Лучше Бога. Хуже Дьявола Том 2 Книга 2 Егор Кулицкий
        Лучше Бога. Хуже Дьявола #5 У каждого в жизни случается череда событий, о которых не хочется вспоминать, а то и вовсе, забыть. Так же и у нашего главного героя, произошла череда ужасных происшествий, которые оставили глубокий след в его жизни и надолго изменившие его характер. Но научившись жить с этой ношей, спустя несколько лет, главный герой поступает в университет, где так же, как раньше, отстраняется от окружающих.
        С самого начала обучения в университете, он получил статус того, с кем лучше не связываться, если вы хотите остаться целы. Постоянные драки и конфликты были привычны для него. Спустя же некоторое время, на окончание третьего курса обучения, в предвкушении более спокойного времени, у его группы оказалась запланирована поездка за город. Но именно эта поездка окажется роковой, ужасная трагедия, в результате которой, всего несколько студентов попадают в совершенно иной, для себя, мир.
        Лучше Бога. Хуже Дьявола Том 2 Книга 2
        Глава 20: «Как ты жил?»
        Шун Тенебрис

20 лет

«Восьмой»
        С тех пор как я передал правителю гномов Бифуру механизм создания щита, прошло уже несколько дней. За это время инженеры гномов всерьёз взялись за исследование данного устройства, а маги - за изучение магических кругов на его корпусе. Я, конечно, предоставил им некоторую информацию о структуре механизма, но сомневаюсь, что они смогут создать рабочий прототип сами.
        В самом начале Бифур сомневался, соглашаться ли на моё предложение или нет. С одной стороны, всё было нормально, и выгода от данного предложения была бесспорна, да и само оно казалось привлекательным лично для него. Однако, с другой стороны, для Бифура это сомнительная авантюра, у которой могли быть свои последствия.
        Его сомнения были основаны на том, что я слишком много предложил, а в обмен хотел лишь искоренения самых обычных слухов. Для власти просьба такого рода, с беспорной выгодой была сущим пустяком. Но взглянув со стороны, Бифур мог оказаться в долгу передо мной, хоть я этого и не подразумевал изначально. Ну что тут сказать, Бифур рассматривал сложившуюся ситуацию со всех возможных сторон.
        Дабы предотвратить недоверие между нами, я решил взять что-нибудь ещё в качестве дополнительной платы, а не только искоренение слухов. Нужно было что-то, что и Бифур и совет старейшин будет оценивать как значительную плату. В итоге я попросил предоставить лично мне свободный доступ ко всем библиотекам в Кахраме. В конце концов это город знаний и наук, ну вот как тут этим не воспользоваться?
        Сначала некоторые из старейшин гномов были недовольны этим. Всё же для самих гномов библиотеки представляли собой не только хранилище знаний, но и наследие предков, которых они всегда почитали. Несмотря на возражения старейшин, Бифур согласился, считая, что это более достойная оплата. Однако он всё равно поставил некоторые ограничения для меня в библиотеках.
        Во-первых, я мог изучать всё содержимое библиотек, но не мог покинуть сами библиотеки с какой-либо книгой или свитком. Впрочем, я не рассчитывал и не собирался выносить какие-то книги, так что меня это ограничение не особо волновало. Во-вторых, я не буду иметь доступа к секретным либо особо важным библиотекам, где хранятся тайные книги или ценные записи. В остальные же библиотеки города у меня будет свободный доступ. Именно это, последнее ограничение как раз и успокоило старейшин, и возражать подобной оплате они перестали. Для меня это было не так уж и обидно,в конце концов все хотят хранить свои секреты при себе.
        Сразу после этих переговоров я остался ненадолго во дворце и просто проводил некоторое время за беседами с Бифуром на разные темы. Ему было многое интересно из того, каким образом я создал тот механизм, и как поживает Туин, так как он давно его не видел. Я с удовольствием общался с ним, да и Бифуру было приятно в кои-то веки отвлечься от своих серых будних дней. Проведя некоторое время во дворце и посетив тамошнюю библиотеку, я направился в другие, расположенные уже в самом городе. На тот момент Бифур уже выдал специальное распоряжение, с которым я мог свободно перемещаться по настоящим храмам знаний.
        После этого я буквально жил в библиотеках, в которые заходил. Смотрители и посетители библиотек были немало удивлены как моему присутствию, так и тому, что творилось вокруг меня. Естественно, я использовал созданных мною существ для изучения всех свитков и книг. Как когда-то было в придворной библиотеке в Ройи, вокруг меня парили и лежали открытые книги, по которым мягкими шажками ходили коты, изучающие содержимое книг, а в воздухе летали ищейки, всматривающиеся в тексты. Понятно дело, все книги потом возвращались на свои законные места - на полки бесчисленных книжных шкафов.
        Таким способом я посетил около пяти библиотек. Это заняло по меньшей мере четыре дня, ведь я довольно надолго задерживался там и просто изучал всё подряд. А так как я вовсе не скрывался, то посетители библиотек часто засматривались на творящееся вокруг меня действо. За эти дни по Кахраму быстро распространились разговоры о человеке в чёрном, который целыми днями сидит в библиотеках среди парящих книг и множества существ. Но на это я не особо обращал внимания, пусть говорят…
        И всё же во дворце знаний я быстро пополнил свою собственную библиотеку, которую оставлял из прочитанных или скопированных моими существами книг. От одной библиотеки, переходя к другой, но уже специализирующейся в иных направлениях, я встречал повторяющиеся книги, но всё равно что-то читал, а какие-то копировал. Вся эта информация сохранялась в памяти многих моих существ, к которой я мог обратиться в любой момент.
        И вот прямо сейчас я находился в пятой по счёту библиотеке, которая в большинстве своём направлена на тему алхимии и ботаники, с интересным названием «Эльфийский источник». Так как гномы не так часто прибегали к алхимии, то и хороших учений о ней у них было маловато. Однако название этой библиотеки упоминает эльфов, и это вовсе неспроста.
        Здесь в качестве помощницы и смотрителя проживала одна эльфийка, которая также находилась под присмотром одного из старейшин. Одна из самых способных учеников одного из почивших эльфийских алхимиков, который работал вместе с гномами и поделившийся многими своими трудами со здешними библиотекам. Именно он написал большую часть книг в этой библиотеке, и их количество поражает. Впрочем, я всё равно не знал причин, почему его ученица остановилась здесь.
        Честно говоря, меня довольно сильно интересовала тема алхимии, однако она оказалась немного другой, отличной от моих представлений о ней из моего мира. В этом мире алхимия представлена как наука о создании зелий из настоек или микстур с определёнными ингредиентами и напитанными маной. Воздействие маны здесь имело ключевое значение, ведь без её воздействия, все эти микстуры были всего лишь дрянным месивом.
        В принципе, я не мог точно ответить, насколько это разнилось с моим представлением о алхимии, но я ожидал чего-то другого… Однако, исходя из того, что я смог узнать, то алхимия может стать действительно полезной. Взять те же зелья восстановления, после боя они могут быть жизненно необходимы. Да и существует бесчисленное количество других рецептов, которые могут оказаться не менее полезными…
        - Кхм… эм... Простите, мистер Шун… - робкий голос со стороны прервал мои размышления.
        Я находился в «Эльфийском источнике» уже длительное время, и копирование текстов с книг шло полным ходом. В воздухе надо мной парили сферы из открытых книг, внутри которых расположились ищейки, а на полу вокруг бесшумно ходили коты и внимательно всматривались в каждую страницу книг на полу.
        Я же сидел за широким столом, который был так же усеян книгами, и сам читал сборник о ядовитых травах и материалах. Эх, книги, книги и ещё раз книги… Они были повсюду вокруг меня и разобрать где какая случайный человек попросту не мог. Можно сказать, что вокруг меня сейчас творился полный бардак, впрочем я знал, где какая книга расположена и следил за этим.
        А вот робкий голос со стороны принадлежал той эльфийке, которая была здесь смотрителем. Её звали Лорэль, у неё были длинные светлые волосы и привычные для эльфа заострённые и немного длинные уши. Она довольно красива с её чертами лица, как обычно и характеризуют эльфов. Она была одета в привычную для себя форму, а именно в скромное одеяние салатово-белого цвета с длинной юбкой.
        - Да-да? - спросил я её, не отвлекаясь от книги.
        - Мне нужна книга «Редкие и Драгоценные растения запада» … Её нет на полках, так что я подумала… что она у вас, - Лорэль смотрела на открытые книги вокруг.
        Не отрывая взгляд от текста в книге, я поднял руку и прочертил указательным пальцем круг в воздухе. В этот же момент одна из книг, лежащая в стороне на полу, и на которой сидел один из котов, воспарила и постепенно подлетела к Лорэль.
        - Да… я уже с ней закончил, - негромко ответил я ей.
        Лорэль немного растерялась, когда прямо перед ней парила закрытая книга, на которой спокойно сидел чёрный кот. Когда эти коты попросту выполняют приказ, который я отдал, и не находятся под моим непосредственным контролем, то могут оказаться вот в таком положении. Впрочем некоторые из котов сейчас попросту расхаживают по этой библиотеке без дела, а этот вот решил посидеть на книге...
        Лорэль аккуратно протянула руки, взялась за толстую книгу и тут же ощутила весь её вес вместе с котом. Пушистое животное с прикрытыми глазами развернулось и бесшумно спрыгнуло с книги, после чего просто ушло.
        - Спасибо, - эльфийка ещё раз окинула взглядом весь бардак, что творился вокруг меня. - Удивительно… И после этого вы помните всё, что написано в этих книгах? - она посмотрела на меня ожидающим взглядом.
        - Не совсем. Запоминаю я только то, что прочёл сам, а вот все они… - я указал одной рукой на существ рядом, - их задача заключается в запоминании остальных книг.
        - Я-ясно, - робкий голос послышался из уст Лорэль, - и вот так вы посетили и другие библиотеки?
        - Да, - перевернув страницу, я ответил рядом стоящей эльфийке.
        - М-м… Кстати, а вы видели купол, который покрыл весь город на целый час, до звона колокола он никуда не исчезал? - голос Лорэль стал чуть более взволнованным.
        - Нет, не видел. Но не стоит так беспокоиться, это, наверное, люди Бифура разбираются в одном устройстве… Оно безвредно, хотя даже более, оно может защитить город, - я спокойно говорил, переворачивая одну страницу за другой.
        - Хах, так просто обращаться к правителю… - Лорэль слегка вздохнула.
        - Эй, Лорэль! Сколько ещё ждать тебя? - по всей библиотеке раздался хриплый голос старейшины из другой части здания.
        - Ой! Я-я уже иду! Простите, мистер Шун, я пойду, - быстро развернувшись, эльфийка аккуратно побежала и быстро скрылась за книжными шкафами.
        Наверняка она брала эту книгу для какого-нибудь нового экспериментах тех старейшин. Всё же, как я смог узнать, они часто любят устраивать подобное и из одних опытов переходить к совершенно другим...
        Постепенно коты и ищейки друг за другом заканчивали копирование и сохранение текста из разных книг. Так как их было много и ничем не занятые, они начали со временем разбредаться по залу и проходить мимо посетителей библиотеки. Вскоре я и сам закончил читать ещё одну книгу, к этому моменту все уже закончили… Ещё одна библиотека была сохранена.
        Я встал со стула и, потянувшись, облегчённо вздохнул. Сразу за этим действием последовали звуки шороха по всему залу. В одно мгновение все коты и ищейки сбежались и слетелись прямо передо мной, построившись в несколько рядов. Я лишь убедился, что все были на месте, после чего рассеял их.
        Теперь я точно тут закончил… Мне пришлось упорядочить все скопированные книги у себя в разуме, после чего развернулся и взмахнул рукой, смотря на кучи книг вокруг себя. От моей руки в воздухе остались следы чёрного тумана, и сразу после этого все книги разом закрылись и воспарили. В дуновениях чёрного тумана, они мигом начали разлетаться и становиться на свои места на полках шкафов. Запомнив их точное расположение ещё в начале, я не мог ошибиться с их расположением. Тем временем пока все книги становились на свои места, я не спеша пошёл к выходу из библиотеки.
        - Ай! - недалеко впереди послышался тихий женский крик Лорэль.
        Я прошёл немного дальше, пока не наткнулся на всю туже Лорэль. Она держала толстую книгу у себя над головой и оглядывалась по сторонам.
        - В чём дело? - я остановился, задав вопрос.
        - А? Ничего, просто испугалась немного… Понимаете ли, не часто увидишь, как книги сами по местам раскладываются, - глядя на меня, эльфийка выдала слабую улыбку.
        - Понятно… Что ж, я закончил, так что собираюсь уходить. Ещё раз спасибо за гостеприимство.
        - О! Ладно… Заходите ещё! - она опустила толстую книгу, которую держала в руках, и немного поклонилась.
        - Хорошо, зайду как-нибудь за советом - другим, - я кивнул в ответ и направился к выходу.
        Выйдя из «Эльфийского источника», я окинул взглядом оживлённую улицу. Столько дней прошло, что-то я увлёкся этим занятием. За прошедшие несколько дней я посетил уже достаточно библиотек в Кахраме. Конечно, их тут ещё больше, но не все же сразу мне посещать, можно что-то оставить и на потом. Я могу посетить Кахрам в любой момент, так что это не должно быть особой проблемой.
        Думаю, стоит вернуться в Ройю, что-то меня там уже давно не было… Полторы недели вроде, а может и чуть больше. Этот дипломатический визит затянулся действительно надолго…
        Раз уж я решил вернуться в Ройю, то взял контроль над одной из ищеек во дворце, чтобы узнать как там обстоят дела. Я облетел дворец в теле птицы, оценивая ситуацию… В какой-то момент я заметил Натту, которая неспешно шла по открытому коридору дворца. Судя по времени, она возвращалась с урока Мелфиста и не выглядела особо уставшей, хоть на вид была немного поникшей.
        Ну вот, как раз хороший момент… Я перестал контролировать птицу и воспользовался своей способностью. Моё тело сразу же покрыл чёрный туман, и вместе с ним оно исчезло с порога «Эльфийского источника». Я телепортировался в паре метров позади Натты, которая шла довольно медленно.
        Я успел сделать всего пару шагов вперёд, что она сразу заметила и попыталась резко обернуться. Однако я быстро прильнул и обхватил её руками со спины, взглянув на неё через плечо. Из-за неожиданности Натта напряглась и сразу же схватилась за мои руки на её животе.
        - Скучала? - после того как она услышала мой голос, то тут же расслабилась и теперь лишь ближе прижала мои руки.
        - Шун… Конечно! Так ты уже вернулся с того визита? - Натта взглянула на меня через плечо и тепло улыбнулась, а её поникший настрой тут же испарился.
        - Всё прошло вполне хорошо. Правда я немного увлёкся с посещением достопримечательностей… - я выдал кривую улыбку, вспомнив, сколько времени провёл за книгами, - но что более важно…
        Я отпустил Натту и, развернувшись, лёгким движением прижал её к стене рядом, держа за талию. Я прикоснулся к её щеке, а покрасневшая Натта, немного приподняв голову, закрыла глаза. Теперь я смог получить долгожданный за это время поцелуй. Не хотелось мне отстраняться от Натты из-за таких долгих отсутствий.
        - Знаешь, меня долго не было… Почему бы нам сейчас не уединиться? - находясь очень близко, я смотрел на Натту, прикасаясь к прядям её волос.
        - Не думаю, что сейчас подходящее время, - она немного опустила голову.
        - И в чём же дело? - я удивился такому серьёзному тону в её голосе.
        - Понимаешь, пару дней назад к нам прибыл с визитом один гость из Империи, - кажется, в этот момент её голос звучал немного… недовольно?
        - И кто же это? - я поинтересовался у неё, не отходя ни на шаг.
        - Анна… - после этих слов моё лицо приобрело более серьёзное выражение, и я со вздохом отступил назад.
        Прикрыв глаза, я тут же уточнил эту информацию у легионеров в Ройе, найдя нужные потоки информации от них. Картины того, как она прибыла в столицу, мелькали в потоке информации от легионеров. И ведь верно, она прибыла с небольшим сопровождением, скорее всего, под прикрытием, а после пришла и во дворец.
        - И что она хотела? - я посмотрел на Натту со всей серьёзностью, а она, уловив настрой, также серьёзно отвечала.
        - Она сказала, что хочет поговорить с тобой о чём-то. У нас тоже состоялся недолгий разговор… - её голос прозвучал раздражённо, когда Натта упомянула про их беседу. Видимо, закончилась она на не очень позитивной ноте.
        - Тогда понятно. Что ж, тогда пусть придёт в тронный зал вместе с теми, кто прибыл с ней, там и поговорим, - я отпустил Натту и отошёл с серьёзным выражением лица. Натта немного поправила свою одежду и стала рядом.
        Вот ведь, и что за муха Аню укусила, что она решила наведаться сюда? Путь-то занял кучу времени это уж точно. В итоге я попросту мысленно раздал приказы легионерам, которые были ближе всего к Ане и её спутникам во дворце. Нужно было собрать их в тронном зале, и уже там обсудить всё.
        - Так что, мы пойдём их оповестим? - Натта смотрела на меня сбоку, пока я раздумывал.
        - Нет, я уже приказал легионерам собрать их в тронном зале. Давай просто пойдём туда.
        - Хорошо! - Натта одобрительно кивнула с улыбкой на лице, и мы сразу направились в сторону тронного зала. Но пока мы шли к нужному месту, я решил спросить кое-что у Натты:
        - Ну и как вы общались с Аней? Как всё прошло?
        - Я старалась вести себя перед ней как вела себя на банкете. Но постоянно следить за каждым своим движением и при этом вести себя формально было довольно утомительно и непривычно… - она опустила голову, а после опять взглянула на меня, - но вообще прошло всё нормально, если можно так сказать. Не думаю, что между нами вражда, но небольшая неприязнь всё же есть. А подробностей не жди, считай, что это секрет, - у Натты появился лёгкий румянец, пока она говорила это.
        - Ладно, ладно, лезть не буду, - если уж не хочет, то пусть не говорит...
        Через пару минут мы уже были в тронном зале. Войдя в него, я и Натта сразу застали всех спутников Ани, которые только-что пришли в зал. Также тут уже стояла Аня, которая была одета в странную белую мантию с переполняющей её маной. Взволнованная, с постоянно бегающим взглядом, она стояла посреди зала. Аура Ани была крайне заметна и наполняла весь зал, струясь дальше, как это было и на банкете. Аня выглядела взволнованной, а когда увидела меня, так вообще замерла.
        - Ну что ж, теперь я здесь. Ты ведь поговорить хотела? Я тебя внимательно слушаю, - став напротив Ани, я сложил руки на груди и внимательно посмотрел на неё.
        Смотря на меня, её спутники находились настороже. Это были двое рыцарей, девушка и, видимо, кучер. На вид слабоватое сопровождение, но с учётом возможности Церкви и Империи скрывать настоящую силу, как это было с Ито, то они могут оказаться очень даже сильными.
        Аня же нервничала, глядя на меня. Её взгляд бегал то на меня, то на Натту, стоящую за моей спиной. Я не знаю, о чём ранее говорили эти двое, но пусть это останется между ними. Сейчас же я ждал только ответа Ани, которая явно подбирала слова, чтобы начать.
        - Я многое хотела узнать о тебе, после того как случилась та трагедия… Как ты жил до этого? До того, как попал на тот банкет. Ведь именно после него я поняла, что совсем не знаю тебя. Поэтому хочу узнать больше…
        - До того? Хм… за это время многое случилось, - я приложил палец к подбородку и поднял взгляд на секунду вверх.
        - И правда… Больше полугода же прошло, - Аня говорила довольно тихо, но в таком зале её голос был вполне различим.
        - Полгода? Нет, что ты. Это вы тут уже более полугода, - я вновь сложил руки на груди, при этом улыбнувшись Ане. Однако выражение моих глаз не подходило этой улыбке.
        - Что ты имеешь ввиду? - Аня действительно не понимала суть сказанного.
        - Тогда, чтобы не путаться, давай я начну сначала, с самого лагеря, когда этот чёрный туман полностью нас поглотил… Я могу с уверенностью сказать как всё происходило. Вы четверо сразу же попали в церковь. Ошарашенные, испуганные, не понимающие, что же тут творится. С того момента вы уже были в этом мире… Ну а я видел только тьму. Ничего вокруг меня не было, я не мог даже пошевелится…
        Рассказывая, я следил за реакцией Ани, которая была уверенна, что я попал с ними в этот мир одновременно, но где-то в другом месте. Раз она всё это время меня искала, то Аня должна была понимать, что до определённого момента она бы попросту не нашла бы меня, сколько бы не пыталась.
        - Но кроме тьмы была ещё и боль. Адская, разрывающая боль, которую вряд ли можно выразить словами в полной мере. Можно сказать, что я провёл эти полгода в аду и вышел оттуда… Я пережил его и ту боль, что испытывал. Даже если я скажу причину и источник этих мучений, то ты не поймёшь этого.
        - Э-это… - еле прошептала Аня, глядя на меня.
        - А что? Каково это, по-твоему, когда твоё неподвижное тело словно окунают в раскалённую магму, при этом ты ощущаешь до безумия ужасный холод, пронзающий всё твоё тело? - в этот момент тело Ани вздрогнуло, - это далеко не всё, что я пережил там, но всё равно один день в том месте был похож на другой. Я не замечал времени, так что очень долго думал, что провёл там максимум пару недель, но на деле я пробыл там полгода.
        - З-значит вот, что ты испытал. Но почему это пришлось пережить именно тебе... Я и подумать не могла о таком… - Аня опустила взгляд.
        Спутники Ани в это время с непониманием смотрели на нас. Натта тоже внимательно слушала, ведь я не очень-то хотел рассказывать ей подобное, чтобы меньше переживала, однако сейчас другого выхода нет.
        - Что же было потом? После этой тьмы я очутился посреди леса. Ты же помнишь случай в лесу Зел’га? Наверняка эльфы были в бешенстве, ну или перепугались… В любом случае, я начал исследовать этот мир оттуда. Не представляешь, какое облегчение я ощутил, осознав своё положение. Видя весь этот простор и возможности, я впервые почувствовал себя свободным и вольным выбирать всё, что захочу!
        Я широко расставил руки в стороны, а после медленно опустил. Я с улыбкой вспоминаю то чувство, что мне не нужно больше отстраняться от каждого человека. И что передо мной теперь лежал неизвестный путь, который никто не вправе мне указывать. С неподвластной никому силой, возможностями мне были открыты любые дороги.
        - Я исследовал, вникал в отношения этого мира, в его историю, обучался, даже выполнял задания как наёмник-искатель... а также встретил Натту, - я посмотрел на неё через плечо, а после вновь повернулся к Ане, - не прошло много времени, как я попал и в распри наследников, по итогу чего и стал королём. В деталях произошедшего можно увязнуть с головой, но говоря кратко, всё было именно так. А дальше ты всё прекрасно знаешь сама.
        - Это невероятно… Ты столько всего пережил. Неужели то, что ты испытал, так тебя изменило? Твоё поведение… столь сильно отличается. После всего этого ты словно другой человек, - Аня внимательно смотрела прямо мне в глаза. - Ты же был совсем другим, сдержанным, хоть и постоянно мрачным...
        Я слушал то, что она говорит, но, отведя взгляд всего на миг, я заметил, как девушка из сопровождения Ани одной рукой что-то поправляла за спиной. Это для меня было более чем странно, но мой взгляд она заметила, от чего сделала небольшие, но резкие движения рукой позади.
        - Знаешь, я… - Аня прервалась, когда мой силуэт перед ней покрыл чёрный туман, и я практически в мгновение ока испарился прямо у неё из-под носа.
        Её речь прервалась, а сама Аня начала быстро оглядываться, пока через секунду её не привлёк вскрик подруги-спутницы. Она быстро повернулась и увидела меня прямо за спиной у девушки. Я держал ту за правую руку и достаточно крепко, чтобы она не могла вырваться.
        - Так-так, что это тут у нас? - с этими словами я взял из руки девушки совсем небольшой жёлтый кристалл вытянутой формы. Он слегка светился и вибрировал у меня в руке.
        - Отдай! - когда я отпустил спутницу Ани, то она резко развернулась и попыталась выхватить у меня этот кристалл, но лишь провела рукой по воздуху.
        На тот момент, когда девушка пыталась забрать кристалл, я вновь исчез перед ней и уже стоял рядом с троном, облокотившись на него и рассматривая кристалл. Моя телепортация прямо из-под их носа окончательно озадачило каждого гостя в этом зале.
        - Если я не ошибаюсь, то это кристалл связи, я прав? Видел пару похожих, но мне они не кажутся особо надёжными. Ну и кто же на том конце провода? Ало-о? - приблизив кристалл ближе, я протяжно говорил.
        - Шун! Ублюдок! Если хоть пальцем тронешь Аню, я тебя убью, на куски разорву! - резкий крик из кристалла тут же выдал его владельца.
        - Ох-х, знакомые крики, неужели это Оливер? А ты вообще в состоянии такими угрозами размахиваться? Но похоже, тебе уже лучше, нос хоть не болит? - я всё с такой же издевательской интонацией проговорил в кристалл, - и всё равно, разве я не говорил, чтобы вы не лезли ко мне?
        Услышав меня, Аня сильно сжала кулаки, ведь она действительно нарушила то, что я говорил тогда на банкете. Придерживаться нейтралитета и не влезать в дела друг друга, держаться подальше. Всего пару условий, а они уже умудрились нарушить и их. Но настрой у меня был более чем хороший, чтобы не воспринимать это как намеренное нарушение.
        - Ладно, на этот раз я прощаю, ведь Аня хотела только поговорить, а в этом ничего страшного нет. Однако то, что вы вот так вот открыто посылаете практически шпиона вместе с одной из Спасителей… Разве это не нагло? - я посмотрел на ту девушку, у которой отобрал кристалл, но сам обращался к тем, кто, скорее всего, стоял рядом с Оливером.
        Несмотря на мои слова, никто мне не ответил. Я взглянул на кристалл, который вибрировал чуток меньше и вздохнул. Я не спеша начал спускаться вниз, уходя от трона. Меня и всех в тронном зале в любом случае слышали те, кто находился по ту сторону кристалла.
        - Шун! Пожалуйста! - звонкий голос Ани неожиданно раздался по всему залу, - Прости за то, что тебе пришлось пережить. Но я правда… я хочу остаться здесь, с тобой! - Вот значит, какова истинная цель её визита. Но в ответ я перешёл на более формальный тон.
        - Аня, ты должна понимать, что ты, как Спаситель, сейчас находишься под прикрытием, и официально тебя тут даже нет. Твоё решение остаться повлечёт сильные возмущения в Империи. Церковь явно этим довольна не будет и более того, множество людей будут этим недовольны… И это только политическая часть проблем, - я медленно шёл, спокойно рассуждая об этом.
        - Н-но… - её робкий голос было еле слышно. Она отчаянно пыталась зацепиться хоть за какую-нибудь возможность.
        - Кроме того, осталось меньше месяца до окончания зимы. А там уже недалеко и до возобновления войны с демонами. Как думаешь, к кому люди потянуться с просьбой о помощи? К Спасителям конечно же! Не зря ведь вас именно так и называют?
        Как и сама Аня, её спутники слышали это заявление, однако не могли возразить ему. Всё же немногие знали о возможном возобновлении войны, если это их, конечно, беспокоило.
        - И всё же, я… - Аня дышала полной грудью и пыталась собраться с мыслями, - я с самого начала хотела помочь тебе. Ты был одинок и потерян задолго до этого безумия. Мы же вместе многое пережили ещё до всего этого! Почему же тогда она… - Аня бросила косой взгляд на Натту.
        - Помогала мне в чём? В том, чтобы вывести меня из одиночества, а может мне так было удобней? Ты всегда знала, что я потерял родителей жестоким образом, и я смирился с этим давно, но не собирался вести себя иначе. Но ты решила, что для меня будет лучше по-другому…
        - Но ты всегда был таким мрачным, почти на грани, да и эти постоянные драки... Ты губил себя, и я хотела помочь тебе стать прежним! - Аня говорила повышенным тоном. - Я хотела, чтобы ты улыбался.
        Мы с Аней понимали, о чём говорим, но вот остальные не могли уловить суть нашего разговора. Разве что Натта немного осознавала, так как я ей иногда рассказывал о своём прошлом. Но царившее напряжение между мной и Анной ощутили все присутствующие.
        - Прежним, а откуда ты знаешь, каким я был прежде? Ты стремишься помочь всем и каждому. И сколько же ещё было подобных мне до этого? Ты всем стремилась помочь, неужели это из-за доброты? Или всего лишь простое желание удовлетворить собственное эго? Ты путаешь симпатию и одержимость, стремление помочь и эгоизм… Но если всё, что ты говоришь - правда, тогда почему ты не рада тому, что я наконец не тот мрачный тип, а совершенно другой человек? - я подошёл немного ближе, но между нами всё ещё было некоторое расстояние.
        - Я не знаю… не знаю о чём ты сейчас говоришь! Но всё равно… Я тебя… - говоря практически через зубы и склонив голову, Аня вконец запуталась в собственных мыслях.
        В этот момент моё выражение лица стало холодным, даже скорее безэмоциональным. Понимая, к чему пришёл наш разговор, я более не хотел слушать. Я быстро окинул взглядом всю пятёрку передо мной, обратившись к ним:
        - Вам всем… пора уходить, - я произнёс это холодным тоном и бросил в сторону спутницы Ани жёлтый кристалл.
        Девушка тут же попыталась словить его, но в полуметре от её рук кристалл окутался чёрным туманом и угодил прям ей в ладони. Тело девушки тут же окутал туман, и её силуэт исчез вместе с самим туманом. Не прошло и секунды, как я перевёл взгляд на ошарашенную троицу. В их сторону я лишь взмахнул рукой, и к ним направились три маленьких сгустка тумана, которые без проблем достигли сопровождающих, несмотря на сопротивление. Всех троих тоже покрыл туман, и они исчезли. Аня беспокойно оглянулась на своих спутников, которые только секунду назад стояли позади. Я подошёл и стал напротив неё.
        - Рад был снова повидаться, - я выдал это, ни капли не изменившись в лице. Я потянул руку к Ане и коснулся её плеча.
        - Подожди!
        Сразу после этих слов её тело быстро окутал туман, и силуэт Ани моментально исчез. Теперь я стоял напротив пустоты. Опустив руку, я стал вполоборота к Натте, всё с таким же холодным взглядом.
        - Ты уверен, что стоило это делать прямо сейчас? Она, похоже, кое-что не успела договорить, - Натта медленно подошла ко мне и спросила мягким голосом. Это успокоило меня, но осадок от этого разговора всё равно остался.
        - Я знаю, что она хотела сказать… так будет лучше, - я ответил ей с большой паузой, лишь на секунду взглянул на Натту, а после отвёл взгляд, размышляя над произошедшим.

***
        В это же время во дворце в столице Империи прямо перед Катрин, Оливером и Императоом Брианом, слышавшим весь разговор от начала и до конца, появились пятеро. Все до одного были целы и не пострадали. Девушка-рейнджер, осознав где находится, тут же извинилась перед Катрин, остальные так же принесли свои извинения Катрин и Бриану за такой исход.
        Оливер же сразу подошёл к Ане, которая стояла с расстроенным видом. Она была недовольна тем, что Шун даже не дослушал её до конца, но в тоже время потеряна в своих мыслях после услышанного. Он подошёл к Ане и, обняв её, медленно начал гладить по спине, он слышал всё, что там происходило, вплоть до самого конца. Аня не успокоилась от этого, она даже внимания на такой поступок не обратила. В этот момент она прокручивала у себя в голове сказанные Шуном слова о том, где он был всё это время.
        Шун же, даже после такого разговора, не решился хоть немного отдохнуть. Ведь оставалось совсем немного времени до конца зимы, но не всё ещё было готово к войне, а значит, у него ещё было чем заняться…
        Глава 21: С этого года…
        Пока в Королевстве Ральдия шла подготовка войск, и налаживалось производство первостепенных товаров, Шун был занят небольшими экспериментами. Его опыты с оружием из чёрного металла и самого чёрного тумана должны были укрепить мощь готовящейся армии.
        Однако не один лишь Шун готовился к войне. В соседней от Ральдии и Империи стране, на территориях Демонов, тоже шло наращивание боевой мощи. Войска, что готовились уже много лет затишья с последнего разгара войны, были приведены в боевую готовность. Постепенно к границам стягивались огромные армии, состоящие из десятков тысяч, а может и сотен тысяч демонов и демонических зверей.
        Их количество или даже один их вид ужаснул бы любого жителя или солдата соседних стран. Множество демонических существ огромными ордами пробирались через заснеженные равнины и леса, постепенно пробираясь к приграничным фортам демонов. Многообразие демонических зверей также было большим. От малых гончих до крайне редких трёхметровых полуразумных гигантов, множество видов собралось в одном только войске под управлением не менее многочисленного войска демонов.
        Однако, несмотря на огромную численность, никто из них не шёл дальше приграничных фортов. Им всем было очень трудно перебраться через неровные, скалистые дороги и заснеженные поля, поэтому путь отнимал очень много сил. Кроме того, ко всем армиям присоединялся один из ста тринадцати Высших демонов в качестве генерала. Каждый из них понимал, что наступление в такое время не принесёт особой выгоды… Да, осаждать форты или разбивать вражеские войска было бы легче во время морозов, но во время войны природа обоюдоострый меч. Без трудностей не обошлась бы ни армия людей, ни армия демонов.
        Пока войска демонов скапливались у границ, в их столице всё ещё оставались элитные подразделения Лордов. Несмотря на такие явные действия их армий, ни один Лорд ещё не покинул столицу. Все ещё ждали, и чем дольше тянулось это ожидание, тем более явным было приближение войны.
        Столица Лэмра находилась в постоянной боевой готовности, и непрерывные патрули солдат прекрасно подтверждали данный факт. Лорды, оставаясь в Лэмре, пока лишь готовились, но они могли выступить со своими войсками в сторону Империи или Ральдии в любой момент. Но прямо сейчас в громадном круглом здании в столице, которое являлось местом для проведения определённого ритуала, находилось четверо из шести Лордов.
        В огромном круглом помещении, словно на арене для боёв, на полу, а также на стенах зала, располагалось множество магических кругов. Высеченные на полу и выложенные из магических кристаллов - все эти магические круги создавали на этой арене сложнейшие узоры, которые сияли бледно-голубым цветом.
        С их прошлого сбора в этом зале узоры и магические круги вокруг только усложнились. И их количество многократно увеличилось. В полу всего этого зала также были расположены глубокие резервуары, заполненные алой кровью. А само помещение было просто переполнено маной.
        По периметру помещения стояли солдаты под три метра ростом, облачённые в броню тёмных цветов. Они стояли с совершенно невозмутимым выражением лиц, пусть их и скрывал шлем. Но даже так, солдаты никак не реагировали на ужасную сцену, развернувшуюся перед ними.
        В самом центре зала на пьедестале восседал первый из шести Лордов, Малис. Он спокойно сидел на своём месте, скрестив ноги и при этом закрыв глаза, словно бы медитируя. Малис поддерживал контакт с прозрачной жидкостью слегка голубоватого цвета. Эта жидкость брала своё начало откуда-то со дна глубоких резервуаров с кровью. Она колебалась, паря в воздухе, но плотно прилегала одним из извивающихся отростков прямо к затылку Малиса.
        Однако напротив первого Лорда корчился и извивался в агонии обычный человек. Жидкость, парящая в воздухе и прилипшая к Малису, также контактировала и с тем человеком. Она, мерцая голубым цветом, обвилась вокруг шеи и тела мужчины и словно впилась в кожу в районе груди, достигая самого сердца.
        Человек напротив Малиса не был ни демоном, ни получеловеком, это обычный житель Империи с приграничной деревни. У этого мужчины шпионы демонов обнаружили выдающиеся способности к магии и большой объём чистой маны. Именно поэтому его выбрали в качестве одного из тех, кто мог бы стать сосудом, который в последнее время так ищет Малис.
        На протяжении всего этого времени селянин кричал и всячески вырывался из хватки странной жидкости, однако боль была всё сильнее. В какой-то момент его глаза стали красными и закатились, а из носа пошла кровь. Его рот постоянно открывался и закрывался, не в состоянии вымолвить ни слова. Однако это не было ни удушьем, ни действием яда…
        Жидкость отвергла это тело и попросту отпустила безжизненного мужчину, и селянин с глухим ударом упал на пол, всё ещё немного дёргаясь. Мана в его теле теперь была слаба и практически не могла удерживать душу в теле. Но для Малиса это не было важно, было важно лишь то, что это был не тот сосуд…
        Когда тело упало, жидкость сжалась и отлипла от затылка Малиса. Извиваясь в воздухе, она устремилась обратно к резервуарам, а после исчезла в их глубине, не оставив даже голубого мерцания… Малис же слегка приоткрыл глаза и бросил косой взгляд на труп, лежащий напротив него.
        - Тц! И этот не тот… - раздражение в его голосе было отчётливо различимо.
        Малис вновь закрыл глаза и погрузился в свои размышления. Он медитировал, сохраняя силы и пытаясь придумать решение для данной ситуации. В качестве сосуда уже в течение длительного времени искали и отбирали существ по всей территории демонов, а также на границах Империи и Ральдии. В начале это были выходцы из различных кланов демонов с выдающимися талантами и потенциалом. Их приводили на этот пьедестал и пытались слить с этой сияющей жидкостью.
        Однако никто из подобранных демонов не пережил данную процедуру, все умирали в конвульсиях и бреде, постоянно крича в агонии. Вскоре этот пьедестал начал улучшаться самим Малисом и Альмой. Один магический круг за другим, одна схема за другой вскоре покрыли различными узорами всё помещение. Одни усиливали концентрацию маны, другие поддерживали эту странную жидкость для более длительного её существования. Всё это было для того, чтобы повысить шанс закончить процедуру успешно, но попадающие сюда существа продолжали умирать…
        Видя, как ещё одна жертва пала на этом пьедестале, двое Лордов стояли в стороне. Вииша и Элиот, которые находились на небольшом балкончике на этаж выше того места, где расположен пьедестал и все магические круги. Они наблюдали за процессом от начала и до конца не поведя и бровью.
        - И сколько мы ещё будем гоняться за этим сосудом? Какой это уже по счёту, двухсотый? - Вииша облокотилась на перила этого балкончика и с усталостью в голосе смотрела на то, как солдаты уносят тело с пьедестала.
        - Столько, сколько понадобится, пока Малис не достигнет своей цели. Разве тебе не интересно, что за сущность скрывается за этой… этим веществом? - Элиот стоял с прямой осанкой рядом с Виишей, которая соблазнительно склонилась к перилам, а её тоненький хвост игриво двигался.
        - Интересно конечно же! Но цена за сомнительную силу слишком высока. Не хочу помирать за силу, которую даже вряд ли смогу заполучить… В таком случае пусть Малис продолжит поиск этих сосудов, - недовольно пробурчала Вииша.
        Ещё несколько секунд Элиот и Вииша смотрели на то, как Малис неподвижно сидит в центре зала. В какой-то момент Вииша встала ровно и потянулась словно кошка, демонстрируя свои соблазнительные формы. Элиот сглотнул слюну, смотря на столь приятную для его глаз картину. Хоть он и был Лордом, обычное наслаждение женским телом не было ему чуждым.
        Элиот принадлежал к роду демонов, которые по большей части походили на людей, и лишь отчасти выглядели как дракониды. В отличие от полноценных драконидов, у представителей рода Элиота лишь одна часть тела была покрыта чешуёй различных цветов. За что их часто и принижали как слабых и неполноценных. Однако Элиот возвысился настолько, что смог достигнуть положения Лорда.
        Он был красив и всегда пользовался завидной популярностью у девушек-слуг. Никто не смел отказывать ему не только потому, что Элиот являлся одним из Лордов демонов, но ещё и потому, что никто из девушек не желал отказываться от ночи с ним. Для Элиота же это было развлечением на один день, которое можно устроить в любой момент. Однако Вииша для него была более желанной.
        Глядя на неё, он совершенно забылся в своих фантазиях и даже не заметил, как Вииша обратила на него свой взгляд. Слегка вздохнув, она повернулась в сторону зала и Малиса. Она уже попросту привыкла к подобным взглядам в свою сторону, всё же она являлась суккубом.
        - Даже тратя время на поиск сосуда, я надеюсь, что господин Малис не забыл про надвигающуюся войну. Уже сотни тысяч демонов ждут буквально на пороге у врага… Неужели так проблемно идти в бой прямо сейчас? Это ожидание - пустая трата времени! - тихо проговорила Вииша. Это даже было скорее похоже на монолог. Однако Элиот услышал эти слова и быстро вернулся из своих фантазий в реальность.
        - Эх… Я не думаю, что Малис будет тратить время впустую прямо перед началом войны. Солдаты со всех регионов собираются в крупные войска и готовятся выступать. Сейчас просто-напросто невыгодное время для атаки.
        - Возможно, ты прав… Но сколько нам ещё ждать? - лицо Вииши выдавало её раздражение, пока она смотрела прямо на Малиса.
        Элиот сразу вспомнил о армии, которую он самолично собрал, многотысячную и достаточно сильную. Элиот помнил про их стремление побыстрей начать наступление и ввязаться в бой. Видимо, Вииша сейчас испытывает те же чувства. Впрочем они оба были скорее на фоне остальных Лордов. От этого Элиот лишь усмехнулся и то же перевёл взгляд на Малиса.
        В этот момент неподвижно сидящий первый Лорд сдвинулся. Он обнажил кинжал, который находился у него на поясе. Не открывая глаза, Малис взялся за оружие двумя руками и, замахнувшись, резко вонзил его себе в грудь. Пьедестал сразу же оказался окроплён кровью, а Малис продолжил своё действо и вырезал значительный кусок своей плоти и кожи. После этого он отложил кинжал в сторону, открывая вид на лёгкое и бьющееся сердце за рёбрами. Ни капли не колеблясь, Малис просунул руку под рёбра и вырвал собственное сердце, отбросив его в сторону резервуара, чем ещё больше забрызгал собственной кровью пьедестал.
        - Гх… Фу-у! - Вииша с отвращением смотрела на эту сцену, а после на секунду отвела свой взгляд в сторону. - Как же омерзительно.
        Элиот не видел в этом ничего отвратительного, однако тоже с неприязнью наблюдал за Малисом. Такие выходки Малиса были не редкостью, особенно в последнее время. Однако на этот раз он перешёл все границы…
        - И чего он не помрёт никак? … Интересно, а без сердца он сдохнет наконец? - Вииша опять смотрела на тело Малиса, которое неподвижно находилось в центре зала.
        - Думаешь, такое очевидно слабое место будет у Малиса? Даже без сердца он не умрёт, - женский голос раздался за спинами Элиота и Вииши.
        Оба резко развернулись и увидели подходящую к ним Альму. Одетая в белое и богатое платье, Альма с элегантным видом подошла к Виише и Элиоту и стала между ними. Её холодный взгляд тут же пал на тело Малиса, но развернувшееся зрелище Альму ни капли не удивило. Она лишь слегка улыбнулась.
        - И чего это он не умрёт? У него есть вообще слабые места!? - Вииша была недовольна заявлением Альмы. Пусть она и слышала эти слова от второго по счёту Лорда, но принимать их просто так не желала.
        - Я не знаю, есть ли они у него. Он выживает даже при самых абсурдных обстоятельствах, - Альма взглянула на пренебрежительное выражение лица Вииши, а после вновь повернулась в сторону зала, - во время одного из боёв за место первого Лорда я скрестила меч с Малисом. Это была трудная битва, и я использовала всё, чтобы победить его… Вырванное сердце для него тогда было меньшей травмой, но даже так он продолжал стоять на ногах и лишь немного замедлился.
        Так как Альма являлась главой рода Вампиров, то, естественно, она являлась сильнейшей из них. Ей была подвластна комбинированная магия, позволяющая ей контролировать кровь, которую Альма активно использовала в бою с Малисом. Но сама эта магия была лишь разновидностью заклинаний атрибутов Воды и Земли, секреты которой были известны только вампирам.
        Остановить поток крови у жертвы или вовсе обратить его, для Альмы это было сущим пустяком. Однако в бою с Малисом она не могла ему совершенно ничего противопоставить. Даже вырвав сердце, в надежде убить оппонента, Альма с ужасом видела, как дыра в груди Малиса затягивалась, создавая новое сердце. Её битва за место первого Лорда была очень тяжёлой и окончилась поражением. Альма до сих пор остаётся на втором месте, без возможности завладеть первым.
        Пока Вииша и Элиот слушали историю о бое Альмы, который также пришлось пережить и им самим, но в меньшей ступени, в зале началось движение. Из глубины резервуаров с кровью вновь появилась сияющая голубым жидкость. Она тут же устремилась к Малису и, заполнив глубокую рану в его теле, практически слилась с ним.
        Малис открыл глаза, но взгляд его был направлен куда-то в пустоту. Его губы двигались, как будто он прямо сейчас говорил с кем-то или пребывал в бреду. Это выглядело странно, но не так странно, чем вся эта ситуация.
        За безмолвным разговором Малиса следили все трое, кто был на балкончике. Элиот замер, с трепетом смотря на непонятное ему вещество. Альма же не показывала никаких эмоций, лишь холодный взгляд и в ожидании успеха. Вииша тяжело вздохнула. Ей не хотелось лицезреть подобное безумство, поэтому она опять завязала разговор.
        - Кстати, Альма, а где ты так задержалась? - с любопытством во взгляде Вииша посмотрела на Альму.
        - Я ненадолго покинула Лэмру по поручению Малиса, но вернулась в короткие сроки. Не о чем волноваться.
        - А Кукольник и Данриф? - Вииша точно знала, или, скорее, догадывалась, что Альме известно, где пропадают остальные Лорды.
        - Они также выполняли кое-какие поручение Малиса с подготовкой войск. И тоже вернулись в столицу. Сейчас они наверняка в замке Лорда Малиса, - казалось, что Альму вовсе не интересовало сокрытие всего этого.
        - Хмф! И чего это вас по поручениям отправили? Мы-то тут с Элиотом вдвоём остались, вместе с Малисом, конечно. Это же скука смертная! - Вииша была возмущена, что именно к двум последним Лордам отнеслись пренебрежительно.
        - Вы нужны были Малису именно здесь. Мы же выполняли свои миссии… Всё это в любом случае связано с войной. И даже так, вам ведь вдвоём было чем заняться ночью, верно? - Альма не отрывала взгляда с Малиса, который, видимо, начал понемногу двигаться. Но всё же упрекнула Виишу.
        - И чего такого вы выполняли? Я вижу твоё скрытое волнение… Раз это связано с будущей войной, то будет интересно. Так что же? Надеюсь, что благодаря вашим стараниям мы сдвинемся с мёртвой точки, - Вииша догадывалась, что начало действий на границе уже не за горами.
        - На этот вопрос я не буду отвечать. Только перед Малисом, - резкий отказ Альмы немного удивил Виишу, а потом и вовсе разозлил.
        - Не хочешь? Вот ведь, аристократка гордая… - она недовольно пробурчала это, цокнув языком.
        - Однако моё волнение никак не связанно с этим поручением.
        - Ого, так в чём дело? - Вииша сразу же решила ухватиться за выпавший шанс.
        - Вы, естественно, знаете, что наши армии скапливаются у границ. Их сотни тысяч, и их очень трудно не заметить. По крайней мере, обычные войска, не демонических зверей, - Альма говорила размеренно, не меняясь в лице.
        - Так в чём же проблема? - Вииша пыталась понять её ход мыслей.
        - Если наши войска можно было заметить, то и подготовиться каждая страна должна своевременно. Империя всегда была наготове и как только заметила активность наших войск, то тут же начала накапливать свои армии у границ, - в этот момент лицо Альмы исказилось злобной гримасой, - но, вопреки моим ожиданиям, именно в Королевстве Ральдия началась подготовка раньше, чем в Империи… Намного, намного раньше. Словно их генералы, или новый Король узнали о наших войсках ещё до того, как они начали скапливаться у границ.
        - Что ты этим хочешь сказать? - Вииша удивлённо смотрела на Альму, ведь она раньше редко замечала такое выражение лица у второго Лорда.
        - Это лишь мои беспокойства. Тебя они не касаются, - лицо Альмы вернулось в норму, хоть её ответ и был резким.
        Вииша не успела высказать своё возмущение, так как по залу тут же раздался хлюпающий звук. Сияющая жидкость резким движением скрылась в глубине резервуаров, оставив Малиса на пьедестале. Тело первого Лорда, словно дожидаясь этого момента, начало быстро регенерировать, восстанавливая сердце, сломанные рёбра, разорванное лёгкое, мышцы и кожу. Очень быстро тело Малиса восстановилось, оставив лишь кровавые следы на одежде от ран, которых уже не было.
        Малис, опираясь на одну ногу, встал и размял руки. Его взгляд был грозным, и он явно что-то обдумывал. В какое-то мгновение его грозный взор пал на троих Лордов на балкончике. Он вытянул руку и жестом приказал им спуститься к нему. Все трое тут же направились к спуску вниз, ведь никто не имел права возражать воле первого Лорда. Спустившись и войдя в зал, вся тройка встала на колени перед Малисом, склонив головы. Все молчали, ожидая его слов.
        - Альма, ты выполнила то, что я просил? - первый Лорд смотрел прямо на Альму, а когда та подняла голову, он указал ей, что она может встать с колен.
        - Да, сэр. Подразделение особых войск, подготовленное мной, приняло приказ и находится в назначенном месте, - отрапортовала Альма неизменно спокойным голосом. Малис одобрительно кивнул ей.
        - А Кукольник и Данриф?
        - Их подразделения также готовы и ждут в назначенных местах. Лорды вернулись в столицу сразу после этого. Все ждут только вашего приказа.
        Окинув взглядом других Лордов, стоящих на коленях, Малис приказал им подняться. Все трое теперь смотрели прямо на него.
        - Вы прекрасно знаете о наших движениях на границах. Это подготовка, и она завершена. Сотни и сотни тысяч солдат ждут приказа… Я понимаю, что поиск сосуда сильно затянулся, и меня это совсем не радует, - Малис стал вполоборота к пьедесталу и огорчённо вздохнул, - хотелось бы найти сосуд ещё до начала войны… но, видимо, не выйдет это осуществить.
        Первый Лорд выглядел расстроенным, однако он не собирался отступать от запланированного. Поиск сосуда занял больше времени, чем он рассчитывал, и займёт ещё больше, и Малис не собирался останавливаться на достигнутом.
        - Можно вопрос? - Вииша заставила обратить на себя внимание, и первый Лорд повернулся к ней.
        - Можно, я слушаю, - последовал спокойный ответ.
        - Вы так много говорите о сосуде и силе, а тем более о каком-то «господине» … Это та сущность, или что-то другое? Я просто не могу понять, за чем именно вы так гонитесь? - вопрос Вииши сначала удивил, а затем рассмешил Малиса.
        - Хах, и то верно, я ведь не рассказывал вам подробностей… Тогда внимательно слушайте меня. Та сущность, о которой я когда-то говорил, не просто разумна, она обладает личностью, волей. Более того, он ищет что-то, или кого-то, именно поэтому ему нужен сосуд в обмен на его огромную силу…
        Объяснение Малиса звучало размыто, и Вииша, как и остальные, не смогла полностью уловить суть сказанного. Тройка действительно знала о изначальной сути этого ритуала, а именно - наделение одного из них или даже нескольких силой, несравнимой с той, что они имеют сейчас. Она должна была превосходить их мощь во много раз, но существовала одна загвоздка…
        Проблема ритуала заключалась в том, что зачастую вместе с той самой силой в тело вселялся дух или некая сущность наподобие духа как в лесах эльфов, но намного сильнее, и буквально сводила с ума. Если бы кому-то из Лордов не повезло, то смерть в безумном забытье им была бы обеспечена. Но почему-то, именно эта сущность выбивалась из этого представления.
        - Я часто общаюсь с ним и каждый раз понимаю и осознаю подавляющую разницу в силе и способностях между мной и Им… Столько чистой энергии, столько мощи в его мыслях и воле. Мы обретём огромную силу! Нужно только лишь помочь ему с поиском сосуда, не более. Уф, ну ладно, что-то я увлёкся, - Малис облегчённо вздохнул и снова принял серьёзное выражение.
        - А… Да… - Вииша несколько растерялась.
        - В любом случае поиск сосуда продолжится, несмотря на войну, - взгляд Малиса источал уверенность.
        - Вы же не хотите сказать, что уже…
        - Да, больше нет смысла ждать. Снег вскоре растает, а холодная погода сменится солнцем. Зима подошла к концу, и даже так наши армии смогут продвигаться без значительных препятствий. Войска, только прибывшие к границам, должны будут отдохнуть, остальным же я отдаю приказ выступать!
        Громкий голос Малиса раздался эхом по всему залу. Эти слова слышали не только трое Лордов, но и солдаты в зале. Все они повернулись к Малису и отдали честь с гордым видом.
        - Отправляйтесь к своим армиям! И передайте мои слова Данрифу и Кукольнику, не нужно отсиживаться в стороне!
        После его слов трое Лордов тут же поклонились, и развернувшись, направились к выходу. Малис же быстро приблизился к Альме и схватил её за руку, остановив. Подойдя ближе, начал шептать ей на ухо:
        - Повремени с выдвижением своего подразделения, то же самое передай и двум другим. Пусть они ожидают в боевой готовности. Не нужно использовать их до тех пор, пока не появится необходимость, - после этого первый Лорд отпустил Альму, а та, в свою очередь, кивнула в ответ на полученный приказ и после удалилась.
        С этого момента войска демонов пришли в движение. Война была объявлена без единого слова между двумя сторонами, лишь прямые действия. Новый год этого мира ознаменовал возобновление давней войны…
        Глава 22: История «Второго»
        Когда-то давно… может, сотни тысяч, может, и миллионы лет назад существовала одна планета, один мир в совершенно другой галактике и вселенной. Возможно, она существует и до сих пор. Планета, не отличающаяся от других, но по-своему уникальная.
        История этой планеты начиналась так же, как и любой другой, от бурного зарождения до постепенного формирования. Эта планета синхронно вращалась вокруг своего светила, будучи постоянно обращённой к ней лишь одной стороной. Несмотря на жестокие условия, в этом мире, хоть и с огромным трудом, но зародилась жизнь. И она развивалась и процветала…
        Будучи обращённой только одной стороной к солнцу, одна часть этой планеты была вечно покрыта сухими песками пустыни, где с трудом выживали даже самые приспособленные существа. С другой же стороны царила вечная мерзлота, покрывая холодной пустыней обратную часть планеты, где постоянно была звёздная ночь. На этой стороне обитали существа, приспособившиеся к подобным холодам, но жизнь в этой ледяной пустыне была не лучше, чем на солнечной стороне.
        Живые существа процветали на границе в местах вечных сумерек. Там были леса, горы и равнины, реки, озёра и небольшие моря, кишащие живностью. Жизнь тут росла и процветала настолько, что в какой-то момент в этом мире появилась и цивилизация. Неизвестно, какому чуду обязаны жители этого необычного мира за то, что они появились и развивались, не погибнув от неимоверной жары или ужасного холода. Возможно, в этом виновата мана, какая-то магия или другая энергия, а может ещё что… никто этого точно не знал.
        Как и у любой другой цивилизации, история этой культуры менялась и преображалась со временем. Племена, кланы и страны различных рас разделили этот клочок плодородной части планеты и сражались между собой за ещё большее пространство. Жители стран путешествовали и на сторону пустынь, и к вечным холодам и находили там невероятных существ громадных размеров. Многие не возвращались, погибая в своих странствиях либо от холода и жары или от рук… а точнее, в пасти тех монстров. Но это мало кого останавливало.
        Путешественники забирались всё дальше, а мир продолжал развиваться. Проходили тысячи лет, строились и исчезали великие города. Постигалась магия энергий этой вселенной в совершенно ином своём виде. Один за другим появлялись и герои, и злодеи сего мира, тираны и великие правители. Но даже с наличием магии и заклинаний никто не знал и помыслить не мог о других мирах. Магия этого мира была не такой сильной из-за небольшой концентрации маны, поэтому те, кто превзошёл этот предел, могли зваться великими магами.
        В какой-то момент истории великие люди и сильнейшие маги собрали множество советов в разных странах и государствах и по отдельности решили, что им и их странам необходимо осваивать бескрайние пустыни с помощью новых заклинаний. Это время прозвали Веком Песков. Именно в эти времена и появился на свет человек, который впоследствии станет «Вторым».
        Он родился и провёл первые годы своей жизни в деревне, расположенной в тропических лесах. В этих землях солнце светило гораздо ярче, чем в более отдалённых краях, однако бескрайние пустыни начинались гораздо дальше лесов. Народ, проживающий наиболее близко к пустыне, в тропических лесах, обладал выдающимися навыками охоты и часто считался отдельным кланом для большинства стран.
        Это были люди пусть и с несколькими отличиями в виде более зорких глаз со слегка смуглой кожей и тёмно-зелёными волосами. Второй являлся частью этого рода. Со временем его имя, как и у остальных владельцев силы, отпало на второй план, однако в ранние годы своей жизни оно у него было…
        Второй жил в течение четырнадцати лет в своей родной деревне. Он активно тренировался искусству охоты и навыкам следопыта у отца и своих старших братьев. Без этого ему было бы невозможно выжить, но он преуспел в тренировках, пусть даже и ни на грамм не превзошёл своих братьев.
        Однако всё это происходило во время начала Века Песков, и движение людей с других земель давно уже началось. Это были армии, которые сражались друг с другом, словно бились за драгоценности и сокровища. Воля великих магов была всем ясна, и люди стремились отхватить кусок от пирога, даже не задумываясь о том, что заклинания магов не всегда действовали правильно. Этот поход к новым землям бескрайней пустыни стал больше походить на экспансию.
        В один день одна из армий некой страны прошла через лес, где располагалось деревня… которая впоследствии была полностью разграблена и практически уничтожена. Второй же в это время охотился вместе со своим старшим братом за пределами деревни. Когда они вернулись, то застали лишь обломки своего бывшего дома. Оба брата остались ни с чем, им пришлось покинуть это место и выживать самим. На тот момент Второму было всего пятнадцать…
        Проходили годы после того дня. Второй обучался и оттачивал свои навыки, а его брат стал для него учителем. Они кочевали от одних тропических лесов к другим, изредка покидая тёплые места и уходя вглубь более холодных земель. Многие годы они странствовали, иногда посещая города и слушая о новых освоенных территориях пустыни, где пески сменились плодородной почвой, и всё вокруг процветало.
        Путём многочисленных жертв армии различных стран очищали обширные территории пустыни. Великие маги же возводили на этих землях обелиски, которые защищали их от губительного солнца, делая климат более благоприятным. Волшебники сажали в тех землях удивительные деревья, которые корнями доставали до глубоких грунтовых вод и с невероятной скоростью превращали бесплодные пески в цветущий рай.
        Наслушавшись этих историй, лелеющих мечты людей, двое братьев решили отправится к тем райским землям. Правда путь их предстоял быть очень долгим, так как своими странствиями они забрели в далёкие от своих родных мест земли, где солнце светило тускло, а холод пробирал всё тело.
        Однако, решившись, двое братьев направились к своим родным тропическим лесам, за которыми расположились те красочные, райские просторы. День за днём, неделя за неделей, они двигались в сторону солнца, подходя всё ближе к своей мечте. Они не знали, примут ли их туда, ведь, судя по рассказам, там уже успели появится деревни. Но даже так оба брата всё равно стремились в те земли, лелея надежду, что хоть там они смогут найти новый дом. Вскоре их мечта переросла в стремление...
        К тому времени младшему из братьев было уже двадцать, а старшему -тридцать три года. Оба не только обладали выдающимися навыками скрытности, но и являлись опытными охотниками и следопытами. Их действительно можно было назвать сильными противниками, прячущимися и нападающими из тени… Однако эти способности не могли помочь старшему из братьев с тем, что случилось после.
        Почти через год их путешествия к родным землям во время привала в скалистой местности старшего из братьев укусила небольшая рептилия. По неудаче, эта рептилия была крайне ядовита, а яд распространился сразу же. Возможно, братьям бы удалось найти антидот, однако знаний о флоре и фауне этих далёких земель им недоставало. Яд был силён, и с каждым днём состояние брата становилось всё хуже.
        Жар, слабость, бледная кожа, а в конце практически бредовое состояние… это испытывал старший брат Второго, который всё это время был с ним. Продолжать путь они уже были не в состоянии, поэтому остановились на равнине, не в состоянии пройти хоть немного дальше. Младший брат… точнее Второй, всё прекрасно понимал и поэтому оставался вместе со своим братом до конца. До тех пор, пока тот не испустил свой дух.
        Оставшись один, Второй, обременённый своей мечтой и мечтою своего мёртвого брата, направился к тем райским землям, которые его брат так хотел увидеть. Его поглотила это стремление, но в тоже время он был зол на людей, разрушивших его дом, и на мир, который унёс жизнь его брата… Однако ему не хотелось мстить, он не хотел обратить свои страдания на кого-то ещё. Всё, чего желал Второй, так это дойти до тех земель, а дальше… уже неважно, что будет.
        Через пару месяцев пути он наконец достиг тех территорий, где начинались тропические джунгли. Места, где Второй хорошо ориентировался и когда-то охотился. Однако через несколько дней пути в этих лесах произошло что-то странное… Где-то далеко впереди произошёл то ли взрыв, то ли ещё что, а в небо поднялись клубы дыма… Нет, это не было дымом. Нечто похожее на туман или обычный водяной пар, но пугающе чёрный.
        Этот взрыв и туман никак не заинтересовали Второго, и он решил попросту обойти стороной ту зону. Но буквально на следующий день Второй повстречал человека в этих диких джунглях… Быстро перемещаясь то между зарослями у корней деревьев, то по высоким веткам, в какой-то момент он заметил бесцельно блуждающую фигуру человека.
        Человека, полностью облачённого в чёрную броню со светящимися синими прожилками, просто бродящего по лесу. Второй решил недолго проследить за ним, при этом перемещаясь по веткам деревьев. Казалось, что тот человек потерялся, так как шёл с опущенными руками и не поворачивая просто шёл вперёд. Он направлялся в туже сторону, где должны находится райские земли, и именно поэтому Второй решил, что этот человек из-за отчаяния или чего ещё пытался найти утешение в райских просторах.
        Он продолжал следить за этим человеком не так долго, после чего сразу направился вперёд, обогнав неизвестную личность. Но так просто у него это не получилось. Прошло ещё несколько дней, пока он опять не наткнулся на того человек. Второму было непонятно, как этот человек так быстро догнал его, но также его удивляла ситуация, в которой он застал эту фигуру.
        Неизвестная личность всё так же бесцельно шла вперёд с опущенными руками, а на её талии болтался меч в ножнах. Однако рядом с этим человеком находилось очень опасное существо. Оно представляло собой шестилапую тварь, которая была вдвое крупнее того человека. Но в такой опасной ситуации он даже не обратил на неё внимания, а попросту шёл мимо, словно не видел никого и ничего вокруг. Тварь же не стала колебаться и, встав на задние ноги, нанесла тяжёлый удар передними четырьмя лапами. Этот удар сразу же отбросил этого человека на несколько десятков метров, пока тот не врезался в ствол одного из деревьев.
        Вот и ещё одна бессмысленная жертва в этом лесу, - именно такие мысли промелькнули в голове у Второго. Однако тот человек в чёрной броне, несмотря на такой удар, встал на ноги и уже явно нашёл свою цель. Его голова была скрыта шлемом, который немного блестел, как стекло, но жажду убийства нельзя было ни с чем спутать. Второй был немало удивлён, поэтому решил понаблюдать за этим боем из тени. Он ожидал, что с таким снаряжением, как у этого парня, вполне можно сразиться с шестипалым монстром, но сражение будет сложным и кровопролитным.
        В это время человек в броне обнажил свой меч и побежал к пантере. Его движения нельзя было назвать профессиональными, но ошибок он не допускал. И в момент, когда парень замахивался для удара, пантера вновь встала на задние лапы, дабы нанести ещё один удар… Однако она в миг была разрублена пополам. Меч прошёл сквозь её тело с невероятной лёгкостью, а само тело рухнуло на землю. Ещё живая пантера попыталась сбежать, отчаянно перебирая оставшимися лапами, но этот человек подошёл к ней и одним взмахом обезглавил.
        Второй оказался поражён исходом этого боя, а в это время человек в чёрной броне вновь направился вперёд. Однако, сделав пару шагов, он остановился и посмотрел куда-то на ветки деревьев, где прятался Второй. Ощутив непонятный для него потаённый страх, Второй попытался как можно скорее скрыться. Он несколько раз перепрыгивал с одной толстой ветки на другую, скрываясь от взгляда того человека. Остановившись спустя длительное время, Второй решил притаиться, спрятавшись в листве одного из деревьев.
        Однако резкая тряска ствола, и дерево начало кренить в сторону. Ствол растения был рассечён тем мечом, который совсем недавно разрезал пантеру. Второй попытался переместиться на другое дерево, однако свалился на землю. Дерево же не упало полностью, а зацепилось мощными ветками за другие растения.
        Второй, оказавшись на земле, тут же приготовил лук и искал взглядом того человека в броне. И он не заставил себя долго ждать, неизвестная личность появилась из-за одного из стволов деревьев. Человек шёл медленно, словно не торопился, при этом держа в одной руке свой меч. Второй тут же всадил в него несколько стрел с ядом, который должен был парализовать того моментально. Этот яд он разработал во время своего путешествия, а после смерти брата довёл и вовсе до совершенства.
        Но, вопреки его ожиданиям, человек в чёрной броне не был парализован, а попросту достал искорёженные обломки стрел из стыков брони. В этот момент Второй понял, что перед ним стоит совсем не человек, а некое другое существо. Только лишь вспомнив то, что оно сделало с пантерой, Второй вздрогнул. Один взмах меча, и он труп, поэтому Второй начал отходить назад, выпуская по несколько стрел и отходя всё дальше.
        Существо в броне продолжало подходить, практически не обращая внимания на стрелы. Одна за другой они то попадали и отскакивали от брони, то пролетали мимо. Второй ничего не мог с этим поделать, ведь один только вид этого существа почему-то нагонял страх. Стараясь успокоиться, Второй сделал несколько вдохов, а после вновь начал стрелять стрелами в жизненно важные точки. На этот раз ни одна стрела не пролетела мимо… однако это не подействовало на существо в броне.
        Стрелы были неэффективны против такого снаряжения, поэтому Второй откинул лук в сторону и обнажил клинок. Став в стойку, Второй начал быстро оценивать ситуацию, ведь сейчас был решающий момент, бежать или сражаться. Неверное решение повлекло бы неминуемую смерть.
        Видя взгляд и стойку Второго, то существо остановилось. Не из-за опаски или чего-то подобного… оно что-то решило, и хотело передать ему кое-что. Существо взмахнуло в сторону Второго свободной рукой, словно что-то бросило. В воздухе тут же образовался шар чёрного тумана, который по дуге летел ко Второму. Быстро приобретя форму и размеры, этот шар чёрного тумана приземлился у ног Второго уже в форме точно такого же меча, как и у самого существа.
        Второй, увидев этот трюк, сразу понял, что он него хотят. Это был вызов на дуэль. Он вернул свой кинжал в ножны и взял меч перед собой. В тот же момент существо сорвалось с места и направилось ко Второму. Тут же завязался бой… Не сказать, что Второй вообще не умел обращаться с мечом, но в совершенстве он им не владел. Однако даже это не мешало ему определить, что с этим существом они находятся на одном уровне фехтования. Возможно, что он даже немного превосходил это создание…
        Движения этого существа в броне пусть и были практически идеальны и не имели ошибок, однако они были крайне однообразны. Через пару минуть боя с неизвестным созданием Второй уже точно мог предсказать, какой удар будет следующим. Но даже так слабые и средние ранения не были чем-то существенным для этого существа. Оно продолжало двигаться и сражаться.
        Прошло более часа, перед тем как Второй смог наконец одолеть его. Мелкие раны этого создания быстро исчезали, однако глубокий разрез на мышцах ног дал Второму то самое нужно мгновение, чтобы за один взмах снести этому существу голову… Но это был не конец. Тело создания рассыпалось в песок и превратилось в чёрный туман, окутавший Второго, а меч в его руках всё равно что вгрызался в кожу.
        После всего этого… была то ли тьма, то ли сон. В конце Второй проснулся на том же месте в лесу. Следы боя казалось бы давно заросли, а почти рухнувшие деревья поросли лозами. Неизвестно сколько он проспал, но он уже имел не характерные тёмно-зелёные волосы, а угольно чёрные. После этого дня его жизнь изменилась. Он обрёл «силу» с единственным прошлым владельцем, «силу», которая была непонятна ему.
        Продолжив свой путь, Второй двигался в прежнем направлении, попутно изучая свои новые способности. Вскоре он смог познакомиться и с Первым глубоко в своём сознании. Наконец, пусть и таким странным образом, но он теперь был не один. Первый не знал, как долго был в этом «путешествии» в поисках нового владельца, пока не очнулся, когда Второй принял «силу». Но это не помешало им общаться, узнавать историю своих миров и просто обмениваться знаниями, которые полностью перевернули привычный мир Второго.
        Прошло ещё около месяца или чуть более, пока Второй наконец не добрался до тех самых, «райских» земель. Это была правда, земли были действительно плодородны, и там всё цвело, а жар солнца не казался таким сильным… Однако все деревни, которые встречал Второй, были пусты. Так продолжалось до тех пор, пока он не набрёл на обелиск. Высокую конструкцию, которая была расположена в центре этих территорий… Если бы Второй добрался до этого обелиска, не обладая этой «силой», то никогда бы не догадался, что за ним скрыто.
        Обелиск вовсе не создавал приятный климат и не защищал от палящего солнца. Всё это делали как раз-таки те необычные деревья, которые были повсюду в этих райских землях. Но они всё равно еле справлялись с подобной задачей. Высокая конструкция же высасывала ману у всего, что обитало здесь, и накапливала её. Обелиск забирал много маны, очень много… до тех пор, пока обитателей этих земель не настигла смерть.
        Второй тут же разрушил обелиск, как только понял его назначение. Он был зол из-за того, что рассказы и сама мечта о райских землях были ложью. Но это было лишь отчасти. После этого дня он начал своё новое странствие, слишком долгое для обычного человека…
        Второй посещал многие города, видел множество людей и существ, посетил огромное количество мест, а также… многие земли, которые называли райскими. Если он встречал обелиски, то не раздумывая разрушал их, чем вызвал гнев многих стран. На него устраивали охоту, погони и просто пытались избавится… но Второй либо принимал бой, либо бесследно исчезал.
        В таком темпе прошли многие века, и о нём говорили, как о «человеке, играющим со светом и тенью». Многие государства сделали его страшной сказкой, так что детей пугали именно «человеком в тени». Но в то время он был жив и здоров, а его силы развивались. И Второй даже смог создать промежуточную способность между Первой и Второй печатями, а именно, тот самый Иммунитет… Но он продолжал свои странствия, то впадая в отчаяние на своём пути, то переполняясь энтузиазмом. Многие люди и существа из других рас, с которыми Второй путешествовал, со временем оставляли его, ведь проходило много времени, а конца его практически бесцельного пути всё ещё не было видно.
        Так прошло более пяти тысяч лет… Сменилось очень много государств, законы заклинаний многократно менялись и переписывались в угоду правителей, а сказки о «человеке в тени» обрастали всё новыми историями. На тот момент Второй уже создал свою печать… Тень. Она позволяла ему влиять на энергию мира, неважно какую. Он мог заставить моментально замёрзнуть что угодно, сжечь, или парить что-либо, и это только малая часть. Силы его печати были ограничены энергией, но потенциал она имела огромный.
        Зная это, Второй использовал данный потенциал, чтобы наконец-то воплотить свою мечту… и мечту своего брата. Он без раздумий отправился далеко в пустыню, где уже многие тысячелетия люди пытаются освоить жаркие пески. И наконец, зайдя так далеко, за несколько десятилетий он создал то, чего так желал… Земли, которые были заполнены зелёной растительностью и всегда цвели, вода здесь была приятно прохладной, а лёгкий ветерок давал телу и разуму расслабится. Защищал все эти просторы купол, который словно чёрная пыль или песок окутывал все эти земли и полностью контролировал условия.
        Даже достигнув своей цели, Второй на тот момент уже не был тем же, кто когда-то лелеял эту мечту. Эти земли он считал только своими и не позволял никому туда проникнуть. Это было его царство и его рай. Второй изолировался от внешнего мира, считая всех, кто извне, своими врагами. Он уже давно стал чёрствым и жадным из-за гнева со стороны мира и людей, из-за всплывающих воспоминаний о его прошлом… В конце концов его уже трудно было отличить от замкнутого безумца…
        Но даже так, после того как Второй ушёл настолько далеко от мира, люди всё равно нашли эти земли. И тогда они действительно стали его врагами… С того дня последовало много битв, после которых вокруг купола оставались старые поля боя, усеянные скелетами и старым снаряжением. Все хотели забрать этот золотой кусочек мира и не жалели ни сил, ни солдат. В течение веков люди атаковали Второго, а тот защищался и атаковал в ответ.
        Так продолжалось очень долго, пока на не настигла смерть от рук тех, кто скрывался. Убийц из тени, одним из которых когда-то был и он сам. Одного ранения было для него мало, но убийца приложил много усилий и пожертвовал множеством людей, чтобы убить Второго. В конце концов, когда сознание угасло, его тело тут же исчезло, растворившись в чёрном облаке тумана…
        Второй встретил свой конец, но продолжил существовать. Возможно, эта планета с райскими землями под куполом тоже всё ещё существует, а эти земли до сих пор кого-то оберегают от беспощадных лучей палящего солнца…

***
        - Так что если подводить итог, то в общей сложности, он прожил около пяти или шести тысяч лет. Но помутневший рассудок мог сыграть на том, что он умер таким образом...
        На крупном осколке земли, парящем прямо в небе и окружённом облаками, находилась белая беседка. В этой беседке за столиком находились двое и в расслабляющей манере беседовали. Это скорее даже напоминало рассказ, легенду древней личности.
        Находясь в глубине своего сознания, Шун решил пообщаться с Шестой, и их разговор как-то сам собой зашёл в подобное русло. Рассказ Шестой затянулся на несколько часов, но Шун был не против этого. Он на протяжении всей истории внимательно слушал её, вникая и пытаясь понять личность второго владельца. Ведь она говорила о том, чью печать уже успел опробовать сам Шун.
        - Неплохая такая история. В какой-то мере даже поучительная, - Шун, подперев подбородок рукой, задумчиво кивал.
        - Я рассказала тебе всё, что знала о Втором. То, что он рассказывал сам, или то, как описывал это Первый, - Шестая облокотилась на свою руку, нагнувшись немного над столом.
        Её лица всё так же невозможно было разглядеть, однако кожа Шестой была уже не такой яркой и имела привычный цвет. Одежду же она изменяла практически каждый раз, так что сейчас на ней было пурпурное вечернее платье.
        - Но даже так… эта история будет подлиннее и с большими подробностями, чем история о Первом. С чего такая разница? - Шун сел ровно и положил руки на стол.
        - Для начала из-за того, что Первый не особо любил общаться насчёт своего прошлого, так что всё так, как есть. Второй же был более общительным… Пусть я и назвала в конце его сумасшедшим, но его до безумия одолела мысль, что он должен оградить свою мечту от других, - Шестая негромко проворчала, словно говоря о старых друзьях, хотя так оно и было. - В любом случае, описывать его жизнь я не смогу, ведь сама не видела ничего из его прошлого.
        - Тогда понятно. К тому же, это он создал промежуточную способность развивающегося иммунитета … Это вполне неплохо, ведь он очень даже полезен. Хотя во всей этой истории мне больше интересен ещё один вопрос. А что было с Первым до того, как Второй приобрёл «силу»? - Шун серьёзно посмотрел на Шестую.
        - Честно… я без понятия. Этим вопросом задавались все, этим же вопросом задаюсь и я. Ведь такое было со всеми семью. После нашей смерти мы на некоторое время всё равно что засыпаем. Да, кроме тьмы, ничего нет, но… мы даже осознать не могли, что находимся в той самой тьме! Это сложно объяснить. Время там проходит настолько стремительно, что даже не замечаешь. Это даже похоже на провалы в памяти, наверное… Не хотелось бы, чтобы ты испытал подобное, - Шестая говорила с грустью в голосе, хотя её внешний вид и эмоции, которые возможно было разглядеть, говорили о том, что она старается вспомнить как можно больше.
        - И сколько же времени прошло? - Шун продолжил говорить с серьёзным выражением лица. Хотя внутри него верх брал обычный интерес.
        - Да сколько угодно, я не знаю точно. Я раньше говорила, что в сумме все семеро прожили около ста тысяч лет, однако это только моя грубая оценка. Я не знаю, и вряд ли кто-то из семёрки знал, сколько всего времени прошло между каждым из владельцев… Это могли быть дни, а может прошли и миллионы лет, - она села так же ровно, как и Шун, и смотрела на него. - Но вопрос о том, насколько древняя сама сила, думаю, даже не стоит.
        - Понятно… Ладно уж, тогда я пойду. Спасибо за увлекательную историю. - Шун собрался встать из-за стола, но Шестая резко его остановила.
        - Да подожди ты! Я же ещё хотела у тебя поспрашивать о последних событиях! Много ведь чего случилось! - после её громких слов он сел обратно за стол и сложил руки, - в конце концов ты же давно не посещал меня, так что поговорить мне об этом не с кем. Немного сплетен не помешает.
        - Ладно-ладно. Так что хотела спросить? - Шун слегка вздохнул, после слов Шестой.
        - Про Аню! Она ведь… из твоего мира. Я, конечно, понимаю, почему ты не хочешь видеть Оливера. Вы и так терпеть друг друга не могли. А Аня хотела тебе признаться прямо перед Наттой! Она действительна рискованная, - голос Шестой был восторженным и даже с некой усмешкой. - Хотя, наверное, Натта была просто уверена в тебе и твоём решении.
        - Повторюсь… Я знаю, что она хотела мне сказать. Я отправил её обратно в Империю, так как её присутствие вызвало бы ещё больше проблемы, - Шун отвечал со всей строгостью, сложив руки на груди.
        - Значит, таково твоё решение. Просто отмахнуться от такого предложения. Так любишь Натту, что ж, ясно-ясно, - последнюю фразу Шестая произнесла с некой ехидной ноткой в голосе.
        - Да… Возможно, я однолюб. Но сейчас как у меня, так и у Империи, и у самих Спасителей появилась более важная проблема. Аня прибыла не в самый лучший момент, к тому же с таким странным предложением остаться… Это слишком, - говоря всё это, Шун не изменился в лице.
        Шестая, видя всю его серьёзность и настроенность, на секунду замерла. Да, в каком-то смысле, ей хотелось узнать личные чувства Шуна. Если это связано с Наттой, то он вёл себя осторожно и не позволяет Шестой заходить слишком далеко. Однако сейчас Шун попросту не реагировал на такие вопросы по отношению к Ане.
        - Раз ты так считаешь, тогда я не вправе возразить, - Шестая немного кивнула, хоть и говорила явно со спокойным выражением лица.
        - Надеюсь, больше вопросов не будет. Нет? Тогда я пошёл, до скорого, - Шун встал из-за стола и вышел из беседки. В это же время Шестая, смотря на стол, начала тихо говорить:
        - Конечно, прости что задерживаю. Ах, и ещё кое-что... я как-то со скуки решила посмотреть твои старые воспоминания из прошлого мира. Ну и… кажется, сегодня довольно важный день? - голос Шестой был мягким и более добрым.
        Шун остановился и стал вполоборота, смотря на Шестую. Он стоял молча, ожидая того, что она скажет. Шестая же встала из-за стола и повернулась к Шуну. Она наверняка улыбается, но это улыбка была более приветливой и тёплой. Это ощущалось и тогда, когда Шестая произнесла:
        - С днём рождения, - после этих слов она тихо усмехнулась.
        Шун всё так же стоял молча и смотрел на Шестую. Его выражение лица не было серьёзным или напряжённым, но он промолчал в ответ. Лишь после того как Шун отвернулся, прямо перед тем как покинуть глубины своего сознания, он сказал:
        - Не копошись в моих воспоминаниях без моего ведома, - Шун посмотрел на Шестую через плечо.
        - Хи-хи. Ладненько, - она приложила ладошку ко рту, улыбаясь.
        После этого вокруг Шуна размылись все краски, а парящий осколок земли в небе исчез вместе с самим небосводом. Всё погрузилось во тьму. Он покинул сознание, ведь в реальности его уже ожидают важные новости…
        Глава 23: Крепко держа меч в руках
        Шун

21 год

«Восьмой»
        После разговора с Шестой и её истории о Втором я покинул её и очнулся в собственных покоях. Рядом со мной лежала Натта, и, задумавшись о чём-то своём, аккуратно проводила своими пальчиками по шраму на моей груди. Она не заметила, что я проснулся, поэтому просто лежала рядом. Я сразу повернулся к Натте и взялся за её руку. Она тут же перевела на меня взгляд.
        - Доброе утро.
        - Угу, доброе… - Натта слегка кивнула, лёжа на моей руке.
        Я довольно давно не отдыхал как следует в своих покоях да и с Наттой проводил не так много времени. В основном это было из-за моего увлечения экспериментами с чёрным туманом и тем, что можно создать с его помощью. На это ушло очень много времени, и у меня накопилось достаточно большое количество идей.
        Но после всех экспериментов я всё же решил немного передохнуть, а также провёл ночь вместе с Наттой. Из-за неожиданного визита Ани в столицу я был рассержен, так что после этого события погрузился в эксперименты с туманом. Лишь бы отвлечь себя, совсем забылся в этом деле. Но, думаю, что сейчас вполне хорошо себя чувствую.
        - Ну и как? Узнал что-нибудь у Шестой? - голосок Натты был тихим.
        Так она узнала… Если я захочу погрузиться в своё сознание, то Натту, если она находится рядом, так сказать, «утянет» вместе со мной. Именно поэтому Натта, скорее всего, знала, что я решил утром поговорить с Шестой, потому-то и проснулась. Но она спала, когда я погрузился в своё сознание, наверное, из-за этого Натта и не оказалась вместе со мной и Шестой. Однако всё же немного некрасиво так поступать…
        - Ну да, хотя я просто немного поговорил с ней. Ничего особого.
        В ответ на мои слова она внимательно посмотрела мне в глаза. В такие моменты её взгляд всегда кажется притягательным. Приподнявшись, я сел на край кровати, Натта же просто уселась на кровать, прикрывшись одеялом.
        - Эх, в последнее время я был довольно сильно занят… - я немного почесал голову, приводя мысли в порядок.
        - Ну да, на несколько дней подряд ты так увлёкся туманом, что даже не обращал внимание ни на что, - Натта прильнула ко мне и тихо произнесла это.
        - Немного говоришь... Что ж, тогда почему бы не сходить куда-нибудь? - я повернулся к ней, а Натта лишь согласно кивнула.
        Мы вдвоём встали с кровати и быстро оделись. Я планировал заглянуть в пару городов с хорошей кухней и так далее. Устроить некий выходной для нас двоих. Мы с Наттой быстро собрались и уже были готовы к выходу.
        Пройдясь к главным воротам дворца, я предупредил нескольких людей, что мы отлучимся на некоторое время. После чего мы вдвоём вышли за пределы королевского дворца. Я взял Натту за руку, и нас обоих тут же окутал туман. В одно мгновение мы переместились в Булфуст, который я когда-то посещал. На его улицах находилось много людей, даже несмотря на то, что повсюду было немного снега. Этот город располагался немногим юго-западнее Ройи, а так как уже был конец зимы, то и температура постепенно поднималась.
        Мы с Наттой прошли к одному достаточно богатому ресторану, который стоял рядом с домом дворянина. Я захватил с собой достаточно денег, так что мы могли себе позволить хорошо поесть. А так как я не использовал свой личный герб, который показывал моё звание короля, то мы тут находились инкогнито.
        Но даже при том, что я сказал Натте, что она может выбрать всё что угодно из меню, Натта всё равно вела себя скромно. Она даже растерялась, когда увидела, какие блюда здесь подавались, и их цену. И всё же Натта пыталась сохранять серьёзный вид… хотя это было немного забавно.
        В этом ресторане мы провели некоторое время, наслаждаясь едой за негромкими разговорами. А когда закончили, я решил наведаться в более живописное место. Этим местом был портовый город с процветающей торговой сетью Польва-Алея, который находился в самой южной части королевства. Этот город, как и большая часть земель вокруг, принадлежал семье с фамилией Клайса. А это значит, что сейчас данным городом управляет Алиса как новая глава семьи.
        Он представлял собой один из многих городов с портами на южной стороне страны, однако Польва-Алея находится в очень живописном месте, где есть практически отвесные склоны и подножья, о которые бьются волны. Сам же город расположен на одном из немногочисленных пляжей со множеством кораблей различных размеров в порту. Однако это нисколько не портило его вид и даже придавало ему более выразительный облик.
        Как только мы оказались на холме, на котором было хорошо видно как город, так и океан, Натта тут же замерла, смотря вперёд. Её глаза засверкали, а на лице светилась счастливая улыбка. Ранее она не могла видеть океан да и сами золотые пляжи, так как жила и бывала только в местах, отдалённых от морей. Поскольку сейчас на южной части страны было достаточно тепло, то и снега тут почти не было.
        Мы посетили и сам город. Проходили по заполненными людьми улицам, посещали магазины и пробовали морепродукты, которых тут было в достатке. Здесь находилось довольно много полулюдей, у которых можно было выделить некоторые особенности в виде ушей и хвостов, однако не было видно, что у них были плохие отношения с людьми.
        Польва-Алея представляла собой торговый город, поэтому она поддерживала торговлю с соседним континентом, пустынной и жаркой Альривией. На том континенте проживало на порядок больше гномов, полулюдей, других существ и рас. Но он находился очень далеко, так что даже мои ищейки ещё не добрались до туда. Однако так как этот город был одним из многих, которые торговали с Альривией, то и отношение к полулюдям тут было другое. Наверное, именно поэтому здесь политика против рабства прижилась очень хорошо, и многие люди поддержали её, точно так же как и семья Клайса. Впрочем и там были свои сложности…
        Но даже так сейчас мы с Наттой спокойно прогуливались по улицам и просто общались. На её лице постоянно сияла радостная улыбка, и она много смеялась. Все эти заботы и сложности общения во дворце, уроки Мелфиста да и политические действия сильно утомляли её. А сейчас Натта просто улыбалась. Пройдя очередную украшенную площадь, я нашёл одно место недалеко от города с помощью ищейки. Я потянул Натту за собой, чтобы незаметно телепортироваться.
        - Куда мы? - Не ожидав моих действий, Натта следовала за мной.
        - Сейчас увидишь, - я держал её за руку и провёл туда, где мы смогли незаметно, не попадаясь никому на глаза, переместиться.
        Нас окутал чёрный туман, и мы сразу оказались на одном из склонов. Здесь не было ни деревьев, ни кустов, а только лишь зелёная трава, которая колыхалась под муссонами, дующими в сторону океана. Этот склон поднимался всё выше, а затем резко заканчивался вертикальным каменистым обрывом. Внизу о скалы бились волны, а слева виднелся и сам город, который казался не таким уж и большим с вершины этого склона.
        - Красиво… - Натта завороженно смотрела на бескрайние просторы океана.
        Мы сели недалеко от края склона и просто молча любовались. Сейчас была только середина дня, так что море сверкало под лучами солнца, а на небе в стороне у горизонта виднелась одна из лун. Этим мгновением мы наслаждались сполна. На лице Натты всё так же сияла лёгкая и тёплая улыбка. Я хотел устроить для неё день, который она не забудет, и, думаю, мне это удалось. Немного романтики в наших отношениях не помешает…
        - Всё же хорошо проводить время таким образом, - говорил я спокойным голосом, смотря вперёд.
        - Да, я так этому рада. Рада, что мы провели этот день вдвоём, - Натта посмотрела на меня таким счастливым взглядом…
        Она придвинулась ближе ко мне и крепко обняла, я же в ответ поцеловал её. Я хотел бы, чтобы этот момент длился как можно дольше, и чтобы их было намного больше… Но почему же это должно было случиться именно сейчас?
        В такой-то важный момент в одно мгновение мою голову просто переполнили сигналы тревоги. Десятки, нет, сотни ищеек в один голос трубили об опасности. Мне приходили сотни оповещений о начале движения армий демонов. Каждая ищейка, которая наблюдала за армией или другими войсками демонов, тут же начала сообщать о их движении. И их было много, очень много…
        - В чём дело? - Натта обеспокоилась, когда увидела, что я изменился в лице.
        - Гх… Похоже, что наш выходной придётся прервать, - пробурчав это, я недовольно приложил руку к голове.
        - Что именно случилось? - Натта внимательно на меня смотрела, хоть на её лице и было отчётливо видно беспокойство.
        - Армии демонов пришли в движение. Сейчас все ищейки, которых я оставил следить за ними, наперебой трубят о их движении к границам, - я сменил настрой на более серьёзный.
        - Ну что ж, раз всё так обернулось... - Натта встала и с более хорошим настроем ещё раз посмотрела на океан, - раз они начали движение, то и нам стоит. Плохо, конечно, что наш выходной окончился, но такие обстоятельства не могут ждать. Верно? - она протянула мне руку с улыбкой на лице. Видимо, тут только я один оказался зол на резкое окончание… Ну да ладно.
        - Несомненно! - я взялся за руку Натты и немного успокоился.
        - Ну так как сейчас поступим? - она уже была готова действовать.
        - Сейчас я верну тебя во дворец. Собери в тронном зале всех, о ком я говорил ранее. Мы же уже планировали действия в случае такой ситуации.
        - Хах, точно. Тогда поступлю, как договаривались. А ты сейчас куда? - Натта внимательно посмотрела мне в глаза.
        - Я наведаюсь ещё к нескольким и тоже приведу их в тронный зал.
        После этого нас окутал туман, и мы оказались прямо в центре тронного зала в Ройи. Я отпустил Натту и вновь телепортировался. Натта же сразу раздала приказы присутствующим в помещении солдатам и сама поспешила собрать нужных людей в тронном зале.

***
        В это же время в Польва-Алее Алиса и Тизо сидели в доме дворянина за крупным столом, заполненным бумагами. Рядом с ними располагались четыре легионера и тоже работали с бумагами. Алиса выглядела вполне бодрой, так как уже очень давно привыкла к бумажной работе. Тизо же, являясь по большей части фермером, не мог выдержать такого количества волокиты с документами, поэтому выглядел более подавленным.
        - Тизо, хватит делать такой угрюмый вид! Передай мне те бумаги, - Алиса сверлила Тизо осуждающим взглядом и указала пальцем на небольшую стопку документов.
        - Я не делаю такой вид. Я вообще не могу выдержать так много работы. Я другими делами занимаюсь и не работаю с бумагами так долго. Всё передаю легионерам. И то если и работаю с ними, то заношу только результаты экспериментов… Эту стопку? - Тизо недовольно бурчал, а после передал бумаги Алисе.
        - Ну хотя бы постарайся. Мне нужно закончить с отчётами о налогах на торговлю в этом месяце. А в последнее время основной оборот идёт именно с провизией и металлами. Твоя помощь мне необходима, - Алиса постепенно читала бумаги, пока отчитывала Тизо.
        Тизо мог лишь пересилить себя и продолжить работу. Но в этот момент на стол запрыгнуло два чёрных кота, которые принадлежали Тизо и Алисе. Они сели на стол напротив них, при этом не открывая глаз. Легионеры, сидевшие рядом, продолжали каталогизировать документы, не обращая внимания на действия со стороны. Алисе и Тизо это показалось странным, ведь коты всегда лишь следовали за ними и не проявляли особой активности.
        - Что с ними? - спрашивая у Тизо, Алиса отодвинула бумаги в сторону.
        - Без понятия. Такого раньше не было… - Тизо тоже с удивлением смотрел на кота перед собой.
        В один момент оба животных одновременно прыгнули прямо на Алису и Тизо, при этом врезавшись в них. Как только они вдвоём словили чёрных котов, их окутал чёрный туман, что от неожиданности сильно испугало их. В одно мгновение они исчезли из этого помещения, а четверо легионеров, посмотрев на пустующие места, просто пододвинули бумаги ближе и продолжили работу.
        В одном из городов на северо-востоке, а именно в небольшом городке под названием Ненард, в небольшом баре и не очень благоприятном районе находилась пара личностей.
        За столиками шумели пьяницы, которые уже не первый день отмечали выполненное задание в ассоциации. На улице проходили жители города, но не обращали внимание на пьяный ор. В этом баре также присутствовали и комнаты, которые снимали путешественники. И сейчас за одной из дверей послышался громкий крик.
        Люди в нетрезвом виде не обращали внимание на ещё один шум в этом баре. Однако неожиданно дверь с грохотом распахнулась, и на пол рухнул парень с паникующим выражением лица.
        - Н-не надо! Я-я скажу! Правда, скажу всё! - он кричал, пятясь по полу назад.
        Из дверного проёма вышел человек… точнее, тёмный эльф Крэн. Он был одет в лёгкую кожаную броню тёмных и красных цветов, прикрытой плащом. Он подошёл к паникующему мужчине и стал над ним. На эту парочку сразу же было обращено всё внимание бара, однако Крэна это нисколько не смущало.
        - Конечно скажешь. Поэтому давай возвращайся в комнату. Продолжим разговор, - он взял мужика за воротник и грубо закинул обратно в помещение.
        Зайдя в комнату, Крэн бросил последний взгляд на людей в баре, а после закрыл дверь. Пьяницы ещё секунду смотрели на закрывшуюся дверь, а после продолжили свои разговоры. В комнате же находился ещё один человек, напарница эльфа Карина. Она прислонилась спиной к стене и вертела в руке хорошо заточенный нож, что придавало ей пугающий вид.
        После данных событий парень дрожащим голосом говорил то, что требовали эти двое. Они явились к нему совершенно неожиданно и, застав врасплох, начали добиваться определённой информации о преступной организации под названием Чёрные черепа. А когда он закончил говорить, Крэн сильным ударом вырубил парня, разбив тому скулу и нос.
        - Мда уж… Ничего нового не узнали. Абсолютно бесполезная наводка на этого идиота, - Крэн недовольно почесал затылок, смотря в сторону, - тяжело всё же гоняться за Черепами…
        - А чего ты хотел узнать, если гонялся за разменными пешками? - Карина выглядела совершенно спокойной.
        - Да, ты права. Ну а что остаётся-то? Более крупная добыча скрывается слишком хорошо… Эх, так хочется вернуться в свой родной лес и забить на всё, - Крэн мечтательно запрокинул голову, обратив свой взгляд на голый потолок.
        - Хах! Тебя изгнали из собственной деревни и отняли часть твоего имени, и ты ещё хочешь вернуться? Мечтай! - Карина крепко сжала нож у себя в руках.
        Крэн лишь недовольно покосился на неё. Они оба уже собрались уходить, как перед дверью появилась фигура человека. Он появился буквально из ниоткуда. Это был человек в полностью чёрной броне и шлеме. А на самом шлеме, в районе глаз, горели два синих огонька.
        Карина сразу же среагировала и бросила в фигуру пару метательных ножей, но те лишь отскочили от брони. Она собиралась сделать ещё один бросок, но Крэн остановил её жестом руки. Он внимательно рассматривал стоящего перед ним, но не был уверен.
        - Ты легионер… зачем тут? - эльф сверлил взглядом человека в броне. Но в ответ ему последовал безэмоциональный голос.
        - Я прибыл от господина Шуна. Он желает вас видеть во дворце, - синие огоньки на шлеме неспешно двигались, смотря на Крэна и Карину.
        - Хочет видеть, и зачем же? - Карина всё ещё держала в руке пару ножей, смотря на говорящего.
        - Есть важный разговор. Он хочет видеть вас там, сейчас же, - казалось, что в этом безэмоциональном голосе проскочила некий другой тон, более угрожающий.
        - Мы не успеем добраться до Ройи в короткие сроки. Три дня на самых быстрых лошадях, минимум.
        В ответ на слова эльфа человек в броне просто начал быстро подходить к ним обоим. Карина тут же взяла в обе руки ножи и сделала пару шагов назад, как и сам Крэн.
        - Эй-эй-эй! Не трогай меня! - зло прокричала Карина, но её не послушали.
        Человек в броне попросту быстро приблизился к ним и коснулся рук Крэна и Карины. В это же мгновение фигура в броне распалась, превратившись в чёрный туман. Затмив их обзор, туман окутал парочку с ног до головы. Всего через секунду туман рассеялся так же быстро, как и появился, но Крэн и Карина уже стояли не посреди грязной комнаты, а прямо в тронном зале в Ройе.
        Кроме появившихся тут Крэна и Карины в этом помещении также присутствовали и другие. Слева от трона, там, где появились эти двое, стояли Дилан с четырьмя офицерами, маг Мелфист и Марк с Вилом в качестве представителей охраны дворца. Справа от пустующего трона находились растерянные Алиса с Тизо, которые держали в руках чёрных как смоль котов с полузакрытыми глазами. Похоже, эти двое тоже появились здесь как и Крэн с Кариной.
        Кроме этих людей тут присутствовала и обычная охрана, которая стояла у колонн. После появления Алисы и Тизо к ним подошла Натта и спросила, всё ли в порядке, всё-таки они выглядели крайне испуганными. Эти двое не пострадали, однако и не понимали, в чём дело. Буквально через пару секунд около Алисы образовалось овальное облако чёрного тумана, из-за чего она сильно дёрнулась от неожиданности. Когда же туман рассеялся, на его месте стояли ещё несколько человек. Это был Шун вместе с Берри и Туином. Шун незамедлительно отошёл от этих двоих, а затем окинул взглядом весь зал и всех здесь присутствующих.
        - Хорошо справилась, Натта, - Шун кивнул, смотря в сторону Натты.
        - Простите, но по какому поводу нас собрали? - Дилан обратился прямо.
        - Есть довольная важная тема… А пока мы не начали, как твоё обучение?
        Дилан пусть и отлучался раз в пару недель в родную деревню с помощью легионеров, но всё же уделял много времени обучению у тех офицеров, которые стояли сейчас у него за спиной. Он всё так же выматывал себя учёбой и хоть и делал успехи в ней, но реального опыта у него было немного.
        - Вполне хорошо. Воспринимает он всё достаточно легко, трудолюбив. Остались ещё теории, которые ему следует освоить. Однако сейчас, что ему осталось, так это познать происходящее на поле боя на собственном опыте, - вместо Дилана Шуну ответил один из пожилых офицеров, находящихся позади него.
        Офицеры, стоящие за Диланом, хоть и выглядели пожилыми, однако они находились в отличной форме и не собирались покидать свои посты. Каждый из них был готов принять командование над войском в любой момент.
        - Всё же я учусь у ветеранов этого дела, однако я всё ещё не посмею называть себя генералом. Простите за это. Я должен пройти закалку боем, а без этого я не более чем новичок-офицер. Но всё же… - Дилан подошёл ближе к Шуну и встал на колено, склонив голову, - позвольте принести клятву прямо сейчас!
        - Хорошо… - не ожидая от него подобных действий, Шун однако согласился.
        - Отныне я клянусь следовать за вами в качестве командующего армиями. Защищать порядок Королевства и в любой момент выступать на защиту трона! Клянусь приложить все свои силы, свою жизнь ради благополучия Королевства. Клянусь следовать за вами, куда бы не привёл этот путь!
        Вместе с клятвой Дилана все офицеры, Мелфист и Вил с Марком приложили руку к груди, отдавая честь. Остальные, немного запоздав, повторили за всеми. Удивленный общим действиям, Шун с улыбкой принял сказанное. Приняв клятвы верности, Шун развернулся в сторону трона и направился к нему. Пройдя мимо Натты, он повёл её с собой. Подойдя к красивому трону, Шун наконец сел на него, представ перед присутствующими как Король. Натта же стала рядом с ним, скрестив руки спереди и сохраняя спокойный вид.
        - Подходящий момент для клятвы, потому как время, отведённое нам на подготовку к войне закончилось.
        Вытянул руку и щёлкнув пальцами, Шун создал поток тумана. Он образовал в центре тронного зала на полу прямоугольный слой тумана десяток метров в длину. Вначале туман был похож на чёрное, непрозрачное стекло, но после стал колебаться и выглядел как жидкость. В один момент формы и волны на его поверхности изменились, и начали появляться очертания некой картины.
        Появлялись небольшие высоты и углубления, точки, вставшие на свои места, меняли цвет. Используя часть способностей Второй печати, Шун заставлял туман излучать электромагнитные волны определённой вида, чтобы глаз воспринимал его как обычный цвет. Таким образом, вся поверхность пола в центре зала постепенно изменилась и теперь представляла собой крупную трёхмерную карту всего континента.
        На этой карте были изображены многие подробности как ландшафта, так и нынешняя погода в разных областях. Были обозначены границы и выделены города и форты, о которых было известно благодаря ищейкам. Однако даже самые высокие горы континента выглядели на десятиметровой карте как небольшие холмики под ногами. Всё же, эта карта была точной и подробной, но всё равно представляла собой всего лишь карту.
        - Это… - один из офицеров удивлённо подошёл к ней и, встав на корточки, наблюдал, как бушует буря над Великими Горами на востоке Империи.
        - Карта континента во всех подробностях. Потребовалось достаточно много времени, на её создание, - Шун ответил на немой вопрос того офицера, - однако это не то, что я хотел вам показать.
        После этих слов неровности на поверхности карты начали стремительно двигаться, пока не показали определённый участок континента. Карта преобразилась, будто увеличив точность в определённой области. А именно область территорий Демонов и их границу с Империей и Ральдией.
        В то же мгновение как карта изменилась, на границе стран появились красные точки… и их были сотни. После этого точно над головами у присутствующих появились парящие пластины, на которых словно на экранах отображалось то, что видят некоторые из ищеек прямо сейчас. Это были огромные полчища демонических зверей, пробирающихся через грязь и слякоть лесов в направлении границ Ральдии.
        - Думаю, все понимают, что это значит. Хоть до этого момента демоны и накапливали войска у границ, но сейчас они все перешли в атаку и сейчас направляются и в Ральдию, и в Империю, - Шун чётко проговорил это на весь зал, что стало шоком для некоторых присутствующих.
        - Но мы ведь ожидали их позже! Примерно в начале весны! - Тизо беспокойно прокричал это на весь зал.
        - Да, но они выдвинулись сейчас. Тут ничего не поделать, война объявлена без единого слова, - последовал спокойный ответ.
        - Продолжение полуторавековой войны… - Мелфист тихо прохрипел, прикоснувшись к своей бороде. - Опять всё начинается.
        - Продолжение или начало новой… неважно, война есть война. А собрал я вас здесь ещё и затем, чтобы оценить нашу общую готовность. Тизо, Алиса, по-вашему мнению, какова готовность Ральдии к этой войне? - я посмотрел в сторону этих двоих.
        - Как бы сказать... Учитывая то, что за то время, как используется Семя, провизия на городских складах была пополнена, то можно сказать, что голод отошёл на второй план. К тому же скорость восстановления провизии куда выше, так что мы вполне можем поддерживать достаточно крупную армию, - Тизо высказал своё мнение.
        - Я не могу сказать точно без соответствующих бумаг, но если нужно только моё личное мнение… По сути, в последнее время повысился спрос на металлы и снаряжение, так что если правильно обыграть сложившуюся ситуацию, то, по крайне мере, поддерживать казну на данном уровне мы сможем. Но это только моё мнение, всё может оказаться хуже… или лучше, - Алиса выглядела неуверенно, но привела грубую оценку.
        - Туин? - Шун перевёл взгляд на Берри и Туина.
        - Ну что я могу сказать? Вся Кизсэя работает на полную и произвела достаточно много улучшенного снаряжения, чтобы обеспечить около половины всей армии. Но ведь начало войны не остановит производство, так что со временем мы покроем оставшуюся часть, - говорил басистым голосом гном, сложив руки на груди. - К тому же поддержка со стороны Гномьего Государства только набирает обороты.
        - Я вас понял. Дилан и остальные офицеры должны уже знать о расположении войск на границе, верно? - Шун посмотрел на тех пятерых, один из которых, сидя на корточках, рассматривал карту. Сразу после этого на карте, а именно на границе Ральдии с Территориями Демонов и Империи, появились синие точки.
        - Да-да. Вы уже советовались с нами о расположении войск. Похоже, что большая их часть сейчас и находиться на границе… но это не все. Снаряжение и провизия поставляются в форты стабильно, так что мы вполне готовы к этой войне, - говорил, тот старый офицер, который на корточках разглядывал карту. После своих слов он поднял взгляд на картинку, отображающую армии демонов, - а вот сможем ли мы выдержать напор с их стороны - это уже другой вопрос.
        Старик выглядел неуверенным и будто бы терялся в своих мыслях. Он пытался оценить врага, но даже беглым взглядом было хорошо видно, что демонов намного больше нескольких сотен тысяч.
        - Кстати, Вы, Ваше Высочество, умеете создавать тех солдат в чёрной броне. Легионеры, кажется… Почему бы не создать их в размере нескольких тысяч и отправить на фронт, - практически сразу офицер обратился с вопросом.
        - Это вполне логичный ход мыслей… но в данном процессе есть свои нюансы. Как минимум, эту армию мне будет крайне сложно контролировать. Пока что я рассчитываю на постепенное наращивание их количества.
        - Понятно, простите.
        За время, которое Шун провёл за экспериментами, он смог узнал также очень много о легионерах и ищейках. Да, создать их как можно больше и отправить в бой - вполне понятное решение, к которому можно сразу прийти. Но всё оказалось не так просто… Дело в их поведении после. Шун был способен создать тысячу легионеров и раздать им команды, а они примутся её выполнять в точности как сказано. Но чем больше появлялось новы существ, тем больше проявлялась нагрузка на мозг Шуна.
        С самого момента получения «силы» он не испытывал проблем с нагрузкой, однако сейчас она более заметна. Учитывая то, что одних только ищеек насчитывается более семнадцати тысяч, то дополнительные несколько тысяч легионеров, которые требуют более сложного взаимодействия, создают нагрузку куда больше. Чем больше появлялось существ, тем менее эффективно мог действовать Шун. Пока что, естественно, он не начина реагировать или рассчитывать что-либо медленнее. Но если нагрузка достигнет ста процентов, то вряд ли он сможет даже пошевелиться…
        Однако легионеры всё же не просто куклы, требующие контроля. Да, команды от их создателя для них является первоочередной задачей, но если оставить их без неё, то легионеры начинают вести себя как вполне разумные существа. Оставленный легионер в чистом поле в итоге начинает просто слоняться вокруг, постепенно изучая окрестности.
        Однако во время экспериментов Шуна, тот легионер, которого он оставил в городе, поразил больше всего. Он начал следить за жителями и постепенно имитировал их действия. Легионер обучался. Но именно эту особенность Шун не мог в полной мере использовать в армии. Этого было недостаточно…
        Но даже понимая всё это, Шун выделил для каждой армии от пяти до десятка легионеров, а также создал некоторые приборы, которые должны оказать помощь солдатам. Выслушав за это время всех присутствующих в тронном зале, Шун принял их мнения к сведению и сравнил с информацией от тех же легионеров.
        Армия демонов, без сомнения, огромна, возможно, она переваливает числом и за один миллион, ведь присутствующие видели лишь часть их войск, но даже так… Ральдия была готова принять удар.
        - Война началась, и мы принимаем её, крепко держа меч в руках…
        Глава 24: Врасплох
        Прошло несколько дней после того, как Шун объявил экстренное собрание. Благодаря множеству ищеек он смог своевременно узнать о передвижении войск демонов. Как и офицеры, которые присутствовали на совете, Шун ожидал, что демоническая армия выступит в начале весны, но не упускал возможности, что она выдвинется раньше. Что, в общем-то, и произошло…
        Огромные армии, разделённые на множество отдельных войск, но всё так же многочисленных, двигались к Империи и Ральдии практически по всем доступным путям. Немногочисленные заросшие дороги в сторону Территорий Демонов теперь оказались протоптаны демоническими зверями разнообразных видов, размеров и форм, а также и множеством солдат, шагающих ровным строем.
        Эти армии двигались к своим целям под командованием Высших демонов, которые управляли собственными войсками. Однако и за их действиями следили Лорды и не позволяли отклоняться от намеченных целей. Хоть армия демонов и была невероятно большой, но основная её часть направлялась в сторону Империи, а не Ральдии.
        Альма, как Лорд, чьи земли прилегали к границе с Империей, была настойчива и твёрдо верила, что Империя представляет куда большую опасность нежели Королевство. Именно поэтому основная часть армии двигалась в сторону Империи. Данриф же взял контроль над наступлением на Королевство Ральдия. Однако его войско двигалось не так стремительно, как подконтрольные Альме демоны. А всё из-за быстрого изменения погоды.
        В результате более тёплой температуры снег таял, и путь через равнины и леса становился более трудным из-за грязи и размытых реками дорог. Эти факторы затормаживали обычных солдат, а повозки с провизией надолго застревали, что также тормозило и демонических зверей. Так что провизия доставлялась и с помощью виверн по воздуху, но этого было недостаточно. Ведь для такой армии требовалось много еды, а демонические звери - прожорливые твари, и при отсутствии корма они бы в таком количестве без проблем истребили всю живность в небольшом лесу.
        А вот у армий Альмы дела шли куда лучше. В тех северных землях ещё держались холода, и подготовленные солдаты пробирались достаточно быстро. Демонические звери же прокладывали себе путь через снег, протаптывая широкие тропы и тоже двигались быстро.
        Обо всём этом Шун знал и внимательно следил. Его тронный зал во дворце превратился в помещение для слежения, ведь на полу прямо в центре зала всё ещё находилась карта, которая точно показывала весь континент во всех его красках. Но о неожиданном начале движения демонов знал лишь Шун, ведь Империя не имела подобных возможностей слежения.
        И сейчас в самом северном форту Империи, который находился на границе, располагался один из гарнизонов. Три тысячи солдат расположились в казармах и палатках в этом форту. На небе не было ни облачка, и снег ослепительно ярко сверкал под солнцем. Сотня солдат из гарнизона несли караул на стенах и башнях форта, всматриваясь в окружающие их снежные холмы и недалеко расположенный лес. Все они были достаточно хорошо вооружены, по всем стандартам Имперской армии.
        Но пока воины стояли на стенах и шёпотом переговаривались, на одной из башен находился офицер среднего ранга. Среди своих солдат у него были самые зоркие глаза, так что он часто находился на вершине башни и, так же как и остальные, стоял на карауле. Его взгляд был обращён на белоснежные холмы с выступающими то тут, то там скалами. Рядом с офицером сидел его помощник и, используя обычный ножик, вырезал из небольшого кусочка дерева фигурку, а перед ним искрил горящий костёр.
        Грубыми и резкими движениями помощник срезал небольшие кусочки, а затем остриём вырезал мелкие детали на статуэтке. После ни одного часа подобной работы он наконец закончил деревянную фигурку женщины в платье. Помощник с довольной улыбкой рассматривал результат своих трудов, а офицер выдал лёгкий смешок, посмотрев на солдата.
        - Нет чтоб делом занят был, так ты чёрте чем занимаешься, - офицер обратился к помощнику и повернулся лицом к костру.
        - Ох, нет! Что вы! Простите меня, я сейчас же встану на пост вместо вас! - от неожиданности упрёка в свой адрес помощник резко вскочил с места.
        - Да ладно уже, всё равно находимся тут вместе. От генералов и так пока никаких приказов нету, - офицер говорил более-менее расслабленно.
        - Наверное, сейчас самое время, чтобы перевести дух. К тому же стычки патрулей с демоническими зверями уже давно не происходили, - помощник поставил фигурку.
        - Это верно. Однако всё равно странно, что стычки со стаями тварей уже давно не случаются. Хотя в любом случае об этом нам доложат разведчики. Они уже должны возвращаться с патруля, - офицер мысленно прикинул время, когда разведывательные войска покинули форт.
        - В таком случае… почему бы не отдохнуть, пока они не прибыли? - помощник взял в руки мешочек и достал оттуда бутылку дешёвого эля.
        Офицер сначала косо взглянул на бутылку в руках своего подчинённого, а затем и на его самого, от чего помощника несколько передёрнуло. Мысленно солдат уже пожалел, что предложил это. Однако офицер со вздохом облокотился на каменные блоки позади него.
        - Ладно, давай, но немного, мы всё же на посту, - почесав затылок, он сделал шаг вперёд.
        Услышав ответ, помощник ухмыльнулся и, быстро достав две деревянные кружки, подошёл к офицеру. Наполнив ёмкости, он отдал одну кружку офицеру, и тот сразу немного выпил, а после поставил наполовину полную кружку на каменные блоки рядом.
        - Хах, если нас застукают, то влетит-то мне… - говорил офицер полушёпотом с некой иронией в голосе.
        Развернувшись обратно в сторону белоснежных холмов и лесов, укрытых снегом, офицер всмотрелся вдаль. Его взгляд медленно двигался с одного холма к другому, от одной скалы к другой, пока не устремился в сторону леса. Офицер тут же заметил несколько десятков точек, парящих над чащей вдали. Его брови приподнялись и лёгкая ухмылка на лице сменилась серьёзным выражением.
        - Похоже, что на этот раз нас посетят виверны… Приготовить луки и баллисты! Виверны на подходе! - офицер громко прокричал эти слова, прервав тем самым разговоры солдат внизу.
        Все тут же спохватились и выстроились на стене, а на некоторых из башен баллисты уже оказались заряжены болтами. Находящийся внизу старший офицер, выйдя из казарм, сразу направился к башне, откуда объявили о стае виверн.
        - Приветствую! - помощник тут же отдал честь, только что поднявшемуся на башню старшему офицеру.
        Старший офицер сначала посмотрел на кружки с элем и только хотел сделать выговор, как заметил напряжённое выражение офицера среднего ранга, который всматривался в сторону леса. Так как он был самым зорким в этом форте, то точно мог даже подсчитать количество врагов на таком расстоянии, однако сейчас среднеранговый офицер был необычно встревоженным.
        - В чём дело?
        - Ш-ш-ш! - как только старший офицер задал вопрос, то офицер среднего ранга сразу приложил к своему рту указательный палец и показал, чтобы тот вёл себя тише, - прошу всех! Тише! Не шумите, замрите на секунду!
        Неожиданно офицер закричал так, что его было слышно по всему форту. Недоумевающие взгляды оказались направленны на этого офицера, однако все до одного замерли. Всё же это был приказ старшего по званию. В это время офицер всматривался в сторону леса, где парили виверны. Что-то его беспокоило в том, что он видел. Некое движение… как верхушки елей слегка дёргались или даже исчезали в гуще всех этих деревьев, хотя ветра не было. Что-то двигалось прямо там…
        Офицер положил руку на каменный блок, на котором стояла кружка с элем. Лишь на секунду отведя взгляд, он заметил слабые волны, проходящие по поверхности напитка в кружке. Его сердце забилось ещё быстрее, ведь офицер начал осознавать, что сюда движется не только стая виверн.
        В это же время тот лес буквально шевелился и сотрясался от тех, кто проходил через него. Деревья тряслись, а некоторые и вовсе с треском падали вниз. Что-то грубо прокладывало себе путь через снег и деревья, круша буквально всё на своём пути. В течение нескольких минут после приказа старшего офицера выстроить солдат перед фортом и на его стенах, у каждого воина в укреплении пробежали мурашки по спине.
        Наконец из леса, ломая деревья на своём пути, выбежали массивные демонические звери. Огромное тело более двух метров ростом, четыре лапы с острыми и длинными когтями, на спине же выступали продолговатые шипы. А до мурашек уродливую морду защищали выступающие из шеи и челюсти острые бивни. Эти демонические звери назывались Бордонами. Они нередко встречались в стаях и в любых обстоятельствах считались опасными противниками. Но сейчас их было очень и очень много…
        Сотни разномастных тварей бежали вперёд ровным строем, а за ними практически по пятам мчались другие демонические звери. От небольших гончих до двухвостых тигров и крупных ящеров… Огромное разнообразие демонических монстров двигалось по пути, расчищенном для них крупными зверями.
        Один этот вид заставлял паниковать солдат на стенах, однако старший офицер крикнул, чтобы паника и страх не брали над войсками верх. В это же время демонические звери вышли из леса и огромной ордой двигались в сторону форта, даже не желая останавливаться. В их глазах была видна ярость, граничащая с бешенством.
        Офицер, смотрящий на надвигающуюся на них орду, сделал несколько шагов назад. Теперь стало совершенно ясно, почему так давно не было никаких столкновений со стаями, и почему разведчики до сих пор так и не вернулись. Они либо попались этой орде и были убиты, либо смогли скрыться. Однако опередить эту орду и кого-либо предупредить никто из разведчиков не смог бы.
        Офицер ясно понимал, что против такой армии трёх тысяч солдат не хватит. Однако его внутренний голос говорил, что даже если этот форт падёт, то он всё равно должен выполнить свой долг! Взгляд офицера тут же пал на помощника, который ошарашенно смотрел на надвигающуюся орду. Неожиданно он схватил своего подчинённого за плечи и повернул к себе.
        - Слушай внимательно, что я тебе сейчас скажу! - глядя прямо в глаза своему помощнику, офицер старался не подавать вида паники, но ему это мало удавалось.
        - Д-да?
        - Сейчас ты пойдёшь и заберёшь кристалл связи из кабинета старшего офицера, а затем направишься в конюшню и, не оборачиваясь, отправишься в сторону столицы! Ты меня понял!? Пытайся связаться с генералами каждые пять минут, а затем сообщи всё, что ты тут видел! Скажи, что форт… форт подвергся атаке… - нервный взгляд офицера негативно действовал на помощника, но тот всё равно несколько раз кивнул.
        Офицер отпустил своего помощника, и тот поторопился спустился с лестницы. Взгляд офицера среднего ранга пересёкся со взглядом старшего офицера. Он ничего не ответил на подобное, лишь кивнул и продолжил смотреть на надвигающуюся на них орду.
        Офицер ещё раз всмотрелся вдаль и увидел ещё одну армию, но уже состоящую только лишь из демонов в броне. Они медленно двигались в ту же сторону, но совершенно не торопились. Похоже, они знали, что их помощь здесь вовсе не нужна.
        - Демоны… - С ярой злобой в голосе прохрипели оба офицера, смотря на всё это.
        А помощник, захватив кристалл связи и сев на лошадь, быстро покинул форт через другие ворота. Оставив позади всех солдат, которые уже вступили в бой с ордой демонических зверей… Он не знал, что происходило дальше и лишь судорожно пытался связаться хоть с кем-то, кто мог сообщить о случившемся в столицу.
        И уже через пару часов в столице Империи - Утлане были командование было поднято на уши. По коридору дворца бежал солдат гвардии одного из генералов. Он выкрикивал «Важное донесение!» как только приближался к воротам и дверям, где стояла охрана. Солдат быстро нашёл Императора вместе с Оливером и Ито, которые в это время разговаривали. Докладчик, задыхаясь, встал на колено перед ними.
        - Ваше Величество! Сэры Спасители! Донесение с границ… Хах… Демоны напали… Северный форт пал! И буквально только что прибыло ещё четыре донесения от других фортов на границе с территориями демонов! Ситуация та же, масштабное наступление, - голос солдата без сомнения был очень обеспокоенным.
        Это беспокойство тут же перешло и на лица тех, кто услышал слова донесения. Император пытался сохранить спокойствие, однако волнение всё равно было заметно на его лице. Не медля с вопросами, он встал и обратился к солдату:
        - Как давно это произошло?
        - Почти все донесения были получены с помощью кристаллов связи, так что не более пары часов. Генералы были осведомлены одни из первых, так как слышали это сами, так же как и главнокомандующий Ингард! - склонив голову, докладчик продолжал говорить.
        - Каковы действия генералов? - Император уже говорил с властной и напряжённой ноткой в голосе.
        - Они уже распорядились о подготовке и выдвижении войск, расположенных в лагерях за фортами. Они были специально приготовлены в случае необходимости поддержки, но для их прибытия на место потребуется время. Кроме того, вряд ли нападения были точечными. Скорее всего, будут ещё.
        - Я понял, есть что-то ещё? - Император смотрел сверху вниз, но, несмотря на свой грозный вид, он скорее обдумывал услышанное, а не запугивал.
        - Нет, это всё, - после этих слов Бриан позволил солдату уйти.
        Ито и Оливер молча переглянулись между собой, а затем взглянули на Императора, который, насупившись, смотрел в пол. Все здесь понимали, к чему были эти нападения.
        - Неужели… война? - Оливер неуверенно смотрел на Бриана, совершенно забыв про прошлую тему разговора, которая уже казалась несущественной.
        - Да… Это не что иное, как объявление войны. Мы ожидали подобный ход со стороны демонов, однако они решили ударить по самым слабым фортам. Я сомневаюсь, что другие форты не тронули. Возможно, прямо сейчас там идут бои, - Император Бриан, немного прикрыв глаза, вспоминал карту расположения войск и их возможные действия, спланированные для разных ситуаций.
        - Раз это начало войны, то значит, и нам тоже стоит собираться? - Ито посмотрел на Оливера, пока говорил это.
        - Ваше присутствие на поле боя без сомнений поднимет моральный дух солдат. Однако… слишком рано. Неизвестно, что враг ещё задумал, а бросать все силы вслепую не вариант, так что пока вы останетесь здесь. Учитывая, что не все из вас могут сражаться. Так что просто подождите, по крайней мере первое время, - в этот момент лицо Бриана стало печальным.
        Оливер и Ито понимали, о чём говорит Император. Из всей четвёрки могли сражаться только трое. Аня после возвращения из Ройи была подавлена и не особо разговорчива. В таком состоянии она вряд ли захочет вступать в бой.
        После всего услышанного все трое разошлись. Император потребовал собрать Совет Девяти и как можно скорее собрать информацию о том, что происходит на границе. Всем им было необходимо обсудить не просто дальнейшие действия, а как не позволить демонам пройти дальше, прямо вглубь страны. Оливер и Ито же сейчас направились по коридору в сторону тренировочной площадки, где сейчас находилась Кодо. Они говорили между собой на тему услышанного от солдата.
        - Демоны сделали свой ход и атаковали неожиданно. Подлый ход, как и всегда, - Оливер, сложа руки, шёл вперёд. - Но оставаться в тылу долго нельзя, я так думаю.
        - Не стоит ожидать, что нас предупредят о начале войны наши же враги, особенно если это демоны. Вспомни историю Земли, война всегда начиналась с подлых ходов одной из сторон. Тут вопрос заключается в том, кто сделает этот ход первым, - Ито нисколько не изменился в лице, но задумчиво приложил руку к подбородку.
        - Наверно ты прав, - Оливер кивнул в ответ.
        - Но даже так,если атака была неожиданной, то какие должны быть силы, чтобы всего за пару часов пал целый форт? Тут нам дали слишком мало информации.
        - Неважно! Сколько бы демонических зверей не приходило, справиться с ними мы сможем на раз! - Оливер ударил кулак об ладонь, выдав злобную улыбку.
        - Не забывайся. Кроме их зверья в армии присутствуют и отделения с демонами, которые не особо отличаются от обычных солдат. У них есть командующие, а значит и стратегия. Этого врага мы не можем недооценивать… Ведь, как и говорил Шун, мы ни разу не встречались с обычным демоном, только с их демоническими зверями, - Ито смотрел на Оливера, лицо которого резко изменило своё выражение от сказанных слов.
        - Опять Шун… - каждый раз, когда всплывало имя Шуна, Оливер выглядел крайне гневно и немало пугал.
        - Не делай такое лицо. Как бы ты к нему не относился, в чём-то он всё же прав.
        - Плевать, я просто его ненавижу! - Оливер прокричал это на весь коридор, нисколько не сдерживаясь.
        Ито ничего не ответил на это восклицание, а просто смотрел на злобное выражение лица Оливера. После этого они оба шли молча, пока не наткнулись наконец на Кодо. Она тренировала один удар, который должен создавать небольшой вихрь огня, защищающий её, но у девушки малость не получалось его выполнить. Впрочем в нынешней ситуации это уже было не так и важно...
        - Что!? Война!? - как только Кодо услышала об этом из уст Оливера и Ито, то резко вскрикнула. Но даже без её восклицания дворец быстро поднялся на уши из-за прибывших докладов.
        - Император Бриан сказал, чтобы мы пока что остались во дворце. Но это временная мера, до тех пор пока не составят план контрудара с участием Спасителей, - спокойно проговорил Ито.
        - Ладно-ладно… а как же Аня? Её тоже на поле боя потащат? - Кодо очень волновалась по поводу Ани, поэтому прямо задалась этим вопросом.
        - Не уверен. Сами понимаем, что она сейчас не в лучшем состоянии духа. Ей скорее нужно собраться с мыслями или разобраться в себе… не знаю. Но даже так она остаётся козырной картой всей Империи, и её вряд ли выставят на поле боя в первый же день, - рассуждал Ито, иногда жестикулируя, но внимательно смотря на Кодо.
        - Я это понимаю. Но я всё равно о ней беспокоюсь… - после слов Кодо Оливер вздохнул. Развернувшись, он направился обратно в сторону дворца.
        - Я поговорю с ней, не волнуйтесь, - после этих слов он немного ускорил шаг и ушёл с тренировочной площадки.
        Пройдя по нескольким коридорам, Оливер двигался в сторону покоев Ани. На пути ему встречались слуги и стража, которые либо активно и с волнением обсуждали новость, либо были уже нагружены работой с докладами. Оливер прошёл мимо всех их и сразу приблизился к двери в покои Ани. Трижды постучав, он вошёл в комнату и застал Аню рядом с окном. Она беспокойно смотрела на суетящихся слуг внизу.
        - А, Оливер, привет. А что за шум снаружи? - без особой бодрости в голосе Аня поприветствовала Оливера.
        - Пришло донесение с границы. Демоны напали на несколько фортов, так что теперь мы в состоянии войны. Сейчас войска направляются на поддержку фортов, а Совет Девяти вместе с генералами вскоре сформирует план контратаки.
        - Так вот оно что! Ясно, почему такая шумиха поднялась… Война, значит… - Аня не выглядела сильно удивлённой, скорее, она ожидала нечто подобного.
        - Ну а ты как тут? А то последнее время вообще не выходишь даже в библиотеку. Не скучно? - Оливер решил перевести тему и хоть немного, но приободрить Аню.
        - Не то чтобы… просто не хочется никуда. Хотя с началом войны нас, скорее всего, отправят на какое-нибудь поле боя, да? - Аня показала лёгкую улыбку. Оливер же смотрел на неё с серьёзным выражением. - Я не знаю что придётся делать, но теперь от нас будут ожидать ещё большего.
        - Просто забудь обо всём! - он резко подошёл к Ане и стал вплотную к ней, из-за чего она покраснела, - забудь о Шуне, о войне. Не волнуйся по этому поводу, мы и втроём со всем справимся… Я со всем справлюсь. Так что тебе ничего не нужно будет делать.
        Оливер обнял Аню, от чего та растерялась и не знала, стоит ли обнимать его в ответ. Но не успела она принять решение, как Оливер отпустил её и сделал шаг назад.
        - Ты сильная, но беспокоишься о мелочах, вгоняя себя в тоску. Помни, мы всегда рядом и поддержим... Что ж, я тогда пойду.
        - Ах, конечно, пока… - после этого Оливер развернулся и покинул комнату, оставив Аню наедине с самой собой.
        Её в какой-то степени поразили слова Оливера, она прислушалась к его словам, однако полностью отгородиться от всего она не хотела да и не могла. «Забыть обо всём? Неужели моё состояние настолько всех обеспокоило?» с этими мыслями Аня посмотрела в окно. Всё это время с момента возвращения из Ройи она провела в раздумьях о том, что сказал ей Шун, и её отношении к остальным людям и к нему самому. Однако эти её размышления заставили побеспокоиться остальных её друзей, чего она никак не ожидала.
        - Неужели я такая эгоистка? - это единственные слова, которые пришли ей на ум в качестве ответа на собственный вопрос.
        В какой-то мере успокоив свои разум, Аня твёрдо решила вернуться в привычное русло и, приободрившись, стала вести себя как обычно. Она не могла забыть услышанное от Шуна, но и выполнить просьбу Оливера оставить всё на них. Она просто не могла, особенно сейчас, когда война стоит прямо на пороге. Настроившись, что её помощь всё ещё будет нужна многим, Анна воспряла духом.
        Предстояло многое, ведь первое столкновение уже произошло, и Империя отступила лишь на полшага. Но теперь она делает ответные шаги и нисколько не собирается сдаваться. Армии выдвинулись и идут на фронт… Осталось лишь ждать, какой оборот примут дальнейшие события…
        Глава 25: Защита
        Шун Тенебрис

21 год

«Восьмой»
        После собрания, которое я устроил по причине начала войны, все те, кто собрался там, направились выполнять поставленные задачи. Спустя несколько дней с того момента, как было замечено передвижение войск демонов, я узнал с помощью ищеек, что несколько Имперских фортов оказалось разрушено. Это ожидаемый поворот, но то, что армии демонов двигались быстрее к Имперским границам, нежели к нашим, я заметил не так давно. Всё же погода стала решающим фактором…
        В любом случае теперь даже Империя знает, что демоны более не отсиживаются на своих территориях, а идут в полномасштабное наступление. И, судя по количеству войск в армиях у Имперского фронта, те, кто управляют ими, воспринимают Империю как большую угрозу, чем Ральдию. Оно и понятно, ведь именно Империя обладает внушительной армией, а не Ральдия.
        Но это вовсе не значит, что нас будет проще победить. Если мы якобы уступаем числом, то тогда мы будем лучше подготовлены и вооружены. И совсем недавно, учитывая то, что на Имперские форты напали раньше, состоялось несколько сражений и на наших границах. За теми боями я внимательно следил со всех ракурсов, особенно за тем сражением, в котором участвовал Дилан. Но с того момента прошло уже некоторое время, так что эти битвы закончились.
        В данный же момент я и Натта вместе с пятью легионерами находились в тронном зале и следили за картой континента. Мы стояли вокруг изображения континента, на котором отображались позиции многих фортов, армий противников и других объектов. Всё же это была стратегическая карта, показывающая информацию вплоть до нынешних погодных условий в тех землях.
        Легионеры же, которые стояли вокруг изображения, выполняли необычную задачу: каждый из них в точности повторял движения и речь всех четырёх офицеров, а также Дилана. Как он сам, так и старшие офицеры находились на границе и могли общаться с нами только таким образом. В фортах была специально обустроена одна палатка с точно такой же картой, как и в тронном зале, но поменьше, где находился сам офицер и ещё пятеро легионеров. Подобным образом мы могли общаться и всё равно что видеть друг друга. Хотя внешний вид легионеров мог запутать, но голоса были идентичны людским.
        - Каковы успехи, Аэлмар? - обратился я к рядом стоящему легионеру.
        Тот, кому я это сказал, был одним из старых и опытных офицеров, которые ранее собрались в тронном зале во время совета. Именно он наклонился перед картой и с особым интересом рассматривал её в подробностях. Аэлмар был немногим младше Мелфиста, но его седая причёска была короче и аккуратнее, как и подобает рыцарю. Но даже в таком возрасте Аэлмар находился в отличной форме и мог дать фору многим молодым рыцарям.
        - Сражение закончилось несколько часов назад. Демонические звери отступили, но войска демонов всё ещё видны на горизонте, однако они пока не выступают. Возможно, войска перегруппируются и нападут вновь, - ближайший легионер, который стоял по правую сторону от карты, повернулся ко мне и, слегка двигая руками, говорил.
        - Не стоит ли перейти в контратаку и откинуть врага? - поинтересовался я у Аэлмара.
        - В данной ситуации лучшим решением будет не покидать выгодные позиции. Ведь форт расположен в скалистой местности, а недалеко проходит русло реки. Враг не может пройти незамеченным мимо форта, а оставлять его незащищённым опасно, - после этих слов легионер, то есть Аэлмар, сложил руки на груди и, слегка почёсывая подбородок, заговорил задумчивым голосом, - и всё же, снаряжение, предоставленное Вами, намного лучше того, что я видел раньше. Мечи пробивают толстую чешую ящеров, а броня с трудом поддаётся клыкам гончих. Благодаря этому обмундированию потерь после первого боя в разы меньше, чем ожидалось изначально.
        - Я только предоставил кузнецам материал, а всё остальное они сделали сами, - мне было приятно это слышать, но я постарался уйти от темы, чувствуя воодушевление в голосе Аэлмара. - Дилан, ну и как прошло твоё первое масштабное сражение?
        На этот раз я повернулся к тому легионеру, который стоял напротив меня в другом конце карты. В начале его взгляд был опущен на изображение, но когда я его окликнул, он резко поднял глаза.
        - Бой окончился сегодня около полудня. Демонические звери напали ранним утром, но с точным знанием их передвижений мы были готовы к этому… Эм, потери сравнительно небольшие, в то время как враг потерял намного больше. Однако, думаю, имей я больше опыта, то они бы были ещё меньше, - Дилан говорил серьёзно, и, судя по всему, его сильно волновали потери среди солдат.
        - И всё же вы справились с заданием вполне достойно, - на этот раз заговорил другой легионер, стоявший рядом с Диланом.
        Это был Лас - ещё один опытный старший офицер, который следил за действиями Дилана в его первом сражении. Он сейчас находился там же, где и сам Дилан, так что в палатке находились только четверо легионеров. По характеру Лас был строгим и говорил всегда формально, в отличие от любопытного Аэлмара.
        - Армия демонов, а, точнее говоря, демонические звери отступили, потеряв около половины. Однако благодаря ищейкам Его Величества, мы узнали, что основные войска демонов находятся на определённом расстоянии от форта и пока не нападают.
        - Значит, и эти… - мой взгляд опустился на карту, и я на несколько секунд замолчал, - и у остальных тоже самое? - обратил я своё внимание на оставшихся офицеров. На этот раз говорил легионер, стоящий рядом с Ласом.
        - Да, без особых подробностей, но в целом ситуация идентична. Демонические звери отступили, как было сказано ранее. Но потерь в моём случае было около четверти от всех солдат, находящихся под моим командованием. Нам повезло меньше из-за многочисленных виверн в распоряжении врага… Я ни в коем случае не пытаюсь оправдаться или оскорбить Ваш труд, ведь предоставленное снаряжение прекрасно проявило себя. Однако от падения с высоты оно мало помогает.
        Это был Ричард - старший офицер, находящийся в западном форте недалеко от Гномьих гор. Он, также как и остальные старшие офицеры, уже давно служит в армии, и новичком его назвать язык не повернётся. Но на этот раз удача была не на его стороне. Но Ричард всё же смог заставить отступить врага, так что его потери не бессмысленны.
        - Северный форт не оказался подвержен атаке врага. Сражения не было, но, судя по карте, войска врага находятся в паре часов пути от нас.
        Последним говорил Рональд. Он был самым младшим из всех четырёх старших офицеров, не самым разговорчивым и с постоянно задумчивым взглядом. Хорошо, конечно, что боя пока что не было, но враг ещё в пути.
        Я и так видел всё то, что происходило во время этих сражений, но отчёты от старших офицеров обязательны. Я не могу так просто объяснить стоящим передо мной, что им совсем не обязательно мне отчитываться, и что я и так знаю о происходящем на фронте. Но это необходимое действо для старших офицеров - отчитываться перед главнокомандующим и правителем.
        Но отложим подобные традиции на потом… Я прикрыл глаза и, сложив руки, задумался… Если посудить действия демонов сейчас, в самом начале войны, то, грубо говоря, они начали с тактики «ударил-убежал». Но это не слишком умный ход для масштабной войны. Они будто… прощупывают слабые места, используя самых многочисленных в своей армии демонических зверей. Зверья не жалко, ведь их просто пускают в бой как многочисленное мясо.
        Я прямо в этот момент наблюдал, как расположившись на приличном расстоянии от фортов, основные войска демонов снарядили целые лагеря и готовятся. Из ближайших лесов они получали древесину и на месте строили осадные орудия и башни. Неужели рассчитывают на затяжную осаду? Единственное исключение - это те войска, которые ещё не дошли до границы и фортов...
        - Сэр Шун! - услышав, как меня окликнули, я вышел из своих раздумий и посмотрел вперёд, - что-то случилось?
        - Ах, нет, просто задумался… - я помахал перед собой рукой - из услышанного вами и того, что вижу сам, могу сказать, что это только начальные действия. Пока демонические звери нападали и пытались как можно сильнее ослабить защиту, основные их войска готовились к осадам.
        Я ещё раз наглядно показал вид на лагерь демонов, в котором развернулась подготовка орудий для осады. Это видели все присутствующие.
        - Возможно, перед фортами Империи они готовятся точно так же. По крайне мере у тех, через оборону которых им прорваться не удалось, - я смотрел на границы Империи, которые были условно сдвинуты из-за захваченных фортов.
        - Использование одной стратегии по всей линии фронта не выгодно. К тому же, по-моему, за фронты с Королевством Ральдии и Империи отвечают разные главнокомандующие и, скорее всего, так оно и есть. Это если не учитывать самих командиров отдельных армий, - говорил Аэлмар, смотря прямо на меня.
        - На Имперском фронте используется немного другая тактика сражений, и в целом она явно работает. Ведь четыре форта Империи уже пали, и демоны как минимум их захватили и продвигаются в глубь страны. Особенный успех они имеют на самых северных границах вдоль Великих гор... - Лас указывал пальцем на некоторые точки на карте, выделяя захваченные демонами территории.
        Я внимательно слушал то, что говорят офицеры. Но у меня появилось некое чувство настороженности. Мельком я посмотрел в сторону, на Натту. Она была напряжена и крепко сжимала руки перед собой. Её взгляд был направлен на карту, но куда точно, я не знал. Один такой её вид заставлял насторожиться, но я не мог прервать собрание просто так.
        - Кроме всего прочего… Ваше Величество, Вы, кажется, упоминали, что разработали некие инструменты. Как скоро они будут закончены? - легионер, который копировал движение Ричарда и передавал его голос, внимательно смотрел на меня.
        - Я и вправду подготовил ряд инструментов для боя и поддержки. Большинство из них я уже закончил, и их осталось только испытать в бою. Это всё же очень выгодно, ведь мы не превосходим в количестве обычных солдат, но в вооружении уже частично вышли вперёд.
        Пока я говорил, легионер, который повторял движения Рональда, резко повернулся назад и посмотрел куда-то в сторону. Это выглядело странно, но, похоже, что Рональд говорил с кем-то. Эти легионеры были настроены только на конкретных людей и передавали только их движения и голос, сторонние звуки они отсеивали.
        - Ясно… Сколько и как далеко? ... Угу… Отдай приказ к подготовке - это Рональд говорил уже не нам, а, похоже, какому-то солдату или младшему офицеру. В любом случае что-то случилось.
        - Рональд, в чём дело!? - строго и громко обратился Лас.
        - Сэр Шун, видимо, что выдался шанс испытать новое вооружение. Орда демонических зверей вышла из густого леса и теперь движется в сторону форта. Это лучший момент, - офицер сложил руки на груди и стал ждать моего ответа.
        Я сопоставил его слова с тем, что сейчас видят ищейки. Видимо, когда смешанная армия, состоящая из обычных солдат-демонов и демонических зверей, зашла в густой заснеженный лес, она не только пропала из виду, но и через некоторое время звери отделились от основных войск и двинулись вперёд. Они не стали дожидаться обычных солдат и наездников, а сразу вырвались вперёд, поэтому и вышли из леса раньше, чем ожидалось.
        - Хорошо, это действительно отличный момент для тестирования. Я прихвачу кое-что с собой и скоро буду у вас. Так что ожидайте, - после моих слов Рональд поклонился и, развернувшись, ушёл.
        Легионер, отвечавший за движения Рональда, сделал пару шагов и затем, остановившись, стал лицом ко мне со свойственной идеальной стойкой. Теперь он не повторял действия офицера, а просто начал действовать как обычный легионер.
        - Ну что ж, если желаете, то можете следить за ходом боя с помощью всё тех же птиц ищеек, - обратился я к остальным офицерам в зале, и те немного кивнули головой, - Отлично! Тогда удачи вам всем.
        После этого все оставшиеся легионеры перестали копировать движения офицеров на той стороне и всей группой отошли в сторону. Я же облегчённо вздохнул и провёл рукой по голове, взъерошив волосы. После этого мой взгляд пал на Натту, которая всё это время стояла молча и лишь наблюдала за всем обсуждением.
        - Ну как тебе всё это? Захватывает дух, правда? - я повернулся к ней с довольной улыбкой.
        - Это поражает… С подобным ты имеешь большое преимущество перед врагом в коммуникации, - её брови немного приподнялись в небольшом удивлении, и она по-прежнему иногда посматривала на карту в центре зала.
        Несмотря на это относительно спокойное выражение и поведение, Натта всё ещё крепко сжимала руки перед собой, не замечая этого. Моя довольная улыбка исчезла, и я подошёл к девушке немного ближе.
        - Всё в порядке?
        - Что? Конечно. К чему такой вопрос? - она растерялась из-за неожиданного вопроса, но быстро ответила, при этом спрятав руки за спину.
        - Что ж, тогда хорошо. Не стоит беспокоиться по мелочам, мы разберёмся с этой ордой, - я поправил локон волос, лежащий на её плече. В ответ Натта кивнула с улыбкой на лице.
        Мне стоило поторопиться, так что покинув тронный зал, я сразу же направился к одному помещению, которое уже несколько недель использовал в качестве лаборатории. Оно находилось недалеко от моих покоев, так что от тронного зала путь ведёт практически на противоположную сторону здания. Но я спешил, поэтому добрался до туда быстро.
        Подойдя к двери, я зашёл в просторное помещение. Мне нужно было кое-что забрать отсюда. Данная лаборатория отличалась от лаборатории Мелфиста, хотя нет… не стоит называть это лабораторией, скорее, данное помещение представляет собой мою мастерскую.
        Здесь находилось несколько столов и полок, забитых многими видами материалов. Тут имелись и редкие металлы, которые я приобрёл у гномов, а также некоторые зачарованные мечи со сложными схемами, которые я изучал. Кроме того, было и много всяких деталей из чистого чёрного металла. В этой мастерской я проводил много комбинаций различных материалов с моим чёрным металлом, но пока мне не сильно удавалось достичь нужных результатов. Хотя некие успехи есть.
        В этой мастерской я наглядно проектировал некоторые механизмы, а когда они начинали работать, я записывал их структуру и устройство, а после рассеивал. Так что все детали, которые тут присутствуют, это лишь остатки или неиспользованные части механизмов. Любой вор здесь сможет покуситься только лишь на материалы, сами механизмы для них будут бесполезны.
        В любом случае я пришёл сюда не за каким-то механизмом, а за кое-чем другим. На самой крайней полке возле окна находился кожаный мешочек, в котором лежали кристаллы, сам мешочек был довольно крупным, но помещался в двух руках. Его я приобрёл у гнома-торговца в Гномьем государстве за немалую цену. Это был торговец редкими кристаллами с рекомендацией от страны, так что в качестве сомневаться не стоило.
        Я быстро взял мешочек и вышел из комнаты. С помощью ищеек я параллельно следил за ситуацией в форте, в сторону которого быстро двигались демонические звери, и как только увидел Рональда на стенах форта, то сразу же решил телепортироваться к нему. Моё тело тут же окутал туман, и я появился в паре метров от старшего офицера. Краем глаза он всё же заметил движение чёрного тумана и его быстрое исчезновение, а потому повернулся ко мне с ухмылкой на лице.
        - Мда, полезная штука… Жаль, что заклинание телепортации не может похвастаться такой простотой, - Рональд говорил расслабленно, учитывая то, что в стороне от него к форту движется целая орда.
        Одет он был по форме, в новом снаряжении и с мечом на поясе. У него было крепкое телосложение, и наверняка Рональд обладал неплохими навыками в фехтовании. Он был готов к сражению и уже отдал необходимые приказы о формировании обороны.
        Я посмотрел на то, что было перед фортом, убедившись в движении в нашу сторону. Вдали виднелись небольшие столбы снега, поднявшиеся в воздух от топота тысяч демонических зверей. А прямо под стенами форта уже стояли ряды из нескольких тысяч солдат, около семи-восьми тысяч.
        Все ряды делились на пять отдельных подразделений, и в их главе стояли младшие офицеры. После реформы армии, которую я предложил провести, некоторые порядки в войсках изменились до неузнаваемости, но благодаря этому теперь армия стала более организованной, чем ранее. Хотя и не везде выполняется всё, что предписано.
        Но то, что я видел сейчас перед собой - это солдаты, готовые защищать свои земли до последнего. У них была новая броня, которая поблёскивала платиновым цветом, а в руках закалённые мечи, способные разрезать толстую чешую. Это всё придавало воинам достаточно уверенности даже с таким количеством солдат.
        Хоть здесь и было на порядок меньше людей, чем в том же форте, где находился Дилан. Однако это не сильно-то и влияло на их боевой дух… Их задачей было не позволить демоническим зверям прорваться к форту. Ведь те попросту бы массой навалились бы на ворота и стали бы взбираться на стены. В таком случае находящиеся в форте оказались бы в незавидной ситуации. Но стоящие войска были готовы встретиться с этими тварями.
        Вскоре, по команде младших офицеров и звуку горна все пять подразделений выдвинулись навстречу приближающейся орде. Возможно, они придерживались простого плана «Не подпустить врага ближе к форту!». Но офицеры на поле в любом случае начнут отдавать новые приказы.
        Я же внимательно смотрел на постепенное сближение двух армий. Солдаты, дойдя до определённой линии, остановились и приняли боевую формацию, для того чтобы принять надвигающуюся орду. А самих приближающихся демонических зверей не было видно из-за поднявшегося снега. Последние ряды может и было видно, но там находились только недостаточно быстрые существа. Но так было лишь до тех пор, пока орда не достигла места, где проходила старая незаснеженная дорога. Тогда-то и открылась первая линия приближающихся демонических зверей.
        Это были огромные серые монстры с огромными бивнями и массивным телом. Их я уже встречал в деревне Дилана, и, кажется, этих монстров называют Бордонами. Однако внешним видом мне они чем-то напоминали носорогов. В любом случае они неповоротливы, но если Бордоны взяли разбег, то представляют очень серьёзную опасность. И до их столкновения с первыми рядами солдат оставались несколько сотен метров…
        - Хах, у вас был бы трудный бой, действуй вы по всем законам войны… - на моём лице появилась злобная ухмылка, - не подержите? - я протянул Рональду мешок с кристаллами, который он сразу взял в руки.
        - О чём вы? - офицер не сразу понял, к что я имел в виду, при этом ощупывая содержимое мешка.
        - Всё просто. Люди сражаются между собой по правилам войны, которые сами же и придумали, хотя и не все любят соблюдать их. Демонам же явно плевать на это, они просто сражаются, вот и всё. Им нужна победа любым способом, будет ли она получена в честном бою, или же в подлом. И это для людей не всегда честно… Однако и я не любитель сражаться по правилам.
        Я вытянул правую руку вперёд, указывая на линию врага двумя пальцами. Одним движением я взмахнул кистью руки и оставил след чёрного тумана в воздухе. То, что я сделал, возымело моментальный эффект на поле боя. Чёрный туман пришёл в движение, послушно выполняя мою волю.
        Перед надвигающейся линией Бордонов в некоторых местах просела земля. Монстры не обратили на это внимания и просто продолжили двигаться вперёд. Когда же они ступили в эти провалы, то некоторые должны были споткнуться и потерять равновесие, а другие - продолжать бежать и столкнуться с рядами солдат. Но только монстры ступили на эти провалы в земле, из-под них последовал мощный толчок.
        Толчки были достаточно сильными, чтобы переломать передние ноги зверям и подбросить их крупные туши на несколько метров вверх вместе с землёй. Столбы снега и грязи на несколько секунд затмили обзор. Однако сразу после этого из неглубоких ям чёрный туман сформировал новые фигуры, и уже на том месте встали легионеры в полном облачении. Их левая рука была преобразована в крупный щит во весь рост. И как только эти легионеры-щитоносцы поднялись, то тут же стали в стойку, приготовившись к бою.
        Тяжёлые тела Бордонов с грохотом попадали перед остальными быстро бегущими демоническими зверями, придавив их к земле либо преградив дорогу. В один момент необычно организованное движение демонических зверей было нарушено, и они начали обходить тела, преграждающие их путь, ещё больше рассредотачивалось по полю. Солдаты позади легионеров-щитоносцев всё видели с первых рядов. Некоторые из них сразу смекнули, в чём дело, и даже обернулись назад.
        - Откинем этих демонов обратно на свои территории! - громкий клич солдат сменился воодушевлёнными голосами.
        Войска выдвинулись вперёд и теперь перешли в наступление, зажимая замешкавшихся зверей в клещи. Очень быстро они схлестнулись в бою и с мелкими демоническими зверями, и с более крупными. Но самых опасных здесь, а именно Бордонов, я обезвредил, поэтому демонических зверей крупнее средних размеров тут не было.
        За несколько минут боя белый снег на этом поле покрылся алой кровью монстров. Легионеры-щитоносцы также участвовали в бою и действовали как таран, заставляя зверей ещё больше разделяться и разбредаться по полю боя. Солдаты же теперь перемешались с монстрами, и от них был слышен только крик и скрежет металла о кости зверей.
        Я же смотрел на это всё с холодным взглядом. Мне казалось, что врагов будет больше, но это просто пушечное мясо, не более. Может Бордоны и были способны даже проломить стены форта, но остальные были бесполезны без них. В такой ситуации их быстро убивала их собственная раздробленность.
        - Удивительная сила… - Рональд смотрел на бой, иногда косясь на меня, - Мне вот кое-что интересно. Вы настолько молоды, но, глядя на это море крови, даже не изменились в лице. Вас совсем не отталкивает такое зрелище?
        - Вы ведь тоже ни капли не изменились в лице, смотря на такое, - я повернулся лицом к старшему офицеру и выдал небольшую, но хитрую улыбку.
        - Это верно, но всё же... - его слова звучали не очень уверенно.
        Пока перед нами двумя развернулся бой между солдатами и демоническими зверями, где-то вдали из густого леса вышла основное войско демонов. Это были не звери и не монстры, а обычные демоны низшего и среднего ранга. Всех их было намного больше десяти тысяч, и ими управлял один единственный Высший демон.
        Я заметил вышедшее из леса войско, когда послышался отдалённый звук горнов. Сейчас я был больше сконцентрирован на сражении передо мной, но данный выход был приятным сюрпризом.
        - Вот и основные гости пожаловали… - на моём лице появилась всё такая же злобная улыбка.
        Теперь я мог разгуляться как следует, ведь все войска врага передо мной, и этого мне было достаточно…
        Глава 26: Столбы пламени
        В то время, пока практически у стен форта сражалась орда демонических зверей с восемью тысячами солдат Королевства Ральдии, на некотором расстоянии от места боя появились основные войска демонов.
        Это была армия, состоящая из двенадцати тысяч обычных демонов-солдат. В её рядах выступали демоны средних и низших рангов. Их снаряжение имело тёмные тона и обладало грубыми формами и закрученными рогами на шлемах. Хоть и не все демоны обладали рогами и хвостами, однако в этой армии все выглядели одинаково в своих доспехах.
        Солдаты, на первый взгляд, и выглядели одинаковыми, но в этом войске собралось много видов демонов из различных кланов. Они были вооружены и копьями, и мечами, были так же и наездники. Вся армия делилась на несколько частей, которые различались по назначению и вооружению. В их рядах были даже стрелки, вооружённые арбалетами с зачарованием Атрибута огня, позволяющими нанести огромный урон огнём по большой площади.
        Вся эта армия только недавно вышла из густого леса, который находился на пути к форту на границе. Это было лишь малое препятствие, которое они решили превратить в преимущество. Высший демон, командующий всем этим войском, во время преодоления леса приказал пустить демонических зверей вперёд, дабы те атаковали форт раньше. Нападение на форт демоническими тварями было изначальным планом, но командующий демон решил использовать преимущество местности.
        Высший демон, командующий армией, являлся выходцем из старого клана драконидов, поэтому и выглядел соответственно. Он был мало похож на человека. Высокий рост и вытянутая как у дракона морда, а всё его тело покрывала чешуя. Его броня скрывала только мощную грудь и торс, а руки, покрытые сверкающей оранжевой чешуёй, были открыты по самые плечи. За спиной у него находились крылья, высотой примерно с самого демона, но если бы он расправил их, то высота крыльев показалась бы слишком крупной по отношению к телу. Однако, даже обладая крыльями, летать он не мог, так как правое крыло было сильно изрезано и всё покрыто старыми ранами и шрамами. Словно медали старых боёв.
        Звали его Ноок’веш’Зирзул. Такое длинное и сложное имя он получил из-за строгих и древних традиций своего клана Ноок. Он воспитывался в жестоких и до смерти изнуряющих тренировках с самого детства, что помогло закалить его тело и дух. Однако это также привело и к его излишней жестокости по отношению к врагам, что приветствовалось у Высших демонов. Но как бы Ноок’веш’Зирзул не старался, выше девяностого ранга среди Высших демонов он подняться не мог.
        Его бесила одна только мысль о том, что на место Лорда попал один из презираемых родом драконидов, слабых и недостойных носить название этой расы демонов. Поэтому Зирзул многократно вызывал на бой Шестого Лорда демонов Элиота, но всегда оказывался лежащим на земле со множеством ран. Однако кроме дуэлей с демонами более высоких рангов был и ещё один способ показать свою силу - это победы на полях сражений. Так как практически все Высшие демоны получили в распоряжение свои армии, то и Зирзулу выдался шанс.
        Он вместе с сопровождающими его солдатами шёл по заснеженной равнине, откуда открывался вид на форт вдали. От его шагов на земле оставались следы из растаявшего снега, а длинный хвост оставлял точно такой же след за ним. Его чешуя всё время сверкала оранжевым, однако естественный цвет она имела более тёмный. Причиной тому было резкое повышение температуры тела из-за усиления. Зирзул практически всё время использовал заклинания усиления на собственном теле, которые действовали как постоянная нагрузка. Можно сказать, что он ни минуты не переставал тренировать своё тело, даже в такой момент...
        Остановившись на небольшом склоне, вся армия стала ожидать приказов своего командующего. Никто не смел даже двинуться, так что общий строй войска был идеален. Зирзул же, сложив руки на груди, стал во главе всей армии. Его взгляд был устремлён на поле, где прямо сейчас проходил бой между ордой зверей и солдатами Ральдии. Его глаза с вертикальными зрачками слегка подрагивали, когда он разглядывал происходящее на поле боя, находящееся далеко от его местоположения.
        Зирзул, как один из драконидов, имел просто нечеловеческое зрение, позволяющее ему во всех подробностях видеть врага на больших расстояниях. И пока он вглядывался вдаль, в это время к нему подошел один из его солдат и, остановившись в нескольких метрах, встал на одно колено.
        - Господин Зирзул, наши звери несут серьезные потери! Их ряды разбиты и сильно рассредоточены! - солдат говорил взволнованным голосом, при этом опустив голову, скрытую под шлемом.
        - Сам прекрасно всё вижу… - Зирзул был разъярен и с пугающим скрежетом перебирал когтями пальцев по собственной чешуе.
        С того момента, как они вышли из густого леса, прошло довольно много времени, и демонические звери за это же время потеряли более половины своей численности. Это была провальная атака, но потери понесли лишь звери, которых можно было легко заменить другими монстрами из-за их плодовитости. Но сам факт такого легкого поражения злил Зирзула.
        - Господин, прикажете немедля вступить в бой? - солдат всё ещё стоял рядом с Зирзулом, склонив голову.
        - Нет! Продолжаем придерживаться плана и закрепляемся на этой позиции. Дело этих зверей ослабить защиту людей. Будет хорошо, если получится спровоцировать их на необдуманные поступки, - голос Зирзула был грубым и басистым, а с подобным тоном его слова прозвучали грубо и раздраженно, - но нужно быть готовыми, при необходимости отрезать даже пути снабжения, так что скройте наездников и обойдите форт со стороны.
        - Как пожелаете… - в ответ высшему демону солдат поклонился и не спеша сделал пару шагов назад, оставив своего командира.
        Пока Зирзул наблюдал за боем издалека, демонические звери на самом поле боя несли серьёзные потери. Солдаты Ральдии теснили их всё больше и не позволяли зверям хоть как-то сгруппироваться. Если какая-то отдельная группа зверей собиралась вместе и наносила серьёзный урон солдатам или даже убивала многих за одну атаку, то в тот же момент со стороны подоспевал легионер-щитоносец и вновь разбивал строй врага. В данном бою эти легионеры проявляли себя очень хорошо, им было достаточно выставить щиты перед собой и бежать вперёд, сбивая с ног своих врагов.
        Эти необычные легионеры-щитоносцы сильно заинтересовали Зирзула. Они значительно выделялись на всём поле боя не только своей бронёй, отличающейся от брони остальных, но и тем, что действовали совершенно бесстрашно. Если какой демонический зверь напал на них и нанёс серьёзные раны, то обычные солдаты должны были по меньшей мере начать паниковать. Но легионеры продолжали сражаться, даже лишившись руки или ноги, что было ненормально.
        - Интересно… У людей появились новые игрушки? Не похоже, что они вообще живые, - Зирзул шептал сам себе, наблюдая за действиями легионеров.
        Через какое-то время со стороны форта послышался гул горнов, и сразу за этим солдаты Ральдии начали постепенно отступать и выстраиваться в защитное построение, попутно добивая еле живых зверей. Однако бой ещё не был окончен, так как на поле боя по-прежнему находилось много демонических зверей, но между ними и солдатами Ральдии очень быстро выстроились в линию легионеры-щитоносцы.
        Смотря на подобные шаги людей, Зирзул вначале удивился и даже выдал высокомерный смех, считая, что те решили сбежать. Но он видел, что легионеры стали препятствием для зверей и постепенно вытесняли их всё дальше от форта.
        - Ах, вот оно что, тс-с-с… - Зирзул догадался о причине подобных действий, при этом прошипел.
        В этот же момент на стенах форта засветилось множество магических кругов красного цвета. Все они выстроились в линию и, синхронно вращаясь, начали сиять. Как только маги, стоящие на стенах форта, закончили читать заклинание, в небо взмыли сотни сфер огня, которые переплетались между собой и, смешиваясь, создавали надвигающуюся волну огня.
        Всё это было направлено прямо на демонических зверей перед фортом. Стена красновато-оранжевого огня обрушилась одной волной как на самих зверей, так и на легионеров-щитоносцев, которые не позволяли им бежать в сторону форта. Огромная территория вмиг вспыхнула ярким пламенем, пожрав всех, кто был под линией поражения.
        - Они атаковали магией своих же!? - Зирзул искренне удивился, что волшебники Ральдии атаковали магией легионеров вместе со зверями, хотя обычные солдаты отступили и не попали под огонь. - Как я и думал, они не живые… Крепкие и бесстрашные куклы.
        Зирзул продолжал перебирать пальцами, скребя когтями по собственной чешуе. Он следил за боем, при этом понимая, что перед ним стоит противник, о котором, скорее всего, ещё не всё было известно демонам…

***
        Шун Тенебрис

21 год

«Восьмой»
        Несколькими минутами ранее Рональд отдал приказ о частичной поддержке солдат магией. Он планировал точечные залпы магическими атаками, чтобы заставить зверей паниковать. Но я посоветовал ему поступить несколько по-другому. К тому же демонические звери явно пребывали в яростном состоянии, так что ни напугать, ни спугнуть их сейчас не представлялось возможным.
        После сигнала горна обычные солдаты отступили ближе к стенам форта и выстроились в защитную формацию для удержания позиций. В это же время легионеры должны были задержать зверей как можно дольше. Поступить так им позволяла и сила, и конструкция, так что они держались достаточно долго. После этого я приказал, чтобы маги использовали атаку по площади.
        - С вашими солдатами всё точно будет в порядке? - Рональд с сомнением посмотрел на линию легионеров-щитоносцев, удерживающих зверей.
        - Конечно, - я спокойно ответил ему, пока рядом с нами маги уже заканчивали заклинание. - Их этим так просто не проймешь.
        Наконец, когда залп огненных заклинаний был совершён, весь горизонт передо мной оказался перекрыт столбами огня и дыма. Был слышен визг и отчаянное рычание тех зверей, которые заживо горели в этом пламени. Этот огонь также покрыл и самих легионеров, но я чётко знал, что ни один из них не сдвинулся с места.
        Через минуту другую пламя стихло, оставляя лишь дым, поднимающийся в небо, и множество обугленных останков зверей. Конечно, были и те, кто остался жив даже после такого пекла и ещё пытались как-то двигаться, перебирая по земле свои обожжённые конечности. Остались ещё и те, чья шкура или чешуя были достаточно огнеупорны, но и они получили сильные ранения. В любом случае целых демонических зверей после этой атаки не осталось.
        А вот легионеры-щитоносцы всё так же стояли линией на краю этой дымящейся земли. Их броня была измазана сажей и сильно дымилась, однако никаких значительных повреждений легионеры не получили. По сути, они могли продолжать сражаться даже, находясь в этом пламени. Хотя заклинание, которое когда-то использовала Кодо, впоследствии расплавившее часть тела легионера, имело несравненно более высокую температуру.
        - Невероятно… удивительно! - Рональд с восторгом смотрел вперёд, но не на последствие атаки, а на самих легионеров, - они выжили даже после подобного? Что они вообще такое? - его поражение и восторг трудно было не заметить. Скорее всего, точно так же себя чувствовали и солдаты внизу, видевшие всё практически прямо перед собой.
        - Их нельзя назвать живыми, но и просто куклами они не являются, ведь легионеры понимают то, что происходит вокруг. Их броня и тело состоит из того чёрного металла, с которым создавалась броня и оружие для солдат. Они не чувствуют боли и страха, и у них нет крови, поэтому от кровопотери они не могут умереть. Даже потеряв руку или ногу, да пусть даже и все конечности, они бы продолжили двигаться и мешать противнику до тех пор, пока не лишились бы головы. Ведь их нельзя убить, пока не отрубишь им голову, - я перечислял преимущества легионеров поражённому Рональду, при этом положив руки на каменные блоки передо мной.
        - Просто идеальные солдаты, - старший офицер широко открытыми глазами смотрел на меня и на моё спокойное выражение лица, пока я говорил, а затем ответил едва различимым шёпотом.
        - Именно так, - бросив последний взгляд на выжженное поле, на котором всё ещё шевелились звери, я перевёл взгляд на армию демонов вдали.
        Они находились в зоне прямой видимости, так что даже солдаты перед фортом прекрасно видели демонов. Их армия выстроилась на склоне небольшого холма и не вмешивались в бой до самого конца.
        - Как вы думаете, зачем отправлять так много демонических зверей в бой, при этом оставляя основную армию стоять в стороне? - обратился я к Рональду, который всё ещё не отошёл от увиденного ранее.
        - А? Ну… наверное, это отвлечёт внимание командующих врага на только что напавших. Хотя это также может быть тактикой осады или ослабления противника. Возможно, что-то из этого. Хотя чёрт его знает, что этим демонам пришло в голову, ведь пока что они не предпринимали других действий, - Рональд всматривался вперёд, пытаясь разглядеть армию впереди.
        Ослабление и отвлечение… Сейчас я вижу очень много пехоты, около десяти тысяч. Там стоят как мечники, так и копейщики, похоже, есть ещё и солдаты, вооружённые арбалетами, и вряд ли они обычные. Я решил взглянуть на ситуацию со стороны и воспользовался одной из ищеек, парящей над всем полем боя. И точно, кое-что было…
        Похоже, что около двух тысяч наездников демонов отделились от армии на несколько групп и начали двигаться вдоль нескольких холмов, частично скрываясь за ними. Местность вокруг была преимущественно равнинной, так что холмы здесь если и есть, то они невысокие. Но наездники двигаются достаточно быстро, чтобы их не заметили на большом расстоянии.
        Ну тут именно они не знают, что всё поле боя у меня как на ладони, и скрыть передвижение от взора моих ищеек сложно. Вот, что можно назвать преимуществом в информации…
        В любом случае этот бой окончен, и солдаты Ральдии и данный форт одержали победу. И раз уж враг сам не хочет идти к нам, а выжидает момента, то нужно самим прийти к нему. Теперь же моя очередь веселиться! Если уже к нам пришла армия демонов, то и командует ими Высший демон, а мне очень не терпится встретиться с ним.
        - Отлично постарались. На этом моменте ваш бой закончен, - я сделал два шага назад, отойдя от бойниц стены, говоря с Рональдом.
        - Прикажете быть готовыми к атаке со стороны основных войск демонов? - Рональд повернулся ко мне вполоборота.
        - Нет, просто смотреть. Далее будет только мой бой, - я остановился и слегка прикрыл глаза, - снять первую и вторую печати.
        Сразу после этих слов моё тело покрыл густой чёрный туман. От ног до шеи он облепил меня густым и толстым слоем, попутно образуя пластины из чёрного металла. Каждая из них с громким и металлическим звуком состыковалась с другими пластинами и прикреплялась к моему телу, постепенно образуя броню. Чёрный туман, закончив создание брони, в миг рассеялся, открыв полностью чёрную броню с синими, пульсирующими прожилками. Мой меч, который всегда находился у меня на поясе, исчез, а из пояса выходили фалды, заканчивающиеся прямо у земли.
        Я с облегчением вздохнул и, открыв глаза, посмотрел в небо. Такое чувство, что я сто лет не делал этого, так что сейчас я ощутил настоящее облегчение. Я медленно двигал руками и шевелил пальцами руки, на которой была надета чёрная перчатка без пальцев, и тоже покрытая маленькими пластинами. Броня ощущалась очень хорошо, и было очень приятно почувствовать это вновь.
        - Эм… Ваше Величество? - Рональд обратился ко мне со слабо различимой дрожью в голосе.
        - Просто не обращай внимания. Смотри на то, что будет дальше… - я на секунду бросил взгляд на старшего офицера, а после подошёл ближе к краю стены. - Начнём.
        Я развёл руки в стороны, при этом закрыв глаза. В этот же момент по всей поверхности моей брони начали появляться сгустки чёрного тумана, который словно стекая спускался вниз к каменной кладке стены и просачивался между камней. Этого тумана было всё больше, и когда я открыл глаза, моё тело выглядело так, будто застыло, стоя в чёрной жидкости… Но как только я сделал небольшое движение руками, весь оставшийся туман тут же отлип от меня и исчез, просочившись между камней стены. Со стороны солдат это выглядело так, словно между каменных блоков стены ползёт нечто чёрное.
        Но в следующее мгновение по всему выгоревшему полю боя послышались странные копошащиеся звуки из-под земли. Сразу после этого под каждым телом демонических зверей, ещё живых или уже мёртвых, показались чёрные копья, которые протыкали либо обвивали тела монстров. Были слышны последние рычания зверей, а после доносился только звук движущейся чёрной материи.
        Тела, захваченные туманом, сначала были просто сильно изранены и сдавлены его щупальцами, но после начали неестественно дёргаться в конвульсиях, пока не замерли. В это время туман, подобно созданию новых существ, уничтожал внутреннюю нервную систему зверей и заменял её собой, образуя что-то похожее, что есть у легионеров или тех же ищеек. И через пару минут тела, частично покрытые чёрным металлом и больше похожие на зомби, нежели на зверей, неуклюже и переваливаясь встали на ноги.
        Солдаты, видевшие всё это, рефлекторно хотели атаковать монстров, однако поднявшиеся трупы попросту развернулись и, постепенно набирая скорость, направились в сторону основной армии демонов, которая находилась далеко впереди. Хотя движения этих трупов и были неестественными, но после замены некоторых нервов и мышц на их аналоги из чёрного тумана монстры стали двигаться чуть быстрее.
        Мои действия чем-то походят на некромантию, однако я не использовал каких-либо заклинаний, а попросту взял под контроль трупы, двигая их искусственными мышцами и нервами. Я сделал это скорее для психологического эффекта на армию демонов, чем для создания эффективного войска.
        Армия демонов явно видела всё это действие издали, поэтому их формирование начало изменяться. Они поняли, что отсидеться в стороне не выйдет, а в данный момент на них движутся свои же некогда живые демонические звери. Оставались считанные минуты, прежде чем они столкнуться с ожившими тварями. Ну а я теперь принялся за то, что хотел протестировать в реальном бою.
        - Прошу покинуть эту стену форта! - обратился я к магам, которые стояли по всей длине этой стены, от одной башни до другой. После моих слов маги быстро спустились и освободили всю стену, так что теперь здесь стояли только я и Рональд с мешком в руках.
        Я указал рукой, и чёрный туман устремился и сгустился над стеной, образовав четыре крупных сгустка. Чёрные сферы, парящие в паре метрах над стеной, издавали скрипящий звук, словно внутри них перемешивались тысячи металлических деталей. Образуя форму и создавая магические круги, сверкающие синим на цельных кусках чёрного металла, и постепенно проясняя внешний вид создающихся механизмов.
        Наконец с тяжёлым механическим грохотом на стену встали четыре пятиметровых орудия. Стояли они на четырёх прочных, подвижных ногах, а на корпусе были вырезаны магические круги атрибута Воздуха. Но это было лишь частью всей конструкции, оставшейся же частью являлась пушка более чем трёх метров длиной. Все четыре орудия сделали пару шагов, встав в более устойчивое положение, и теперь их дула были направлены вперёд.
        - Ах, артиллерия, даёт такое преимущество в подобном бою, - говоря с мечтательной ноткой в голосе, я подошёл к одному из орудий и приложил руку к линиям магических кругов.
        - Э-это артиллерия? Они достойны скорее имени крупнейших монстров, но артиллерия… - Рональд крепко держал в руках мешок, разглядывая стоящее рядом с ним орудие.
        - Это не катапульты или баллисты, хотя к последним они имеют большее отношение, нежели к катапультам… И ещё, будь осторожней с содержимым мешка.
        Я подошёл к офицеру и взял из его рук мешок с кристаллами. Открыв его, я сразу использовал мельчайшие частицы тумана, чтобы заставить каждый из кристаллов парить. Уже через секунду передо мной летали пятьдесят кристаллов насыщенного красного цвета и пятьдесят кристаллов цвета неба.
        Для начала я выбрал четыре красных кристалла, и те сразу подлетели ко мне поближе. Я по очереди прикоснулся к каждому из них, и стало ясно видно, что после каждого прикосновения к кристаллу, внутри них образовывались чёрные волокна, похожие на трещины, и которые к тому же ещё и пульсировали вместе с кристаллами. Накопленная из-за этого энергия делала их куда более нестабильными и опасными.
        Одним движением руки я отправил все четыре кристалла к орудиям. Внутренняя работа привела в движение и сам механизм, и для кристаллов открылось небольшое отверстие в основании пушки. Кристаллы с лёгкостью проскользнули внутрь, и механизм закрыл отверстие… Сразу после этого начала двигаться пушка, отворачиваясь от направления, где были расположены основные войска демонов, и поворачиваясь в ту сторону, где прямо сейчас двигались наездники демонов. Орудия, повернувшиеся в сторону наездников, скрывающихся за холмами, сразу подняли пушки практически вертикально, так что теперь на стене заметить их было проще простого.
        - Теперь можно и проверить… - я ещё раз бросил взгляд на орудия и, довольный своей работой, улыбнулся, ну а затем отдал команду. - Пли!
        После моей команды орудия незамедлительно выстрелили. Но это был не обычный выстрел с порохом и даже не с использованием заклинаний огня или пороха. Кристаллы запустил сильнейший поток воздуха, при этом изменяя разницу в давлении, созданный всеми магическими кругами, расположенными по всей поверхности корпуса механизма. В момент выстрела все эти круги засветились бледно-зелёным, а красный кристалл с огромной скоростью вырвался вверх, от орудия же раздался громкий хлопок, и вырвавшийся поток воздуха.
        В это же время наездники на ящерах быстро двигались по крайне вытянутой дуге вокруг форта. Управляющие строем ясно видели, что такими темпами они могли бы успешно зайти в тыл противнику и, по возможности, напасть с двух сторон. Но из-за невысоких холмов у них было много моментов, когда можно было заметить передвигающихся всадников.
        В какой-то момент холмы вновь открыли вид на форт, но тогда большинство наездников заметили значительное изменение в том, что там происходит. И им на глаза попались не только демонические звери, которые ещё некоторое время назад были мертвы, а теперь бегущие обратно, но и то, что на стенах форта сейчас располагались невиданные ранее чёрные конструкции, шпили которых были устремлены вверх.
        - Ускориться! - управляющий строем отдал приказ следующим за ним, но что-то другое привлекло его внимание.
        Подняв голову, он увидел в небе сверкающие красные точки. Они были словно звёзды в ночном небе, сияющие рядом с двумя лунами… Но сейчас был день, и небо с лунами было частично скрыты за облаками. А эти красные точки сверкали всё ярче. Если бы у них было ещё мгновение, то, возможно, хоть кто-нибудь да понял, что это…
        В следующую секунду последовало четыре невероятно мощных взрыва, которые ударили в разные точки формаций наездников. От этих взрывов в небо поднялись раскалённые частицы земли и остатки всадников. Это было чем-то похоже на извержение вулкана, выплёскивающего магму высоко над землёй. Такая атака привела в панику всех выживших наездников, на которых теперь с неба падали раскалённые частицы, добивая оставшихся в живых.
        - Да… работает, как нужно, - я наблюдал за попаданием со всех возможных ракурсов.
        Орудия работали очень хорошо, и это вовсе не преувеличение. Даже четыре выстрела смогли нанести столько урона. Впрочем здесь в основном заслуга самих кристаллов. Но моя работа на этом не закончена. Раз я уже испытал артиллерию, то пора и мне самому немного размяться.
        Я перевёл взгляд на основную армию демонов, к которой двигались ожившие звери. Под моими ногами появилась воронка из тумана и, словно пружина, придала мне немалый толчок вверх, так что я пролетел практически через всё поле боя и приземлился на выжженной земле прямо перед линией легионеров-щитоносцев. К этому моменту чёрный туман восстановил их до идеального состояния.
        Когда же я увидел, что они готовы продолжать сражение, меня и всех легионеров позади окутал чёрный туман, и мы в мгновение исчезли с выжженной земли. В это же время основная армия демонов вступила в бой с некогда собственными демоническими зверями.
        Так что сейчас на поле боя творился настоящий хаос, и я был готов привнести его ещё больше в ряды врага…
        Глава 27: Пламя сражения
        Зирзул наблюдал, как после огненных заклинаний сгорели практически все демонические звери. Для командования эти монстры были не более, чем пушечным мясом, разменной монетой, с помощью которой можно быстро ослабить или избавиться от войск противника. Но даже то, что легионеры-щитоносцы остались невредимы, Зирзула не удивило.
        Однако в то, что случилось дальше, Зирзул поверить не мог. Множественные чёрные копья взялись откуда-то из-под земли и проткнули уже мёртвые тела демонических зверей. Их тела содрогались и изменялись, а после эти монстры, словно прежде и не умирая вовсе, вновь встали на лапы и начали постепенно двигаться в сторону армии демонов.
        - Что это вообще за бред? - не понимая и не веря увиденному, Зирзул напрягся.
        Из-за того, что перед ним происходило, тело Зирзула ещё больше разогрелось, отчего стали видны небольшие струйки пара, исходящие от его плоти. То, что он видел, больше было похоже на очень редкие и сложные заклинания, не пользующиеся популярностью ни у людей, ни у демонов. Чем-то похожим мог пользоваться Кукольник. Однако то, что он видел перед собой представляло из себя что-то другое, не было видно магических кругов, да и какие маги успели бы так быстро поднять из мёртвых тысячи зверей?
        - Господин, что прикажете делать!? - к Зирзулу подбежал немного паникующий солдат, который также виде всё, что происходило.
        - Отставить панику! Принять боевой порядок! - высший демон резко развернулся и очень громким и басистым голосом отдал приказ солдатам, которые стояли ровным строем позади него.
        После слов Зирзула послышался боевой клич солдат, а затем и гул горнов. Демоны-солдаты сразу начали перестраиваться и становиться в боевую формацию. В первых линиях стояли копейщики, выставившие остриё своих копий вперёд и готовые принять напор приближающихся зверей. Далее шли мечники и арбалетчики, которые тоже стали на свои положенные места и приготовились к защите. Зирзул встал примерно в центр всего построения, так что теперь его со всех сторон окружали солдаты, но из-за роста высшего демона и небольшого наклона холма, он всё ещё прекрасно видел врага впереди.
        Мало кто из солдат-демонов ожидал подобного поворота, особенно ситуацию, когда им придётся сражаться с собственными войсками. И от вида приближающихся чудовищ у многих закалённых солдат перехватывало дух то ли от предвкушения предстоящего боя, то ли от омерзительного внешнего вида зверей.
        Когда же вся армия стала в боевое построение, ей оставалось только ждать. Зирзул иногда отводил взгляд от орды и смотрел на равнины за небольшими холмами по левую сторону от него. Именно в тех местах должны были передвигаться наездники, которых он заранее скрыл. Они уже давно разминулись с ожившими зверями, не обратив друг на друга внимания. Это было хорошо, ведь даже после того как основная армия расправиться с ожившими монстрами, то у них всё ещё будет шанс на неожиданную атаку с двух сторон, что и вовсе поставит людей, располагающихся в форте, в невыгодное положение.
        Но в то время, когда звери уже находились совсем рядом с войском, на стенах форта начали твориться новые странности. Сперва над стеной крепости появились четыре чёрные сферы, из которых потом возникли необычные чёрные конструкции с длинными шпилями, поднимающимися выше обычных башен форта. Эти конструкции двигались и всё равно что нацеливались, пока Зирзул наблюдал за ними.
        - Господин, звери совсем близко! - солдат окликнул Зирзула, да так, что тот резко перевёл взгляд на происходящее рядом.
        - Арбалетчики, цельтесь в первые ряды этих чудовищ! - высший демон незамедлительно отдал приказ рядам, располагающимся позади.
        Арбалетчики тут же зарядили арбалеты болтами, зачарованными атрибутом Огня, и нацелились в приближающихся Бордонов. Эти массивные звери были покрыты как ожогами, так и чёрным металлом.
        Стрелки быстро прицелились и одним залпом запустили в небо тысячи болтов, которые уже в воздухе обернулись в голубое пламя. Пролетев сотни метров, они многократно пронзили тела сотен зверей, оплавив их плоть. Многие из монстров, кому болты вонзились в голову, попадали замертво на землю, в то время как другие звери, с оплавленными частями тела, продолжали двигаться вперёд, еле передвигая лапами.
        Уже через пару секунд ряды копейщиков столкнулись с монстрами. В некоторых местах солдат попросту смели массивные Бордоны, которые после столкновения сразу же свалились на землю, не имея возможности встать обратно. Оставшиеся звери начали нападать на солдат с яростью в оплавленных глазах. Это были чудовища, которые вблизи могли напугать обычного солдата демонов, но более опытные воины видели в этих зверях новую жертву и продолжали также яростно кромсать их в ответ.
        Но Зирзул, стоявший в центре всего построения, был настороже. Его не волновали крики и рёв, доносящиеся с первых рядов, ведь всё его внимание было направлено на появившиеся из ниоткуда конструкции на стенах форта. И не зря… Шпили этих чёрных механизмов немного прокрутились в сторону, а затем оказались обращены прямо в небо. Они были слегка наклонены в сторону, поэтому Зирзул начал перемещать свой взгляд в том же направлении, пытаясь найти что-то связанное с этими конструкциями.
        Неожиданно все четыре шпиля этих механизмов резко уменьшились, выпустив мощную волну воздуха, поднявшую стену ближайшего снега. Зирзул не мог понять, что происходит в том форте, и пытался хоть немного уловить или предсказать мысли командующих. Что это за конструкции, и что они только что сделали?
        Зирзул суматошно осматривал всё поле боя, оценивая ситуацию, пока не заметил в небе четыре ярких звезды. Эти четыре красные светила сияли достаточно ярко, чтобы частично окрасить небольшие облака рядом с ними в алый цвет. Зирзул проследил их траекторию, и его взгляд опустился прямо в ту точку, где только что передвигались наездники.
        - Не может быть… - его вертикальные зрачки расширились, а сам высший демон на мгновение замер.
        В это же мгновение все четыре звезды с огромной скоростью обрушились на головы наездников. Прогремело четыре взрыва ужасающей силы, ударная волна от которых прошлась по всему полю боя, заставляя вздрогнуть как людей, так и демонов. На месте взрыва в небо поднялись столбы раскалённой земли и камней и словно капли лавы начали окроплять выживших наездников.
        В один миг Зирзул, как и вся его армия, потерял две тысячи наездников вместе с возможностью неожиданной атаки со стороны. Высший демон всё ещё пребывал в шоковом состоянии, потому как впервые видел, чтобы такая атака оказалась произведена так быстро и без каких-либо заклинаний. Она явно была не первой бомбардировкой заклинаниями в жизни Зирзула, но подобное орудие он видел впервые.
        - Все! Живо перестроиться! Добейте этих тварей и выдвигайтесь вперёд! - высший демон, придя в себя, сразу отдал приказ солдатам.
        Зирзул прекрасно понимал, что без своевременных действий и контратаки, он и вся его армия будет находиться под прицелом. Отсидеться в стороне не выйдет. Солдаты же незамедлительно последовали приказу своего командующего и начали сражаться ещё более яростно, разрубая на куски непрочные тела оживших зверей.
        Даже сам Зирзул был вынужден вступил в бой. Обнажив свой меч, он на огромной скорости ворвался в группу зверей, тут же обезглавив нескольких из них. Зирзул использовал свою силу и рост, чтобы с лёгкостью разделаться со своими врагами. Каждый его удар ломал кости монстров и разрывал их мышцы в клочья, а длинный и хорошо заточенный меч разрезал плоть зверей, отделяя головы от тел и разделяя искусственные волокна нервов.
        Вместе со своим командующим солдаты-демоны очень быстро сократили количество монстров и были уже практически готовы тут же выдвинуться к форту. Однако в какой-то момент боя Зирзул заметил, что линия из легионеров-щитоносцев прямо на его глазах испарилась вместе с ещё одной фигурой.
        - Мы расправились с этими чудовищами! Сровняем же с землёй этот форт людей! Ура-а! - солдат, который только что зарубил одного из последних зверей, кричал во весь голос, как вдруг его придавило к земле.
        Взявшиеся из ниоткуда легионеры с щитами приземлились на некоторых солдат-демонов, полностью вмяв их в землю, а после встав в боевую стойку. На их чёрных щитах, усеянных многочисленными синими трещинами, чётко виднелся символ птицы. Он выделялся из-за всё тех же синих пульсирующих линий на щите.
        Солдаты-демоны не ожидали такого появления и поэтому вначале отступили, а затем стали нападать на немногочисленных легионеров-щитоносцев. Зирзул смог наконец-то в подробностях рассмотреть этих легионеров, которые выжили даже после того, как побывали под жаром пламени. Ему тоже не терпелось сразиться с одним из них, однако высшему демону было не суждено сделать это.
        - Даже не надейся, ты мой! - возле Зирзула послышался довольный мужской голос.
        Прямо перед командиром демонического войска из облака чёрного тумана появился парень, облачённый в чёрную броню, похожую на ту, что носили легионеры-щитоносцы. Однако первое, что заметил Зирзул, так это глаза парня. Полностью чёрные белки, радужка глаз сапфирового цвета и безумно довольное выражение лица.
        Это была лишь секунда их зрительного контакта, ведь он появился настолько близко, что Зирзул никак бы не успел защититься. Парень уже появился и в тот же в момент замахнулся рукой. В это мгновение Зирзул постарался собрать всю свою силу и скорость, чтобы заблокировать удар руками. Но он успел лишь поднести руки к груди, как по нему пришёлся мощный удар.
        В момент соприкосновения Зирзул не смог полностью остановить удар, так что тот пришёлся прямо в грудь, отчего высший демон невольно выдал хриплый стон. Простой удар рукой был достаточно сильным, чтобы отбросить его на несколько метров назад и на пару метров вверх над землёй. Ещё в воздухе Зирзул расправил свои крылья и попытался затормозить полёт, но из-за потрёпанности одного крыла он свалился на бок и покатился кубарем по земле, сбивая с ног солдат.
        Придя в себя, Зирзул встал и с нескрываемым гневом смотрел на парня перед ним. Он провёл своей когтистой рукой по броне, заметив вмятину на ней. В это же время Шун приближался к нему, попутно пробиваясь через солдат. Каждый демон, который видел, как командира так атаковали, сразу же напал на этого парня. Однако он не давал даже прикоснуться к себе.
        Шун не использовал ни меча, ни какого-то иного оружия, а голыми руками отбивался от солдат. Тех демонов, которые подходили слишком близко и пытались нанести удар мечом, он хватал и мог попросту откинуть в сторону или даже переломить руки. Копейщики же лишались своего оружия, как только Шун дотрагивался до их копья. Зирзул видел, что перед ним совсем непростой противник. Он не мог оценить его силы и даже не знал, человек ли перед ним.
        - Каков наглец. Застать врасплох целую армию всего горсткой солдат, при этом умудрившийся сразу напасть на командира. Ну так скажи, перед кем я стою? - Зирзул говорил громко и властно, из-за чего от него и от Шуна солдаты отошли, освободив им небольшое пространство.
        - Шун Тенебрис, - он ответил коротко и ясно, не отводя взгляда от Зирзула.
        - Ясно, я - Высший демон девяностого ранга Ноок’веш’Зирзул. Рад встретиться с таким противником. Но… кажется, я уже слышал твоё имя, - Зирзул приложил коготь к чешуйкам на своём подбородке.
        - Вот так неожиданность. Значит, Высший демон… я встречался разве что с Шаграном девяносто шестого ранга, - Шун выпрямился и сложил руки на груди, но всё равно был ниже двухметрового Зирзула.
        - Шагран, точно! Он ведь проиграл в бою один на один с человеком. Хах, вот уж не думал, что встречу именно тебя… - Зирзул издал хриплый смешок, - удивительно, что он ещё девяносто шестой ранг. Если бы его не вызывали на дуэли, то он бы так и остался бы сто тринадцатым.
        - Значит, обо мне и среди демонов говорят? - Шун, словно играючи, склонил голову на бок.
        - Верно, и, если я не ошибаюсь, фамилию Тенебрис носит нынешний Король Ральдии, - глаза Зирзула сузились в подозрительном выражении.
        - Да-да, меня раскрыли. Хотя от врага я скрываться не собираюсь, - Шун пожал плечами, в расслабленной манере отвечая демону.
        Взгляд Зирзула на секунду сдвинулся с Шуна на арбалетчиков, которые находились позади того. Солдаты, несмотря на то, что они стояли на расстоянии от этих двоих, были готовы тут же напасть.
        - Раз так, то давай продолжим, - Зирзул обнажил меч, который доставал до самой земли и имел широкое лезвие с изгибом на конце.
        - Ох, неужели ты собрался продолжить сражение? Так уверен, что победишь? - Шун выдал хитрую улыбку, которая только раззадорила Зирзула.
        - Конечно, человеку я уж точно не проиграю, - с этими словами он встал в боевую стойку и направил на Шуна остриё меча.
        - Делаешь вид, что будешь сражаться честно, даже солдат в сторону отвёл… А сам подготовился? - Шун не изменился в лице, продолжая дразнить высшего демона.
        - Какой же ты наглый… - тихим и хриплым голосом проговорил он.
        - Ладно, давай продолжим. Но надеюсь… никто тут не боится темноты? - Шун окинул взглядом как солдат вокруг, так и самого Зирзула.
        Сразу после этого удары мечей и скрежет металла со стороны, где находились легионеры, прекратился. Все до одного, легионеры исчезли, растворившись в воздухе. Однако вокруг армии демонов начал образовываться густой чёрный туман. Он быстро окружил и заключил армию, численностью более девяти тысяч солдат-демонов, в огромный, беспросветный чёрный купол. Внутри него царила непроглядная темнота.
        Зирзул выделялся в этой темноте из-за слегка сверкающей и искрящейся чешуи. Перед ним же сверкали глаза сапфирового цвета вместе со слабым свечением синих линий брони. Однако темнота не продлилась долго, кто-то из солдат использовал заклинание и разжёг факелы, тем самым осветив местность.
        Стены вокруг демонических воинов двигались и переливались словно живые, в то время как с вершины купола начало появляться множество пожирателей. Они падали вниз и сразу же вцеплялись в плоть солдат… Вместе со светом окружение тут же наполнилось криками и лязгом металла.
        Шун же, как только местность оказалась освещена, словно пропал. Зирзул удивился, ведь только что перед ним были отчётливо видны яркие глаза сапфирового цвета, а всего через мгновение ничего уже нет. Но искать ему пришлось недолго, ведь ощутил движение позади и тут же заблокировал удар.
        Его оппонент появился позади Зирзула и атаковал длинным посохом. Как только удар оказался заблокирован, Шун отскочил назад и, прокрутив в руке посох, изменил его. Уже через секунду в руках у него находился меч. Сразу после этого он сделал рывок вперёд и начал наносить удары. На Зирзула обрушился шквал выпадов и атак со стороны Шуна, которые он еле успевал блокировать.
        Его зачарованный меч со множеством схем покрылся десятками засечек после каждой серии атак. Зирзул взялся за меч одной рукой и нанёс удар свободной, заставив Шуна сделать шаг назад. Таким образом он смог получить шанс для атаки, но, только нанеся удар, который рассёк лишь снег под ногами, Зирзул вновь оказался подвергнут множеству атак.
        Высший демон, оглушённый криками, раздающимися со всех сторон, и обменивающийся мощными ударами с Шуном, то отступал, то шёл вперёд. Как и раньше, ему не удавалось оценить противника, и он еле блокировал его удары. В один момент Шун полностью открывался для атаки, но при этом умудрялся увернуться так, что между его бронёй и лезвием меча Зирзула оставались считанные миллиметры. Была ли это выверенная точность или просто удача? В любом случае Зирзул чувствовал, что с ним играют, недооценивают.
        Вокруг этих двоих творился настоящий хаос. Демоны-солдаты перемешались с пожирателями, которые словно мелкие мошки пролетали между ними и царапали по пути. А купол, который на некоторое время запер всю армию внутри себя, начал разделяться и двигался, освобождая всех, кто был внутри. Он породил парочку особо крупных пожирателей, несколько метров длиной, и имеющих множество отростков. Этими отростками они размахивали во все стороны, сметая толпы солдат. Их огромные пасти были под три метра в диаметре и вгрызались как в землю, так и самих в солдат.
        Зирзул мог только с шоком оглядываться на творящееся вокруг него. Его всё больше и больше охватывали гнев и ярость боя. Он видел перед собой Шуна, который всё так же двигался быстро и не давал хоть как-то действовать Зирзулу. Без всякого сомнения, Шун получал удовольствие от изматывающей дуэли с демоном.
        Сделав резкий прыжок назад, высший демон в один момент увеличил расстояние между ними. Его оранжевая чешуя начала всё больше раскаляться и стала практически красной. Температура его тела была такой высокой, что любой человек, прикоснувшийся к нему, тут же получит страшный ожог. Следы Зирзула теперь оставляли дым, а каждое движение его хвоста сопровождалось яркими искрами. Зирзул, как и все дракониды, пусть и был внешне чем-то похож на дракона, но не мог дышать пламенем. Однако заклинания огня ему давались с поразительной лёгкостью.
        Пасть Зирзула немного шевелилась, пока он сам сверлил взглядом Шуна, который стоял посреди хаоса, творящегося вокруг. Наконец, когда заклинание оказалось закончено…
        - {Жар}!
        После громких слов высшего демона вокруг него начал образовываться поток воздуха, который тут же загорелся. Было похоже, что вокруг начал бушевать огненный торнадо. Это пламя тут же направилось на пожирателей да и на солдат-демонов, сражающихся с ними. Зирзул не щадил никого и лишь хотел убить противника, стоящего напротив него.
        - Гра-а-а! - с диким рёвом высший демон отбросил уже плавящийся меч в сторону и побежал в сторону Шуна.
        Меч в рука Шуна тут же преобразилась обратно в посох, и он заблокировал попытку захвата. Когтистые лапы Зирзула мёртвой хваткой вцепились в посох и руку. В месте, где лапа Зирзула соприкасалась с рукой Шуна, начал идти дым, а когти высшего демона медленно скреблись по пластинам брони.
        Шун и Зирзул смотрели друг другу в лицо, при этом они оба были полностью поглощены яростью боя. В это время вокруг них полыхал огонь, в котором перемещались крупные и мелкие пожиратели. Они словно собаки и змеи двигались в алом пламени, добивая солдат вокруг.
        - Не думаешь, что уже проиграл? - Шун с безумной улыбкой на лице обратился к Зирзулу, который продолжал держаться за посох.
        - Не отвлекайся на мелочь. Пока я жив, я не проиграл, - с широким оскалом высший демон продолжал давить на него всей своей массой.
        - Какие уверенные слова, - Шун всем видом издевался над своим противником, пробуждая в том ещё больше гнева.
        Сразу после этого он резко отставил одну ногу назад и, быстро повернув посох, использовал своё оружие для того, чтобы перекинуть через себя Зирзула. А высший демон, в свою очередь, не в состоянии устоять на земле, свалился на спину, но быстро поднялся на ноги.
        Шун держал посох в одной руке, другой же он махал, словно слегка обжёгся, хотя от его руки исходил дым, и кожа на ней была явно обгорелой. От неё исходил чёрный туман, и все ожоги и раны на конечности затягивались прямо на глазах.
        - Фух, а ведь даже поцарапал, - Шун рассеял посох и, поправив перчатку на уже здоровой руке, посмотрел на яростного Зирзула перед ним.
        - Гра-а-а! - драконоид вновь взял разгон и быстро устремился к Шуну, который теперь был безоружен.
        Тело Шуна окутал чёрный туман, но не рассеялся, а начал двигаться навстречу Зирзулу. Как только между ними осталось расстояние, на котором можно было нанести удар, высший демон тут же атаковал своими когтями. Однако всё, что он рассёк, так это сам туман, не более. Чёрный туман же начал вращаться и обвиваться вокруг Зирзула.
        В какие-то моменты демон замечал сапфирового цвета глаза в этом тумане и тут же наносил удар, но безрезультатно. Через десяток таких атак в пустоту, возле Зирзула начал появляться сам Шун. Всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы наносить удары с разных сторон. В торс, живот, по рукам или ногам, или даже в спину… Зирзул не мог уследить за его исчезновением и появлением.
        - {Пепелище}! - его терпение подходило к концу, и наконец драконоид воспользовался ещё одним заклинанием.
        На земле под ногами Зирзула появился красный магический круг с десяток метров в диаметре, и сама земля начала быстро раскаляться и гореть. Чёрный туман продолжал двигаться вокруг него, не обращая внимание на горящую землю. Огонь был везде и полыхал на каждом метре этого поля боя. Со стороны данная сцена напоминала борьбу чёрного тумана и алого пламени.
        В какой-то момент туман вокруг Зирзула рассеялся, и за его спиной появился Шун. Высший демон подумал, что наконец смог выкурить противника, однако когда он повернулся к Шуну, тот с невероятной силой схватил драконоида за плечи и торс. Хватка была настолько сильной, что броня Зирзула смялась словно бумага под рукой Шуна, а чешуя потрескалась и пробила плоть.
        - Раз тебе так нравиться огонь… тогда сейчас узнаем, как ты любишь холод! - с этими словами Шун резко развернулся и буквально швырнул Зирзула, который был больше и тяжелее его самого.
        Бросок, как и самый первый удар Шуна, был сильным и с лёгкостью подкинул Зирзула вверх и на несколько десятков метров вперёд. Высший демон вылетел из столбов пламени и дыма. Он хотел вновь затормозить крыльями, но почувствовал опасность со стороны. Его взгляд быстро пал на стены форта, орудия на которых уже нацелились на всё это полыхающее поле боя.
        В это же время на стенах крепости все четыре механизма были задействованы без каких-либо видимых команд. Дула орудий начали двигаться и уже были направлены не вертикально в небо, а вперёд, на то место боя, где происходило что-то непонятное. Когда Шун только покинул стену форта, он оставил все оставшиеся кристаллы, пятьдесят синих и сорок шесть красных.
        И сейчас внутри четырёх синих начали образовываться чёрные пульсирующие прожилки. Эти четыре кристалла тут же оказались заряжены в орудия и приготовлены. Именно в этот момент Зирзул и заметил готовые к стрельбе орудия. И, вместо того чтобы затормозить крыльями в полёте, он сделал рывок, увеличив свою скорость.
        Последовали громкие хлопки воздуха от залпа орудий. Снаряды моментально достигли поля боя. Тут же последовало четыре взрыва, которые сопровождались стеклянным звоном. В одно мгновение на месте попаданий образовались ледяные кристаллы высотой в несколько десятков метров. Они быстро распространились далее по линии атаки, создавая множество кристаллов сверкающего льда.
        Они источали белый пар и покрывали практически всё поле боя, возвышаясь над ним. Кристаллы пронзили как саму землю под ногами, так и заморозили солдат, оказавшихся на пути. Под атаку попали как крупные, так и мелкие пожиратели, и застыли во льду.
        Казалось, что даже воздух вокруг замёрз. Наступила тишина, был слышен лишь слабый треск льда. Только что полыхающее в буре огня и чёрного тумана поле боя в миг оказалось заморожено…
        Глава 28: Холод
        Поля сражений этого мира, всегда были насыщены множеством криков, звонов доспехов и мечей, а также мелькающих то тут, то там заклинаний. Ни одно масштабное сражение не обходилось без магии, ведь она была невероятно полезна в бою. Её использовали для усиления своего оружия и тела, чтобы увеличить свою боевую мощь.
        Однако то, что творилось на поле боя на границе Королевства Ральдия и территорий Демонов, недалеко от северного форта, несколько выходило за рамки даже магических боёв. Четыре огромных механизма всего парой выстрелов уничтожили как наездников демонов, так и полностью покрыли льдом поле боя вдали.
        Ледяные глыбы полностью покрыли ту территорию, на которой буквально пару мгновений назад бушевало пламя, а в нём извиваясь, перемещались пожиратели. Высокие кристаллы льда возвышались над полем, а внутри них были видны застывшие тела солдат-демонов и пустоты, оставленные рассеявшимися пожирателями. Недавно полыхавшее в огне поле, в миг застыло во льду…
        Рональд с трепетом наблюдал весь бой, находясь на стенах форта. Он еле мог разглядеть, что происходит там, в огне. С каждой вспышкой, с каждым движением крупных пожирателей вдали, по его коже пробегали мурашки от увиденного. Он, как командир и солдат, испытывал восторг, смотря на мимолётность этого боя и хаос, творящийся там. Однако он ясно понимал, что с демонами там сражается только один Шун.
        Рональд видел на что способны существа, созданные Шуном, и называемые легионерами. Их тела, сила и реакция в некоторых аспектах намного превышали человеческие, однако и у них были недостатки. Их излишняя бесстрашность приводила к большим потерям, но это компенсировалось сложностями в их убийстве.
        Но и с такими солдатами как эти легионеры-щитоносцы, Шун не смог бы противостоять десятитысячной армии, имея лишь пару сотен легионеров. Но в этом сражении появились другие существа, которые буквально пожирали своих врагов. Эти пожиратели, словно черви, копошились между рядами солдат, которые пытались зарезать тех как можно больше.
        Но даже так, то, на что был способен Шун, поразило как Рональда, так и солдат, видевших весь бой издали. Огромные потоки чёрного тумана преобразовывались в новых пожирателей, а те продолжали вырезать ряды демонов-солдат. Но завершающим и самым неожиданным штрихом в этом бою, был залп орудий.
        Как только механизмы пришли в действие, это испугало Рональда. Ведь никаких приказов или действий со стороны не было, но орудия продолжили двигаться и нацелились на поле боя. Но они не стреляли, а ожидали нужного момента… В это время, на стене форта шёл один легионер, который внимательно рассматривал эти самые орудия. Этим легионером управлял Аэлмар. Как раньше и говорил Шун, другие офицеры следили за ходом этого боя из своих фортов. Однако Аэлмар не смог сдержать своего любопытства и воспользовался правом контроля легионера и пошёл рассматривать орудия поближе.
        За всем этим боем следил не только Аэлмар и другие офицеры, но даже Натта, находясь в тронном зале, следила за всем происходящим. Она смотрела на экран перед стратегической картой, который транслировал то, что видели ищейки. Она не отрывала взгляда от того, что произошло на замороженном поле сражения. В это же время, Аэлмар продолжал любоваться орудиями на стенах форта.
        - Невероятно! Двигаются сами, без помощи людей! - Аэлмар восхищённо рассматривал орудия вблизи, пока они ещё нацеливались на поле боя.
        - Что ты тут делаешь? Разве вы не должны были просто наблюдать? И, кто… - Рональд повернулся к легионеру под управлением Аэлмара, с виду не понимая, кто именно перед ним.
        - Это я, Аэлмар! Да ладно, неважно… Ты только взгляни на эти штуки! Они потрясающие! Ровные грани и точное движение всего механизма, словно он живой. А эти магические круги на его корпусе… Атрибут Ветра! Теперь понятно, - Аэлмар дотрагивался и внимательно и восхищённо рассматривал детали, даже самые мелкие.
        Будь у Аэлмара возможность, то он бы и разобрал это орудие, лишь бы увидеть, что внутри и как оно работает. Однако, дав волю своему любопытству, Аэлмар мог забыть обо всём. Но это не было его слабой стороной, наоборот, он подмечал мелочи или детали, которые бы остальные попросту не заметили бы. И то, что он приметил магические круги на корпусе, подтверждало его внимательность к деталям.
        Сами магические круги атрибута Ветра были одной из необходимых составляющих этого орудия. И это не просто механизм запуска снаряда. Всего было два типа снарядов, но просто запустив их, они бы не вызвали бы такого эффекта, который наблюдался ранее. Красные кристаллы, к примеру, пусть даже и изменённые Шуном, максимум бы взорвались в небольшом радиусе. Но магические круги Ветра, при выстреле, вступали в связь с этим кристаллом, создавая подобие комбинированного заклинания. А тот факт, что Шун изменял кристалл, оставляя его на грани внутреннего разрушения, только усиливал конечный эффект.
        Пока Аэлмар проводил рукой по углублениям в корпусе, составляющие магические круги, все четыре орудия одновременно начали двигаться. Было видно, что из стен пламени вдали вылетела некая фигура с крупными крыльями. Сразу после этого, орудия совершили залп.
        От последующего, от залпов орудий, мощного потока воздуха тело легионера, которым управлял Аэлмар, откинуло в сторону. Снаряды же менее чем за секунду достигли поля боя. Лёд, который покрыл всё поле, распространился очень быстро, словно замораживая даже воздух вокруг. К Рональду и к поднимающемуся с земли Аэлмару, подбежал паникующий младший офицер.
        - Что прикажете делать? - Этим вопросом, младший офицер застал врасплох Рональда.
        - О чём ты?
        - Там же находится Его Величество!
        Рональд прекрасно понимал, что Шун не из слабых людей, к тому же обладающий этими способностями… Но его всё равно одолевали сомнения, что же делать дальше? С одной стороны, он мог послать людей к тем ледяным глыбам, чтобы помочь Шуну. С другой же была возможность того, что Шуна теперь там и вовсе нет, и они просто полезут прямо к Высшему демону.
        - Так какие будут приказы? - Офицер всё ещё стоял перед колеблющимся Ронльдом.
        - Отправьте к месту боя… - Только Роберт собрался отдать приказ, как его перебил голос Аэлмара.
        - Не торопись с приказами. Посмотри туда! - Аэлмар указал на ледяные глыбы.
        Роберт резко повернулся и увидел, как над всеми этими сверкающими ледяными кристаллами, возвысился длинный столб чёрного тумана. Он извивался как верёвка, поднимаясь всё выше, пока не достиг высоты в сотню метров. Затем, чёрный туман начал быстро раскручиваться и извиваясь, словно хлыст, обрушился на все эти глыбы вокруг.
        От его удара об землю, вверх поднимались столбы пыли и осколков льда, а сами глыбы начали рушиться. Этот хлыст не остановился на одном ударе, а продолжил извиваться, круша каждый кристалл и глыбу льда. Всё поле скрылось за поднявшимися в воздух осколками льда и снега.
        В это время, на поле боя, которое уже не было видно никому, оставались только двое. Все солдаты-демоны были уничтожены, оставались только их истерзанные, или рассыпавшиеся из-за льда, тела. Некоторое время назад, когда по полю ещё не выстрелили орудия, а Зирзул только заметил их, ему пришлось ускориться с помощью своих крыльев, а не затормозить своё падения. После этого, по полю боя был совершён залп, от которого лёд начал стремительно распространяться и словно шипы покрывать ровную поверхность.
        Зирзул не мог приземлиться, так как под ним быстро образовались множественные шипы, и он словно падал на оголённые скалы. А из-за повреждённого крыла, он мог только парить над землёй некоторое время. Хотя и это не помогло бы ему в данной ситуации. Поэтому Зирзул решился на рискованный шаг…
        Пока он падал, под ним ещё образовывался лёд, а со стороны быстро рос крупный кристалл льда. Кристалл должен был пройти спереди Зирзула, но тот ускорился и буквально вцепился в поверхность кристалла. Из-за температуры его тела, лёд начал быстро трескаться и довольно быстро кристалл сломался. Вместе с Зирзулом, несколько метровый осколок кристалла свалился на землю. Зирзулу же пришлось отцепиться от него, и упасть на относительно безопасное место, покрытое небольшими кристаллами льда. Упав, он кубарем покатился вперёд, скрывшись за глыбами сверкающего льда.
        Шун же, в это время, не сдвинулся с места после того, как подкинул Зирзула. Когда же начал распространяться лёд, вокруг Шуна образовался полупрозрачный чёрный барьер, который лёд попросту обошёл. Хотя количество льда было настолько большим, что купол оказался погребённым под монолитными глыбами льда. Когда же всё утихло, Шун убрал барьер. Температура вокруг сразу понизилась, а от его дыхания стал исходить пар.
        - Со вторыми кристаллами эффект даже лучше… - Он подошёл ближе к стене, смотря на практически прозрачный лёд, - хотя, наверное, это из-за прямого попадания орудий.
        Шун ещё некоторое время осматривался, находясь взаперти этого льда. Но в какой-то момент, он единственным движением руки, создал небольшую нить чёрного тумана. Она извивалась и накапливала длину и объём. Шун поднял руку вверх, стоя в центре этого купола изо льда. Чёрный туман тут же устремился вверх. Касаясь льда, он разрушал его не плавя, и пробивался вверх, увеличиваясь в размере. Уже через десяток секунд, чёрного тумана было так много, что он возвышался над всем полем льда.
        Шун использовал этот туман как хлыст, начав разрушать лёд вокруг. Насколько бы прочная и плотная глыба льда не попалась, она тут же превращалась в мелкие осколки, как только чёрный туман проходил сквозь неё. Управляя этим хлыстом из чёрного тумана, Шун быстро очистил территорию вокруг от этого льда, хоть и видимость заметно снизилась из-за множества снега и осколков льда.
        Рассеяв туман, Шун неспешно пошёл вперёд. С помощью видения маны, он примерно знал где находится Зирзул, и шёл в ту сторону. Так как потоки маны Зирзула всё ещё ощущались, то было ясно, что тот ещё жив. Однако он мог быть ослаблен после такой-то атаки.
        Шун шёл через стену снега, похожую на облако, из-за которого не было видно ничего дальше вытянутой руки. Под его ногами хрустели осевшие осколки льда и полностью замороженные части солдат. С каждым его шагом, по округе раздавался треск, но сам Шун не обращал на это внимания, а был сконцентрирован на том, что было впереди него.
        Он полагался в данный момент больше на видение маны, чем на обычное зрение, но даже оно было затуманено. После залпа орудий, в месте попадания было рассеяно очень много маны с атрибутом Воды и Воздуха. Поэтому Шуну приходилось концентрироваться на мельчайших изменениях в потоках маны, окружавших его.
        И вот, наконец, где-то со стороны послышался точно такой же хруст и треск льда. Быстро развернувшись в ту сторону, Шун тут же встретился взглядом с Зирзулом, который уже замахнулся для удара. Шун быстро отставил ногу назад, став в опорную позицию, и выставил ладонь по траектории удара Зирзула и, с громким хлопком, заблокировал его.
        Зирзул, оказывая давление своим кулаком на руку Шуна, во весь голос издал громкий рык. Этот рык был слышен по всей округе, и для тех, кто наблюдал со стороны, он напугал до дрожи. Это был крик чистой ярости, и в глазах самого Зирзула она полыхала ярким огнём.
        - Я вижу, что ты уже достаточно охладился. - Шун с усмешкой обратился к Зирзулу, который явно потерял былой пыл, буквально.
        Теперь, чешуя Зирзула не была огненно-красная, и даже не оранжевая, а имела бронзовый цвет. Практически все его заклинания усиления рассеялись, но его сил было достаточно, чтобы продолжать бой.
        Зирзул замахнулся другой рукой и своими когтями прошёлся по броне Шуна, в районе торса, оставив на ней лишь след. После этого, он оттолкнулся от Шуна и встал в нескольких метров от него. Броня Шуна, которую Зирзул хотел повредить или в лучшем случае пробить, начала источать тонкие струйки тумана, восстановив и эти мелкие следы.
        - Какая же противная у тебя сила… Что за атрибут, Тьма? Тс-сш, как же раздражает… - Зирзул шёл вокруг Шуна, ступая тяжёлыми шагами. Его голос был басистый и грубый, и, периодически шипя, Зирзул с презрением обращался к Шуну.
        - А не всё ли равно? Не думаешь, что интересоваться источником силы твоего противника прямо во время боя немного невежливо? - Шун внимательно следил за движениями Зирзула, не отрывая от него взгляда.
        Между ними всё ещё парила белая пелена снега, и видимость не позволяла увидеть друг друга полностью. Однако сверкающие глаза как Шуна, так и Зирзула выделялись в этой пелене.
        - Я всегда ищу сильных противников. И, если есть возможность, я принимаю их техники боя себе. Так мой клан проявляет уважение даже врагам, сохраняя память о них в своих техниках боя. - Зирзул расставил руки в стороны, показывая накаляющуюся чешую.
        Но сейчас, как бы Зирзул не пытался, выше температуру его тела он поднять не мог, так как снег вокруг него тут же таял и охлаждал его. В данный момент, в плане усиления, он находился в невыгодной ситуации.
        - Дай угадаю… раскалённость твоей чешуи тоже чья-то техника? - Шун размял руку, обращаясь к Зирзулу.
        - Да, она принадлежала тому, кто имел девяностый ранг Высшего демона до меня. Это обычные заклинания, но они были его козырем… В любом случае, я использую всё что знаю против тебя. - Зирзул стал в боевую позицию.
        - Тогда чего ты ждёшь, давай… действуй! Вся армия уже стёрта в пыль, и ты остался один. И ты всё ещё уверен в победе? Может проще сдаться и просто рассказать то, что мне бы хотелось знать о демонах? - Шун ответил Зирзулу, при этом так же встав в боевую позу.
        - Лучше принять бой, чем отказаться от него! Ведь тогда будет приятней разрывать своих врагов на куски. - На морде Зирзула появился злобный оскал, который показывал всю его жестокость.
        Шун не ответил на эти слова, что стало знаком для Зирзула. Он моментально сорвался с места, придав сильное ускорение своему тяжёлому телу. Демон сразу нанёс удар двумя руками так, чтобы Шуну пришлось их обе остановить. Хоть он и смог остановить яростную атаку когтями Зирзула, однако, тот продолжил двигаться. В следующие мгновение в бок Шуну пришёлся удар ногой, и тот отлетел в сторону, повалившись на землю.
        Быстро встав на ноги, Шун вновь заблокировал новую серию ударов. Видимость была плохая, поэтому нельзя было увидеть приближающегося противника до тех пор, пока он не окажется рядом с тобой. Однако Шуну этот факт мало мешал, так как он использовал видение маны, но вот Зирзулу это доставляло проблемы. Это был единственный раз, когда ему удалось достать до Шуна. После этого, Шун начал уворачиваться от всех атак, хоть и ничем не отвечал.
        В какой-то момент боя, демон решил отступить и обойти Шуна со стороны, считая, что и как и он сам, Шун плохо видит. Однако после этих действий, последовал слабый хлопок со стороны Шуна, и сразу после этого, во все стороны разнёсся импульс из чёрного тумана. Этот импульс разогнал в стороны эту белую пелену, полностью открыв поле боя, земля под которым была всё ещё покрыта льдом, снегом и замороженными остатками солдат.
        Эта неожиданность, полностью раскрыла все движения Зирзула в данный момент. Резко остановившись, демон хотел было напасть на Шуна, пока он его ещё не заметил. Однако Шун появился перед ним в небольшой вспышке чёрного тумана. Сразу нанеся удар в живот, а после ещё один в плечо. Зирзул сначала выдал сдавленный кашель, но со вторым ударом ощутил, как ключица его правой руки треснула.
        Отскочив назад, он схватился за повреждённое плечо, подавляя боль. Впрочем теперь белая плена снега, которая не давала ему разогреться в полной мере, исчезла. Его бронзовая чешуя быстро раскалилась и теперь сверкала оранжевым цветом. Это несколько подавило его боль, и он мог продолжить бой.
        Шун, после первой атаки, собирался продолжить, но Зирзул сам, быстро устремился ему навстречу. Первый удар он нанёс когтями по диагонали, чем оставил ещё один след на броне Шуна. Последовавший за ними удар сразу двумя руками Шун остановил, схватив их в воздухе. Теперь Зирзул, как и раньше, оказывал давление на Шуна всеми силами, которые у него остались. Хотя у него было явно плохое состояние. Правое плечо стало болеть ещё больше, но Зирзул продолжал давить, даже видя, что Шун не отступил ни на шаг.
        Через пару секунд такого противостояния, на лице Шуна появилась довольная улыбка. Он резко ослабил свою хватку и позволил подойти Зирзулу ближе, чтобы потом, одним ударом ноги, откинуть его на несколько метров. После такого удара, на броне Зирзула осталась ещё одна вмятина, и он, с некой неуклюжестью попытался подняться.
        Но неожиданно, по его рукам пронеслась ужасная боль. Это была боль не от сломанных костей или обычных ран, а от чего-то иного. Обратив свой взгляд на свои руки, Зирзул с ужасом в глазах увидел, что его кисти рук стали полностью чёрные, и еле двигались. Каждая попытка движения доставляла ему боль, а его руки продолжали чернеть.
        - А-а-а! Что это! Что ты сделал?! - Зирзул с яростью посмотрел на Шуна, который отряхнул со своей брони следы от когтей.
        - Немного чёрного тумана у тебя в теле, - Шун начал медленно подходить к нему. - Теперь-то ты уж точно не можешь продолжать этот бой.
        - Гр-р! Даже так, я ни черта тебе не поддамся! Не получишь от меня ни капли информации, - Зирзул стал в полный рост, при этом сжав почерневшие руки, с которых посыпались чёрные частицы чешуи.
        - Я вижу. Ты воин… жестокий и гонящийся за силой воин. Рассказать что-либо своему врагу, ты не можешь себе такого позволить. - Шун остановился в паре метров от него.
        - Даже без рук, я буду продолжать сражаться! - После этих слов, Зирзул наклонился вперёд и сорвался с места.
        - Только вот этот бой, пора заканчивать.
        Шун взмахнул вперёд рукой, и сразу за этим движением последовал мощный импульс, который отбросил Зирзула назад, вновь повалив его на спину. Этот импульс не просто откинул назад Зирзула, но и выбил из него большую часть его маны. Это был импульс, подобный тому, который Шун использовал в доме Роберта, только меньшей силы.
        - Благо теперь, я более хорошо контролирую эту атаку.
        Пусть импульс и лишил Зирзула большей части маны, но он не убил его, а оставил малую долю. Но даже так, Зирзулу требовались немалые усилия, чтобы просто оставаться в сознании. Шун же подошёл к еле двигающемуся высшему демону, который даже встать не мог, и еле шевелил ногами и руками.
        - Хах… Теперь… признаю, я… проиграл это… сражение. - Накапливая силы, Зирзул выдавал слово за словом, смотря на Шуна уже без той ярости, что была в начале.
        Из-под тела Зирзула поднимались струйки пара. Его тело всё ещё имело высокую температуру, и лёд под ним постепенно таял и испарялся. Шун смотрел на него с холодным взглядом. Он так же потерял интерес к продолжению этого бессмысленного боя.
        Стоя над Зирзулом, Шун протянул руку и использовал чёрный туман. Прямо в тело Зирзула вновь был направлен импульс, который окончательно выбил из него всю ману, моментально убив его. Его дыхание остановилось сразу, издав только приглушённый хрип… Однако Шун не остановился и продолжил использовать туман.
        Над телом Зирзула появился полупрозрачный купол, который практически полностью изолировал тело от внешнего мира. Купол внутри быстро заполнился чёрным туманом, полностью перекрывающим обзор снаружи… Стоя возле этого купола ещё некоторое время, Шун наблюдал, пока откуда-то из глубины этого беспросветного купола не блеснул свет.
        Купол быстро рассеялся, а туман скопился в сферу вокруг чего-то яркого. Довольно быстро образовался шар из чёрного и полупрозрачного стекла, внутри которого вращался туман, словно водоворот. А в его центре находилась чисто яркая сфера, величиной не больше маленького зёрнышка, но ярко сияющая. Этот чёрный шар воспарил вверх, пока не приземлился в руки Шуна. Он внимательно смотрел на этот шар, который был чуть меньше мячика для тенниса.
        - Таким образом, по крайне мере, ты принесёшь больше пользы, - с этими словами, Шун создал небольшой цилиндрический контейнер для этого шара, и повесил его на пояс. Сразу после этого, он телепортировался с этого поля, прямо к строям солдат, которые находились под стенами форта и наблюдали за всем со стороны.
        Однако они не были единственными, кто наблюдал за боем из первых рядов. В это же время, на краю леса, из которого некоторое время назад вышла армия демонов, находилась одна фигура. Эта фигура, прильнув к одному из стволов деревьев, наблюдала за последним боем Зирзула.
        Внешне похожая на тощего мужчину, эта фигура выглядела очень жутко и даже отвратительно. Всё её бледное тело было покрыто зашитыми шрамами и ранами. И, пусть оно и имело телосложение как у мужчины, но оно не имело внешних половых различий. Левая часть головы была перевязана множеством цветных тканей, скрывающих левый глаз. Второй глаз, белок которого был весь залит кровью, бешеным взглядом смотрел вперёд. На лице же застыла отвратительная искусственная улыбка.
        С таким телом, ни одно живое существо не смогло бы выжить… Хотя оно и не было живым. Кто-то со стороны управлял им и следил. Этак кукла, прилегая к стволу дерева, царапала его кору, стерев свои пальцы с ногтями до бескровного мяса. От этой куклы всё время был слышен нервный смех, а её бешеный взгляд плавал от одного конца поля до другого.
        - Чудесно… невероятно… потрясающе! Такая… мощь и сила… Хи…хи-хи-хи! Да! Альма… Альма будет в бешенстве! О-о-о, она будет в ярости… да-да. Такое сокровище… скрылось от неё… скрылось от нас всех… Надо рассказать… надо показать ей! Альма будет зла… Альма будет, да… Хи-хи-хи
        С противным смехом, кукла ещё несколько минут смотрела на труп Зирзула. Вскоре развернувшись и переваливаясь с ноги на ногу, она ушла в глубь леса...
        Глава 29: Итог боя
        Шун Тенебрис

21 год

«Восьмой»
        Наконец состоялся последний бой с Высшим демоном Зирзулом. Он имел действительно выдающиеся способности как в рукопашном бою, так и во владении магией, преимущественно заклинаний атрибута Огня. Но и я не собирался так просто отступать перед его напором. Хоть он смог даже достать до меня пару раз во время боя.
        Впрочем на поражение Зирзула повлияла его чрезмерная вспыльчивость во время боя. В самом конце сражения он проявлял особую ярость, скорее всего, из-за того, что пелена снега мешала ему в активации усилений. Он упорствовал в своих неожиданных и мощных рукопашных атаках. Но демон ставил в равные условия нас обоих, что было ошибкой.
        Я хотел проверить, что он предпримет, если все препятствия перед ним исчезнут. Однако Зирзул принялся за старое и действовал однобоко, даже не принимая в расчёт наши явные различия в способе боя. Наверное, это и стало причиной того, что я потерял весь интерес к продолжению боя даже несмотря на действие Азарта боя.
        Желания оставлять его в живых у меня не имелось, так как он был слишком импульсивен и яростен. Такой враг обязательно вернётся, движимый жаждой мести и реванша за этот бой. Тем более он являлся одним из Высших демонов… Мне такие хлопоты не нужны. В конце концов я покончил с ним. Однако в последний момент мне в голову пришла одна мысль, и я сразу решил её проверить…
        Воспользовавшись барьером из тумана, я полностью изолировал тело демона от внешнего мира. Даже под землёй барьер отделял своё содержимое от окружающей среды. Мана, находившаяся в этот момент рядом с телом Зирзула, не могла теперь покинуть пределы этого барьера, а поскольку его площадь была сравнительно небольшой, то это значительно упрощало мне работу.
        Как и в ситуации с девочкой Лией, туман внутри барьера был крайне чувствительным к потокам маны. Именно поэтому вскоре я нашёл ярко светящуюся сферу размером с зёрнышко, которая являлась отделившейся душой Зирзула. Если бы не барьер, то она бы быстро начала растворяться. Я поместил её в подобную этому барьеру сферу, которая также изолировала небольшое пространство. Ну а цилиндрический контейнер служил мне для удобства переноса…
        Мне всё же было очень интересно изучить одну из трёх составляющих жизни, настоящую душу. Её свойства, структуру и отличие души Зирзула от души Лии, которую я видел ранее. У меня не было возможности изучить что-либо в прошлый раз, ведь ситуация тогда была довольно напряжённая. Но сейчас такая возможность есть, к тому же, полученная после боя с врагом, так что это можно считать трофеем.
        И всё же… если такой воин, как драконид Ноок’веш’Зирзул, стоит на девяностом месте среди Высших демонов, то становиться даже интереснее узнать, кто выше него? Для победы над Шаграном, который имеет девяносто шестой ранг, мне потребовалось снять первую печать. Так насколько могущественны те, кто стоит выше этих двоих?
        Даже с помощью ищеек я могу разве что определить командиров армий или каких-нибудь офицеров в рядах войск демонов. Однако выявить, кто из них Высший демон или даже Лорд, я не могу, или, по крайне мере, не знаю как. Их личность во всю открывается только во время боя. Но этот факт даже интригует…
        Однако даже за таким воином, как Зирзул, следят. К концу нашего с ним боя за нами наблюдал кто-то с границы густого леса, однако не ощущалось, что это был демон. Учитывая то, что все солдаты-демоны на тот момент были уже мертвы, то этот «кто-то» следил со стороны и не вмешивался. Вскоре неизвестный скрылся в чаще леса.
        Я, конечно, послал за ним несколько ищеек, но сомневаюсь, что они смогут найти его. Густой лес - действительно помеха в этих землях, к тому же его границы уходят далеко в территории демонов. Так что за время, пока та личность пересечёт лес, можно передать об увиденном хоть десять раз… в общем, нет особого смысла преследовать его, кто бы это ни был.
        После того как я забрал свой трофей, я сразу телепортировался к стенам форта. Эх, из-за того, что все ищейки с поля боя направились в сторону леса, а легионеры смотрели лишь на бывшее поле сражения, я только и мог, что телепортироваться прямо под носом у солдат…
        Появившись прямо перед рядами воинов в мимолётной вспышке чёрного тумана, я как можно скорее убрал броню, а также деактивировал две печати. Появился перед ними уже в своём обычном облачении, без брони и с мечом на поясе. Те солдаты, которые стояли ближе всего ко мне, от неожиданности дёрнулись и сделали шаг назад.
        Я лишь окинул взглядом ряды солдат, которые с немалым шоком смотрели в мою сторону. Это даже не удивляет, ведь перед их глазами было уничтожено целое войско демонов, численностью более десяти тысяч. И с этим справился я один, хотя и пришлось попотеть с созданными существами. Я сразу направился к воротам в форт. Пусть я и не смотрел в сторону солдат, но те тут же встали ровным строем, но всё равно ещё смотрели в моём направлении. Слышались перешёптывания и тому подобное, пока я не дошёл до ворот, и эти голоса приглушил скрежет поднимающейся железной решётки врат.
        Я немедля поднялся на стену, где находились орудия и Рональд вместе с Аэлмаром. Как только я подошёл к ним, Рональд молча несколько раз похлопал в ладоши с довольной ухмылкой на лице. Похоже, что Аэлмар не понял выходки своего друга, так что просто стоял рядом в виде легионера.
        - Поздравляю, Ваше Величество, вы блестяще показали себя! - Рональд прекратил хлопать, как только озвучил своё мнение об увиденном.
        - Хах, спасибо за лесть. Как я и сказал ранее, это был только мой бой, - я стал напротив этих двоих так, что одно из орудий находилось слева от меня.
        - Раз уж вы вышли из этого боя победителем, то хотелось бы узнать, кто был командующим этой армии демонов? Вы встретили его, это был Высший демон? - спрашивая это, Рональд стал выглядеть намного более беспокойно.
        - Да. Это был Высший демон девяностого ранга из ста тринадцати. Не думаю, что его имя что-то скажет вам, - я смотрел на молчащего Аэлмара, считая, что хотя бы он сможет припомнить других Высших демонов.
        - К сожалению, нет, - к моему разочарованию, они оба покрутили головами, - высшие демоны - это элита иерархии демонов, и их личности не открыты для всего народа. А уж шпионам добыть подобную информацию и вовсе невозможно.
        - Но всё равно удивительно то, что вы расправились и с армией, и с Высшим демоном менее чем за час, даже более, за полчаса… Я помню историю, как некогда одно Имперское войско столкнулось с небольшим отрядом демонов, во главе которых стоял Высший демон. У них ушло более дня на то, чтобы откинуть их обратно на свои территории, - Аэлмар отвёл взгляд в сторону и задумчиво рассказывал, пока его взор не пал на недавнее поле сражения, - но тот отряд был явно элитным…
        - Это было давно, и к тому же многократно пересказанная история теряет часть истинны, - Рональд прервал мечтательные рассказы Аэлмара, - кроме всего прочего… раз уж сражение за форт закончено, тогда самое время мне отправить солдат отдохнуть.
        - Конечно, - я кивнул в ответ Рональду и тот, развернувшись, пошёл в сторону часовых на стенах форта.
        Уже через пару минут после того, как Рональд ушёл, по округе раздался оповещающий всех гул горнов. Ряды солдат тут же разделились и начали идти в сторону ближайшего лагеря. Аэлмар смотрел на это с высоты стен форта, стоя рядом со мной. Его взор, в виде двух синих огоньков под шлемом легионера, блуждал от одного ряда солдат к другому. Эти воины внизу то и дело смотрели сюда заинтересованным, восхищённым или даже напуганным взглядом. Естественно, что не все они смотрели в мою сторону, кто-то любовался орудиями, стоящими прямо на стене и поражающими своей величественностью и мощью.
        - Знаете… а ведь после сегодняшнего дня по всей Ральдии распространяться разговоры о том, что видели эти солдаты. Без сомнения, о случившемся сегодня также узнает и Империя, - Аэлмар не отрывал взгляда от солдат внизу, но обращался только ко мне.
        - Это вполне ожидаемо. Люди не будут молчать об этом, слишком уж их всё поразило, - став рядом с Аэлмаром, я облокотился спиной на бойницу.
        - Говорите это так, будто у вас такие события в порядке вещей, - Аэлмар выдал странную усмешку, однако я не видел его натянутой улыбки, ведь легионер не передавал мимику лица, но я был уверен, что у Аэлмара именно такое выражение.
        - Нет, это просто последствия моих действий. Вы ведь не думаете, что я остановлюсь из-за этого? - я с интересом посмотрел в безэмоциональные глаза легионера.
        - Да куда уж там… - Аэлмар со вздохом отвёл взгляд.
        - К тому же Мелфист сказал достаточно ясно. Народу нужен сильный правитель, особенно во время войны, - я сразу вспомнил первую встречу с Мелфистом. - Если я не буду показывать необходимую силу, люди могут потерять боевой дух.
        - Тут он прав. И вы явно соответствуете сказанному, - Аэлмар повернулся ко мне.
        - Наверно, но всё же стоит посмотреть на дальнейшую реакцию и мнение людей. Такая демонстрация может стать в глазах людей совсем не в том свете, что мы ожидаем.
        Легионер некоторое время молчал после моих слов. За это время уже практически все солдаты уже ушли из-под стены форта. Так как после этого сражения на поле не осталось почти никаких тел, то сжигать или хоронить особо не приходилось. Так что без наличия чёрной работы, воины просто распределились по своим постам в форте.
        - Кстати, а что вы собираетесь делать с этими махинами? - Аэлмар смотрел прямо на одно из орудий, которое находилось за мной.
        - М-м… Думаю, что стоит распределить их по особо важным фортам и использовать как козырь в дальнейших сражениях, - я подошёл к орудию и постучал кулаком по металлическому корпусу.
        - А почему-бы не снарядить каждый форт этой… артиллерией? Вы же вполне можете создать их ещё.
        - Это верно. Однако какой смысл в большом количестве орудий, часть из которых может взорваться сама, вместо того чтобы подорвать врага? - мой неожиданный ответ поразил Аэлмара.
        К сожалению всё дело состояло в том, что не все снаряды для этих орудий были стабильны. Да, перед залпом я делал их ещё более нестабильными, чтобы их поражающий потенциал возрос. Однако в нынешнем сражении для атаки я выбрал самые надёжные кристаллы, которые могли саморазрушаться с самой малой вероятностью. Однако у остальных кристаллов шанс саморазрушения даже без моего вмешательства был намного выше.
        Эти кристаллы, которые я приобрёл у поставщика от гномов, не были востребованными как раз из-за этого. Их было опасно как добывать, так и хранить. Ведь чрезмерное накопление этими кристаллами маны различных атрибутов приводило к их крайне нестабильному состоянию. Но со временем они выделяли эту накопленную ману и деградировали до обычных, среднестатистических кристаллов атрибутов, которые подходили лишь для того, чтобы костёр разжечь… или ещё для чего-то подобного. Но кристаллы, которые я сейчас имел при себе, находились на самом пике своего накопления маны… по крайне мере, недавно находились.
        Всё это я рассказал Аэлмару в подробностях, отчего у того явно перехватило дыхание. Он осторожно покосился на кожаный мешочек, наполненный этими кристаллами, который лежал рядом.
        - Х-хотите сказать, что сейчас… рядом с вами лежит настоящая бомба? - Аэлмар буквально вскричал из-за этого.
        - Вовсе нет, и не стоит так волноваться, - я подошёл к мешочку и, открыв его, достал один из красных кристаллов. - Вот… взгляни на него внимательно, - я поднёс кристалл ближе к Аэлмару, чтобы тот мог разглядел его.
        Кристалл стал более тусклый и менее прозрачный, нежели тот, что был использован во время залпа. Кроме того, внутри него появилось достаточно много трещин.
        - Как видишь, этот кристалл, как и остальные, уже практически деградировал. И его мощность, соответственно, тоже упала, - я положил обратно в мешок этот кристалл. - Они слишком быстро теряют силу и использовать их в полной мере уже не получиться.
        - Простите, что я так мало осведомлён в данной сфере деятельности… - извиняясь Аэлмар несколько раз кивнул головой.
        Хотя проблема даже не в том, что эти кристаллы могли взорваться. Ведь я заранее окружил их небольшим барьером для безопасности. Проблема заключалась в том, что эти кристаллы слишком быстро начинали источать ману, повышая угрозу саморазрушения. Ну а то, что я решил обезопасить окружающих от возможного взрыва как здесь, так и в замке, сыграло со мной злую шутку. Эти кристаллы не взорвались, а чрезвычайно быстро пришли в негодность. Всё же, мой туман и тут слишком сильно влияет на материал.
        - В любом случае пусть пока одно орудие побудет в вашем форте. Может, напугает войска демонов, что расположились на границе, - я говорил это, пока телепортировал мешочек обратно в свою мастерскую.
        - Э-это будет честью! Спасибо! - голос Аэлмара прозвучал ну слишком уж восторженно.
        После его слов я воспользовался туманом и телепортировал ближайшее орудие. Оно должно было тут же перенестись в форт Аэлмара и появиться сразу на стене форта. И результат не заставил себя долго ждать, ведь уже через секунду легионер, управляемый Аэлмаром, дёрнулся и быстро посмотрел в сторону. Он явно услышал грохот механизма, который встал на каменную кладку стены.
        - Да! Он на месте! - с этими словами Аэлмар перестал управлять легионером и тут же побежал в сторону орудия.
        Я же остался стоять на этой стене. Легионера я рассеял сразу, а три орудия рядом молчаливо возвышались как над соседними башнями, так и над всем фортом. Они не были очень высокими, но из-за своего нынешнего положения вид орудий становился более величественным.
        За время недавнего боя я не особо следил за той информацией, которая приходила от ищеек и легионеров. Так что только сейчас заметил, что за всем боем следили как остальные офицеры, так и Натта из тронного зала. Я, конечно, предлагал им последить за всем, но не думал, что они так серьёзно воспримут моё предложение.
        Я решил, что пора покинуть этот форт, раз уж тут все дела были завершены. Отойдя от края стены, я ещё раз окинул взглядом весь форт. Внизу, в пределах крепости и за её стенами, копошились солдаты, которые занимались своими делами. Рональд, стоя в стороне, слушал отчёт младшего офицера о раненых, а на ближайших башнях стояли маги, которые яро обсуждали магические круги на механизмах.
        Кстати о магах… В этом форте расположились восемь тысяч солдат, но магов здесь находилось менее сотни. Учитывая увиденное ранее, их способности довольно неплохи. Но меня мучал вопрос, почему их так мало? Вроде бы в других фортах примерно та же ситуация. Количество магов колеблется в паре сотен, и все они обладают разными уровнями способностей. Проблема ли это? Нужно будет посоветоваться с Мелфистом…
        Быстро откинув в сторону лишние размышления, я телепортировался в тронный зал, где меня уже ждала Натта. И как только я появился, она сразу же подошла ко мне.
        - Красочный бой. Уверена, что все офицеры были поражены, - Натта стояла совсем рядом, смотря на меня с довольным выражением лица.
        - Это был Высший демон, так что как же тут обойтись без красочного боя?
        Натта согласившись ,кивнула и перевела взгляд на экраны, которые показывали все три механизма, стоящие на стене форта. Они всё ещё смотрели вперёд, на то место, где мы с Зирзулом совсем недавно сражались.
        - И всё-таки, когда ты успел создать нечто подобное? Не припомню, чтобы где-то во дворце находился такая громадина, - Натта с любопытством взглянула на меня.
        - Я в любой момент могу найти чисто поле и разрабатывать устройство крупного механизма. Хоть он ещё во многом недоработан, - я усмехнулся, не упомянув о мастерской.
        - Это слишком удобно… твоя способность, - Натта сложила руки на груди, смотря на меня. - Из одного места в другое за считанные секунды, да и всё остальное...
        - А! Вот и ты! Простите… Вы, - послышался голос со стороны, так что и я, и Натта повернулись в сторону его источника.
        Это был Крэн, который только что вошёл в тронный зал через западную дверь. Он выглядел довольно бодро. Одет он был не в своё обычное снаряжение, а, скорее, в более повседневную одежду… Только вот пара коротких ножей у него на поясе всё ещё висела.
        - И тебе привет, но может стоит не врываться в тронный зал таким образом? - я спокойно обратился к Крэну, не обратив внимания на его запинку в разговоре.
        - Знаю. Вижу у вас здесь что-то совсем интересное происходит… Но я не за этим. Надеюсь ты не забыл? - он резко остановился и как будто был ошарашен увиденным.
        - Забыл о чём, о вашем задании? - я немного наклонил голову набок.
        - Конечно! Оно уже завершено, и Карина ожидает нас во дворе… - после его слов снаружи послышался приглушённый вой, - а-а, нет, похоже, что уже на тренировочной площадке.
        Немного растерянное поведение Крэна меня настораживает. Однако и задание, точнее даже просьба, которое я им выдал ещё во время первого собрания для него довольно нервное. Но, с другой стороны, для Карины оно было довольно простым…
        - Что ж, тогда не будем заставлять её ждать. Верно? - я прошёл мимо Крэна, который со вздохом смотрел в пол.
        - Да, конечно… вы идите, а я тут передохну, - Крэн с довольно страдальческим видом решил отсидеться тут.
        - Нет, ты тоже идёшь с нами. Я только что вернулся с поля брани, так что желания спорить у меня нет, - я схватился за его плечо и потащил за собой.
        Крэн перестал вздыхать, хоть и нехотя, но последовал за мной, и вышел из тронного зала. Натта следовала за нами, но перед тем как она вышла из тронного зала, её взгляд на секунду задержался на стратегической карте. Её наверняка в какой-то мере беспокоило увиденное, но Натта быстро отвлеклась от своих размышлений и нагнала нас.
        Мы шли по дорожкам в саду, сокращая путь до тренировочной площадки. По пути я несколько раз замечал крупные следы когтей на брусчатке и задавленные кусты. Пройдя мимо этих отметин на земле, я невольно вздохнул.
        - Ну разве нельзя было аккуратней с садом? - я посмотрел на Крэна через плечо, но он лишь недовольно отвернулся.
        - Все претензии к Карине! Это её тварь, а не моя! - Крэн резко высказался с явным раздражением в голосе.
        Тем временем мы уже подошли к тренировочной площадке, где столпились стражники дворца, отдых которых прервали. Они все смотрели на виновника всего этого, а также на причину тех отметин в саду.
        - Ну наконец пришли! - как только мы подошли ближе, послышался голос Карины.
        Карина вышла немного вперёд и выглядела так, будто зла на всех и вся… в общем, как и всегда. Но наше внимание привлекла не она, а тот, кто был за ней. Крупная виверна находилась прямо за спиной Карины.
        Эта виверна имела кроваво-красную чешую со множеством острых шипов по всей спине вплоть до хвоста, который заканчивался полуметровым когтем. На задних лапах также находились острые когти, а передние конечности являлись перепончатыми крыльями, которые сейчас были сложены. Весь внешний вид этой виверны заставлял устрашиться её. Чего стоит один только взгляд оранжевых глаз с вертикальными зрачками…
        - Вот, как ты и просил, я привела сюда её! Мою красавицу Вер! - Карина с нескрываемой гордостью сообщила мне это.
        - Да… я вижу, - я заворожённо рассматривал эту Вер.
        - Фу! Красавицу… меня всего колотит от одного её вида… - Крэн вздрогнул, посмотрев на виверну перед ним.
        Виверна, явно услышав его слова, выдала короткий рык, от чего Крэн просто отвернулся и отошёл подальше. Но когда Вер заметила меня, её взгляд на довольно длительное время застыл на месте. Как и раньше с другими существами, она попросту пытается определить мои силы, но у неё это не выходило.
        - Эта виверна… то есть Вер. Она ведь демонический зверь? - короткий вопрос Натты заставил насторожиться всех присутствующих здесь солдат. Не похоже, что она боялась эту виверну, но подходить ближе Натта явно не хотела.
        - Верно! Именно за приручение Вер я и получила свой статус Проклятого приручителя, - Карина всё с такой же гордостью ответила Натте. Я же в это время сделал несколько шагов вперёд.
        - Шун, не думаю, что это хорошая идея, - Натта последовала вперёд и обратилась ко мне.
        Я прошёл ещё немного, остановившись в паре метрах от Вер и в метре от Карины. Мы сверлили друг друга взглядами, не двигаясь. Однако слегка дёргающиеся мышцы у пасти Вер явно показывали, что она воспринимает меня как потенциального врага. Но даже так, её агрессия мне не помешает…
        - Карина, насколько ты хорошо умеешь летать на Вер? - я бросил мимолётный взгляд в её сторону.
        - Достаточно хорошо, чтобы дать фору любому приручителю на любой другой виверне.
        - Отлично… Как тебе идея, иметь собственный отряд виверн?
        Мой довольный и хитрый взгляд насторожил Карину, и она не спешила отвечать мне. Сложив руки на груди, она задумалась. Смотря на свою виверну, Карина явно сомневалась, однако я видел её интерес...
        - А почему бы и нет? Можно попробовать, - она ответила немного расплывчато. Но после её слов на моём лице появилась довольная улыбка.
        - Это то, что я и хотел от тебя услышать…
        Глава 30: Вопросы
        Прошло уже несколько дней с момента, как состоялся бой у одного из фортов на границе с Королевством Ральдия. В этом роковом бою погиб один из Высших демонов - Ноок’веш’Зирзул. В этом сражении принял участие и Король Ральдии, показав как новое вооружение, так и собственные способности перед своими людьми. Слухи о исходе этого сражения и о том, что произошло на нём, быстро разлетелись по всей стране.
        Весть о начале войны уже давно была на слуху у обычных горожан Ральдии. Демоны, обладая огромной армией, вторглись в страны людей. Естественно, что об этом узнали даже в самых удалённых от границ городах. Но войска Ральдии не только смогли удержать границу, но и убили одного из командиров войск в первой волне атак.
        Люди Ральдии из-за начала войны были настроены пессимистично к дальнейшему развитию событий. Они ожидали наступления голода, повышения цен на многие товары и постоянные призывы в армию… Однако целая серия побед на границе несколько осветила их надежды. А из-за тайного, но постоянного использования Семян прилавки магазинов всегда были заполнены едой.
        Неожиданное, однако благоприятное развитие событий только подкрепляло надежды людей. Тем не менее, всё равно находились те, кто считал, что подобное не продлится долго. Но когда пронеслась новость о сражении, где принял участие Король, многие оказались поражены абсурдностью тех событий.
        Не только новое оружие, способное сжечь врага, окунув его в жерло вулкана, или заморозить целое поле боя, но тот факт, что, ворвавшись прямо в гущу сражения, используя при этом неизвестные заклинания, Шун смог выйти победителем даже из боя с Высшим демоном. Обсуждениям данной темы не было конца, людям были интересны подробности, но солдаты, видевшие то сражение, говорили только о «человеке, уничтоживший целую армию в одиночку».
        Пусть у Империи и были Спасители, которые уже давно являлись символом надежды для обычных людей, народ Ральдии не слишком жаловал их. Ведь в случае жестокой борьбы с демонами Спасители придут на помощь гражданам Империи, а не Ральдии, действуя при этом по указке Церкви.
        Именно поэтому данное сражение действительно стало вдохновением для многих. Лояльность большинства дворян и феодалов, опасающихся вторжения демонов, тут же изменилась в пользу Шуна, но и обычные люди не остались в стороне… Желание Мелфиста о сильном правителе и символе для народа постепенно стало превращаться в реальность.
        В то же время в Империи сражения всё никак не прекращались. Если на границе Ральдии демоны стали выжидать момента и готовиться к длительным осадам, то на границе Империи бушевали кровавые бои. С того момента, как Империя потеряла несколько фортов на границе, прошло уже достаточно много времени. Так что многие демонические звери начали продвигаться вглубь страны, перемещаясь через леса, меж скал и гор, всё ближе подбираясь к крупным городам.
        В это же время обычные солдаты сражались с пехотой людей, которые держали оборону во многочисленных фортах и крепостях. Были и несколько контратак со стороны людей, благодаря которым оказались вновь отбиты два форта. Однако это слабо повлияло на ситуацию в целом, ведь на севере демоны всё ещё имели контроль над несколькими небольшими фортами и контролировали дороги. Это ставило Империю в невыгодное положение, из-за чего в те земли были направлены огромные войска.
        Прямо сейчас в столице Империи Утлане, в Императорском дворце, уже очень давно не происходило каких-либо официальных встреч дворян или феодалов с Императором, ведь все в дворце были заняты куда более важными делами. Многие командиры, офицеры и генералы сейчас находились на поле боя, но даже так во дворце располагалось достаточно командующих. В их число также входил и Инград - главнокомандующий Имперской армии. Он вместе с Катрин, которая приняла на себя роль стратега, отдавали приказы и координировали все передвижения своих войск, а также следили за действиями противника.
        В другой же части дворца, на тренировочной площадке у казарм, находился Оливер вместе с Кодо. Они, как и остальные Спасители, ещё не были задействованы в боевых действиях. Этот факт раздражал Оливера, ведь именно они являются сильнейшими в стране и должны защищать как саму Империю, так и её жителей. Эту мысль с ним разделяли и остальные. Но время шло, приходили всё новые и новые сообщения с фронта: о многих поражениях и победах в различных сражениях. Из этих новостей все четверо более-менее знали о текущем положении дел, но это их не особо радовало.
        В данный момент Оливер вместе с Кодо просто проводили время за тренировками. Оливер время от времени оттачивал движения мечом, пока Кодо разминалась. В такие моменты они оба иногда вели обычные разговоры. В это время Оливер и Кодо могли отвлечься от внешнего мира и полностью посвятить себя тренировкам.
        Раньше вместе с ними тренировался и Ито, однако он перестал приходить на общий сбор. Его, конечно, иногда можно было застать тут, но это было редко. В основном Ито тренировался отдельно ото всех, считая, что так он будет более сконцентрирован на цели, которую сам себе и поставил.
        Однако сейчас Оливер и Кодо были одни. Аня находилась где-то во дворце и, скорее всего, в библиотеке. Остальные же работали в поте лица для обеспечения бесперебойного контроля командования над событиями на фронте.
        - Ха-а! - Кодо, выдавая напряжённый вздох, стояла перед металлическим манекеном и оттачивала чёткие движения без удара.
        Она не активировала никаких усилений или заклинаний, пусть и была одета в своё снаряжение. Кодо наносила резкие или плавные движения и удары в сторону манекена, останавливая свой кулак или ногу в нескольких сантиметрах от манекена. После этого она делала несколько шагов назад и, размявшись, вновь повторяла эти движения. И так раз за разом…
        - Может уже ударишь его наконец? - Оливер, стоя в стороне и облокачиваясь на меч, следил за движениями Кодо.
        - А сам-то? Оттачиваешь свои движения, махая своим мечом. Это не особо отличается… И вообще, чего стоишь тут уже несколько минут без дела? - Кодо остановилась и, сделав шаг назад, недовольно посмотрела на Оливера.
        Оливер только непонимающе приподнял бровь. Он стоял, облокотившись на свой меч, который вонзился в землю всего на несколько сантиметров. Однако это не мешало ему спокойно отдохнуть.
        - Ну, как ты понимаешь, наши способы боя отличаются, так что и тренировки различны. Я должен наносить точные удары. Для этого мне нужно ощущать свой меч так же, как часть себя, и не забывать этого ощущения, - Оливер отвернулся от Кодо, пытаясь немного отойти от темы вопроса.
        После этих слов взор Кодо перешёл на манекен перед ней. Её взгляд тут же изменился на более серьёзный и концентрированный, словно найдя свою цель.
        - {Ткани огня}.
        После ключевой фразы наручи Кодо тут же покрылись алым пламенем, как и её поножи. Она начала двигаться необычайно быстро, оставляя в воздухе красноватые следы и языки пламени. В следующий же момент удар её кулака обрушился на металл манекена… а затем последовал второй и третий удары. Кодо начала быстро и безжалостно колотить манекен, при этом вокруг раздавались звуки ударов от кулаков и ног. Было похоже, словно кто-то бьёт металл об металл.
        От ударов Кодо на поверхности манекена образовывались красноватые вмятины раскалённого металла. Спереди манекен очень быстро покрылся множеством дефектов и вмятин, которые были докрасна раскалены, в то время как с другой стороны он никак не пострадал.
        Через десяток секунд таких молниеносных атак Кодо остановилась. Она отпрыгнула от манекена, подскакивая с одной ноги на другую, при этом ровно, но часто дыша. Кодо всё ещё держала руки в боевом положении, словно была готова атаковать вновь. Наручи и поножи всё ещё полыхали, но пламя не обжигало её саму. Пламя даже не достигало поверхности наручей и поножей, словно начинаясь в сантиметре от самого снаряжения.
        Постепенно успокоив своё дыхание, Кодо остановилась. Её довольный взгляд пал на Оливера, который всё прекрасно видел.
        - Ну как? А я ведь даже не на полную использовала свои силы! - довольная Кодо сложила руки на груди.
        - Неплохо, но до меня далеко… - Оливер с усмешкой отмахнулся.
        - А? Считаешь себя лучше? Попробуй повторить раз такой умелый! - Кодо не на шутку взъелась, услышав такой ответ от Оливера. Она всё так же держала руки скрещёнными на груди, только теперь недовольно перебирала пальцами.
        - Не только наши техники боя отличаются, но даже атрибуты у нас разные. Так что повторить я такое не смогу… - Оливер взял свой меч и, закинув его на плечо, подошёл к Кодо, - однако если ты хочешь, чтобы я рассёк пополам этот манекен, то я с радостью это сделаю, - Оливер с довольной усмешкой посмотрел на Кодо.
        - Хах, ну попробуй… В этом манекене адамантиевые стержни, да и заклинаний на нём немало. Так просто ты его не сможешь повредить, - Кодо положила руку на плечо Оливера и лишь пару раз кивнула головой, смотря, как повреждения на манекене пропадают, и он приобретает обычную форму. - Лучше давай проверим силы друг друга?
        - Ты хочешь устроить дружеский спарринг? - Оливер стал напротив Кодо и ухмыльнулся.
        - Да, именно так. Померимся силами, кто на что способен. Только без использования заклинаний, только свои силы, - Кодо прямо ответила Оливеру.
        В ответ Оливер лишь кивнул головой с довольным видом. Они оба пошли в сторону открытой площадки, где стали друг напротив друга на некотором расстоянии. Оливер не использовал свой меч, однако взял один из тренировочных. Он встал в боевую позу и с ожиданием посмотрел на Кодо, которая также была готова к бою.
        Секунда выжидания, и эти двое сорвались с места. Когда они оказались в паре метре друг от друга, Оливер нанёс горизонтальный удар, но девушка смогла извернуться и наклониться ниже траектории удара меча, не сбавляя скорости. Она тут же попыталась нанести удар ногой в живот Оливеру, однако тот парировал атаку. После этого Оливер начал наносить более изворотливые удары мечом. Кодо же, закрывшись руками с её наручами, парировала выпады Оливера. Пусть она и была безоружна, но ей попросту не нужно было оружие, которое только бы замедляло её.
        При ударе Оливера Кодо с помощью наручей отводила тупое лезвие меча с его изначальной траектории. Так она делала не раз, и под каким бы углом ни наносился бы удар, Кодо либо блокировала, либо парировала его, уводя лезвие меча в сторону. Оливеру это было невыгодно, и он пытался найти слепую зону, при этом стараясь сильно не навредить Кодо.
        Обменявшись не одним десятком ударов с Кодо, он решил резко отскочить и, занеся меч над головой, нанёс сильный удар. Девушка в этот момент скрестила руки перед собой и полностью блокировала удар. Но Оливер продолжал давить на лезвие, так что они находились довольно близко.
        - Разве тебя это не раздражает, а? - Оливер с неким недовольством на лице обратился к Кодо, которая удерживала наручами его меч. После этого она оттолкнула меч, и они ещё раз обменялись несколькими ударами, прежде чем вновь застыть в похожем положении.
        - О чём это ты? - теперь она смотрела на Оливера с озадаченным выражением, хоть и находилась сейчас в обороне.
        - О войне. О том, что прошло уже больше недели, а мы всё ещё сидим в этом дворце! - Оливер вспылил и откинул Кодо сильным толчком.
        - Ничего не поделаешь! - Кодо виртуозно приземлилась на ноги. - Империя действует исходя из своих возможностей, грамотно распределяя ресурсы и людей, даже учитывая то, что имеет более чем миллионную армию.
        - И какой тогда от нас толк, если нас назвали Спасителями и Героями, а мы отсиживаемся в столице? - Оливер вновь крепко взял в руки свой меч и приготовился к атаке.
        - Ты же помнишь, что именно Катрин разработала этот план? Она - опытный или даже гениальный стратег. Лучше прислушаться к тому, что она говорит… Или ты просто хочешь быстрее ввязаться в гущу боя? Знаешь, это не лучшая идея.
        После этих слов девушка приготовилась, как вдруг перед ней неожиданно появился Оливер. Кодо начала стараться быстро отражать удары, но он был несравнимо быстрее, нежели раньше.
        - Даже если так… разве и тебе не интересно увидеть демонов? Раньше мы видели и побеждали только монстров и средненьких демонических зверей… но демоны… - Оливер остановился с каким-то странным выражением лица, которое нагоняло жути в этой ситуации.
        Кодо воспользовалась этой заминкой и тут же приблизилась, а затем нанесла пару точных ударов, выбив тем самым из рук Оливера меч. После этого она схватила его руку и, став со спины, заломила её. Другую руку она держала у шеи своего оппонента, практически полностью обездвижив его.
        - Как бы то ни было, я всё равно сильнее тебя в рукопашном бою… - Кодо с улыбкой на лице произнесла это.
        - Ну это как сказать, - после этих слов Оливер выставил одну ногу в бок и сильным рывком вырвался из хватки Кодо.
        Этот трюк удивил её, однако Оливер теперь оставался безоружным, так что Кодо вновь набросилась на него. Они схватили друг друга за руки и со сверкающим азартом в глазах продолжили давить друг на друга силой.
        - Простите, господа… что прерываю ваш бой, - они оба одновременно обернулись на говорящего.
        Это был стражник дворца, который явно бежал до сюда. Он был одет в стандартное снаряжение для стражи дворца, так что если он сюда бежал, то дело было срочным. Увидев его, Оливер и Кодо обменялись взглядами, после чего отпустили друг друга и стали ровно.
        - В чём дело? Что-то случилось?
        - Вас двоих вызывают в стратегический центр, - ответил стражник спокойным голосом.
        - Чей это приказ? - Оливер с подозрением и ожиданием посмотрел на стражника перед собой.
        - Это приказ Императора.
        После этих слов и Оливер, и Кодо переглянулись. Наконец что-то начало происходить. Поэтому они с нетерпением последовали за стражником, который повёл их в глубину дворца.
        Кодо и Оливер прошли многие коридоры и множество дверей, где постоянно патрулировала стража. А стражник перед ними продолжал вести их дальше. Вскоре они зашли через одну непримечательную дверь, и перед ними оказался пустой коридор с каменной кладкой, который вёл к одной из самых высоких башен во дворце.
        - Что-то я не помню этого пути, - Кодо осматривала окружение.
        - Строение в этом дворце и так напоминают лабиринт, и естественно, что мы не побывали в некоторых его местах… Поэтому не удивительно, что тут есть и тайные проходы, - пояснил Оливер, продолжая следовать за стражником. - Но этот коридор, судя по его направлению, должен вести к одной из башен. Стратегический центр в башне? - теперь Оливер обратился уже к стражнику, после чего тот обернулся к ним и помотал головой.
        - Нет, он под башней, - стражник указал пальцем на пол.
        Немного опешив от такого, через пару секунд все они продолжили идти… И уже через пару минут их группа оказалась в крупном помещении с аккуратной каменной кладкой. Вокруг находилось много людей и солдат. Само помещение было обставлено множеством предметов. Тут располагались и стенды со снаряжением, картами, множеством кристаллов света и много чего другого.
        - Оливер, Кодо! - к только что пришедшим подбежала Аня, а за ней подошёл и Ито. Эти двое уже были тут, когда пришли Оливер с Кодо. Похоже, что их позвали раньше.
        - Привет. Так… что тут происходит? - Оливер ещё раз осмотрелся вокруг.
        - Видимо, у Императора и Катрин есть для нас задание, - Аня неуверенно ответила ему, ведь сама точно не знала причины их сбора.
        Все четверо сразу обратили внимание в центр помещения. Там находился огромный стол с расположенной на нём не менее маленькой картой Империи и ближайших территорий. На этой карте было много красных и пурпурных флажков, с небольшими прямоугольными пластинками. Каждый флажок обозначал отдельное, но важное место или город, а пластинки условно обозначались армиями обеих сторон.
        Вокруг этого стола стояли Ингард, Бриан и Катрин. Ингард и Бриан негромко разговаривали между собой, в то время как Катрин не прекращая говорила с помощью множества кристаллов связи. Эти кристаллы связывали её с командирами и офицерами многих армий, и поэтому на каждом кристалле были некие обозначения. А в стороне, за многими небольшими столиками, сидели, судя по мантиям, маги, которые слушали доклады через кристаллы связи и записывали их. Здесь было очень оживлённо, и, смотря на это всё, становилось ясно, насколько трудно было управлять настолько огромной армией.
        Вся четвёрка подошла к тому крупному столу, и когда Император заметил их, то сразу поприветствовал.
        - Отлично! Все вы уже здесь! - Бриан подошёл ближе.
        - Так какова причина нашего сбора? - Ито косо посмотрел на карту перед ними.
        - Причина важная. Как вы знаете, войска демонов продвигаются вглубь наших земель. На границе осталось ещё очень много фортов, которые продолжают держать оборону, но на севере ситуация совершенно другая… - Бриан остановился, не закончив фразу.
        - Демоны там преуспели больше всего. И для освобождения туда направились войска, численностью более чем в восемьдесят тысяч, - после Бриана в разговор неожиданно ввязалась Катрин, которая только что отдавала приказы через кристалл связи, но отложила его в сторону. - Но одними северными землями демоны не ограничились. Южный фронт тоже постепенно сдаёт позиции.
        - Так вы хотите… - Оливер растянул эту фразу, ожидая ответа.
        - Да. С этого момента Спасители тоже учувствуют в боевых действиях. Как командиры, и как самые сильные единицы, - Катрин внимательно смотрела на карту перед ней, положив на неё руки.
        - Это отлично! Но почему этого нельзя было сделать раньше? - Оливер всё ещё хотел знать точную причину.
        - Война как игра. Вначале ты организуешь свои силы и изучаешь врага, приберегая козыри на потом. Решив мы послать вас в самом начале войны… Кто его знает, что бы случилось с вами, попав вы в бой с неизвестным противником. - Катрин говорила обеспокоенно, но всё равно выглядела серьёзной.
        - Но сейчас мы примерно знаем, кто командует особо крупными армиями демонов. Не имена демонов… но их ранги нам известны, - на этот раз своё слово вставил Ингард.
        - Теперь я всё понял. Ну так… какие будут приказы? - Оливер теперь стал ровно, скрестив руки за спиной, как солдат.
        - Мы собираемся распределить вас в те точки фронта, где ситуация может повлиять на дальнейшее продвижение демонов по стране… Сначала Ито. Ты отправишься на север. Прости, что отсылаем тебя на самый ожесточённую часть фронта, но твои способности к защите там очень пригодятся, - Катрин смотрела на всю четвёрку, объявляя их задания.
        - Не за что извенятся, я справлюсь, - Ито невозмутимо ответил ей.
        - Отлично. Следующая Кодо. Ты отправишься на Южный фронт. В отличие от холодного севера, там твои способности ничего не будет ограничивать. Подробности задания оговорим позже.
        - Есть! - Кодо, сама того не ожидая, выкрикнула это.
        - Оливер же отправиться к Центрально-южному фронту, а Аня - к Центрально-северному, - Катрин указывала пальцем в те места карты, где были помечены границы фронта.
        - Подождите! Разве можно нас так просто разделять? Не разумнее ли будет отправить всех четверых в трудные места фронта. Или в крайнем случае, хотя бы позвольте мне отправиться вместе с Аней к центру! - Оливер резко возразил решениям Катрин, от чего та грозно на него посмотрела.
        - Демоны могут знать о Спасителях… хотя нет, они наверняка знают о вас. Отправь вас вместе в одну точку, демоны могут устроить засаду из особо сильных особей, в том числе из Высших демонов, - Катрин строго объясняла Оливеру. - Демоны и так сильно растянули свои войска по границе, концентрация Высших демонов в одной области может сильно повлиять на ход сражения.
        - Но разве точно такой же исход не может быть и в вашей стратегии? - Оливер вовсе не собирался сдаваться, считая, что есть более хороший вариант.
        - Безусловно, вероятность есть. Но, во-первых, всех вас будет сопровождать войско численностью в тридцать тысяч солдат, а также и несколько опытных командиров. Во-вторых, неизвестно по какой причине, но в данный момент армиями демонов командуют Высшие демоны не выше сотого ранга, что даёт вам преимущество в сражениях с ними… В таком случае наиболее вероятно, что демоны не выставят более сильные армии в первые ряды, а сейчас сражаются только демонические звери и слабые войска. Именно их мы и должны откинуть обратно к границам, - Катрин долго, но подробно объясняла все черты своей стратегии.
        - А если мы ещё и одолеем Высших демонов, то это будет дополнительным ударом по их армии, - Ито задумался над сказанным и выдал своё предположение, с которым Катрин охотно согласилась.
        - Да уж… даже имея такую огромную армию, мы имеем трудности в этой войне… Наверное, соседнему Королевству приходиться ещё сложнее, - Оливер провёл рукой по голове, взъерошив волосы. Он скрыл свой настрой по этому поводу, ведь знал, что армия Ральдии значительно меньше Имперской.
        После этих слов Бриан, Катрин и Ингард молча переглянулись между собой, имея не очень весёлый вид. Это выглядело странно для всей четвёрки. И даже Ане, которая всё ещё пыталась разобраться в своих чувствах, было интересно, что же происходит в Ральдии прямо сейчас. Но молчание со стороны трёх главнокомандующих настораживало.
        - В чём дело? Я что-то не то сказал? - Оливер тоже заметил это неловкое молчание.
        - Нет, просто… Война, конечно, и до Ральдии дошла, но… В отличие от нас, Ральдия не потеряла ни единого форта в первой волне атак, - Катрин с беспокойством отвечала Оливеру.
        - Ч-что? Как это возможно!? - Как Катрин и ожидала, Оливер вспылил из-за этого.
        Затем она коротко, но вполне ясно описала то, что удалось узнать о происходящем на фронте Ральдии. В особенности о последнем и самом нашумевшем бое, где принял участие и Шун. Им удалось узнать совсем немного, ведь по какой-то причине их шпионы не смогли добыть достаточно подробную информацию.
        - Этот… гад. Это точно он! Король… Этого просто не может быть, - Оливер крепко сжал кулаки от злости, которую пытался сдержать.
        - Но таков доклад, пусть и неполный. Мы не видим сейчас целостную картину событий о том, что там произошло, - Катрин подошла к Оливеру и спокойно говорила.
        - А в этом я сомневаюсь, - грубый голос со стороны был неожиданным для Катрин, что та даже дёрнулась.
        Этот голос принадлежал инквизитору Церкви, Талиусу, появившемуся в стратегическом центре буквально только что. Он всё так же выглядел очень грозно в своей броне. Он подошёл ближе к столу и присоединился к беседе.
        - Инквизитор Талиус! Когда вы вернулись? Разве вы не должны были сопровождать Патриарха? - Катрин говорила на повышенных тонах из-за того, что тот её напугал.
        - Патриарх сейчас находится… кхм, без подробностей. У него сейчас встреча с кое-кем очень важным, так что я не мог его сопровождать туда. Но сейчас не об этом… - Талиус сложил руки на груди, бросив взгляд на карту. - Я услышал, что вы обсуждали недавние события в Ральдии?
        - Да, именно так.
        - Очень хорошо. Потому как и меня сильно заинтересовал новый Король Ральдии. В особенности из-за того, какие изменения произошли после его появления, - Талиус теперь смотрел на Бриана. Его взгляд не был преисполнен уважения или почитания, он смотрел на своего Императора как на человека, обладающего силой.
        - Вам есть что сказать по этому поводу? - Бриан ответил на строгий взгляд Талиуса.
        - О да, и даже более. Мне есть что показать вам всем! - с этим заявлением Талиус повернулся в сторону двери и, указав на одного из своих подчинённых, скомандовал: - Несите!
        Сразу после слов Талиуса его подчинённые вышли за дверь. Через несколько секунд дверь отварилась нараспашку, и несколько человек притащили стенд с бронёй и крупный мешок. Солдаты поставили всё это перед столом с картой так, чтобы всем было видно.
        На стенде висел полный комплект брони сероватого цвета, а рядом с ней находился стандартный для армии меч. Талиус взял мешок, который лежал на полу, и поставил его на стол,при этом открыв. В мешке лежало множество различных трав, овощей и фруктов, которые источали приятные ароматы на всё помещение. Всё содержимое было очень ценными ингридиентами.
        - Что это значит? - спросил Бриан, не понимая, что Талиус хочет этим сказать.
        - Сейчас всё объясню… Видите ли, в последнее время очень много слухов распространилось о том, что Ральдия избавилась от многих проблем и начала преуспевать в некоторых сферах. А последние новости о том, что Ральдия выдержала атаку демонов, и вовсе меня насторожили. Поэтому я распорядился, чтобы мои шпионы, находящиеся сейчас там, узнали как можно больше и привели доказательства своих слов.
        Талиус сделал шаг назад и провёл рукой по броне на стенде. Его интерес к Ральдии был виден во взгляде, с которым он описывал детали остальным присутствующим.
        - И я узнал много интересного. К примеру то, что цены на многие товары, такие как еда, стали стабильными и низкими. Что уж говорить о том, что ценные алхимические травы продаются чуть ли не вдвое дешевле, чем у нас… вот к примеру, - Талиус протянул руку и взял из мешочка желтоватый корень. - К примеру, возьму Золотой корень. Он очень редкий и дорогой, да и в алхимии очень ценится за свои свойства. Но в Ральдии его продавали на обычном прилавке за смехотворную цену. К чему я клоню… Хочу чтобы вы задались вопросом: Как страна, которая только вышла из междоусобной войны, смогла всего за одну зиму преодолеть голод и нехватку еды? Да ещё и начать торговать ценными ингредиентами…
        Талиус с недовольным лицом положил корень обратно в мешок. В это время Бриан настороженно смотрел на то, что принёс Талиус в этом мешке. Конечно, император уже слышал о чём-то подобном от сопровождающих Аню людей, пока та была в Ральдии. Однако тот доклад не пестрел подробностями.
        - Причину этого я выяснить не смог. Похоже, что они скрывают причину этого очень тщательно. Но есть и ещё кое-что… Вот эта броня. Она довольно… удивительна. Это новый тип брони, выдаваемый всем солдатам Ральдии вместе с оружием. Она отличается особой прочностью и устойчивостью к средним заклинаниям и к тому же не слишком тяжёлая. Она на порядок превосходит то, что есть у наших солдат…
        - Что? Хочешь сказать, что наше снаряжение этому и в подмётки не годится!? - Ингард перешёл на крик, когда Талиус прямым текстом принизил Имперскую армию.
        - Верно. Но это не все её свойства… Прошу, передайте мне тот кристалл света, - Талиус обратился к солдату позади него, который стоял рядом с ящиками у стены.
        Солдат взял не запитанный кристалл света с ящика и передал его Талиусу. Тот, в свою очередь, покрутил его в руке, убедившись, что в том нет маны, и что кристалл не светится. Ведь даже небольшая часть маны в кристалле может заставить его светиться. После этих действий Талиус молча приложил кристалл к нагруднику брони и так же молча смотрел на реакцию стоящих рядом.
        Кристалл света, после того как коснулся брони, начал постепенно сиять изнутри, а вскоре и вовсе засветился, будто его как обычно запитали маной. Это шокировало присутствующих, особенно магов, которые находились в стороне.
        - Как видите, броня имеет не только отличные показатели, но и способна самостоятельно концентрировать ману в небольших количествах. Что само по себе является невероятным. Ну и заключительный штрих в моём представлении…
        Талиус развернулся к солдату, который только что отдал ему кристалл. Он подошёл к нему и резким движением забрал у того меч из ножен. Вернувшись на своё место, инквизитор взял в одну руку меч того солдата, а в другую - Ральдский меч. Замахнувшись мечом солдата, он с силой ударил их друг о друга, как это должно происходить в бою.
        С металлическим звоном лезвие меча раскололось, и верхняя его половина отлетела в сторону. В то время как на Ральдском мече осталась лишь небольшая зазубрина. Увиденное заставило ещё больше обомлеть присутствующих здесь.
        - Но какую угрозу теперь для нас представляет Ральдия? - Талиус отложил мечи в сторону, продолжая говорить. - Броня странной прочности и способная выделять ману, мечи, острота которых способна расколоть Имперскую сталь, и огромные запасы еды, которыми кормят армию Ральдии… И те слухи, о «человеке, победившем армию в одиночку». Ральдия начала приобретать мощь и силу, противостоя демонам. И я хочу донести до вас, что всё это появилось после прихода нового Короля… - Талиус грозно посмотрел на четвёрку Спасителей, от чего у девушек пошли мурашки по коже. - Так вот, уважаемые Спасители, мне бы очень хотелось поподробней узнать, кто же на самом деле такой Шун Тенебрис?
        Вся четвёрка не знала, что отвечать, ведь они сами не до конца понимали, на что теперь способен Шун. Но Инквизитор Талиус был настойчив. Он, как Апостол, был заинтересован в подобной мощи, что неожиданно открылась Ральдии. И это он не мог оставить незамеченным...
        Глава 31: Изменения в планах
        Война между Демонами и Империей находилась в самом разгаре. Демоны, используя огромные орды демонических зверей, прорывались вглубь страны. На своём пути они уничтожали деревни и разоряли множество земель, а их звери опустошали леса и нападали на обычных путников. На севере их армия преуспела больше всего.
        Продвигаясь по заснеженным лесам, демонические звери смогли пройти достаточно далеко, но лишь малая часть деревень и городов находилось столь отдалённо на севере. Поэтому разрушений, хоть и не менее ужасных, там было куда меньше. Кроме того, чем дальше заходили армии демонов, тем всё более и более скалистой становилась местность из-за близости Великих гор.
        Однако Империя не стояла на месте и уже приготовила как план, так и войско для контратаки. Эти огромные войска были направлены не только на север, но и в другие части фронта. И возглавляли войска не только опытные командующие, но и сами Спасители. Данный факт и сама новость моментально подняли боевой дух солдат до невиданных высот.
        Когда только четверо Спасителей покидали столицу Империи Утлану, был организован настоящий парад. Множество людей вышли на главную дорогу и с радостными возгласами провожали их. Все четверо Спасителей ехали верхом прямо в центре главной дороги вместе с сопровождением из множества Святых рыцарей и командующих. Всё же во все времена спасители являлись символом победы и торжества людской силы. И уже после такой пышной церемонии все четверо разделились и отправились к своим войскам, которые ожидали их прибытия в различных частях страны.
        В тоже время на Территории Демонов происходили собственные движения войск. Авангардом всего наступления, естественно, являлись демонические звери под командованием Высших демонов практически самого низшего порядка. Только последние тринадцать Высших демонов были на передовой. Все эти действия представляли собой лишь часть полномасштабного наступления, которое задумала Альма.
        В данный момент она находилась в одной из своих крепостей на границе с Империей. Крепость Красного камня была особо крупной и занимала такую же территорию, как и три обычных форта. Охраной там служили личный гарнизон Альмы, который насчитывал более чем две тысячи солдат. Многие из них уже являлись опасными элитными воинами по отдельности, но с таким количеством солдат эта крепость становилась неприступной. Лорды не ограничивались только крепостями в своих землях, они также укрепляли подобными сооружениями и границы. Крепость Красного камня являлась одной из таких.
        Массивное здание в самом центре возвышалось на десятки метров над землёй. На нескольких сторожевых башнях круглые сутки находилась стража и следила за всем, что происходит вокруг. Само центральное здание было окружено стеной, которая являлась её частью. Ещё одна стена имела форму шестиугольника и окружала некоторую территорию вокруг, застроенную казармами, складами с провизией и оружием, а также кузницами. На крупных стенах постоянно ходили десятки солдат, а на башнях находились баллисты и катапульты. Такое строение на границе воюющих стран представляло собой серьёзное препятствие для любых наступающих войск.
        Альма же находилась сейчас в центральном здании. Пока в помещении, где находились некоторые командующие и её подопечные, проходили тихие обсуждения более выгодного регулирования атаки, сама Альма была совсем в другой комнате. Она находилась в гостиной вместе с парой слуг и в тишине принимала свой обед, так как был уже полдень.
        В гостиной царила гробовая тишина. Слуги молча склонили головы и стояли у стен. Единственный звук, который раздавался в помещении, это тихий звон столовых приборов. Альма со свойственной для неё элегантностью ела блюда из мяса и овощей, от которых во всей гостиной стоял приятный аромат.
        Спустя некоторое время после того, как Альма закончила обедать, она встала из-за стола и направилась к выходу. Сразу после этих действий стоящие позади слуги сразу начали убирать посуду. Альма же со спокойным видом вышла из помещения. Прямо у двери стояло двое солдат, которые сохраняли молчание, царившее вокруг Альмы. Однако одну личность, что стояла рядом с охранником, прислонившись спиной к стене, не слишком волновала строгая дисциплина.
        - О! Ты наконец закончила! Ну и как, вкусно отобедала? - мужчина в маске на верхней части лица и одетый в цветную мантию резко подошёл к Альме и, склонив голову набок, смотрел на неё с противной улыбкой.
        - Кукольник… - Альма раздражённо посмотрела на него сверху вниз, испытывая не очень приятные чувства, - Что ты тут забыл?
        - Я-то? Навестить тебя пришёл. Узнать, как там дела на фронте обстоят, а то я пока не могу выступать как командир. Но всему своё время, как говорится… - Кукольник с ехидной улыбкой смотрел на Альму, от чего та недовольно поморщилась.
        - Если ты тут только за этим, то можешь возвращаться назад в свою грязную лабораторию, - Альма отвернулась от него и направилась вперёд.
        Она шла по яркому коридору, каменная кладка которого была украшена как цветами, так и различными картинами. Такой вид имел лишь небольшой участок этой крепости, так что вскоре эти украшения закончились, и коридор стал выглядеть серо и грубо. Но Альма шла без проявления каких-либо эмоций на лице. Даже учитывая то, что за ней направился и Кукольник.
        Он, сложив руки за спиной, делал широкие и наигранные шаги, рассматривая каждую деталь коридора и всего окружения. При этом Кукольник ни разу не бросил взгляд на раздражённую его присутствием Альму. Его вызывающее поведение раздражало многих, но даже так под его командованием находилась крупная армия, солдаты которой действительно боялись его выходок. Ведь в любой момент из своего обычного ехидного поведения он мог так же играючи убить кого-то из своих подчинённых и использовать того для создания одной из своих кукол.
        Но Альму эти слухи не волновали, ведь она по-прежнему была сильнее Кукольника. Однако его визит был неожиданным для неё, хоть Альма и понимала, что, скорее всего, он пришёл чтобы просто повеселиться, беся всех вокруг.
        Пройдя ещё немного, Альма вместе с Кукольником зашли в помещение, где находились все командиры. Только завидев Альму, все присутствующие разом поклонились ей. Армия под подчинением у Альмы являлась одной из самых сильных среди демонов и славилась своей дисциплинированностью. Именно этот факт и был виден прямо сейчас.
        В этом помещении в стороне ото всех находились те представители демонов, чьи способности к коммуникации со своими сородичами были наиболее высоки, и всё это благодаря заклинаниям телепатии. Выглядели они как люди, а бледная кожа и слабые руки никак не мешали им выполнять свои обязанности.
        Каждый из дюжины таких демонов контролировал магический круг пурпурного цвета, в центре которого размещался кристалл, представляющий собой подобие кристаллов связи у Империи. Так как эти демоны могли общаться телепатически, пусть и на коротком расстоянии, то им приходилось использовать этот обряд, чтобы усилить радиус связи. Именно они и держали связь с войсками. Хотя демоны могли в любой момент воспользоваться обычными кристаллами связи.
        - Докладывайте, каковы изменения? - Альма встала в центре комнаты.
        - Д-да, моя госпожа. Ваши войска с особым успехом продвигаться на севере вдоль Великих гор. Сопротивление людей там минимально, так что это хороший шанс, чтобы углубиться в их земли и зайти в тыл центральной линии фронта, - один из командиров, склонив голову, отрапортовал.
        - Я и так это знаю. Пусть сто тринадцатый и сто восьмой продолжат наступать как и раньше, это не помешает дальнейшим событиям, - Альма увела взгляд от этого командующего. - Что в других точках фронта?
        - Моя госпожа, люди всё ещё продолжают удерживать многие из фортов на границе. Есть и те, кто перешёл в атаку в надежде откинуть демонических зверей назад. Хотя есть и форты, которые пали под натиском вашей армии… Можно сказать, что мы сражаемся на фронте с людьми наравне, - другой командир, так же как и первый, склонил голову и говорил. Но последние слова он сказал подавленным голосом.
        - Это только первая волна, в которой участвуют лишь демонические звери. Не удивительно, что даже с этими зверьками люди не могут справиться, - в один момент взгляд Альмы сменился с снисходительного на гневный и всё так же был направлен на того командира, - однако впредь я советую вам воздержаться от подобных слов.
        - Д-да, госпожа, приношу извинения, - голос командира задрожал. Ведь меньшее, что Альма могла бы с ним сделать, так это лишить его звания и с позором поставить в первые ряды армии.
        - И это всё? - Альма окинула взглядом всех, кто стоял перед ней. Пока в это же время Кукольник, находящийся за её спиной, шкрябая ногтем по карте на столе.
        - Есть ещё одно… И это очень важно, - кто-то позади всех командиров подал голос.
        - Говори… - после приказа Альмы тот демоны вышел вперёд.
        - В столице Империи совсем недавно было организовано празднество. И от шпионов… которых накануне больше половины схватила инквизиция в столице… поступила информация. Похоже, что четверо Спасителей отправились на фронт, - Командир посмотрел на Альму, не поднимаясь.
        От неожиданно приятной новости, по телу Альмы прошли мурашки. Она сжала и разжала руки, моментально успокоившись, но мысленно была довольна таким докладом.
        - Отлично, их появление лишь показывает, что враг выкладывается по полной, - Альма всё ещё довольствовалась подобным исходом, хотя появления Спасителей она ожидала раньше. Но её мысли прервал голос Кукольника.
        - Пф, всего лишь Спасители… - произнёс Кукольник с нескрываемым разочарованием в голосе, стоя при этом нагнувшись над столом, всё так же шкрябая по карте, из-за чего успел проделать дыру в месте, где должна располагаться столица Империи.
        - Что это за отношение? Кукольник, разве я тебе не сказала убраться отсюда? - Альма развернулась и разъярённо смотрела на него. Командиры же молча переглянулись и сделали шаг назад.
        - А что такого? Ты и сама говоришь о них как о части своего плана наступления, - Кукольник с удивлением посмотрел на Альму, став при этом прямо. - Всё строишь свои планы так, будто уже знаешь что будет в будущем. Наивный перфекционизм...
        - Как же ты… - Альма сжала зубы, стараясь сдержать гнев.
        - Да ладно тебе. Тебе не идёт сердитое личико, морщины появляются… Знаешь, а ведь никто так и не прислушался к моим словам на собрании много-много дней назад, - Кукольник покрутил пальцем в воздухе, как будто не замечая убийственной ауры Альмы.
        - О чём ты? - гнев Альмы понемногу утихал, пока она вспоминала, что когда-то говорил перед ней этот клоун.
        - О Империи конечно же. Ты ведёшь себя так, будто этот враг настолько большая угроза, что стоит бросить все силы на его усмирение. Соседнее королевство не менее опасный противник, если что. - Кукольник сделал шаг в сторону, бросив взгляд на практически голое тело, лежащее в углу помещения уже многие дни и скрутившееся калачиком.
        - Армия Империи внушает числом, а наличие Спасителей только усугубляет ситуацию. Без сомнений, что именно она имеет наибольшую опасность. Мы ведь не просто так уже не первое десятилетие ведём войну с ней… А с Ральдией разберётся Данриф, это всё-таки его фронт. В крайнем случае ему помогут Вииша и Элиот, но не думаю, что понадобится их помощь, - Альма сложила руки на груди и следила за движениями Кукольника.
        - Да? А вот я так не думаю… Мне хочется тебе кое-что показать. Ты тут же изменишь своё решение, когда увидишь это… - на его лице всплыла всё та же ехидная улыбка.
        - И что же это такое, от чего я должна изменить своё решение? - Альма заинтересованно смотрела на него.
        Кукольник вновь взглянул на тело, лежащее в углу. От одного только его холодного взгляда тело вздрогнуло и постепенно начало двигаться. Взглянув через плечо и увидев Кукольника, оно полностью встало и подошло ближе.
        Это было истерзанное тело, часть лица которого скрывала разноцветная тряпка, а на самом лице была омерзительная искусственная улыбка. Бледное тело и обмороженные пальцы, которые были стёрты обо что-то, делали его вид ещё более отвратным. Это была одна из кукол Лорда. Её вид до мурашек поразил присутствующих командиров.
        - Взгляни, - с этими словами Кукольника эта кукла сделала шаг в сторону Альмы и, подняв немного руку, тянулась к ней пальцем.
        - Убери эту мерзость от меня! - с этим возгласом Альма оттолкнула руку куклы в сторону, от чего та, пошатываясь, отступила назад.
        - Хэй, ну чего ты? Тебя не смущают кровавые побоища на поле боя, а тут ты резко испытываешь отвращение к моей милой игрушке? Как же я тогда смогу показать тебе увиденное ей? - Кукольник с истинным непониманием в лице смотрел на неё.
        - Тц, ладно… Но после я её сожгу, - с раздражением Альма ответила Кукольнику и посмотрела на куклу перед ней.
        После этих слов Кукольник мельком кивнул, и кукла, сделав шаг вперёд, протянула указательный палец к Альме. После того как кукла дотронулась истерзанным пальцем до её лба, нечто под повязкой, в районе глаз, на голове куклы засияло.
        Альма лишь прикрыла глаза, не желая видеть это чучело перед собой. Но как только что-то под повязкой у куклы засияло, Альму пронзила головная боль. Эта боль была недолгой, и сразу после неё в голове стали появляться образы и изображения. Вначале они были беспорядочны и хаотичны, но быстро пришли к единой последовательности. И теперь Альма всё равно что смотрела чужими глазами на немного размытое воспоминание куклы.
        Окружение было похоже на лес, и кукла двигалась через него медленно, переваливаясь с одной ноги на другую. Были слышны шлепки от ног, пока эта кукла пробиралась через грязь. Слева пронеслись демонические звери, которые сносили множество деревьев. А за ними, сломя голову, пробежали другие, совсем не обращая внимания на это истерзанное тело.
        Постепенно кукла отклонилась от маршрута и ушла вглубь леса, пока по протоптанной зверьми дороге проходила армия. Через какое-то время кукла пришла к опушке леса. Она облокотилась на ствол дерева и как бы приобняла его, постоянно смотря вперёд... Теперь её взгляд был обращён на поле боя.
        Вдали демонические звери лежали в лужах крови и обугленных частях тел других зверей. Это явно были следы магии. Но затем внезапно они встали на ноги и направились к армии демонов. В это же время на стенах форта появились невиданные сооружения, способные сами двигаться. Прошло некоторое время, и армия демонов практически расправилась со зверьми, как вдруг где-то вдали в воздух поднялись раскалённые куски земли. А после этого события приняли бешенный оборот…
        На армию демонов в мгновение ока напал кто-то невероятно сильны. Воины в чёрной броне и со щитами расправлялись с солдатами, пока их всех не накрыл чёрный купол. Но и он держался недолго, хотя никто и не рушил его, но тот обратился в монстров. Вся эта картина событий походила на безумный сон и никак не должна была происходить.
        Но всё это безумие продолжалось, пока ещё один залп тех конструкций не заковал всех в лёд. Всё поле покрыли кристаллы льда, а тело куклы задрожало от ужасного холода… Только после того как лёд распался, кукла могла наблюдать дуэль между командующим армии и кем-то в чёрной броне и в конце узреть поражение командира.
        Истерзанное тело видело поражение, делаля небольшие шаги назад. Всё время бормоча и наблюдая за чёрной фигурой, стоящей на пустом поле боя, кукла лицезрела неизвестного врага… Лишь после этого момента все изображения исчезли, а кукла убрала палец со лба второго Лорда.
        Альма пару секунд находилась в ступоре, пытаясь осознать, что увидела. Кукла перед ней всё ещё стояла в позе, указывая пальцем на неё. Лицо Альмы приобрело злые черты, и она схватилась за руку куклы. Резко отдёрнув её в сторону, Альма оторвала руку, а само тело куклы отлетело в сторону командиров. Альма отбросила бескровную конечность, сделала пару шагов к столу и, опираясь на него, наклонила голову.
        - Ну как тебе? Правда замечательное зрелище? - Кукольник наклонился ближе к столу и старался посмотреть в глаза склонившей голову Альме.
        - Кто… кто это? - она неуверенно произнесла эти слова.
        - Я не знаю… Я... не знал, до каких-то пор, - расплывчато ответил Кукольник.
        Альму вновь начал переполнять гнев. Не от того, что она не выносила шуточек Кукольника, а от того, что попросту не предала странным событиям в Ральдии достаточного значения. Она уже давно заметила, что в Ральдии происходят изменения. Один только факт, что эта страна начала мобилизацию войск перед атакой раньше, чем Империя, доказывал это… Но Альма попросту отбросила это. Поэтому она злилась и на себя.
        - Кто ещё знает о том сражении? - Альма приподняла голову, встретившись взглядом с Кукольником.
        - О-оу… Весь мир. Об этом сражении услышит весь мир, ведь люди распространяют слухи, а они разлетаются так же быстро, как болезнь, - на ответ Кукольника Альма задумалась и начала перебирать возможные варианты.
        - Спасителей только четверо, но в старые времена их всегда было пять, может, это последний, пятый Спаситель? Или одарённый древним языком Прародителей решил перейти на сторону людей? Может, кто-то из родов драконов в человечьем обличии? Кто он чёрт подери такой?! - Альма вспылила настолько, что перешла на крик, от которого вздрогнули командиры позади.
        - Шун Тенебрис… Нынешний Король Ральдии и тот, кто в одиночку уничтожил как огромную армию, так и убил одного из Высших демонов.
        После этих слов Альма стала ровно и с шоком смотрела на Кукольника, который не мог сдержать своей довольной улыбки.
        - Да, именно такое твоё личико я и люблю. Оно… оно побуждает меня создавать шедевры моих игрушек. М-м-м… Я так и чувствую прилив вдохновения, - Кукольник начал вести себя как настоящий маньяк, наслаждаясь шокированным взглядом Альмы.
        Альма же прикрыла глаза рукой и, сжав губы, на некоторое время замолчала. Кукольник уже успел успокоиться, но она продолжала так стоять. Через полминуты Альма убрала руку, и её взгляд был рассеянным. Она вновь подняла взгляд на Кукольника.
        - Признаю… я была неправа. Пусть мы уже очень много времени сражаемся с Империей, но она не является нашим единственным врагом… - в этот момент её рассеянный взгляд приобрёл необычайную серьёзность, и Альма посмотрела на карту перед собой. - Если правитель с подобными способностями сражается против нас, то оставлять это в стороне я не намерена.
        - Ого-ого! Вот это настрой! Тут я согласен с тобой полностью… М-м, как же интересно, какая из него получится игрушка? Какие силы он скрывает? - Кукольник выглядел мечтательно, пока шкрябал пальцем по своей маске.
        - Оставлю тебя и твои извращённые фантазии одних… - Альма отошла от стола и направилась к демонам, рядом с которыми сияли пурпурные магические круги.
        - Эй! Подожди! Что теперь-то будешь делать? - Кукольник подскочил и быстро подбежал к Альме, когда та уже стояла рядом с демонами.
        - Внесу изменения в свои планы…
        Альма с властным выражением лица посмотрела на демона перед ней, отчего тот невольно сжался и ожидал её приказа. Командиры позади тоже ждали слов Альмы, но всё ещё оставались позади, всё это время напряжённо наблюдая, как два Лорда общались. Но Альма, став над одним из демонов, со всей строгостью отнеслась к изменениям и решила предпринять радикальные действия.
        - Свяжите меня с Данрифом. У меня есть сообщение для него…
        Глава 32: Полёт
        Шун Тенебрис

21 год

«Восьмой»
        С того дня, когда закончилось одно очень нашумевшее сражение на границе, прошло уже больше недели. За это время слухи о той победе затмили практически все остальные новости. На улицах, в барах и зданиях Ассоциации искателей, да даже среди обычных солдат были слышны разговоры о новом вооружении и лёгкой победой над демонами.
        Этот факт довольно спорный, потому как многие узнали о том, что в королевстве появилось новое оружие. Империя и, похоже, демоны не стали исключением. Одни только слухи распространились как чума, так что даже если бы я хотел утаить всё, то вряд ли бы смог это сделать. Ведь люди общаются и быстро приукрашивают те события. А демоны, скорее всего, узнают всё это от своих шпионов в людских городах. Для меня это вряд ли стало проблемой. Скорее наоборот, многие насторожились от подобных слухов и теперь дважды подумают, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
        Но сейчас это уже не важно. Это произошло, и многие уже навряд ли оставят в покое эту страну. Ну, что поделать… Прямо сейчас я как обычно нахожусь во дворце недалеко от почти пустующей тренировочной площадки. Здесь находятся не так много людей, так как в основном стража уже ушла в патруль, а резерв остался в казармах.
        Но даже так в этом месте слышались хлопки и громкие удары от магии. Дело в том, что в центре тренировочной площадки находилась Натта вместе с Мелфистом. Они стояли напротив друг друга. Старый маг был одет в необычную для себя мантию. Будучи более удобной и не стесняющей движений, эта мантия идеально подходила как для тренировок, так и для боя.
        Натта же была одета в свою броню светлых оттенков, блестящих, словно платина. Её длинные, серебристые волосы были заплетены в конский хвост так, чтобы ей ничего не мешало. Я иногда переводил на неё взгляд, пока сидел в стороне от этих двоих. Наблюдать за уроком Натты оказалось действительно интересно.
        Сегодня Мелфист решил, что Натта должна испытать свои силы во владении атрибутом Света. Он уже длительное время обучает её тому, что знает сам, так как является мастером в направлении атрибута Света. Эти уроки явно пошли на пользу Натте. Но так как она владеет ещё и противоположным атрибутом Тьмы, то её развитие в направлении данного атрибута сильно замедлились. Но и без этого она отлично справляется.
        Её практика заключалась в том, чтобы обмениваться атакующими заклинаниями с Мелфистом. Натта произносила лишь ключевое слово, а на кончиках её пальцев тут же появлялись небольшие магические круги несколько сантиметров в диаметре. Иногда эти круги исчезали и образовывали один более крупный, однако уже у ладони Натты, но такое действие меняло и тип атаки.
        Взмахивая и проделывая резкие рывки руками в воздухе, Натта тем самым создавала либо стрелы света, либо нечто наподобие {Лезвия Ветра}. Смотря на то, как она выдаёт ряд различных заклинаний, при этом плавно двигая руками и телом… я оказался заворожён. Этот стиль атаки больше походил на танец, и его придумала именно она! Хотя для реального боя он вряд ли подходит. Для дуэлей - да, но не для боя.
        В ответ на множественные атаки Натты старый маг защищался ответными заклинаниями и барьером, который выглядел не так же, как и у Натты. Барьер Мелфиста имел ярко-жёлтый цвет, но был матовым и не выглядел надёжным. Однако Мелфист использовал свой барьер довольно эффективно и необычно. Тем не менее, после каждого десятка использований ему приходилось заново читать заклинание, что было довольно сложно сделать с подобным напором атак Натты.
        И вот, после очередной серии атак Натта отскочила на пару шагов назад. Она стала в боевую позу, готовая принять атаку своего оппонента. У её рук не было никаких магических кругов, так что сейчас Натта выглядела безоружной. Мелфист же, стоя напротив неё на некотором расстоянии, крепко держал в руках укороченную версию своего посоха, так что сейчас он напоминал небольшую трость. Направив конец посоха в сторону Натты, Мелфист проговорил всего пару фраз, пока не дошёл до ключевых слов.
        - {Рассекающая небеса стрела}.
        После ключевой фразы перед Мелфистом появилось пять магических кругов жёлтого цвета. Они вращались, переливаясь разными оттенками жёлтого цвета, и через секунду выпустили яркие светящиеся стрелы. Они с огромной скоростью устремились в сторону Натты.
        Одного слова Натты хватило, чтобы создать полупрозрачный барьер золотого цвета. Он обладал овальной формой и идеально точно закрыл Натту от этих пяти стрел. Стрелы рассыпались от удара о барьер. А на самом барьере не осталось и следа, не то что трещины.
        - Ещё раз! Теперь раздели свой барьер! - Мелфист крикнул в сторону Натты, после чего вновь принялся читать заклинание.
        Мелфист мог бы использовать эту магию и без прочтения столь долгого заклинания, но тогда она была бы в разы слабее. Но сейчас Мелфист подходил серьёзно к этой практике… По окончании чтения заклинания он вновь направил в сторону Натты пять светящихся стрел.
        Тем не менее, на сей раз Натта выставляла барьер точно так же, как и Мелфист защищался своим барьером от атак Натты ранее. С одним только ключевым словом она создала пять небольших пластин-барьеров, которые встали по траектории полёта стрел. А затем, как и в прошлый раз, стрелы со звоном рассыпались, ударившись о барьеры.
        Она быстро среагировала и вновь создала несколько магических кругов у своих пальцев и ладони. После чего начала атаковать… Взмах руки, и в сторону Мелфиста полетели несколько малых стрел. Ещё один взмах руки и появилось лезвие, сияющее, словно чистое золото. Всё это оказалось направлено в сторону мага, так что тот ушёл в глухую оборону.
        Он использовал свой барьер, разделяя его по траектории магической атаки. Перед стрелами Натты появлялись пластины, а перед лезвием - широкий и высокий барьер. Каждая атака была остановлена, но его барьеры, в отличие от барьеров Натты, рассыпались вместе с магической атакой. Иногда даже одного или двух слоёв барьеров оказывалось недостаточно, чтобы полностью остановить заклинание. И так продолжалось не раз, лишь используемые заклинания постоянно менялись…
        Без сомнений, эта практика была довольно опасна, ведь они оба атаковали друг друга вполне боевыми заклинаниями, при этом совсем не сдерживаясь. Риск оказаться раненым был очень высок, и даже умереть можно. Именно поэтому я был здесь, отчасти.
        За их спинами постоянно находился небольшой парящий комочек чёрного тумана. Он не мешал им и постоянно находился позади, анализируя атаки и действия оппонента. И если кому-то из них будет угрожать реальная опасность, к примеру, не выдержит барьер, то эти комочки тут же образуют новый слой защиты. Этот барьер не особо мощный, но обнулить заклинание вполне способен.
        Я же, находясь в стороне от этого боя, сидел на стуле и экспериментировал с чёрным туманом. Ранее я проводил эксперименты с механизмами и их взаимодействием с туманом, однако сейчас я создавал существ иного вида. Вспоминая различных животных, я перестраивал сгусток чёрного тумана в различные формы. Их вид менялся с каждым изменением: от птиц и грызунов до крупных животных и хищников. Я пытался вспомнить как можно больше и старался воспроизвести их.
        Но пусть даже мои даже самые давние воспоминания стали достаточно яркими, всё равно оставались некоторые пробелы, которые мозг забыл уже навсегда. А так как я раньше не особо увлекался программами про животных или той же биологией, то не мог в точности воспроизвести все организмы, которые создавал. Поэтому не все существа были жизнеспособны. Однако они не умирали, а попросту не могли двигаться, то есть, были парализованы в разных смыслах. Конечно, я мог заменить лишние органы на мышцы или часть нервной системы, но подобное было бессмысленно и не всегда практично.
        В любом случае пока те двое обменивались заклинаниями, я продолжал менять вид существа перед собой и думал, чем оно может пригодиться. Отличным примером эффективной работы можно назвать ищеек и волков. Одни могут разведывать огромные местности и составлять карту, другие же могут быть стражами в лесной местности или атакующей силой, если увеличить их размер.
        А сейчас… Передо мной находился абсолютно чёрный гепард - самый быстрый хищник на Земле. В этом виде он даже больше походил на пантеру и не имел пятен. Его вполне можно использовать так же, как и демоны используют гончих. Но даже гепард с усиленными мышцами имел мало шансов против крупного демонического зверя. Да и особо крупный волк, созданный мной, мог быстро нагнать по скорости даже такого гепарда. Это было не то...
        Я ещё раз изменил вид существа перед собой. На этот раз я попробовал что-нибудь необычное, маленькое, например… стрекозу. Я немного вытянул руку, и на мой указательный палец уселась стрекоза, чьё тельце переливалось чёрным и синим цветом, иногда поблёскивая. Её, как и ищейку, можно использовать для шпионажа, но с большими ограничениями. Ведь когда я попытался настроиться на звуки, которые она должна хоть как-то различать, то услышал лишь неразборчивые шорохи и дребезжание.
        Ладно уж, использовать я её использую, но только чтобы следить за кем-то в странных условиях, для остального же прекрасно подходит обычная ищейка. В повседневной жизни люди мало обращают внимание на птиц. Но этого мне было мало, и я вновь вернул существу вид птицы, но немного изменил его. Теперь у меня на пальце сидела маленькая птичка с длинным клювом, чьи перья переливались несколькими оттенками чёрно-синего цвета.
        Это была маленькая колибри. Теперь-то она удовлетворяла всем пунктам, которым должен соответствовать маленький шпион. Колибри маленькая и может летать во всех направлениях, а с тканями из чёрного тумана она ещё более выносливая и быстрая, чем настоящая. У неё чёткое зрение, и достаточно острый слух, так что использовать её в качестве шпиона у Империи или у тех же демонов не составляло особых проблем… А пока я просто продолжал смотреть на маленькую птичку у меня на пальце и раздумывать.
        - Фух, отличная практика! - послышался голос Натты со стороны.
        - Да, согласен. Но вам нужно следить и за состоянием вашей маны. Да, ваши объёмы маны и её чистота действительно поражают, но чрезмерные растраты могут сыграть злую шутку во время боя, - Мелфист, как обычно, после урока давал дельные советы Натте.
        Похоже, что их практика, как, собственно, и сама дуэль, подошла к концу, и теперь они направляются в мою сторону. А за их спинами всё так же парили небольшие сферы тумана.
        - Конечно, я понимаю. Но используя разделённое заклинание, я стараюсь увеличить их мощность, выделив большее маны, - пока они оба шли в мою сторону, то обменивались мнениями.
        - Это хорошо, но и у разделённого заклинания есть свои минусы, не учитывая сложность использования… Можно создать десять полноценных заклинания и ударить ими по врагу. Но можно и разделить каждое ещё на десять частей с десятой частью их силы. Казалось бы, затраты маны одинаковы, но поражающая способность сильно отличается, - когда Мелфист закончил говорить, они оба уже были рядом со мной.
        - Мы закончили, Шун, - Натта посмотрела на меня, встав рядом.
        - Конечно, - я вытянул руку в их сторону, обе сферы тумана за их спиной притянулись ко мне и растворились в воздухе.
        - Ох, а что это за малютка? - Натта наклонилась ко мне и внимательно рассматривала колибри у меня на руке.
        - Колибри - вид птиц из моего мира. Я решил, что она будет довольно полезна, - я передал в руки Натты маленькую птичку и перевёл взгляд на Мелфиста. - Наблюдая за вашей дуэлью, я заметил достаточно много необычных способов защиты и нападения.
        - Они вовсе не необычны и являются стандартной практикой у мастеров-магов. Но сложность поддержания разделённого заклинания не позволяет многим новоиспечённым мастерам-магам разделить своё заклинание более, чем на два, - Мелфист повесил свой короткий посох на пояс и сложил руки на груди, скрыв их длинными рукавами мантии.
        - И на сколько частей вы можете разбить обычное заклинание? - я поднялся со стула и встал напротив него.
        - На пять частей, на более я не способен, - Мелфист слегка кивнул, прикрыв глаза, словно извиняясь.
        - И на сколько же частей разбивает заклинание Натта? - я с интересом оглянулся на Натту, которая аккуратными движениями гладила птичку в своих руках. Но она всё равно выглядела какой-то беспокойной.
        - А? На пять частей, как и Мелфист, - только услышав меня, Натта перевела взгляд в мою сторону и быстро ответила.
        - Ну, это ожидаемо… Наверно, - и всё же мне казалось, что она способна на большее. Но отведя взгляд от Натты, я обратился к магу: - Кстати, старик, я хотел у тебя кое-что спросить. Кое-что, связанное с магией.
        - Я постараюсь ответить на ваш вопрос, - он выглядел ожидающе, гадая, что я собирался у него спросить.
        - Как много людей способно использовать магию, а, точнее, заклинания? Ведь, судя по количеству магов в армии, таких людей должно быть совсем немного.
        - Это… не совсем так. Сложный вопрос честно сказать. Людей, способных использовать магию, не так уж и мало, если учитывать и тех, кто с трудом, но может использовать даже самые простые заклинания. Однако людей, обладающих талантом в этом направлении, найти уж очень трудно. Да и учителя маги хотят иметь только талантливых магов, так что не берутся обучать каждого встречного, - Мелфист не выглядел особо гордым от сказанного.
        - Ты обучал хоть кого-то до Натты? - после этого вопроса даже Натта с интересом посмотрела на Мелфиста.
        - Нет. Госпожа Натта первое и единственное исключение. К тому же практически всех магов, которые обладают предрасположенностью к атрибуту Света, забирает под своё попечительство и на обучение Церковь Света, - казалось, что даже у Мелфиста были неприятные отношения с Церковью. Возможно, она когда-то пыталась завербовать его?
        - Хорошо, отойдём от темы Церкви. Но я всё равно спрошу ещё одно. Сколько всё-таки людей, обладающих хотя бы средней предрасположенностью к магии? - мой последний вопрос заставил Мелфиста задуматься. Он приложил руку к короткой бороде и закрыл глаза, при этом задумавшись.
        - Думаю… по скромным подсчётам, каждый третий обладает достаточными способностями, чтобы при значительных усилиях достигнуть среднего уровня. Возможно, таких больше, но талантливых среди них, естественно, очень мало, - неожиданно он выдал совершенно смешное предположение. - Именно талантливые люди быстрее всего осваивают управление маны, и переходят к конкретным учениям магии.
        Если… каждый третий человек во всё той же Ральдии обладает средним потенциалом к магии, то малое число магов в армии выглядит ещё более нелепо. А те маги, которые смогли достичь некоторых высот, попросту отказываются учить других неталантливых новичков. Похоже, что они просто хотят быть уверены, что их знания перейдут в надёжные руки, но это больше похоже на оправдание.
        Однако в сражениях, особенно в крупных, маги являются чуть ли не козырем в руках армии. Достаточное количество опытных магов в рядах войск может представлять серьёзную угрозу противнику. И даже маги среднего уровня могут иметь внушительную мощь. А то, что каждый третий может достичь этого… открывается много возможностей для увеличения мощи армии.
        В течение нескольких секунд я с недоумением на лице смотрел на Мелфиста, стоящего напротив меня. Я обдумывал его слова и был просто поражён. Не думаю, что те люди, которые могут использовать магию, не замечают этого совсем. Простые заклинания они, может, и используют, но ведь сколько возможностей из-за этого теряется!
        - Что ж, это… поражает. Спасибо, что ответил на мой вопрос, Мелфист, - я поблагодарил его с немного задумчивым видом.
        - Всегда пожалуйста, Ваше Величество, - Мелфист немного поклонился, показав довольную улыбку.
        Пока мы говорили, откуда-то со стороны раздался отдалённый но громкий рык, слышимый на всей тренировочной площадке. Я сразу поднял взгляд в небо. Спустя пару секунд мой взгляд зацепился за пять точек, быстро перемещающихся по небу. Они двигались в строгом порядке - в форме клина - и абсолютно точно направлялись сюда.
        - Хах… Ну вот, похоже, и Карина уже возвращается, - я с усмешкой озвучил свои мысли видя, как приближались виверны.
        Натта тоже увидела тех, на кого был обращён мой взор. В небе летело ровно пять виверн, четыре из них были полностью чёрными, а та, что была во главе строя, выделялась ярким красным окрасом. Они понемногу сбавляли скорость и снижались в сторону тренировочной площадки.
        Ещё несколько секунд она наблюдала за полётом виверн, а после взглянула на свою руку, где сидела маленькая колибри. Приподняв руку, она отпустила птицу и колибри начала парить в воздухе, очень быстро махая крылышками. Я заметил эти её действия и такой добрый, но опечаленный взгляд. Видя её хоть отдалённо опечаленной, я не хотел оставлять этого без внимания, и решил кое-что предпринять…
        Колибри, что сейчас парила в воздухе, окутал чёрный туман, обратившись в сферу. Но он быстро рассеялся, и из неё вылетело более десятка точно таких же птиц, которые сразу направились к ней. Они начали быстро летать вокруг Натты, а после вспорхнули вверх и с огромной скоростью разлетелись во все стороны. От этого на лице Натты появилась яркая улыбка, и у неё явно поднялось настроение.
        Вслед за этим послышались хлопки крыльев со стороны площадки, над которой уже находились виверны. С громким топотом из-под лап все пятеро приземлились в ряд, в центре которого была Вер. Она наклонила голову вперёд, и на её шее, сидя на специальном седле, находилась Карина. Остальные четыре виверны с чёрными белками глаз и синей радужкой стали ровно, выпрямив шею.
        Карина слезла с Вер и провела рукой по её алой чешуе. Как только она обратила на нас внимание, мы решили подойти. Её Вер всё ещё смотрела на меня подозрительным взглядом, но когда Карина спокойно потрепала её по лапе, та отвернулась. Теперь всё её внимание привлекли четыре чёрные виверны рядом.
        - Я смотрю, ты уже освоилась в управлении несколькими вивернами, - я подошёл к Карине, похвалив её с довольным выражением лица.
        - Да более-менее… Непривычно, что они слушают команды, даже находясь на приличном расстоянии от меня, тем более в воздухе, - Карина почесала затылок с неуверенным видом и обернулась посмотреть на всю пятёрку позади.
        Сейчас её Вер буквально обнюхивала сидящую рядом чёрную виверну, которая смотрела на неё с неким непониманием во взгляде. В какой-то момент Вер выставила лоб вперёд, недовольно пыхнув. Моя виверна неуверенно, но повторила за ней, и Вер сразу столкнула их лбы и начала оказывать давление. Это было похоже на то, кто сколько выдержит.
        - Ха-ха! Похоже, что Вер решила проверить их силы! - Карина неожиданно воскликнула.
        - Это плохо? - я продолжал смотреть, как Вер оказывает давление на чёрную виверну, которая ни капли ей не уступала.
        - Вовсе нет, по крайне мере, она признаёт их как собратьев. Хоть они из разных видов на первый взгляд, но она явно считает себя вожаком.
        Не говоря о том, что я создал их, то они действительно из разных видов. Ведь тела этих виверн основаны на том виде виверн, которых причисляют к монстрам, а Вер Карины относится к демоническим зверям.
        Спустя некоторое время напряжённого противостояния двух виверн Вер резко толкнула лбом другую, и, отдалившись, издала короткий рык и фыркнула. Я не уверен, каков был результат этого соревнования, и кто вышел победителем, но не похоже, что Вер воспринимает их как врагов.
        - Так вот, Шун, я хотела бы спросить… Раз ты мне выдал целый отряд, значит, у тебя какие-то планы относительно виверн? - Карина повернулась ко мне и задала вопрос. - Обычно эти твари прожорливы, а твои даже воды не просят. Слишком заманчиво их держать при себе.
        - Конечно. Сейчас же идёт война, и у наших врагов имеются демонические звери, способные не только летать, но и наносить достаточный урон с воздуха. Оставлять это так, как оно есть, я не намерен. У врагов есть воздушные силы, пусть и у нас они будут, - я говорил это, смотря на тех чёрных виверн, которые держали шею вертикально и выглядели действительно гордо.
        - Так вот оно что, превосходство в воздухе, значит… Ладно, я не против такого поворота. Честно, это мне даже больше нравится. Уже осточертела работа государственного шпиона, хочется чего-то другого… - Карина мечтательно посмотрела в сторону.
        - Тогда как тебе место ответственного за Воздушный корпус? - я смотрел на Карину со всё той же хитрой улыбкой.
        - Я уже давала тебе ответ и повторю ещё раз, что согласна на это. К тому же это даст немалый шанс испытать себя в крупном бою, а не в каких-то там мелких потасовках, - Карина сложила руки на груди, имея при этом очень красноречивый оскал.
        - Отлично, очень хорошо… - я вновь перевёл взгляд на одну из виверн. - Тогда не против ещё раз пролететь пару кругов над городом в компании?
        - Конечно! - Карина ответила сразу, как только я закончил вопрос.
        Она сразу развернулась и направилась к своей питомице. Быстро среагировав, Вер наклонилась и позволила Карине сесть на седло, после чего развернулась и уже была готова взлететь. Они ожидали только меня.
        Смотря на меня, одна из виверн, которая только что боролась лбами с Вер, наклонилась, а на её шее появилось седло из чёрного тумана. Я обернулся и посмотрел на Натту, которая молча рассматривала оставшихся виверн. Схватив её за руку, я повёл её за собой.
        - Шун! Что ты делаешь?! - она резко вскрикнула, когда я повёл её к виверне.
        - Конечно беру тебя с собой! - я с весёлой усмешкой ответил ей.
        - Что? Нет! Я-я же боюсь! Т-ты забыл?
        Натта пыталась остановиться, но мы уже подошли к виверне, и я, взяв её в обнимку со спины, быстро взобрался на седло. Теперь она оказалась прямо передо мной, полностью прижимаясь ко мне спиной и вцепившись мне в руку.
        - Хи-и-и! Я-я же высоты боюсь! - Натта закричала, вцепившись в ручки седла.
        В тот момент, когда я схватился за поводья, виверна одним рывком взлетела вверх. Карина и Вер взлетели раньше, так что были уже на некотором расстоянии от нас. Моя виверна быстро набрала высоту и начала лететь прямо. Натта всё ещё крепко держалась за ручки перед ней, закрыв глаза и сжавшись. Я же держал поводья прямо перед ней, так что она буквально находилась у меня в объятьях. Отпустив одну руку, я прижал Натту ближе к себе, из-за чего она чуть-чуть расслабилась.
        - Ты говоришь, что боишься высоты, но такие виды можно увидеть только с подобных высот… - я тихо сказал ей это, и она слегка приоткрыла глаза.
        Перед Наттой тут же открылся прекрасный вид на всю Ройю. Мы парили над землёй на огромной высоте, так что весь город был как на ладони. В самом начале, когда я только создал этих виверн и когда они взмыли над небом Ройи, люди устроили настоящую панику, но когда все поняли, что эти виверны принадлежат войскам Ральдии, успокоились.
        Теперь были видны улицы, по которым ездили повозки и ходили люди, с заворожёнными взглядами смотрящие в небо. Хорошо были заметны и ярмарки во Внешнем городе, и скопления людей у различных магазинов. Сам дворец тоже открылся в совершенно другом свете… Теперь Натта смотрела на него не с земли, поражаясь его красотой, а с высоты птичьего полёта, удивляясь, насколько же он оказался мал…
        - Ну вот… Успокоилась, - я аккуратно придерживал её рукой, пока она окончательно не расслабилась.
        - А Ройя, оказывается… такая маленькая, - разглядывая город сверху, Натта тихо говорила.
        Мы успели пролететь один круг над городом и теперь летели второй, находясь в полном молчании. Я видел, как Натта, которая совсем недавно сжималась от страха высоты, сидела совершенно спокойная и просто наблюдала за городом с высоты. Но в её взгляде всё ещё читалась некая грусть…
        - Ты о чём-то волнуешься? - я решил спросить напрямую. - Если есть какая-то причина, то выговорись, тут кроме нас никого нет.
        - Есть кое-что… - она повернулась вперёд, так что я уже не видел её выражения лица.
        - Это связано с чем-то личным? - я продолжал следить за движением виверны, пока говорил. И на мой вопрос Натта только кивнула головой. - Твоя родная деревня? Значит, ты хочешь вернуться домой?
        - Нет! То есть да, но… Это не совсем то… - она резко воскликнула, но потом начала запинаться, пытаясь подобрать нужные слова.
        - Не волнуйся, объясни по порядку, я выслушаю.
        - Ты ведь прекрасно знаешь, что я провела более двух лет в рабстве. Сейчас я с тобой, и моя жизнь кардинальным образом изменилась. Но… моя семья... они всё ещё не знают, что со мной. Куда я делась тогда, жива я или нет? Они ничего не знают… - вначале она говорила уверенно, но к концу я чувствовал дрожь в её голосе. - Когда я ещё не знала о твоих способностях, я и не надеялась ещё хоть раз вернуться домой. Но теперь ты можешь в мгновение ока оказаться в другой стране. Для тебя это легко, словно открываешь дверь на другой конец света. Поэтому я подумала…
        - Что я смогу вернуть тебя домой? - я прервал Натту, закончив фразу.
        - Да... Ты не против этого? - она посмотрела на меня с ожиданием и надеждой во взгляде.
        - Конечно не против. С чего бы мне держать тебя при себе силой? Тогда завтра мы отправимся к тебе домой, - после моих слов Натта с радостной улыбкой кивнула, уселась в седле поудобней, и мы продолжили лететь.
        Даже после этого разговора, мы продолжали любоваться городом под нами. Ещё некоторое время над столицей бесшумно кружили две виверны чёрного и алого окраса…
        Глава 33: Путь домой
        Шун Тенебрис

21 год

«Восьмой»
        После назначения Карины ответственной за целую стаю виверн, как воздушных сил, последовал вполне спокойный день. После своего назначения, она практически сразу отправилась на север, к границе, управляя стаей из пятнадцати виверн, большая часть которых были созданы мной. Ей явно понравилось управлять ими, и в силу своего характера, она хотела побыстрее опробовать их силы в деле. Однако для нас с Наттой и этот день был не совсем обычным, и даже напряжённым.
        В отличии от Карины, которая просто воспылала от выдавшейся возможности, Натта провела вчерашний день как на иголках. После нашего разговора, она всё ещё нервничала, вплоть до самого вечера. Но на следующий день оказалась очень бодрой, проснувшись в самую рань.
        Находясь в гостиной, где мы позавтракали, я заметил, насколько она ожидает возвращения в свою родную деревню. Конечно, ведь эти два года были слишком долгими для неё, находящейся так далеко от родных мест. Наверно, я тоже должен был ощущать похожие чувства, когда только попал в этот мир. Это не просто поездка в другую страну, или что-то похожее, а совсем другой мир, и желание вернуться должно было сильно повлиять на меня и на мой характер. Но... я почувствовал себя тут свободным.
        Во время завтрака, у меня в голове постоянно крутились подобные мысли. Не думаю, что это плохо, хотя, скорее всего, тут и я сам немного обеспокоен. Закончив с едой, мы вдвоём сразу направились в тронный зал. По пути туда, на лице Натты то и дело всплывала довольная улыбка. Она была явно в приподнятом настроении, хотя было видно, что она всё ещё волнуется. И несмотря на то, что мы были во дворце, она была одета в свою броню, и на поясе у неё находились два клинка в ножнах. Она была точно была наготове.
        - Тебе так не терпится вернуться? - С ухмылкой, я взглянул на идущую рядом Натту.
        - Не то чтобы не терпится… просто ничего не могу с собой поделать. - Она посмотрела на меня с яркой улыбкой на лице, - с самого утра сердце не на месте, так что я попросту не могу усидеть на одном месте.
        - Вот как? Значит моя компания тебе уже надоела, что ты так яро хочешь вернуться? - я с лёгкой обидой в голосе ответил ей, хотя на деле немного проявил свою актёрскую игру перед ней.
        - Что? Эй! Ты же знаешь, что я вовсе не это имела ввиду! - только услышав мой ответ, Натта тут же обеспокоилась и резко остановилась.
        - Ха-ха-ха! Да я просто шучу... Я понимаю твои чувства, и желание поскорее вернуться домой. Но тут я не мог удержаться, - со смехом ответив, я так же остановился.
        Натта с облегчением вздохнула, а после тоже тихо посмеялась, смотря на меня. Таким образом, я немного разрядил атмосферу между нами, и к тронному залу мы пришли в менее напряжённым состоянием.
        В самом тронном зале, как обычно, находились десяток стражников, которые раз в несколько часов сменялись. Кроме негромких разговоров, до нашего прихода, в зале не было слышно ничего. Карты в центре зала так же не было, а был лишь чистый, и богато выглядящий ковёр, который достигал ступенек к трону.
        Как только открылись двери в зал, и мы зашли, все стражники тут же встали в стойку, не проронили ни слова. Со стороны, мне иногда казалось, что они в такие моменты выглядят как оловянные солдатики. Хотя со строгими и идеально вымеренными движениями легионеров, страже будет трудно сравниться.
        - Прошу всех покинуть тронный зал, - я приподнял руку, и обратился ко всем стражникам в зале.
        После моих слов, стражники одновременно кивнули, и развернувшись, строем ушли из зала, закрыв двери. Я не очень хочу, чтобы кто-то прознал о нашей с Наттой вылазке сегодня. Впрочем стража и состояла из тех людей, которые были раньше в подчинении у Натты, и знают, что она получеловек, по крайне мере была. Но это не отменяет того, что другие жители дворца не знают об этом. Так что мы собираемся покинуть дворец на некоторое время без лишних свидетелей… Хотя потом, стоит предупредить Мелфиста.
        Мы с Наттой подошли ближе к центру зала, где ранее, при собрании командования, находилась стратегическая карта. Во время подобных собраний, в тронный зал не пускают даже обычных солдат, только доверенных. Всё же, стратегическая карта важная часть управления армией и пока важная военная тайна.
        Стоя рядом с Наттой, я щёлкнул пальцами, и перед нами образовалась крупная пластина из чёрного тумана, которая начала быстро приобретать рельеф. Мельчайшие частицы тумана изменили свой спектр поглощения света, и начали приобретать различные цвета, делая карту не только объёмной, но и цветной. Так что уже через пару секунд, перед нами была карта всего континента.
        - Итак, если я правильно помню, ты говорила, что твоя деревня находится где-то на севере Империи? - медленно идя вокруг карты, я обратился к Натте, которая стояла на месте.
        - Моя деревня находится на севере, близ гор, где практически круглый год холод да снег. Но где именно она находятся, я не знаю, - Натта смотрела на часть континента, где находилась Империя, и всматривалась в детали.
        - А как это так вышло, что ты не знаешь где она? Вроде бы, когда ты рассказывала о себе, то выглядела достаточно уверенно, говоря о своей родине, - я остановился на противоположной стороне карты, и с удивлением смотрел на Натту.
        - Я не могла узнать подробней из обычных разговоров родственников, и упоминании о северных землях. У работорговцев многого тоже я узнать не могла, лишь пару слов, и только. Да и в руках я не держала карты, лучше криво нарисованных… Так что, я правда, не знаю, где она находится, - спустя небольшую паузу, Натта приобрела виноватый вид.
        Это, конечно, не очень хорошо, но и винить мне её не за что. В этом мире, если и есть хорошие и подробные карты, то только у тех, чьи карманы полны деньжат. Не удивительно, что Натта не могла узнать подробнее об этом.
        - Что ж… раз так, то придётся её поискать.
        С этими словами, изображение на карте начало меняться. Над самой картой появилось несколько экранов, на которых изображения сменяли друг друга с бешеной скоростью. На самой же карте были увеличены северные земли Империи, где была преимущественно горная местность, из-за близкого расположения Великих гор.
        На экранах мелькали различные виды, изображение которых всего на секунду задерживались, прежде чем сменялись совершенно другими. Стратегическая карта то и дело, быстро двигалась с одной местности на другую, анализируя территорию, и ища какие-либо строения. В её обзор попадали множество деревень людей, а также мелких городов, которые были расположены близко к густому, заснеженному лесу у подножья Великих гор.
        Вся эта информация о местности, землях вокруг городов и самих городах, десятках деревень, была собрана моими ищейками. Их уже было достаточно, чтобы прочесать огромную территорию, в поисках чего бы то ни было. Но и север Империи довольно обширен, и только одни Великие горы тянуться на многие тысячи километров. Всё это обыскать за короткий промежуток времени вряд ли получиться. Но несмотря на это, я продолжал следить и анализировать обширные территории.
        Так прошло несколько часов. Анализ этих территорий перешёл на более детальный поиск, так как прошлый поверхностный анализ так ничего и не дал. Этот поиск обнаружил сотни деревень и городов в тех землях, но лишь в десятке из них были хоть какие-нибудь полулюди. По большей части там они были скорее как товары работорговцев, а не жители. Да и совсем не были похожи на, так называемых, белых оборотней.
        За всё это время ожидания, Натта уже подрастеряла свой настрой, и значительно поникла. Как и она, я не знал, что могло случиться за эти два года с её деревней, но плохие мысли всегда приходили первыми. Ну а пока мы ожидали, я несколько раз пытался хоть как-то приободрить её, но даже с этим, вскоре она вновь возвращалась к прежнему, поникшему состоянию.
        А поиски всё так же продолжались… Я устраивал небольшие перерывы для Натты, за которые мы просто гуляли в саду, или ели. А в это же время, в тронном зале, карта продолжала мелькать сотнями изображений, и анализировать информацию от тысяч рыщущих птиц. Таким образом прошло полдня, или даже больше…
        Спустя столько времени, я в очередной раз стоял рядом со стратегической картой, и держа руку у подбородка, всматривался в мелькающие изображения на экране. Натта же сидела на подлокотнике трона, и опустив взгляд, вяло болтала ногой. В тронном зале всё так же никого кроме нас не было, так что никто не возмущался по этому поводу.
        - И всё же… это странно… - с задумчивым видом, я тихо бормотал себе под нос.
        - М-м, Ты о чём? - Натта подняла взгляд и посмотрела на меня.
        - Да обо всём. Это слишком странно… Мы уже полдня ищем деревню с такими-то возможностями, но мы её не просто не нашли, но даже в худшем случае, не обнаружили руин, - я сложил руки на груди, обдумывая ситуацию.
        - Наверно, я слишком поздно решилась на этот шаг… вернуться. Возможно, что демонические звери уже давно достигли моей деревни… - голос Натты звучал подавленно и грустно.
        - Нет, это вряд ли. Северные земли, которые уже захватили демоны, я проверил в первую очередь. Да, там очень много разорённых деревень и мелких городов, но они не подходят под твоё описание. Ни одна из них не расположены в лесу, и находятся достаточно далеко от гор. Нам нужно продолжать искать.
        - Но ведь даже твои вездесущие ищейки ничего не нашли! Какие тогда остаются шансы? - Натта резко вскочила и спустилась к стратегической карте практически сорвавшись на крик.
        - Хах, Натта… Я имею множество ищеек по всему континенту, их десятки тысяч, и они являются моими глазами и ушами везде… Но несмотря на это, я не всевидящий. Птицы не всегда оказываются в нужном месте и в нужное время, так что я упускаю не меньше, чем узнаю, - со вздохом, я объяснял ей.
        - Даже с теми маленькими птичками? Зачем тогда ты их создал? - Натта вспомнила про тех колибри.
        - Ах да, ты про наблюдателей. Их ещё не так много, но они быстро разлетятся во все уголки континента… Однако в данный момент, они не особо меняют ситуацию.
        - Ясно… Тогда нам опять придётся ждать, - Натта всё ещё была подавленной.
        - Наверно, не придётся… Давай попробуем действовать по другому!
        С этими словами, я резко взмахнул рукой, и мелькающие изображения на экранах сменились на виды деревень, которые мы видели ранее. Каждый экран показывал различные деревни глазами ищеек, расположенных там. Где-то были обычные деревянный домики, где-то неприглядные улочки малых городов… Каждый вид отличался по-своему, но общим было то, что все они показывали только населённые места.
        - Что это? - Натта смотрела на экраны, которые парили над картой.
        - Я подумал, что раз у нас не выходит найти деревню обычным способом, то стоит попробовать другой, - я сделал пару шагов в сторону, и одним движением руки, упорядочил экраны в воздухе, так что теперь они, словно стены, находились у колонн. - Возможно, ты сможешь вспомнить окрестности некоторых деревень, но для этого нужно, чтобы ты вспомнила не самые приятные воспоминания о том, как тебя схватили.
        - Я тебе говорила, что попала в капкан в лесу, после чего очнулась уже в повозке с другими рабами, - Натта немного склонила голову на бок, разглядывая изображения на экранах.
        - Да-да, но после этого, тебя должны были привезти в ближайший город, или по крайне мере в деревню. Просто вспомни тот город, который ты впервые увидела за пределами своей родины, и опиши его, - я подошёл к Натте, которая восприняла мои слова очень серьёзно.
        - Ладно… М-м… это точно был не город, небольшое поселение… очень грязное и не похожее на обычную деревню. И, кажется, там была какая-то стена… - Когда она описывала те, или иные детали, я отсортировывал те места, которые попадали, или не попадали под описание. - Там было много наёмников, но не обычных жителей, таких я там почти не видела… В тавернах и барах все были вооружены…
        С каждым её словом, количество изображений сильно уменьшалось. Конечно, это было неточное описание, но и оно позволяло, немного сократить список. Но Натта продолжала говорить, и всё больше и больше поселений отсеивалось, либо менялся угол обзора других. Но вдруг, в процессе описания деталей, лицо Натты приобрело выражение крайнего отвращения, будто она вспомнила нечто очень неприятное.
        - А ещё… там были клетки, очень много клеток. Полулюдей там было намного больше, чем людей, но все люди точно были наёмниками или кем-то подобным.
        А вот это оказалось очень важным уточнением. Значит клетки… Я перевёл взгляд с Натты, на экраны, которые сразу убрали неподходящие варианты, оставив только один, где действительно были клетки прямо на улице. Сразу после этого, я увеличил количество ищеек в том селении, и открыл другие углы обзора этого селения.
        - Это оно… - Натта со слабым воодушевлением смотрела на изображения лишь одного поселения.
        Это была сравнительно небольшая деревня, состоящая из деревянных домов, окружённых небольшой деревянной стеной. Улицами были протоптанная дорога, по которой сейчас ехали пару повозок. Так же там была и таверна, где люди, с неплохим вооружением, пили. Тут не было обычных жителей, или фермеров, только лишь люди с оружием. Вокруг поселения не было никаких приметных хозяйственных земель. Кроме того, это поселение находилось не так далеко от густого леса у подножья горы, так что снега тут было достаточно много.
        - Похоже на некое поселение работорговцев. Да и в переулках много железных клеток с полулюдьми, - я не мог не смотреть на эту картину, не испытывая неприятных ощущений.
        - Это точно, я была там. Это точно то место! - Натта неожиданно воскликнула, чего сама от себя не ожидала.
        - Отлично, тогда оттуда и начнём, - я подошёл к Натте, и создав в своей руке плащ, накинул его на её плечи.
        - Мы сразу направимся туда? - Натта поправила плащ, смотря на меня с удивлённым взглядом.
        - Конечно. Мы и так ждали уже полдня, так что сейчас будем действовать более смело!
        С этими словами, я создал плащ и для себя, и сразу надел его, Натта же накинула капюшон. Эти плащи были достаточно утеплены, чтобы чувствовать себя комфортно даже в холодную погоду. Я протянул руку в сторону Натты, от чего она немного замешкалась понимая, что мы направляемся к ней на родину, но потом всё же взяла меня за руку. Сразу после этого, нас окутал чёрный туман, а когда он исчез, то мы стояли уже в одном из переулков того самого поселения. Отпустив руку Натты, я накинул на голову капюшон, и неспешным шагом направился в сторону улицы.
        - Будь осторожна, тут всё же не самое приятное место. Хотя, ты и сама это прекрасно знаешь, - Натта шла рядом со мной, и мельком кивнула головой.
        Выйдя из переулка, перед нами сразу предстала картина грязных улиц, а в нос ударил очень неприятный запах, но мы продолжили идти по дороге. У стен домов, на земле, сидели мужики явно в нетрезвом состоянии, а недалеко были слышны смех из пары зданий.
        Проходя мимо одного из самых крупных строений здесь, нам на глаза сразу попались клетки в переулке, в которых дрожали от холода несколько полулюдей различных видов, а рядом с ними ходили явно покупатели. Натта вздрогнула, как только увидела это, но мы продолжили идти вперёд. Но неожиданно для всех на улице, из дверей этого самого крупного здания, с треском вылетел мужик, и упал прямо лицом в грязь. Следом за ним, из распахнувшихся дверей вышел мужчина в богатой форме, и с очень гневным выражением лица.
        - Если у тебя нет денег на покупку хорошего раба, то не стоит даже заходить сюда! Если так неймётся, то зайди в ближайшую подворотню и купи какого-нибудь дешёвого полу-ящера! - Он прокричал это практически на всю улицу, после чего развернулся и зашёл в здание.
        Увидев такую сцену, я посмотрел лишь немного, после чего продолжил идти. Но вот Натта почему-то остановилась. Развернувшись и взглянув на неё, я увидел её гневное выражение лица, а её руки под плащом потянулись к рукоятям клинков. Но она не успела это сделать, так как я быстро подошёл к ней и схватил за руку.
        - Ты что делаешь?
        - Это он… один из тех, кто поймал меня! - говоря шёпотом, Натта косилась в сторону того здания.
        - Мы здесь просто проходим мимо. На это найдется время и потом, - сказав это, я отпустил руку и пошёл дальше по дороге. Натта вздохнула и последовала за мной, но всё же бросила ещё один взгляд в сторону здания.
        Пройдя ещё пару улиц, мы вышли к открытым деревянным воротам. Здесь была совсем небольшая деревянная стена, на которой практически никого не было. Мы свободно прошли через эти ворота, так как стража у ворот были отвлечены какой-то разборкой в стороне.
        Пройдя по дороге совсем немного, на обочине дороги по которой мы шли, в глаза сразу бросились с дюжину деревянных столбов-виселиц, на которых висели тела. Судя по внешнему виду, или строению скелетов и наростами на головах, это были тела демонов. Было достаточно одного взгляда, чтобы это понять.
        - Это ужасно… я не помню, чтобы подобное было тут, - взгляд Натты медленно двигался от одной виселицы, к другой.
        - Скорее всего, это не местные наёмники сделали, а инквизиторы Церкви. Наверно, так они и работают, - помня опыт из истории своего мира, инквизиция никогда не действовала мягко.
        Миновав и это, мы ещё некоторое время двигались вдоль дороги, после чего свернули на тропу, ведущую в сторону леса… На горизонте, выше верхушек деревьев, были видны пики множества гор, покрытых снежными шапками. Этот горный хребет тянулся с одной стороны горизонта, до другой, и уходил дальше. Это были те самые, Великие горы, которые окружали практически всю территорию Империи.
        Подойдя к опушке леса, Натта остановилась, и окинула взглядом дорогу впереди. Она спокойно осмотрелась, не показав печали или восторга. Она просто слегка усмехнулась.
        - Такое чувство, что я такие виды сто лет не видела.
        Я ничего не ответил на это, и через пару минут, мы продолжили идти вглубь леса. И пройдя достаточно большое расстояние, Натта начала внимательно осматриваться в однообразный вид стволов деревьев, верхушки которых были покрыты снегом. Весь этот путь нас сопровождали несколько ищеек, которые следили за всем с высоты птичьего полёта. Но сколько бы мы не прошли, я не видел дальше никаких строений, и всё же, мы продолжали идти.
        - Кажется… это место мне знакомо, - через несколько минут пути, Натта обратила внимание на выцарапанные на деревьях следы, словно от когтей зверя.
        - Это значит, что мы на правильном пути? - я смотрел на ней из-под своего капюшона, следя за окружением.
        - Не уверена… но думаю, что да. Нужно продолжать идти вперёд, - с этими словами, Натта пошла вперёд более уверенными шагами, ну а я последовал за ней.
        Мы всё шли и шли, но мои птицы в небе всё равно не видели впереди ни деревни, ни каких-либо строений вообще. Лишь сплошной лес… А вот Натта с каждым шагом становилась всё более уверенной, что мы идём правильно. Через некоторое время, Натта неожиданно побежала вперёд. Я поспешил за ней, но в итоге пробежал всего десяток метров, прежде чем остановиться рядом с ней.
        - Я помню это место… Именно здесь, по собственной неосторожности, я угодила в тот капкан. Хотела добраться побыстрее, а в итоге...
        Мы стояли перед небольшим входом в пещеру, образованным корнями деревьев. Это место было похоже на берлогу медведя, но Натта смотрела на это место с чувством ностальгии, ведь это место было ей очень знакомо. Её взгляд прошёлся как по скрюченным корням деревьев, так и по самому окружению. Для меня вид леса практически никак не менялся, но вот для неё совсем наоборот.
        - Думаю, отсюда стоит идти так… - с этими словами, Натта сняла капюшон.
        В момент, когда она снимала капюшон, из-под него мелькнул тусклый свет. И когда ткань спала, на её голове были видны два треугольных ушка, а из-под плаща был виден кончик серебристого хвоста. В одно мгновение, она изменила свой внешний вид, и держа прямую осанку, выглядела очень красиво.
        - Давно я не видел этих ушек, - с подобной усмешкой, я положил руку ей на голову.
        - Да ладно уж… пошли, - слегка смутившись, она вновь накинула на голову капюшон, прижав ушки. Смотря на милую реакцию Натты, я только улыбнулся.
        Я сделал вместе с ней всего пару шагов по хрустящему снегу, как вдруг, неожиданно, мы оба почувствовали некий поток маны, через который только что прошли. Это была словно стена из маны, которая скрывала себя. Только после этого, я осмотрелся с помощью видения маны, и увидел эту невидимую стену, уходящую высоко в небо.
        - Ты почувствовала?
        - И ты тоже? - Мы оба были удивлены этой находке.
        Несмотря на это, мы всё же продолжили наш путь. И вскоре вышли на более ровную тропинку. Я в это время начал собирать информацию о местности от ищеек. И заметил значительные отличия, почему-то, местность как-то изменилась… Деревья сменили своё положение, но лес всё так же оставался густым. Словно, мы резко сменили картинку.
        Это похоже на то, что увидели ищейки, во время исследования эльфийских лесов. Значит, это какая-то иллюзия, или нечто похожее на барьер? Идя и раздумывая об этом, я продолжал анализировать местность впереди, но закончить мне не дали. Откуда-то спереди послышался звонкий голос.
        - Вы двое! Не шагу дальше, если не хотите получить стрелу между глаз! - Угрожающем тоном, голос принадлежал явно девушке.
        Услышав это, мы тут же остановились, но я быстро проанализировал ближайшую местность, и заметил говорящую. Да и она сама не заставила себя долго ждать. Из-за одного из деревьев впереди показалась девушка с луком в руках. Но то, что первое бросилось в глаза, так это уши и хвост, имеющие похожий цвет, как у Натты, но не такой насыщенный. Она точно была из белых оборотней.
        - Снимите капюшоны, я должна увидеть ваши лица, - девушка говорила командным тоном, и не отпускала натянутую тетиву лука.
        Мы оба сразу сняли свои капюшоны. На меня девушка практически никак не отреагировала, но вот увидев Натту, медленно опустила лук, имея при этом шокированное лицо.
        - Не может быть… - тихо прошептав это, она резко развернулась и взмахнув хвостом, убежала куда-то назад.
        - И что это было? - я не понял реакцию девушки, так что просто обратился к Натте.
        - Это значит, что мы пришли туда, куда надо, - с радостной улыбкой на лице, Натта неспешно пошла вперёд.
        Мы прошли мимо того места, где была та девушка, но я не заметил никаких следов, будто её там и небыло вовсе. Я удивился этому, ведь по следам на снегу можно было последовать за той девушкой прямо в деревню, но их не было… Натта же, видя моё удивление, решила объяснить.
        - Помнишь, я говорила, что наши чувства и тело приспособлены к жизни в подобных землях? Для охоты мы используем все свои навыки и инстинкты, так что выживание в снегах и холоде не проблема. Но когда настают моменты, что лучшим выбором будет отступление, то мы скрываем свои следы движением хвоста… вот так, - Натта резко махнула хвостом под плащом, и несколько следов за ней замелись снегом, остался лишь лёгкий след от самого хвоста.
        - Хах, ясно. Это и правда, что охотники из белых оборотней могут быть лучшими. Особенно с такими действиями, - я выдал добрую улыбку, смотря на Натту.
        Теперь, нам оставалось совсем немного. И Натта уже не была подавлена, а скорее наоборот, вновь с нетерпением шла вперёд. И через некоторое время пути через лес и снег, мы начали подходить к опушке леса, со стороны которой слышались голоса.
        - Ты уверена!? Может тебе показалось!?
        - Нет, это точно была она!
        - Тогда почему ты убежала? Привела бы сюда, и тогда бы уже стало всё понятно.
        - Это не может быть она… прошло уже несколько лет.
        Были слышны и мужские и женские голоса, а также знакомый голос той девушки. Они все спорили, и некоторые не верили услышанному от девушки. Но это было слышно со стороны. Мы с Наттой подошли к выходу из леса, и вышли прямо перед толпой спорящих. Все они… были из белых оборотней, полулюдьми, и все с шоком смотрели в нашу сторону.
        Вокруг повисла тишина. Натта сделала пару шагов вперёд, идя по хрустящему снегу, а я остался стоять на месте. На лице Натты появилась радостная улыбка, а в уголках глаз появились капельки. Она смотрела на стоящих перед ней с теплотой во взгляде, и тихо проговорила:
        - Я дома…
        Глава 34: Воссоединение семьи
        Шун Тенебрис

21 год

«Восьмой»
        Натта стояла перед группой жителей, которые замерли, словно не веря своим глазам. Здесь их было человек десять: мужчины, женщины… и все смотрели на девушку перед ними. А на её лице застыла тёплая и радостная улыбка. Пусть я и стоял на некотором расстоянии позади, но я точно это знал.
        Прямо за ними, чуть дальше, находилась и сама деревня. Множество домиков, похожих на старые избы, крыши которых были покрыты ровным слоем снега. По вытоптанным на снегу дорожкам виднелись удалённые фигуры чем-то занятых жителей. В некоторых местах находились невысокие стены из брёвен, которые перекрывали вид некоторых домов. С того места, где мы сейчас стояли, открывался вид лишь на пару построек, но сама деревня была достаточно крупной.
        Ну а пока по дорогам деревни ходили её жители, на окраине селения мы молча стояли напротив собравшейся группы. Однако молчание было недолгим, пусть и казалось таковым. Кто-то из этой толпы всё же решил озвучить вопрос, который читался в глазах каждого тут стоящего.
        - Это ведь Натта, верно? Мне точно это не кажется? - в ответ на эти слова сама Натта молча кивнула.
        - Что тут происходит? - неожиданно откуда-то позади группы послышался женский голос. Он не был злым или грубым, скорее уж обеспокоенным.
        Ошеломлённая толпа немного разошлась, открыв путь той, кто говорил, и, сделав пару шагов вперёд, к нам вышла женщина. Хоть на её лице и проступали еле заметные морщинки, она всё равно выглядела красивой. У женщины, как и у всех здесь присутствующих, также были уши и хвост, но более насыщенного серебряного цвета. Одета она была в тёплую одежду, волосы достигали плеч, а выражение её лица говорило о непонимании того, почему все здесь собрались.
        Выйдя чуть вперёд, женщина окинула несмелым взглядом стоящих. Когда же её взгляд остановился на Натте, женщина замерла, а в уголках её глаз появились блестящие слезинки. Не отрывая от неё дрожащий взгляд, она сжала руки у груди, а её дыхание стало прерывистым.
        - Н-натта? - с дрожью в голосе женщина сделала шаг вперёд.
        - Я наконец вернулась, мама, - произнеся эти слова тёплым и добрым голосом, Натта пошла навстречу.
        Женщина резко сорвалась с места и, подбежав к Натте, при этом чуть ли не спотыкаясь, заключила ту в крепкие объятия со слезами на глазах. Натта тоже в ответ обняла её, и они обе нисколько не сдерживали эмоций.
        - Натта! Натточка… Я… так долго не находила себе места… два года, долгих два года… - женщина, которая являлась матерью Натты, крепко обнимая её, прерывистым голосом говорила ей на ухо, - мы искали тебя… с тех самых пор, как ты пропала. Но тебя нигде не было… я думала, что ты… ты уже… прости, прости…
        - Ш-ш… я понимаю… знаю. Но я цела и наконец вернулась. Я-я тоже… волновалась за вас, - голос Натты становился всё более дрожащим. Испытывая самые яркие и бурлящие чувства, эти двое расплакались.
        Глядя на это со стороны, я не смог не испытывать радость за Натту, за её воссоединение с семьёй. Через некоторое время они успокоились, но всё ещё не отпускали друг друга. Мама Натты отошла от неё на шаг, но держала ту за плечи и стала внимательно разглядывать её.
        - Боже… какая же ты красавица. Фигура, одежда, а какие прекрасные волосы!
        Она продолжала осматривать Натту со своим сверкающим взглядом с ног до головы, аккуратно откинув её чёрный плащ за спину. Но в какой-то момент женщина просто посмотрела ей в глаза и спокойным тоном проговорила:
        - Я безумно рада, что ты вернулась.
        - Я тоже, - Натта вытерла слёзы на щеке, многократно кивая ей в ответ.
        - Ах, всего неделя, а сколько хороших событий. Так где же ты была всё это время? - мама Натты приложила руку к её щеке, упомянув некие события.
        - Эх… в паре слов и не опишешь, это очень долгая история, - Натта неловко усмехнулась.
        - Что ж, тогда расскажешь чуть позже.
        Как ни посмотри, эти двое просто сияли от счастья. Но как бы они там не радовались, вокруг меня была совершенно иная обстановка, нежели у них. Ведь за время, пока Натта наслаждалась своим воссоединением с семьёй, я попал… в немного неприятную ситуацию. То ли это охотники и охотницы, то ли стражи деревни, но в любом случае на некотором расстоянии от меня находилось с десяток полулюдей. У всех них было какое-нибудь оружие, но в большинстве своём в их руках находился лук, нацеленный прямо на меня.
        В такой ситуации я вряд ли могу показать свои способности, чтобы обезвредить их и не распугать остальных жителей. Да и Натта этому вряд ли будет рада. К тому же не хочется прерывать их, но всё же… Я стоял позади и немного приподнял руки, чтобы показать, что в них точно ничего нет.
        - Кхм… - ненавязчиво кашлянув, я прервал семейную идиллию.
        Натта повернулась ко мне вполоборота и мимолётно окинула взглядом всех тех, кто нацелился на меня. Она точно подметила взглядом каждого, даже тех, кто скрылся в лесу за моей спиной. Но мне не нужен был зрительный контакт с ними, ведь вокруг было достаточно много ищеек, которые парили в небе и сидели на ветках деревьев в лесу. И всё же, я ничего не предпринимал.
        - Возвращение Натты, конечно, хорошо, но почему с ней пришёл ещё и человек?! - одна из охотниц, которая также целилась в меня из лука, вышла вперёд, явно будучи лидером остальных охотников.
        Её взгляд был зорким, и она точно целилась мне в голову, в то время как тетива лука слегка трещала от натяжения. Что ж, я не собираюсь сражаться против них, но защищаться мне ничего не мешает. В крайнем случае я могу остановить любую из этих стрел туманом.
        - Эй, парень! Если потянешься за оружием, то тут же кончишь со стрелой во лбу, - охотница была настроена крайне радикально.
        Ей в ответ я слегка пожал плечами, в очередной раз показав, что оружия при мне нету. Но передо мной неожиданно вышла Натта. Она стала прямо между мной и той охотницей, имея очень серьёзное выражение лица. С бронёй и клинками на поясе подобное выражение её лица выглядело действительно угрожающе.
        - Ильмира, хватит, опусти лук! - Натта громко обратилась к той девушке.
        - Натта! Я, конечно, рада тебя вновь видеть, но сейчас я должна выполнять свой долг и защищать наш клан от врагов. Я не знаю, что связывает тебя с этим парнем, но тут, в нашей деревне, у нас дома, в конце концов, людей никто не жалует! Так что отступи, - немного сжав губы, Ильмира всё ещё целилась в меня, пусть на её пути и стола Натта.
        - Не нужно, - я подошёл к Натте и положил руку на плечо, на что она повернулась и с непониманием взглянула на меня.
        Я же сделал ещё один шаг вперёд, а Ильмира только сильнее натянула тетиву. Остановившись, я одним движением рук откинул плащ за спину и расставил руки в стороны. Ни на поясе, ни где-то ещё у меня не было никакого оружия. Моя обычная одежда и плащ - это всё, что сейчас было при мне.
        Девушка внимательно осмотрела меня с расстояния и невольно сравнила моё снаряжение, с тем, которое было у Натты. Разница была заметна сразу, ведь Натта была вооружена, в отличие от меня. Но этого, похоже, было недостаточно для Ильмиры.
        - Как бы вы не хотели, но пока Натта тут, я никуда не уйду. Но и причинять вред кому-то здесь я не намерен, - сохраняя спокойный тон, я обращался не только к Ильмире, но и к стоящим рядом жителям и другим охотникам, - к тому же не хотелось бы, чтобы ты на меня из-за этого обиделась, - с усмешкой прошептал я это Натте, от чего та только закатила глаза.
        Мои слова всё же повлияли на Ильмиру, и спустя несколько долгих секунд раздумий она опустила лук, а за ней и все остальные охотники. Но девушка всё ещё с осторожностью смотрела на меня.
        - Хорошо, я разрешаю тебе остаться здесь ненадолго. Но за тобой будут следить, чтобы не натворил чего. И если вздумаешь навредить кому-нибудь, то можешь сразу прощаться с жизнью… - она сложила стрелу в колчан за спиной и движением руки приказала другим охотникам уйти.
        Я опустил руки, а Натта, стоявшая рядом, облегчённо вздохнула. Ну, по крайне мере, эта ситуация разрешилась без особых проблем. Натта развернулась и направилась к своей матери, я же последовал за ней.
        - Простите уж, но в нашем клане в последнее время действительно… не очень любят людей, - по её виду не скажешь, что она в полной мере разделяет это мнение. Хотя и смотрит на меня с настороженностью в глазах, - хоть и в таких обстоятельствах, но я рада познакомится с тобой, меня зовут Санэна.
        Какое интересное имя… Учитывая то, что я разговариваю на языке этого мира, которым даже в этой деревне пользуются, то в её имени нет ничего особого. Но с точки зрения того, кто знает и языки другого мира, её имя звучит очень созвучно слову «Сирена», прямо как и имя мифического существа… Хах, ну тут я себя, наверное, накручиваю.
        - Рад познакомиться, я Шун. И не стоит беспокоиться, я пришёл сюда вместе с Наттой, так что ни в коем случае не намерен кому-либо вредить, - немного поклонившись, я отставил плащ назад.
        - Ох, с такими манерами… неужто вы из знати? - похоже, что Санэна была удивлена подобному поведению, но ответила даже более вежливо.
        - Хах, ну, что-то вроде того, - я стал ровно, неловко улыбнувшись в ответ. Но всё же уловил взгляд Натты, которая занервничала, когда я представился.
        Сейчас, не думаю, что использование моей фамилии подходит под эту ситуацию. Не известно, знают ли здешние жители о событиях в мире, и мало ли, кому-то будет знакома моя нынешняя фамилия. В любом случае лучше не давать им лишнего повода для беспокойства.
        - И всё же, у вас тут хорошая охрана. Сразу меня на прицел взяла… - произнеся эти слова, я окинул взглядом тех охотников, которые собрались в стороне.
        - Что поделать, неспокойное время сейчас, - Санэна на секунду поникла, упоминая это, но, переведя взгляд на Натту, тут же вернула своё приподнятое настроение.
        Счастливые взгляды этих двоих… вот уж действительно любовь матери и дочери.
        - Оставим эту тему. Мам, лучше скажи где отец? Я его поблизости не видела, - Натта окинула взглядом деревню, которую было отсюда видно.
        Но в ответ Натте повисла недолгая тишина. Санэна выглядела обеспокоенной и тревожной, глядя на свою дочь. Это довольно странная реакция на подобный вопрос. Но через пару секунд Санэна собралась и ответила ей:
        - Его пока нет в деревне.
        - Нет? А где же он тогда? - теперь и Натта обеспокоилась.
        - Он участвует в вылазке за другими похищенными. Но, думаю, завтра он должен вернуться, - Санэна сжимала руки у пояса, явно волнуясь о нём.
        - Я всё ещё не совсем понимаю… Другими похищенными? О ком идёт речь?
        - В тот день, когда ты пропала, ты была не единственной… в церемонии ночь охоты участвовало много молодых охотников и охотниц. И многие из них оказались похищены, - Санэна выглядела очень подавленной, и ей явно было больно вспоминать эти события. А вот Натта и вовсе оказалась шокирована.
        Возможно, она думала, что единственная попала в рабство, и винила в этом только себя и свою неосторожность в тот момент. Но, похоже, всё оказалось куда масштабнее, нежели простая неосторожность.
        - Как же так… - шокированная, она сказала это тихо, практически шёпотом.
        - Натта, это не та тема, которую стоит здесь обсуждать. Пожалуйста, пройдём домой, - Санэна протянула руку Натте, показав той свою улыбку, тем самым немного успокоив её.
        - Да, идём.
        Они сразу направились в сторону деревни, ну а я тихо последовал за ними. Вместе с нами в деревню пошли и те жители, которые стали свидетелями этого воссоединения, а также и охотница Ильмира. Остальные же охотники направились в сторону леса, возвратившись к патрулированию.
        Мы шли по едва протоптанным тропинкам на улицах этой деревни. Вблизи дома действительно оказались похожими на избы, над крышами которых поднимались столбы дыма из печей. Из-за невысоких заборов выглядывали любопытные дети с треугольными ушками на макушке и не отрывали от нас своего любопытного взгляда. Практически у всех жителей, которых я здесь видел, волосы и хвосты были различных оттенков белого и серого. Но только у Натты и Санэны волосы были серебристыми и явно выделялись.
        Конечно, те жители, которые видели меня, смотрели с осторожностью. Но, учитывая слова Ильмиры и Санэны, это неудивительно. Однако беспокоило меня кое-что другое… Если поднять взгляд вверх в небо, то можно было увидеть красивый вид гор, а на голубом небе медленно плывущие облака. Но как только я взглянул на эту картину с помощью видения маны, то отчётливо увидел различную ману, которая сплошным потоком направлялась в сторону Великих гор.
        Эта мана исходила откуда-то из леса и образовывала стену. Наверно, именно через неё мы и прошли ранее. Но если оценивать вид с помощью птиц… эта стена продолжалась на многие километры вдоль всего леса и словно купол сходилась где-то в горах. Натта, скорее всего, тоже заметила эту странность. И если это не способ защиты одного из кланов, что невозможно, то это как минимум подозрительно. Но сейчас беспокоить её по этому поводу не стоит, ведь, похоже, в её доме нам предстоит серьёзный разговор.
        Всё то, что я видел в этой деревне, создавало необычайную атмосферу умиротворения. Хоть встреченные жители и были взволнованы моим присутствием, но всё же родина Натты более приятна глазу, нежели встреченное ранее поселение. К тому же я заметил, что с высоты птичьего полёта деревня отлично сливается с остальным лесом в округе благодаря снегу и выглядит как просторная, заснеженная поляна. Неудивительно, что её трудно заметить. Но, так или иначе, здесь присутствует и другой странный фактор в виде той стены, искажающей восприятие снаружи.
        Мы прошли ещё несколько просторных улочек между домами и вскоре подошли к деревянному дому, во дворе которого располагалась одинокий тренировочный манекен, пару небольших построек и сельских принадлежностей. Над заснеженной крышей, прямо из дымохода, поднимался столб дыма. Натта выглядела счастливой, вновь сюда вернувшись.
        После того, как мы зашли внутрь сразу же почувствовался тёплый поток воздуха, а в нос ударил пряный аромат каких-то приправ и мяса. Мы с Наттой сняли плащи, сложили их и положили на небольшую тумбочку.
        - Пожалуйста, проходите. Будете гостем, Шун, - посмотрев на меня, Санэна указала рукой в сторону гостиной. Я, выразив слова благодарности, прошёл вперёд вместе с Наттой.
        - А тут практически ничего не изменилось, - зайдя в гостиную, в центре которой находился небольшой стол, Натта осмотрелась. Здесь было не совсем просторно, но уютно.
        - Присаживайтесь и согрейтесь, а я пока схожу и принесу что-нибудь попить, - с этими словами Санэна вышла из гостиной через другую дверь, ну а мы присели за стол.
        Сидя вместе с Наттой, я осматривал как помещение, так и вид за окном. Наверно, я уже привык к тому дворцовому виду и может даже устал от него. Но сейчас подобная обстановка действует расслабляюще как на меня, так и на Натту.
        - Так вот в какой обстановке ты выросла. Прелестно… - осматривая комнату, высушенные ароматные травы у потолка, небольшие вырезанные статуэтки и прочее, я негромко обратился к Натте.
        - Хватит, Шун… не нужно шуток сейчас.
        - А я и не шучу. В твоей деревне все сплочены и защищают друг друга. Это прекрасно… Даже сейчас я ощущаю взгляд Ильмиры у меня на спине, - я сложил руки на столе, глядя на Натту, при этом заметив взгляд из-за окна.
        - Вся деревня, да и весь мой клан, как одна семья, так же и с другими кланами. Мы все готовы прийти на зов помощи. И это неудивительно. Нас немного, поэтому без сплочённости нам бы наступил конец… По крайне мере, так было до моего похищения. Но какова ситуация сейчас… думаю, мама нам расскажет, - она выглядела серьёзной, направив свой взгляд куда-то вперёд.
        - Ясно… Твоя мама, то есть госпожа Санэна, довольно красива… тогда понятно, в кого ты такая красавица, - я выдал тихий смешок, посмотрев на Натту. А она в ответ несильно ударила меня кулаком в плечо, при этом покраснев.
        - Да хватит уже…
        Я с усмешкой извинился, и мы продолжили ждать. Так что вскоре она пришла, держа три кружки с горячим напитком. Поставив их на стол, Санэна села напротив нас. Мы с Наттой взяли кружки и сделали по глотку горячего травяного напитка. Натта сразу же издала тихий и протяжный стон от наслаждения. Напиток был вкусный и чем-то напоминал ромашковый чай. После этого мы поставили чашки на стол и посмотрели на Санэну.
        - Мам, так что ты тогда имела в виду? - Натта сразу начала с этой темы.
        - Мм… В тот день, когда Ночь охоты подходила к концу, все ожидали многого. Ведь участвовали и два других клана. Ты сама это наверняка помнишь, ваше поколение было очень способным… Естественно, мы с твоим отцом тоже очень сильно волновались о том, как пройдёт твоя первая охота. Но никто не ожидал, что вместо детей с трофеями в руках к нам прибежит испуганная Ильмира. Она сквозь слёзы, из последних сил, прокричала, что на детей напали люди… - Санэна крепко сжимала в руках кружку, даже не притронувшись к содержимому, - все сразу же направились на помощь. Тогда пошли практически все присутствующие, даже некоторые старики… Но когда мы пришли на место, то никого уже не было, лишь немногие из детей смогли вернуться. Однако мы всё ещё сталкивались с наёмниками в лесу.
        - Как это возможно?! Н-но ведь… разве за нами не следили опытные охотники?! В случае опасности они должны были помочь! - Натта резко вскочила с места, при этом закричав.
        - Всё верно… но когда мы пришли, многие из охотников были либо тяжело ранены, либо убиты… В тот день Ильмира потеряла своего отца. Он помог ей бежать, чтобы та привела помощь, - Санэна перевела взгляд на окно, за которым было видно только плечо Ильмиры, прислонившейся спиной к стене.
        - Э-это… я не знала, что она… - Натта рухнула на своё место.
        Теперь понятно, почему Ильмира смотрела на меня таким взглядом. Люди убили её отца, другого отношения от неё глупо было бы ожидать. Наверно, только тот факт, что я пришёл вместе с Наттой, удерживал её от того, чтобы не убить меня на месте.
        - После случившегося практически все жители деревни обыскивали лес в течение нескольких дней. Но это было бесполезно, следы вели дальше, за пределы леса, где они исчезали под свежим слоем снега… В тот момент, когда стало совершенно ясно, что тебя тоже похитили, и искать тебя в лесу бессмысленно, твой отец просто взбесился. Я видела и чувствовала тоже самое, что и он… мы были злы на тех наёмников, что забрали стольких детей, и на себя, потому что не смогли прийти вовремя на помощь, - Санэна склонила голову перед Наттой, - пожалуйста, прости нас!
        - Я сама попалась в ловушку по своей неосторожности, вы тут ни при чём, - Натта протянула руку вперёд, приложив её к голове Санэны. Видя, что её дочь не держит зла на них за это, она успокоилась, вскоре продолжила говорить.
        - Твой отец был одним из первых, кто предложил устраивать вылазки в ближайшие города и поселения, дабы найти похищенных. И даже тогда, когда проходили месяцы, но удавалось найти лишь пару детей, он не прекращал искать. Даже если не было выбора, кроме как идти одному. Однако проходило слишком много времени, и не было никаких результатов… - Санэна смотрела на стебельки трав, которые плавали на поверхности напитка и продолжала рассказывать, - Но пару месяцев назад наши вылазки стали более успешными. Группы охотников стали вызволять по нескольку детей из рук работорговцев. А в последнюю неделю мы смогли вернуть практически всех оставшихся. Но что случилось с теми, кого эти мерзкие работорговцы продали, мы так и не знаем… Хах, но то, что ты вернулась сама, стало настоящим сюрпризом. Твой отец точно будет вне себя от радости - Санэна показала счастливую улыбку на лице, ну а Натта ответила тем же.
        - Все искали нас, ну а я, дура, считала, что единственная попала к работорговцам… Надо будет извиниться перед Ильмирой. Я повела себя грубо, не зная о смерти её отца.
        - Ты просто не знала об этом, не кори себя. Ты тоже многое пережила. Мне бы хотелось послушать, где же ты была всё это время. Если это, конечно, не слишком для тебя, - Санэна на мгновение посмотрела в мою сторону, а потом вновь перевела взгляд на Натту.
        - Конечно. Это выйдет очень долгая история, всё же два года прошло, - Натта усмехнулась в ответ.
        Но внезапно посреди нашего разговора раздался негромкий стук в дверь. Мы с Наттой переглянулись, а вот Санэна сразу подскочила со своего места.
        - Ох, это, наверное, старейшина! - с этими словами она быстро направилась в сторону входной двери. Уже с той стороны были слышны её приветствия к новым гостям: - Старейшина! Да-да, конечно, проходите.
        Вместе с матерью Натты в гостиную зашёл пожилой мужчина с тростью. Он не был совсем немощным, вполне сложенный телом мужчина. Его треугольные уши были расслабленно опущены, а за спиной виднелся короткий седой хвост. У него также была и довольно длинная борода, что придавала ему ещё более мудрый вид. Он, опираясь на трость и хромая на одну ногу, прошёл вперёд.
        - Хох, малышка Натта, ты так подросла за это время. Позвольте, я присяду, - немного хриплым голосом старейшина обратился к Натте, при этом садясь за стол.
        - Старейшина! Что с вашей ногой!? - Натта отреагировала сразу, как только увидела его походку.
        - Санэна уже наверняка всё рассказала, да? Когда все ринулись спасать детей, я был в числе тех, кто отправился на помощь. Но мне не повезло столкнуться с крепким наёмником. Нарвался на пару точных ударов, вот и хромаю теперь с больной ногой… Так, а это, видимо, гость, с которым пришла Натта. Шун, кажется?
        - Да, верно. Большая честь с вами познакомиться, - я протянул руку вперёд, и спустя секунду раздумий старейшина протянул руку в ответ и не крепко пожал в ответ.
        - Что ж… приятно видеть, что гость имеет понятие вежливости. Но я здесь не за этим… Натта, как ты себя чувствуешь? - старейшина обратил свой старый, но твёрдый взгляд на Натту.
        - О чём вы? - Натта несколько удивилась этому вопросу. Но вот Санэна явно поняла его, от чего в испуге прикрыла рот руками.
        - Боже… из-за всей этой радости от возвращения Натты я совсем позабыла о ритуале! Натта, у тебя ведь ничего не болит? Симптомы не появились? - Санэна быстро подошла к Натте и схватила руку, крепко её сжав.
        - Ты провела два года без того ритуала. Этого времени было более чем достаточно, чтобы атрибуты Света и Тьмы вновь стали буйствовать в твоём теле, - опираясь на трость, старейшина смотрел на удивлённую Натту.
        - Не беспокойтесь так. Со мной теперь всё в порядке, - они затронули действительно щекотливую тему. Натта постаралась успокоить их, но похоже, что породила своим ответом только больше вопросов.
        Сейчас ей действительно стоит подбирать слова в зависимости от того, насколько много она хочет рассказать. Ведь от её ответа зависит и то, что буду говорить я, и насколько подробно. Секреты не всегда к месту, но тут, скрывать что-либо или нет, зависит только от неё…
        Глава 35: Её история
        Шун Тенебрис

21 год

«Восьмой»
        Старейшина и Санэна застыли с неподдельным выражением удивления на лицах, услышав ответ Натты на их беспокойные вопросы. Санэна всё так же крепко сжимала руку дочери, а старейшина, опираясь на свою трость, внимательно смотрел на неё.
        - Буйство атрибутов в твоём теле - это вовсе не пустые слова, и по горькому опыту ты сама это должна прекрасно знать, - в ответ Натте старейшина сказал поучительным тоном.
        - Вы, конечно, правы, конфликт этих двух атрибутов больше звучит как приговор для ребёнка. Но и я уже не ребёнок. Хотя всё же, я прожила столько лет лишь благодаря ритуалу, который, к счастью, оказался эффективен… - Натта была твёрдо уверена в том, что говорит, смотря в глаза старейшины. - Однако я уже не нуждаюсь в нём, так как атрибуты Света и Тьмы в моём теле находятся в состоянии баланса друг с другом.
        - Если бы от подобного можно было избавиться так легко, то, я уверен, многие талантливые маги могли бы пользоваться как одним атрибутом, так и другим, ничего при этом не теряя, - в глазах старейшины блеснул некий огонёк, и он, будто находясь в разгаре спора, пододвинулся ближе к столу. Его взгляд был твёрд, и иногда старейшина смотрел на меня. - Однако в жизни всё иначе. Даже если за эти два года ты ни разу не ощутила симптомов, это ещё не значит, что всё осталось позади.
        - Признаю, за то время, пока я была вдали от дома, я действительно в полной мере намучалась от болей, словно исходящих из глубины моего тела, - Натта немного кивнула, а Санэна, похоже, только сильнее сжала её руку, - но сейчас я в полном порядке!
        Резкое утверждение со стороны Натты чем-то удивило старейшину. Возможно, его поразило то, что Натта отвечала ему точно таким же твёрдым и уверенным взглядом. Ну а пока они обменивались взглядами, я молча сидел рядом, сложа руки на столе, и просто наблюдал.
        - Возможно, это только сейчас! В детстве ты могла свалиться на землю с болью в груди без всякой на то причины! Неизвестно, как долго ты ещё будешь в порядке! - на этот раз к спору присоединилась и Санэна.
        - Даже если ты будешь противиться, мы должны будем вновь провести ритуал… я не позволю ещё хоть одному сородичу пострадать, - в эти слова старейшина вложил и угрозу, и попытался, по его мнению, вразумить Натту. В его глазах ясно читалось то, сколько боли и страданий своего народа он видел и желал смягчить её, как только мог.
        - Я полностью понимаю ваши опасения. Тогда просто позвольте мне показать, - с этими словами Натта спокойно посмотрела на свою мать, после чего та медленно отпустила её руку. На дальнейшие действия Натты старейшина смотрел с интересом и настороженностью. Он не сразу понял, что именно хотела проделать Натта.
        Она держала руки над столом ладонями вверх. После того как Натта произнесла шёпотом пару ключевых слов, над её руками сразу появились два магических круга разных цветов: золотистого и тёмно-пурпурного цвета. Только появившись, эти два магических круга практически сразу исчезли, оставив после себя светящуюся сферу и теневой нож, парящие в воздухе. Натта убрала руки и лёгким движением заставила сферу с ножом кружиться в воздухе над столом.
        Увиденное неслабо удивило как старейшину, так и Санэну. Узрев активированные заклинания, да ещё и одним только словом, они оба заворожёно наблюдали. Натта же, с полностью здоровым видом, нисколько не испытывала дискомфорт, а даже усмехнулась их реакции. Её мастерство в простых заклинаниях для меня было неоспоримо, так что такая демонстрация была для неё пустяком.
        - Как видите, я могу использовать заклинания обоих атрибутов, причём одновременно. Сейчас оба атрибута в состоянии баланса, а я в полном порядке и не нуждаюсь в ритуале, - теперь она говорила гордо, наблюдая, как Санэна и старейшина смотрят на действие заклинания.
        - Так это действительно правда… - старейшина сказал это с недоумением в голосе. Но затем сразу же перевёл взгляд на Натту. - Но как два совершенно противоположных атрибута способны оставаться в балансе? Как тебе это удалось?
        После вопроса старейшины ушки Натты резко встали вертикально, а сама она замерла. Этим вопросом старейшина загнал её в тупик. Натта попросту не знала, что ответить, ведь за её излечением стоял я. Она прекрасно понимала, что в её деревне я не собирался выставлять на первый план свои способности и моё положение, поэтому именно этот вопрос и оказался для неё сложным.
        Повисла небольшая пауза, на протяжении которой старейшина, а теперь ещё и Санэна, смотрели на просто молчавшую Натту. Это молчание, наверное, длилось достаточно, чтобы у этих двоих возникли некие подозрения. Но она решилась хоть как-то оправдаться, с трудом подбирая слова.
        - В общем… - однако я перебил её ещё до того, как она полностью им ответит.
        - В какой-то мере, в её излечении повинен я, - в один момент все взгляды оказались направлены на меня.
        - Вы? Позвольте тогда узнать, каким же образом? - на этот раз старейшина сверлил своим взглядом уже меня, однако я сохранял невозмутимое лицо.
        - Тут я не буду утаивать и скажу, что мана Натты находилась в настоящем хаосе, когда мы встретились. Не уверен, как часто она испытывала от этого боли, но её состояние было плачевно. Однако восстановил баланс я с помощью собственной маны, выставив её в качестве преграды между маной атрибутов Тьмы и Света.
        Не торопясь, я рассказал всё так, как было на самом деле. Натта из-за этого смотрела на меня таким взглядом, будто спрашивала: А всё ли будет нормально?.
        - Я не такой большой знаток магии как таковой и вряд ли обладаю знаниями хотя бы среднего мага. Но всё равно я задаюсь вопросом, разве это возможно, то, что вы говорите? - старейшина продолжал высказывать сомнения по данному поводу.
        - Скажем так… это был довольно долгий и сложный процесс, так что вряд ли какой-нибудь знакомый мне маг сможет это повторить. А вот возможно это или нет, решать вам, - я указал рукой на всё ещё парящие сферу и нож над столом. - Но вы сами видите, что Натта пользуется заклинаниями обоих атрибутов без препятствий и дискомфорта.
        После моих слов старейшина прикрыл глаза и задумался. А вот Санэна продолжала смотреть на нас двоих. Её, похоже, всё ещё терзали сомнения, но просто отринуть то, что видит, она тоже не могла. Хоть мне Натта и рассказывала о том ритуале поверхностно, но я до сих пор не совсем представляю принципа его действия. К тому же в её клане, да и в двух других, предрасположенность к управлению маны встречается очень и очень редко, так что трудность реализации ритуала только возрастает. Но всё равно не хотелось бы, чтобы к нему пришлось прибегать.
        - Что ж, раз вы говорите об этом с такой уверенностью, то я поверю… вам обоим, - старейшина поднял на нас двоих взгляд и выдал едва видную улыбку, скрытую за бородой. - Последние дни то и дело слышу о вернувшихся детях, а теперь ещё и выздоровление Натты. Госпожа удача точно улыбнулась нам всем, - засмеявшись, он приложил руку к своей бороде.
        - Старейшина, эти дни выдались сложными для вас. Но вы правы, хороших новостей было очень много, - Санэна подтвердила слова старейшины, стоя рядом.
        - Да… Почему бы тогда не устроить небольшое торжество? Для поддержки тех, кто вернулся, и тех, кто ещё вернётся. Немного веселья жителям не помешает, - старейшина перевёл взгляд на Санэну.
        - Хорошая идея, я тоже об этом думала. Это поддержит дух охотников.
        - На том и порешим… Но перед этим, хотелось бы выслушать историю Натты, - на его слова Натта кивнула.
        После этого говорить стала только она, и никто её не перебивал. Натта начала рассказ с самых истоков, с того момента, когда началась Ночь охоты. Тогда она рассказала подробно о том, как попала в капкан и как провела несколько недель в разъездах по востоку Империи. В этом и заключалась одна из причин, почему искать её в ближайших к родной деревне поселениях было бессмысленно. К тому времени Натта находилась уже практически в центре Империи, а через пару месяцев - у границы с Ральдией.
        Она упоминала много подробностей о пребывания в руках работорговцев. Как её, в отличие от остальных рабов, боялись покупать, а всё из-за бунтовского характера Натты в то время. Слишком сильного раба, и к тому же девушку, мало кто захочет покупать, ведь никогда не знаешь, в какой момент её оковы не выдержат. Но и бездумный покупатель тоже нашёлся, и им оказался тот барон.
        После этого Натта рассказывала всё то, что я и так прекрасно знал, но для этих двоих она вспоминала самые неприятные моменты. С каждым её словом я прекрасно видел, как на лице Санэны блистало желание самолично отнять жизнь у того барона. Но когда Натта подошла к моменту нашей встречи, то стала очень осторожно подбирать слова и события. Опускать некие подробности или вовсе заменять редкие происшествия всего парой фраз.
        Однако она не уходила далеко от правды, и её история звучала правдоподобно. И наш визит в деревню под управлением феи, и про разрушение печати раба - всё это Натта рассказала. Хотя если бы она говорила только то, что видела тогда, то это больше бы походило на нелепицу… И всё же, Натта с таким блеском в глазах говорила про новые встречи и про то, чему научилась. О некоторых личностях она тоже незначительно опускала подробности, так что Мелфист стал просто учителем магии для неё, а не придворным волшебником. Но о наших отношениях Натта почти не говорила, хотя слегка запиналась, когда задумывалась, стоит ли упоминать настолько личные события.
        Последние несколько месяцев она описала как более спокойное время, за которое многому научилась в процессе постоянных тренировок. Ну а закончила она на том, как мы вдвоём отправились в её деревню… На протяжении этих часов, пока она рассказывала, выражения лиц Санэны и старейшины менялись: от удивления до некой злости к тем, кого встречала Натта. Однако в конце они оба согласились в том, что она пережила всё и вернулась с улыбкой на лице.
        - Да уж… Трудно подобрать слова, чтобы описать события твоей жизни за эти годы. Однако услышав всё это, стоит ли мне теперь поблагодарить нашего гостя за всё то, что он сделал для Натты? - старейшина взглянул на меня.
        - На ваше усмотрение, - я вежливо отклонил его предложение.
        - Ну как знаете… Ладно, пойду я уже. Раз уж была мысль устроить торжество, то хоть подготовить всё нужно, - с этими словами, старейшина встал из-за стола и направился в сторону выхода. Санэна сразу пошла провожать его и вскоре вернулась к нам.
        - Думаю, и нам стоит помочь с подготовкой, как считаете? - с тёплой улыбкой спросила она у нас двоих, на что Натта тут же согласилась. Встав из-за стола, Натта быстро направилась в сторону выхода, но не сделав и пары шагов, её вновь обняла Санэна. Крепко обнимая свою дочь, она прошептала: - Ты молодец, что выдержала всё это. И я рада, что после всего на твоём лице всё ещё сияет улыбка.
        После трогательного момента, Натта поблагодарила, и направилась к выходу, загоревшись желанием помочь в торжестве. В принципе, я ничего против помощи не имел, так что последовал за ней. Но выйдя из дома, Натта сразу направилась куда-то во двор дома, где, судя по всему, всё ещё находилась Ильмира. Похоже, она хотела извиниться и принести соболезнования об утрате той своего отца. Но всё же прошло более двух лет, и эта рана на сердце уже могла затянуться. Однако кто знает, ведь многие люди черпают из подобных событий силы для совершения мести, и Ильмира явно колеблется между местью за отца и прощением.
        Пока Натта общалась с Ильмирой где-то во дворе, я с Санэной не спеша пошёл по улочкам деревни. Жители в начале просто занимались своими делами, но вскоре стали слышны разговоры о подготовке к небольшому торжеству, так что движение в деревне оживилось. На поляне в стороне от деревни стало собираться всё больше жителей, и в ту сторону вскоре стали нести разную еду и принадлежности.
        Мы с Санэной стали помощниками в этом деле. Хотя когда я предлагал свою помощь в переносе вещей, на меня смотрели с настороженностью, но Санэна всегда успокаивала их бдительность по отношению ко мне. Таким образом, за пару часов на этой полянке уже стояло много столов под открытым небом, а в её центре оказался собран крупный костёр. Из блюд в основном было приготовленное мясо различными способами. Всё же это деревня охотников, и фермерством в таких условиях вряд ли можно заниматься. Но некоторые травы и приправы на столах присутствовали.
        Пока я помогал, позади послышался голос Натты, которая, похоже, встретила знакомых. Они похоже тоже были когда-то похищены, однако вернулись, но некоторые имели травмы, которые и заметила Натта. Она сразу принялась оказывать помощь, несмотря на нерешительные отказы в этом. Но она попросту не слушала и, усадив отказывающегося паренька на ближайший стул, поднесла руку к старым ссадинам, а затем использовала заклинание исцеления. По округе сразу разнёсся тихий, но приятный уху голос Натты, которая напевала пару нот, тем самым активировав заклинание.
        У её руки появились магические круги золотого цвета, а ссадины на теле паренька понемногу стали исчезать. Увидев это, к ней сразу подбежало ещё несколько жителей, среди которых находились и те, кого похитили ранее, но вернулись они не без следов пребывания у работорговцев. Практически все, кто оказался похищен, были либо ровесниками Натты, либо чуть младше её. Перед ней сразу выстроилась очередь, а она продолжала напевать мелодию, исцеляя каждого.
        Я стоял далеко в стороне, но наблюдал с лёгкой улыбкой на лице. Всего за пару минут возле Натты собралась уже целая толпа. Некоторые интересовались, ведь впервые видели такую красивую магию, другие же хотели расспросить её об этом подробней. Недалеко от неё стояла и Ильмира, которая с изумлением наблюдала за всем процессом. Пока я следил за этим, ко мне подошла Санэна, которая тоже посмотрела на Натту с теплотой в глазах.
        - Как ни посмотри, но я вам безмерно благодарна за то, что вернули мою дочь домой, - тихо проговорила Санэна.
        - Она сама очень хотела вернуться, и препятствовать я ей не стал. Так что тут меня не за что благодарить, - ответил я, не отводя взгляд с толпы вокруг Натты.
        - Пусть даже так, Натта цела только потому, что вы встретились с ней. К тому же сейчас она ещё и магом стала! - Санэна говорила это с восторгом в голосе.
        - Разве это настолько удивительно? Её учитель говорил, что предрасположенных к магии очень много, практически каждый третий или даже второй, - я с удивлением посмотрел на Санэну.
        - Возможно, среди людей это и так, но у нас другая ситуация… Зачастую мы сильнее и выносливее людей, да и к холоду мы устойчивы, однако мы далеки от магии, и использовать её могут очень немногие из нас. На все три клана наберётся максимум десяток способных использовать хоть какое-то заклинание. И то трое из них - это старейшины. Да и обучать магии нас некому, так что дальше знаний новичков мы вряд ли ушли, - Санэна говорила серьёзным тоном.
        - Тогда Натта редкое исключение? - я немного наклонил голову на бок, ещё раз взглянув на Натту вдали.
        - Да, очень редкое исключение… Мало того, что она родилась с предзнаменованием, гласящим, что в будущем станет сильным магом, так ещё и с двумя противоположными атрибутами. Её голубые глаза с золотым кольцом у зрачка и являлось тому доказательством. Но Натта преодолела это и пришла к балансу… Святой зверь явно благословил её, - Санэна сложила руки на груди и с прикрытыми глазами улыбнулась.
        - Вот оно как… Секунду, а что за святой зверь? - переспросил я с непониманием во взгляде.
        Однако нас отвлекли тем, что жители вокруг стали более оживлёнными. Исцелённые заклинанием Натты словно приобрели новые силы и стали более активными. Хотя тех, кто всё ещё ожидал этого исцеления было много, Натта быстро справлялась с каждым и не теряла задора. Я снова отвлёкся на оживлённость Натты, а в это время Санэна, будто не услышав моего вопроса, сама спросила с хитрым взглядом:
        - Возможно, это личное, но ответь. Вы ведь с Наттой не просто друзья, верно? - на её слова я отреагировал сразу и посмотрел ей в глаза.
        - Если честно, но без подробностей, то да. Мы с ней очень близки.
        - Хах, как знала. Возможно, твой взгляд пусть и спокоен, но Натта моя дочь, и её чувства видны. Даже если она их пытается скрыть, - с улыбкой проговорила это Санэна, прикрыв немного рот рукой. - Я вижу как вы оба смотрите друг на друга.
        - Ну, в этом плане она гораздо честнее меня, - я пожал плечами, ответив ей. Санэна же вновь посмотрела на Натту вдали.
        - Честно, я пока что не уверена, как мне стоит относиться к вашим отношениям. Но ты знаешь, что единственная моя просьба - это беречь её всеми силами, - она говорила спокойно и, скорее, была даже рада. - Если она действительно для тебя многое значит, то ты сбережёшь её.
        Я просто молча кивнул ей в ответ, полностью согласный с каждым её словом. После этого Санэна развернулась и пошла в сторону столов, дабы помогать остальным. Тем временем солнце постепенно скрывалось из виду, погружая лес во тьму ночи. Однако в деревне зажигались факела, а в центре поляны начал разгораться крупный костёр, который стал согревать жителей вокруг.
        Я сел у стены из брёвен, которая частично ограждала эту поляну и наблюдал за всем со стороны, иногда переводя взгляд на сверкающие звёзды над головой. Остальные же веселились во всю. Со стороны этой поляны доносился аппетитный запах мяса, которое готовили прямо там у костра. Оттуда же доносились и песни со смехом.
        Там было много как взрослых, так и детей, хотя некоторые охотники всё ещё оставались в патруле, продолжая охранять деревню. Ведь со стороны деревни доносилось много шума, да и костёр мог привлечь любопытных зверей, хотя вряд ли опасных, ведь такие бы ни за что не полезли бы в такое шумное место. Но жители веселились несмотря на это. Пусть и не все ещё вернулись домой, но тем, кто возвратился, явно станет легче после этого. И не только из-за лечения Натты, но и просто от хорошо проведённого времени.
        В таком темпе прошло пару часов, Натта уже давно закончила с исцелением своих сородичей и даже успела помочь старейшине с его ногой. Пусть и не смогла полностью излечить её, но значительно облегчила его боль. И сейчас она ходила от одного стола к другому, то и дело общаясь со знакомыми, которых не видела очень давно.
        Некоторое время Натта ходила туда-сюда, постоянно общаясь и иногда перекусывая едой, лежащей на столах. Но в какой-то момент она заметила меня в стороне и, взяв тарелку с едой, направилась ко мне. Подойдя и присев рядом, Натта сразу предложила блюдо из жаренного мяса с приправами. Я не мог отказаться, поэтому попробовал кусочек.
        - М-м, неплохо… Достойно королевских столов, - пошутив, я смаковал сочный кусочек мяса.
        - Сидишь в стороне от всего веселья? Разве не скучно? Пошёл бы пообщался вместе со мной что ли, - Натта смотрела на меня, находясь в полумраке, хотя нас обоих едва освещал свет от костра.
        - Сейчас это ты должна веселиться. Я всё же чужой в этой деревне. Не думаю, что меня примут так просто, даже если старейшина скажет что-то в мою пользу, - я лишь откинулся назад, спиной коснувшись стены и направив взгляд в небо.
        - К сожалению здесь не высокого мнения о людях… не без причины конечно. Хотя после разговора об этом, уверена, многие смогут изменить своё мнение о тебе. Всё же даже старейшина хорошо к тебе относится. Да и моя мама сказала, что мне повезло тебя встретить, - Натта смотрела на меня с улыбкой, полностью уверенной, что всё не так плохо, как я говорю.
        - Тут она, наверное, имела в виду немного другое… Но в любом случае нужно просто больше времени, - я не отрывал взгляд со звёздного неба и после этих слов замолчал.
        Тишину между нами нарушали только голоса со стороны. Натта тоже подняла голову и смотрела на звёзды. Можно ли назвать это приятной тишиной между нами? Я думаю, да. Ведь сейчас нас не должны беспокоить проблемы, которые нависли над нами, когда мы находились во дворце. Однако я не мог полностью прогнать мысли об этом.
        - О чём задумался с таким серьёзным лицом? - тихий голосок Натты немного разогнал ненужные размышления.
        - Просто… есть кое-что… Просто подумал, знаешь, а ведь мы можем и не возвращаться, - от моих слов Натта взглянула на меня с удивлением.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Именно то, что сказал… С моими способностями мы можем в миг исчезнуть даже из самого центра дворца, центра страны. Пропасть… Пуф, и всё. И нас вряд ли смогут отыскать даже спустя годы. Отбросив все эти войны и конфликты, остаться жить где-то в другом месте… Даже в этой деревне, все равно, - говорил я с мечтательным взглядом, направленным в небо.
        - Разве нам можно так поступить?
        - А почему бы и нет? Пусть они разбираются в своих войнах сами. Ты ведь всё равно недолюбливаешь дворян, знать, да и подобных им, - я посмотрел на Натту, увидев то ли печальное, то ли задумчивое выражение лица.
        - Ты прав, я их просто ненавижу. Но это не такая причина, чтобы сбежать. К тому же в той стране, в Ральдии, есть люди и не только, кто ни капли не похож на тех дворян, пусть и имеют немалую власть в своих руках. Вот так вот взять и уйти, бросить их… не хочу просто отказаться от той ответственности.
        - В верном направлении рассуждаешь. Молодец… а насчёт идеи исчезнуть… что ж, считай это просто мыслями вслух, недостойными внимания. К тому же без всяких конфликтов и споров, разве тогда жизнь не будет дико скучной? Я думаю, будет, - быстро отогнав мысли о таком побеге. После моих слов на лице Натты появилась озорная улыбка.
        - Поэтому лучше ворваться в круговорот всех событий и устроить ещё больший переполох! Нужно в полной мере показать, на что мы способны! - с задором воскликнула Натта посмотрев на меня.
        - Вот именно, - я с усмешкой кивнул ей в ответ.
        После этого мы просто засмеялись. А в стороне всё так же звучал смех и голоса жителей, которые веселились у костра, тепла которого хватало на каждого.

***
        Тем временем на западе Империи, где развернулись Центральный и Южные фронты, в их сторону двигались крупные армии трёх из четырёх Спасителей. Сопровождаемые тридцатитысячными войсками и десятком опытных командиров и офицеров, каждый из Спасителей двигался к собственному пункту назначения. Впереди их ожидала не просто охота на демонических зверей. Их ждал самый настоящий фронт, где неверные действия могут в конечном итоге привести к смерти или даже к поражению всей армии.
        Пусть для каждого из всех четырёх Спасителей эти сражения и будут первыми, но все они готовились к худшему. И вот так, сопровождаемая тридцатью тысячами солдат и несколькими командирами, одна из Спасителей - Кодо - двигалась к своей первой и важной цели...
        Глава 36: Поисковая группа
        Когда торжество закончилось, царила уже глубокая ночь. Тлеющий костёр всё ещё отдавал остатки тепла охотникам, которые остались в ночном патруле. А жители уже давно вернулись домой сытыми и с хорошим настроением. Натта с Санэной также вернулись домой в приподнятом настроении и всё никак не могли наговориться. Вскоре Натта наконец-то за все эти два года легла на свою родную кровать и сразу же заснула, пусть практически и не чувствовала усталости.
        Во всей деревне лишь в паре мест были видны огоньки от факелов, а на небе сверкали звёзды с парой лун. Вокруг царила тишина, которую никто не смел прерывать. Именно такая обстановка была приятна Шуну, который остался в ночном патруле. Пусть Санэна и предложила место для сна в доме, но Шун вежливо отказался от её предложения и сказал, что этой ночью будет помогать тем, кто остался охранять деревню. Даже слова Натты не переубедили его, после чего та пошла спать.
        Сидя рядом с одной из стен, освещаемой только тусклым факелом, Шун всматривался во тьму леса, где изредка мелькали тени тех самых охотников, которые патрулировали округу. Но его взгляд был вовсе не заинтересован ими, да и казалось, что он устремлялся в пустоту и не реагировал на окружающий мир. Словно он был готов вот-вот погрузиться в сон.
        Но на самом деле Шун бодрствовал и ещё как. Огромные потоки информации от множества ищеек в округе стремились к нему. Анализируя полученную информацию, он изменял вид карты континента. Из-за той стены маны, что они встретили ранее, Шуну пришлось изучать огромные территории и проверять, насколько изменилась местность, искажённая с внешней стороны стены.
        Некоторые вопросы не давали ему покоя. Откуда появилась эта стена маны? Почему была скрыта огромная территория вокруг Великих гор? Кто или что могло её создать? Ответ на все эти вопросы он искал в пределах этой скрытой территории. Хорошо было и то, что эта стена маны никак не препятствовала не умолкающим источникам информации извне. По-видимому, она скрывала что-то лишь от взглядов снаружи.
        Пока Шун тихо и практически неподвижно сидел у стены, к нему подошла Ильмира. Она несколько секунд смотрела на неподвижного Шуна, освещаемого тусклым светом факела. Заметив пристальный взгляд Ильмиры, он всё же отвлёкся от анализа и взглянул на девушку.
        - Так ты всё ещё здесь, - встретившись с Шуном взглядами, Ильмира сразу ответила с неким огорчением в голосе.
        - Конечно. Я же сказал, что не уйду, пока Натта тут, - Шун говорил спокойно, несмотря на явный упрёк в его сторону.
        - Значит, ты намерен и дальше здесь оставаться? - после этих слов Ильмира замолчала на пару секунд, а затем, прищурив глаза и глядя на Шуна с подозрением, она продолжила. - Или хочешь забрать Натту с собой?
        - Как погляжу, я у тебя до сих пор никакого доверия не заслужил? - Шун ответил ей, при этом облокотившись на стену позади.
        - А с чего бы мне тебе доверять? То, что ты сопровождал Натту до деревни, ещё ничего не значит. По-моему, ты такая же угроза, как и любой другой наёмник, - ответила Ильмира отведя строгий взгляд в сторону.
        - Хах… так вот какого ты обо мне мнения… И неужели даже слова Натты ничего не значат для тебя? - Шун продолжал говорить спокойно, не чувствуя дискомфорта от строгого настроя девушки.
        - Это не то, что я имела в виду… Она моя подруга, и то, как она отзывается о тебе… и удивляет, и шокирует. Пока я не могу этого так просто принять… Но даже так я не позволю тебе навредить ей, - на вопрос Шуна Ильмира замешкалась с ответом, подбирая нужные слова, и при этом потеряла весь тот серьёзный настрой.
        - Ну, с последним ты точно себе накручиваешь. Я ведь и так практически весь день под твоим присмотром, - Шун пожал плечами, изображая лёгкую улыбку на лице.
        - Я же сказала, что и глаз с тебя не спущу, - Ильмира ещё раз посмотрела на Шуна с упрёком во взгляде, но тот всё так же смотрел куда-то вперёд, не обратив на её взор внимания.
        После этого между ними вновь воцарилась тишина. Тусклый свет факела освещал их обоих, а где-то в лесу было слышно потрескивание снега от шагов охотников. Ильмира стояла прямо, иногда вращая в руках небольшой кинжал. Иногда она резко хватала этот кинжал и делала небольшие выпады, при этом всё так же стоя на месте.
        Как на неё ни посмотри, Ильмира была действительно хорошо подготовлена к жизни охотницы в суровых условиях. Даже её вид говорил об этом. Короткая причёска, не стесняющая движение одежда, лук и стрелы за спиной, хвост, который спокойно двигался за спиной, и ушки, улавливающие даже слабые звуки в округе.
        - Может, расскажешь что-нибудь? Например, о том, как вы с Наттой жили до всего произошедшего? - Шун прервал молчание между ними.
        - С чего бы это я должна тебе что-либо рассказывать? - Ильмира ответила резко, при этом угрожающе взглянув на Шуна.
        - А ты и дальше хочешь стоять и молчать? Расскажи, хоть время быстрее пройдёт, - Шун сохранял спокойствие и иногда переводил взгляд на девушку. Она продолжала молчать некоторое время, и вскоре для неё это молчание стало каким-то неловким. Поэтому Ильмира решила продолжить разговор:
        - До того, как произошла вся эта суматоха с похищением… не знаю, можно ли назвать нашу жизнь нормальной, но таковой она была тогда. Жить здесь сложно, и часто эта жизнь граничила с выживанием. А эти похищения… многих данное событие практически свело с ума, - Ильмира сжала губы, изобразив печальную гримасу на лице, и продолжила говорить, - ведь тогда столько детей пропало, пусть за последние недели и вернулось большая их часть, но сколько же было погибших…
        - Всего за пару недель, да… - Шун тихо шептал себе под нос, пока Ильмира говорила.
        - А то, что ты хочешь узнать о Натте… Ну, я только удивлялась ей. То, что она мучилась из-за атрибутов, но при этом была очень способной и в ближнем бою, и во владении луком… хах, это вызывало только восхищение. Если бы она вернулась в деревню, так же как и я, то, скорее всего, именно она заняла бы место главной охотницы, а не я, - Ильмира с лёгкой улыбкой на лице смотрела куда-то вперёд, при этом задумавшись.
        - Ты настолько в этом уверенна? - спросил Шун с небольшим удивлением в голосе.
        - Да. Даже то, что её не было два года, не отменяет того факта, что она всё ещё моя подруга. Я знаю, как она вела себя во время боя раньше. Не думаю, поменялось ли что-то, но даже так я вряд ли составлю ей конкуренцию.
        - Довольно самокритично, - усмехнувшись, Шун поднялся, сделал шаг вперёд и немного размялся.
        - Я не гналась за силой… до того нападения. Теперь же я просто хочу отплатить отцу. Он защищал деревню, так что, став охотницей, я хотя бы покажу, что он не зря отдал свою жизнь, - девушка говорила решительно, полностью веря в свои слова.
        - И ты стала главной охотницей… Наверно, примерно то же самое чувствовала и Натта, когда жила здесь, - Шун окинул взглядом деревню, которая была лишь слегка видна из-за спины. - Она тоже хотела показать, что силы всей деревни не прошли зря. Ритуал или что-то ещё… Зная её характер, она как минимум не хотела разочаровать кого-либо.
        Смотря на спокойное выражение лица Шуна, Ильмира на секунду застыла от удивления, ведь его слова действительно были правдой. Натта всегда относилась ответственно как к тренировкам, так и к всему остальному, пусть иногда и позволяла себе расслабиться. Но девушку также интересовало и то, действительно ли Шун просто помогал Натте вернуться домой?
        - Шун, правильно?… Скажи, в каких вы отношениях с Наттой? - этот вопрос невольно прозвучал из её уст.
        - Хм, не уверен, как можно назвать наши отношения… Пара или влюблённые? Может, просто любовники? - Шун посмотрел на Ильмиру и со спокойной манерой речи начал говорить, при этом приложив палец к подбородку.
        - Ч-чего? - девушка точно не ожидала такого прямого ответа, да ещё и с таким спокойным выражением лица, от чего растерялась.
        - Даже не скажешь ничего? - заметив озадаченное выражение лица девушки, он ответил ей с усмешкой в голосе.
        - А что я должна сказать?! Этого я точно понять не могу, - Ильмира громко ответила на его усмешку.
        - Да ладно уж… - Шун развернулся и вновь сел возле стены, закинув ногу на ногу. - Поговорили и хватит, не стоит лезть в такие темы, это наше с Наттой личное дело, - вздохнув, проговорил всё это Шун.
        - Кхм… Даже после таких любезностей не думай, что я не смогу пустить в тебя пару стрел, - лицо Ильмиры резко изменилось вместе с её манерой речи. Оконченный Шуном разговор немного разозлил девушку.
        - Если такое произойдёт, то я постараюсь быть лучшей мишенью, - засмеявшись, Шун на мгновение посмотрел на разъяренную Ильмиру, после чего его взгляд вновь устремился во тьму леса. - Разве ты не весь день на ногах? Можешь идти отдохнуть.
        - Ага, как же, тебя одного здесь… - не успела она договорить, как Шун резко перебил её.
        - Я не сбегу и ничего не устрою. Просто буду сидеть здесь до утра.
        Ильмира ещё некоторое время после этих слов продолжала стоять возле него. Но вскоре она действительно почувствовала сонливость и усталость. Пока девушка смотрела на Шуна, некоторые сомнения не давали ей покоя, но он точно ни разу не давал повода обнажить оружие против него. В итоге девушка смирилась с этим и, поверив его словам, развернулась, и направилась в сторону деревни. Сам же Шун проводил её взглядом, после чего поднял взор вверх.
        - Отдыхайте… Мне тут есть ещё чем заняться, - после того как он прикрыл глаза, к нему вновь устремились потоки информации, и Шун продолжил исследовать местность с помощью птиц в округе.
        Утром следующего дня вся деревня вновь оживилась, и все принялись за ежедневную рутину. Жители занимались своими делами, в то время как ночные патрули охотников сменились, и Ильмира с новыми силами стала готовиться к возвращению тех, кто отправился на поиски похищенных.
        В это же время Натта сладко спала у себя дома и, проснувшись через некоторое время, села на краю кровати. Она чувствовала, что замечательно отдохнула и не могла не размяться с улыбкой на лице. Хотя, конечно, её причёска была забавно взъерошена. И вот, выйдя в гостиную, Натта встретила Санэну, которая понемногу подготавливала стол для завтрака.
        - Доброе утро, - потирая глаза, Натта не спеша подошла к столу.
        - Доб… Пф! - подняв взгляд на свою дочь, Санэна сразу прикрыла рот рукой, еле сдерживая смех. - Ты причешись хотя бы. Увидит кто-нибудь такую соню, точно смех не сдержит.
        - Мм… - Натта сразу приложила руки к голове, прижав ушки, и быстро вернулась в свою комнату.
        Санэна смотрела на неё с теплотой во взгляде. «Наконец-то всё возвращается на круги своя,» - такие мысли витали у неё в голове, пока она неспешно занималась домашними заботами. Такое, казалось бы, привычное поведение Натты грело сердце матери, которая совсем недавно не могла показать даже простую улыбку. А сейчас она смеялась от всего сердца. Уже через пару минут Натта вернулась уже в опрятном виде и принялась помогать матери.
        - Шун приходил в дом? - спросила Натта, подняв взгляд.
        - Нет, он сказал, что проведёт эту ночь вместе с охотниками в патруле. Видимо, так и поступил.
        - Ясно… похоже, опять что-то интересное нашёл или задумал чего… - Натта посмотрела в окно, при этом проговорив всё это вслух.
        Санэна услышала её, но не хотела спрашивать лишнего. Так прошло несколько часов, а вдали от домашних забот, где-то в чаще леса недалеко от самой деревни появились шагающие фигуры. Они шли прямо к селению, не отклоняясь ни на шаг. Один из охотников, патрулирующих округу, заметил их, скрывшись за стволом дерева, натянул тетиву, и прицелился.
        Однако когда он достаточно чётко разглядел тех, кто с явной тяжестью передвигал ноги через весь этот снег, то опустил лук и без колебаний направился в их сторону. Через пару минут на опушке леса прямо возле деревни вышла группа, а вперёд выбежал тот охотник. Он сразу привлёк внимание всех своим громким объявлением.
        - Они вернулись! Поисковая группа вернулась! - после этих слов по направлению к голосу сбежалось множество жителей.
        Поисковая группа состояла из десяти взрослых мужчин-охотников, переживших не один бой с людьми. Но сегодня они пришли не одни, а с пятью своими молодыми сородичами, которые были укутаны в тёплую ткань и одежду. Сами же охотники еле перебирали ноги, ровно как и те пятеро вернувшихся.
        Скинув потрёпанные плащи, некоторые из мужчин сразу были встречены своей роднёй, другие же повалились на снег рядом с одной из стен. Каждый из них пробыл за пределами родных земель больше недели. Им приходилось не только скрывать свою принадлежность к расе, но и буквально выживать, ища похищенных сородичей или зацепки, которые должны были привести к ним. Путь их лежал в разные земли северной и восточной части Империи, и прошли они немало, но всё же достигли успеха… В каком-то смысле.
        Среди тех, кто решил присесть и хоть немного отдохнуть, находился и лидер этой группы. Мужчина средних лет, хорошо сложенный физически, с коротким хвостом, достигающим примерно середины бедра, и причёской, зачёсанной назад и обладающей бледно-серебряным цветом. Но также в глаза бросалось и то, что у него был отсечён крайний кончик левого уха, где сейчас красовался старый шрам. К тому же и на щеке мужчины теперь находилась свежая, ещё не зажившая царапина, которая была лишь слегка обработана. На его поясе висели два качественных клинка, которыми он мастерски умел пользоваться.
        Пока мужчина сидел на белом снегу, его практически пустой взгляд блуждал по лицам знакомых, которые со слезами на глазах обнимали вернувшихся детей. Он был рад, что они смогли вернуть ещё больше пропавших, и искренне радовался за их родителей, но какой-то частью себя он всё же был огорчён, что и проявлялось в его внешнем выражении. Через некоторое время к нему подошёл его друг и брат по оружию, с которым они участвовали в этой вылазке.
        - Рассел, ты чего такой угрюмый? В этой вылазке мы отделались лишь царапинами, учитывая сколько стычек было. Так не стоит ли хотя бы порадоваться за возвращение домой? - решив приободрить друга, мужчина стал рядом с ним. Ухо Рассела, на котором находился шрам, дёрнулось, услышав эти слова, и мужчина поднял взгляд.
        - Угрюмый? Нет… я, наверное, просто устал. Да, устал… Просто нужно отоспаться, и я вновь буду полон сил, - показав кривую улыбку, Рассел смотрел вперёд.
        - Если ты так говоришь… - стоя над другом мужчина окинул взглядом всех собравшихся вокруг. Смотря на всю эту суету, он продолжил: - И насколько мы теперь продвинулись?
        - Учитывая информацию от других групп из остальных кланов, мы практически закончили. За эту неделю много групп вернулось, и мы были последними… Привели пятерых… - Рассел сжал зубы, испытывая горькие эмоции, - Восемнадцать погибло. Мы знаем кто и когда, но вернуть их уже нельзя. И… трое осталось. Один стал боевым рабом у одного из графов в северо-восточных землях, не так далеко. Другой всё ещё на рынке рабов, но там слишком много стражи. Из-за наших набегов люди стали осмотрительнее. И ещё одна… ничего неизвестно.
        Рассел сжимал кулаки, пытаясь сдержать то ли гнев, то ли крик, который рвался изнутри. Мужчина же, что стоял над ним, только и мог негромко спросить.
        - Натта, да? - в ответ Рассел молча кивнул. - Мы найдём твою дочь, осталось совсем немного. Зацепки есть, пусть и старые, но это всё равно какой-никакой, но след.
        Было видно, что Рассел где-то в глубине душе уже начал отчаиваться. Но он не был таким слабым, чтобы остановиться сейчас. И постепенно успокоившись, мужчина взял себя в руки… Но неожиданно к этим двоим подошёл молодой парень, услышавший их разговор.
        - Вы говорили о Натте? - парень поинтересовался разговором старших.
        - Да, а в чём дело? - Рассел сидел молча, пока его товарищ рядом ответил.
        - Вы, наверное, не знаете, но она вчера вернулась в деревню, вмес… - парень ещё не успел договорить, как Рассел тут же сорвался с места и побежал в сторону дома. Ему было достаточно и одного «вернулась», чтобы сразу же забыть про усталость. А парень, глядя на быстро удаляющуюся фигуру Рассела, уже тихо договорил, - … вм-вместе с человеком…
        Но этих слов Рассел уже не слышал. Он был уже далеко и быстро бежал по протоптанным дорожкам между домами. Пробежав мимо десятка домов, он остановился у своего двора и сразу направился ко входу. Громко распахнув двери, Рассел прошёл в гостиную, а после и в пустую комнату Натты. Быстро вернувшись в гостиную, он застал там обескураженную Санэну, выходящую с кухни.
        - Дорогой?
        - Ха… Натта, ха-а… она… - запыхавшись, пытался спросить Рассел, но Санэна, понимая его чувства, сразу же ответила.
        - Она во дворе.
        После короткого ответа Рассел вышел из дома и, обойдя его, пошёл во двор, где находился тренировочный манекен из дерева и веток, а рядом с ним стояла Натта с не расчехлёнными клинками в руках. Она была одета в свою простую одежду, и лишь на руках и ногах находились части брони. Натта услышала и грохот и все остальные звуки, но замерла, увидев Рассела. Он без единой заминки подошёл к ней и заключил её в свои крепкие объятья. От неожиданно крепкого объятья Натта выронила клинки из рук.
        - П-папа… задушишь, - немного приобняв отца, она тихо говорила, но всё равно была счастлива видеть его вновь.
        - Я даже не знаю, что и сказать… А ведь я так долго думал, что сказать, когда верну тебя домой. И вот ты здесь, но ничего в голову так и не приходит, - не отпуская свою дочь, Рассел продолжал говорить.
        - Просто… скажи, что рад видеть, - с улыбкой на лице Натта немного вырвалась из его хватки и посмотрела на отца.
        - Да, я рад тебя видеть, - Рассел расслабился, спокойно ответив ей, и посмотрел, насколько же его дочь изменилась за эти два года. А пока эти двое обменялись приветствиями, к ним подошла Санэна, которая молча смотрела на всё со стороны. - Но где ты была? У меня были лишь зацепки того, где ты можешь находиться, но слишком старые, чтобы можно на них положиться. Как тебе удалось вернуться? Хотя… неважно, главное, что ты цела.
        Натта вздохнула от облегчения, но ей всё равно бы пришлось позже рассказывать всё то, что она рассказывала Санэне. Этого нельзя было избежать. Теперь уже и Санэна присоединилась к разговору и немного поинтересовалась о том, как прошла вылазка. Рассел же вкратце рассказал о том, как они посетили несколько небольших городов, и о состоянии вернувшихся. Натта тоже внимательно слушала, после чего решила предложить помощь, излечив при этом рану на щеке отца.
        Натта поднесла к лицу Рассел ладонь, и из её уст донеслась приятное, тихое пение. Перед ладонью сразу появился золотой магический круг, а неглубокая рана начала быстро затягиваться. Рассел был немало удивлён тому, что Натта так просто использует заклинания, но так же удивлялся и совершенно спокойной реакцией Санэны на это.
        - Ну вот и всё, теперь всё в порядке, - после её слов Рассел прикоснулся к щеке, где никакой раны уже не было.
        - Удивительно, - Натта довольно улыбнулась, видя удивление на лице отца.
        А пока все трое находились во дворе дома, к ним подбежала обеспокоенная Ильмира, которая не сразу заметила Рассела.
        - Натта, где этот Шун? Говорил, что останется у стены, а его там и след простыл… Оу, здравствуйте, мистер Рушера. Я не знала, что вы уже вернулись, - увидев Рассела, Ильмира вежливо поприветствовала его.
        - Я вернулся совсем недавно.
        - Наверное, вас уже встретили другие охотники… Ну так вот, Натта, ты точно не знаешь, где Шун? - Ильмира перевела взгляд с Рассела на Натту.
        Натта молча увела взор в сторону, при этом использовав видение маны. Она уловила взглядом тонкую белую нить, которая вела чуть дальше их дома. Нить слегка колебалась, так что стало понятно, что Шун совсем недалеко, и он явно идёт неспешно.
        - Натта, ты меня слышишь? - Ильмира стала перед ней.
        - Да, слышу. Он тут недалеко.
        Охотница вздохнула и уже собиралась уходить, как заметила, что у Рассела в глазах читался немой вопрос «А о ком, собственно, идёт речь?». Она остановилась и уже хотела хоть немного рассказать Расселу о случившемся, но в стороне послышался звук открывающейся калитки и хруст снега от шагов. К ним во двор вышел Шун и окинул взглядом стоящих.
        - Так вот ты где! Говорил же, что останешься там же! Охотники в патруле потеряли тебя из виду! - тут же вспылила Ильмира, глядя прямо на него.
        - Я говорил, что пробуду там до утра, однако сейчас уже практически полдень. Но ведь ничего не случилось? - Шун взглянул на Рассела, который, стоя рядом с Наттой, оценивающим и злым взглядом смотрел на него.
        - Что здесь делает человек? - голос Рассела был злым или даже разъярённым.
        Атмосфера между Расселом и Шуном резко поменялась и стала более напряжённой. Рассел сверлил угрожающим взглядом Шуна, который сохранял спокойное выражение лица, но всё же замер в ожидании. Видя это напряжение, Натта подошла к отцу и уже было хотела сказать что-то, но фигура Рассела быстро исчезла с места, и мужчина рванул в сторону Шуна.
        Всего секунда, но Рассел уже обнажил клинки и сделал выпад вперёд. Шун же сделал шаг в сторону, позволив этому выпаду пройти мимо, после чего отскочил назад на ещё пару шагов.
        - Неплохая реакция, - Рассел развернулся и вновь рванул в сторону Шуна.
        Он сделал несколько подобных выпадов, но Шун уворачивался от каждого, делая скачки в сторону. Видя, что его атаки бессмысленны, Рассел начал фехтовать более разнообразно, но всё равно не мог задеть своего противника. А вот Шун подмечал детали техники боя, которая казалась ему очень знакомой. И это понятно, ведь подобной техникой сражается Натта, но всё равно существовали отличия, которые нельзя было не заметить.
        - Отец, хватит! Прекрати немедленно! - видя, как её отец и Шун сцепились, Натта не смогла не закричать.
        - Прекращу, когда закончу с ним, - на секунду Рассел остановился, после чего вновь нанёс несколько ударов в сторону своего оппонента.
        - Папа! - Натта закричала более гневно, но это не остановило Рассела.
        Шун же с каждым разом совершал всё более и более смелые движения в стороны, а после восклицания Натты ему пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы увеличить дистанцию. Но он наткнулся на невысокий забор вокруг двора, из-за чего ему пришлось перепрыгнуть препятствие и оказаться на дороге. Рассел не заставил себя ждать и быстро пытался сократить дистанцию.
        - Даже Натта начала кричать, и вы её не послушаете? Не слишком ли много агрессии в первую встречу? - Шун, всё ещё сохраняя некоторое расстояние, пытался отвлечь Рассела разговором.
        - Заткнись! Таким, как ты, нет достойной причины находиться в этой деревне! - говорил Рассел, не сдерживая злость в голосе.
        Шун видел, что в глазах мужчины он являлся настоящим врагом, которого без сомнения нужно убить. Но Шун продолжал говорить, даже зная, что убедить Рассела сложить оружие будет по крайне мере непросто.
        - Нет достойной причины? Ну зачем так резко? Я ведь не являюсь угрозой для вас и жителей деревни. Я ведь даже безоружен! - Шун продолжал говорить, при этом приготовившись увернуться от следующей атаки.
        Рассел замахнулся для вертикального удара и одновременно пытался ударить другим клинком со стороны. Шун парировал эту попытку, схватив того за одну руку и толкнул в другую сторону, после чего оттолкнул Рассела от себя.
        - Я прекрасно знаю какие вы! Люди сами по себе угроза! Вы мните себя выше других только потому, что мы непохожи на вас! Тех, кто совершенно на вас не похож, вы зовёте демонами, а нас - полулюдьми, и поставили нас с ними на один уровень, как угрозу. Угрозу, которую нужно либо уничтожить, либо поработить! - Рассел не сдерживал голос, привлекая внимание ещё большего числа жителей, которые собрались вокруг.
        - Ох… - доводы мужчины несколько обескуражили Шуна, и те эмоции, что он вложил в эти слова… Рассел без сомнения знал, что говорил, и за время странствий наверняка видел тех, кто поступал именно по такой логике.
        - Поэтому с чего это мы должны принимать людей, которым совершенно наплевать на судьбы тех детей?! Вы видите в нас либо врагов, либо средство наживы. Так с какой стати мы должны поступать иначе?!
        Вымещая свои накопившиеся эмоции в эти крики, Рассел вновь побежал в сторону для ещё одной атаки. Шун, в свою очередь, подпустил его достаточно близко, чтобы накрепко вцепиться мужчине в запястья и заблокировать эту атаку. Так что теперь они смотрели друг другу в глаза. Рассел был с Шуном чуть выше ростом, и на первый взгляд намного сильнее, однако сейчас он не мог и двинуться из-за хватки своего противника.
        - У меня нет аргументов в оправдание людей. Да и вообще оправдываться я не собираюсь. И я не думаю, что вы хоть немного поверите в мои слова, однако я и вправду не намерен кого-либо здесь, как вы выразились, убивать или порабощать. У меня нет подобных стереотипов по поводу вашей расы, - Шун слегка ослабил хватку и приготовился отступить ещё на несколько шагов.
        - Не мели чушь! - с этими словами Рассел вырвался из рук Шуна и нанёс режущий удар, но опять не попал. - Да как же… он слишком вёрткий, - шептал мужчина себе под нос, пытаясь найти слабые места в обороне противника. Но это вызывало трудности, ведь Шун отбивался исключительно голыми руками, и при нём не было оружия.
        - Знаете, а ваша техника боя не сильно отличается от того, как сражается Натта. Вы, как и она, используете два клинка, но сражаетесь по-разному… Вы полагаетесь на собственную силу и давите на противника мощными, стремительными, но редкими атаками. Натта же, пользуясь преимуществами гибкости своего тела, полагается и на ловкость, чем значительно подавляет противника количеством сильных атак…
        Сказанное Шуном ещё больше удивило Рассела. Он будто бы видел его самого и его технику боя насквозь, при этом бой длился совсем недолго, не более минуты. Он украдкой взглянул на Натту и она явно была зла и не хотела видеть продолжение боя, хотя Рассела в тот момент озадачило то, что сказал Шун. Всё же именно Рассел с малых лет тренировал Натту, обучая её технике боя, которой хорошо владел сам. Но и это его не остановило, так что мужчина вновь ринулся в сторону противника.
        - Да хватит уже! - Натта вновь воскликнула, смотря на всё со стороны. - Шун! Сделай что-нибудь, пусть успокоится!
        Услышав слова Натты, Шун сразу встал в боевую стойку, чем, казалось бы, раздразнил приближающегося Рассела. Когда он был уже в паре метрах, Шун начал двигаться очень быстро. Сделав шаг навстречу, он несильно ударил Рассела в руку, чем сместил траекторию удара, после чего, встав на одну правую ногу, развернулся и повалил мужчину на землю, одновременно подставив подножку и толкнув Рассела в грудь.
        Упав на землю, мужчина ослабил хватку клинков, чем воспользовался и Шун, откинув их в сторону. Теперь Рассел был безоружен и лежал на земле. Всё произошло быстро, что шокировало окружающих и самого Рассела. А к этим двоим направилась разъярённая Натта, которая сразу наклонилась и приподняла своего отца.
        - Мы наконец встретились, а ты начинаешь этот день с драки. Идём в дом и там уже поговорим. Без кулаков или мечей! - на её слова Рассел сдержанно кивнул и, поднявшись, направился к дому.
        Похоже, что будучи обезвреженным так быстро, он несколько опомнился и успокоился. Натта же, в свою очередь, всё ещё стояла рядом с Шуном и, выдавила из себя кривую улыбку, сказала:
        - Прости моего отца, похоже, что за это время от стал немного грубым. И спасибо, что обошёлся с ним мягко.
        - Ударить отца своей девушки при первой встречи - не самый удачный способ знакомства, - с небольшой усмешкой в голосе Шун посмотрел на Натту, которая лишь опустила голову.
        - Прости за это… Идём в дом.
        После всего случившегося собравшиеся в округе постепенно разошлись, но к дому Натты подошло несколько охотников, а Ильмира стала на страже. Всё же драка - не очень приятное развитие событий в этой деревне.
        И так прошло некоторое время. В доме, Санэна, находясь наедине с Расселом, постаралась кратко объяснить то, что ранее услышала от дочери. А Шун с Наттой находились в гостиной, перекусывая и ожидая окончания разговора Санэны. Это заняло около часа, и после Рассел вышел в гостиную. Взглянув на свою дочь, он попросил оставить их одних.
        - Ладно, но если опять сцапаетесь, то я сама приду разнимать вас, - Натта осуждающе посмотрела на обоих, после чего вышла из гостиной.
        Рассел же, спустя недолгую паузу, сел напротив Шуна и, сложив руки, внимательно взглянул на него. Его твёрдый но уже намного более спокойны взгляд оценивающе прошёлся по парню напротив него.
        - Буду краток. Санэна мне объяснила всё в общих чертах. Выходит, что я должен поблагодарить тебя, за то, что помог моей дочери? - в голосе мужчины был слабо слышен благодарный тон.
        - Нет, совсем не стоит.
        - Тогда зачем ты здесь? Пришёл показать Натту и требовать деньги? Извини уж, но у нас ими не пользуются. Хорошо, если на всю деревню наберётся пару серебряных, - Рассел развёл руками, ясно показывая, что им нечего предложить в обмен.
        - Кажется, вы не так поняли. Натта уже давно не является рабыней. Её воля и желания принадлежат только ей, а я здесь только из-за того, что она захотела навестить родину, - Шун даже в подобной ситуации не терял спокойного, вежливого тона.
        - Что значит навестить? Хочешь сказать, что заберёшь её? - взгляд Рассела стал более настороженным, но сдерживал свой гнев.
        - Нет, только если она не захочет уйти сама. Сейчас меня можно считать её сопровождающим.
        - Ты настолько уверен, что она уйдёт не пойми куда, даже когда вся её семья тут? Не слишком ли ты самоуверен? - мужчина даже не пытался скрыть упрекающий тон в голосе, обращаясь к Шуну.
        - Возможно, посмотрим… Через недельку и узнаем. Натта добрая и понимающая девушка, так что не думаю, что она просто уйдёт без единого слова, - слова Шуна были правдой, он действительно знал её очень хорошо, но Рассела это беспокоило.
        - Всё же, ты действительно слишком уверен… Ладно, неделя, - мужчина встал из-за стола и протянул Шуну руку, - за это время и о тебе хотелось бы узнать побольше.
        - Времени на это у нас достаточно.
        Они оба с хитростью во взгляде смотрели друг на друга. А через секунду молчания Шун протянул руку в ответ для крепкого рукопожатия. Для них это можно было считать перемирием в их недолгом конфликте...
        Глава 37: Южный фронт: Прибытие
        Изуми Кодо

20 лет
        Спаситель
        Прошло уже три дня с тех пор, как нам четверым выдали личные задания. После небольших приготовлений мы сразу же отправились к границам фронта. Однако кроме самой подготовки присутствовала ещё и некоторая нервотрёпка, связанная с Церковью, а точнее, с инквизитором Талиусом.
        После того как нас собрали в стратегическом центре и выдали каждому задание, к разговору присоединился Талиус. Он не только поведал о всё нарастающей мощи Ральдии, но и показал, какое снаряжение теперь имеет её армия. С каждым его словом, с каждым фактом, приведённым им, мне становилось всё более беспокойно на душе. Рассказанные Талиусом достижения Ральдии было бы невозможно провернуть в короткие сроки, но результат мы видели перед собой. И каким-то образом с этими изменениями был связан Шун.
        Именно тот факт, что Шун стал королём, и стал причиной того, что в Королевстве начали происходить изменения. Это и заинтересовало инквизитора, и он обратился к нашей четвёрке как к тем, кто знал Шуна больше всех присутствующих. Хотя, наверное, только я была знакома с ним дольше всех остальных, но, по сути, знала не больше и, возможно, даже меньше.
        И даже несмотря на это, Талиус устроил нам практически допрос. Он спрашивал про всё - от малейших деталей, вроде интересов и предпочтений, до всяческого мировоззрения, знаний и возможных способностей. Конечно, происходило это всё уже после собрания в стратегическом центре, но от этого становилось только тревожнее, ведь допрашивал Инквизитор нас по отдельности. Я не уверена, как чувствовали себя остальные и было ли у них хоть какое-нибудь доверие к Талиусу, но я с каждым последующим его вопросом всё больше начинала сомневаться в том, что я вообще знаю что-либо сейчас о Шуне.
        Я была знакома с ним ещё со старшей школы, и в то время он был буквально другим человеком, если сравнивать с университетскими годами, и уж тем более сейчас. Шун был более общительным и дружелюбным, в какой-то мере. К тому же в школе он был немного популярен, хотя точно сам не обращал на это внимания. Да и физически Шун был хорошо сложен даже тогда и пусть не состоял в каких-либо клубах, но точно был сильнее всех тех парней, которые занимались боевыми искусствами вместе со мной. Но сейчас, когда я видела его в последний раз, от злой улыбки Шуна по коже проходили мурашки.
        И всё же я тогда не была в его классе, поэтому пересекались мы совсем нечасто. Тем не менее мне хорошо запомнился момент на выпускном, когда он сидел в стороне от всех, с лицом, полностью лишённом каких-либо эмоций. Тогда я ещё не знала, что Шун потерял своего последнего родственника. В университете, после знакомства с Аней, я вновь встретилась с ним.
        Однако подобные истории мало интересовали Талиуса. Хотя он подмечал некоторые наши слова, но не говорил какие. Будто пытался узнать что-то конкретное, но опять же я не могу сказать, что именно. А вот когда мы уже поделились своими мыслями о произошедшем, о том чёрном тумане, а также о способностях Шуна, то Талиус сразу оживился. В тот момент мы общались с ним все четверо.
        Мы перебрали много вариантов того, чем является этот туман, и магия ли это? Однако в итоге так ни к чему толковому и не пришли. Слишком необычной казалась его сила, а у нас было слишком мало информации. Но мне доставлял дискомфорт такой разговор, потому как из-за этого в памяти всплывали многие неприятные образы. То событие в лагере, судя по всему, так сильно отпечаталось у меня в голове, что стало причиной многих моих кошмаров.
        Не сказала бы, что я когда-либо боялась крови или каких-нибудь ран. Всё же спорт и, в частности, тренировки по боевым искусствам, которым я обучалась, нередко сопровождаются травмами, а иногда и серьёзными ранами. Но тогда в лагере вид и запах крови тел одногруппников словно бы застыл у меня перед глазами. Так что, когда мы очутились в этом мире, я по несколько недель не могла нормально спать, в то время как остальные смогли смириться с произошедшим. Не знаю, нормальна ли их реакция, или я настолько зациклилась на этом…
        В любом случае Талиус очень подробно интересовался тем, что произошло позже, на банкете. Он наверняка знал о произошедшем от множества присутствующих гостей в тот вечер. Он всё же инквизитор, и к тому же является Апостолом, с подобным-то положением в обществе Талиус без приглашения может заявиться во владения любого графа или герцога и устроить допрос. Хоть он и не может провернуть только с лицами Императорского двора. Но всё же…
        Разговор о банкете стал последним в его списке, так что вскоре мы были свободны. Но даже тогда у меня на душе остался неприятный осадок от этой беседы. Уж больно Талиус был настойчив, его заинтересованность Шуном была на грани мании, а ещё его властный вид… Не нравится мне он.
        Но и я хороша, ничего не скажешь. Всё время пыталась уйти от ответа, какой бы вопрос он не задал, в особенности о тех солдатах в чёрном. Один их вид заставляет проснуться во мне такой страх, который я ни разу в жизни не испытывала. Наверное, именно из-за этого я и запаниковала на банкете и, не подумав, выкрикнула заклинание. Просто их взгляд… маленькие синие огоньки пусть и выглядели живыми, но казалось, будто ты смотришь на скелет без души.
        Что ж, всё равно это уже позади, так что нужно просто забыть. Да, так и надо. Я поступала таким образом с самого начала, так что и сейчас сделаю так же - просто выкину это из головы. Так будет лучше, чем бесконечные кошмары…
        Прямо сейчас мы с несколькими командирами двигаемся верхом на лошадях к южному фронту. Однако с нами пока нет никакой армии. Она должна также двигаться в сторону южного фронта, а мы присоединимся к ней примерно на середине пути. Всё же войско численностью в тридцать тысяч вовсе немалое, и времени на его передислокацию требуется много, а у нас такового и так недостаточно, ведь требуется быстрое реагирование на изменения на фронте. Поэтому войско было подготовлено намного раньше, а мы выдвинулись совсем недавно, лишь три-четыре дня назад.
        Так как эту часть задания, а именно бои в южной части фронта, поручили мне, то я сейчас являюсь ключевой фигурой в этой контратаке. Хотя по факту всей армией будут управлять командиры, которые сейчас меня сопровождают. Их всего двое, но вместе с ними десять адъютантов и небольшой отряд наездников для охраны. Казалось бы, это слишком мало для тридцати тысяч солдат, но таков способ управления войсками в Империи. Всё же дисциплина здесь хорошая, но всегда можно чего-нибудь ожидать.
        Наверное, в истории моего мира были случаи, когда всего пара командующих управлялась с огромной армией, имея минимум командного состава. Как говорится… чем больше толпа, тем сложнее её контролировать, как-то так, наверное? В любом случае не мне судить о правильности действий командующих в стратегическом центре, тем более Катрин. Она уже давно зарекомендовала себя как лучший стратег, и её работа направлять армии, ну а нашей задачей была победа в предстоящих сражениях… Но какое оно, настоящее поле боя?
        Несмотря на возложенные на нас надежды, и даже имея в руках новые силы и магию этого мира, я всё равно ощущаю неуверенность. Мы вчетвером не раз сражались с монстрами и демоническими зверями, но то были тренировки, а реальный, масштабный бой совсем другое дело. Может, я просто зря себя накручиваю?
        Я забивала свою голову подобными мыслями, пока мы двигались по дороге. Вокруг царил чудесный вид. Зелёные холмы вдали плавно переходили в скалистые выступы, покрытые мхом и редкими растениями, расцветающие поляны изредка появлялись из-за этих холмов, а всё ещё немного прохладный ветер делал поездку верхом ещё более приятной. Я до сих пор удивляюсь этому миру, в котором суровые зимы так быстро сменяются слегка прохладной весной.
        - Мисс Кодо! Прошу, сбавьте ход! - окликнул меня адъютант позади.
        Я обернулась и увидела, что значительно удалилась от остальной группы, не заметив этого.
        - Простите, сейчас… - я потянула за поводья, и лошадь перешла на средний шаг, чтобы остальные нагнали нас.
        Через пару секунд я вновь присоединилась к основной группе. После этого ко мне приблизился один из командиров, в то время как другой находился чуть впереди. Это была женщина намного старше меня, другой же командир был мужчиной, но, судя по всему, он больше прислушивался к ней как к более опытной командующей.
        - Мисс Кодо, не стоит так нестись вперёд, лошадь быстро устанет, - женщина похлопала рукой сначала по гриве своей лошади, а после аккуратно провела рукой от основания рога животного в районе скул до окончания гривы. Всё же лошади в этом мире немного странно выглядят с этими-то рогами у скул.
        - Я понимаю, просто задумалась немного, - я неловко улыбнулась, осознав свою ошибку.
        Наше обычное движение протекало с перерывами между галопами. Некоторое время мы двигались быстро, после чего переходили на неспешный ход, давая лошадям передышку. Такой способ движения был чуть дольше непрерывного галопа до цели, но благодаря нему мы сможем прийти на место в боевой готовности.
        - Ничего страшного… Вы, наверное, волнуетесь? - сначала командир сделала паузу, после чего обратилась ко мне с менее формальным тоном.
        - Немного. Честно, не знаю, чего ожидать, - я смотрела вперёд на извивающуюся среди холмов дорогу, не отрывая взгляда.
        - Ну что же, я уверена, что вы уже участвовали в бою, но раз это ваше первое масштабное сражение, то ваша реакция понятна, - женщина разговаривала со мной не как командир, что было довольно необычно. Хотя она говорила довольно тихо.
        - Спасибо, тогда мне стоит немного успокоиться. Фу-ух… - я с усмешкой вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок.
        - Вот и отлично. Скорее всего, вам даже не придётся сражаться. Всё же тридцать тысяч солдат, которые воодушевлены даже вашим присутствием, не подпустят к вам ни одного демона.
        Учитывая её слова, казалось, что я направляюсь туда только для моральной поддержки солдат. С одной стороны, это хорошо, но с другой, кажется, будто я здесь вообще бесполезна. Будет нехорошо, когда все Спасители вновь соберутся, а я одна не поучаствовала в бою. Ведь даже у Ани был боевой настрой по отношению к этому заданию, что уж говорить о парнях. Думая об этом, я всё же была настроена сражаться, от чего ещё крепче сжала поводья в руках. Командир увидела это и, переведя взгляд вперёд, сказала:
        - Осталось совсем немного, и мы встретимся с основными силами.
        После этого больше никто не разговаривал. Мы ещё некоторое время двигались на небольшой скорости, а затем вновь перешли на галоп. Удивительно ездить верхом, а ведь в моём мире я никогда на лошадях даже не скакала, а здесь так быстро обучилась этому. Но и на это у Ани появилось объяснение, которое она подчеркнула у Патриарха. Похоже, что мана в наших телах не только сделала нас крепче физически, никак не отразив это внешне, но и улучшила работу мозга, усилив также и обучаемость. Как подумаю об этом, так мурашки по коже пробегают от представляющихся возможностей.
        Через несколько часов после того разговора с командиром мы вышли к скалистой возвышенности. Когда наш отряд поднялся практически к самому краю, перед нами открылся вид на огромный лагерь, над которым возвышалось множество струек дыма от костров. Среди большого количества палаток были видны фигуры ходящих людей, а также вооружённых солдат. Мы наконец прибыли на место.
        Я выглянула немного вперёд, оценивая высоту этой скалы, которая оказалась небольшой, всего пара метров. Отсюда можно спрыгнуть и удачно приземлиться, но это только если самой. С лошадью падать как-то совсем не хочется, так что мы начали обходить скалу вдоль. Нас заметили сразу, как только мы выглянули со склона, так что тут же указали короткий путь.
        Когда наш отряд развернулся и направился вдоль склона, что-то очень быстрое и чёрное неожиданно промелькнуло прямо передо мной. Этот маленький чёрный комочек, пролетевший словно пуля, напугал лошадь, из-за чего та встала на дыбы. Кое-как успокоив её, я перевела взгляд в направлении полёта этого существа. Направление было то же, где находился лагерь, но намного дальше. И в какой-то момент, мне пришла мысль, что это была птица. Решив, что это всё-таки была она, я продолжила идти.
        Как только мы оказались уже в пределах лагеря, нас стали встречать сотни солдат. Эта встреча многим походила на тот парад, которым нас провожали в столице. Многие солдаты выглядели невероятно восторженно, видя нас. Но только спешившись и пройдя лишь немного вперёд, я поняла, что все их восторженные взгляды были направлены на меня…
        Кажется, теперь я точно понимаю, что командир имела тогда в виду. Но довольно быстро всех успокоили офицеры, спешно подойдя на место нашего прибытия. Они сразу же отдали честь, при виде командиров.
        - Рады приветствовать вас! Как вижу, дорога до здешних мест прошла хорошо, - один из старших офицеров вышел вперёд, поприветствовав нас. - Ох, простите моё невежество, мы вас тоже очень рады видеть здесь, Госпожа-Спаситель, - а вот с этими словами он слегка поклонился в мою сторону. Госпожа… мог бы уже просто мисс, да и всё же я уже свыклась с этим за прошедшее время.
        - Да, путь был долгий, без особых проблем. Но хотелось бы узнать, по какой причине изначальный курс был изменён? - командир, с которой я раньше говорила, выглядела пугающе властной и явно недовольной неизвестной причиной изменений.
        - Это будет удобнее обсудить в палатке командования. Прошу за мной, - с этими словами старший офицер развернулся и направился к палатке командования, обходя множество других.
        Мы естественно последовали за ним. Лагерь был огромен и даже разделся на три части, в каждой из которых по десять тысяч солдат. Между частями пролегало некоторое расстояние, и как минимум в одной был оборудован гарнизон для быстрого реагирования в случае атаки. Это всё нам поведал этот офицер, хотя он говорил скорее для меня, так как командиры не проявляли к его словам интереса.
        Наконец подойдя к палатке, в неё вошли все, кроме адъютантов, которые остались на страже снаружи. В палатке мы встали вокруг стола с картой. Двое командиров и два старших офицера стали друг напротив друга, так что мне пришлось стать возле угла карты.
        - Так какова причина изменения маршрута? - женщина сразу же перешла к волнующему её вопросу.
        - До того как вы должны были присоединиться, нашей основной целью являлось движение в сторону войск демонов, которые рыскают в этих землях. Вот, взгляните…
        Старший офицер указал пальцем место на карте, где было перекрестье всех трёх границ между Королевством, Империей и Демонами. Он указал место, которое находилось совсем рядом, буквально на самых границах, где были отмечены несколько точек. Одна точка на нашей территории была зачёркнута красным и находилась в пределах штриховой линии. Это означало, что чем бы это ни было, оно было захвачено демонами.
        - Изначально разведчики докладывали о движении множества небольших войск в самой южной части этого фронта. Они постоянно устраивали налёты на ближайшие поселения, но как только начинало пахнуть жаренным, тут же ретировались… - офицер добавил на карту небольшие деревянные пластинки, окрашенные в красный цвет, и указывал места недавних набегов.
        - Ясно, мы в курсе того, что здесь расположились много войск противника. Это одна из наших задач в этих землях, - ответил командир, видя все указанные действия на карте.
        - Но есть ещё одна деталь… Не так давно разведчики углубились практически до самого форта, который оказался захвачен с первой волной. Они обнаружили, что все эти небольшие группы, устраивающие рейды, возвращаются к постоянно движущемуся войску, чей состав очень разнообразен, после чего тех заменяет другая группа. И так постоянно, - с этими словами офицер поставил на карту ещё одну пластинку с нарисованным на ней кругом. - Сейчас я с уверенностью могу сказать, что в этих землях действует только одно крупное войско демонов. Именно в его сторону мы и начали движение, но так как и само войско постоянно передвигается, нам пришлось отклониться в сторону трёх границ.
        - Теперь понятно, почему метки, оставленные вами, так резко сменили направление. Видимо, тогда вы и получили доклад? - командир понимающе склонила голову над картой, оценивая положение.
        А ведь правда, что мы следовали по меткам в виде небольших деревянных столбиков, вбитых в землю. Внешне их нельзя выделить как что-то подозрительное, но в их основании была вырезана стрелка с указанием направления. Так мы и следовали за ними.
        - Войско демонов, кстати, двигается не прямо в сторону территорий, а параллельно им. Постоянные рейды ослабляют защиту поселений и вскоре разоряют их, тем самым расширяя захваченную территорию, а само войско постепенно приближается к границе, но всё равно остаётся на некотором расстоянии, - офицер несколько раз двигал деревяшку с кругом так, что она постепенно приближалась к штриховой линии. - Пусть они двигаются не так быстро, но успевают наладить поставки продовольствия со своих земель. Поэтому их напор и количество рейдов будет только расти.
        На слова старшего офицера ни один из командиров ничего не ответил, а только наблюдал за картой, на которой другой офицер пометил как траекторию движения войск демонов, так и маршрут нашего наступления. Я понимала, что командиры анализировали полученную информацию и вырабатывали нужную стратегию. А я просто всматривалась в карту и кое-что заметила.
        Территории, которые захватили демоны, больше всего расширились вдоль границы с Королевством Ральдия. Да и движение войск демонов проходило очень близко к их границам. И именно это меня озадачило.
        - А как же Ральдия? - после моих слов все взглянули в мою сторону, из-за чего я закончила после небольшой паузы. - Почему она не участвует, ведь при таком раскладе их границы подвергнутся нападению.
        - Ну… здесь вы правы, сейчас войско демонов как раз направляется в сторону их границ. И ближайший форт как к нам, так и к войску демонов - Крепость Трёх Границ. Это опорный пункт, преодолев который, демоны смогут обойти линию обороны, которая простирается вдоль всей границы Ральдии и Территорий демонов, - офицер говорил так же серьёзно, как и прежде, только приложив палец к подбородку.
        - Тогда… - я почувствовала этот серьёзный настрой в его голосе, однако…
        - Нет, они всё равно не будут участвовать в этом, - резкое заявление офицера оказалось неожиданным для меня.
        Только после этих слов я вспомнила то, что говорил Шун на банкете: «Если решите вновь вмешиваться в мои дела даже с войной или Спасителями... прикончу». Вроде бы он именно так и говорил. Но относятся ли его слова к целой стране?
        - Но почему? - я недоуменно спросила офицера, который сразу повернулся ко мне.
        - Мы уже отправляли разведчиков к Крепости Трёх Границ. Сначала они должны были просто оценить положение там и подметить, готовится ли в крепости какое-либо войско. И там действительно располагались пара гарнизонов и некое странное строение, однако никаких подготовок к выступлению не было… После этого я рискнул отдать приказ, чтобы разведчики связались с командование в этом форте. Но те отказали с фразой «Без приказа не можем помочь». Простите за своевольность, - в конце офицер извинился перед командирами, которые понимающе кивнули.
        - Этот вопрос действительно мог быть важен, и участие в сражении войск Ральдии упростит задачу. Но что вы говорили им? - я молча стояла, пока командиры обращались к офицеру.
        - Да много чего попробовали. И выгоду этого сражения описали, что общими силами сможем откинуть демонов не только с территорий Империи, но и дальше в их земли и со стороны Империи, и со стороны Ральдии. Пытались договориться о временном командовании, но бесполезно. Ответ всегда один: «Без приказа не можем помочь» … - старший офицер лишь пожал плечами. - Да и выглядел их командир странновато. Даже шлем перед послом не снял. Только эти два синих огонька и были видны… По крайне мере, так сказали разведчики, которых послали туда.
        Шлем и синие огоньки? Неужто именно то существо… Надеюсь это просто сходство в описании, не больше.
        - Значит, они не помогут… Что ж, даже без Ральдии мы справимся. Всё же расчёт был без учёта их сил, - командир кивнула сама себе, понимая подобный исход.
        - А! Кстати, а что за странное строение, о котором вы говорили? - я вдруг вспомнила именно эти слова офицера.
        - По словам разведчиков, подобного ни один из них ещё ни разу не видел… Ах да, один вроде бы даже зарисовал его! Секунду… - с этими словами старший офицер отошёл от стола, подошёл к паре ящиков и из-под небольшой книги достал листок размером с блокнотный. После чего подошёл ко мне и передал листок в руки.
        Я сразу начала всматриваться в грубый рисунок, который был сделан явно на скорую руку. Но сказать, что он совсем уж ужасный, не могу, всё же много подробностей изображено. Это была чёрная конструкция, стоящая словно на четырёх опорах и переходящая в пирамидовидное тело, на вершине которого находился вертикальный шпиль высотой, сопоставимой с высотой опор и самого тела.
        Честно, даже так я совсем не поняла, что это такое. На башню это совсем не похоже, да и флагшток из этого никакой. Поэтому я ещё некоторое время покрутила в руках рисунок, после чего попросту сдалась в догадках и положила его на стол рядом с картой.
        - Хах… без понятия, что это, - со вздохом я наклонила голову к карте.
        - Как и каждый из нас. Догадок много, а если спросить у солдат Ральдии, то это уже государственный шпионаж. Так что мы и отложили рисунок в сторону, - с усмешкой ответил мне офицер, пожав при этом плечами.
        - Ладно, неважно. Мы тут не для догадок о… об этом строении. Ральдия не предоставит нам помощь, так что справляться будем сами. Мисс Кодо, уже вечереет, так что идите отдохните. Вам выделят личную палатку, - командир посмотрела на офицера, который, согласившись, кивнул.
        - Хорошо, спасибо, - я поклонилась в благодарность.
        - А остальным готовиться! Выступаем рано утром. Ночи сейчас безлунные, так что нападение ночью невыгодно для нас. Сражение с демоническими зверями в кромешном мраке сродни самоубийству. Путь до предположительной точки сражения займёт несколько часов, так что рассчитываем на битву во второй половине дня. На этом всё, свободны.
        Женщина всё чётко объяснила и практически все вышли из палатки, кроме самих командиров, которые остались дорабатывать и обсуждать дальнейшую тактику. Скорее всего, они потом посвятят в неё и меня, и старших офицеров.
        Значит, завтра будет бой… нужно как следует выспаться. Эх, а вот волнение о предстоящем так никуда и не пропало…
        Глава 38: Южный фронт: Посреди болота
        Изуми Кодо

20 лет
        Спаситель
        На следующий день я проснулась от громкой команды сбора. Я сразу поспешно собралась, надев своё обычное снаряжение. И, выйдя из палатки, увидела, как солдаты очень оперативно и быстро готовятся к выступлению. Некоторые из них, встретившись со мной взглядом, останавливались, прикладывая руку к груди в знак уважения, после чего вновь продолжили работать.
        Направившись к палатке, где собиралось командование, я постоянно глазела по сторонам, наблюдая за происходящим вокруг. Меня искренне удивляла такая оперативность, ведь даже та палатка, где я ночевала, после того как я вышла, уже через некоторое время была практически разобрана. Понятно, что здесь тысячи солдат, но скорость их работы поражала. Такими темпами мы выдвинемся уже в течение часа.
        Подойдя к палатке командования, я встретила трёх адъютантов, которые отдавали приказы небольшой группе солдат, после чего те постепенно расходились выполнять их. Пройдя мимо, я зашла в палатку, где всё было почти собрано, но командующие всё ещё продолжали обсуждать детали стратегии.
        - Местность преимущественно равнинная, мало скалистых выступов или холмов. Не очень выгодное положение для некоторых видов войск… - один из командиров указывал на область карты в своей руке.
        - Можно заманить их небольшим отрядом чуть южнее, там небольшая цепь холмов, откуда лучникам и магам будет выгоднее атаковать. Кроме того, окружение там также будет возможно, - командующая предлагала другой вариант, но они оба рассматривали только возможности.
        Я подошла ближе и, стараясь не мешать, стала рядом. Однако они, заметив меня, закончили этот разговор, после чего повернулись в мою сторону, сложив карту.
        - Мисс Кодо, надеюсь, вы хорошо отдохнули? - подойдя ко мне, командующая с улыбкой похлопала меня по плечу.
        - Да, теперь я полна сил! - с воодушевлением ответила я.
        - Отлично, хороший настрой. Так и нужно… - на мгновение она замолчала, отведя взгляд в сторону. - Предстоит нелёгкий бой, ведь та местность не подходит для более выгодных атак. А нападать всеми силами в лоб совсем неразумно, даже имея численный перевес, нас в любой момент могут взять в клещи.
        - Выходит, разделение войск неизбежно? - я задала самый логичный для меня вопрос.
        - Верно. Скорее всего, придётся разделить и командование, так чтобы управление войском было наиболее эффективно, - командующая всё ещё смотрела в сторону карты на столе.
        Я немного забеспокоилась, ведь, по её словам, под моим командованием должна была остаться какая-то часть войска. А в управлении войсками меня даже новичком назвать нельзя, я же вообще не смогу командовать тысячами солдат! Однако командующая заметила моё выражение лица в этот момент и ответила с лёгкой улыбкой на лице:
        - Не беспокойся ты так! Ты останешься под моим началом, так что остальные части войск под своё управление возьмёт другой командующий и старшие офицеры… Всё же ты наша самая ценная персона, и просто оставить тебя мы не можем.
        - Это… фу-ух, даже легче стало… - я с облегчением вздохнула.
        - Ха-ха! Ну что ж, тогда собирайся, так как мы уже скоро выдвигаемся. Тебе предоставят лошадь и всё, что необходимо, - после этих слов командующая отошла от меня и сама начала подготавливать своё снаряжение.
        Я, не дожидаясь их, вышла из палатки и направилась туда, где недавно видела несколько лошадей. В этой тридцатитысячной армии имеется двухтысячная кавалерия. Вообще, здесь собрано много типов войск. Есть копейщики, естественно, мечники, щитоносцы, лучники, имеющие при себе как обычные луки, так и мощные арбалеты, а также маги. В общем, это войско может дать значительный отпор при любых условиях.
        Подойдя к стойлам, я застала кавалеристов, движущихся ровным строем на своих лошадях. Каждая лошадь была обвешана пластинами брони и выглядела внушающе. Тем не менее я не видела ни одной свободной лошади. Да даже если б такая и была, то вряд ли я могла бы взять её, ведь это всё равно что взять чужой меч, оставив кого-то безоружным.
        Вот так я и продолжала стоять в стороне, сложив руки на груди, и следя за происходящим вокруг. Именно в такие моменты меня больше всего смущает то, что я ничего не делаю, пока другие заняты. И пока я так стояла, ко мне подошёл один из солдат и окликнул меня формальным тоном:
        - Мисс Кодо, - это было немного неожиданно для меня, но я вполне спокойно повернулась к нему, ведь вокруг и так было шумно.
        - Да? - став ровно перед солдатом, я быстро окинула его взглядом, приметив его необычную на вид броню.
        Сверкающий доспех воина был покрыт редкими узорами, и по нагруднику проходила пара золотых линий. На его шлеме был Т-образный вырез для глаз. По верхушке головного убора проходил красный гребень, а от района ушей отходили сверкающие металлом перья, словно золотые крылья. Я на секунду застыла от удивления, впервые видя подобное обмундирование солдат, да и во дворце подобного не было… И вот так, заглядевшись, я прослушала то, что он сказал.
        - А? Можете ещё раз повторить… я просто задумалась, - я и вправду выглядела так, будто глубоко ушла в свои мысли.
        - Да, конечно. Ваша лошадь уже готова, и Вас ожидает ваше сопровождение. А также сообщение от командующей: «Выступаем через пятнадцать минут. Быть готовым к этому моменту». На этом всё, - после этого солдат развернулся ко мне вполоборота и посмотрел на меня не таким восторженным взглядом, нежели остальные воины. - Позвольте, я Вас провожу.
        - Хорошо…
        Я последовала за ним, ощущая себя странно после встречи наших взглядов. Не восторженный и точно не пустой, а какой-то… безэмоциональный. Словно солдат, который выполнит любой безрассудный приказ без тени сомнения. Ух, чем больше задумываюсь об этом, тем больше это кажется необычным.
        Буквально через пару минут мы подошли к месту, где нас ожидало то самое сопровождение. Их было более тридцати солдат, облачённых в ту же самую броню, что и тот, кто провёл меня до сюда. Единственным отличием являлось то, что у всех остальных не было красного гребня на шлеме, что, в свою очередь, говорило о том факте, что за мной пошёл человек более высокого ранга, чем они. Да и сами воины казались более оживлёнными, хоть их дисциплина и была безупречной.
        Пока эти солдаты стояли в несколько рядов, их обошла командующая, ведя за собой двух лошадей. Они обе были покрыты пластинами брони, словно находясь в доспехах, глаза животных прикрыты тканью, а из-под шанфрона было слышно дыхание лошади.
        - Кодо, вот этот твой, - командующая передала мне поводья жеребца, на доспехах которого был изображён символ Церкви Света. - Спокойный и быстрый, так что в бою не запаникует.
        Благодарно кивнув, я сразу запрыгнула в седло и прошлась верхом на жеребце немного вперёд. С такой высоты мне стало лучше видно округу, разглядеть которую ранее мешали полуразобранные палатки. Я наконец-то увидела, что в десятках метрах в стороне уже успели собраться в ряды тысячи солдат. Также можно было отчасти увидеть и другие полуразобранные лагеря, и те же ряды с тысячами солдат.
        Тут же подошла и командующая, которая к этому времени тоже сидела верхом и, окинув взглядом округу, довольно кивнула сама себе. Мы простояли так ещё некоторое время, видя то, как буквально на глазах исчезают лагеря, и на их месте стоит уже огромная армия. Когда же прошло достаточно времени, командующая объявила:
        - Готово! Выдвигаемся! - спустя пару секунд после её слов в округе раздался звук горна, который протрубил несколько раз, словно объявляя приказ для всех десяти тысяч воинов. Спустя же ещё секунду, словно эхо, раздались звуки ещё двух горнов.
        И вот мы наконец выдвинулись вперёд. Войска, которые ещё минуту назад стояли ровными рядами, теперь идут единым маршем. Также поступили и два других войска, направившись на юго-запад - к предположительному месту встречи с армией демонов. С нашей скоростью передвижения мы должны встретиться с противником примерно через пол дня, учитывая то, что сейчас раннее утро.
        Мы с командующей были рядом, но не находились впереди всего строя. Войска пусть и разделены на три части, но их командиры находились примерно в центре строя. Так и мы следовали сразу за внушительным строем солдат, марширующих впереди, в то время как и позади нас находились воины с разным обмундированием. Ну а в самом конце шла кавалерия, которая подстраивалась под скорость солдат. Но даже так мы двигались достаточно быстро.
        Только вот то, что мы оставили несколько сотен воинов в лагерях, которые были не до конца разобраны, немного беспокоило меня. Я сразу же повернулась к командующей.
        - А как же они? Мы выдвигаемся вперёд без тех солдат? - спросила я, попутно обернувшись назад и взглянув на удаляющиеся лагеря.
        - Нет, вовсе нет. Там остались только те солдаты, которые отвечают за снабжение. Их там достаточно, чтобы в ближайший час собрать лагеря, а потом и догнать нас, - после её слов мне стало спокойнее. Раз они отвечают за снабжение, то это всего лишь их работа.
        Но даже сейчас меня интересовали те солдаты, которые являлись нашим сопровождением. Именно они в данный момент нас и окружали. По правую и по левую сторону от нас с командующей находилось по двадцать этих солдат в сверкающих доспехах с золотой гравировкой. Они всё равно сильно выделяются среди всех воинов. Так что вскоре мой интерес не давал мне покоя, да и в молчании, сопровождающимся звуками марша, мне идти не хотелось. Поэтому я обратилась к командующей рядом:
        - Наше сопровождение… то есть, эти солдаты, кто они? Слишком сильно уж выделяются, - я повернулась к ней и негромко спросила. Наверное, я выглядела немного глупо, постоянно обращаясь к ней, но кроме командующей спросить мне было некого.
        - Они? Ах, наверное, во дворце их не часто можно увидеть. Это Святые рыцари, принадлежат к гарнизонам Церкви и были направлены на вашу защиту и всестороннюю помощь. Все они не один раз были в битвах, и самый малый ранг у них - третий.
        Я совру, если скажу, что я не была удивлена этому. Я, конечно, знаю о рангах рыцарей и о самих Святых рыцарях, но, похоже, мы с ними вообще не встречались. Или встречались, но я не предала этому значения или вовсе не знала.
        - Кстати, вон тот, с красным гребнем на шлеме… - командующая указала на рыцаря впереди остальных, который и так выделялся среди них этим гребнем, - он имеет первый ранг и, если мне не изменяет память, находится в шаге от того, чтобы стать Паладином.
        Паладин… высший из возможных чинов для рыцаря. Подобный ранг существует только в Империи, как, собственно, и ранги Святых рыцарей. Получивший подобный ранг имеет на поле боя такие же полномочия, как и генерал или командующий высших рангов. Но, конечно же, если на поле боя подобных нет, или погиб сам генерал, командующий войском.
        Да и человек, имеющий такой ранг, должен обладать и способностью к магии, и использовать заклинания в бою. Воин-маг, так сказать, хотя это определение подходит и святым рыцарям. В любом случае его нельзя недооценивать. Но помниться мне, что Патриарх, говоря о старых временах и прошлых Спасителях, упоминал об огромной разнице в силе между Паладином и Спасителем. Значит ли это, что я сильнее этого человека, идущего впереди строя Святых рыцарей?
        И вновь я ушла в свои мысли, пока мы двигались вперёд. Обычно так и происходит, когда я куда-либо еду, ну да ладно. По крайне мере, сейчас я точно знаю, что Церковь приставила мне в охрану совсем не слабаков.
        Проходили часы, а мы всё так же двигались вперёд, лишь иногда останавливаясь перевести дух и проверить направление. Солдаты, даже пройдя не один километр в тяжёлых доспехах и с обмундированием, выглядели ещё полными сил и способными двигаться дальше. Как, собственно, мы и поступили. Просто продолжили идти вперёд…
        Примерно в полдень мы дошли до небольших холмов, но до места назначения оставалось ещё далеко. Однако от этих холмов мы направили несколько разведчиков из рядов кавалеристов, и они быстро помчались вперёд. Естественно, что мы не остановились, а продолжили идти, при этом ожидая разведывательной отряд, который должен был подтвердить местоположение врага. И около часа дня, когда мы продвинулись примерно ещё на пару километров, вернулись разведчики.
        - Докладывай, - командующая со строгостью в голосе обратилась к одному из вернувшихся воинов, в то время как остальные направились к двум другим войскам.
        - Есть! Направление подтверждено, противник находиться в паре часов на юго-запад, и, по-видимому, часть состава находиться в очередном рейде. Однако из-за этого они движутся быстрее, и встретить их в изначальном месте мы не успеем. Придётся продвинуться чуть дальше, - отрапортовал разведчик, пристроившись рядом верхом.
        - Вас могли заметить, какова примерная численность? - всё таким же командным и строгим голосом командующая продолжала спрашивать.
        - Численность: от восемнадцати до двадцати тысяч, считая самых мелких демонических зверей. Обычных демонов немного, всего пара сотен, и, скорее всего, лишь координирующих общий строй.
        - Ясно, это хорошо… Есть какие-нибудь помехи на пути? - после этого вопроса разведчик поправил свои поводья и указал рукой в ту сторону, в которую мы движемся.
        - Да… Примерно через два часа пути находится крупное болото. Обойти не выйдет, с юга в него вливается река, а с севера цепь небольших холмов переходит в густой лес. Есть несколько сухих дорог, где почва сможет выдержать солдат, - разведчик сделал небольшую паузу, слегка вздохнув. - И ещё, похоже, что несколько дней назад там был бой, и у болота раскидано много тел солдат. Судя по снаряжению, это местное ополчение, сформированное из-за постоянных рейдов.
        - Хорошо, свободен, - После этого разведчик остановился, давая пройти солдатам вперёд, а сам стал дожидаться, пока кавалерия подойдёт поближе, чтобы присоединиться к ним.
        Проигранный бой ополченцев… это же, скорее всего, даже не солдаты, а обычные люди. Даже просто услышав об этом, мне становиться их жалко. Даже имея армию недалеко от форта, солдаты не смогли с этим справиться, и обычным людям пришлось сражаться… Но если бы воины справлялись с этой задачей, то нас бы сюда не послали.
        И, таким образом, мы продолжили свой путь. Как и раньше, ряды солдат дружно маршировали по дороге, хотя это была лишь треть от всей армии. Другие же находились по правую и по левую от нас стороны. Нас разделяли сотни метров, так что десять тысяч солдат, также марширующих в ряд, были лишь вытянутой линией, расположенной далеко от нас и движущейся вместе с нами. По словам командующей, подобное расположение на равнинах при любой атаке позволит взять противника в клещи, что несколько обнадёживало.
        Примерно через два часа, как и говорил разведчик, мы вышли к местности, очень сильно напоминающей болото. Множество зарослей частично скрывали влажную почву и небольшое скопление воды, однако были чётко видны широкие пути, которые, судя по дороге до этого, проделали торговцы и путешественники уже очень давно. Слева от нас как раз и находилась река, однако её не было видно из-за ландшафта. Но войско, идущее там, явно начало сворачивать в нашу сторону, идя вдоль берега. Справа и немного впереди находились небольшие холмы, переходящие, как и говорилось, в густой, обширный лес. Однако сразу за несколькими сотнями метров болота резко контрастировал высокий холм недалеко от проложенной дороги.
        Но весь этот вид очень менялся, как только на глаза попадались те тела, указанные в докладе. Сотни трупов были разбросаны по всему болоту. Где-то они плавали на поверхности воды, где-то тела лежали разорванными и отчасти сгнившими. Но в основном трупы лежали кучами, которых тут было просто огромное количество.
        Мы не остановились и продолжили идти, но так как ветер дул в нашу сторону, то тошнотворный запах гнили почувствовали ещё до того, как мы подошли ко всем этим телам. Как только я почувствовала его, то тут же прикрыла рот и нос рукой, отведя взгляд в сторону. Этот запах словно резал нос изнутри, а к горлу подступал ком.
        Немного скривившись, я терпела его. К тому же мой взгляд пал на третье войско со стороны леса, которое также начало поворачивать в нашу сторону. Видимо, лес оказался крупнее, чем ожидали, и обойти его не выйдет… Ах, а ведь выходит, что именно в той стороне мы и должны были принять бой, а получается, что мы теперь догоняем демонов.
        Наши солдаты пробирались через заросли, идя по твёрдой земле на этом болоте, при этом обходя кучи тел. Но чем ближе были эти кучи, тем сильнее становился запах. Запах давно иссохшей крови, гниющего мяса и трупной жидкости… Но мы с командующей вместе с сопровождением даже не подошли ни к одной из куч, так что это было только начало для меня.
        Солдаты постепенно пробирались вперёд, и большая часть тех, кто был впереди, дошли практически до центра болота. Так же второе войско, которое располагалось слева от нас… точнее с юга, уже находилось в зоне прямой видимости и почти дошло до нас. А вот третье не было видно за небольшим холмом справа, но я уверена, что и они близко.
        И, несмотря на весь шум и хлюпающие звуки от ходьбы по грязи, я отчётливо услышала ускоренный цокот копыт лошади где-то позади. Не заставил себя ждать и громкий голос мужчины…
        - Командующая! Живее, прикажите солдатам вернуться! Необходимо отступить! - только мы с ней повернулись назад, как к нам на всех парах прискакал тот самый разведчик. Рыцари вокруг нас тут же взялись за мечи, но пока не обнажали их.
        - Объяснись! Что за причина такой суматохи? - командующая ответила солдату очень сердито.
        - Тела! Когда мы здесь проходили, никаких куч тел не было! И этот запах! Его не было… - разведчик хотел договорить, как его остановила командующая, подняв руку.
        Этим жестом она заставила не только замолкнуть разведчика, но и остановить марш тех солдат, что находились позади. Мы тоже остановились. Командующая, всё так же держа руку, быстро и резко бросала взгляд по направлению к болоту. Её взгляд скакал из стороны в сторону словно бешеный, да и сама она выглядела как-то слишком напряжённо. Командующая также несколько раз глубоко вдохнула, учитывая то, какая вонь стоит вокруг, меня бы попросту вырвало бы. Но её это мало волновало, скорее, она пыталась как можно быстрее что-то определить.
        Я, прикрывая рот и нос рукой, и с прищуренными глазами, которые слезились от этого запаха, всё же прекрасно понимала и видела, насколько тревожной становилась ситуация. А солдаты впереди, заметив нашу остановку, остановились, успев сделать лишь пару шагов. Сама же командующая замерла. На пару секунд вокруг повисла тишина, были слышны лишь тихие звуки шагов от двух других войск и… бульканье.
        - Всем! Немедленно отступить! Покинуть болото сейчас же! - неожиданно голос командующей разразился среди этой тишины и, наверное, был услышан даже другими войсками.
        С этими словами все солдаты развернулись и поспешно начали идти назад. Я тоже так поступила и, развернувшись, стала отступать. Никто не стоял на месте, все двигались назад. Но меня всё сильнее терзал волнующий вопрос: «От чего мы отступаем?». Ответ на него не заставил себя долго ждать.
        Всего через десяток секунд после того, как был отдан приказ на отступление, последовали громкие рыки позади нас. Я сразу обернулась назад и увидела, как каждая зловонная куча тел поднималась, после чего что-то изнутри с сильным толчком раскидало эти тела вокруг. Из-под куч трупов появились двухметровые существа с кожей цвета грязи и длинными клыками и когтями. Их отвратительная морда была подобна человеческой, но лишь отчасти.
        Выбравшись из-под десятков тел, под которыми они прятались, эти существа начали стремительно приближаться к солдатам и атаковать. Некоторые из них брали трупы в свои лапы и попросту кидали их в сторону солдат, сбивая тех десятками. Сила этих существ явно была намного больше, чем у обычного человека, ведь один их взмах попросту откидывал солдат в тяжёлой броне на несколько метров, и то если повезёт на когти не напороться.
        - Чёрт, гули… стоило догадаться по этому запаху, - с такими словами командующая развернула свою лошадь в сторону развязавшегося боя, из которого солдаты уже попросту не могли уйти. - Смена плана! Прижмите гулей к болоту! Лучникам приготовиться к залпу, целиться по фронтам! Не попадите по своим!
        После этого войска, которые были ранее позади нас, разделились надвое и стали приближаться к гулям, а позади всех в несколько рядов встали лучники. Они сняли со спины крупные арбалеты и, поставив их на землю, начали регулировать траекторию, после чего зарядили дальнобойное оружие… стальными болтами? Гулей-то тут около сотни, а лучников с этими арбалетами раз в десять больше, так что они просто усеют болото теми стальными болтами. Не многовато ли, ведь может быть много жертв среди своих?!
        Однако я не озвучила эти мысли, а с волнением продолжила наблюдать. Тем временем лучники уже были готовы и с последующей командой нажали на спуск арбалетов. Над нами тут же пролетело множество стальных болтов, которые усеяли болото по обе стороны от сражающихся солдат.
        Некоторых тварей эти болты прибили к земле, другим же и вовсе пробило насквозь некоторые части тел. Какие-то монстры пытались закрыться кучей тел, но болты даже если не пробивали тела людей, то точно превращали в решето неприкрытые конечности гулей. В один миг каждый монстр упал на землю, так что солдаты, которые скопились у дороги, оказались и вовсе не задеты залпом лучников. Но их там было и так очень много.
        Тем временем другая часть нашего войска, следуя приказу командующей, приближалась с обеих сторон к трупам гулей, сохраняя строй и дистанцию. Однако я не понимала этого, ведь все гули были убиты. Но даже так лицо командующей было очень сосредоточенным и напряжённым. И вскоре я поняла почему. Многие из поражённых монстров вновь встали на ноги, даже имея по несколько болтов в груди или оторванные и недействующие конечности. Как только они встали на ноги, то тут же взвыли оглушительным рёвом. Любая боль была им не страшна, будто каждый из них пребывал в бешенстве. Гули, нисколько не страшась количества солдат, вновь ринулись в бой с ещё большей яростью.
        За рёвом и возобновлением атаки количество демонических зверей только увеличилось. Из болота, где, казалось бы, нельзя пройти, не увязнув в нём, поднялись горбатые зелёные, лишь отдалённо напоминающие человека, существа с глазами кислотно-зелёного цвета без зрачков. Из головы у них выходило два длинных горизонтальных рога, под которыми находились такие же длинные уши. Их морда со сморщившейся зелёной кожей открывала вид на ряд острых клыков, не прикрытых ни губами, ни кожей. Лапы монстров с небольшими когтями имели перепонки, что и объясняло то, что даже в таком болоте они чувствуют себя прекрасно.
        - Твою ж… кшаасов только тут не хватало! Как они вообще тут прижились!? - командующая отдавала приказы тем, кто был поблизости, при этом продолжая наблюдать за действиями на болоте.
        Этих тварей становилось всё больше. Похоже, что они прятались не просто вокруг дороги, а вообще по всему болоту. Их количество очень быстро возросло до тысячи. Они хватали коряги и ветви, а затем бежали в бой. Ну а если рядом погибал солдат, монстры хватали его оружие и опять атаковали.
        После стремительной атаки из засады этот путь через болото в миг превратился в поле боя, где половину наших войск зажало между демоническими зверями, словно между тисками...
        Глава 39: Южный фронт: Противный исход
        Изуми Кодо

20 лет
        Спаситель
        Посреди болота, где стояло зловоние от трупов, прогнивших за долгие дни, и вонь гулей, что прятались под горами этих тел, разразилось сражение. Солдаты, удерживающие позиции на дороге, всеми силами отбивались от окруживших их гулей. Имея в распоряжении ряды из пяти тысяч солдат, растянувшихся на десятки метров дороги и обороняющихся от нескольких сотен обезумевших монстров, ещё можно было выйти из этой ситуации с малыми потерями. Однако данное положение дел быстро изменилось с появлением других существ, внешне ничем не лучше гулей.
        Кшаасы, небольшие и подвижные существа, из-за своей внешности и зелёной чешуи в огромном количестве могли прятаться в зарослях болота. А когда прозвучал рёв гулей, это послужило сигналом и для этих тварей, которые тут же показались из зарослей и тоже напали на солдат. Из-за внешнего вида этих монстров их сравнивали с гоблинами и им подобными и часто называли этих существ родственными видами. Впрочем и те, и другие, находясь в группах, одинаково опасны.
        Передо мной и командующей выстроилась ещё одна линия обороны. В первых рядах стояли копейщики, за ними располагались мечники и маги. Позади нас находилась кавалерия, готовая в любой момент ринуться вперёд. Ну а святые рыцари всё так же стояли вокруг нас, продолжая выполнять свою миссию телохранителей.
        Я, затаив дыхание, наблюдала за происходящим на поле боя. Демонических зверей, которые продолжали буквально кромсать солдат перед ними, не остановили стальные болты и превосходящий численностью противник. Им будто вообще неведом страх даже перед такой армией. Число наших солдат очень быстро сокращалось, даже в сражении с армией в полторы тысячи этих существ. А в то время, пока я только просто наблюдала, командующая хладнокровным взглядом оценивала ситуацию вокруг и принимала необходимые решения.
        - Маги, третий ряд! Выйти вперёд! Копейщики, не подпускайте к ним противника! - громким командным голосом женщина отдавала приказы ближайшим солдатам.
        Маги, нисколько немедля, сделали несколько шагов вперёд и встали за спинами копейщиков, которые отталкивали проворных зелёных карликов. Каждый из магов сразу приготовился читать заклинание, ожидая приказа от командующей. Однако она не спешила отдавать его, а стала чего-то выжидать.
        Я внимательно всматривалась и пыталась понять, чего именно ждала командующая. Вспоминая основные заклинания, которым обучают магов, я оценивала их эффективность в данной ситуации. И, моему к удивлению, очень мало атакующих заклинаний были здесь достаточно эффективны, учитывая то, что наиболее вероятно попадание и по своим солдатам. Но сомневаюсь, что даже это остановит командующую.
        - Солдатам отступить в центр дороги! Маги, применить «Искру» по правому и левому флангу!
        После её приказов солдаты, обороняющиеся у дороги посреди болота, сделали несколько шагов назад, уплотнив свои ряды. В то же время маги уже начали читать заклинание, держа в руках что-то вроде посоха, концентрирующего ману и упрощающего использование заклинания. На концах этих посохов появились магические круги синего цвета. Через несколько секунд маги закончили читать заклинание и направили посохи с магическими кругами в сторону противника на болотах.
        В тот же миг по полю боя промелькнули десятки разрядов молний, проходя от одного демонического зверя к другому. Молния проходила через их тела, устремлялась к воде под ногами и переходила к другому противнику. Одной атакой были поражены практически все противники на поле боя, при этом задев лишь пару наших солдат, которые были неосторожны в это мгновение.
        Те существа, которые были ранены или выбились из сил, попав под эту атаку, тут же упали замертво. Однако те монстры, что находились достаточно далеко от места атаки, были лишь парализованы и оглушены на некоторое время. А гулям это заклинание только лишь выжгло их толстую кожу, они просто продолжили сражаться, как и раньше. Но даже так магия смогла убить более двух трети кшаасов, чем значительно ослабила противника.
        - Может, стоит ещё раз использовать это заклинание? Или использовать что-то наподобие «Грома»? - спросила я командующую, посмотрев на неё.
        - Нет. Используя ещё более мощное заклинание, мы заденем намного большее количество наших солдат. К тому же их вновь стали вытеснять с сухой почвы, что ещё больше увеличивает риск поражения заклинанием… Вместо этого лучше зажать врага в клещи… - она буквально размышляла вслух, глядя вперёд.
        Ещё в течение несколько секунд размышлений командующая смотрела на солдат впереди, после чего решила действовать. Она обернулась назад, посмотрев на кавалерию, и, используя не многозначные жесты руками, приказала им разделиться и зайти в тыл. Кавалерия не стала медлить и, быстро разделившись, начала движение по кривой траектории, заходя в спину противника.
        Движение кавалерии в тыл было не таким стремительным, как предполагалось, и всё из-за болота, которое его замедляло. Но здесь по крайне мере не было глубоких мест, где можно было увязнуть. Так что теперь демонические звери, окружившие солдат на дороге, были зажаты между этими самыми солдатами и кавалерией позади.
        Вновь воцарилась резня, но на этот раз теснили именно демонических зверей. Солдаты и кавалерия оттеснили две группы существ, всё больше и больше вырезая кшаасов и кое-как справляясь с крупными гулями. В этот момент мне казалось, что мы сможем справиться с противником ещё до того, как прибудут остальные части нашей армии.
        В какой-то момент пара гулей в разгаре боя, отбиваясь от кавалерии, резко обернулись в нашу сторону. Их взгляды были направлены только на нас с командующей, словно теперь монстры знали, кто ведёт людей в бой. Одним движением гули откинули как лошадей, так и солдат, находящихся вокруг, в сторону, встали на четвереньки и с огромной скоростью рванули к нам. Они двигались намного быстрее лошадей, перепрыгивая через перемешавшихся в бою людей и кшаасов. Эти твари не обращали внимания ни на кого другого, просто преследуя цель, которой явно стали мы.
        - Кодо, назад! Отходим! - командующая резко дёрнула за поводья, разворачивая лошадь.
        Я поступила точно так же и старалась не выпускать из поля зрения надвигающихся гулей. Святые рыцари тут же выстроились в ряд, при этом обнажив мечи. Мы с командующей отступили назад на некоторое расстояние, поднявшись при этом на небольшой холм, так что всё поле боя стало видно ещё лучше. В то же время гули быстро приблизились к линии копейщиков, и когда между ними оставалось около десяти метров, монстры на полной скорости резко прижались к земле и совершили просто поражающий прыжок, приземлившись прямо в рядах лучников. Некоторые из них зацепились за копья, которые выставили вверх копейщики, и с грохотом рухнули на землю.
        Те гули, что перепрыгнули солдат, ворвались в ряды лучников и всё также продолжали двигаться в нашу сторону, раскидывая солдат вокруг. Я была уже готова использовать заклинания для обороны, но, когда они приблизились к святым рыцарям, и вновь собрались перепрыгнуть преграду, рыцари тут же среагировали. Сделав резкий взмах мечами, рыцари буквально вспороли брюхо нескольким гулям.
        Почуяв опасность, остальные наконец обратили внимание на святых рыцарей, которые нисколько не нарушили свой строй. Начав делать выпады когтями, монстры всеми силами пытались пробиться через защиту рыцарей, но те либо отбивали их атаки, либо и вовсе не попадались под них.
        Мечи рыцарей сверкали под светом солнца, и их стремительные взмахи тут же окропляли клинки кровью гулей, которые, казалось, уже начинали страшиться этих рыцарей. Тем не менее не все монстры были осторожны, один из них решил вырваться вперёд, пока рыцари были заняты другими гулями. Однако, когда он проскочил мимо, один из рыцарей отступил назад и схватил того за заднюю лапу с такой силой, что гуль попросту рухнул на землю. Именно этот рыцарь был с красным гребнем на шлеме, так что я сразу его узнала.
        Монстр ещё пытался вырваться, тянув за собой этого рыцаря, который настолько крепко вцепился в лапу, что оставлял на земле тянущийся след. Когда тварь немного ослабла, рыцарь резко прижал его лапу к земле и, замахнувшись своим мечом, пробил ту насквозь, пригвоздив к земле. Вой гуля сразу раздался вокруг. Рыцарь прошёл вдоль извивающегося от боли монстра, при этом явно произнося какое-то заклинание, так как вокруг его правой руки появился золотистый магический круг.
        Направив магический круг к морде монстра, закончил произносить заклинание, и голову гуля тут же пронзил свет, по внешнему виду походивший на меч. После этого рыцарь вернулся в ряды своих братьев по оружию и добил ещё несколько гулей.
        Я смотрела на это со смешанными чувствами. С одной стороны, поражала сила рыцарей, способных остановить двухметровых существ вроде гулей, с другой же, пугали их хладнокровные взгляды во время битвы… Они были чем-то похожи на тот взгляд Шуна во время банкета. Безразличный, холодный, безжалостный…
        Я быстро отбросила подобные мысли. Всё же сейчас не время для этого, так что я продолжила наблюдать за полем боя. Солдаты теперь значительно теснили демонических зверей, сильно сократив их число. Сейчас не оставалось никаких сомнений в том, что мы сможем справиться с монстрами и без подкреплений.
        Вспомнив о других частях нашей армии, я посмотрела налево в сторону реки, где должны были проходить одна из частей войска. Однако я увидела не ровные ряды солдат, идущих в нашу сторону, а сильно рассредоточенные отряды воинов, сражающихся с демоническими зверями. Я сразу указала на это командующей, от чего та не смогла сдержать эмоций и явно сильно разгневалась.
        Со стороны реки разрозненные отряды солдат не были в состоянии справиться с демоническими зверями, похожими на крупных тигров, но с двумя хвостами. Монстры быстро передвигались от одного отряда к другому, нанося стремительные атаки со спины. Было понятно, что эти демонические звери напали с тыла на строй солдат. Многие из них вполне легко переплывали реку даже на большой глубине, пробираясь к войску.
        В той стороне гремели и взрывы от использованных заклинаний, но это мало меняло ситуацию. Маги и лучники были крайне уязвимы для такого противника. Копейщики и мечники собрались вокруг них, старались держать оборону и перегруппироваться для общей обороны. Кавалерия же была практически полностью разгромлена, так как лошади попросту не могли убежать, либо догнать этих тигроподобных существ.
        Окинув взглядом и другую часть армии, я увидела похожую картину. Из леса выбегала огромная орда гончих и, перепрыгивая друг через друга, стремились вцепиться своими клыками в плоть солдат. Но там войска успели перегруппироваться и принять атаку. Однако и здесь ситуация была плачевна. Гончие принадлежали к такому типу демонических зверей, которые были способны использовать узконаправленные и слабые заклинания, чем они в данный момент активно пользовались.
        Выстроившись в линию у леса, гончие активно использовали магию. На конце алого рога у каждой из гончих появлялись два магических круга красного и бурого цвета. Они быстро вращались, создавая комбинированное заклинание, и в то же мгновение в сторону рядов солдат были запущенны сотни, если не тысячи снарядов этого заклинания, выглядящих как раскалённые шарики магмы. На их пути появлялись непрозрачные барьеры жёлтого цвета, где-то из земли возникали каменные ограды, и всё это частично блокировало атаку гончих.
        Но даже так многие солдаты попадали под раскалённые снаряды монстров. Их броня плавилась, а кожа обугливалась. Этого было мало, для того чтобы умереть, но раненых магией тут же настигали другие гончие, которые шли в лобовую атаку. Было достаточно лишь слегка прислушаться, чтобы услышать крики людей.
        - Попали в засаду не только мы! Нужно скорее разобраться тут и идти на выручку! - командующая громко говорила вслух. В это же время святые рыцари вновь встали перед нами, оставив изувеченные трупы гулей в стороне.
        - Тогда… Я направлюсь на помощь, а вы закончите здесь! - я дёрнула за поводья и лошадь сразу развернулась в сторону реки.
        - Кодо, подожди! Не несись сломя голову. Будет проще расправиться с противником вместе с войском, - командующая остановила меня, но на её доводы я несогласно покачала головой.
        - Тогда будет поздно. Мы не успеем помочь сразу обеим частям войска. Пока закончим тут и поможем одной части, другую полностью уничтожат, - я пыталась убедить её, что по такому плану действия мы потеряем треть от всей армии. На несколько секунд командующая задумалась, смотря прямо мне в глаза.
        - Ладно, иди. Но если видишь, что ситуация выходит из-под контроля, просто беги. Мы не можем потерять тебя здесь, - она перевела взгляд на святого рыцаря с красным гребнем на шлеме и приказным тоном сказала. - А вы, следуйте за ней! Не дайте ей погибнуть.
        Рыцарь молча кивнул, после чего все остальные быстро перестроились. Я, дёрнув за поводья, поскакала в сторону реки, где буйствовали те существа, похожие на тигров. Святые рыцари быстро последовали за мной, но они, естественно, не поспевали за лошадью, так что прибыть на место должны были гораздо позже. Но меня это не остановило. Я хотела сражаться, ведь тогда многие солдаты, которые сражаются там, смогут выжить. Ведь именно поэтому я здесь присутствую? Иначе полученная сила была бы бесполезна.
        Вздохнув, я пыталась успокоиться. Вдох-выдох… Сердце бешено колотилось, взгляд был направлен вперёд, лицезрев бой и бегающих туда-сюда существ. Это сражение не должно сильно отличаться от тех, в которых мы участвовали с Аней, Оливером и Ито. Тогда я не боялась, не теряла себя, а просто сражалась, зная, что эти монстры - враги. Если бы я была такой трусихой, то вряд ли бы была сейчас в рядах Спасителей и не находилась бы на этом поле боя.
        Сейчас я сжимала в руках поводья, чувствуя приток адреналина… Это чувство, больше похожее на предвкушение, переполняло меня. Пересекая холм, я устремилась к той армии. В одно мгновение я влилась в бурю боя, творящегося вокруг. Я промчалась мимо пары групп солдат, которые сдерживали демонических зверей, и устремилась дальше. Найдя взглядом командующего, который всеми силами старался изменить ситуацию вокруг, я направилась прямо к нему.
        Когда я находилась уже совсем недалеко от них, со стороны в мою лошадь врезался один из зверей. Он откинул лошадь на несколько метров, а я, воспользовавшись заклинанием воздуха, смогла сохранить баланс в полёте и удачно приземлиться. После этого мы со зверем встретились взглядами. Вертикальные зрачки и жёлтая радужка, как у кошки, наблюдали за мной, но уже через секунду зверь сорвался с места и начал кружить вокруг меня.
        - {Ткани огня} - я сразу же воспользовалась своим основным заклинанием.
        Мои наручи и поножи тут же окутал огонь, и каждое моё движение теперь казалось размытым из-за постоянно извивающихся языков пламени. Я следила взглядом за этим зверем, не давая ему зайти со спины, но и он не подходил слишком близко. Это бы продолжалось долго, но ситуация не требовала промедлений, поэтому я атаковала зверя первой.
        - {Лезвие} - возле моей руки появился зелёный магический круг, и я сразу направила его в сторону монстра.
        Резкий взмах рукой с магическим кругом, и в сторону зверя устремились лезвия из сжатого воздуха. Только он заметил движение в свою сторону и попытался увернуться, как лезвие прошло через его плоть, вспоров грудную клетку и разорвав как лёгкие, так сердце. Зверь, харкая кровью, свалился на землю и отчаянно пытался сделать вдох.
        Я же сразу направилась к следующему, продолжая продвигаться к группе солдат. Пользуясь заклинанием воздуха {Восходящий поток}, я совершала высокие прыжки, по десятку метров за раз, и нападала на зверей сверху. И вот так, приземлившись на спину одному из монстров, я сразу вцепилась ему в шерсть, так как он незамедлительно начал брыкаться.
        Пока я держалась за немного влажную шерсть, огонь от моих рук и ног постепенно переходил на монстра, и он всё больше начинал выть от жгучей боли. После того как я выпрямила и отставила руку в сторону, огонь от наручей стал распространяться и на ладонь, образуя подобие лезвия. Внутри находился сжатый воздух, как и у заклинания {Лезвие}, а снаружи - полыхающее пламя. Я замахнулась и ударила этим лезвием по позвоночнику зверя. Сжатый воздух тут же расширился, разрывая мелкую царапину до ужасной раны, а огонь буквально не только зажарил плоть вокруг, но и обуглил позвонки. После этого зверь упал на землю, не в состоянии двигать задними лапами. Солдатам не составило труда добить монстра в таком положении.
        Я не медлила и вновь сменила позицию воспользовавшись {Восходящим потоком}. Встретившись с ещё несколькими зверями, я начала быстро создавать {Лезвие}, пытаясь отогнать и поразить как можно большее число монстров. С одной стороны мне помогали солдаты, которые отгоняли тигроподобных существ, однако их быстро смели подошедшее подкрепление демонических зверей. Меня очень быстро взяли в кольцо и начали кружить словно львы вокруг своей добычи.
        Один из зверей, находящийся за моей спиной, резко рванул в мою сторону, но в нужный момент я вновь воспользовалась заклинанием, так что подпрыгнула намного выше его роста. Другая пара монстров попыталась достать меня в воздухе, также прыгнув. Один из них буквально разинул пасть прямо у меня под ногами, но повторное использование заклинания подбросило меня ещё выше, а отдача от этого прыжка буквально вмяла морду зверя в его череп.
        Находясь в воздухе, я воспользовалась одним из свойств {Тканей огня} и развернувшись в сторону монстров. Падая, я взмахнула рукой в их направлении, от чего огонь с моих наручей распространился вокруг меня. Приняв плоскую форму, он сплошным покровом накрыл зверей, обращая своё пламя вокруг них. А я, пользуясь управлением воздуха, приземлилась на некотором расстоянии от пылающих монстров.
        Однако это не убило их сразу, звери всё ещё были живы. С обугленной шерстью и диким рёвом они направились в мою сторону. Но когда я была готова вновь атаковать их, ближайшего ко мне зверя в миг разрубил меч. Святые рыцари подоспели вовремя и, окружив пылающих существ, быстро добили их.
        - Вы в порядке? - один из рыцарей обратился ко мне, на что я кивнула. - Тогда хорошо, мы разберёмся с ближайшими, а вы сами будьте осторожны.
        Рыцари тут же перегруппировались и начали вырезать всех зверей, которые попадались им на пути. Они быстро окружали действующих по одиночке и обездвиживали их, тем самым значительно облегчая солдатам оставшуюся работу. Это позволяло армии перегруппироваться.
        Ну а я направилась к командующему, так как путь к нему был свободен. Подойдя к тому отряду, в центре которого находился командующий верхом на лошади, я обратилась к нему, интересуясь его состоянием, так как у того была наспех перевязана нога.
        - Как ваше состояние? - подойдя ближе к командующему, я окинула взглядом его рану.
        - Жить буду, хоть в ближайшее время ходить вряд ли смогу, - он выдавил кривую улыбку, явно терпя боль. - И спасибо, что пришли на помощь. Вижу, у других ситуация чуть лучше… - он устремил взгляд в сторону двух других армий.
        Я тоже обратила туда свой взгляд. Судя по тому, что войска командующей начали двигаться на помощь тем, кто был у леса, она явно закончила разбираться с гулями и кшаасами.
        - Судя по всему, да, - я ответила на слова командующего, хотя вряд ли его высказывание требовало хоть какого-то ответа.
        - Нас застали врасплох, напав с тыла… а ведь эта река имеет немалую такую глубину… Хреновы демонические звери, - его лицо немного искривилось от пульсирующей боли в ноге.
        - В любом случае позвольте помочь, - на моё заявление командующий с благодарностью кивнул.
        Видя его одновременно благодарный и ожидающий взгляд я принялась действовать. Опустившись на одно колено, я принялась читать заклинание {Восходящего потока} полностью. Под моими ногами появился зелёный магический круг, который был гораздо крупнее того, что появлялся ранее. Вскоре стал ощущаться и поток воздуха, исходящий от земли. И в один момент я оттолкнулась, подпрыгнув, а поток воздуха, моментально вырвавшегося из магического круга, подкинул меня на десятки метров.
        С такой высоты я могла несколько секунд ясно видеть каждый уголок поля боя. Тысячи солдат, тысячи трупов, кровь и крики стали отчётливо видны и слышны. Так же и демонические звери, которые словно дикие львы, охотящиеся на мелкую живность, бегали вокруг. Были видны и святые рыцари, выделяющиеся во всём этом хаосе. Пока я находилась в воздухе и всё ещё поднималась выше, то чувствовала, что вскоре начну падать, так что принялась за активацию заклинаний.
        - {Дыхание ифрита} - после того как я проговорила ключевую фразу, перед моими руками появился магический круг.
        Как только я повторила заклинание ещё несколько раз, вокруг меня уже находилось целых пять красных магических кругов. Пытаясь сконцентрироваться на целях, я активировала заклинания. И в этот момент на зверей, бегающих по всему полю боя, обрушился огненный дождь. Это были точечные удары, поражающие только определённую цель. Но, имея огромную температуру, эти огненные сферы, даже лишь задев монстров, оставляли на их телах смертельные раны.
        Многие звери были обездвижены, многие умерли практически сразу. Солдаты, поняв, что ситуация обернулась в их пользу, тут же начали контратаку, добивая оставшихся монстров. Однако некоторые из демонических зверей решили, что понесли достаточно урона, и начали отступать.
        Я с облегчением вздохнула, когда нанесла достаточно успешных атак и почувствовала, что уже начинаю падать. В этот момент я находилась на нескольких десятках метрах над землёй. Падение с такой высоты можно легко смягчить потоком воздуха нужной силы, так что я не сильно волновалась по этому поводу. Я просто почувствовала облегчение, что смогла избежать гораздо больших жертв, чем есть сейчас.
        Падая с такой высоты, я лишь на пару секунд насладилась этим расслабляющим чувством, после чего использовала заклинание {Восходящий поток} для смягчения падения. Но в этот миг мой взгляд пал возвышающийся холм, находящийся за болотом. Там я заметила спокойно стоящую одинокую чёрную фигуру. Она не двигалась, а просто стояла, словно молчаливый наблюдатель. Однако, взглянув на неё только на мгновение, я почувствовала, как у меня по спине прошлись мурашки.
        Воспользовавшись заклинанием, я мягко приземлилась на землю, после чего встала и развеяла заклинание, окутывающее мою броню пламенем.
        - Вот она, сила Спасителя. Хорошо, что мне повезло увидеть её на своём веку, - командующий говорил воодушевлённо, а солдаты вокруг выдали радостный боевой клич.
        Однако я чувствовала себя странно. Вся эта радость за окончание боя здесь как-то быстро испарились, стоило мне только заметить ту фигуру на холме. Я решила поинтересоваться у командующего, поэтому подошла ближе.
        - Простите, но что находится за тем холмом? - я указала пальцем на возвышающейся холм за болотом.
        - Там? М-м… За самим холмом ничего нет, но по направлению, примерно в половине дня пути на лошади, находится Крепость Трёх Границ, - командующий сначала обернулся в ту сторону, после чего вновь повернулся ко мне. - А для чего вам это? Считаете, что там может быть лагерь врага?
        - Нет. Просто хочу кое-что проверить.
        Окинув взглядом округу, я нашла свою лошадь, которая, судя по всему, в самом начале следовала за мной, но держа значительную дистанцию. Я быстро направилась к ней и, запрыгнув в седло, сразу устремилась к тому холму. По дороге я пересекла болото по относительно сухому пути, стараясь не увязнуть в нём. Мне было достаточно обернуться, чтобы увидеть, как перегруппировывается армия, и как командующая помогает разгромить гончих и прогнать их обратно. Ситуация в итоге разрешилась подобным образом. Мы смогли выстоять в этой засаде.
        Но меня всё равно слишком обеспокоила та фигура на холме, поэтому я сейчас и поднималась на его вершину. С этой стороны не было видно дальше болота и густого леса, так что я просто двигалась вперёд. А когда наконец поднялась на вершину, смотрела только на того, кто находился недалеко впереди.
        - Так и знала… - я смогла разглядеть фигуру, стоящую в десятке метров от меня.
        Чёрная броня с синими прожилками, шлем, скрывающий лицо, и два синих огонька за стеклом этого шлема. Это то самое существо, которое было в лагере и на банкете, сопровождающее Шуна. Но сейчас оно держало руки за спиной, скрестив их, и стояло с прямой осанкой. Его взгляд медленно блуждал по всему полю боя, словно оценивая и анализируя каждую деталь. Сделав глубокий вдох, я успокоилась и откинула ненужные мысли.
        - Эй! - я окликнула его, прискакав ближе и обнажив запасной клинок, который был прикреплён к доспехам лошади. - Зачем ты здесь?
        Он медленно перевёл на меня свой взгляд, отчего я невольно сглотнула. После этого прозвучал его металлический, безэмоциональный голос.
        - Оценка сил. Перерасчёт и тестирование объекта, - после этих слов существо вновь перевёло взгляд на поле битвы.
        - Тестирование? Нет-нет… что более важно, тебя послал сюда Шун? - я слезла с лошади и подошла ближе, при этом держа меч наготове.
        - Я выполняю распоряжение, которые владелец выдал мне заранее, - он сохранял этот настрой, нисколько не меняя отношение, словно машина.
        - Значит, всё же послал…
        - Приказ был подстроиться под ситуацию, учитывая выданные задания. Я лишь подстраиваюсь под ситуацию, - его взгляд был направлен куда-то в сторону леса, где сейчас сражалась командующая.
        - Может ли быть… что ты поможешь нам? - неожиданно для самой себя я сказала это вслух, питая призрачную надежду.
        - Помощь вам невыгодна. При данных обстоятельствах вероятность вашего поражения равна слишком высока, - его слова слишком расходились с тем, что я видела.
        - Этого не может быть! Всё, что осталось от противника, так это стая гончих, да и только! Разбить их не составит труда! - я резко закричала, на что он просто указал рукой в сторону.
        Застыв на секунду, я пыталась понять, чего это существо хотело от меня, но после просто проследовала на несколько шагов в ту сторону, указанную им, тем самым поднявшись ещё немного выше. Бросив взгляд на равнину, находящуюся прямо за болотом, я увидела столбы пыли, быстро движущихся в сторону наших войск. Было нетрудно догадаться, что это огромная армия состояла целиком из демонических зверей. Их было просто огромное количество. По меньшей мере двадцать тысяч, и многие из них имели внушительные размеры… И все эти монстры неслись сломя голову прямо в сторону нашей армии. А ведь те совсем не знают об этом!
        - Вы попали в засаду, устроенную незначительной частью демонических зверей. Из-за неудачного момента разделение войск сыграло против вас самих и враг смог обойти вас. Местность также послужила отрицательным фактором… Верно, вы отбились, но потеряли почти четверть от всех войск, - он подошёл в то же место, где стояла и я, и с тем же тоном проговорил всё это.
        - Тогда нужно предупредить всех! Нужно принять удар! Нужно… - я начала перебирать в голове как можно больше вариантов выхода из этой ситуации, пока подозвала и села на лошадь.
        - Однако дальнейшее продвижение войск противника откроет перед ним путь за пределы фортов на границе… К подобному выводу я пришёл.
        - Так значит, ты поможешь? - я, уже собравшись сообщить об опасности, на секунду остановила лошадь.
        - Нет. Действую только из выгоды моей стороны… Расчётное время - двадцать секунд, - его слова подорвали всякое доверие к нему, но последние сбили с толку.
        Это существо подняло голову и посмотрело куда-то в сторону. Я последовала за его взглядом и взглянула в небо. Не прошло много времени, как я заметила то, за чем он следил. Несколько точек на небосводе двигались и оставляли за собой протяжной белый след, словно от самолётов. Однако в этом мире их нету, да и самолёт вряд ли бы оставил именно такой след. Однако они двигались по небу по постепенно искривляющейся траектории. Я перебирала в голове то, чем это может быть. Что Шун придумал?
        Следя взглядом за множеством точек в небе, я видела, как несколько из них двигались по собственной траектории, направленной примерно в нашу сторону. Они всё быстрее и быстрее снижались, и я смогла разглядеть их красный блеск. Вскоре я поняла, чем были эти объекты, но только после того как увидела их в действии…
        В последнюю секунду огромное количество сверкающих точек обрушилось на армию демонических зверей. В том месте тут же вспыхнул яркий огонь, а через ещё пару секунд до нас дошла ударная волна… Одна за другой, эти… снаряды… обрушивались на головы зверей, объятых пламенем. Мелькали взрывы, а приглушённый рёв зверей стих.
        Но были и ещё одни снаряды, которые двигались по своей траектории, и я, чуть ли не паникуя, следила за ними… Каждый из снарядов угодил на опушку леса, где сейчас был бой наших солдат с гончими. Взрывы разорвали ближайшие деревья в клочья и подожгли их, а гончие буквально исчезли в облаке поднявшегося дыма и огня. Тоже касалось и людей… Некоторые снаряды приземлились прямо рядом с отрядами воинов, также окутав их огнём и откинув ударной волной от взрывов. Снаряды были явно нацелены на демонических зверей, но сам факт того, что они попали и по людям…
        Я замерла, смотря на полыхающий с обеих сторон огонь. Там, где двигалась огромная армия демонических зверей, не было видно никакого движения, кроме языков пламени. С другой же стороны люди отчаянно вытаскивали товарищей из этого пламени. Ну а я… сидела, словно парализованная, не в силах даже сказать что-либо.
        - Максимальная дальность. Потеряна треть снарядов до попадания, стабильность снарядов меньшей мощности подтверждена, - этот тип… он просто проговорил это, словно отчёт за проделанную работу…
        Это существо развернулось и вошло во внезапно появившееся облако чёрного тумана, а когда оно рассеялось, исчез и он. Я же осталась на этом холме одна, наблюдая за пламенем уже закончившейся битвы…
        Казалось бы, враг повержен, и большая часть солдат сможет вернуться домой… Но почему же мне так противна подобная победа?
        Глава 40: Северный фронт: Удержание форта
        Далеко на севере Империи, где холод и снег были практически круглый год, всё дальше и дальше в глубь территории Империи продвигались демонические звери. Те скалистые земли были непригодны для земледелия, и звери с монстрами, обитающие в таких суровых условиях, были исключительно живучими. Именно поэтому найти деревни и тем более города в тех землях было практически невозможно. И лишь некоторые военные форты и аванпосты располагались около немногочисленных дорог.
        Мало что препятствовало продвижению демонов в тех землях. Однако сам ландшафт у подножья Великих гор становился преградой, на преодоление которой демоническим зверям пришлось потратить много времени. Это было на руку Империи, чтобы остановить их продвижение вглубь страны. И контратака в нескольких ключевых точках фронта должна была быстро перевернуть положение на фронте.
        На северный фронт была отправлена тридцатитысячная армия вместе с одним из Спасителей, как и в других частях фронта. Ито вместе с частью командиров следовал за этой армией, и через несколько дней они нагнали её. Их дальнейшее продвижение сильно замедлилось из-за снегов, но они всё равно достигли одного из северных фортов уже вместе с армией.
        Состояние того форта было плачевно. До того как армия подоспела сюда, на эту крепость было уже два набега, которые потрепали её оборону и значительно сократили количество солдат в нём. Но с появлением Ито вернулся и боевой дух солдат. И за короткое время тридцатитысячная армия укрепилась в форте на окраине заснеженных дорог.
        В тот момент Ито прекрасно понимал своё положение и обязанность, возложенную на него. Он специально обошёл всех раненых солдат в этом форте, чтобы поддержать их в особо трудное время. Ито видел множество крупных клеток, замки и прутья которых были согнуты и сломаны, они принадлежали приручённым монстрам, но из-за гибели самих приручателей существа сбежали во время боя. Но была и другая причина, которая и для самого Ито оказалась неожиданной. Солдаты охотно рассказывали о противнике, о составе войска и их действиях во время боя. Эти факты и так никто не собирался скрывать, но сам Ито, даже сравнивая полученную информацию с докладами, предпочёл бы услышать всё непосредственно от видевших весь бой.
        После подобных разговоров он не стал участвовать в обсуждениях командиров, которые и без него уже спланировали оборону, а лишь слушал со стороны. Вскоре, когда собрание закончилось, Ито, не вымолвив ни слова, поднялся на частично разрушенную стену форта. Он сел в позу сэйдза прямо на стене крепости, откуда открывался вид на всё прежнее поле боя. Этим он удивил ближайших солдат, стоящих на патруле, ведь при этом Ито положил рядом свой щит, который и без того притягивал взгляды со стороны, а на нём самом была надета лишь часть его брони.
        Ито молча сидел в этой позе с закрытыми глазами, и никто не смел его прерывать. Такие медитации были не редкостью, особенно в последнее время… Ито мучило много вопросов, ответы на которые не вели ни к чему хорошему. Ведь после того небольшого разговора с Шуном банальный вопрос «Зачем нам вообще сражаться?» уже был для него на втором плане.
        Относится ли сейчас Шун к ним нейтрально, или же он теперь их враг? Зная, что отныне в его руках находится некая сила, особенности которой никому из Империи неизвестны, стоит ли расценивать и это как потенциальную угрозу? Если да, то смогут ли Спасители противостоять Шуну? Эти вопросы всё никак не выходили у Ито из головы, и лишь больше накапливали противоречивых ответов и трактовок. Вероятно, это можно назвать сомнением по отношению к старому другу.
        - Ха-а… а ведь он и правда… никогда нас так не называл… - выдохнув, Ито шёпотом озвучил собственные мысли, вспомнив жизнь в прежнем мире. Но, несмотря на это, он быстро привёл свои мысли в порядок, успокоив собственные волнения, ведь прямо сейчас это было вовсе неважно.
        Прошло несколько часов, прежде чем Ито встал на ноги, взяв в руки свой щит. Всё это время он медитировал, не обращая внимания на проходящих рядом солдат. Всё его сознание, всё тело концентрировалось на будущем поле боя и предстоящем сражении. И сейчас, глядя спокойным взглядом на заснеженные земли перед фортом, медленно скрывающимися в сумерках, он облегчённо вздохнул.
        - Пока рано… - с этими словами Ито развернулся, спустился со стен в лагерь и вернулся в свою палатку.
        День подошёл к концу, но в форте всё ещё было много солдат, готовых принять бой в любой момент. Но, вопреки их ожиданиям, эта ночь была на удивление тихой… Не было слышно ничего, кроме треска тлеющих дров и шагов по каменной кладке форта.
        На следующее утро Ито, следуя своему распорядку, привёл себя в надлежащий вид и после недолгого разговора с командующими вновь вернулся на то же место, где вчера провёл несколько часов. Как и тогда, он молча сидел и вслушивался в даль, дыша размеренно, всё так же медитируя. Солдаты вчера были удивлены, но сейчас они видели в нём пример того спокойствия, которое казалось неестественным перед битвой.
        Однако не прошло и двух часов, как Ито неожиданно открыл глаза и грозным взглядом посмотрел вперёд. И словно бы он предугадал это, из-за скалистых холмов впереди выскочил разведчик, отправленный ранее, который быстро скакал в сторону форта. Когда он наконец достиг форта, о нём уже давно объявили, и уже к разведчику было приковано всё внимание солдат. Но он последовал прямо в палатку с командующими.
        В течение следующего часа каждый воин в крепости был уже вооружён и подготавливал форт к обороне. Разведчик сообщил, что войско демонических зверей и часть основной армии демонов движутся в этом направлении. В их составе в основном были тролли, а также виверны и гончие. Сами же демоны сохраняли строй и продвигались прямо за демоническими зверями. Большего разведчик узнать не смог и как можно быстрее покинул ту местность.
        Ито всё так же стоял на стенах форта, следя за тем, как солдаты разделяются и перегруппировываются перед фортом. Кавалерия покинула пределы крепости с тыла и скрылась за холмами, а лучники и маги выстроились на стенах форта вместе с Ито. И когда всё было готово, и каждый солдат уже был готов обнажить меч против врагов, не прошло и нескольких минут тишины, как издали послышался гул горна.
        Этот гул не принадлежал войскам Империи, и был слишком грубым. Только услышав его, копейщики в первых рядах сделали шаг вперёд и приготовили копья, выставив их вперёд. Противник же не заставил долго ждать… Из-за скалистого холма впереди появились стаи гончих, которые неслись как бешеные псы, только-только увидевшие добычу. Их лай смешивался с гулом горна демонических солдат за ними, которые шли вперемешку с троллями, облачёнными в грубую броню и вооружёнными огромными булавами. Некоторые из них даже тащили за собой деревянные орудия, подобные катапультам и таранам. А высоко в небе были видны фигуры десятков виверн, но те пока не снижались, а продолжили лететь на огромной высоте.
        Гончие нисколько не сбавляли скорости и сломя голову неслись прямо на первые ряды копейщиков. Они всегда брали количеством, не обращая внимание на собственные жертвы. Так и сейчас, монстры быстро преодолели всё поле боя, попутно создавая огненные заклинания, обстреливая первые ряды солдат. Однако те быстро подстроились под это, и вместе с копейщиками стали щитоносцы, защитив их от магических атак. Сами же гончие быстро приблизились и навалились на выставленные щиты, при этом буквально бросаясь на копья.
        В тоже время войско демонов с троллями начало разделяться и окружать те войска, которые находились у форта. Ито всё это время следил с высоты стен и прекрасно видел это. За его спиной стояли как маги, так и лучники. Он был облачён в полный комплект своих доспехов, а в руке держал крупный щит, практически во весь его рост. Но неожиданно Ито приподнял щит и несильно ударил им о каменную кладку стен форта, от чего раздался звук, словно кто-то ударил в колокол.
        - Лучникам приготовиться! - прокричал Ито, после чего вперёд вышли лучники и, встав в несколько рядов, натянули тетиву.
        Он выждал несколько секунд, пока армия демонов разделялась, после чего вновь ударил шитом об пол, но теперь уже дважды.
        - Маги! Заклинание «Стремительный ветер»! В небе над горизонтом! - после этого маги сразу начали читать заклинание, стоя позади лучников и направляя свои посохи в небо.
        Прошло ещё несколько секунд, после чего Ито безо всяких команд, молча ударил щитом о пол. Маги всё ещё не закончили заклинание, но лучники уже отпустили тетиву, и в небо поднялись тысячи стрел. Все они были точно направлены на солдат демонов, и как только стрелы начали падать, маги закончили читать заклинание и активировали его. В этот же момент прямо на траектории стрел появились зелёные магические круги, через которые стрелы без препятствий прошли, но приобрели при этом огромную скорость.
        Словно пули, стрелы поразили то поле, где проходили солдаты демоны, пронзив многих из них. Троллям же, имеющим толстую кожу и к тому же облачённым в броню, эти стрелы лишь немного помешали, но не убили.
        Солдаты, находившиеся у стен форта, откинули накинувшихся гончих и, рассредоточив их, начали наступать. Довольно быстро они столкнулись с солдатами-демонами и схлестнулись в битве. Были слышны удары мечей и крики как солдат Империи, так и демонов. Грохот брони и звон мечей были повсюду, а вскоре начали раздаваться ещё и взрывы от заклинаний. Ведь маги на стенах получили приказ об атаке по возможности.
        Ито наблюдал за всем с высоты стен, но безучастным здесь быть не получится… Один из троллей, несущих катапульту, остановился и, взяв валун из повозки за собой, метнул его прямо в сторону форта. Прямо у стены появился размытый барьер бледно-золотого цвета, но летящий валун это нисколько не затормозило, и он с грохотом врезался в стену, встряхнув её. Ито удержался на ногах и ещё раз посмотрел на поле боя… Множество троллей стали повторять те же действия и, кроме того, заряжать катапульты.
        - {Неприступная крепость}! - Ито замахнулся щитом над собой и с силой ударил его ребром по каменной кладке, от чего та потрескалась.
        После этого земля вокруг стен форта затряслась, и те, кто был сейчас в пределах форта, ясно это почувствовали. В этот же момент вокруг стен форта земля искривилась, из неё выдвинулись каменные стены высотою со стены крепости и полностью закрыли их. Троллей же это не смутило, и они попросту метали всё новые и новые валуны, которые разбивались о ту каменную стену. Эта стена, конечно, получала серьёзные повреждения, но держалась.
        - Не прекращать атаку! Возвращайтесь на свои места! - прокричал Ито лучникам и магам позади и вокруг себя, после чего вскочил на одну из бойниц.
        После того как он протянул руку вперёд, небольшой участок каменной стены перед ним искривился, вытянув небольшой мостик к стенам форта. Ито вышел вперёд и нацелился на одного из троллей вдали. Перекинув щит в другую руку, он показал особую перчатку с пластинами брони, украшенную золотым орнаментами с магическими камнями.
        - {Шаровая молния}, - после того как Ито произнёс ключевую фразу, в его правой руке начали появляться искры.
        Приподняв руку, словно замахиваясь, он стал прицеливаться. В его руке искры становились всё кучнее, а на ладони появился синий магический круг. Эти искры вскоре стали целыми разрядами молний, а в самой руке, казалось, Ито держит полупрозрачную голубую сферу, от которой и исходили все эти разряды.
        Замахнувшись, он со всей силы метнул сферу в сторону монстра. Сфера приобрела удивительную для броска скорость и точность и, колеблясь то в одну сторону, то в другую, врезалась в броню монстра. Сверкающие молнии тут же окутали этого тролля, и он завопил свирепым рёвом. Его тело трясло, а кожа обугливалась, монстр не смог удержать даже своё оружие. Разряды молний не только сверкали по его телу, но и попадали и в окружающих демонов. Когда же последняя молния угасла, искрящееся и дымящееся тело тролля с грохотом свалилось на землю.
        Ито, увидев эффективность подобной атаки, повторил её ещё несколько раз, при этом целясь в других тварей. Некоторые из которых, не метали валуны в сражающееся войско или стены, а двигались прямо через бьющихся солдат словно танки, с каждым ударом раскидывая людей вокруг. Тролли были достаточно крупными, но магических атак Ито пережить они не могли. К тому же и обычные маги подавляли их постоянным огнём, также добивая их.
        Ито был доволен таким результатом, ведь, если оценивать текущее положение, оборона проходила успешно. Но в какой-то момент из гущи солдат демонов появился пурпурный луч света и такой же магический круг, который смешался с голубым и зелёным магическими кругами. В одно мгновение в сторону Ито на огромной скорости направился ледяной осколок льда с пурпурным блеском внутри. Ито тут же выставил щит вперёд и принял оборонительную стойку.
        Осколок врезался в щит под углом и, отклонившись ещё и из-за удара, улетел в сторону, где попал в башню позади. Эта атака была неслабой, но этого было недостаточно, чтобы пробить защиту одного из Спасителей, который на ней и специализируется. Ито немного отодвинул щит и взглянул из-за него в то место, откуда прилетел осколок. Оттуда тут же появился ещё один магический круг, и атака вновь оказалась направлена на Ито, которую он снова успешно отразил.
        Не став медлить, Ито спрыгнул с каменной стены и, смягчив падение с помощью заклинания Ветра, сразу сорвался с места, побежав вперёд прямо в самый эпицентр боя. По пути он старался не задеть своих солдат, при этом иногда делая выпады щитом, откидывая демонов и гончих. Ворвавшись в строй солдат врага, Ито резко остановился и, замахнувшись щитом, с грохотом ударил им по земле.
        - {Клетка}! - после ключевого слова под его ногами тут же появился коричневый магический круг.
        Из земли мгновенно выросли каменные колья, которые пронзали противников вокруг, создавая ограду вокруг Ито и не давая демонам приблизиться. Но те колья, что находились впереди, оказались быстро разрушены ещё одним ледяным осколком, который с дребезгом разбился о щит Ито, частично приморозив его к земле.
        - Хах, чёрт… Спасители действительно проблемные ребята… - через проход в ограде, открывшийся благодаря ледяному осколку, вошёл демон.
        Он имел привычные для человека черты, однако бурые рога на голове и вертикальные зрачки тут же указывали, что перед Ито стоит не человек. Этот демон был одет в такую же броню, как и все остальные солдаты, однако его отношение показывало, что этот демон совершенно другого ранга.
        - И с кем имею честь разговаривать? - Ито оторвал примёрзший щит от земли и поставил его рядом с собой.
        - Надо же, вы… как там вас… «Громовой щит», если я не ошибаюсь? - демон небрежно почесал затылок, пытаясь вспомнить.
        - Меня зовут Ито, а это просто прозвище у людей, - Ито смотрел на демона с ожиданием какого-нибудь трюка или уловки, в любой момент готовый отразить атаку.
        - А ты скромный, да? Ну да неважно… у меня нет настроения вести разговор. Всё же мы посреди поля боя, - демон снял с пояса металлический посох небольшого размера.
        - Конечно, здесь не место разговорами. Но всё-таки позволь спросить… Ты один из Высших демонов? - Ито выставил щит немного вперёд и всё ещё держал противника в поле зрения.
        - Да, сотый ранг. А теперь… - демон сделал несколько шагов назад и начал быстро читать заклинания.
        Он очень быстро говорил несколько ключевых слов от разных заклинаний, и так же быстро перед ним появлялись крупные магические круги. Сам же демон не стал стоять на месте и начал обегать Ито со стороны. Попутно он всё продолжал читать заклинания, создавая всё больше магических кругов, которые выстреливали в Ито похожими атаками, которые ему приходилось блокировать.
        Один за другим в Ито попадали ледяные осколки, которые попросту разбивались об его щит, но с каждым ударом щит всё больше и больше покрывался коркой льда, под которым была видна сетка пурпурного цвета. Она, словно паутина, опутала щит подо льдом. А Ито всё продолжал принимать удары один за другим, не позволяя даже на одно мгновение открыться противнику.
        В это время демон резко остановился, попутно создав ещё несколько магических кругов, дабы отвлечь Ито на эти атаки, а сам воспользовался моментом. Он направил посох в своей руке в сторону щита Ито…
        - {Разрушение}! - после этого слова на конце посоха появился магический круг.
        Та пурпурная сеть, опутавшая щит Ито подо льдом, стала светиться, и теперь выглядела как слизь, движущаяся и расплывающаяся по щиту. Она стягивала и сжимала щит, пытаясь растворить и вгрызться глубже в материал щита и поглотить его.
        Ито почувствовал изменение давления на щит и его возросший вес. Он принял ещё несколько атак того заклинания, после чего развернулся со щитом в сторону демона и воспользовался одной из особенностей своей перчатки и щита…
        На самой перчатке присутствовали несколько кристаллов, принадлежащих к атрибуту Света, которым Ито не владел. После того как он сжал руку, кристалл на его перчатке засветился, а его мана сплошным потоком направилась через этот кристалл прямо к щиту, от чего тот начал вибрировать и сверкать… Они оба словно вошли в резонанс, который разрушал как лёд, так и ту слизь на щите. В одно мгновение щит выпустил импульс, который полностью очистил его, а яркий золотой свет распространился вокруг вместе с ударной волной, откинув при этом как самого демона, так и его солдат в той стороне.
        Демон, поднимаясь с земли, недовольно цокнул языком, смотря на чистый и неповреждённый щит Ито. Но для него всё ещё оставался шанс разрушить его. Поэтому Высший демон вновь направил посох на Ито, а тот приготовился принять ещё одну атаку. Перед демоном появилось сразу четыре магических круга. Каждый принадлежал к разным атрибутам, которые представляли собой как Воду с Тьмой, так и Молнию с Воздухом.
        Только демон собрался воспользоваться неким заклинанием, как со стороны послышался громкий гул горна. На этот раз он принадлежал солдатам людей, а точнее, кавалерии. Она сделала большой круг, чтобы обойти противника, и теперь быстро приближалась с тыла. После такой атаки демонов сжали между двух армий. Даже виверны не сильно влияли на ход боя, их попросту подавлял постоянный огонь магов и лучников со стен.
        Сам же Высший демон посмотрел на кавалерию, вонзившуюся в строй его солдат, как горячий нож в масло, с гневом, поддаваться которому ему было непозволительно. Однако кавалерия в данный момент являлась для него помехой.
        Всё ещё держа посох в направлении Ито, демон указал в сторону кавалерии рукой и воспользовался заклинанием атрибута Тьмы. Тут же в первых рядах наступающей кавалерии несколько из наездников сразу потеряли ориентацию в пространстве. Ослепнув и оглохнув, они сбились с изначального пути и вышли из строя. Но не на всех это заклинание подействовало, так что кавалерия продолжила прорываться вперёд.
        Демон хотел было ещё раз воспользоваться заклинанием, но неожиданно перед ним появился Ито, который уже должен был попасть под новую атаку. Но демон совсем не ожидал такой скорости движений от человека, носящего доспехи и держащего такой щит. Ито же на бегу, не позволяя демону вовремя среагировать, ударил того плашмя щитом, отправив в полёт на несколько метров.
        - Не стоит отворачиваться от своего врага, - Ито, развернувшись после атаки, вновь направился в сторону демона.
        Сам же Высший демон поспешно встал на ноги и сразу же атаковал заклинанием Ито, остановив его продвижение. В это же время позади Высшего демона бежала стая из нескольких десятков гончих. Они, видимо, учуяв лошадей, поддались всё тем же животным инстинктам охоты, ощущая более слабую добычу. Видя приближение гончих, Ито, всё ещё прикрываясь щитом, встал на колено и приложил к земле правую руку, на которой была надета перчатка-проводник.
        - {Разверзнувшаяся земля}
        После этого заклинания перед гончими появился огромный магический круг коричневого цвета. Земля в том месте начала трещать и трескаться, после чего участок под магическим кругом резко поднялся вверх, словно получив толчок снизу, при этом поднявшись на несколько метров. Тут же перед гончими возникла пропасть всего в пару метров, но из-за количества монстров и их скорости, гончие не успели остановиться вовремя и одна за другой свалились вниз. Стадный инстинкт и бешенство в разуме этих существ сыграли против них самих…
        Высшего демона это событие отвлекло, ведь всё произошло за его спиной, так что он не знал, атакуют ли его со спины, или же там сражается кто-то другой. Секундное промедление и взгляд в сторону, как Ито тут же сорвался с места. Он прикрылся щитом и пошёл прямо на демона, который, пытаясь уйти из-под его атаки, осыпал Ито множеством заклинаний.
        Ито быстро приблизился к демону и толчком обездвижил его, после чего, воспользовавшись этой мимолётной заминкой, произнёс заклинание Ветра и вновь толкнул демона щитом. Не в силах сопротивляться, демон был отправлен в полёт на несколько метров, но лишь в последний момент он увидел, что падает прямо в ту пропасть, на дне которой сейчас роились гончие.
        Демон свалился вниз, а тот кусок земли, подкинутый вверх, всего на секунду задержался в воздухе и начал падать. Истошный крик Высшего демона вперемешку с лаем гончих быстро был заглушён завалившей их землёй, а магический круг сверху опустился ниже, спрессовав землю под собой.
        Потеряв командующего Высшего демона, которого буквально похоронили под землёй, демоны солдаты вокруг пришли в смятение и панику. И без того плачевное состояние армии стало ещё хуже, и окончательно разбить её уже не составляло труда. Однако Ито казалось, что форт не был их изначальной целью… Уничтожение щита одного из Спасителей - в этом заключалась их задача, по крайне мере, задача этого Высшего демона.
        Стоя посреди поля боя, где всё ещё царило сражение, которое уже представляло собой бессмысленное проливание крови с обеих сторон, Ито посмотрел куда-то в небо. Понимая, что исход боя предрешён, он дал себе лишь пару мгновений, чтобы собраться…
        - Надеюсь, что у вас всё в порядке, - со вздохом Ито вспомнил про других Спасителей.
        После этого он вновь вскинул свой щит и устремился в гущу боя, уже готовя заклинание для атаки. Всё же этот бой нужно закончить как можно быстрее…
        В это время на Центральном фронте, вокруг одной из крепостей демонов, также царил бой. Ни одна из сторон не собиралась так просто отступать. И среди всех солдат, окруживших и штурмующих крепость, сверкал меч, воодушевляющий союзников и нагоняющий страх на врагов...
        Глава 41: Центральный фронт: Окружённая крепость
        Центр фронта в любой из войн всегда был ожесточённым и кровавым местом боя. И место, где собрались огромные силы двух сторон, и где поражение может значительно ослабить одного из них. Сейчас в округе одной крепости на границе территорий демонов развернулось ещё одно сражение между Империей и Демонами.
        Однако, в отличие от Северного и Южного фронтов, здесь скопилось ещё большее число как людей, так и демонов. Имперская армия путём многочисленных жертв смогла окружить крепость с трёх сторон и ни на секунду не прекращала попытки штурма этого оплота на границе, прорвав который можно было продвинуться дальше на вражеские территории.
        Здесь находилось около семидесяти тысяч солдат Империи и не меньшее количество как демонических зверей, так и самих демонов. Имперское войско, в точности как и войско демонов, состояло из нескольких армий, которые шли под собственным символом в лице двух из Спасителей. Демоны же находились под командованием двух Высших демонов, однако в то время пока один сражался на поле боя прямо под стенами крепости, другой прятался в ней.
        Но такой бой начался отнюдь не из-за спланированной атаки, а, скорее, из-за вынужденного принятия решения начать общий бой. Изначальная цель одной из армий, с которой была Аня, заключалась в задании захватить или полностью уничтожить силы, защищающие крепость на центральном фронте, которая была менее защищена, нежели остальные на территориях демонов. Армия Оливера же должна была загнать в угол и расправиться с другим войском демонов, которое должно было укрепиться в землях на юге от этой крепости.
        Однако, вопреки предположениям, армия противника вместо укрепления на указанных землях начала отступать. Они двигались в сторону крепости, но командование армии Оливера решило преследовать их столько, сколько возможно. Это же решение спровоцировало странные действия со стороны демонов. Они продолжали отступать, но всё равно посылали отряды демонических зверей для сражения с преследователями. Это задерживало их, но не останавливало.
        И вот, вскоре, когда Имперская армия нагнала их, демоны уже находились совсем близко к крепости, где уже разгорелся бой. Вынужденные решения для перегруппировки и оттеснения врага стоили командующим обеих армий Империи тысяч своих солдат и армии, которая подошла на помощь.
        Сейчас, спустя уже несколько часов кровопролитной битвы, обе стороны потеряли огромное количество воинов, а под полуразрушенными стенами крепости до сих пор были слышны крики, рёв, а также звон мечей и доспехов. Щитоносцы, копейщики, мечники - все смешались с демоническими зверями и демонами на этом поле боя. То тут, то там гремели взрывы от заклинаний атрибута Огня и Молний, иногда треск земли от заклинаний Земли на секунду заставлял сражающихся замереть, после чего следовал грохот разрушающихся стен крепости.
        Среди этой неразберихи сверкало остриё меча, которое узнавал любой солдат на этом поле боя. Оливер, облачённый в яркие и внушающие доспехи, метался между сражающимися с огромной скоростью. Не обращая внимания на вес брони, он наносил быстрые удары по противникам, в одно мгновение рассекая их пополам. Вслед за ним, стараясь не отставать, двигался отряд святых рыцарей и так же быстро поражали меткими ударами стоящих на их пути демонов.
        Они, быстро продвигаясь по полю боя, постепенно разделили обороняющихся демонов. Так было до тех пор, пока перед Оливером не встал один из Высших демонов. Его было легко отличить от остальной массы, ведь он, так же как и Оливер, двигался невероятно быстро, а, может, даже быстрее.
        Внешне этот демон не особо отличался от человека , но, как говорится, внешность бывает обманчива. Перед Оливером встал один из представителей рода вампиров, которые полагаются больше не на силу, а на скорость и хитрость в бою.
        - Хм! Кажется, ты тут главный… - Оливер только увидев грозного врага перед собой, крепко сжал меч в своих руках, а остриё меча было направлено вверх.
        Святые рыцари быстро догнали Оливера и окружили демона, который стоял перед ним. Они были готовы поразить его, однако каждый понимал, что перед ними один из Высших демонов и простой атакой его не одолеть.
        - Да сколько можно… - демон цокнул языком, посмотрев на рыцарей вокруг, и его лицо исказилось, выражая отвращение к тому, что видит.
        В этот момент один из святых рыцарей сделал несколько быстрых шагов вперёд и попытался поразить демона серией ударов меча. Однако силуэт противника размылся, и только Оливер смог частично различить движение демона, который моментально уклонился от выпада и, зайдя за спину рыцаря, свернул ему шею всего лишь одним движением руки.
        Тело рыцаря сразу упало на землю. После таких действий уже никто не смог сдержаться и не напасть. На демона сразу обрушился шквал атак со всех сторон, но его ловкие движения и скорость позволяли ему обойти или парировать подобные атаки. Не имея такой скорости, он вряд ли был бы противником хотя бы одному из этих рыцарей, так как физически святые рыцари явно его превосходили.
        Однако Высший демон продолжал уклоняться от атак и, орудуя небольшим мечом, наносил точечные удары в районе стыков брони рыцарей, обездвиживая или вовсе убивая их. Оливер не мог на это смотреть, и не прошло и пары секунд с начала боя, как полегло уже добрая половина всех святых рыцарей. Вмешавшись в сражение, Оливер использовал одно из заклинаний Света, и его меч стал источать ярко-золотой блеск. Один взмах мечом, как демон сразу отскочил в сторону.
        Но демон продолжал двигаться очень быстро и вскоре оказался за спиной одного из святых рыцарей. Пронзив его со спины, демон схватился за наплечник и воспользовался телом рыцаря как щит. Когда же Оливер быстро приблизился и попытался нанести удар по открывшемуся на секунду демону, тот подставил под удар тело в своих руках, и меч Оливера плавным движением снёс голову святому рыцарю.
        - Ох, как жаль, похоже, ты его прикончил, - с ехидной улыбкой вампир отскочил ещё дальше, вертя в руке меч.
        Оливер молча посмотрел на тело рыцаря, после чего встал в боевую стойку с серьёзным и немного гневным выражением на лице. Оставшиеся святые рыцари отступили и позволили Оливеру действовать свободно.
        Они оба стояли друг напротив друга, и оба были готовы атаковать либо обороняться. Казалось, что вокруг них всё замерло, и даже окружающий бой был лишь мелочью. Однако в какой-то момент Оливер сдвинулся с места и, сделав несколько шагов, ударил снизу-вверх. Демон быстро среагировал и отступил назад, но всё равно выставил свой меч для защиты.
        За эту атаку они так и не коснулись друг друга и не скрестили мечи - удар прошёл мимо. Но, несмотря на это, меч демона раскололся. Ведь сам меч Оливера не коснулся его, а вот сверкающая аура вокруг клинка прошла насквозь, расколов меч демона.
        Заметив мимолётную растерянность противника, Оливер сорвался с места и начал наносить один удар за другим, от чего демон попросту стал уклоняться, не в силах нанести хоть какой-нибудь ответный удар. Но вскоре он начал читать заклинание… очень длинное заклинание. Оно совмещало несколько атрибутов и являлось комбинированным, так что в скором времени у ладони демона появились магические круги голубого, коричневого и пурпурного цветов. Когда вампир воспользовался заклинанием, прямо из-под его ног начала подниматься кровь, которой вокруг было полно.
        С этими манипуляциями сразу становилось понятно, что он управлял кровью и всячески пытался нанести удар Оливеру, но всё же большая часть сил уходила на оборону и уклонение. Однако и постоянные уклонения не могли вечно спасать демона, и во время очередного выпада демон отскочил в сторону, что позволило Оливеру коснуться того свободной рукой.
        - {Управление потоком} - ещё до того, как коснуться плеча демона, Оливер произнёс ключевую фразу, и у его руки появился голубой магический круг.
        Как только рука Оливера коснулась плеча вампира, магический круг сразу же пришёл в действие, после чего последовал толчок, отбросивший демона. В это мгновение от руки, плеча и части торса вампира выплеснулось облако пара, а его кожа в этих местах моментально ссохлась и покрылась сухими морщинами.
        Одним прикосновением Оливер смог испарить всю воду в левой части тела демона, от чего тот практически не мог пошевелить поражённой заклинанием рукой. Вампиру пришлось быстро увеличить дистанцию между ними. Тяжело дыша и ощущая онемение и жжение в области груди и руки, демон продолжал отступать назад.
        Оливер вновь встал в боевую позу, готовый снова нанести удар, но когда он решился атаковать, демон резко развернулся и побежал в сторону полуразрушенных стен крепости. Даже с такими повреждениями, демон всё ещё сохранял свою скорость. Понимая, что ему не угнаться за демоном, Оливер опустил меч и, взяв небольшую сумочку с торчащим из неё кристаллом, напитал того маной, восполнив уже истраченный запас.
        - Аня! Восточная часть обрушенной стены, используй что-нибудь дальнобойное и отрежь проход, - вновь повесив мешочек на пояс, Оливер говорил, пока следил взглядом за движениями убегающего демона.

[Поняла!] - из вибрирующего кристалла послышался голос Ани.
        Через несколько секунд из тыла Имперской армии появился магический круг, который неким импульсом отправил в сторону стены невидимую сферу. Как только она коснулась обрушенных камней, то те сразу же начали хаотично подпрыгивать и взлетать, а неестественные потоки ветра вместе с осколками загородили проход через стену.
        Демон, несмотря на заклинание Хаоса {Беспорядок}, действующего у стены, продолжил двигаться вперёд. Он прошёл сквозь это заграждение, хоть и не единожды попал под летающие осколки камней и режущие струи ветра. Оливер, видя, что это не остановило демона, сжал меч в руках ещё сильнее.
        - Хорошо, Аня, можешь рассеять заклинание. Я иду внутрь крепости. Следи и прикрой при необходимости, - Оливер сорвался с места и устремился к тому же проходу в стене, где прошёл демон.

[Будь осторожен,] - после того как прозвучали эти слова, рассеялось и заклинание у стены, отчего парящие камни попадали на землю.
        Оливер быстро прошмыгнул мимо демонических зверей, которые небольшой группой выбежали из территории крепости. За ним всё так же следовали святые рыцари, но не могли не обратить внимание на появившихся врагов, поэтому им пришлось задержаться за пределами крепости. Оливер же продолжил движение.
        В отличие от того, что творится снаружи, в пределах территории крепости было очень мало солдат, пробравшихся сюда, но тут находились и маги. Пробегая мимо толпы противников, Оливер рассекал их мечом, а когда в его поле зрения попался вход в центральное здание крепости, то он сразу же направился туда. Напоследок Оливер воспользовался заклинанием Водного атрибута, и из бочек поблизости вода выплеснулась наружу. Но из-за того, что он не концентрировался на цели заклинания, вода попросту облила их, не нанеся урона. Однако этим воспользовались маги поблизости и поразили молниями ближайших демонов.
        Оливер же быстро двигался по коридорам и поднимался всё выше и выше. Любой встреченный им демон был моментально убит точным ударом меча. В коридорах, где находилось много стражи или невооружённых демонов, было достаточно всего десятка секунд, чтобы Оливер очистил путь дальше, оставив позади окроплённые кровью стены и рассечённые трупы демонов.
        Достигнув пятого этажа, Оливер заметил необычную дверь, выделяющуюся среди остальных. К тому же она была частично приоткрыта, и из щели хорошо виднелось широкое окно, необычное для крепостных бойниц, а также были слышны громкие разговоры. Однако, не спеша заходить туда, Оливер насторожился.
        - Аня, атакуй широкое окно на пятом этаже, - он тихо прошептал, но так, чтобы Аня услышала это через кристалл.

[Тогда использую стандартный {Импульс},] - голос Ани быстро стих, и послышался лишь шёпот произносимого заклинания.
        Через пару секунд из помещения за дверью раздался громкий хлопок, за которым последовал звон стекла и грохот падающих осколков стены. Оливер тут же ворвался в помещение, где сейчас находились двое Высших демонов. Один из них был тем, с кем Оливер сражался ранее, другой же не выглядел как боец, но всё равно в его руках находился посох.
        Оливер тут же рванул вперёд и одним движением меча разрубил посох вместе с частью руки одного из демонов, а затем остановил лезвие меча прямо у шеи другого. Тот, чью руку повредили, сразу же свалился на колени, держась за истекающую кровью конечность, рассечённую вплоть до предплечья.
        - Вы проиграли. Вам более нет смысла сражаться, всё равно умрёте… Так что просто сдайтесь, - Оливер переводил взгляд с одного демона на другого.
        На его слова не было ответа, и двое демонов с яростью смотрели на него. Однако оба вполне ясно понимали, что с такими ранами, даже если они и являлись одними из Высших демонов, вряд ли смогут дать достойный отпор Оливеру прямо сейчас. Затяжной бой у крепости немало потрепал их... Но неожиданно это молчание прервал голос Ани, звучащий из кристалла на поясе Оливера.

[Оливер! Что-то приближается к тебе с неба!] - её голос звучал обеспокоенно.
        - Может, это виверна? Наездник? - не отводя взгляд от демонов перед собой, Оливер обратился к Ане.

[Нет, фигура слишком маленькая, но крылья есть! И оно приближается к тебе!] - Аня, находясь далеко от основного сражения, из тыла, пользуясь подзорной трубой, наблюдала и помогала заклинаниями.
        Оливера сбило с толку эта новость, и он, стараясь не терять в поле видимости двух демонов, повернулся боком к дыре в стене, где никого не было когда он попал в это помещение. Теперь же на краю обрушившегося пола стояла женщина с красивой внешностью и крупными по сравнению с её телом перепончатыми крыльями. Одета она была в одежду, чем-то похожую на кожаную броню, но в более богатом виде и с большим вырезом на спине. Её светлые золотистые волосы плавно развивались от ветра, а красные глаза с властным выражением были направлены на двоих демонов.
        Эти двое тут же задрожали, и, даже не обратив внимания на меч у шеи, стоящий на ногах демон опустился на колени. Оливера это озадачило, и ему казалось, что женщина, кем бы она ни была, пришла именно по их души. Но всё же он продолжал держать меч у шеи демона. Женщина же сделала несколько спокойных шагов вперёд.
        - Сто одиннадцатый и сто третий, я полагаю? - она сделала ещё пару шагов вперёд, приблизившись достаточно близко, чтобы Оливер мог как рассмотреть её лицо, так и легко дотянутся мечом.
        - Да, это мы, госпожа Альма, - один из демонов покорно склонил перед ней голову, ответив на вопрос.
        А вот Оливер сразу понял, что цель неожиданно сменилась. Как только он услышал её имя, то понял кто перед ним, а именно, Второй Лорд демонов, одна из шести столпов всех демонов. Это значит, что, убив её здесь и сейчас, силы и планы демонов сильно пострадают. В данный момент для Оливера не имело никакого значения, что перед ним стояла девушка подобной красоты. Его это вовсе не очаровало, как должно было быть.
        Оливер тут же поменял хватку и направил всю силу, чтобы нанести удар рядом стоящей Альме. Но Альма, заметив движения в её сторону, моментально сотворила тоже заклинание, которое долго читал один из демонов во время боя. И как только она прикоснулась к нагруднику Оливера, тот сразу же ощутил моментальное онемение своего тела, а его сердце будто замерло. Альма же после этого приложила силу и с импульсом откинула Оливера в сторону. Он пробил полуразрушенную стену и вылетел в коридор.
        - Ненавижу паладинов… от них всегда куча проблем. Хорошо хоть с этим всё вышло так быстро, - Альма посмотрела на дыру, которую проделал Оливер своим телом.
        - Но госпожа, это же… - демон пытался что-то сказать, но его сразу перебили.
        - Ах да, я же за вами пришла. Этот бой проигран вами, так что и отвечать за это придётся именно вам, - она говорила холодным тоном, смотря сверху вниз на этих двоих.
        - Н-нет, мы ещё можем сражаться! Крепость ещё не пала, позвольте нам… - и вновь демона перебили на полуслове.
        - Эта крепость не так важна, и тут уже вы мало на что способны повлиять… Но вина даже за то, что потеряли контроль над несущественной крепостью, должна быть искуплена, - Альма говорила всё таким же властным голосом, видя в этих двух вампирах лишь подчинённых, не обращая внимания на их статус Высших демонов. - Вы двое идёте со мной без возражений.
        Подойдя к ним, Альма вновь воспользовалась заклинанием, позволяющим управлять кровью, и использовала его, нацелившись на спины двоих вампиров. Из спин демонов тут же появились сгустки их собственной крови, которые затвердевали и приобретали форму крыльев. Они имели малую подвижность, но на полёт были вполне способны. После этого все трое покинули территорию крепости, но пред тем как расправить свои перепончатые крылья, Альма ещё раз взглянула на Оливера. Считая его паладином, она думала, что тот уже мёртв, но всё равно слышала его дыхание. И первой её мыслью по этому поводу было то, что его необходимо добить.
        Но как только она сделала шаг в сторону Оливера, лежащего на полу в коридоре, откуда-то снаружи прилетело заклинание импульса, которое Альма заблокировала кровавым потоком. Последовали ещё несколько ударов импульсом, из-за чего в стенах здания появилось ещё несколько обрушившихся дыр. Недовольно цокнув языком, Альма поняла, что в покое её так не оставят, но и чёткой цели сражаться здесь у неё не было, так что она попросту покинула территорию крепости.
        В это же время на другом конце поля, где сражение было видно только издали, Аня активно пыталась отогнать того, кого видела на одном этаже с Оливером. Только после того как Альма покинула крепость, Аня успокоилась. Однако само сражение продолжалось ещё некоторое время. Потребовался час, пока наконец силы демонов не иссякли, и солдаты Империи смогли пробраться в крепость и быстро захватить её.
        Бой закончился, но на поле сражения всё ещё сражались оставшиеся в живых демоны. Но это не помешало солдатам расслабиться от наконец закончившегося сражения. В течение следующих нескольких часов вокруг крепости стали возводиться палатки для солдат, проводиться уборка тел и подсчёт потерь.
        Аня же, как только сражение закончилось, отправилась искать Оливера на пятый этаж, где обнаружила его на полу без сознания. Небольшое заклинание исцеления заставило Оливера очнуться, однако он всё ещё чувствовал слабость. Видимо, то воздействие Альмы как-то повлияло на состояние его тела, а резкий удар заставил потерять сознание.
        Оливер вкратце рассказал Ане о услышанном. Всё же он был недоволен тем, что не удалось схватить ни одного из командующих. А появление одного из Лордов и вовсе оказалось неожиданным событием. Вскоре, когда начало уже вечереть а победа уже была в их руках, Аня вместе с Оливером и остальным командованием связалась с остальными войсками на других фронтах. Система последовательной связи между кристаллами связи очень помогала на больших расстояниях, так что они могли общаться без особых проблем.

[Так значит, под конец боя появилась одна из Лордов?] - из одного кристалла на столе раздавался голос Ито.
        - Верно. И, видимо, она даже не поняла, что перед ней один из Спасителей, судя по рассказу Оливера, - командир со стороны Ани ответил на озвученный вопрос, сохраняя строгий и официальный вид.

[Да уж… Мало того, что из-за странных действий демонов две армии Оливера и Ани сражались вместе, так ещё и появление Лорда. Видимо, приказы Лордов для них превыше всего, и именно его они и выполняли,] - голос Ито вновь прозвучал из кристалла.
        - Ну, судя по твоим словам, у тебя там всё схвачено, Ито. Минимальные потери, да и одного из Высших демонов смог победить. Похвально-похвально… - Оливер был явно доволен тем, что Ито не отстранился от других из-за собственных сомнений. Ведь его манера общения никак не изменилась.
        - Да, это хорошо, - стоящая рядом Аня с улыбкой закивала головой.

[Ито действительно молодец. А вот я, видимо, вообще не гожусь ни в командиры, ни в особые символы армии. Большие потери, да и в засаду попали…] - Кодо говорила с пессимистичным настроем, показав горькую улыбку, которую никто не видел.
        - Нет, Кодо, ты что! Ты делала всё, что могла, и ведь эта засада… У нас тоже немалые потери, но люди всё равно рады, что смогли одержать победу. Они выжили и продолжат сражаться, так мне говорили многие из солдат! - Аня рьяно стала подбадривать Кодо. - Да и к тому же вы ведь вовсе не проиграли, а тоже смогли выполнить своё задание.

[Я бы не назвала это победой…] - сохраняя всё тот же настрой, Кодо явно отвернулась от кристалла связи.
        - О чём это ты? - Оливер насторожился, как только услышал эти слова.

[Нам помогли… Один из солдат Шуна,] - с небольшой паузой Кодо сказала то, от чего кровь Оливера вновь закипела от недовольства.
        - Что там случилось? Он был там?! - Оливер тут же осыпал Кодо вопросами услышав это.

[Нет, только его солдат… как там их… легионер. Он говорил что-то про тестирование и использование ситуации с пользой. Так что я даже сомневаюсь, была ли это вообще помощь. Возможно, это нам просто повезло с этим,] - с задумчивым видом Кодо рассказывала, что услышала.
        - Так что там всё же случилось? - выражение лица Оливера оставалось напряжённым.

[Войско противника было разбомблено. По направлению и расположению атака производилась с Крепости Трёх Границ, которая была далеко от места боя. Но по словам того легионера, это была предельная дальность.]
        - Неужто артиллерия? - Оливер перевёл взгляд на Аню, которая напряжённо слушала то, что говорила Кодо.
        Ещё недавно четверых Спасителей спрашивали о том, что они знают о Шуне, а теперь он вновь преподносит сюрприз в виде подобной выходки. Инквизитор Талиус и без того занят исследованием Шуна, его поведения и того, что он преподносит миру. Только вот насколько это хорошо для этой четвёрки? Ведь Шун ясно дал понять, что он сжёг все мосты между ними и более не желает видеть никого из них. Но даже эти слова не остановят Талиуса или тех, кто уже успел положить глаз на процветающую Ральдию.
        И всё же эта неделя выдалась тяжёлой для каждого из Спасителей, а подобные размышления только больше выматывали. В любом случае война продолжалась, и новые приказы от Катрин могли поступить в любой момент. Им нужно было отдохнуть и в тоже время быть готовыми к бою...
        Канал с книгами для всех @books fine
        
        или @books fine