёме. А значит, надо действовать тоньше.
        Или, наоборот, нагло?
        Усмехнувшись, я взял телефон и набрал номер.
        - Ало, Сергей, привет! Чем занимаешься? - спросил я, едва в трубке ответили.
        Сергей сразу всё понял.
        - Похоже, у тебя есть идея на сегодняшний вечер? - спросил он.
        - Ага, есть, - я усмехнулся. - Приезжай сейчас?
        - Уже еду! - ответил Сергей и отключил телефон.
        Я подумал немного, звонить или нет Артёму. Но потом решил, что в этот раз парнишку мы с собой не возьмём.
        Понятно, что тогда без грузовика. А это значит, трофеев сможем вывезти меньше. Вот только Артём как боевая единица слаб. А значит, в этот раз он будет скорее обузой. Что касается трофеев, на месте разберёмся. Главное в этой ситуации для меня закрыть складку. Остальное как повезёт.
        И пока Сергей не приехал, я пошёл мыть свой «тигр». Для моей задумки он должен блестеть, как новенький! Нужно будет попросить Сергея поправить вмятины. Хорошо бы и эмблему поправить, но тут уж вряд ли. Красками Сергей управлять не умеет. Ну ладно, что-нибудь придумаю.
        Да, я решил ехать на машине Клюшниковых. Ехать, как их представитель, который явился на объект с проверкой из-за случившегося на Складке с адскими осами происшествия.
        А раз мы с Сергеем будем играть проверяющих, то и выглядеть всё должно идеально.
        Однако, помыть машину я не успел, Сергей приехал очень быстро. Я провёл его в гараж и предложил, подождать, пока я закончу.
        Но Сергей взял вторую тряпку.
        - Решил на «тигре» ехать? - спросил он.
        - Вот что мне в тебе нравится, так это твой ум и умение делать выводы.
        - А что ещё остаётся? - засмеялся Сергей.
        - То есть, хочешь сказать, что ум от безысходности? - удивился я.
        - Ну вот смотри, - начал объяснять Сергей. - Если ты сильный, то тебе нет необходимости искать ресурсы. Тебе по праву сильного всё принесут сами. Но если найдётся кто-то более сильный, то он отнимет у тебя и твой дом, и твои ресурсы, и твою женщину. И что остаётся?
        - И что остаётся? - повторил я вопрос.
        - Быть умнее и обхитрить сильных, чтобы они не трогали тебя.
        - Именно обхитрить, а не быть полезным? - уточнил я.
        Я в общем-то так же считал, но мне было интересно, что ответит Сергей.
        И он не разочаровал меня.
        - Если ты стараешься быть полезным сильному, то ты зависишь от его настроения. Вдруг в какой-то момент ты не оправдаешь его ожиданий или кто-то окажется полезнее? Нет. Это не мой путь. Стараться быть полезным - это пресмыкаться. Я предпочитаю обхитрить! Пусть лучше сильный работает на меня, чем я на сильного!
        - Чёт пока это у тебя не очень получается, - поддел я товарища.
        - Я над этим работаю, - не смутился он.
        За разговорами мы домыли машину. И пока Сергей выправлял вмятины, я сходил переоделся. А заодно полностью освободил теневой карман. Ну, почти полностью - оставил только оба медальона. Тот, который с гербом клана Клюшниковых я хотел проверить ещё раз при закрытии Складки. Очень уж интересная ситуация была в прошлый раз. А второй медальон мне почему-то не хотелось оставлять. И решил, что он занимает слишком мало места, так что пусть будет.
        Взяв свою форму для работы в Складках, я критически посмотрел на неё. И почему мы не догадались раздеть парочку бойцов? Сейчас бы оделись в форму клана и всё. А так будем сильно отличаться.
        С другой стороны, у нас есть их оружие. А у него доводы более веские, чем у формы.
        А потому я переоделся, взял свой рюкзак, который тоже освободил, естественно, присоединил меч и пошёл в гараж.
        Сергей к тому времени закончил с машиной и взял нам по автомату и запасные магазины.
        - Готов? - спросил я у него.
        - А ты? - усмехнулся Сергей.
        - Ну тогда погнали!
        - Я за рулём! - сразу же обозначил Сергей. И добавил смущённо: - Давно хотел порулить «тигром».
        Я пожал плечами и ответил:
        - Я не против. Тем более, не знаю, куда ехать.
        - А, это не далеко! - ответил Сергей и завёл двигатель.
        Машина выехала за ворота и неспешно направилась по улице.
        Но как только мы выехали на Набережный тракт, Сергей втопил педаль газа в пол, выжимая из «тигра» всё, на что он способен.
        Я смотрел на парня и понимал: он ещё более сумасшедший, чем Алла. Но мне это нравилось! Ибо я и сам такой.
        Глава 33
        Мысль показать Сергею медальон пришла внезапно. Я уже успел посмотреть парня в деле и понял, что он человек умный и много знает. А главное, что ему можно доверять. Потому решил рискнуть и снова довериться ему.
        Достав незаметно медальон с эмблемой клана Клюшниковых, я показал его Сергею.
        - Знаешь, что это такое?
        Сергей глянул мельком и тут же нажал на тормоза.
        Остановив машину, он протянул руку.
        Я передал ему медальон, приготовив на всякий случай и тьму. Но тьма не понадобилась. Сергей внимательно осмотрел медальон и вернул его мне. И спросил:
        - Думаю, можно не спрашивать, как именно к тебе попал клановый амулет?
        - Я его нашёл, - не задумываясь, ответил я.
        - Ну да, конечно, - усмехнулся Сергей. - Именно так всем и говори! - а потом потянулся мечтательно: - Эх, где бы мне найти клановый амулет! И желательно заряженный!
        - И что, полезная вещь? - спросил я.
        Сергей коротко глянул на меня и мечтательно вздохнул.
        - Во-первых, это амулет представителя правящей верхушки клана. В данном случае клановой верхушки Клюшниковых. Такой в какие попало руки не дают. Поэтому с ним ты можешь отдавать любые приказы от лица главы клана. А во-вторых, этот амулет позволяет открывать новые Складки. Правда, для этого он должен быть заряжен…
        - И что это значит? - спросил я, рассматривая амулет.
        - Я точно не знаю, - неуверенно ответил Сергей. - Думаю, в нём должна быть энергия Складки. Но я не знаю, как наполнить его энергией. Знаю только, что амулет должен быть заряжен. И всё. Очень мало информации в свободном доступе. А мой отец мне про это пока не рассказывал.
        Я слушал Сергея и вспоминал, как в медальон вливалась энергия, когда мы закрыли предыдущую Складку.
        Ну да, Сергей же не видел этого, Мария Рафовна вытолкнула амулет из теневого кармана уже после того, как он вышел из Складки.
        Это что получается? Я теперь могу открыть Проход на территории Свиридовых? Интересненько!
        А Сергей тем временем продолжал:
        - У нашего клана тоже есть такой амулет, но он пустой. Поэтому клан пока есть, а вот Складок нет.
        - Подожди! - остановил его я. - Это что получается, если клан потеряет свой клановый амулет, то можно сказать, что клана больше нет?
        - Не совсем так, - ответил Сергей. - Обычно в клане таких амулетов несколько. Ну, там у главы и у наследников или у доверенных лиц. Правда, не очень много. Потому что за каждый амулет приходится делать отчисления. Но если клан лишится всех амулетов, то да, клан перестанет существовать. Вот у нашего клана только один амулет - у моего отца. И он бережёт его как зеницу ока.
        - Ну а если, скажем, твой отец захочет сделать дубликат?
        - В принципе, это возможно, но стоит очень много денег. Ну и дубликат можно делать только когда в клане есть амулет. А вот когда его нет, то и дубликат не сделаешь. - и предвосхищая мой вопрос, Сергей добавил: - У Клюшниковых скорее всего есть ещё амулеты. Один-то уж точно есть!
        - Ага, понял, - сказал я и хищно улыбнулся. - Теперь я точно знаю, как именно мы закроем сегодняшнюю Складку.
        - Поделишься? - спросил Сергей, заводя двигатель.
        - Скажу, что меня послал глава, - пожал я плечами. - Иметь на руках такой козырь и не воспользоваться им?
        - Логично! - засмеялся Сергей, и мы поехали дальше.
        Эта Складка располагалась в небольшой долине между холмами. Укрытая со всех сторон территория, на которой был открыт Проход, вообще не привлекала внимания. И если бы мы точно не знали, куда ехать, то ни за что не нашли бы её.
        Но Сергей уверенно подъехал к закрытым, хорошо освещённым воротам и посигналил.
        Над воротами поднялся человек и недружелюбно спросил:
        - Кто такие? Чего надо?
        Я вышел из машины и продемонстрировал амулет:
        - По личному распоряжению его сиятельства графа Юрия Юрьевича Клюшникова прибыли.
        С той стороны засуетились и быстренько открыли ворота.
        Мы въехали, и ворота закрыли за нами.
        - Молодцы! - похвалил я. - Кого попало не впускаете! А то на той Складке…
        Народ вокруг воодушевился, но и проникся ответственностью.
        - Юрий Юрьевич приказал быстро эвакуировать Складку, - сказал я прибежавшему начальнику охраны.
        Он был заспанный, как и половина состава. Что в общем-то не мудрено - ночь всё-таки. Но тем не менее, все построились, демонстрируя выправку и хорошую подготовку.
        Ну и то, что вторая половина охраны бодрствовала, говорило о том, что хвосты охранникам накрутили, и они теперь бдят. Н-да, наверняка они получили инструкции, и нам было бы не просто проникнуть на территорию силой.
        - Как так эвакуировать? - растерялся начальник охраны.
        Я сунул медальон ему под нос:
        - Знаешь, что это такое?
        - Д-да, - растеряно произнёс начальник охраны.
        - Вот с помощью этого амулета мы и эвакуируем Складку в более безопасное место.
        - Так вроде у нас… - начал было начальник охраны.
        - Обсуждать приказы главы клана? - спросил я.
        - Нет, но… - начальник охраны стушевался.
        Я видел, что он мечется между тем, чтобы выполнить приказ, и своими сомнениями насчёт этого приказа.
        Наконец, он решился и проговорил:
        - Но надо позвонить Юрию Юрьевичу.
        - Звони, - хмыкнул я. - Посмотрим, сколько после этого ты будешь начальником! - и обращаясь к Сергею, сказал: - Представь, если он сейчас, после всего, что произошло, позвонит князю и скажет, что сомневается в его приказе?
        Сергей хмыкнул и ответил:
        - Я бы на это посмотрел, ха-ха!
        И мы пошли к Проходу, не обращая внимания на начальника и его подчинённых, как будто уже списали их со счетов.
        Мой расчёт был верным. Начальник охраны догнал нас и проговорил:
        - Мы всё выполним! Пожалуйста, только не говорите Юрию Юрьевичу, что я сомневался. Кланового амулета достаточно.
        Я снисходительно похлопал начальника по плечу и ответил:
        - Ладно, не боись! Показывай, что тут у вас и как!
        И начальник охраны начал показывать и рассказывать. Где живут рабочие, где занимаются переработкой, где хранят готовую продукцию, где стоит техника, ну и, естественно, как дела в Складке. Ну а где Проход, я и сам видел.
        - Молодцы! - снова похвалил я. - Порядок во всём! Чувствуется ответственное отношение к делу. Буду ходатайствовать, чтобы вас поощрили!
        Начальник охраны даже расцвёл от похвалы. А я продолжил:
        - Я пошёл закрывать Складку для эвакуации. А вы под руководством коллеги, - я показал на Сергея, - как можно быстрее демонтируйте оборудование, на которое он укажет и грузите его… Вон в тот грузовик, - и ткнул пальцем в стоящий на стоянке клюшниковский грузовик. - Ну и готовую продукцию, какая есть, тоже грузите! Её, пожалуй, в первую очередь!
        - Слушаюсь! - отрапортовал начальник.
        И я отправился в Складку.
        К моему удивлению, куролиски были не в клетках. Они бегали на свободе. И это могло стать очень большим препятствием, потому что на то, чтобы их выловить, потребуется время. А задерживаться в этом месте нам вообще не желательно.
        Внезапно Мария Рафовна зашевелилась, и я почувствовал, как она уползает.
        Я испугался за неё. Всё-таки даже царапина, нанесённая куролиском, превращает живое существо в камень. А вдруг они поранят моего питомца? Я ж тогда здесь камня на камне не оставлю!
        Но я успел увидеть только, как Мария Рафовна скользнула между камней.
        Через какое-то время послышался сдавленный вскрик.
        Я немедленно бросился туда и увидел прижавшегося к камням куролиска и распластавшую над ним крылья молодую теневую мантию.
        В следующий момент Мария Рафовна кинулась на куролиска. Он моментально оказался заключён в чёрный кокон её крыльев. И через миг перестал трепыхаться.
        Куролиск был мёртв. А Мария Рафовна начала его поглощать.
        Куролиск был маленьким по сравнению с теневой мантией, и она съела его моментально. И тут же отправилась искать следующего.
        Всё понятно. Складка скоро будет зачищена. Потому что не думаю, что куролисков тут много.
        Чтобы не терять время, я пошёл к небольшому складу, где хранились собранные ресурсы. Там было два отделения. В одном лежали травы, в другом - минералы.
        Но был ещё третий сарай. Он стоял на отшибе, и на нём висел амбарный замок.
        Это было уже интересно. И я, не задумываясь, сбил замок.
        Когда открыл дверь, то увидел небольшую установку, на которой лежали кристаллы энергии.
        Прежде чем забрать кристаллы, я осмотрел установку и довольно разулыбался. Потому как это была установка по зарядке кристаллов энергии. Небольшая, на пять кристаллов. Но действующая!
        Получалось, что пустые кристаллы энергии не такие уж и бесполезные! Оказывается, их можно заряжать!
        Да, одной установки мало, нужна ещё и Складка, но это ведь мелочи!
        Короче, не раздумывая долго, я начал демонтировать установку.
        Дрожь от закрытия Складки застала меня, когда я заканчивал демонтаж установки. В амулет хлынула энергия, и мне пришлось прерваться, так как датчики установки начали дикую пляску.
        Я вышел из сарайки и отошёл подальше, чтобы не сжечь установку и стараясь вобрать всю энергию Складки без остатка. Потому что теперь точно знал, что эту энергию я обязательно использую. Как только пойму, как открывать Складки, так и использую.
        Через некоторое время я увидел Марию Рафовну. Она чуть в стороне лежала на камнях и наблюдала за мной. И едва амулет впитал в себя всю энергию, мой питомец направился ко мне.
        Когда Мария Рафовна взбиралась по моей ноге наверх, я почувствовал, что теневой карман хорошо так заполнен. Даже стало интересно, чего она там насобирала?
        Быстренько сложив в теневой карман заготовленные травы, минералы, а также зарядную установку, я вышел из Складки.
        Там работа кипела вовсю! Подняли всех рабочих, всех охранников приставили к делу. Машина почти полностью была загружена.
        Я подошёл к Сергею.
        - Как дела? - спросил у него.
        - В основном погрузка закончена. А у тебя как?
        - Складка готова к эвакуации, - совершенно серьёзно ответил я, потому что к нам подошёл начальник охраны. А потому следующие слова были предназначены именно ему: - Молодцы! Хорошая организация работы!
        - Всё, на что показал господин, мы загрузили, - отчитался начальник охраны.
        - Отлично! - похвалил его я. - Тогда мы поступим следующим образом. Мы едем с этой машиной. А вы в другую загружаете всё остальное и едете в клан. Я о вас доложу. И вот ещё. Это премия лично от меня.
        И я отдал начальнику охраны все деньги, какие у меня были. Так сказать, утешительный приз. Потому что охранник действительно старался и очень сильно сэкономил нам время и силы.
        - Спасибо, господин! - начальник охраны поклонился, но я на него уже не обращал внимания. Я посмотрел на Сергея и спросил у него: - Грузовик поведёшь ты?
        Сергей в ответ только засмеялся:
        - А почему бы и нет?
        Глава 34
        До города мы доехали без всяких погонь, заградительных кордонов, объездов по непроходимой местности и других приключений. Я был за рулём «тигра», Сергей вёл грузовик. Не сказать чтобы новенький, но вполне рабочий и получше «газели».
        Начальник охраны пытался навязать нам своего водителя, пришлось пристрожиться и ответить, что мы повезём оборудование в секретное место. И уже там откроем Складку. И чем меньше народу будет знать об этом месте, тем лучше. А уж кто будет вести разработки, это проблема не наша, как глава клана скажет, так и будет. Наша забота только эвакуация. Действуем по инструкции.
        Когда мы садились по машинам, у начальника охраны на лице промелькнуло сомнение, но я снова похвалил его за бдительность и он успокоился.
        Ну а дальше приехали в город, загнали обе машины в гараж и присели на крылечке.
        На востоке уже белела полоска света. В предутреннем свете заброшенный сад усадьбы Свиридовых казался зловещим, но не к нам, а к тем, кто захочет проникнуть на территорию усадьбы.
        Я запоздало вспомнил о бандитах, которые каждую ночь терроризировали стариков Свиридовых. Интересно, сегодня тоже приходили? Или решили взять выходной? Всё-таки в усадьбе появились новые люди, да и суета была весь вечер. Вдруг да спугнули воришек. Хорошо бы. Не хочется, чтобы старики пострадали.
        Ладно, про это узнаю чуть позже, когда проснутся домашние. А пока мы сидели с Сергеем и смотрели, как рождается утро.
        - Раф, - негромко попросил Сергей. - Расскажи, что тогда случилось на самом деле? Девять лет назад.
        - Ты про тот злополучный приём у императора? - спросил я.
        - Ага. А то мы столько всего наслушались. А что на самом деле произошло, никто не знает. Ты же был там…
        - Да, я там был, - ответил я. - Но я тоже до конца не понимаю пока что произошло. И надеюсь это выяснить.
        - А давай, ты расскажешь то, что знаешь ты, а я расскажу то, что знаю я. Глядишь и докопаемся вместе.
        Я усмехнулся. Сам вот только пытался найти хоть какую-то информацию по тем событиям, а тут и искать ничего не нужно.
        - Хорошо, - согласился я. - Особо в общем-то рассказывать нечего. Кроме того, что на том приёме произошло предательство. Но у меня пока есть только предположения…
        И я рассказал Сергею то, чему был свидетелем, что знал и свои предположения.
        Сергей слушал меня внимательно, не перебивал. Лишь время от времени задавал уточняющие вопросы.
        После я рассказал, как пытался найти информацию в интернете, и как столкнулся с «пиджаками».
        Я не стал скрывать, что телефоны забрал у насильников и что потом сразу же их выбросил.
        - Это правильно! - прокомментировал Сергей. - Тебе повезло, что они полезли в мусорку. Наверное, новички какие-то были, очень непрофессиональная работа. Недооценили тебя. Позволили увидеть слежку. Тут нужно быть очень осторожным.
        - Я это уже понял, - ответил я. - Больше пока в интернет не лезу. Теперь твоя очередь делиться информацией.
        Сергей кивнул и на минуту задумался. После чего произнёс:
        - Я расскажу, как эту ситуацию представили общественности. Я, конечно, тогда совсем ещё пацаном был, но кое-что помню, потому как сам мечтал быть Стражем. В общем, на следующий день после резни на приёме у императора Лаврентия II по всем новостным каналам объявили, что Стражи - предатели человечества. Такие же объявления прошли и в других странах. Где-то Стражи успели начать сопротивление, где-то, как у нас, всё было проделано быстро. Но и там, где сопротивлялись, мятежи подавили быстро и жёстко.
        - Предатели человечества - это же пустые слова, - прокомментировал я слова Сергея. - Где доказательства, объяснения? Должны же они были как-то обосновать такое обвинение? Хотя, если учесть, что убийство Стражей носило глобальный характер… Это же какой уровень организации должен быть, чтобы в разных странах провернуть одно и тоже! Тут о чём-то простом договориться невозможно, а тут убийство Стражей! Это же должно быть железобетонное основание! Иначе люди взбунтовались бы, я в этом абсолютно уверен.
        - Нам сказали, что Стражи в Складках столкнулись с высокоразвитой иномирной цивилизацией и все были завербованы. Готовилось глобальное вторжение на землю… И Стражи должны были пойти в авангарде иномирных войск.
        Сергей говорил и внимательно наблюдал за моей реакцией. А у меня просто глаза на лоб лезли.
        - Что за бред! - не выдержал я. - Если в Складках иномирцы, что ж тогда кланы так за них держатся? Ведь можно же позакрывать все Складки! А если учесть клановые амулеты, то можно позакрывать так, чтобы больше не открывались. И всё! Никакой иномирной угрозы! Пусть даже в наше время таких амулетов не было, но сейчас-то они есть! Нет, тут что-то другое. Истинная причина уничтожения Стражей в чём-то другом.
        - Тоже так считаю, - ответил Сергей и перевёл взгляд на небо.
        Светлая полоса расширилась, и теперь солнце, которое находилось пока ещё за горизонтом, подкрашивало облака в малиновый цвет.
        - Красиво! - сказал Сергей, улыбаясь. - Давненько я не встречал рассвет.
        Я кивнул, соглашаясь с его словами. Я тоже давно не встречал рассвет, но все красоты мира не могли сейчас заслонить того глобального предательства, которое произошло девять лет назад.
        - Я начал копать в сторону того, кому было выгодно уничтожение Стражей, - негромко произнёс я. - Думал, кланы сговорились. Но если такая же картина и в других странах, то боюсь, что кланы всего лишь пешки в этой игре. Хоть они этого скорее всего и не понимают.
        - А может, кто-то и понимает, - заметил Сергей. - Только что они могут сделать?
        - Пока я столкнулся только с тем, что кланы преимущественно хотят богатства и власти. Может, за исключением трёх, у которых нет ни того, ни другого.
        - Трёх? - Сергей удивлённо поднял бровь.
        - Ну я образно, - ответил я, вспоминая своего секунданта гардемарина Ивана Образцова. У их рода тоже не осталось своих Проходов.
        - Что будешь делать? - спросил Сергей.
        - Не знаю пока, - ответил я и добавил: - Ладно, давай оставим пока прошлое в прошлом и перейдём к делам насущным. Как будем делить добро?
        - Мне, как и прежде, деньгами, - ответил Сергей. - Естественно, когда удастся продать.
        - Я пока ничего не продал, - сказал я.
        - Да когда тебе? - засмеялся Сергей. - Две Складки за две ночи закрыть! Да такими темпами мы с тобой всю иномирскую угрозу на нет сведём!
        - Это точно! - тоже засмеялся я.
        - Да, - отсмеявшись, сказал Сергей. - Пока нам везёт.
        - Везёт тому, кто везёт, - повторил я любимую присказку своего старлея из далёких времён. - А у нас точный расчёт. Ну и немного удачи, конечно же.
        - Когда идём в следующую Складку?
        - А ты знаешь месторасположение других клюшниковских Складок?
        - Других я не знаю, - Сергей вздохнул.
        - Ну, значит, пока не идём никуда. Пока не узнаем, где ещё есть. И так, чтобы с нами их связать не могли.
        Сергей согласно кивнул и сказал:
        - Ты звони если что. Думаю, мы этот гадюшник сильно разворошили. Сейчас не только Клюшниковы, но и остальные кланы на ушах. Даже мой отец приглашал меня на разговор.
        - Чего хотел? - поинтересовался я.
        - Предупреждал, что нужно быть осторожнее и с подозрительными личностями не общаться.
        - А ты? - спросил я с усмешкой.
        - А я с подозрительными и не общаюсь, - засмеялся Сергей.
        - Боюсь, у вас с отцом разные представления о подозрительных личностях, - тоже засмеялся я.
        - Что поделаешь? - Сергей пожал плечами. - Конфликт поколений.
        Мы ещё некоторое время болтали с Сергеем обо всём и ни о чём. Но потом он поднялся и протянул руку:
        - Пойду я домой, надо выспаться.
        - Мне тоже не помешает, - ответил я и пожал протянутую руку.
        Проводив Сергея и закрыв за ним ворота, я пошёл в сад. Мои сторожки из тьмы давно сказали мне, что в саду на скамейке сидит Архип Васильевич. Видимо, когда мы приехали, разбудили его. Но он не захотел мешать нашему с Сергеем разговору, а ушёл в сад.
        Я покашлял, запнулся, чертыхнулся, наступил на сухую ветку, и та хрустнула… В общем, всячески обозначил, что подхожу, хотя, конечно, мог приблизиться незаметно. Но мне не хотелось пугать старика, наоборот, хотелось дать ему время, потому что я понимал, нам нужно серьёзно поговорить.
        Я ведь тут сам жильё снимаю. На птичьих правах можно сказать живу. А веду себя по-хозяйски. Доставку продуктов заказал, людей привёз, награб… трофеи свои храню.
        Если имя барона свяжут с закрытыми Складками, у него могут быть большие неприятности. Причём, у него побольше, чем у меня. Я-то просто наёмный работник, а он хозяин, он несёт ответственность по закону. И никого не интересует, что я действую самостоятельно.
        А потому поговорить просто необходимо.
        - Не спится? - спросил я у старика.
        Он пододвинулся и похлопал по скамейке:
        - Садись.
        Я присел.
        - Я так понимаю, вы с Сергеем ещё одну Складку у Клюшниковых закрыли? - спросил он.
        - Да, - ответил я.
        - Проблемы были?
        - Никаких проблем! - улыбнулся я и достал клановый амулет. - Я предъявил вот это, и они почти всё сами сделали.
        Архип Васильевич взял амулет и внимательно рассмотрел его.
        - Смотрю, вы его зарядили, - с улыбкой сказал он, возвращая мне медальон.
        - Да. В нём энергия двух Складок.
        Я не стал ничего скрывать от Архипа Васильевича. Начиная с того, что он глава клана и хозяин дома, заканчивая тем, что по клановым амулетам он может знать побольше, чем Сергей. Хотя бы потому, что доступ у него выше.
        Немного помолчав, Архип Васильевич сказал:
        - Спасибо тебе за лечебный пластырь. И за людей тоже.
        - Не за что, - ответил я. - Это вам благодарность за вашего сына.
        - Так получилось, - сказал Архип Васильевич, - что я слышал часть вашего разговора.
        - Я знаю, - ответил я.
        И я действительно знал. Потому что сторожки сработали, когда мы с Сергеем обсуждали события девятилетней давности.
        - Это правда, что ты Раф? - прямо спросил старик.
        - Правда, - ответил я.
        - Понятно теперь почему ты узнал статуэтку, - проговорил старик.
        Я ничего не стал говорить, всё и так очевидно.
        - Чего вообще ты хочешь? - спросил он.
        - Хочу понять, что произошло тогда. Кто нас предал. Хочу отомстить и обелить имена Стражей. Потому что они герои! И заслуживают доброй памяти! - не задумываясь, ответил я.
        - Для этого тебе нужны сила и деньги, - сказал очевидное старик.
        И мне осталось только согласно кивнуть.
        - Много силы и много денег, - уточнил старик.
        Я снова кивнул.
        - Мы с Агафьей разговаривали об этом, - сказал Архип Васильевич.
        Я напрягся. Потому что, если сейчас он скажет, что они не хотят во всём этом участвовать, я извинюсь и уйду. Я приму его решение. Да, будет трудно найти другой вариант, где жить, но я справлюсь. Я в этом даже не сомневаюсь.
        Но Архип Васильевич сказал:
        - Мы с Агафьей поддержим тебя. Правда мы старые и больные, и мало что можем. Но любая информация к твоим услугам. И если поручиться нужно будет, то тоже можешь на нас рассчитывать. Всё, что сможем для тебя сделать, сделаем. В память о Володе.
        Последние слова он произнёс чуть слышно. Но в утренней тишине они прозвучали торжественной клятвой.
        Глава 35
        Мы ещё некоторое время посидели с Архипом Васильевичем. Пообсуждали домашние дела, что ремонтировать в первую очередь, а с чем можно потерпеть. Например, защиту дома требовалось укрепить как можно быстрее. И сделать всё нужно максимально тихо. Во всяком случае до тех пор, пока мы не станем достаточно сильны.
        Такой вариант надо сказать был дороже. Ведь требовались высококлассные рабочие, готовые работать в обстановке абсолютной секретности. Плюс, нужны были мощные артефакты. Но я хотел для дома Свиридовых лучшее. А потому сказал, чтобы он не волновался насчёт денег. Сколько нужно будет, столько и достану.
        А потом Архип Васильевич увидел, как я пытаюсь подавить зевок и решительно сказал:
        - Иди поспи! Отдыхать тоже нужно!
        Я хотел воспротивиться, потому как хотелось посидеть со стариком ещё. Это было как-то по-домашнему. Но он решительно подтолкнул меня в сторону дома.
        - Всё! Спать!
        Пришлось подчиниться такой заботе.
        Однако, когда я поднимался на крыльцо, мне навстречу вышел Пётр.
        - О! Виктор! Здравствуйте! - радостно поприветствовал он меня.
        - Доброе утро! - ответил я и спросил: - Чем порадуешь?
        - Чай с Тихомиром попили, семейный торт съели! - отчитался он. И добавил, понизив голос: - Тихомир сказал, что если под крупной партией подразумевается то, о чём сейчас гудят все кланы, то вы только дайте знак, он сам приедет с машиной и грузчиками и заберёт всё оптом. Деньгами не обидит, потому как это редкий и востребованный товар.
        - Отлично! - обрадовался я. Но всё же спросил: - А он не подведёт? Ему можно верить?
        Пётр усмехнулся.
        - Тихомир не стал бы тем, кто он есть, если бы не заботился о своих клиентах.
        - А кто он есть? - удивлённо спросил я.
        Нет, я подозревал, что Тихомир не так прост, что он не просто продавец или даже хозяин антикварного магазина. Но Пётр сказал так, будто я в лице Тихомира знаком с самим шейхом.
        - Тихомир - это Тихомир! - ответил Пётр с улыбкой. - Так что ему передать?
        - Передай, чтобы приезжал. На месте обговорим и товар, и цену. Только пусть постарается сделать так, чтобы не вызвать подозрение у соседей.
        - Это само собой! - заверил меня Пётр. - Этот момент у него отработан!
        - Вот и отлично! Значит, жду! - ответил я и вошёл в дом.
        Сначала хотел сразу идти в свою комнату, но потом решил попить чаю и заодно глянуть, как там дела у повара. Я знал, что он решил переехать жить в имение Свиридовых. Мне было интересно узнать, как он устроился.
        Повар уже колдовал на кухне.
        Когда я вошёл, он придирчиво осматривал продукты и посуду.
        - Что-то не так? - спросил я.
        Повернувшись на мой голос и увидев меня, повар улыбнулся совершенно счастливой улыбкой свободного человека.
        - Спасибо вам!
        Я остановил его и сказал:
        - Не надо благодарностей! Мне просто очень нравится, как вы готовите.
        Польщённый повар расцвёл ещё сильнее.
        - К обеду будут ваши любимые беляши! - сообщил он и огорчённо добавил: - Если, конечно, мне привезут нормальную муку.
        Мне было очень приятно: он помнит о том, что я люблю беляши, но я удивился, потому как повар держал в руках бумажный пакет с надписью «мука».
        - А с этой что не так? - спросил я, ткнув на упаковку в его руках.
        - У этой качество не то! - совершенно серьёзно заявил повар. - Понимаете, эта мука лучше подходит для…
        Пришлось снова остановить его. Иначе вместо сна мне придётся выслушивать лекцию о разных сортах муки. А оно мне надо? Для меня важно только, чтобы беляшики были вкусными. И если для этого нужна другая мука, значит, будет другая.
        - У тебя есть помощник. Пусть позаботится о том, чтобы мука была какая надо.
        - Он говорит, денег нет, - сник повар.
        - Деньги будут! - пообещал я. - А пока готовь из того, что есть.
        - Слушаюсь, господин! - повар поклонился.
        - Какой я тебе господин? - удивился я. - Я такой же наёмный рабочий, как и ты.
        - Да-да, конечно! - как-то слишком быстро согласился повар. И вдруг протянул: - Хорошо бы ещё…
        - Что такое? - спросил я. Не хотелось бы чтобы моим беляшикам что-нибудь угрожало.
        - Хорошо бы Хозяйство завести, курочек там, корову для молока… Места тут достаточно, а свежие яйца и парное молоко…
        - Со временем всё будет! - ответил я повару и подумал, что это неплохая идея.
        Надо будет подумать и о хозяйстве. Не прямо сейчас, а вообще. И вообще, надо бы уже осмотреть всё имение, посмотреть, какие постройки насколько пригодны для эксплуатации, а какие требуют ремонта. И садовник нужен ещё, надо бы сад привести в порядок. Но это всё потом. А сейчас…
        - Чаю бы попить, - решил я сменить тему разговора.
        Повар оказался понятливым. Он налил мне в чашку чаю и положил в блюдце пару блинчиков.
        - Вот, господин! - сказал он и отправился готовить завтрак.
        Я подхватил чашку и блюдце и пошёл в свою комнату.
        Но моя комната оказалась занята. Уборщица мыла пол.
        Я удивился, открыв дверь. А женщина, увидев меня, вскочила и начала кланяться.
        - Ой, господин! Простите, я не успела! Я сейчас быстро закончу.
        - Зачем в такую рань мыть полы? - удивился я.
        - Я хотела, чтобы, когда вы придёте отдыхать, тут было бы свежо, - ответила уборщица. И с поклоном добавила: - Спасибо вам большое! Я даже не мечтала о том, чтобы жить в настоящей усадьбе. А ещё Агафья Петровна сказала, что сама будет учить моих мальчиков. Спасибо вам!
        Я сначала не понял, о каких мальчиках говорит женщина, но потом вспомнил, что она одна воспитывает двоих детей. А ведь ещё и повар с семьёй… Но я детей что-то пока не видел…
        Не успел я подумать про детей, как мимо меня пронеслись два пацана лет восьми. Похожие, как две капли воды.
        - Мама, мы подмели в комнате! - закричал один.
        - Да, мы уже подмели в комнате! Что нам ещё делать? - следом закричал второй.
        Женщина съёжилась вся и шикнула на пацанов:
        - Быстро поклонитесь господину!
        - Ой! - сказали мальчишки хором и тут же поклонились мне. Но потом повернулись к матери: - Что нам ещё делать?
        - Подметите крыльцо! - сказала женщина.
        Пацаны сорвались с места и наперегонки убежали на улицу.
        - Простите, господин! Я накажу их, чтобы вели себя потише, - начала извиняться женщина.
        - У вас хорошие сыновья, - похвалил я её.
        На самом деле в моей душе была радость. Дом жил, люди были довольны переменам, чего ещё нужно для счастья?
        Хотя о чём это я? Денег нужно да побольше! Чтобы люди ни в чём не нуждались! Чтобы я мог и дальше набирать силу. Потому что, как правильно сказал Архип Васильевич, мне потребуется много силы и много денег.
        - Я попью чай в столовой, - сказал я. - А вы заканчивайте тут всё.
        - Да, господин! - ответила служанка и, отжав тряпку, снова начала мыть пол.
        Но спокойно попить чай мне не удалось. Подошла молодая женщина с двухлетним карапузом на руках.
        - Господин, - поклонилась она. - Разрешите, я буду помогать Наде.
        Я не сразу понял, что она имеет ввиду уборщицу.
        - А вы кто? - спросил я у неё. Потому как среди оставшихся работать в усадьбе Свиридовых работников трактира была только одна женщина - уборщица.
        - Ой, простите! - засмущалась женщина. - Я супруга Степана… - и уточнила: - Повара.
        - Вон оно как, - я улыбнулся женщине.
        Надо же, вот только вспоминал про семью повара, и вот она жена с дитёнком.
        - А малыш не помешает? - спросил я.
        - Бабушка с дедушкой присмотрят за Васяткой, - тут же ответила женщина.
        - Как-то, наверное, не очень хорошо напрягать баронессу с бароном, - ответил я, на что женщина смутилась окончательно.
        - Нет, что вы! - поспешила она объяснить. - Я имела ввиду родителей Степана. Они плохо ходят, но за ребёнком присмотрят, пока я буду работать. Мы посоветовались с мужем и решили, что это неправильно, если будет работать один он. Вы нас так выручили! В таком доме хорошем живём! Будет правильно, если я тоже буду работать.
        Я не сразу понял, в чём проблема. Но потом до меня дошло: она переживает, что я передумаю и откажу им в жилье. Вот и хочет тоже быть полезной. Хотя как я могу отказать? Я же не хозяин! С этим вопросом по-хорошему нужно идти не ко мне, а к Архипу Васильевичу и Агафье Петровне.
        - Вы не переживайте, - сказал я. - Занимайтесь ребёнком и стариками. Можете помогать Наде, если будет необходимость и возможность. А так живите спокойно.
        - Спасибо, господин! - женщина снова поклонилась.
        Я хотел сказать, что никакой я не господин, но махнул рукой. Какая разница, как люди называют меня. Главное, они счастливы жить в этом доме.
        Причём, счастливы не только новые работники, но и старики Свиридовы. Я это понял после разговора с Архипом Васильевичем.
        Не успел я вспомнить про Свиридовых, как в столовую вошли Агафья Петровна и помощник повара.
        - О, Виктор! Доброе утро! - поприветствовала меня баронесса.
        А помощник повара тут же расплылся в благодарной улыбке.
        - Виктор Алексеевич! Здравствуйте! - поклонился он. - У меня вчера не было возможности сказать вам спасибо!
        Агафья Петровна смотрела на это и улыбалась.
        У меня тоже на душе было хорошо. Хоть я и чувствовал некоторое смущение.
        Я кивнул, принимая благодарность.
        А помощник повернулся к баронессе:
        - Я тогда пойду? - спросил он у неё.
        - Да, Борис, идите, - отпустила его баронесса. - Действуйте пока по первому списку. Позже обсудим остальное.
        Борис поклонился мне и Агафье Петровне и вышел из столовой. А баронесса присела за стол.
        - Не помешаю? - спросила она.
        - Что вы, Агафья Петровна! Вам принести чаю? - предложил я.
        - Не буду портить аппетит до завтрака, - улыбнулась женщина. И потом вдруг сказала: - Спасибо вам большое, Виктор! Я уже и не надеялась увидеть, как дом Свиридовых оживает.
        - Это только начало, - ответил я.
        - Я в этом нисколько не сомневаюсь! - ещё шире улыбнулась женщина.
        Я понимал о чём она хочет поговорить, но не решается. А потому сказал сам:
        - Сегодня-завтра должны забрать со склада ящики. И рассчитаться с нами. И тогда деньги будут.
        - Не беспокойтесь об этом, - махнула рукой баронесса. - Я понимаю, что вы делаете всё возможное и невозможное. Так что потерпим. Я хотела поговорить с вами о другом.
        - И о чём-же? - удивился я.
        - О вашем статусе, - ответила баронесса.
        Я сразу же вспомнил все свои мысли про то, что я тут простой наёмный работник, а веду себя, как хозяин. Возможно, Агафья Петровна именно это имеет ввиду.
        И хоть мы этот момент и обсудили с Архипом Петровичем, всё равно я готов был уйти, если мне скажут сейчас, что моё поведение неподобающее. Потому что у меня есть цель, и я иду к ней.
        Однако, Агафья Петровна сказала совсем не то, что я ожидал услышать.
        Глава 36
        - Мы всё обсудили с Архипом, - сказала Агафья Петровна. - И хотим предложить тебе стать полномочным доверенным представителем клана Свиридовых. Как ты на это смотришь? У тебя будет право решать вопросы от лица клана, ты сможешь представлять клан на приёмах. Сможешь многие вопросы решать сам, не советуясь с нами. У тебя на это будет полное право.
        - Неожиданно, - растерялся я.
        Хотя, надо отдать должное, такой статус просто узаконит мои действия. Потому как к своей цели я пойду хоть со статусом, хоть без него, хоть со Свиридовыми, хоть без них. Потому как должен разобраться в происходящем и вернуть доброе имя своим товарищам, защищавшим людей, не щадя своих жизней.
        Агафья Петровна поспешила объяснить своё решение.
        - Наш дом снова наполнился жизнью благодаря тебе. И если развитие какое будет, то тоже только благодаря тебе. Мы с Архипом старые уже. Мы можем только поддержать тебя.
        - Я вот только разговаривал с Архипом Васильевичем, и он ничего такого не сказал, - попытался я как-то осмыслить слова Агафьи Петровны.
        - Да, мы с ним так и решили. Он поговорит с тобой о хозяйстве, а я о статусе, ты же помнишь, какая у меня способность? - Агафья Петровна улыбнулась и помолчала немного, но потом сказала совершенно серьёзно: - Я вижу твою искренность и благодарна тебе за неё. С нашей стороны было бы не честно просить тебя вернуть гордость нашему дому. Но кроме тебя никто не сможет это сделать. И поэтому я прошу тебя. Верни гордость нашему дому! Для этого мы и даём тебе статус и все права и возможности, связанные с ним.
        В словах баронессы прозвучала такая боль и надежда, что я поднялся и так же серьёзно ответил:
        - Агафья Петровна, я бы сделал это в любом случае. Независимо от статуса или предстоящих трудностей. Потому что ненавижу несправедливость. Но с вашим благословением мне будет намного проще.
        - Вот и хорошо, - улыбнулась баронесса и уже совершенно буднично сказала: - Архип подготовит все необходимые документы, а я буду потихоньку вводить тебя в круг. Понятно, что будет не просто, всё-таки мы с Архипом давно уже не ходим ни на какие приёмы, но я должна признать, чтобы семья имела вес, она должна посещать светские мероприятия.
        - Вы думаете, это хорошая мысль, ходить мне на балы, приёмы и другие развлечения высокородных представителей правящей элиты? - спросил я.
        Не сказать, чтобы я сомневался, но странно было услышать это именно от Агафьи Петровны. Ведь мне придётся встречаться с тем же князем Клюшниковым и с другими мерзавцами.
        Хотя какого чёрта? Так даже интереснее! К тому же не уродами одними полнится свет! Есть там и благородные люди. Взять тех же Ивана Образцова или Сергея Сиротина.
        - Это несомненно хорошая мысль! - ответила Агафья Петровна.
        В это время в столовую зашёл Архип Васильевич.
        - Так и не дали тебе спать? - с улыбкой спросил он у меня.
        Я показал полупустую чайную чашку:
        - Да вот, решил перед сном чаю выпить.
        Барон подошёл и встал рядом с супругой.
        - Ну как, - спросил он. - Вы уже поговорили?
        - Поговорили, - ответила Агафья Петровна и улыбнулась супругу. - Виктор согласился, - и спросила, обращаясь ко мне: - Так ведь?
        - Спасибо за доверие! - совершенно серьёзно ответил я.
        А в душе поклялся, что в лепёшку разобьюсь, а защищу этих двух стариков.
        Архип Васильевич тепло улыбнулся и похлопал меня по плечу.
        - Спасибо, Виктор! - торжественно сказал он.
        И я вспомнил, как он спросил, правда ли, что я Раф. А ведь Агафье Петровне он об этом ещё не успел сказать. Интересно, как она это воспримет? Хотя я не сомневаюсь, что эта новость придётся ей по душе.
        Тем временем барон повернулся к супруге.
        - Агафья, пойдём, нам нужно подготовить много документов, - и добавил, обращаясь ко мне: - Было бы проще назвать тебя нашим дальним родственником и объявить наследником, но этот вариант не пройдёт. Наших дальних родственников всех наперечёт знают, а ближних никого не осталось. Да и твою подноготную на свет сразу же вытащат. Раздуют скандал, объявят нас выжившими из ума, а тебя аферистом. - Он тяжело вздохнул. - Я этого точно не хочу. А статус полномочного представителя примут нормально. Хотя, конечно, появление у Свиридовых полномочного представителя обязательно всколыхнёт это болото.
        - Так даже интереснее, - усмехнулся я.
        А сам подумал, что в крайнем случае можно будет сделать так, чтобы руководителям местных кланов стало не до меня.
        Архип Васильевич кивнул. Потом взял свою супругу под руку и сказал мне:
        - Ладно, мы пойдём, а ты отдыхай!
        После чего они вышли из столовой.
        Когда они шли, от них исходило столько истинного благородства и достоинства, что я поневоле залюбовался этими чудесными людьми. Они прожили трудную жизнь, но трудности не сломили их, и это заслуживает уважение.
        Проводив взглядом чету Свиридовых, я одним глотком допил остывший чай и пошёл в свою комнату. Нужно было всё-таки выспаться.
        Надя к тому времени домыла пол, поэтому в комнате было свежо и приятно пахло.
        Я задёрнул поплотнее шторы, чтобы свет не мешал, разделся и лёг.
        Заниматься теневой мантией и содержимым теневого кармана я не стал. Потому что сейчас провожусь, а потом нужно будет вставать, а я так и не отдохну.
        Думал, что не смогу уснуть после разговора с Агафьей Петровной и Архипом Васильевичем, всё-таки предложение было серьёзное. Но едва голова коснулась подушки, как я провалился в сон без сновидений.
        Стук раздавался откуда-то издалека. Кто-то стучал и звал какого-то Виктора Алексеевича. Хотелось уже встать проучить хорошенько и того, кто стучит и самого Виктора Алексеевича за то, что не отзывается.
        И только спустя некоторое время до меня дошло, что Виктор Алексеевич это я и есть.
        Пришлось подниматься и идти к двери.
        У порога моей комнаты стоял Пётр.
        - Виктор Алексеевич, извините, что разбудил, но Тихомир приехал.
        - Хорошо, сейчас иду, - ответил я, просыпаясь окончательно.
        Одевшись, я пошёл к гаражу, где меня ждал небольшой грузовичок с фургоном, оформленным, как доставка мебели.
        Я скептически глянул на него, понимая, что все ящики в него точно не войдут. Наша «газель» была заполнена под завязку, а этот грузовичок поменьше будет.
        Сказать я ничего не успел, мне навстречу шагнул Тихомир.
        - Добрый день! - протянул он мне руку. - Рад что вы присматриваете за стариками Свиридовыми.
        Эти слова были неожиданными, и видимо на моём лице отразилось удивление, потому что Тихомир добавил:
        - Я давно искал им кого-то в помощники, но никто не брался, как только узнавал положение дел. Спасибо, что согласились помочь им.
        О как! Оказывается, у Свиридовых есть вот такие защитники из тени! Интересненько! Что ж тогда они не помогли справиться хотя бы с ночными воришками? Ну да ладно. Хотя бы мне адрес передали, и то хорошо.
        - Не знал, что вы интересуетесь делами Архипа Васильевича и Агафьи Петровны, - сказал я.
        - Как-то Архип Васильевич мне очень помог, - ответил Тихомир и перевёл разговор: - Я готов обсудить ваши трофеи.
        Он выбрал очень подходящее слово - именно трофеи!
        А потому я сделал приглашающий жест, и мы вошли с ним в гараж.
        Водителем на грузовичке был сын Тихомира, тот самый детина, которого я видел в прошлый раз в антикварном магазине. Сейчас он остался сидеть в кабине, как и раньше, уткнувшись в телефон.
        Пока мы шли к ящикам, намётанный взгляд Тихомира скользнул по автобусу и «тигру» и задержался на груженном грузовике. Торговец едва заметно улыбнулся, но ничего не сказал. Я тоже раньше времени ничего не стал говорить, а подвёл его к ящикам с янтарём.
        Когда подошли, протянул один янтарный кирпич из тех, что лежали сверху - из тех, что я выносил в рюкзаке и в теневом кармане. Как же давно это было!
        Осмотрев янтарь и даже попробовав его на зуб, Тихомир сказал:
        - Очень хорошо! Но если я правильно понимаю, это не все трофеи. Там же ещё были монстры? Ведь вы же закрыли Складку?
        - Так и есть, трофеи не все, - подтвердил я. - Есть ещё лапки, усики, крылья и панцири двух десятков адских ос. Они сейчас хранятся у меня в комнате, не успел ещё принести сюда.
        - А кристаллы энергии? - как бы между прочим поинтересовался торговец.
        - Кристаллы энергии оказались почти пустыми. Я пока не готов их продавать.
        - Понимаю, - кивнул он. - Но если вдруг решите…
        - Я обращусь только к вам! - заверил я торговца.
        - А из второй Складки что вывезли? - спросил Тихомир.
        Я в первый момент удивился, когда он успел узнать про вторую Складку. Но потом вспомнил, что он был в курсе моей драки с Егором. А тут событие совсем другого порядка.
        - Я пока не знаю, что конкретно вывезли, - честно ответил я. - Грузовик пока не разгружали. Знаю, что там кое-что из оборудования. А ещё лекарственные травы с минералами.
        - Очень хорошо! - прокомментировал Тихомир, и его улыбка стала значительно шире.
        - Хорошо, что не знаю? - усмехнулся я.
        - Нет! - засмеялся Тихомир. - Хорошо, что трофеев много!
        - И как будем вывозить? - спросил я. - Вашего грузовика точно не хватит.
        - Не хватит, - согласился Тихомир. - Но я на него и не рассчитывал.
        Я удивлённо посмотрел на торговца, и он поспешил объяснить:
        - Открою вам один свой профессиональный секрет. В моём распоряжении есть артефакт с теневым карманом. Знаете, что это такое.
        Я засмеялся и кивнул. Вот ведь жук! Но в общем-то логично. Когда ведёшь незаконную торговлю, то должна быть возможность спрятать товар.
        - И как много вмещается в ваш теневой карман? - спросил я.
        - Янтарь вместится, - ответил Тихомир. - А вот автобус, «тигр» или грузовик - нет.
        - «Тигр» я хотел бы оставить себе, - тут же сказал я.
        - Я почему-то так и подумал, - улыбнулся Тихомир. - А что с автобусом и грузовиком?
        Я задумался. Потому что сам до сих пор пока не решил продавать их или оставить. На всякий случай спросил:
        - Если я решу их оставить, есть ли какая-то возможность оформить их на себя?
        Тихомир удивлённо посмотрел на меня.
        - Клановые не должны отчитываться о том, где они приобрели технику. Это для тех, кто не входит в клан, документы на покупку машины обязательны. А клановым ничего не нужно. В этом одно из преимуществ кланов.
        - Правда? - удивился я. - Как удобно! Ну тогда я не буду спешить продавать технику.
        Тихомир кивнул и добавил:
        - Но если надумаете…
        - Да-да! Только к вам! - засмеялся я. - И как мы будем… - я махнул рукой на янтарь.
        - Если вы не против, я спокойно всё посчитаю. А потом назову одну общую сумму. И если она вас устроит, то я переведу деньги и заберу товар.
        - Хорошо, договорились, - ответил я. - Но у меня есть ещё один вопрос.
        Глава 37
        - Слушаю внимательно, - проговорил Тихомир.
        И действительно весь его вид выражал полное внимание к тому, что я сейчас спрошу.
        Создавалось ощущение, что для него это очень важно.
        - Я вчера хотел зайти к вам в магазин, - начал я. - И увидел, как от вас выходят люди Клюшникова.
        - Вы хотите узнать, связан ли я с кланами? - тут же спросил Тихомир. - Заверяю вас, что не больше, чем с обычными покупателями. Продают антиквариат они очень редко, но бывает, что иногда что-то покупают.
        Я конечно же не поверил ни единому слову.
        Нет, я не сомневался, что кто-то из клановых иногда заходит в магазин присмотреть себе какую-нибудь вещичку, но вчерашние явно не за этим приходили.
        Но сказать я ничего не успел. Тихомир продолжил:
        - Бывает, что покупают, да. Но вчера клюшниковские люди приходили не за покупками. Они ищут вас. И приходили узнать, не предлагал ли кто мне товар из перечисленного списка. Пообещали, что зайдут ещё. Думаю, что и наблюдение за магазином установили, хотя в последнем я не уверен. В любом случае, вы правильно поступили, отправив ко мне Петра.
        Я облегчённо выдохнул. Не хотелось мне разуверится в Тихомире. А он сейчас подтвердил всё, что я сам думал по этому поводу.
        - А вам не опасно будет показывать своим покупателям товар из закрытых Складок?
        Тихомир засмеялся.
        - О! Об этом можете не волноваться. Мои основные покупатели с кланами не пересекаются никак. Слишком большой конфликт интересов! - Тихомир глянул на меня и поспешил объяснить свои слова: - С тех пор, как кланы установили монополию на продажу добытого в Складках, стало невозможно приобрести некоторые ценные ингредиенты. И как следствие нарушилось экономическое равновесие. У кланов стало больше возможностей, а у тех, кто в кланы не входят, не просто меньше, а значительно меньше. И пропасть между ними продолжает расти. Потому что остановилось развитие. Мои покупатели готовы платить за иномирные предметы большие деньги чтобы хотя бы не увеличивать этот разрыв, чтобы тоже развиваться самим и развивать науку и технику. Но в кланавых магазинах важные ингредиенты купить невозможно. Их нет в продаже. Вот и появился чёрный рынок.
        - Интересно, - сказал я. - Но я не заметил у людей, которые не входят в кланы, каких-то больших возможностей, чтобы делать такие покупки. У них как правило зарплаты очень низкие.
        Тихомир снова улыбнулся.
        - Вы просто не туда смотрите. Да, есть обычные люди. Но есть и богатые. Просто они не показывают всем подряд свои возможности.
        - А зачем тогда? - удивился я.
        Тихомир задумался ненадолго, а потом всё же ответил:
        - Понимаете, Виктор. Кланы подгребли под себя полицию, армию, науку, всё основное производство. У них последние достижения. У них последние разработки. И в военном деле, и в науке, и в промышленности. Представляете, какая сила? И всё бы ничего, но ведь они не самостоятельные, они подчиняются другой силе.
        - Императору? - спросил я, уже зная ответ.
        - Нет, конечно, - вздохнул Тихомир. - Ни Лаврентий II, ни правительство не имеют на кланы особого влияния. Скажем так: это некий тайный кукловод. А руководители кланов - его марионетки.
        Кукловод? Марионетки? Интересненько!
        - И кто этот кукловод, знаете? - спросил я, не надеясь, однако на ответ.
        - Я этого не знаю, - серьёзно ответил Тихомир. - Но представьте на минуту, что тот, кто на самом деле руководит кланами, решит, к примеру, уничтожить Российскую империю…
        Я никогда не смотрел на ситуацию в таком ракурсе, но тут по спине пробежал холодок. Вспомнился приезд великого князя Сергея Васильевича Краснова. А точнее, его свита. А ещё точнее, два меха. И если в кланах таких мехов много, и остальное вооружение на уровне, в этом случае никто ничего противопоставить кланам не сможет.
        А Тихомир тем временем продолжал:
        - На самом деле люди, не подчиняющиеся тайному кукловоду есть. В том числе и среди клановых. Вот только у них, как, например, у Свиридовых ничего нет. Вот мы и пытаемся хоть как-то если не восстановить баланс, то хотя бы не допустить, чтобы пропасть увеличивалась. И поэтому ваши трофеи для нас как подарок небес. - Тихомир тепло мне улыбнулся и добавил уже другим тоном: - Вы можете быть абсолютно спокойны. Я заберу у вас всё по хорошей цене. Чтобы в следующий раз вы пришли ко мне.
        - Вы думаете следующий раз будет? - я поднял бровь.
        - Я в этом абсолютно уверен! - с улыбкой ответил Тихомир. - Насколько я разбираюсь в людях, вы на этом… - он кивнул в сторону ящиков с иномирным янтарём, - не остановитесь.
        - Не остановлюсь, - согласился я с торговцем.
        - Можете идти спокойно отдыхать. Мы с сыном оценим весь товар и позовём вас.
        - Договорились, - ответил я и со спокойной душой пошёл в дом.
        Нужно было обдумать всё. А заодно собрать всё, что у меня лежит в комнате и то, что сейчас лежит в теневом кармане и попросить унести в гараж на оценку. И чего я раньше этого не сделал? Возись теперь…
        К тому же, я хотел посмотреть, чего там Мария Рафовна наложила в Складке в теневой карман, я ведь хорошо помнил, что после охоты на куролисков она вернулась не пустая.
        А потому, придя в свою комнату, я опустошил теневой карман.
        И каково было моё удивление, когда я увидел там, кроме того, что сложил я, трупики куролисков. Видимо, рачительная хозяюшка заготовила лакомство впрок.
        Когда я вытащил куролисков, Мария Рафовна забеспокоилась. Я погладил её и вернул тушки обратно, с удовольствием слушая, как моя тварюшка довольно заурчала.
        Разобрав остальное, я отделил установку для зарядки кристаллов энергии. Я понимал, что скорее всего за неё мне Тихомир даст очень хорошие деньги. Вот только мне она нужна и самому. Потому что рано или поздно у меня будут свои Складки, а значит, и будет возможность воспользоваться установкой.
        Всё остальное я сложил посреди комнаты и пошёл искать Петра. Он был в курсе моих дел с Тихомиром. А остальных посвящать в это я пока не хотел.
        Петра я нашёл в гараже. Он помогал Тихомиру. Я объяснил, что нужно, и Пётр с детинкой, взяв парочку пустых ящиков, пошли со мной.
        Я показал им, что нужно перенести в гараж, что они и сделали. Пришлось, конечно, сделать несколько ходок, но всё перенесли. Я же, в ожидании того, пока Тихомир закончит оценивать мои трофеи, взял в библиотеке Архипа Васильевича книгу и пошёл читать.
        Книгу взял первую попавшуюся, но оказалось очень интересно.
        Оказывается, поначалу императорские исследовательские институты щедро делились полученными знаниями. И даже публиковали результаты исследований Складок. Такая книга мне и попалась. И я многое открыл для себя того, чего не знал раньше. Хотя бы потому, что девять лет назад этого ещё никто не знал. Книга вышла через два года после убийства Стражей.
        Два года… Не думаю, что сейчас такие книги выходят. Интересно, как теперь обстоят дела?
        Я вернулся в библиотеку и прошёлся по книгам о Складках. Меня интересовал год издания.
        Оказалось, что такие книги выходили всего четыре года. Правда последние были совсем дешёвые издания. А потом все публикации закончились. И я понимал почему. Ровно по той же причине, по которой сейчас императорский институт не имеет своего оборудования и теперь уже не имеет возможности ходить в Складки.
        В свете этого рассказ Тихомира выглядел зловеще.
        Получалось, что кланы не только объявили монополию на иномирные материалы, но и установили монополию на знания.
        Интересно, что же там такое нашли, что привело ко всем этим последствием. Ведь по большому счёту произошла смена власти, своего рода революция. Только случилась она без стрельбы и без каких-то внешних эффектов. Думать сейчас что император что-то решает, глупо. Его институты лишены финансирования, и он ничего не может сделать.
        По всей вероятности тогда, девять лет назад, ему предложили большой куш, и он на него купился. Допускаю даже, что он действовал из лучших побуждений. Во всяком случае, в развитие науки было вложено не мало. Хотя, кого я обманываю? Всё ещё осталась привычка видеть императора великим человеком. А он обычный. Продал тех, кто был ему верен. А потом предали его, вот и всё. И сейчас он хоть и сидит на троне, но ничего не решает.
        Интересно было бы посмотреть ему в глаза и спросить: ну и как оно, жить предателем?
        Вру. Не интересно. Это ничего не изменит. Так что нужно искать теневого кукловода. Ну и потихоньку лишать кланы тех преимуществ, какие у них есть.
        Я достал клюшниковский амулет и посмотрел на него. Знать бы как открываются Складки! Я бы обязательно открыл! Причём, не только для добычи ресурсов, но и для исследований! Один кандидат в лаборанты у меня уже есть…
        Развить мысль я не успел, пришёл Пётр и позвал меня к Тихомиру.
        - Мы всё оценили, - сказал торговец. - Вот такой расклад получается…
        И он протянул мне исписанный ровным почерком листок, где было перечислено всё, что у меня есть на продажу, указана цена, количество и сумма.
        Я пробежался по позициям и вычеркнул несколько.
        - Продавать оборудование и станки для переработки я пока не буду, - сказал я.
        Тихомир согласно кивнул и исправил итоговую сумму.
        И всё равно сумма получилась красивая!
        - Как выплачивать? - спросил Тихомир.
        Я взял листок и карандаш и отметил часть позиций.
        - Вот это нужно разделить на три части, а вот это - на две, - сказал я. - И, если можно, карточки на предъявителя.
        - Сделаем! - ответил Тихомир. - Ну что, мы забираем товар?
        - Да, забирайте, - ответил я.
        Тихомир кивнул сыну, и тот подошёл к ящикам. В руках у него был чёрный куб размером с коробку для чайника. Потом прошёлся по гаражу и перенёс в ящик всё, что Тихомир закупил у меня.
        Прежде чем сесть в машину, Тихомир сказал:
        - В следующий раз сразу действуйте через Петра. Вдруг всё-таки за магазином наблюдают.
        Я кивнул.
        - Карточки принесёт Максим. Часа через два, - продолжил Тихомир.
        Я с непониманием посмотрел на него, и он пояснил:
        - Мой сын. Выберете карточку, которая будет вашей. В следующий раз я просто буду переводить деньги на неё. А вы уже сами будете распределять так, как вам удобнее.
        - Договорились, - ответил я.
        Мы пожали друг другу руки и Тихомир с сыном уехали.
        Я остался в гараже. Было странное ощущение. В гараже по-прежнему стояло две машины и автобус. Но было ощущение, что стало как-то пусто. Хотя, если подумать о той сумме, которая очень скоро у меня будет, то гараж опустел именно на эту сумму.
        Выдохнув, я закрыл гаражные ворота. Но не успел отойти от них, как меня чуть не сбили Надины близнецы. Они принеслись как ураган.
        - Господин, вас зовут! - закричал один.
        - Да, господин, вас уже заждались! - закричал второй.
        Глава 38
        Я поспешил за мальчишками. Им хотелось бежать, сломя головы. Но видимо, они получили строгий наказ и старались изо всех сил не вырываться далеко вперёд. Хотя сдерживать порывы нестись вперёд им было очень не просто.
        Мы вошли в дом и прошли в столовую. Оказалось, что все уже сидят за накрытым множеством блюд обеденным столом и ждут только меня.
        За одним столом сидели все. И барон с баронессой, и повар с супругой, малышом у неё на руках и престарелыми родителями рядом, и Пётр с Борисом, и Надя.
        Мальчишки тут же плюхнулись на стулья рядом с матерью и остался свободным только один стул - рядом с бароном Архипом Васильевичем.
        Это было немного неожиданно. Насколько я знал, аристократы никогда не ели за одним столом с прислугой и работниками. Но тут именно все были вместе.
        Надя расценила мой взгляд по-своему и поспешила объяснить:
        - Агафья Петровна распорядились…
        - Да нет, всё хорошо, - ответил я и сел за стол.
        - Я подумала, что мы можем, наконец, все вместе отпраздновать начало новой жизни, - сказала Агафья Петровна.
        - Да-да! - поддержал её Архип Васильевич. - Именно новой жизни!
        - Минуточку! - повар подскочил и убежал на кухню. Вернулся он, торжественно неся большое блюдо, накрытое крышкой.
        Хоть я и не видел пока, что там, но по запаху сразу же догадался.
        Все тут же начали раздвигать другие блюда, чтобы вместилось и это.
        Наконец, Степан торжественно установил блюдо на столе поближе ко мне и не менее торжественно открыл крышку:
        - Вуаля! Ваши любимые!
        На блюде аппетитной горкой лежали беляшики.
        - Спасибо! - от всего сердца поблагодарил я повара и сказал, обращаясь уже ко всем: - Налетай!
        Ну а дальше был пир или семейный обед - кому как нравится.
        Слуги поначалу, конечно же, смущались, но под конец обеда начали чувствовать себя уже более раскованно.
        Когда закончили, жена повара, которую, как оказалось, зовут Люба, передала маленького сынишку родителям Степана и они с Надей начали убирать грязную посуду. А мы с Агафьей Васильевной и Архипом Петровичем пошли в кабинет, чтобы выпить по чашечке кофе и обсудить насущные дела.
        Как раз подоспел Максим и принёс карточки с деньгами. К каждой карточке был присоединён листок с написанной на нём суммой, которая лежит на этой карточке.
        Активировав карточку, я половину суммы перевёл на счёт рода Свиридовых.
        - Это деньги на хозяйство, - сказал я Агафье Васильевне, потому что вела хозяйство именно она.
        - Спасибо большое… Раф, - негромко ответила баронесса.
        Я кивнул, принимая благодарность и как бы подтверждая своё настоящее имя.
        А потом мы просто разговаривали. О том, о сём. Единственное, по молчаливому согласию не касались важных тем - не хотелось разрушать то состояние покоя и умиротворения, которые остались после совместного обеда.
        Агафья Петровна сказала только:
        - Надо бы нам вот так всем вместе хотя бы раз в неделю собираться.
        Особняк князя Клюшникова
        в это же время
        Юрий Юрьевич сидел в своём кабинете и с мрачным видом слушал отчёт начальника сыскной полиции. И по мере того, как тот рассказывал о состоянии дел, Юрий Юрьевич мрачнел всё больше и больше.
        Слуги, которые хорошо знали своего хозяина, тряслись от страха. Потому как в таком состоянии князя они не видели никогда.
        Когда он бушевал и крушил всё вокруг, было страшно, но привычно. Они знали, что он выпустит пар и успокоится. Ну побьёт кого, так не надо попадаться под горячую руку.
        Но сейчас он сидел чернее тучи и молча слушал.
        - Мы прошли по всем лавкам, магазинам, ломбардам, где скупают краденое, провели беседу, установили наблюдение. Воры пока не объявлялись. Пытались составить описание со слов работников последней Складки, но преступники были в масках. Да и не смотрели люди на них. Всё-таки клановый амулет… - начальник сыскной полиции замолчал, коротко глянув на князя.
        Тот не пошевелился, лишь стал ещё мрачнее.
        - Из странного было одно происшествие, - начальник сыскной полиции поспешил перевести тему. - Клан Кузнецовых выставил жалобу, что якобы наши напали на их людей в трактире и своим «тигром» нарочно поцарапали их машину. Потребовали компенсацию. Сейчас расследуем, кто из наших это сделал.
        Князь снова промолчал.
        - Говорят, что тот же «тигр» столкнулся на перекрёстке с машиной княжны Соколовой, но княжна никакого заявления не писала, и их клан к нам с претензией не обращался. Зная характер Аллы, думаю, что никакого столкновения не было, а всё это слухи и выдумки.
        Князь Клюшников продолжал молча буравить взглядом начальника сыскной полиции. А тот больше не знал что говорить. Он уже по второму кругу рассказал, что его люди смогли нарыть. Вот только смогли они очень мало.
        - Преступники действовали нагло… - начал по новой начальник сыскной полиции, но Юрий Юрьевич что есть силы грохнул кулаком по столу.
        - Шкуру спущу! - прошипел он, отчего у начальника сыскной полиции волосы встали дыбом. А ведь ещё недавно он так радовался повышению.
        Усадьба князя Кузнецова
        примерно то же время
        В кабинете сидели Николай Иванович Кузнецов и два его гостя - великий князь Сергей Васильевич Краснов и герцог Валерий Прядеев. Они пили хороший коньяк и курили дорогие сигары из иномирного табака.
        - Да, подвёл меня Юрий Юрьевич, - хмуро проговорил великий князь. - Не ожидал от него. Мне его рекомендовали, как человека надёжного.
        Герцог Валерий Прядеев, который как раз и рекомендовал князя Клюшникова, как надёжного поставщика иномирного янтаря, напрягся. Ведь ошибка его протеже и по нему ударила - плакали теперь комиссионные! А ведь там была неплохая сумма.
        Но бог с ними, с деньгами! А вот потерять расположение великого князя, это грозило большими неприятностями.
        Только и надежда была, что на иномирный табак, который Сергей Васильевич любил.
        Но Валерий Прядеев был давно в деле, поэтому прекрасно понимал, что ставить на табак не нужно. Складки дело ненадёжное. Не дай бог случится прорыв, и всё может в один миг пойти коту под хвост.
        Нет, хорошие отношения должны строиться на полезности!
        А потому герцог со вздохом ответил:
        - Я тоже думал, что надёжный, но оказалось… У него две Складки закрыли, а он ничего не смог сделать. Слаб, видно стал. Постарел…
        - Поговаривают, что при втором ограблении воры предъявили клановый амулет Клюшниковых, - как бы между делом заметил князь Кузнецов.
        - Так поди он сам и организовал эти ограбления? - обрадовался герцог Прядеев такой информации. - Нашёл более выгодное предложение и готово!
        - И ради этого закрыл аж две свои Складки? - удивился Сергей Васильевич.
        - Так мы ж не знаем, каково состояние дел клана Клюшниковых. Может, им выгоднее закрыть эти Складки и открыть новые? Тем более, вторую он мог закрыть, чтобы создать себе алиби, - тут же сориентировался герцог. - Но раз он ведёт такую нечестную игру, может, имеет смысл за долги лишить его Складок вовсе. И перераспределить их между лояльными людьми. - Герцог Прядеев, подняв бутылку, предложил: - Ещё коньяка?
        Усадьба барона Свиридова
        вечер того же дня
        Я сидел в своей комнате и читал книги, изданные императорским исследовательским институтом, или как назвал его Артём: императорским институтом по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках. Чтение было очень занятным. Я даже не предполагал, сколько всего изучили! Оказалось, что Складки делятся на ресурсные, где добывают ресурсы, сельскохозяйственные, где выращивают разные культуры или животных, райские - тут само название говорит за себя - места курортные без агрессивной среды. Не думаю, правда, что попасть туда может кто угодно.
        Кроме того, Складки бывают агрессивные - это где либо живущие там монстры слишком воинственные, либо сама среда для людей неприемлема. Например, какое-нибудь жерло вулкана или кислотное море.
        Но самое интересное, были обнаружены Складки с разумными человекоподобными обитателями. Правда по этому типу Складок я вообще никакой информации не нашёл. Однажды только проскользнуло упоминание и всё. Даже не знаю, изучали их или нет. По логике должны были изучать в первую очередь. Но никаких данных не было. И я тут видел два варианта. Либо все данные засекретили и запись проскользнула случайно. Либо у института отняли возможность изучать Складки именно после того, как были обнаружены человекоподобные разумные. Ну или тут что-то другое, чего я пока не вижу.
        Но я так и не понял, что же такого произошло, раз во всём мире так жёстко избавились от всех Стражей. Гадать обо всём этом смысла не имело. Нужно было искать информацию в другом месте.
        Я отложил книги и потянулся. Всё-таки много знаний почерпнул из этих книг, многое мне стало понятнее. Даже кое-что из прошлой жизни увидел в другом свете. Осталось только подумать, как я эти знания могу применить.
        К сожалению, никакой информации о том, как можно самому открывать Проходы, я не нашёл. И это было грустно.
        И Архип Васильевич мне в этом не смог помочь. Я спросил у него ещё тогда, когда показал клюшниковский амулет. Но он сказал, что те Проходы, которые были на его землях, открылись сами незадолго до того памятного приёма у императора. А после него очень быстро были закрыты. И несмотря на то, что он получил родовой медальон, воспользоваться им, чтобы открыть новые Складки на своих землях он так и не смог. Сначала из-за того, что сильно переживал смерть Володи. А потом его загнали в долги и отняли не только родовой артефакт, но и другие сильные артефакты. И давно уже уничтожили бы, вот только усадьбу свою Свиридовы получили от батюшки нынешнего императора. А тот не просто подарил землю и баронство, но и наложил мощнейшее заклинание, что пока жив хоть один член рода Свиридовых, эта земля будет оставаться за ними.
        - Герцог Валерий Прядеев… - пробормотал я, вспомнив имя, которое называли ночные воришки. Именно он отнял у Свиридовых артефакты, включая и родовой.
        Надо бы узнать, что это за фрукт. В прошлой жизни я такого не встречал. И не слышал о нём ничего. Наверное, не так давно переехал в Новосибирск.
        Взяв телефон, я набрал номер Сергея Сиротина.
        - Привет! - почти сразу же ответил он.
        - Послушай, Сергей, - обратился я к нему. - А ты не хочешь немного по вечернему Новосибирску погулять?
        - Меч брать? - сразу же спросил Сергей.
        - Я как бы не планировал, - начал я, поглядывая на свой меч. - Но почему бы и нет? Вдруг где-нибудь внезапная Складка откроется?
        - Внезапная? - засмеялся Сергей. - Подходящее название!
        Я пожал плечами, словно мой собеседник мог видеть меня и ответил:
        - Не хуже других.
        - Где и когда встречаемся? - уже деловито спросил Сергей.
        - Ну давай, где встретились в прошлый раз, - предложил я.
        - Буду! - ответил Сергей и положил трубку.
        Глава 39
        Собравшись, я подошёл к зеркалу. Цвет лица, конечно, стал получше, но некоторая помятость запойного алкоголика в облике ещё оставалась, хотя я во время медитаций постоянно очищал кровь своей стихией. Вот только тьмы у меня было ещё маловато, однако, я видел, что результаты есть. Так что, думаю, ещё пару дней, и никто больше не заподозрит во мне вышедшего из запоя алкоголика.
        Надо бы ещё в парикмахерскую сходить, привести голову в порядок. В конце концов, я теперь стал полномочным доверенным представителем клана Свиридовых. Надо бы и выглядеть соответствующе, ведь в таких обществах встречают по одёжке.
        Хотя, какого чёрта? Не буду я под них подстраиваться! Пусть они подстраиваются под меня!
        И я решительно вышел из комнаты.
        К месту встречи с Сергеем я пришёл вторым - Сергей уже ждал меня. Он также как и я был с рюкзачком и присоединённым к нему мечом в ножнах. А сама одежда позволяла в равной степени и прогуляться по городу, и сходить в Складку.
        - Какие планы? - спросил Сергей, пожав мою руку.
        Я достал карточку и протянул ему:
        - Это твоя доля за обе Складки, - сказал я.
        Сергей глянул на прикреплённый листочек и присвистнул:
        - А неплохо мы прогулялись!
        Я согласно кивнул и предложил:
        - Пройдёмся? Или если хочешь, то можем зайти куда-нибудь в ресторан или кафе. Посидим, обсудим наши дела.
        - Ну давай! - согласился Сергей. - Ты просто поболтать или по делу?
        - Есть у меня кое-какие идеи, - ответил я.
        В глазах Сергея блеснули бесенята.
        - К кому в гости на этот раз? - спросил он.
        - Что скажешь про герцога Прядеева? - спросил я.
        - Двумя руками за! - усмехнулся Сергей. - Этот подонок много крови у моего отца выпил! - И тут же добавил абсолютно серьёзно: - Но Прядеев это не Клюшников! Этого мерзавца с наскоку не возьмёшь! Очень осторожный гад!
        - Вот и давай прикинем, какие у нас есть варианты, - ответил я.
        - Давай! Есть тут одно хорошее местечко, - ответил Сергей. - Пойдём, я угощаю!
        - Что за место? - спросил я.
        - Увидишь! - пообещал Сергей, загадочно улыбаясь. - Думаю, тебе понравится!
        Идти пришлось не очень далеко. Минут десять. Пока наконец Сергей не кивнул на вывеску:
        - Пришли.
        Небольшой ресторанчик под названием «Райское место» располагался в полуподвальном помещении. Мы спустились по отгороженной заборчиком от тротуара лесенке и пройдя небольшой коридорчик остановились перед дверью, украшенной разноцветным стеклом, от которого исходило тёплое сияние.
        - Иномирное стекло, - сказал Сергей, указав на дверь, и добавил с гордостью: - Абсолютная звукоизоляция!
        Я недоверчиво посмотрел на него, потому как ничего абсолютного в мире не существует.
        Однако, когда Сергей толкнул дверь, на нас обрушилась музыка.
        Нам навстречу тут же шагнул метрдотель.
        - Вы заказывали столик? - с дежурной улыбкой спросил он.
        - Нет, - ответил Сергей. - Но я хотел бы угостить друга вашим фирменным блюдом! Мы хотим отпраздновать очень важное событие!
        Метрдотель глянул на торчащие из-за наших плеч рукоятки мечей и открыл свою книгу, чтобы свериться с записями. Посмотрел записи и сказал:
        - Вообще у нас всё расписано. Но доблестным проходчикам Складок мы можем пойти навстречу. Двух часов вам хватит?
        - Да, конечно! - ответил Сергей и подмигнул мне.
        - Следуйте за мной, - сказал метрдотель и пошёл между столиками, половина которых были пусты.
        Перехватив мой взгляд, Сергей негромко сказал:
        - Все эти столики заказаны. Нам повезло, что нашёлся один, хоть два часа и очень мало.
        Я шёл и меня съедало любопытство. Это чем же здесь кормят, что два часа будет мало? Бывал я в своё время в разных ресторанах, и точно знаю, что если это не пир, где еда вообще не основное, то два часа вполне хватит, чтобы наесться.
        Остановившись у столика в дальнем углу, метрдотель указал на него и сказал:
        - Сейчас к вам подойдёт официант.
        После чего он ушёл, а вместо него вскоре к нашему столику подошёл парнишка лет семнадцати, не старше.
        Он положил перед нами меню:
        - Здравствуйте! Как будете готовы сделать заказ, нажмите, пожалуйста, кнопочку.
        Я открыл меню и завис.
        Это был ресторан иномирской кухни.
        Да, в меню была и говядина, и свинина, и гуси. Но все они были выращены в Складках! Более того, зелень и овощи, которые подавались к мясу, тоже были иномирского происхождения.
        Было в меню мясо и зелень с овощами, аналогов которым на земле нет, но были и вполне земные. Мне даже интересно стало: они изначально жили в Складках или это наши земные коровы, просто их вырастили и откормили там?
        Я уже готов был задать этот вопрос Сергею, как к нашему столику подошли две девушки. Княжна Алла Соколова и графиня Ольга Брагина.
        - А я и думаю, кто это тут такой знакомый! - начала Алла в своей манере.
        - Какие люди! - протянул я, соображая, как бы побыстрее спровадить девушек.
        Ну не входило в мои планы сейчас развлекаться. Я хотел выяснить всё, что можно по герцогу Прядееву. А при девушках делать это я точно не буду.
        - Празднуете удачное завершение операции? - спросила Алла.
        И мне пришлось резко поменять свои планы. Потому что нужно было как-то объяснить этой избалованной кукле, что болтать нужно поменьше.
        - Вас угостить? - предложил я.
        - Единственное, мы тут ненадолго, - тут же с сожалением произнёс Сергей, видимо надеясь, что девушки отстанут от нас.
        - Не смогли заказать столик заранее? - сочувственно спросила Ольга.
        Сергей развёл руками:
        - Так получилось. Внезапно решили.
        - А давайте за наш столик? - предложила Ольга. - У нас столик на весь вечер заказан.
        - Повезло вам, - протянул Сергей и посмотрел на меня. - Ты как?
        Но я уже и без того понял, что мои планы придётся отложить. Вопрос с Аллой необходимо решить, иначе она разболтает где не нужно все свои догадки.
        Так-то пофиг, но я пока не готов к крупномасштабному столкновению. Мне надо бы ещё подкопить стихии. Но как заткнуть девушку, я пока не представлял.
        А потому решил принять приглашение и пересесть за их столик. Глядишь, в процессе разговора и увижу шанс убедить девушку, чтобы она не болтала лишнего. Ну не убивать же её в самом деле?
        - Я не против, - согласился я, и Алла помахала рукой, подзывая официанта.
        - Эти молодые люди пересядут за наш столик! - сказала она властным голосом.
        - Слушаюсь, госпожа, - поклонился официант. - Сейчас принесу стулья и приборы.
        Когда мы подошли к столику Аллы и Ольги, я понял, почему мы сразу не увидели девушек. Дело в том, что их столик стоял в небольшом алькове, словно в беседке, заросшей цветущими лианами. Снаружи столик можно было увидеть только если знать куда смотреть. Зато изнутри весь зал просматривался отлично.
        - Хорошее место, - похвалил я.
        - Этот столик всегда за мной зарезервирован! - похвасталась Алла.
        - Ну что сказать, - усмехнулся я. - Ты крутая!
        - Что-то как-то в твоём исполнении это звучит как издёвка, а не как восхищение, - сникла Алла.
        - Может, потому что я не восхищаюсь? - усмехнулся я. Ну что поделаешь, нравилось мне доводить её.
        Алла надулась. Чувствовалось, что сейчас она взорвётся и всем тут мало не покажется.
        - А вы уже сделали заказ? - спросил Сергей чуть громче, чем следовало. Видимо решил избежать конфликта и попытался переключить наше с Аллой внимание на другое.
        - Да, конечно, - радостно ответила Ольга. И начала перечислять, что она заказала.
        - Неплохой выбор! - похвалил Сергей и добавил: - Тогда мы закажем тоже самое. Ты же не против, Виктор?
        - Не против, - ответил я.
        На самом деле мне было без разницы, я не пробовал ничего из иномирской кухни, так что особого значения не имело, с чего начать знакомство.
        Сергей подозвал официанта и сделал заказ.
        Перечислив официанту все блюда, он закончил фразой:
        - И принесите вино. Красное полусладкое. Вот это, - он ткнул в меню. - Для начала бутылочку.
        Официант поклонился и отправился выполнять заказ.
        А Сергей потёр руки и обратился к девушкам:
        - Ну, рассказывайте!
        - О чём? - растерялась Ольга.
        - Обо всём! - радостно сообщил ей Сергей. - Что отмечаете?
        - Да вот, планируем, как Виктора в наш клан зазвать, - не моргнув, ответила Алла.
        - Ну это вряд ли! - засмеялся Сергей.
        - Что пошёл всё-таки к Сиротиным? - с неприязнью спросила у меня Алла.
        - Ах, если бы! - трагично воскликнул Сергей.
        - А, ну тогда шанс есть, - выдохнула Алла.
        Пришлось довольно жёстко ответить:
        - Давайте закроем эту тему. Я не пойду ни в какой клан по одной простой причине: не хочу. Я люблю свободу. Ни один клан мне этого предложить не сможет.
        - Это да, - вздохнула Алла уже спокойно.
        Видимо, как только поняла, что я не пойду к конкурентам, так и успокоилась - пусть не достался ей, но и не достался никому.
        Дальше разговор потёк спокойный, лёгкий, ни к чему не обязывающий. Так, больше трёп и последние сплетни.
        Мне это было не особо интересно, но я потягивал вкусное вино, отвечал на какие-то смешные вопросы и обдумывал, как всё-таки поговорить с Аллой, чтобы она поменьше болтала обо мне и о своих догадках, тем более что любые попытки свернуть разговор на эту тему заканчивались её: «вступай в наш клан, и будет всё, что захочешь».
        Понятно, что такой вариант меня не устраивал.
        Наконец, принесли горячее, и я попробовал иномирскую кухню.
        Не сказать, чтобы было как-то особенно вкусно, хотя да, мясо просто таяло во рту. И даже силы как-то прибавилось. И стихии тоже.
        Хм, если помедитировать после такого обеда, то следы тяжёлой жизни моего предшественника уйдут совсем. И не только во внешности, что меня не сильно волновало, но и организм в целом станет здоровее.
        Мы постепенно насыщались, и разговор снова потёк непринуждённо.
        - Давно мечтаю ходить в Складки, - проворковала слегка захмелевшая Ольга. - Но родители не пускают, говорят, не девичье это дело.
        - Так приведи в пример Аллу, - посоветовал Сергей. - Она очень симпатичная девушка и в Складках прекрасно себя чувствует!
        Алла от этих слов быстро глянула на меня и покраснела.
        Я сделал вид, что рассматриваю зал, где уже сильно прибавилось народу - пустых столиков практически не осталось.
        - Виктор, - восторженно глядя на меня, проворковала Ольга. - Алла говорила, что вы здорово покрошили иномирских стрекоз. Расскажите, пожалуйста.
        Я не успел ничего ответить, как дёрнувшаяся Алла громко произнесла:
        - Подумаешь иномирские стрекозы! Ты лучше спроси у него, как ему удалось за две ночи закрыть две Складки!
        Вот сейчас я готов был даже ударить девушку, чтобы она наконец-то заткнулась.
        Но я не успел ничего сделать. К нашему столику подошёл разодетый по последней моде хмырь с двумя телохранителями и с неприкрытой угрозой спросил:
        - Эй, ты! А расскажи-ка про закрытые Складки подробнее!

* * *
        УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, СПАСИБО, ЧТО ВЫ БЫЛИ С МОИМИ ГЕРОЯМИ. ВАШИ КОММЕНТАРИИ, ЛАЙКИ, НАГРАДКИ ЗДОРОВО ПОМОГЛИ МНЕ В НАПИСАНИИ КНИГИ.
        ПЕРВЫЙ ТОМ СЕРИИ ЗАКОНЧЕН. НО НЕ УХОДИТЕ ДАЛЕКО, ВТОРОЙ ТОМ СТАРТУЕТ ПРЯМО СЕЙЧАС. НАДЕЮСЬ, ПРОДОЛЖЕНИЕ ВАМ ПОНРАВИТСЯ!
        ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ МОЖНО ТУТ: