Валькирии космоса. Книга 5. Кошачий эндшпиль Павел Кузнецов
        Валькирии космоса #5
        Интриги Дальней разведки и охранителей, террористы и политические экстремисты - всё это обрушилось на Леона, как гром среди ясного неба. Но ещё большее откровение ожидало его впереди. Как оказалось, кошки прибыли во Внешнюю колонию вовсе не затем, чтобы натаскивать здесь молодого котика, и даже не затем (!), чтобы ублажать здесь своего боевого братика. Так зачем они здесь? На этот вопрос призвана ответить вторая книга «Кошака», а заодно поставить ряд других, не менее животрепещущих, вопросов. Например - какова судьба Светила Штарна и что такое звёздный маневровый фонд?
        ПАВЕЛ КУЗНЕЦОВ
        ВАЛЬКИРИИ КОСМОСА. КНИГА 5. КОШАЧИЙ ЭНДШПИЛЬ
        Пролог
        Лайна умастилась мордашкой у меня на животе. Её нежная щёчка мягко касалась пресса, заставляя мышцы непроизвольно сокращаться, реагируя на любое шевеление дикой кошки. Но личико - полбеды. Куда больший эффект производила грудь, снайперски уложенная аккурат на то, что во время близости с девочкой просто не могло лежать спокойно. И вот эти-то ощущения рвали крышу почище женской щёчки… Даже впившиеся в торс коготки не шли ни в какое сравнение с эффектом от манящей ложбинки.
        - Котик, котик, кис-кис-кис, - промурчала девочка, поднимая мордашку и заглядывая мне в глаза. И в этом взгляде я прочёл долгожданное, выстраданное за вечер любовных игр обещание.
        Весь вечер она намекала. Медленно подводила к мысли, что рано или поздно, как вишенка на торте, сделает это. Играла со мной, всё углубляя и углубляя реакции, любую игру заканчивая едва уловимым намёком. Она создала им настроение целого вечера! Я делал для неё всё, выполнял любые причуды, потакал сладострастию и чувственности чистокровной снежки - в ответ получая всё более и более откровенное обещание. И сам всё больше и больше распалялся, ожидание минета стало навязчивой мыслью, идеей фикс. А под эту идею кошка крутила мной, как ей заблагорассудится. Заставляла угадывать её потаённые желания. Едва ли не вылизывать, окуная в океаны нежности и преклонения. Иногда я срывался - куда ж без этого! С рычанием набрасывался на рыжую, отвечавшую такой же безумной эскападой, и снова и снова начинал «покупать» кошачью милость сызнова.
        И ведь отлично понимал, насколько иллюзорно её обещание! Что в нём такого, в этом действе? Какое-то особое непередаваемое ощущение? Она могла создать любые ощущения даже не касаясь меня. Доверие? Пожалуй да, но это было очевидно и без подобных демонстраций, мы действительно доверяли друг другу - абсолютно, даже фанатично. Нет, всё дело в игре ради игры. В самой подаче. Обещание стало спусковым крючком, запустившим игру, создавшим интригу, подарившим сюрреалистичное, невозможное без мотива желание. Замотивировала меня кошка - вот в чём суть.
        Да и как могло быть иначе?! С момента спасения Нимфы минуло без малого двое суток, и всё это время я безвылазно сидел на этой опостылевшей конспиративной квартире! Тут немудрено вообще крышей двинуться, особенно вдали от своих кошек. Благо сегодня, послав всех куда подальше, рыжая совершила смелую вылазку в это кубло политических змей. Пример Триши оказался заразителен. И если Ми ещё пыталась выговаривать Лай по коммуникатору, то я лишь улыбался и всячески старался вознаградить подругу за смелый поступок - достойный настоящей боевой сестры.
        А между тем мы всё ближе подходили к кульминации сегодняшнего действа. Рыжая обещающе заглядывала в глаза. В её зеленющих безднах соблазна плясали ироничные бесенята - но мягкие, без подтрунивания. Вот сейчас… Ещё немного… Настроится, выведет интригу на новый уровень… И именно в этот судьбоносный момент сознание пронзила вибрация инта. До меня даже не сразу дошло, что это происходит на самом деле. Подтверждением стали глаза чертовки, которые вдруг подёрнулись поволокой, ирония и игривые бесенята в них сменились грустным неудовольствием. И Лайна упала обратно, щекой на живот!
        Я думал, сойду с ума. Судорожно потянулся к кругляшку аппарата. Ладонь ощутимо тряслась. Ох, не завидую я тому, кто окажется на том конце «провода»! Однако вызов сразу заглох, его сменило текстовое сообщение: «Захожу. Две минуты». После чего целых десять долгих секунд произошедшее не желало складываться для меня в связную картину. Только понимание того, что инт не простой, а оставленный Нимфой, заставило подобраться. Если один из этой братии грозится зайти - это может означать лишь одно…
        Наши с Лайной взгляды встретились. Она без слов прочла в моих глазах всё, что нужно. Приподнялась на руках, напоследок поцеловав вожделенный аппарат удовольствия… Последний раз стрельнула глазками… И одним гибким движением забросила своё тренированное тело под кровать. А ведь запросто могла метнуться к стенной нише! На худой конец, вылезти на балкон! Но девочка предпочла поступить «по классике». Видимо, всерьёз изучала пути отступления на примере Триши… Может, коврик какой там постелить?.. Ну да, и миску молока поставить! Тогда меня же самого туда и загонят, и скажут, что так оно и было… Зато теперь у меня появился хороший шанс отыграться не на каком-то далёком и недоступном абоненте, а на вполне конкретном субъекте, собственноручно готовом сунуться в пасть льву.
        Дальше действовал на автомате. Спокойно, не совершая резких движений, расстелил на ложе обширный мягкий плед. Его края удачно свесились почти до пола. Осмотрел прочие места нашего сегодняшнего с кошкой рандеву. Её невзрачный, отнюдь не форменный, комбез остался в нише. Следы босых ног, когда я гонял эту бестию по комнате после душа, успели подсохнуть. Вряд ли гость станет всматриваться. Ему просто будет не до того - это я мог обещать со стопроцентной гарантией. Тело всё ещё била дрожь - то ли ярости, то ли так до конца и не задавленного предвкушения. Последний взгляд на ложе выделил исполненную иронии картину: на пледе был изображён штарнский аналог земного льва.
        Вскоре дверь в комнату отъехала, пропуская внушительного сложения парня. Тот не вошёл, а буквально ворвался в помещение, затравленно озираясь по сторонам. Я напрягся. На секунду показалось, что за ним гонятся преследователи. Но нет, просто Атлет - а это был именно он - пребывал во власти эмоций.
        - Край, в городе аресты! Охранители лютуют! Половину наших уже взяли!
        - Ну и что? - индифферентно заметил я, с трудом сдерживая поднимающуюся ярость. Стоило из-за этой банальности снимать меня с кошки?!
        - Как - что?!. - растерялся вошедший. - Мы вынуждены перенести начало операции…
        А вот тут уже сдерживаться не стал. Метнулся вперёд и открытой ладонью, точно пощёчиной, влепил парню по щеке. Того шатнуло назад, голова запрокинулась, и совсем не маленький мужик красиво приземлился на пятую точку, тряся при этом поплывшей головой. Глупо получилось. На эмоциях я хотел ударить когтями, и только в последний момент успел их убрать. Слишком заметно. Слишком. Нельзя так. Как итог, вышел этот нелепый удар открытой ладонью. Но и его подпольщику хватило с лихвой.
        - Ты чего?.. - смог произнести парень, едва собрал глаза в кучу.
        Подойдя к бедолаге вплотную, я навис над ним, и не думая сбавлять обороты, хотя после удара хватка ярости немного отпустила.
        - Я жду в этой клоаке уже два дня. До того вытащил вашу Нимфу. До того вытащил вашего Минса. Сколько я должен вытирать вам сопли, прежде чем получу то, что мне обещано?
        - Я… не могу сказать. Это… никто не думал, что всё так обернётся…
        - Всё. Надоело. Я ухожу.
        - Но ты не можешь…
        - Да? У меня есть руки, есть ноги, - я демонстративно принялся их разглядывать. - Даже поля при мне! Так что мешает просто встать и уйти?
        - Тебя поймают…
        - Возможно. Но и здесь меня могут поймать. А так я хотя бы оторвусь напоследок…
        - И куда ты пойдёшь? Где тебя искать?
        - Трахаться, - ощерился я. - А где искать - не ваше дело. Когда будете готовы, наберёте по инту.
        - Но нельзя же так… Вся операция на тебе…
        - Я готов хоть сейчас. Это вы не готовы. Я уже сказал, больше слюнявчиком работать не стану. Сейчас высплюсь, а с утра уйду.
        Парень уже поднялся с пола. Зыркнул на меня, развернулся и молча вышел. По глазам видел, что хочет сказать нечто непечатное, но не решился. В пасти льва особо не побалуешь…
        Едва за подпольщиком закрылась дверь, я хорошенько прошёлся по помещению полями. Не хватало ещё, чтобы после гостя остались какие-нибудь сюрпризы! Насчёт инта я был спокоен, он уже давно выпотрошен Дальней разведкой, и никаких сюрпризов не несёт. Да и защита на нём серьёзная, так просто не взломать.
        Однако не я один отметил уход незваного гостя. Выметнувшаяся из-под кровати рыжая кошка в один прыжок оказалась на мне - устоял лишь потому, что ждал чего-то подобного. Мышцы напряглись, сдерживая сталь валькирьих объятий. В ухо задышали, так что я физически ощутил, насколько боевая сестра распалена.
        - Трахаться, значит?.. Какое глубоко взвешенное, продуманное решение… Достойно Высшего… когда рядом с ним его кошка! - промурчала она, неспеша начав тереться о меня бёдрами. Я рыкнул в ответ, и не думая призывать снежку к порядку.
        - Не всё так просто, Лай! Тебе придётся уйти, а мне тут до утра торчать ещё. Они наверняка, как очухаются, возьмут меня на контроль. Станут следить. Потому ты уйдёшь. Сейчас. Ещё сутки-полтора буду путать следы, и только после мы сможем… воссоединиться. В идеале нужно организовать моё задержание кем-нибудь по пьяни, чтобы наутро проснуться в участке.
        - О-о! Это мы запросто! Проснёшься на Базе - пикнуть не успеешь!
        - Лай! Не дури! Какая база?
        - Ну как какая? Захватим тебя, а через пару дней выбросим куда-нибудь, под нос охранителям… после того, как вдосталь наиграемся. Мы же такие… кошки. Ты знаешь.
        - Не выйдет, - с тоской вздохнул я. - Они знают, что вам известно про мои поля. Никто в здравом уме не отпустит псионца «просто поигравшись».
        - Жаль… Выходит, ты каких-то охранителей любишь больше своих кошек…
        От фразы девочки меня передёрнуло. Охранителей я люблю… И готов так полюбить при первой же возможности, что только кровь в стороны полетит… Сколько они уже мне крови попортили, сколько планов сорвали… Именно сейчас, под впечатлением от сказанного, дал себе слово, что однажды так их приголублю, что эти ребятки кровью писаться станут. Во мне уже вовсю говорил кот - традиционно злопамятный и жестокий. Даже то, что муниципалы просто хорошо делают свою работу, не освобождает их от ответственности за погубленные нервы и поруганную Нимфу.
        - Лайна, я понимаю, тебе и сёстрам тяжело. Но и мне ничуть не легче, поверь!
        - Верю. Даже чувствую, - рыжая стала тереться активней, я не смог сдержать стон, отчего республиканка довольно заулыбалась.
        - Два дня, кошка! Всего два дня! Нужно завершить начатое, нельзя бросать на середине! Как бы ни было тяжело нам всем!
        - Завершим, естественно. Только кот. То, что я тебе обещала, получишь на Базе. Уяснил?
        Кажется, я что-то говорил про кошачью мстительность?.. Мой счёт к охранителям и подпольщикам, вместе взятым, сегодня вырос кратно. Однако девочка не спешила оставлять меня одного, наедине с собственными тараканами. Лай тоже пожелала завершить начатое. Я вдруг почувствовал, как эта бестия завозилась более предметно. Пара движений - и вот уже жаркое чрево с жадностью ловит мой клинок. Новая порция движений - и с губ срывается глубокий стон, лишь чудом удаётся остаться на ногах. Сама девочка стонет ничуть не меньше, даже губку прикусывает от обилия ощущений. По мышечным сокращениям чертовки чувствую глубокие оргазмы - она не только дарит, но и вырывает собственную порцию кайфа.
        …Признаюсь, упустил тот момент, когда Лайна соскочила. Слишком сильные эмоции нахлынули, вымыв из сознания любые попытки связно мыслить. Лишь спустя несколько минут смог, наконец, взять себя в руки. Бездумно осмотревшись вокруг, не обнаружил кошку: Лай и след простыл. Получила своё, и скрылась в неизвестном направлении. Лишь напоследок отметилась в боевом коммуникаторе недовольным рыком. Не любила девочка, когда её снимают с мальчика - в этом мы с ней похожи. В этом все коты и кошки похожи. Мне же оставалось стиснуть зубы и пройти в душевую. Только там можно было попытаться собрать в кучу расстроенную визитом одинокой кошки психику.
        Часть 1. Нечаянный арбитраж
        Последствия воздержания
        Я отпустил наёмный катер и осмотрелся. В сотне метров, окружённый живописным заборчиком, увитым плетущейся лозой, стоял изящный, чуть приземистый, домик. Больше всего он походил на торт - такой же круглый, только с острыми шпилями башенок с шести сторон. На их иглах размещалась всевозможная аппаратура, жизненно необходимая валькириям. Система космической связи. Различные системы защиты канала связи. Мощные эмиттеры силового поля. Сейчас поле работало, окружая здание прозрачным невесомым куполом. Впрочем, прозрачность преграды вряд ли могла ввести знающего человека в заблуждение, и защищала куда лучше громоздких заборов и охранных вышек. По итогу, несмотря на пряничный вид, домик занимал весьма приличную площадь, да и три этажа высоты позволяли с комфортом разместиться не одному десятку стай.
        В груди защемило чувством сродства. База. Пусть временная, но настоящая, уютная и привычная. А что есть база для валькирии? У кошек свои поместья, у меня хватает недвижимости, которую в память о нашей любви оставила Ри, но база… Именно тут проходит подлинная жизнь любой уважающей себя десантницы. Пока не прочувствуешь этого на себе - не поймёшь, и уж тем более не сможешь выразить словами всю глубину и многообразие всплывающих в памяти образов.
        Под спудом воспоминаний меня опять накрыло. Сжал зубы, зарычал - даже не пытаясь сдерживаться. Попытался сдвинуться с места - с третьего раза это удалось. Тут же рванул бегом. Мимо ограды, к внешне неохраняемому проходу в ней, больше похожему на простой провал в периметре. Мигнуло силовое поле, пропуская за охраняемый периметр. Не снижая скорости, я с головой погрузился в мгновенно протаявшую сеть силовых ниточек. Для простых республиканок такая игра могла оказаться опасной, но только не для меня. Пелена всё стерпит. А вот и резная арка входа. Проскочить внутрь. Теперь, минуя гравитационные лифты, к эвакуационной лестнице. Бегом, бегом, наверх. Третий этаж. Здесь не так много апартаментов. Этаж вмещает всего два десятка стай. Каждой - по триста пятьдесят квадратных метров. Роскошные хоромы, даже по меркам внешников, но предельно функциональные. Тренировочная зона, общее расположение, пара душевых, небольшой бассейн, огромная ванная. Даже небольшая гостиная, где можно как принимать пищу, так и просто сидеть у настоящего дровяного камина. Всё для жизни. Просто нереальный комфорт.
        Но я знал, что ничто не даётся просто так. Девочки и мальчики пашут так, как внешникам и не снилось. Без малого шесть месяцев чудовищных нагрузок. Без генетически изменённого тела их просто не выдержать. Без изменений нервной системы и мозга не выдержать и бесконечный информационный поток. Только секс даёт необходимую разгрузку. Нет, были ещё душевные посиделки, были совместные просмотры Памяти погибших сестёр и братьев… Но секс затенял собой всё. Секс и бесконечные спарринги. Спарринги, переходящие в секс. Секс, переходящий в спарринги. Бесконечный калейдоскоп непреходящего кайфа.
        Стрелой залетел в душ, на автомате бросил старую одежду в утилизатор. Встал под тугие струи ледяной воды и стоял так, уперевшись руками в стену, лишь стряхивая с лица кивком головы случайные капли - пока не начало сводить мышцы от холода. Только тогда голосовой командой сменил настройки. Вода превратилась в кипяток и жгла теперь отнюдь не холодом. Снова лёд, и снова кипяток… Минут через десять жуткий калейдоскоп ощущений перестал приносить эффект. Ошарашенный жёстким обращением зверь возбуждения вновь заворочался, скидывая минутное ошеломление. Пришлось сворачивать водные процедуры.
        Оделся в новую, свежераспечатанную одежду. Естественно, в привычный чёрный с серебром комбез! Форма Экспансии уже давно ощущалась второй кожей, без неё становилось неуютно. Кошкам я тоже больше нравился по форме… Кошки. Из горла вырвался еле сдерживаемый рык, и я упал в кресло у камина. Управляющая автоматика дисциплинированно «подкинула дровишек», огонь весёленько затрещал в ажурной арке… Но мои глаза смотрели мимо этой девственной красоты, так тонко вплетённой в изящную рукотворную рамку. Пробежка помогла лишь отчасти. Контрастный душ дал лишь небольшую оттяжку. Игры с клинком почти не давали эффекта, нечего и пытаться. Помочь могли только кошки. Словно услышав мою бессловесную мольбу, в коммуникаторе раздался голос Милены:
        - Кошак, я понимаю: тяжело. Соберись. Твоё рычание бьёт по нервам хуже иного упрёка. Лучше бы высказался, а не рычал.
        - Что вы со мной сделали? - слова опять срывались в рык. Раньше я никогда так не разговаривал, но сейчас просто ничего не мог с собой поделать. - Раньше было тяжело, но сейчас… поля не помогают, Ми!
        - А ты чего хотел, котик? Поля ему не помогают! Ха! Ты полгода в стае. Полгода! Все эти полгода всё свободное время мы… трахались! Ты думаешь, кошкам легко? Все на нервах! Ты сам к нам пришёл. Это был твой, и только твой, выбор. А мы тебя приняли. Сами. Это был наш, и только наш, выбор. Ты нас привязал не меньше, чем мы тебя. Это физическая и психологическая зависимость. И ладно бы только физиология… Но ведь мы и на эмоции твои подсели! Нам мало просто трахаться. Мало просто ощущать имплант внутри. Нужно ещё и тебя чувствовать! Как ты беснуешься вместе с нами! Это как у вас с Тиной, только в другой плоскости. Всё слишком далеко зашло, Кошак. Ничто уже не изменить. Нам даже вибраторы плохо помогают… как тебе - твои поля. Придётся терпеть, а потом… потом отрываться. Ты вот что… Лучше готовься. То, что было в камере - детский лепет. Чувствую, у всех сегодня крышу снесёт… Просто реки крови прольются! И океаны… мурчания.
        Последние слова кошка проговорила значительно тише, как бы сомневаясь. Всё же кровь в куда большей степени была свойственна этим воительницам, нежели… мурчание. Тем более, их слишком много, чтобы каждая могла довести себя до… помурчания. А вот чтобы пустить кровь - тут уже всем хватит. Главное, чтобы в регенератор тащить не пришлось. И не факт, что только меня.
        - В Литании я мог нормально работать. Тут не получается. Без вас, - говорил тихо, слова Старшей неожиданно помогли собраться: словно обухом по голове прошлись, глуша внутреннего зверя. - Плохой из меня разведчик.
        - А ты и не разведчик, - рыкнула на той стороне Сайна. - Ты - кот. Наш кот. Когда всё завершится… Мы тебя больше не пустим заниматься таким извращением. В Литании было иначе. Там почти всегда рядом был кто-то из сестёр. Валери с кровными, группа боевой поддержки с фрегата дальней разведки… А здесь ты один. Совсем. Мы лишь на подхвате работать можем, да срываться иногда, как Тиш… Включи мозги, кот! Набьём шишки здесь - больше ошибаться не будем. Лучше так, на своей территории, чем за границей Республики впросак попасть!
        И ведь не поспоришь! Рыжая на удивление чётко всё разложила. Видимо, ей тоже изрядно мозги перемкнуло вынужденной разлукой. Они у неё даже лучше заработали, чем до того. Вернее… в другом ключе заработали. На самом деле Сай была очень умной и рассудительной девочкой, просто часто на первое место ставила чувства. Но сейчас чувства рвали особенно сильно, а потому она вынуждена была искать на них управу в рассудочности. Точно воздержание всем нам на пользу пойдёт!
        - Я не знала, что так может быть, - заговорила Лайна. - Даже не представляла, что буду вот так… как сука течная… по мужику… пусть коту… Но я тебя даже двух месяцев не знаю! Это жесть какая-то!
        - Леон, - весомо печатая слова, включилась в беседу Арья. - Ты пойми правильно. Да, кошки включили имплант, как только ты появился в стае. Включили в «фоновом» режиме. Сделали это, как всегда делают с котами. Чтобы мальчик мог потянуть стольких девочек. Без этого никак. Теперь у тебя отходняк. Это - со стороны физиологии. Плюс, ты мечник. У мечниц, вроде бы, с этим какие-то свои проблемы…
        - Проблемы однозначно есть, - включилась Милена. - Я говорила с Высшей, которую к тебе командировал Орден… Ты бы тоже мог с ней поговорить, а не трахаться.
        - О чём мне с ней говорить? Знать бы тему… Она же ни на что не отвечает толком! Только на потрахаться и годится…
        - Ладно, так уж и быть. Живи, - хмыкнула Старшая. Её настроение явно пошло в гору. Ещё и меня смогла немного заговорить. - В общем, у псионцев с этим беда. Какие-то сильные искажения в нервной системе из-за полей. Есть даже какая-то зависимость… Не уверена, правда, что её вообще особо считали… От силы полей зависит сила влечения к девочкам. Только там, в основном, к таким же девочкам, которые с полями. Но в твоём случае имплант внёс свои коррективы, направил эту чистую физиологию немного в другую сторону. Она наложилась на «фоновую» работу импланта, о которой говорила Ар. Да и психологически ты к нам сильно привязался. Одно на другое - такой вот резонансный эффект получился. И ты знаешь… не скажу, что это плохо. По крайней мере, не для нас.
        С той стороны раздалось фырканье кошек. Все слушали наш разговор, и этим спасались, пока ехали. Теперь вот развеселились. Юмор вообще хорошо снимает напряжение… Не скажу, что лучше секса, но тоже ничего…
        - В общем, попал ты сильно, Кошак. Для тебя теперь вообще другой дороги нет - только стая. Как и клялся - вместе, до самого конца. И ни у тебя, ни у нас выбора особого и нет. Зато так здорово! Постоянный партнёр. Всегда. И как раз над тем, чтобы это «всегда» никуда не девалось, мы и будем теперь работать. Начать придётся с перестройки режима. Будешь днём с нами трахаться. А ночью работать. Понимаю, не очень хороший вариант, но уж какой есть - извини.
        На словах о сексе кошка перешла на тон ниже, в её голосе появилось придыхание. Произошло это явно против воли Старшей, но мне хватило и этого. Не сдержавшись, опять зарычал. Впился пальцами в подлокотники кресла. Эластичный материал начал сжиматься, словно пластилин, задорно похрустывая.
        - Кот, кот, мы с тобой! Всегда! - Эйди. Милаха Эйди включилась в беседу, понимая, что старшие сёстры уже не в состоянии адекватно её вести, и что от их слов становится только хуже. - Сёстры, давайте ему споём? А?..
        И они запели. Сначала только метиллия, потом в звуковой поток включился сильный голос Викеры, потом присоседилась Рита… Словом, все, кто ещё сохранял относительную ясность рассудка - а то в канале вдобавок к моему рычанию уже кто-то утробно взрыкивал.
        Песня пролилась холодным душем. Эйди пела о красоте космоса - что-то из древнего фольклора собственной ветви, - и её тут же, без всяких предисловий, поддержали Тиш и Мисель. А я… Я просто шалел от такого вопиющего поведения своих кошек. Подумать только! Валькирии… пели! Не прощаясь с домом, уходя на передовую Экспансии, а буднично… для меня. Для мужчины. Точно сегодня в космосе взорвётся сверхновая!
        Во многом благодаря прочувственной песне удалось, сцепив зубы, дотерпеть. О прибытии сестёр возвестил стройный хор голосов, зазвучавший одновременно у меня в голове и откуда-то со стороны входа в апартаменты. Голоса двоились и троились, они буквально обволакивали, словно пение русалок - нерадивого моряка. И точно так же они тянули вглубь, в бездну, к истокам - но море здесь было ни при чём. Наша бездна была куда коварней. Любовь?.. Сексуальная зависимость?.. Да какая разница?! Главное - у меня опять все дома!
        Последняя мысль подбросила из кресла, заставила вскочить на ноги и ринуться навстречу своим кошкам. Первой в зоне досягаемости оказалась Сай. Я в один прыжок оказался рядом, прижал к себе улыбающуюся рыжую бестию, а в следующее мгновение уже прижимал её к ближайшей стенке - шалея от запаха волос девочки, от невероятной бархатистости кожи щеки, о которую тёрся своей щекой.
        Сайну не нужно было уговаривать. Она и до того была не в себе, а как ощутила мои объятья… Пока я маялся дурью, невинно ластясь, девочка сноровисто расстёгивала застёжки наших комбинезонов, и завладев сокровенным, погрузила его в себя на всю глубину. Стройные цепкие ножки тут же оплели мои бёдра, завершая процесс пленения вожделенной добычи, - и только тут нас немного отпустило.
        - Мог бы и подготовиться, кот! - промурчала рыжая в самое ухо, пока я вовсю покрывал поцелуями её шейку, в попытке добраться до такой манящей ключицы. - Зачем, спрашивается, форму нацепил? Ведь всё равно в душе был! Я чую твой запах!
        - На автомате, кошка, - мой горячечный шёпот через поцелуй породил к жизни дрожь женского тела, а сама валькирия крепче вцепилась ладошкой в мои волосы. - Мозги совсем отключились. Только о тебе и о сёстрах думал.
        - Я тебе обещала сзади… Но не сейчас. В другой раз. Сейчас не пущу. Пока другие не оторвут, буду сжимать, что есть мочи. Мой! Мой кот!
        Дальнейшее больше напоминало сцену массового помешательства. Рычание, крики, зловещий шёпот обсуждения и торга, и стоны, стоны, стоны… Кошки полностью завладели ситуацией - насколько ею вообще можно завладеть в таком состоянии. Слишком у всех рвало крышу.
        В себя пришёл рывком, спустя неизвестно сколько времени от воссоединения нашей боевой семьи. Подо мной смачно ворочалась Эйди, сам же я стоял в упоре лёжа. С чего вдруг… Да они же как-то умудрились нацепить на бёдра эту новую игрушку! И теперь Эйди - эта милаха Эйди! - сцепив ножки у меня за спиной, лихо рулила процессом. Получалось у неё ничуть не хуже, чем у Мисель - рулить гоночным катером. Я даже на пару мгновений не мог подвиснуть, как приходила новая «команда», подстёгивая страсть, опаляя желанием, даря удовольствие. Форменное безумие! Но мне было плевать, главное - рядом моя кошка! Точнее кошки - потому что остальные либо активно участвовали, лаская коготками чувствительные точки на обнажённом теле, либо сидели, и с сосредоточенным выражением на прелестных мордахах наблюдали игру.
        - Эйди, я тебя обожаю! Когда вы только с седлом-то успели? - проговорил сквозь стоны.
        - Успели, кот, - прошипела в ответ милаха. - Так удобней. Слишком все изголодались. Зачем ты нас бросил, Кошак? Чего мы тебе плохого сделали?
        - Ди, прости. Я не знал, что так будет. Даже не представлял… Это ведь просто работа… Я думал, это моё призвание… для Экспансии… для всех вас…
        Поймав удобный момент, я хитрым движением бёдрами смог завладеть «удовольствием» метиллии. По напряжённому телу подо мной прошла волна сокращений, и девочку выгнуло дугой. Стон застрял у милахи в горле. Но и мне прилетело отдачей. Совершенно беспомощный, я упал на всё ещё сведённое судорогой удовольствия тело прелестницы. Ткнулся лицом в разметавшиеся пряди. В носу защекотало. Не в силах противиться природе, смачно чихнул. Это помогло валькирии подобраться.
        - Думал он! - прошептала-прорычала та. - Вон, Сай чуть умом не тронулась, пытаясь хотя бы немного отвлечься! Арья из инта не вылезает, он уже искрит от напряжения! Тиш крышу сносит, и она отправляется в город на тебя охотиться! А ты где-то шляешься… Это был последний раз, Кошак, когда мы тебя больше, чем на день, отпускали. Понял? Закончим миссию - и всё, больше таких глупостей не совершим. Мы должны быть вместе. Всегда.
        - Как ты себе это представляешь? В бою?.. В десанте?..
        - Нормально. Не обязательно всё время трахаться. Главное, мы будем вместе. Так возбуждение не разъедает душу. Мы же все знаем, что в любой момент можем развлечься - как только случай подходящий представится. Понимаешь? Ещё и адреналин помогает…
        - Я больше не совершу такой ошибки. Обещаю.
        - Мы тоже не совершим. Это я тебе могу сказать за всех, - ухмылка девчонки была хищной и обещающей.
        Не совершат. И мне не позволят. Мы теперь вместе. Навсегда.
        …В следующий раз из бездны страсти меня вырвало ощущение нереального, запредельного кайфа. И до того было хорошо, но тут словно у чёрно-белого телевизора прорезалось цветное изображение нереальной, запредельной чёткости. Широко распахнув глаза, я уставился в бескрайнее небо над головой. В лёгких плескался одуряюще свежий воздух, аж тягучий от обилия лесных запахов. Невесомый ветерок трепал волосы улыбающейся во все тридцать два зуба Милены. Чем-то Старшая была жутко довольна.
        - Нравится? А если так? - в глазах ариалы блеснули до боли знакомые бесенята. Точно такие были, когда девочка предлагала мне шоколадку, аккурат после ухода «Селенги» в прокол без нас.
        Миленино «если так» вновь отправило сознание в нереальные выси сладостного забвения. Восприятие подёрнулось рябью, чтобы через бесконечное время взорваться новыми ощущениями - прямо скажем, весьма необычными. Словно кто-то большой смачно облизывал всё тело сразу. А ещё через мгновение этот кто-то взял и… выплюнул меня в свет. Слабо соображая, что вообще происходит, я инстинктивно сжался на ровной поверхности в позе эмбриона. Заработала пелена, отсекая любые внешние воздействия. Но ничего страшного или даже подозрительного не происходило. Понимая, что лежать вот так, подобно новорожденному, глупо, поднялся на ноги.
        Меня шатало. Тело оказалось покрыто слоем какой-то подозрительной слизи. Рядом обнаружились сёстры. Они стояли чуть в сторонке и молча наблюдали. Взгляды у всех были настороженными и выжидательными. Осмотревшись вокруг, я с удивлением и некоторым даже отвращением обнаружил то, что исторгло меня «к жизни». Неприятная картина. Даже жуткая. Не веря до конца в реальность всего происходящего, я вновь повернулся к валькириям:
        - Что это было, сёстры?
        Когда немедленного ответа не прозвучало, мой взгляд непроизвольно скользнул к памятной жути и словно приклеился к странному сооружению. Капсула - да, именно так, это самое правильное для неё определение - всё ещё стояла открытой. Белоснежная скорлупа, как у яйца, и розовое, мягкое, пульсирующее разверзшееся чрево. Две мясистые створки до умопомрачения напоминали женские половые губки. Даже волосики имелись - белые пучки отростков, чем-то похожие на тугую косу, шевелились и призывно тянули ко мне свои хвостики. Пришло понимание: стоит подойти к мембране, и они оплетут, а потом с методичностью и неумолимостью автомата затянут внутрь, где пузырится гейзерами тягучая гелевая субстанция… Я уже испытывал на себе их мягкую, неодолимую власть. Когда? Не знаю. Но тело помнило, передавая в предательской дрожи предвкушения свою память.
        Огромного труда стоило отвести взгляд от исполненного соблазна пульсирующего нутра. Когда вновь посмотрел на кошек, поймал массу изучающих ироничных взглядов. Они не были удивлены ни прозвучавшим вопросом, ни моей реакцией на эту волнительную жуть.
        - Неужели не догадываешься? - муркнула Сай, поднырнув под бочок.
        - Это… капсула удовольствий?..
        - Молодец, хороший котик, - рыжая приобняла за талию и прошлась серией коротких поцелуев по шее. Куснула мочку уха. И лишь наигравшись, продолжила. - Хочешь туда? Со мной?
        Тело встопорщилось предательской дрожью. Справиться с ней, когда рядом излучающая соблазн кошка, оказалось решительно невозможно. Без неё - да. С ней рядом - нет. Желание объединить кайф от капсулы с кайфом от объятий игривой снежки оказалось выше меня.
        - Да… - выдохнул ей в губы, так как рыжая и не думала сбавлять обороты, и уже перешла к французским поцелуям.
        - Кем ты хочешь, чтобы я там была?
        - А?.. - вопрос поставил в тупик. Даже то, что соблазнительница отшатнулась и теперь вглядывается в моё лицо, не сразу заметил.
        - Хочешь, я буду кошечкой? Мы все будем кошечками? - она обвела ладонью неровный строй валькирий за спиной.
        - Кошечкой?..
        - Да. С такой мягонькой шелковистой шёрсткой. Нет, не длинной! Но очень, очень бархатистой! С мягкими подвижными ушками. Ты сможешь меня за них кусать! И хвостик.
        - Хвостик?..
        - Да. У меня будет хвостик. Ты какой хочешь? Пушистый, как шерстяной шарф, или кожистый, с такой милой кисточкой на кончике?
        - Ты сейчас серьёзно, Сай? Вот так… станешь там для меня кошкой?
        - И не только я стану. Все мы станем. Будет у нас прайд - помнишь, ты рассказывал? А милаха показывала?
        - Неужели всё это можно воссоздать? Вот прямо так? А как туда поместятся остальные?
        - Легко! Капсулы коннектятся в любом количестве и на любом расстоянии. Главное, чтобы канал связи был достаточно широким. Хоть с Ведьмой коннектись, в Ядре Миров.
        Позволив себя обнять покрепче, даже передвинув мои руки с бёдер на ягодицы, Сай легонько подтолкнула меня в сторону капсулы. Шаг. Ещё один лёгкий толчок. Ещё шаг. На третьем круге я заартачился.
        - Постой, Сайна! Зачем капсула? Чем тебя седло не устраивает?
        - Боишься? - пряча насмешку в поцелуе, муркнула рыжая.
        - С Валери мы… даже без импланта…
        - Так, как у вас с Валери, бывает только раз в жизни, - Сай даже поцелуй прервала, демонстрируя всю серьёзность своих слов. Её взгляд вперился в меня, почти не мигая. - И я никогда не поверю, что Тёмная Мать не попробовала бы с тобой этой игры. Потом.
        - Всё остальное делала, и это бы сделала, уж поверь, - подтвердила Ми откуда-то сзади. - Ри той ещё затейницей была…
        - Не хочу подсаживаться на это…
        - Будет игра. Просто игра. Ты не ощутишь разницы, разве что новые ощущения иного рода…
        Новый толчок, однако в этот раз я был начеку. Не позволил себя подвинуть. Зато стало ясно, зачем Старшая сместилась за спину. С Викерой на пару они упёрли мне ладони в плечи и всем своим весом, помноженным на физическую силу, со свистом втолкнули внутрь. Губки капсулы смачно чмокнули, заглатывая свою жертву. Следом рыбкой нырнула рыжая, не желая оставлять меня даже на долю мгновения. Её жаркие поцелуи и горящие неземным предвкушением зелёные бездны глаз помогли смириться с неизбежностью. И опять это ощущение… будто меня от души облизали. Сразу со всех сторон. Впрочем, ощущение липкого, мягкого и дразнящего прикосновения оказалось мимолётным, и сразу навалились образы.
        Нет, не так. Образы возникли. Вокруг. Дохнуло свежим, насыщенным запахом леса. По ушам резануло какофонией множества лесных шепотков. Под ноги упала мягкая, колышущаяся травянистая взвесь. Высокая! Почти по грудь! А некоторые травяные колосья рвались в ясное небо, качая своими маковками почти над самой головой. Какова же она в высоту? И где растёт такая нереально высокая и обалденно пахнущая лесом зелень? Так, а почему я на карачках? Непорядок!
        Однако попытка подняться на ноги не увенчалась успехом. Неприспособленное к такому положению тело возмутилось неподобающим с ним обращением. И тут мой взгляд упал на ноги… Это был шок, натуральный шок! Вместо ног в траве утопали… лапы! Точно, кошачьи! Приблизив одну к лицу, я отметил в них обманчивую мягкость подушечек, из которых легко, подчиняясь мысленной команде, выдвигались внушительных размеров когти. Да что же это такое?!
        Мимо скользнула невесомая тень. Ещё одна. Третья, проскочившая словно бы специально по касательной, задела меня плечом. Тело неожиданно бурно отозвалось на мимолётное касание, в сознании вспыхнули кровавые буквы запахов: самка! Это - самка! И она - дразнит, приглашает к игре! Прежде, чем я успел что-либо осознать, уже нёсся вслед вёрткой и подвижной тени.
        Не прошло и пары минут, как нас стало заметно больше. Тут и там мелькали чернильные тени, зажигались и гасли под лесным тенистым пологом жёлтые взблески глаз с узкими вертикальными зрачками. Сияли белозубые улыбки предостерегающих оскалов. И все невольные попутчицы были именно самками, то есть самым желанным и вожделенным на свете лакомством - куда там дичи!
        Но все мои попытки добиться взаимности ни к чему не привели. Даже та, первая, запах которой я легко выделял в окружающем многообразии образов, не спешила идти на контакт. Тут в полной мере проявились достоинства вёртких и ловких кошек женского пола, заметно превосходящих по этим качествам меня - самца. Слишком тяжёлым и неповоротливым я был - не чета текучим, точно воск, подругам. Они натурально надо мной издевались! Подпускали ближе, чтобы в следующее мгновение гибко вывернуться из зубов и лап! Не давались, изворачивались, шипели, рычали, клацали челюстями у самого уха. Одна даже умудрилась лизнуть!
        Впрочем, длилась эта странная чехарда не так уж и долго. В какой-то момент все мы выметнулись из-под лесной сени на волю. В грудь ударило разнотравье дикого поля, с гуляющими вокруг токами ветра, шибающими в нос одуряющими цветочными ароматами. Но не этот запах привлёк моё внимание. Шерсть на холке вздыбилась, кровь заструилась сильней, слух и нюх обострились до предела - потому что в этот раз ветер принёс пьянящий аромат дичи. Нет, погорячился я, говоря, что влечение к самкам перебивает все прочие чаяния. Охотничий инстинкт, включившись, затмил почти всё. С клыков, при виде уязвимого горла дикой лани, упала капля горячей слюны.
        Однако и желание обладать бегущими по бокам самками никуда не делось. Душу разрывало противоречивыми, несовместимыми чаяниями. Казалось, ещё немного, и я взорвусь от дуализма и конфликта двух первородных начал. Они абсолютно завладели моим естеством, не оставив места иным мотивам. Когда же стая выметнулась на притоптанную стадом траву, желание рвать и кромсать затмило всё и вся. Здесь же стали понятны и необычные эволюции кошек стаи. Я теперь занимал место в самом центре условного построения, в то время как остальные подруги неслись вогнутым полумесяцем, охватывая с боков жмущихся и пытающихся удрать парнокопытных. Откуда-то издалека пришёл угрожающий рык. Ему вторил ещё один, с другого направления. Стадо заметалось, зажатое между молотом и наковальней кошачьих когтей, зубов и воплей.
        Одна из ланей заметалась настолько панически, что подвернула ногу и полетела по земле, кувыркаясь. Это стало спусковым крючком для броска почуявшей кровь стаи. И что интересно, роль разящего клинка, острия удара досталась мне. Кошки буквально выдавили меня на это самое остриё, давая возможность первому наскочить, подмять, порвать нашу общую жертву. И я с лихвой оправдал оказанное сёстрами доверие. Напрыгнув сбоку, опрокинул пытавшуюся подняться после неудачного падения лань, одновременно вонзая клыки в её тонкую, пульсирующую кровавыми венками шею. Рывок прыжка, помноженный на рывок челюстей - и животное вновь на земле. Теперь уже навсегда: ведь с разорванным позвоночником не встают.
        Кошки налетели с боков, гурьбой. Думал, порвут уже меня, но нет - гибкие бестии принялись ластиться. Жались, тёрлись, прикусывали за кожу и уши. В какой-то момент с правового бока образовался просвет, в который тут же ввинтилась очередная скалящаяся тень. Чёрная кошка прыгнула, ударив грудью в моё плечо. Почти одновременно то же проделала вторая. Я опомниться не успел, как оказался в положении трепетной лани; вот только подняться мне уже не дали. Накинулись, жадно приникая к источнику наслаждения, пытаясь взять - и не безуспешно - прямо на земле.
        Не знаю, как уж оно так у них получалось и как согласовывалось со звериной анатомией. Скорее всего, никак. Но было решительно наплевать, что там и как с анатомией - потому что сознание заполонил разрывающий его в клочья кайф. Мы кувыркались, превратившись в единый рычащий, мяукающий, клацающий зубами и взблескивающий глазами комок шерсти. Каждой кошкой владело сейчас лишь одно стремление - взять, урвать свою порцию ласки. Безумие охватило каждый миллиметр души, не оставляя места сомнению. Оказалось, охотничий инстинкт не идёт ни в какое сравнение с инстинктом продолжения рода… особенно если он утолён. И хватило-то всего одной жалкой лани! А вот как утолить тягу к кошкам, которых вокруг до неприличного много?.. Тут одной… кхм… ланью не обойдёшься.
        Вырваться из бездны удовольствия удалось далеко не сразу. Она решительно не хотела отпускать, и даже сохранившееся в сознании послевкусие держало в дымке счастья крепче стальных цепей. Но вот я наконец «выплыл». Разнотравья открытой равнины больше не было. Не было и пронзительно-синего неба над головой. Его место занял давящий пещерный свод, подсвеченный прожилками лазоревого мха. Над новым кошачьим обиталищем властвовала бархатистая полутьма.
        Но если глазами я видел одно, то вот кожей ощущал совсем иное. Вокруг растекался натуральный океан ощущений, единый для всех кошек стаи. Мы все оказались как бы вкраплены в него, представляясь эдакими застывшими в чувственном янтаре сущностями. Магия единения давала нам схожие тактильные ощущения, одаривала одним на всех дыханием, даже наши сердца, казалось, бились в едином ритме. Каждая клеточка тела сливалась сейчас с такой же кого-то из боевых сестёр.
        Под головой отчётливо ощущались холмики грудей. Сайна - безошибочно определил я. Неужели подруги позволили мне вот так, просто, лежать?! Ан нет! На мне тоже лежали. Ещё одна рыжая кошка, приникнув щекой к груди, задорно урчала. Арья. Стоило мне открыть глаза, как с боков приникли спинками ещё две прелестницы, почти одновременно завладевая руками и прижимая их к своим упругим грудкам. Эйди с Миленой. Повернувшись налево, я невольно залюбовался серебристой шёрсткой, устилающей тело милахи… Так, стоп! Точно, взгляд направо подтвердил моё предположение: ариала щеголяла густой чёрной шерстью. Да и Арья…
        Словно чтобы окончательно меня добить, по ноге прошелестел самый настоящий хвост! Мягкий, пушистый и рыжий-рыжий. Выходит, не придумала Сайна про хвостик… Вернее, придумала его здесь, в виртуальной реальности вымышленного мира, порождённого нашими подспудными желаниями. Интересно, а ушки у них тоже есть? Осторожный взгляд на прикорнувшую на груди Арью не оставлял сомнений: есть. Вон они, шевелятся, точно кошка специально ловит одной ей ведомые звуки. Неужели к сердцебиению прислушивается?
        - И как тебе дома, кот? - лениво бросила Милена по правому боку.
        - Я скучал. Вы это знаете, сёстры. Дома - это дома. Нигде не бывает так хорошо и уютно.
        - Так чего же ты шляешься? - недовольно рыкнула Эйди. Оказывается, девочка была сейчас отнюдь не в благостном настроении. - Или у них здесь как-то по-другому всё устроено?
        И чтобы пояснить, где именно находится это «здесь», милаха резко сместила мою руку с груди к себе в промежность. Пальцы легли на мягкие, разгорячённые губки метиллии. Остальные ответили на эмоциональный демарш сестры красноречивыми фырками.
        - Ди, ты не подумай. Я ни на кого и никогда не променяю никого из вас. Там дело даже не в желании снять напряжение. Я готов терпеть, пусть это и чудовищно сложно. Дело в обстоятельствах и в… подаче, наверное. Другие республиканки умудряются так себя подать, что сложно противиться искушению.
        Арья подняла мордаху и заинтересованно глянула на меня.
        - С подачей, положим, мы можем поработать. На самом деле не так сложно сделать так, чтобы ты хотел только ту, что рядом. Свою кошку. А вот с обстановкой сложней. Тут действительно всё очень непредсказуемо. Правильная же подача в исключительных условиях - и ты не устоишь. Не после полугода в стае.
        - И что, нам теперь остаётся только наблюдать, как его там… на стороне… раскладывают? Мне, говоря по правде, хотелось той, в прозрачном белье, глаза выцарапать, - не унималась Эйди.
        - Ну, положим, ты ещё будешь иметь такую возможность, - опять ленивый ответ Старшей.
        - Да плевать на тех, что были! - милаха закусила удила. - Меня волнуют те, что ещё будут! С ним, что ли, постоянно ходить, чтобы они не вешались?!
        - С ним - это будет чересчур. Он не мальчик, которого постоянно за руку нужно водить и указывать пальчиком, с кем можно, а с кем нельзя. Мы Экспансии здесь служим, а не в воспиталище… воспитываемся, - от нарочитой лени моей ариалы не осталось и следа, она стала задумчивой. - Нужно установить жёсткие правила. Как правильно трахаться на стороне, чтобы мы не дёргались каждый раз из-за этого. К такому выводу мы пришли на последнем Совете Стаи. Осталось услышать лишь твоё мнение, Кошак.
        - Какие вы всё же классные, кошки! Заботитесь обо мне, интересуетесь моим мнением, хотя вполне способны навязать своё! - в груди расплескались волны нежности, даже дыхание сдавило.
        От обилия чувств я сам, не дожидаясь, пока Ми попросит, опустил ладонь ей на низ живота. Валькирия от такого откровенного проявления чувств задохнулась заготовленной фразой. Принялась урчать, тереться о плечо, эмоционально гладить ласкающую её руку - в общем, вести себя совсем не так, как это характерно невозмутимой ариале.
        - А зачем тебе что-то навязывать, милый, если ты и сам умный мальчик, - промурчала сверху Сайна, буквально мурча слова, сопровождая их глубинным придыханием. - Способен понять проблему и принять правильное решение. Которое устроит нас всех.
        Неожиданно в игру ариалы вмешалась Арья. Рыжая кошка опять удобно умастилась на груди, потёрлась щёчкой и принялась… нализывать гибким подвижным язычком мой сосок. Вся шерсть на моём теле в ответ вздыбилась, а из горла полилось такое мурчание, как от Милены минутой ранее. Рыжая ведь не только язычком заработала, она инициировала и какие-то процессы внутри своего чрева. Запустила имплант. Мне оставалось только прикрыть глаза и кайфовать.
        После чувственной вспышки мы лежали, расслабленные, и бестолково тёрлись друг о друга. Больше всех усердствовала Сайна. Её гибкие пальчики чесали мне за ушком, отчего по телу пробегала приятная дрожь. И всё же я совладал с собой - нужно было держать ответ.
        - Вы меня полностью устраиваете как женщины. Секс на стороне - это больше особенность социального устройства Республики. Даже девочки тут не смогут ничего радикально изменить.
        - Ты не простой республиканец. Ты - кот. Поэтому секс за пределами фракции для тебя определяют твои сёстры по стае.
        - Хорошо. Как это выглядит… технически? Вот начала на меня вешаться фиалка. Продемонстрировала нижнее бельё, зажала в углу. Мои действия? Я должен вызвать группу быстрого реагирования?
        Фырканье сестёр подтвердило, что кошки шутку оценили.
        - Ну зачем же сразу группу?.. Пусть она сама позвонит мне, как твоей Старшей. Я укажу границы и условия секса. Скорее всего, ей нужно будет прибыть на территорию стаи, и уже здесь мы всё решим. Но я учту и обстоятельства, тут вы с Арьей правы. Если приехать сейчас нет никакой возможности - трахайтесь на здоровье! Но если возможности связаться со мной не окажется из-за секретности, тут уже ничего не могу поделать. Терпите.
        - А местные?
        - Что местные? - не поняла Милена.
        - Да он этих имеет в виду, скороспелых республиканок, - фыркнула Сайна, первая поняв, о чём речь. - Этих можешь трахать прямо на месте. Только имей в виду… они тебя всё равно больше получаса не выдержат. Не те кондиции и… компетенции.
        Последнее замечание рыжей стая встретила фырканьем. Я же порядком загрузился, и это не укрылось от взгляда Арьи.
        - Кошак, ты полгода в стае. До того тебя несколько месяцев обрабатывали разные кошки… и я в том числе. До того в твоей жизни была Тёмная Мать. Как думаешь, по итогу твои потребности возросли?
        - Я понял, не ёрничай, - поморщился, явственно вспомнив Землю. - Значит, с ними лучше не связываться.
        - Почему же, как раз с ними - пожалуйста. Эти от тебя сами сбегут, группа не понадобится, - продолжала ухмыляться Сай. - Только с местными - чтоб не вхолостую. В колонии нужен хороший генофонд.
        Вновь фырканья и смешки стали рыжей наградой. И тут до меня дошло ещё одно. Чтобы убедиться, я даже прервал чувственную ласку Милены, вернув ладонь на её живот. Девочка недовольно заворочалась. Повернула голову, ища причины моего неподобающего поведения. Я же совершил ещё один кощунственный поступок, остановив и ласку Эйди. Свободная ладонь нащупала животик Арьи. Так и есть, не показалось.
        - Волнуешься за ребёнка? - сразу успокоилась Милена. Её глаза довольно заблестели. - Здесь можно всё. Так просто удобней. Но… я оценила.
        - Если бы ты намекнула на ребёнка, я бы даже не пикнул против решения стаи. Любого решения, - я со всей возможной серьёзностью смотрел в её чёрные, глубокие, немного недоверчивые глаза. - Мать моего ребёнка не должна переживать из-за измен. Это неправильно.
        Милену новое откровение пробрало до дрожи. Чёрная кошка гибко провернулась в моих объятьях, устраивая мордашку на груди, по соседству с Арьей. Та тоже вся встопорщилась от проявленной заботы. Дрожь сильного гибкого тела выдала волнение и… предвкушение. Через мгновение обе кошки уже удобно лежали, прохаживаясь язычками по моим соскам. Я же всё больше закипал, не в силах долго выносить острую ласку. Наконец не сдержался, зарычал:
        - Арья, хочу!
        И рыжая кошка не подвела. Имплант и пульсация хищного чрева переплелись в непередаваемый калейдоскоп ощущений - тянущих, высасывающих, казалось, самою волю. Старшая умела любить, а виртуальность давала ей для этого поистине безграничные возможности.
        На этот раз меня выпустили из сладостного плена вполне осознанно. Имплантом и массажем привели в норму. Да и диспозиция за время ласк существенно изменилась. Милена разместилась за спиной, уложив мою голову себе… кхм… между ножек. Чтобы не мешать остальным, она сидела без малого на шпагате. А на почётном месте, в позе всадницы, восседала Викера. Огромная чёрная кошка, глаза которой вроде бы даже стали в этом облике ещё больше, плотно сжимала коленями мой торс. На животе лежали лапки… Что за… Какие ещё лапки? Откуда? У Сайны же, точно помню, были пальцы! Виртуальная реальность искажалась, подстраиваясь под желания моих женщин. Вот только зачем? Однако должен признать, было приятно. Под лапками имелись кожистые чувствительные подушечки, обеспечивающие утончённый тактильный контакт. Иногда из нежных миниатюрных «пальчиков» выползали коготочки - самыми кончиками они проходились по коже, будоража желание.
        Ещё в непосредственной близости от моей тушки обнаружились Лайна и Триша. Обе лежали по бокам, уперевшись грудками в плечи и бесстыдно используя мои ладони для собственного удовлетворения. И что-то подсказывало: лапки бы этих чертовок не устроили - только пальцы с когтями боевых имплантов.
        - Что ты ощущал минутой ранее и ощущаешь сейчас? - напряжённый голос наставницы диссонировал с общей расслабленностью позы.
        - Ты про свои лапки? - ухмыльнулся в ответ, ещё не понимая, куда клонит чёрная кошка.
        - Нет, я про глубину твоих ощущений в виртуале. Ты в капсуле. Она плотно держит тебя, достаёт до самых потаённых закутков твоего тела. Ты чувствуешь это?
        - Ощущение, будто на волнах качаюсь. То ли мягкий пол, то ли ваша шёрстка… не знаю. Действительно необычно. Кайф тоже глубокий, крышу срывает на раз. Но ты и в жизни когтями и не такое со мной творишь…
        - Правильный ответ, кот! Никогда - слышишь: никогда! - не путай реальность с виртуальностью. Наши мужчины погружаются в неё слишком рано. После им сложно различать два мира. Я всегда была против такого извращения. Надеюсь, ты, мой ученик, меня не подведёшь. Не подведёшь же?.. - Викера сопроводила вопрос впившимися в бока когтями. Я ожидал вспышки боли, но вместо неё ощутил острый, почти нестерпимый укол возбуждения.
        - Неправильные реакции… Кажется, я ощущаю грань, наставница…
        - Это мой урок для тебя сегодня. Фиксируй отличия. Сосредотачивайся на них. Не растворяйся в волнах удовольствия и возбуждения. Помни, что есть и другие реакции.
        - Да ладно, Вик, могла бы и оставить ему его персональную сказку, - Лайна переняла эстафету у Сай. - Пусть почувствует нашу власть. Здесь она воистину абсолютна.
        - Нет, рыжая, мы будем говорить о реальности. Слишком много вопросов накопилось, - не согласилась Милена.
        Снизу вид на её тело открывался потрясающий. Тяжёлые налитые груди холмами выступали далеко за угол обзора; на мускулистом животике поблёскивала в неровном свете плотная шёрстка, - каким-то магнетизмом веяло от образа чёрной хищницы в интимной обстановке домашнего очага. В пещере. Будь мои руки свободны - уже бы тискал соблазнительные бугорки, прохаживался ладонями по покатым лоснящимся шерстью бёдрам… Но интонации голоса Старшей настраивали на серьёзный лад.
        - Я оценила твои слова - про право матери. Они правильные. Но у нас, у стаи, много возможностей сделать твою реальность приятной. Ты говорил про способность преподнести себя. Как это видишь? Что хотел бы получить от нас, чтобы лишний раз не тянуло на сторону? - Викера продолжала допрос, явно действуя в связке с ариалой.
        - Ну и вопрос у тебя, кошка!.. Тут ведь нет универсального ответа, хотя… Любой мужчина-внешник ощутит довольство, если все вокруг увидят, что такие потрясающие женщины - его. Я тут не исключение. Скажем, прогулка. По людному месту, чтобы в каждом вашем жесте ощущалось, что вы за меня держитесь. Идти в обнимку. Целоваться под деревьями. Обниматься на скамейках. Да мало ли что!
        - Так просто? - фыркнула Триша, приподнимаясь на локте и кладя свою… лапу мне на солнечное сплетение. - Я готова разложить тебя хоть посреди улицы. Мне плевать на реакцию недавних внешников.
        - Я поняла, - подняла ладонь Викера, и сестра по наставнице послушно умолкла. - Другой акцент. Разложить тоже можно, но так, чтобы все видели взаимность. Взаимную принадлежность партнёров. Не только поставить на колени своего мальчика, Тиш, но и самой встать на колени, видя его желание.
        - Не думаю, что идея кому-то встать на колени - удачна… - протянул я. - Твоё тело, Вик, конечно, совершенно. Я готов вылизывать его, когда пожелаешь, и даже сам получать от этого эстетическое и физическое удовлетворение. Но лучше оставим это для старых миров Республики. А вот если бы девочка, целуя, ещё бы и обняла бедро мальчика своей ножкой… Или прогнулась в спинке под его напором, когда он целует… Да даже просто идти, демонстрируя всем своим видом взаимную привязанность и гордость, неприступность для других…
        - Хорошо, такая игра допустима, - серьёзно кивнула головой Триша. - Но я тебя всё равно разложу. Как ты сказал?.. На скамейке?.. Это может быть удобно и приятно, если всё сделать правильно… Особенно, когда сразу вдвоём…
        - Смотрю, вы настроены серьёзно, кошки, - обвёл я взглядом наше домашнее собрание. - Тогда приглашаю тебя, Вик, и тебя, Тиш, в ресторан. Втроём. Выйдем загодя, прогуляемся. Заодно и потренируетесь.
        - Там будет скамейка? - метиллия не допускала отступлений от своего плана.
        - Найдём, кошка, обязательно найдём! - зафыркал я в предвкушении.
        Планета Штарн, База валькирий, несколько часов спустя.
        Катер высадил Витану - с лёгкой руки Леона прозванную Фиалкой - на поляне, перед Базой сводной группы стай. Привычно используя боковое зрение и контролируя окружающее пространство, разведчица осмотрелась по сторонам. Всё было спокойно. Тогда республиканка позволила себе немного расслабиться. Её взгляд неспешно пропутешествовал по кошачьей резиденции - показавшейся ей удивительно уютной и гостеприимной на фоне стандартных высоток дореспубликанской постройки. Умиротворяющее спокойствие разливалось над валькирьей вотчиной - точно перед ней сейчас вставал форпост далёкой Республики, частичка незыблемого благополучия Центральных Миров. Витану невольно потянуло на рефлексию, и женщина украдкой, про себя, даже немного повздыхала. Чуть-чуть, самую малость, ибо большего она себе позволить не могла - только не во враждебном окружении условно республиканских территорий. Впрочем, сторонний наблюдатель вряд ли заметил бы эту невольную вспышку эмоциональности, зато отлично рассмотрел бы, как отбросив лишние сейчас эмоции разведчица уверенной походкой хозяйки жизни прошествовала внутрь монументального
приземистого сооружения.
        Автоматика пропустила её без каких-либо эксцессов. Собственного допуска Витаны было вполне достаточно, но принимающая сторона всё же подтвердила приглашение, чем лишний раз продемонстрировала: её ждали и вели от самого катера. Пока поднималась по лестнице, встретила несколько странных, полных иронии взглядов местных обитательниц. А одна даже фыркнула, отвернувшись. Опытной разведчице такое непонятное поведение показалось странным. По спине пробежали мурашки нехорошего предчувствия, но женщина волевым усилием отбросила сомнения прочь.
        А вот и нужная дверь. При приближении гостьи мембрана протаяла… чтобы выпростать из разверзшегося зева сильную руку в чёрной униформе. Длинные когти впились в волосы разведчицы прежде, чем та успела что-либо предпринять. Рывок, и женщина оказалась буквально вброшена внутрь.
        - Сука! - напротив глаз Витаны возникли жёлто-зелёные глазищи чистокровной снежки, горящие каким-то потусторонним огнём. Яростным огнём. - Я тебе глаза выцарапаю на татами! Три раза, не меньше!
        Но сделать этой бешеной ничего не дали, потому что рядом возникла ещё одна валькирия. Словно из воздуха соткалась в этой своей чернющей с серебром форме! Чёрные волосы едва успели осесть на спину после резкого рывка, а женщина уже сноровисто перехватывала Витану у рыжей - точно переходящий приз какой! Разведчица впервые за последние несколько лет ощутила, что от неё сейчас ничего не зависит. Эти бешеные крутили её, словно куклу. Из горла вырвался недовольный рык, но быстро перешёл в клёкот, когда ариала, демонстрируя поистине запредельную подготовку, заломала гостье руку на болевой - и так, за руку и волосы, быстро повела куда-то вглубь помещения. И республиканка пошла! Причём с той скоростью, какую от неё требовала черноволосая! Ведь та регулировала интенсивность её движений болью в заломанной руке!
        В обширной комнате, где они вскоре оказались, прямо на полу, сидели кошки. Все по форме, все собранные, в напряжённых позах с идеально прямыми спинами, - они зорко следили, казалось, за каждым её движением, отмечая каждый непроизвольный стон. Ариала небрежно бросила пленницу на пол в центре образованного сидящими телами круга. Удар в живот, удар по мягкому месту, и снежка чётко уяснила, как именно надлежит сидеть перед встречающими: на коленях, так же как и они сами, и с такой же прямой спиной. Впрочем, сгорбиться ей при всём желании не светило - не с плотно сжимающей голову пятернёй в волосах.
        - Что ты себе позволяешь?! - хотела грозно прорычать разведчица, но на выходе, из-за вовремя стиснувшей волосы руки, получился очередной жалобный писк.
        - Этот же вопрос хотела задать и я, - на неё, глаза в глаза, не мигая, смотрела ещё одна ариала. Старшая стаи - безошибочно оценила пленённая пташка. - В условиях идущей боевой операции, с привлечением сотен стай по всему Сектору, с привлечением ударных флотов, я вынуждена не координировать идущие боевые действия, а… разбираться с соплюшкой, оприходовавшей нашего кота. Ты полагаешь эти действия явлениями одного порядка, разведчица?
        Ариала меж тем, явно намекая на необходимость быстрого ответа, выкрутила гостье волосы - породив у той неостановимый поток слёз. Витана попыталась, превозмогая боль, поднять глаза на свою мучительницу и смерить ту презрительным взглядом, но даже такая малость у неё не вышла! Черноволосая совершенно не впечатлилась обращённым на неё полным слёз взглядом, напротив, сама так зыркнула, что впору было побыстрей опускать глаза. Эта республиканка разведчицу откровенно пугала. Бездонные, подёрнутые паволокой глаза, выражали эмоций меньше, чем… форма на сильном тренированном теле. Холод этих зеркал души пробрал снежку до самых печёнок. Она непроизвольно передёрнула плечиками и вновь воззрилась на Старшую.
        - Это несопоставимые задачи, Старшая. Но необходимости разбираться с соплюшкой у тебя нет. Кот сам пришёл и явно дал понять, что хочет. Никакого насилия над ним я не учиняла.
        - Полупрозрачное бельё и никакую юбочку он тоже сам тебе надел? - фыркнула ещё одна снежка, и только тут до пленницы дошло, что на её форме красуется знак старшинства. Две Старшие. Да уж, тяжёлый случай…
        - Нет. Я хотела произвести правильное впечатление, - вынуждена была признать республиканка. - Насколько знаю, вашими правилами это не запрещено. Или… ревнуете?
        Уже понимая, что сморозила глупость, Витана прикусила губу. От провернувшейся в волосах ладони на глаза опять навернулись слёзы. Она попыталась в возмущении вскочить, но точный, скупой удар каблуком в бедро бросил её в прежнюю позу. От вспышки боли потемнело в глазах, а отсушенная мышца неприятно задёргалась.
        - Да, ревнуем. Кот должен быть в семье. Но стаю волнует не твоя фривольная одежда. Тогда мы лишь посмеялись, пострадали на вибраторах, да сделали для себя далеко идущие выводы о пристрастиях нашего Кошака. Твоя проблема в другом, девочка. Ты, Кошак и Стефи.
        Слова прозвучали камнями, падающими на хребет гордой несгибаемой республиканки, и если бы не рука в волосах, она наверняка не смогла бы сохранить идеальную осанку. Женщину обожгло пониманием: ошибка. Она допустила фатальную ошибку - тогда, в катере, после успешной операции. Увлеклась. Засмотрелась на милого котика. Понимая, что попала, разведчица вновь подняла глаза на Старшую.
        - Я признаю свою ошибку, Старшая. Думала тогда… другим местом. Должна была спросить, прежде чем втягивать кота в групповой секс. Готова понести наказание перед стаей, какое стая сочтёт справедливым. Обещаю не ставить в известность о вашем решении своё руководство: это только мои и ваши дела.
        - Как же ты так, разведчица? - прокаркала сверху жуткая ариала. - Видимо, и на старуху бывает проруха…
        - Не ждала подвоха… от своих. С этой стороны не ждала.
        - Дело не в своих и чужих.
        - Для меня - в них. Когда зачастую попадаешь… как сказал ваш кот… под дружественный огонь… Круг «своих» сильно сужается. Валькирии, пожалуй, единственные, кого всегда считала таковыми в любых условиях. Если прижимало, именно кошки вытаскивали из самых сложных перипетий. Я… Не использовала с котом ничего из арсенала глубокого воздействия. Ничего, сёстры!
        - Это меняет дело, - рука мучительницы неожиданно выпустила её волосы, так что девочка от неожиданности пошатнулась. Но реакция у черноволосой была поистине феноменальной, та успела придержать её за плечо и не дала растянуться на полу перед стаей. - Я тоже обратила внимание, что он визуально был вполне вменяем.
        - Он согласился привести в порядок Стефи. После пытки такая психологическая разгрузка бывает крайне полезна - она переключает внимание с боли на удовольствие, что в конечном счёте снижает время психологической адаптации.
        - Со Стефи как раз всё понятно, - ухмыльнулась Арья. - Но зачем адаптация понадобилась тебе?
        Остальных кошек, видимо, тоже отпустило. Они начали оживать. Зафыркали.
        - Я же говорю, не удержалась от искушения.
        - Искушала его, а не удержалась сама?.. - рыжая была очень умна и явно намекала на её собственный фривольный наряд.
        - Хотела подразнить. Про групповой секс даже не задумывалась.
        - Что же с тобой теперь делать, горе ты наше? - подключилась к разговору Ми. - Викера за глубокое воздействие хотела тебе зубы на ствол винтовки выдавить. Сайна - глаза выцарапать. Признаюсь, я тоже не прочь была присоединиться… лишь то, что в положении, останавливает.
        - Это его ребёнок? - подалась вперёд разведчица, забыв даже дышать. Беременность в Республике была проникнута ореолом святости, как и материнство. Для Витаны же, уже смирившейся с жизнью, почитай, на чужбине, это и вовсе казалось чем-то за гранью.
        - Да.
        - Расскажешь, как вы…
        По комнате опять прокатились фырканья.
        - Скажи, девочка, а сейчас ты для кого вырядилась?.. - с оттенком задумчивости изрекла по-прежнему стоящая над ней пленительница.
        - Ну… - растерялась от резкого перехода снежка. - Думала, его немного подразнить… А там - как пойдёт.
        - Он предвзят. Это не его дело, - отрезала Арья.
        - Я, кажется, придумала ей наказание, - между тем продолжила, будто не слыша короткой пикировки, наставница.
        - И?.. - изогнула бровь Милена.
        - Она нас оденет. Каждую. У девочки есть чувство вкуса… раз наш кот такую стойку на неё сделал. Но оденет не типовым способом, а так, чтобы подчеркнуть образ каждой из нас.
        - Создать образ, - на автомате поправила Витана.
        По стае прокатилась волна нездорового интереса. Каждая кошка высказалась, получила разъяснение и загрузилась. Снежка же лишь тяжело вздохнула: лучше бы ей выцарапали глаза… Даже зубы на стволе винтовки не казались таким уж суровым наказанием в сравнении с бесконечными попытками доказать, что «именно это тебе обязательно подойдёт, и желательно - вон с тем в комплекте».
        Выход в свет
        За кошками я заехал после очередной тренировки с безопасниками, ближе к вечеру. Вышел из катера… и обомлел. Триша встречала меня в резной арке входа, почитай, поджидала на крылечке. Но поразило меня не это. Главное было не где, а как! Метиллия была облачена в самое натуральное вечернее платье. Хотя нет, скорее - коктейльное. Зелёное с серебряным блеском, оно удивительно сочеталось с её выразительными салатового оттенка глазами, особенно - с зелёными прожилками в них. Полоса ткани шла по диагонали, от левого бедра к правому плечу, укутывая плечико наподобие тоги. Добрая треть левой груди при этом оказывалась обнажена - притягивая взгляд, будоража и без того распалённое воображение. Лишь небольшая полупрозрачная бретелька протянулась от обнажённой ключицы к самому сосочку, поддерживая платье, чтобы не допустить неожиданного конфуза. Мягко облегающий торс корсаж плавно переходил в узкую длинную юбку, ниспадающую до самых икр. Собранная из складок невесомой ткани, льнущей к телу, после каждого движения она взмётывалась, даря необычному одеянию объём. Когда валькирия легко сбежала по ступеням, мне даже
на секунду показалось, что девочку сопровождает длинный струящийся шлейф.
        Но это оказались ещё не все сюрпризы сегодняшнего вечера. Стоило мне замереть у основания лестницы, любуясь прелестницей, как из здания выпорхнула… Викера! Тоже в платье, пусть и иного фасона, ариала будто плыла по воздуху. Складки корсажа за спиной распустились крыльями, прямая же юбка со сложной системой разнообразных разрезов, разбитых по уровням, сновала вокруг ног языками пламени. Изящное скольжение стремительной походки лишь добавляло образу наставницы неземного очарования. Вот он - полёт валькирии! Если на полигоне далёкой сейчас Базы я мог позволить себе подшутить над Лайной, то сейчас любые шутки казались поверхностными, неуместными. Наставница стай, перед опытом которой преклонялись Высшие и Верховные, предстала предо мной подлинной высокородной леди. Красивые, исполненные убийственной грации движения не смогли бы воспроизвести и самые титулованные аристократки Земли - несмотря на всю их с малых лет дрессировку. Викера же не играла леди, она была бойцом, и каждое её движение было отточено в тысячах и тысячах спаррингов, схваток и боевых операций.
        Женщины остановились в паре метров от меня, ловя мельчайшие нюансы реакции. Судя по всему, произведённым впечатлением кошки остались довольны. Я же так и стоял, с отвисшей челюстью, не веря глазам своим, совершенно ошарашенный новым образом боевых сестёр. Особенно поразила порхающая, что та бабочка, Вик. Тяжеловесная наставница стай с непререкаемым авторитетом, способная одним движением убить закованного в броню бойца, опаснейшая даже по меркам валькирий хищница - бабочкой порхала навстречу мужчине. Наверное меньшее удивление вызвал бы сокол-сапсан, с цветными невесомыми крылышками, неторопливо перелетающий с цветка на цветок по залитой солнцем полянке.
        «Челюсть подбери, Кошак. У тебя ещё будет время рассмотреть их во всех ракурсах и… позах», - задорная реплика Ми породила в эфире целую какофонию фырканий. Похоже, с нами сейчас заочно были все валькирии стаи - не удивлюсь, если не только нашей.
        Слова Старшей стали тем последним ручейком, что прорвал плотину. Яркий, прилипчивый образ Викеры-бабочки, изучающие взгляды сестёр, словно бы оценивающие диспозицию противника на тактической схеме, и, наконец, последний штрих - ирония остальных кошек. Я, уже собравшийся было встать перед дамами на колено и галантно расцеловать им ручки, не удержал рвущийся наружу смех и вместо колен оказался на корточках. Триша нахмурилась. Подобрала юбку. После чего выдала грудным, предельно серьёзным голосом:
        - Кот. Трусики сразу смотреть будешь?
        И показала! Воспользовавшись тем, что я присел, легонько повела подолом, отбрасывая его фрагмент - достаточный, чтобы оценить очередное творение республиканских модельеров. Насыщенного зелёного цвета кружева и сеточки на них немыслимым образом переплетались с серебряными звёздочками. Но мне было не до завлекательного вида, я уже едва дышал от хохота. В итоге не удержался, завалился на спину. Этой моей оплошностью не преминула воспользоваться Вик.
        - Фиксируй его, - бросила ученице.
        Триша в мгновение оказалась рядом, а её обутая в изящные туфельки ножка сильно впилась в мою грудь, пригвождая к земле. Наставница в это время мягко перетекла из одной позиции в другую. По лицу мазнуло невесомой тканью, плечи сдавило широко расставленными ножками ариалы, вставшей аккурат над моим лицом. Сноровисто тряхнув платьицем, Викера привела в движение сложную вязь вырезов своей безумной юбки. Яркая вспышка света озарила сокрытое до поры сокровище. Что ж, посмотреть там действительно было на что - без всякой пошлости было. Сотканные из чёрных крупных тканевых цветов, насаженных на серебряную сеточку, с золотистой сердцевиной, трусики поражали воображение ничуть не хуже Тришиных.
        - Ну как тебе, кот? - не спеша уходить, пока не получит ответ, вопрошала ариала.
        - Вы моей смерти хотите? - сквозь смех уже сипел я.
        Наставница задумчиво смерила взглядом мою распластанную тушку под ногами. Что-то в кошачьей головке щёлкнуло, давая понять, что что-то идёт не так, а потому следует сменить тактику. Викера отступила на шаг. Подала знак Трише отойти. Та безропотно подчинилась. Лишь теперь я смог сесть. С нового ракурса обе кошки смотрелись ещё роскошней. Особенно внушали их разнообразные причёски - у Тиш в виде серебряного хвоста лисицы, объёмного, доходящего до середины спины, а у Вик в виде массивного воротника, пробуждающего стойкие ассоциации с коброй. Нет, девочки были великолепны, в чём я им честно и признался.
        - Тогда почему ты смеёшься? - зрила в корень наставница.
        - Слишком… непосредственно. Вы излишне топорно использовали свой образ. Слишком быстро и откровенно его преподнесли. Нужно было… ну, ненавязчивей, что ли?..
        - Да, Витана что-то такое говорила… Чтобы демонстрировали исподволь… Ну а в целом, ты доволен?
        - Когда просил вас одеть что-нибудь нестандартное, в последнюю очередь думал о платьях. Ну, сарафанчик какой, как у Сай… А уж нижнее бельё… Вы же его вообще не носите! Откуда это?.. Хотя, дай угадаю…
        - Да, Фиалка помогла подобрать, - подтвердила мои подозрения наставница.
        - Ну, снежка!.. Не ожидал от неё…
        - Ничего, с этой суки не убудет, - не согласилась Триша. - Она ещё легко отделалась. Это всяко лучше, чем на ствол винтовки зубами насаживаться… в движении.
        - Так вы её…
        - Не твоё дело, кот! Мы чтим традиции стай. Она допустила серьёзную ошибку и сполна за неё расплатилась. Твоя Фиалка - правильная республиканка.
        В голосе метиллии звенели фанатичные нотки, напрочь отсекая поле для спора. И хотя в произнесённой фразе мне почудилось противоречие - правильная республиканка не допустила бы некую «серьёзную ошибку» - я предпочёл промолчать. Не место и не время сейчас. Вон как кошки стараются ради меня! Ни слова не забыли из нашего достопамятного разговора в капсуле! Поэтому я просто поднялся на ноги и изобразил низкий церемониальный поклон - сначала наставнице, затем Тиш. Протянул руку Вик. Кошка её благосклонно приняла и сграбастала себе под руку. Та же судьба постигла и вторую руку, но теперь её пленительницей стала сестра по наставнице. Так, немного торжественно и официально, под довольные фырки остальных валькирий, мы проследовали до ожидающего нас катера.
        Должен признать, не только я один проникся очарованием момента. Против ожидания, сёстры и не думали сразу переходить к фамильярностям. Степенно уселись в кресла - куда я их галантно усадил - дождались, пока запущу программу автопилота и вернусь в салон… На этом моменте их терпение приказало долго жить. Стоило мне усесться в противоположном ряду кресел, чтобы иметь возможность всю дорогу любоваться роскошной картинкой, Викера недовольно нахмурилась:
        - Что-то Витана не предупреждала о таких издержках… По-моему, Кошак, ты переигрываешь. Или я чего-то не понимаю?
        - Я просто любуюсь, девочка. Издалека. Никак не могу заставить себя оторваться.
        - Я бы предпочла, чтобы ты любовался… вблизи.
        - Боюсь помять такую красоту.
        - Ну, допустим, меня сложно помять…
        - Я о платье.
        - Пустое. Я его специально выбирала, чтобы было удобно… любоваться, - и Вик, в самом деле, небрежным жестом отбросила прочь одну из складок своего одеяния, открывая удобный доступ к нижнему белью.
        - Наставница, не искушай. Не представляешь, чего мне стоит сдерживаться, - взгляд, как я его ни отводил, упорно возвращался к дразнящим тканевым цветочкам… и тому, что они скрывали… или символизировали.
        - Леон, тебя никто не принуждает терпеть, - спокойный и несколько уважительный даже тон Тришы заставил перевести взгляд на её лицо. Метиллия смотрела как-то странно. Ещё и обращение по имени… Особенно удивляло то, что именно сейчас, когда ей следовало бы проявлять замашки хозяйки жизни, она, напротив, проявляла удивительное чувство такта. - Я, безусловно, уважаю твою силу воли. Даже восхищаюсь ей. Но сейчас не место и не время. Мы собрались развлекаться. Зачем сдерживаться в такой момент?
        И две пары глаз, выжидательно смотрящих на меня и требующих ответа. Под тяжестью взглядов мысли в голове зашевелились активней, породив, наконец, вердикт: какого чёрта, почему я всё ещё не с ними?! Плавно переместившись на другую половину салона, я сел перед метиллией прямо на пол. Пропустил руки по бёдрам, удобно подхватывая девочку под попку, и вгляделся в её чуть расширенные в предвкушении зрачки, ловя в них похожие на блики в океане лазури прожилки. Триша же… Провела ладошкой мне по шее и принялась шебуршить гибкими пальчиками за ушком. Губы валькирии при этом расцветились очаровательной, пусть и немного хищной, улыбкой.
        - Тиш, я лишь хотел дать прочувствовать вам этот момент - момент предвкушения. Насладиться моим вниманием и восхищением - пусть на расстоянии, но от всей души! Вы ведь ощущали его! Признайся, кошка!
        - Глупости всё это, котик, - заговорила Викера, которая очень быстро включилась в игру пальчиками, и, в отличие от сестры, одними лишь волосами не ограничилась. - Наши эмоции глубже, чем у внешниц. И они быстрее берут власть над разумом. Да сколько его нужно на самом деле - предвкушения?!. Больно наблюдать, как ты изводишься, когда в этом нет никакой надобности.
        - Ничего, я предпочту ещё поизводиться. Зато потом… После танца…
        - Танца?..
        - Вы же видели, как было у нас с Илиной - там, в самом начале?..
        - Так вот что ты задумал… - протянула Тиш. Её голос изменился, теперь в его интонациях сквозило понимание.
        - И этот мужчина ещё пеняет нам на извращения! - с отчётливо ироничным подтекстом фыркнула наставница.
        Фраза обожгла, почище волны возбуждения от скользнувшей под форму ладошки Вик. По логике валькирии выходило, что все мои старания создать настрой, дать почувствовать дамам овеществлённое внимание - всего лишь извращение! Зато их готовность разложить меня прямо в катере, не обращая внимания на роскошные бальные платья - естественно и органично!
        - Но ты же позволишь мне в такой день немного… поизвращаться? А, Вик?..
        - Куда я денусь! Даже имплант включу, если пойму, что тебя прижало. Слышишь, Тиш? Пусть извращается. Отложим до после танца.
        Так мы и сидели, в крайне странной для «пары» позе. Я - на полу, у ног Тиш, обнимаю её бёдра. Она - шебуршит пальчиками у меня за ушком. А Вик - закинув ногу на ногу, повернувшись к нам вполоборота - весьма активно ласкает мои плечи и грудь ладошками. Даже прибытие катера в место назначение осознали далеко не сразу - настолько были увлечены друг другом.
        Нехотя оторвавшись от любования валькирией, я поднялся на ноги. Протянул руку - сначала Триши, затем Викере. Так, взявшись за руки, мы и покинули аппарат. Только на выходе как-то само собой разумеющееся подхватили друг друга под руки. А в фойе ресторана наша «пара» произвела маленький фурор. Не только у меня теперь выдалась возможность полюбоваться роскошными туалетами дам, да и самими дамами тоже… Если в Центральных Мирах Республики фурор производил в основном я, то здесь, в неиспорченном ещё матриархальными привычками мире, все мужские взгляды скрестились на женщинах. На меня тоже смотрели - в основном, дамы - вот только их эмоции не шли ни в какое сравнение с яркостью и масштабом мужского внимания валькириям.
        Встречать столь нечастых гостей, какими здесь представлялись коренные республиканки, вышел живой метрдотель. Хотя я не очень разбирался в иерархии работников сферы обслуживания, и этот серьёзный улыбчивый мужчина запросто мог оказаться и персональным официантом. Вскоре мы уже сидели за уютным столиком, и пусть по числу зелени заведение явно проигрывало развлекательному комплексу Базы, но сама архитектура была весьма занимательной. Наш столик оказался как бы отгорожен от остальных небольшими парапетами. Почему-то такая компоновка помещения вызвала у меня напрочь неуместную ассоциацию с земным кладбищем. Ни дать ни взять - могилка в обрамлении оградок. Впрочем, здесь, с принятым ещё до прихода Республики кремированием, мой юмор вряд ли оценили бы.
        Спутницам все эти вольные ассоциации тем более были до лампочки, как и сам столик. В их глазах стоял лишь один интерес. Поэтому на первых же заискивающих словах нашего сопровождающего я поднял руку, прося тишины.
        - Уважаемый, для начала мы с дамами хотели бы потанцевать. У вас для этого выделен отдельный зал или всё происходит в общем?
        - Да, господин, танцевать можно прямо здесь. Вон на том пятачке! Выходите и танцуйте. Когда туда кто-то вступает, музыка включается автоматически. Или можете дождаться конца очередного часа - тогда она заиграет сама, привлекая желающих.
        - Как понимаю, ждать вы не настроены, сёстры?
        - Правильно понимаешь, - фыркнула за обеих Триша и стремительно подскочила со своего места.
        - Будь добр, уважаемый, подай нам вина и чего-нибудь мясного…
        - …С кровью, - хмыкнула Вик, повторяя манёвр ученицы.
        - С кровью. А мы пока опробуем ваш танцпол.
        Опять на руках сомкнулись захваты-объятья валькирий, и мы плавно поплыли в сторону танцевальной площадки. Пока шли, я лихорадочно думал. Прошлый раз Высшая подготовилась, заранее скинув мне «карту» танца на коммуникатор. Я же так рвался затащить своих кошек в ресторан, что как-то упустил этот момент. С другой стороны… Не стоит забывать, кто именно идёт сейчас рядом. Для Викеры любые движения - элементарны. Эта бестия легко построит систему сама, дай только намёк. Да и Тиш легко переймёт всё, что покажет наставница… Словно прочитав мои мысли, ариала бросила в коммуникатор:
        - Ты подготовил движения, или будем импровизировать?..
        - Можно взять за основу то, что мне показала Илина… Боюсь, танцев с тремя партнёрами я не знаю.
        - Тогда я буду вести, а вы - старайтесь ухватить суть и угадать продолжение. Это не бой, здесь последующие движения должны органично выходить из предыдущих. Они должны хорошо угадываться.
        - Тебе уже приходилось танцевать?
        - Да. Давно. В молодости, во время диверсионной работы по одной из Внешних колоний. Я тогда ухватила суть. Проанализировав же ваш с Илиной танец, лишь уверилась в выводах.
        Едва мы ступили в центр зала, по воздуху поплыли первые такты музыкальной композиции. Вик недовольно поморщилась. Её боевой коммуникатор мгновенно ввинтился в слабенькую интеллектуальную систему ресторана. Пара секунд, в течение которых в воздухе возникали всё новые и новые варианты композиций, завершились довольным кивком валькирии, а над залом, наконец, поплыли музыкальные переливы, оптимизированные опытной кошкой под себя.
        Да, в очередной раз наставница удивила, её разносторонность жизненного опыта поражала. Зато выбранная композиция показалась и мне предельно логичной - рваный ритм удивительно тонко ложился на одну из подсистем республиканского рукопашного боя, с доминированием «длинных» ударов ногами и стремительных уходов акробатикой.
        Не спеша разрывать переплетение наших рук, девочка двинулась вперёд, в какой-то момент оказавшись ко мне немного боком. Её ладонь мягко скользнула по моей руке, от самого локтя, чтобы в последний момент зацепиться за кончики пальцев. Триша тем временем заскользила в противоположном направлении, оказавшись у меня за спиной; движение её ладони почти зеркалило наставницу, разве что со знаком «минус», от пальцев к плечу. На миг прижавшись упругой грудью к спине, а податливым низом живота к ягодицам, валькирия впилась ладонями в предплечья. И понеслось!
        Девочки принялись мягко перекидывать меня друг другу, чтобы в следующее мгновение попытаться заполучить обратно. Я же картинно цеплялся за горячие объятия очередной подруги, как утопающий - за соломинку, не желая быть вновь оторванным. Иногда, когда удавалось ускользнуть от агрессивных попыток увести меня прочь, счастливая воздыхательница обжигала губы горячим поцелуем. Глаза кошки при этом смеялись. И всякий раз на моменте поцелуя я доставался сопернице.
        Признаюсь, такая игра заводила не на шутку. Поцелуи натурально обжигали, а постоянные объятия, мимолётные, скользящие ласки, бесстыдные касания тел - всё это превращало поцелуи в плоды страсти, в роскошные цветы, опаляющие своими лепестками самые сокровенные уголки души. Но ещё сильней сводили с ума ставшие в этой игре обыденными объятия сзади. Вот уж где кошки отрывались по полной, так это обнимая меня из этой совершенно недоступной контролю позиции. Подходили с тыла, вжимались всем телом, проходились руками по животу, груди, паху… И самое жуткое - в такой момент я вообще ничего не контролировал, ничего не мог, кроме как принимать неизбежное и, буквально изнемогая от желания, извиваться в коварных объятиях очередной соблазнительницы! Отомстили мне сёстры за невинную игру в катере - на всю жизнь запомню эту пьянящую жуть! Как только не набросился на одну из них и не взял прямо посреди зала - не представляю. Видимо, ни на секунду не забывал, кто на самом деле контролирует весь процесс, и пресечёт любые выходящие за грань установленных правил игры поползновения.
        Зато следующая композиция существенно сбавила накал игры. Мы перешли в нижнюю полусферу, выдавая на выходе какую-то дикую смесь брейк-данса и балета. От первого были движения - на самом деле являвшие собой самые что ни на есть боевые приёмы, а от второго - подчёркнуто медленное грациозное скольжение. Ноги цеплялись за ноги, переплетались, и вновь освобождались, чтобы опять сцепиться; иногда они проскальзывали друг сквозь друга, выделывая нечто, наподобие ножниц, только в разных плоскостях и направлениях.
        Позволив мне через новый танец немного прийти в себя, избавив на несколько минут от бесконечных, сводящих с ума объятий, следующую мелодию запустили уже вдумчиво, чётко показав, что не дадут больше отлынивать от «супружеских» обязанностей. На смену экзотическим асинхронным ритмам пришёл его величество медленный танец. Но как можно танцевать его втроём? Оказывается, Викера и здесь проявила недюжинную предусмотрительность. Буквально повиснув у меня на плечах, заставив обнять талию и спустить ладони на самые ягодицы, наставница откровенно кайфовала. Над ухом же раздавалось её горячее дыхание, то и дело прерываемое довольным мурчанием и короткими укусами за мочку уха. А сзади, прижавшись со спины, «танцевала» Тиш. Её ладошки при этом весьма агрессивно скользили уже по моим бёдрам, так и норовя очутиться внизу живота. Тяжёлая упругая грудь бесстыдно упиралась в спину, под самыми лопатками, время от времени ввинчиваясь особенно остро. Подбородок метиллии покоился на моём плече; жемчужные зубки то и дело проходились по шее или мочке уха колючими уколами возбуждения. Девочки поистине виртуозно разделили
зоны ответственности, каждая завладела своей стороной моего распалённого близостью чертовок тела; ещё и плечи поделили по-сестрински, оккупировав и делая отсюда свои колючие вылазки губ и зубок.
        Под мягким, тягучим напором двух прелестниц я совершенно поплыл. Голова отказывалась работать, руки сами собой стремились соскользнуть с попки Вик ей же, но существенно ниже, на чувствительную точку между ножек. Больше всего я сейчас напоминал доисторического комара, вмурованного в вязкую янтарную каплю. Безусловно, ещё мог вернуться к жизни, стоило янтарю разомкнуть свой тягучий плен, но разве не глупо рассчитывать на подобное? Не для того боевые сёстры окрутили и стреножили своего братика, ой не для того…
        - Милый, ты как-то очень уж скромно меня лапаешь. Давай, пусти в ход свои пальчики. Это платье специально создано, чтобы тебе было легче проникать под его ткань и делать там всё, что заблагорассудится. Или что захочу я. Смелее, кот!
        Вам когда-нибудь женщина во время танца пеняла, что её недостаточно лапают?! Вот и у меня это произошло впервые. Обычно партнёрши на танцполе изображают неприступность, стараются пресечь совсем уж «неприличные» поползновения ладоней и губ - и это в условиях, когда двое и так неприлично близки друг к другу! Вик оказалась другой. Да и Тиш, судя по подбадривающему сопению - тоже. Спелись кошки, явно решили разложить меня прямо тут!
        - Если дам волю рукам… тебе придётся принять в себя не только пальцы, - сделал последнюю попытку достучаться до рассудка наставницы.
        - Тебе ещё в катере предложили не изображать из себя сибарита - кажется так это называется? - проявила недюжинные познания в лингвистике Тиш.
        - Это означает…
        - Кот! - рыкнула ариала. - Хочешь - бери! Тебе поля на что? Накрыл нас, затемнил, и получил то, чего… давно заслуживаешь.
        Последние слова кошка буквально промурчала, ещё и язычок в моё ухо запустила… Что стало последней каплей. Я сделал то, чего она так настойчиво добивалась. Впился в изящную шейку острым поцелуем, подхватил чертовку под бедро, раздвигая на весу её ножки, заставляя обнять меня одной из них, а в следующее мгновение накрыл резко утратившую всякие остатки приличий композицию непрозрачным коконом силового поля.
        Впрочем, развёртывание пелены стало последним моим приличным жестом. Пока я проделывал свою часть работы, Вик не стояла столбом. Едва закинул её ножку себе за спину, как её собственная ладонь включилась в игру, а после, при помощи Тиш, кошка в пару движений пленила меня собственным лоном. Этот поцелуй валькирии я выдержать уже не смог и что есть мочи впился зубами в мочку уха красавицы. Наш стон слился в единый вздох, а ворвавшиеся под комбинезон пальчики метиллии не оставили мне и тени шанса - уж больно чётко сестра по наставнице знала все мои слабости.
        Но кошки рано списали меня со счетов. И хотя в объятьях Триши особо не забалуешь, не сменишь позу по желанию, я всё же сполна использовал свою текущую диспозицию. Ладони заскользили по напрягшемуся в пароксизме наслаждения телу Вик, чтобы ввинчивать уже мои пальцы в нервные центры воительницы, вознося её удовольствие на недостижимые неподготовленным людям высоты.
        «Ещё…» - на выдохе шепнула наставница. Она вся подалась вперед, навстречу опытным ласкам и поцелуям. В такие моменты передо мной оказывалась не наставница стай, а обычная девчонка, исполненная природного сладострастия. Вик хотела. Хотела удовольствия, хотела ласки, хотела ощущать себя живой и нужной. После нашего воссоединения, а особенно после каждого акта любви, кошка молодела душой и телом. Она скидывала груз прожитых лет, груз напряжённых будней, выметала из души любые шлаки, в изобилии создаваемые здесь обществом и запредельными нагрузками боевых будней.
        «Давай кот, чтобы наставница ни о чём не думала, ни о чём не жалела», - шёпот Тиш показал, что та всё чувствует, всё понимает, и моя инициатива - уместна, правильна, одобряема. Метиллия готова была умереть по слову наставницы, усвоив подобное отношение к учителю в ходе душевного единения с прошлыми своими наставницами, ещё с воспиталища, но и радость Викеры для неё была - что её собственная радость. Эта сильная, бескомпромиссная в чём-то бестия умела сопереживать, пусть и далеко не всем. Нужно лишь заслужить её уважение, её преклонение перед кондициями и компетенциями, и тогда воительница откроется навстречу. А ещё, Триша умела терпеть, и готова была терпеть это сводящее с ума желание столько, сколько потребуется для счастья боевой сестры и наставницы. Она давала, через игру с моим телом, опосредованно, так боготворимой ею кошке. Подначивала меня, подталкивала, провоцировала, и разжимала стальной захват собственных когтей, когда их хватка становилась препятствием удовольствию Вик. Лишь эта самоотверженность боевой сестры спасала меня самого от полного падения в небытиё удовольствия…
        Но и Викера не была эгоисткой. Получив своё, кошка энергично провернула меня в объятиях, давая и сестре получить утоление. Прошлась по краю, едва-едва смогла соображать от кайфа, и сразу же, первым же осознанным действием, нашла необходимым поделиться счастьем с ученицей. Вот ведь кошки! Как таких можно не любить, как можно не подыграть в этом поистине самоотверженном порыве?!
        Триша легко приняла «подарок» подруги. Её бёдра приняли меня в свои стальные объятья, сильная ножка обвила и меня, и Вик, а ладони опустились теперь уже на мою задницу, принявшись совсем по-мужски облапывать, давить, жать. Я ни на пядь не отставал от бестии. Ощупывал её тело, словно впервые до него дорвался, а немного утолив первый голод объятий, принялся покрывать утончёнными ласками всю её, не жалея девичьи нервы. Стоны дикой кошки больше походили на натуральный кошачий вой в период… кхм… плотного общения с котом. Хотя, чего греха таить: вот кошка, а вот кот - все на месте. Ну и что, что люди? Звериные повадки-то никто не отменял…
        А спустя пару минут уже мои стоны перекрыли эмоциональные выкрики Тиш. Если метиллия умела великолепно играть на нервных центрах, то её наставница - тем более. Опять пришло ощущение, что это меня девочки раскладывают как хотят, оставляя лишь ту роль, которая отмерена в этой игре - и от того, как я её выполню, зависит… Да всё зависит! И их удовольствие, и моё. Опытная наставница чувствовала глубину сексуальности своей ученицы куда острее её самой, а потому могла значительно тоньше дозировать и моё безумие. Эмоциональная, бескомпромиссная игра трёх тел стала продолжением бушевавшей здесь ещё недавно бури танца…
        Когда слияние душ и тел несколько пригасило наше возбуждение - так и не утолив его, однако, до конца - мы покинули площадку, освободив её для новых стремящихся поднять градус отношений пар. Ощущение пережитого единения не позволило сразу пройти за столик. Девочки были взбудоражены, задумчивы, погружены в себя. Недавнее эмоциональное цунами не желало отпускать, когтями послевкусия вцепившись в разомлевшие души. Так и стояли, чуть в стороне, у массивного окна, выходящего на балкон. В непринуждённых позах, мило беседуя, мы теперь вряд ли производили впечатление того любовного треугольника, что рисовали в танце. Разве что лёгкие ласки то и дело соскальзывающих на торс женских ладошек, и мои ответные - по бёдрам и рукам - не терпели двоякого толкования.
        Хотя… на деле именно эти лёгкие, невесомые касания имели ценность, слова же были всего лишь их звуковым сопровождением. За те полчаса, что мы снимали напряжение, смогли лишь едва-едва утолить первый голод. Любвеобильность республиканок была притчей во языцех, чего уж говорить о единственном на всю стаю коте… Мы откровенно кайфовали, прекрасно понимая, что ещё не единожды за сегодня сорвёмся в этот извечный танец тел и душ. А потом нас самым бессовестным образом прервали…
        - Девушка, можно тебя пригласить на танец? - раздался из-за плеча весьма нетрезвый голос.
        - Вы это мне? - поинтересовался оборачиваясь, отчего кошки зафыркали, но вмешиваться пока не стали. Развлекались.
        Для нашего собеседника мои слова не стали чем-то из ряда вон. В состоянии осины под сильным ветром он вообще утерял всякую критичность.
        - Да нет, мужик, я вижу, что ты… мужик. Я вот этой черноволосой милахе… - указал тот на Вик, которая, в отличие от Тиш, оказалась от меня чуть поодаль.
        Внимательней вглядевшись в нежданного собеседника, я лишь утвердился в первом впечатлении: тот был чудовищно, просто до неприличия, пьян. Молодой совсем парень, едва разменявший второй десяток, а туда же! Как он вообще собирается танцевать с кошками в таком состоянии? И нафига он им такой сдался? Тут же координация движений и рядом не валялась, не говоря уже о пластике или мастерстве. Ему бы в постельку, а не на девочек заглядываться. Или парень просто ищет, кто бы его уложил и колыбельную спел? Вряд ли беспокоить валькирий по такой малости - хорошая идея.
        - Вообще-то женщины заняты… - попытался достучаться до остатков разума юного самоубийцы.
        - Обе?.. - немного опешил парень. - Да ладно! Так не бывает!
        - Я похож на клоуна, чтобы развлекать тебя дешёвой шуткой?
        - Ну… твой наряд… - форма валькирии в мужском исполнении явно не производила на обывателя нужного впечатления, упорно не ассоциируясь со страшными десантницами. Видимо, из-за пола носителя. - Дай я с девушкой сам поговорю. Не влезай.
        - Как знаешь, - пожал плечами, хотя ситуация явно переставала быть забавной. Я пришёл сюда развлекаться с кошками, а не вытаскивать из их когтей очередную жертву собственной самоуверенности. Самым гуманным сейчас было бы самому послать парня, чтобы избавить его от неприятных последствий быть посланным валькириями, но ведь кошки потом живьём съедят! В памяти слишком свежи были тела двух воительниц, вмуровывающих меня в свои объятия, что тот янтарь - комара. Не хотелось вносить в наши отношения даже каплю недопонимания, не хотелось ярить этих бестий, и без того не особо терпимых. Пусть играются. В конце концов, это его жизнь:
        - Викера, тут молодой человек хочет с тобой поговорить.
        - Да?.. Чего тебе, мальчик? - принял игру этот республиканский терминатор в ангельском облике смазливой брюнетки.
        - Пойдём, потанцуем, красавица!
        - Кошак вроде бы всё популярно объяснил. Что ты ещё хочешь услышать? - терпение Вик ещё тлело где-то на самом донышке, поддерживаемое интересом к совсем иным развлечениям. Только мои мягкие прикосновения сейчас отделяли её от срыва в привычное республиканское амплуа хозяйки жизни.
        - Кошак?.. А… Ну да, мужик вроде бы что-то такое говорил… Ты, должно быть, подруга его девушки? Скучаешь, и все дела? Давай развлеку! Не пожалеешь!
        - Нет. Ты мне не интересен, - отмахнулась Вик от молодца, окончательно утрачивая интерес к разговору. Девочка сейчас больше всего походила на сытую кошку, которой упорно предлагают кусок чего-то, в другое время, безусловно, вкусного, но именно сейчас излишнего и навязчиво бессмысленного.
        - Да ладно, я… - и тут до парня дошло, насколько пренебрежительно его отшили. Без обиняков, прямо в глаза заявили, что он, весь такой из себя, не интересен. В одурманенном алкоголем сознании зашевелились шестерёнки сложнейшего мыслительного процесса… вот только механизм этот был слишком плохо смазан, и на выходе выдал пшик. - Как-как ты сказала?! Не интересен? Да ты хоть знаешь, кто я…
        - Парень, дама тебе всё сказала. Иди, найди другую пару.
        - Я хочу эту! - и он, даже не представляя, насколько по краю ходит, потянулся рукой, пытаясь поймать Викеру за руку. - Пошли, девочка, не создавай себе и этому… в белом… проблем. Я ж тебя не трахать зову!
        Слова и жест прилипалы наставница посчитала вопиющими… Что ж, извини, собрат по полу, я сделал всё, что смог… Короткий взблеск когтей, и от силы когтистой пощёчины наглеца разворачивает вокруг своей оси. Назойливый кавалер неверяще прислонил руку к щеке. Обнаружил там кровь. Поднял взгляд, в котором, казалось, запечатлелась эта кровь - разъярённый, дикий, невидящий - и выдал ещё более нелицеприятно:
        - Ах ты ссу… - договорить недавний внешник не успел, потому что теперь уже мне пришлось вмешаться, чтобы сохранить дуралею хотя бы жизнь. Мой удар пришёлся по второй щеке, и молодого дурня развернуло уже в другую сторону. Для симметрии. Когда же он смог собрать разбегающиеся глаза в кучу и подтёр проступившие из-под носа сопли, явно горя желанием продолжать пикировку, я грубо его одёрнул.
        - Ещё одно неуважительное слово - располосую так, что мать родная не узнает, - белёсые когти как по волшебству возникли перед его лицом, и молодчик застыл, завороженный их потусторонним видом.
        - Ты… мужик… не знаешь… кто я!
        - Зато знаю, кто я, - ироничное пожатие плеч стало ему ответом.
        Знал бы парень, чего мне стоила эта напускная ирония! Сдерживаться было физически тяжело, помогало лишь удивительное спокойствие сестёр по стае. Поразительно, но валькирии всё время нашего рандеву взирали на происходящее с известной долей фатализма. В их взглядах, как мне показалось, проступило даже что-то материнское. Кошки просто позволяли своему молодому котику играться, а потому не вмешивались. Следующие фразы, впрочем, вышли далеко не такими спокойными, слова вырывались из горла змеиным шипением:
        - Ты должен быть благодарен мне уже за то, что до сих пор жив… И если хочешь… чтобы так оставалось и впредь… потрудись извиниться перед Викерой.
        - Извиниться?!. Это ты сейчас приползёшь извиняться! И свою шалаву с собой притащишь!
        Должен признать, на этом месте закончилось уже моё терпение. А кошки всё стояли, и с живейшим интересом наблюдали за происходящим. Складывалось впечатление, что им вообще плевать, что там бормочет этот недавний внешник. Ну а не будь рядом меня, они бы просто отмахнулись от него, легко вычеркнув из жизни единым взмахом когтистой ладони. Я же начал действовать на уровне рефлексов, вбитых за месяцы подготовки в стае. А какой рефлекс у кота первичен? Воздух пронзила серия взблесков белёсого металла, отражающего свет искусственных светильников. Буквально за пару секунд незадачливый обидчик получил не меньше десятка ударов по лицу, плечам, груди. Капли крови забрызгали прилежащие столы, пол, шариками ртути задрожали в окне.
        Лишь когда я завершил экзекуцию, до парня наконец дошло, что его только что не просто обожгло чем-то - его приложили теми самыми когтями, которые до того демонстрировали. Дурень заверещал. Сначала показалось, кинется на меня, но нет - побежал прочь, разбрызгивая заполошными движениями рук кровавые капли. Побежал к своему столу, под завязку забитому гостями.
        - Фиалка что-то такое говорила… вроде бы мужчинам внешников доставляет удовольствие защищать своих женщин… - донёсся сквозь муть возвращающейся действительности голос Тиш.
        - Неплохо, неплохо… - протянула наставница, чеша меня за ушком. Учитывая, как пристально она при этом осматривала собственное одеяние и платье сестры, валькирия имела в виду отнюдь не наш разговор, а проявленный во время короткой экзекуции расчёт: ни одна капля не попала ни на меня, ни на моих спутниц.
        - Красиво, - согласилась моя пепельноволосая кошка, прежде чем обнять и прижаться со спины. Её ладошки, не желая больше ходить вокруг да около, по-хозяйски умастились внизу живота. - Неплохо мы тебя натаскали! А, кот?.. Самое время теперь пойти куда-нибудь потрахаться!
        - Тиш, я…
        - Ну-ну… Сегодня мы сами решаем, где и когда тебя драть. Твое же дело простое - получать удовольствие, - ощерилась кошка. - Вик?..
        - Поддерживаю. Я уже хорошо разогрелась. Танцы, ласки, кровь… - девочка принялась облизывать свои коготки, задумчиво поглядывая в зал. - Только сначала раскидаем вон тех недореспубликанцев - они всё равно не дадут нам пройти в кабинет для привата… Я ведь как считаю? Нечего всяким наблюдать, как любят настоящие республиканки и республиканцы. Будет урон психике. Ты со мной согласен, Кошак? Будет урон?
        - Ты потрясающе рассудительна, Вик. Я восхищён. Зря на вас в Ордене напраслину возводят…
        Брюнетка только загадочно мне улыбнулась, ну а Тиш ткнулась сбоку бедром, беря под руку. Немного постояли, вглядываясь в зал - туда, куда унёсся наш визави, по дороге пятная мебель кровью. За столами его явно непростых гостей как раз начиналось нездоровое шевеление. Отодвигались стулья, раздавались громкие голоса, шла оживлённая жестикуляция. Но вот из всей этой кучи-малы выделилась шестёрка бравых парней, уверенно направившихся в нашу сторону.
        - Ты вот что, кот. Постой пока в сторонке, - небрежно бросила Вик, расцветая кровожадной улыбкой. - Оторвался? Теперь наш черёд.
        - Ты свою роль уже выполнил: привёл нас туда, где можно хорошо развлечься. Создал ситуацию, в которой можно отлично размять коготки. Я потом тебя поблагодарю, потерпишь чуть-чуть? - вторила наставнице Тиш.
        - Вик, мы здесь вместе. Не хочу, чтобы вы принимали основной удар на себя.
        - Ничего, заодно потренируешь терпение, - не прониклась эта предельно рациональная ариала.
        - Орден может…
        - Не может. Ты всё разыграл как по нотам. Нас публично оскорбили. Ты порезал пьяного неадеквата. Они напали. Мы чуть поучили их уму-разуму. Никаких перегибов с нашей стороны, только лёгкие раны и нефатальные травмы. Так что стой и смотри, как девочки резвятся.
        В принципе, дальше дёргаться было бы глупо, в соображениях Вик не было ничего смертельного для тех ребят. Кошка всего лишь стремилась размять коготки. Профессионал уровня ариалы вполне способен дозировать воздействие, даже с внешниками - что неоднократно демонстрировала во время нашего литанского вояжа. Но последним аргументом стала банальная, в общем-то, мысль. Я здесь не ради некой абстрактной мужской солидарности. Я всего лишь выгуливаю собственных женщин. А коли привёл девочку развлекаться - будь добр обеспечить должный уровень удовольствия. Всё просто. Они уверены, что моя игра с недавним внешником - для их вящего удовлетворения. Пусть думают так и впредь.
        - Хорошо, кошки. Я привёл вас развлекаться - развлекайтесь. Если что - накрою полями сразу всю площадь, - и в позе ленивого ожидания привалился плечом к оконной раме.
        - Молодец, милый котик, - Викера мгновенно оказалась рядом и из положения сбоку прошлась язычком по моей шее, по подбородку, по губам… на этом она посчитала облизывание достаточным. А вот её ученица обошлась без облизываний. Лишь сдавила когтистой ладонью мою ягодицу и хорошенько вздёрнула вверх, так что я едва-едва на носочки не выпрыгнул. Мгновение - и вот уже мои кошки тенями стелются по земле, выходя на сближение со своими живыми игрушками, даже не подозревающими о своей грядущей и настоящей роли в кошачьем представлении.
        В месте, где мы сейчас стояли, зал несколько изменял своей привычной прямоугольной форме, выдвигая в сторону обширного балкона массивный «язык». Панорамные окна отделяли по сути внутреннюю часть балкона от её внешней, уличной части. Именно на «языке» и оказалась незадачливая шестёрка противников. Удачное место. Столиков здесь почти нет, так что можно не опасаться за случайные жертвы.
        Воздух пронзили взблески стали, кошки заработали, подобно лезвиям в профессиональном кухонном комбайне. Серия росчерков, точный удар ногой в область колена, и вот уже один мужчина стоит на коленях, раскачиваясь из стороны в сторону и безуспешно пытаясь сориентироваться в пространстве. Не прошло и десятка секунд, как к нему присоединились остальные. Женщины деловито прошлись вдоль неровного строя коленопреклонённых. Ладонь в волосы, сильный пинок под копчик, и бедолага подтаскивается в нужную сторону, чтобы выровнять ряд.
        Наконец Викера сочла результат удовлетворительным, и в последний раз прошлась перед строем. Триша безликой тенью следовала за наставницей. Ещё несколько прицельных пинков и подзатыльников, и кошки окончательно удовлетворились качеством «строя».
        - Хорошо запомните это положение, - безэмоциональным, проникающим в самые закрома души голосом начала воспитательную процедуру Вик. - Именно так следует искать расположения республиканки. Подошли, встали на колени… на колено… подняли взгляд, и лишь тогда заговорили. Если интересны девочке - она оценит ваше внимание. Если нет - отвернётся. В первом случае вы получите чёткие указания, во втором - можете убираться. Ничего сложного. Надеюсь, всё понятно?
        Ещё несколько ударов, чтобы каждый коленопреклонённый выдал подтверждающий звук. Почти никто не роптал. Лишь двоим пришлось объяснять с когтями, остальные с толикой завороженности во взгляде следили за движениями жутких полос стали, пронзающих плоть, и легко выдавали согласие. Для признания за женщиной статуса валькирии одежда оказалась не важна, тяжёлое узнавание плескалось в панических взглядах.
        Тогда наставница перешла ко второму этапу. Неспешно подошла к первому в ряду мужчине, взяла того за подбородок и вздёрнула вверх, заглядывая в самые глаза.
        - Ты хотел что-то спросить? Можешь говорить, я разрешаю.
        - Этот мужчина в чёрном… напал на нашего… друга… порезал чем-то по лицу и груди. Я шёл призвать его к ответу. Он под защитой фракции?
        - Кошак - наш боевой брат, часть стаи валькирий. Только стая вправе судить своего. Впрочем, оснований для суда нет: ваш друг получил за дело. Нужно сначала научиться думать, оценивать то, что видишь перед собой, и лишь затем говорить. За оскорбление боевой сестры легко можно заплатить жизнью. Вас оправдывает лишь то, что Штарния в Республике без году неделя. Мы не стремимся убивать заблудших братьев наших меньших. Можешь встать. Свободен.
        Коленопреклонённый собеседник растерялся, хотел ещё что-то сказать, но тяжёлая рука Викеры сомкнулась на его шее, мгновенно сдавила, так что у того глаза на лоб полезли, потом начала поднимать - прямо так, за шею. Сначала тело безвольной куклой вздёргивалось вверх, но дальше что-то видимо включилось в сознании, и мужчина стал всячески помогать валькирии. А оказавшись на ногах, развернулся и поплёлся к своим.
        Следующая беседа состоялась с товарищем первого с другого конца строя. На этот раз вопросы задавала Триша, однако суть их была примерно та же. Ответы тоже не слишком разнились. Вскоре и этот бедолага отправился восвояси. Пока Тиш была занята, пара парней попыталась взбрыкнуть, но Вик не дремала. Новые росчерки стали, сдавленные вскрики боли, и ряд выровнен вновь.
        Не все уходили одинаково добровольно. Пару человек кошкам пришлось подталкивать пинками - слитным толчком в шею и ударом коленом пониже спины. Действовало безотказно, все несговорчивые с приличным ускорением пролетали первые ряды столов и дальше уже шли своим ходом. Вскоре пятачок перед балконом очистился, и валькирии, посчитав свою миссию выполненной, вернулись в наш уголок возле панорамного окна.
        Триша остановилась напротив и принялась пристально буравить меня оценивающим взглядом. Ощущение было, будто её взгляд раздевает, а после - снимает кожу, силясь добраться до мягких тканей. Наконец «рубанок» кошачьих глаз перестал гулять по телу, в их салатовых недрах, в переливах зелёных прожилок, поселились тишина и уют. Девочка шагнула навстречу.
        - Кошак, я довольна. Полностью. Отличный вечер! Все эти перелёты в консервных банках, дурацкая изматывающая работа с дройдами, глупые самоуверенные мужчины и не менее глупые курицы-женщины. Ещё и это треклятое воздержание! Но ты смог меня развлечь. Трепетное внимание по пути в ресторан. Танцы, от которых я нехило распалилась. Лёгкий секс, именно тогда, когда он был особенно уместен. Похотливые взгляды едва ли не всех мужчин в зале, так что любого бери, и трахай - они как бычки пойдут на убой. Твоя занятная игра когтями, так что нам с наставницей даже не пришлось вмешиваться. И как итог, вожделенная добыча, сама приползающая к нашим ногам. Ещё и любой разбор полётов покажет, что именно они неправы. Поэтому запомни: я полностью доверяю тебе себя развлекать. Если нужно обрядиться в платье - только скажи. Если нужно идти голой - достаточно одного твоего слова… Ну а сегодня для полноты вечера осталось одно - хорошенько потрахаться. Я готова тебя драть, Кошак. Буду скакать сверху, как ты любишь, а потом оближу - всего, миллиметр за миллиметром.
        Закончив признаваться в своей извращённой любви, валькирия ещё сократила разделяющее нас расстояние. Её ладошки сноровисто забрались под комбинезон, коготки заскользили по торсу - едва касаясь, нажимая, впиваясь кончиками… Ещё подшаг - и вот уже когти девочки смыкаются на моих ягодицах, заключая их в плен, а губы впиваются в мои губы в жадном, берущем поцелуе. Кошачий язычок врывается в рот, своей агрессией подавляя любое сопротивление, легко ласкает губы, дёсны, играется с пойманным языком.
        Но вот руки кошки смещаются обратно, на торс, а сзади в меня плотно вжимается наставница. Вик прикусывает мочку уха, и, пока мы с Тиш целуемся, тихо шепчет:
        - Подпишусь под каждым словом сестры. Мы отлично тебя натаскали. Твои действия чётки, выверены, безошибочны. Пожалуй, ради одних когтей уже стоило сюда зайти… За отдых тоже спасибо. Я участвую в игре, и тоже готова благодарить. И вообще, у нас отличная семья! Ты научился безусловно доверять сёстрам, готов принять любое наше решение, и это правильно. Теперь ты чётко знаешь, когда следует проявлять характер, а когда лучше не лезть. Понимаю, это противоречит некоторым твоим старым привычкам, но готовность принимать своих женщин такими, какие мы есть, заслуживает уважения и поощрения. Мы ценим твою готовность меняться.
        Ещё пару минут мы миловались, полностью отрешившись от внешнего мира. Потом кошка первой прервала поцелуй. Пару секунд вглядывалась мне в лицо - с ощутимым оттенком провокации. Салатовые бездны глаз обволакивали, звали, но их мягкость была обманчива - точно зыбучий песок или чёрное озеро топи.
        - Кот, я принесла на когтях кровь твоего врага, - выдала она, наконец, торжественным голосом. - Теперь эта кровь у тебя на торсе и на… заднице, - Вик рядом фыркнула, метиллия же совершенно не изменилась в лице. - Я правда молодец?..
        И вся вжалась в меня, принялась тереться бёдрами о живот, а щекой - о плечо. Всё моё естество аж пронзило нежностью!
        - Тиш, хочу тебя. Безумно, - выдавил, тщетно пытаясь не показать голосом всю глубину собственных чувств.
        - Вот как? - вопрошала эта фурия, продолжая возлежать у меня на плече. - Тогда я немножечко пошалю сейчас с твоим имплантом.
        - Я… не это имел в виду.
        - А я - это. Я республиканка, милый, а республиканка сама определяет, когда и как ублажать своего мужчину, - и прежде, чем я успел что-либо возразить, заткнула рот нетерпящим возражения поцелуем.
        Очень вовремя, как оказалось. Потому что в следующий момент меня накрыло ощущением такого запредельного кайфа… Не закричал, лишь благодаря её опытному поцелую. Мгновенно выключился, потерял координацию, начал оседать, но на помощь пришла Вик. Поддержала, ещё и удобно уложила голову себе на грудь. Так я и стоял, зажатый между двумя женщинами, стреноженный их потусторонней лаской - одновременно грозящей отправить на пол отдыхать, и страхующей от падения.
        В себя пришёл рывком, и ещё с минуту лежал на груди брюнетки, пытаясь собраться с мыслями. Когда это немного удалось, Вик заговорила:
        - Кошак, поверь, мы сами хотим не меньше. И сейчас бы с удовольствием укутались твоими полями и прямо здесь бы покуролесили… все вместе. Но ничего ещё не закончилось. От тебя нужно ясное мышление, не отягощённое возбуждением. Тиш всё сделала правильно.
        - Не ожидал, что так крышу сорвёт…
        - Для того и нужны боевые сёстры, чтобы спину прикрывать. Ну и трахать, конечно, - без тени улыбки припечатала Триша. - Пошли лучше вина выпьем. Тебе полезно.
        И опять, в который уже раз за сегодня, девочки подхватили меня под руки. Гибкие пальчики просочились сквозь пальцы, пленяя ладони жёстким захватом, бёдра прижались с боков, а волосы… волосы ручейками воды заструились по телу - справа пепельные, что тот лунный свет, а слева - чёрные, как смоль. Подошли к столу. Неспешно расселись. Разлили вино. Я уже вполне совладал с собой, так что первым поднял бокал:
        - Вик, Тиш. Хочу выпить за ваши когти, сегодня так виртуозно хлебнувшие крови.
        Валькирии переглянулись, свой бокал в ответном слове подняла Викера.
        - А мы будем пить за твои поля. Они всегда за спиной, подобно крыльям, и как крылья дают ощущение защищённости, возможности в любой момент упорхнуть от удара. Позволяют виртуозно пускать кровь, не думая о защите.
        Выпили по большому глотку. Янтарная жидкость маслянисто растеклась по пищеводу, согревая, окутывая сознание мягкой дымкой безвременья. Лишь обещающие взгляды спутниц пронзали её без труда. Кошки были на той же волне, их эмоции отлично ложились на мои, дополняли их, укрывая туманным одеялом отстранённую от реальности душу. Метиллия первой нарушила затянувшееся созерцательное молчание. Спошлила, конечно - ну что взять с этой сребровласой кошки?..
        - Ещё тост?.. Предлагаю выпить за кровь врагов… на твоей заднице, Кошак, - обе подруги зафыркали, но тут уже я нахмурился. Стало как-то не до смеха. - Да ладно, котик, не дёргайся. Это же кровь врагов - не твоя. Хотя… если попросишь… иногда очень хочется поиграть с тобой пожёстче. Но обычно я ограничиваюсь лишь покровами, туда же… не больше одного коготка по самому верху.
        - Тиш, не пошли. За столом это неуместно. Давай лучше просто - за кровь врагов.
        - Ладно, уговорил. Сегодня - твой день, милый! - валькирия сделала большой глоток и, казалось, зажмурилась от наслаждения.
        «К нам гости, Кошак. Сектор пять-три-три. Вывожу на коммуникатор диспозицию», - переход Викеры от веселья к работе был стремителен.
        Трое «гостей» шли от входа в зал и были облачены в форму службы охраны порядка. Опять эти охранители на мою голову! Что-то часто мы с ними в последнее время пересекаемся, и каждый раз встреча не радует обе стороны. Один персонаж даже показался смутно знаком, но дело было не в личностях. Охранители - муниципальная полиция, то есть ходит под местной властью. А кто у нас самый главный местечковый правитель? Правильно, мэр. То-то парень кичился статусом… Вряд ли он сам что-то из себя представляет, но кто-то из родни запросто может быть местной шишкой. Вот бойцы и пожаловали. С другой стороны, всё может быть куда как банальней, и пострадавшие от «произвола» валькирий просто вызвали «кавалерию». Что ж, будем разбираться по мере поступления вводных.
        Я поднялся из кресла и направился гостям навстречу. Когда проходил мимо, Тиш не удержалась, прошлась ладошкой по моему бедру - в эдаком жесте поддержки и, одновременно, предупреждения. Определённо, за таких оторв не зазорно и умереть!
        Со службистами сошлись в центральной части зала, на танцевальной площадке - что весьма символично в свете предстоящего нам рандеву. Их командир, шедший чуть впереди, производил впечатление рассудительного тёртого жизнью волчары. Уж очень характерный взгляд у него был, да и вся повадка спокойная, уверенная, немного вальяжная. Подобострастия своим таинственным заказчикам не было и в помине.
        Командир в свою очередь окинул меня изучающим взглядом… и на несколько долгих секунд прикипел к серебру планет на груди. Было отлично видно, как зрачки служаки расширяются, фиксируя явно хорошо знакомую ему информацию, на которую не удосужились обратить внимания гражданские. Думаю, командор сейчас хорошо представил всю дальнейшую ситуативную цепочку. Оценил, на каких матёрых хищников пытаются натравить его бойцов - а то, что натравить именно что пытаются, явственно следовало из напряжённой тишины за столиком наших с кошками условных противников. Все были само внимание, все ждали развязки.
        - Господа. Мои боевые сёстры сейчас отдыхают, я попросил бы их не тревожить. Полагаю, для содержательного разговора вполне хватит меня одного.
        - Вы представляете… стаю?
        - Да. Я представитель Ордена в стае.
        На этот раз командир не смог сдержать очевидного всплеска удивления. К такому повороту службисты тем более готовы не были. Полагаю, их командиры попросту забыли, что в стае есть лицо, уполномоченное всесильным Орденом на решение любых проблем.
        - Как представитель Ордена, сразу хотел бы расставить точки над «и». Все виновные в инциденте лица понесли наказание. Парень, обозвавший кошку «сукой и шалавой», в традициях стаи получил порцию боевых имплантов. Я лично привёл наказание в исполнение. Больше драть не стал, всё же молодость и алкоголь - плохой спутник здравого смысла. А дальше… Полагаю, друзья молодого человека просто не поняли, что женщины, на которых они попытались напасть - валькирии. Девочки им всё популярно объяснили, объяснили почти без крови. Разве что самую малость, чтобы лучше дошло. Так что со своей стороны считаю инцидент исчерпанным: все получили по заслугам. Вашего вмешательства не требуется.
        - Послушайте, господин мечник, - начал службист, понимая, что поставлен в очень щекотливое положение. - Мы всё же не в центральных мирах Республики, здесь немного другие порядки.
        - Я понимаю. В Центральных мирах подобный инцидент - нонсенс. Республиканки обычно решают свои разногласия в Сфере, не вынося конфликта за её пределы. Думаю, дело в недостаточном знании недавними внешниками порядков своей новой родины. Поэтому я очень надеюсь, что после того, как эти люди протрезвеют, им кто-то объяснит смысл вот этих знаков у меня на груди - про банальные правила общения с женщинами я промолчу. В следующий раз подобное выступление запросто может стоить им жизни.
        - И всё же я вынужден буду поднять вопрос… излишней жестокости… по официальным каналам.
        - Не думаю, что это будет разумно с вашей стороны. Но это ваше право. Пообщайтесь с представителями Ордена и Старшей стаи - полагаю, это будет полезно и вам, и тем людям, что устроили весь этот… цирк. И оторвали вас от по-настоящему важных дел.
        - Тогда я просил бы ваши уникальные идентификаторы. На вас и, желательно, на валькирий, участвовавших в сегодняшнем… инциденте.
        - Без проблем, командор. Данные уже на вашем коммуникационном устройстве, - его аналог инта пискнул, подтверждая принятие сообщения - это наблюдавшая уголком глаз за нашим разговором Викера посчитала нужным взять на себя техническую сторону вопроса.
        - Кошак?.. - немного растерянно вопрошал службист, посматривая на меня со странной смесью чувств на лице. - Это ваше имя?
        - Боевое прозвище. Это больше, чем просто имя, ибо характеризует саму суть личности, - усмехнулся я, подмигивая растерянному офицеру.
        На этом наш разговор был исчерпан и я вернулся к столу. Дамы встречали меня ещё более странными взглядами, чем провожал службист. Наконец Викера поймала мою ладонь и крепко сжала её, что окончательно развеяло давящую атмосферу непонимания.
        - Знаешь, кот, а ведь ты не просто их на колени поставил - ты их на корячки опустил. И всё без единого удара. Мы бы с Тришей тоже… но по итогу заработали бы целый ворох проблем. Признаю, ты без всяких допущений уже сейчас можешь нести тяжесть Экспансии, пусть как бойцу тебе над собой ещё работать и работать…
        Слова наставницы целительным бальзамом пролились на сердце. Её мнение всегда было для меня бесценно - даже если по итогу она оказывалась неправа. Пусть до фатализма Триши мне далеко, но и я чётко признавал власть Вик над своей жизнью и смертью - признавал осознанно. Учитель… Для любого человека одного со мной склада это слово священно. И вот теперь, впервые со времени нашего знакомства, ариала публично признала мои компетенции достаточными для работы на благо Республики в составе стаи. Это дорогого стоило. Только вот как передать ей это своё состояние?..
        Я резко поднялся с места и отвесил валькирии церемониальный поклон. Она же… с улыбкой запустила пальцы мне за ушко, после чего немного даже дружески потрепала по плечу. Распрямившись, я поймал её спокойный умиротворённый взгляд.
        - Садись, Леон. Рада, что ты правильный ученик, и никогда не забываешь этого своего статуса… что для мужчины редкость.
        Дальнейшее полностью вымело из головы недавнее напряжение, да и короткий прилив почтения - тоже. Игры в гляделки, мимолётные объятия, лёгкие ласки сопровождались просто океаном взаимных комплиментов. Тиш тоже не удержалась, высказала, что думает. Оказалось, ей нравится смотреть со стороны, как я работаю «методами Дальней разведки». Сама она отлично понимала, что собственный характер не позволит ей провернуть нечто подобное, но любимый братик - почему нет?.. В итоге даже пискнувший инт не смог отлепить нас друг от друга. Впрочем, он, не дождавшись активации, самостоятельно вывел на стол гневную голограмму. Можно было даже не смотреть на картинку, чтобы понять, кто это снизошёл по мою душу. С другой стороны… Смотреть на Илину всегда приятно - даже на такую, хмурую и недовольную.
        - Вот скажи, кот, почему вы все такие? Я-то думала, раз ты мечник, да ещё с опытом работы во Внешних колониях, то хотя бы с тобой проблем не будет… - а дальше более напористо, подавшись вперёд, припечатала: - Тебе что, милый, драть некого? Стаи под боком мало? На мальчиков тянет?
        - Так, девочка, давай конкретику. У нас всё нормально с кошками - и вообще, и в частности. Мы сами решаем свои проблемы. Вместе решаем.
        - Вот как? А почему мне тогда сообщают о ваших выкрутасах в ресторане? Да ещё и на дне рождения сына мэра Столицы?
        - Значит ли это, рыжая, что ты куда больше доверяешь недавнему внешнику, чем мне или моим кошкам?
        - Ты получил конкретику. Попрошу конкретику в ответ, а не общие фразы, - вернула мне шар безопасница.
        - Ты не права. Я сказал: мы сами решаем свои проблемы. Если ребятам не понятно, что не стоит клеиться к моим женщинам, да ещё и в столь грубой форме - это не проблема Высшей.
        - Что?!. Клеиться к кошкам, когда они с котом?.. Они что там, совсем упились, что ли?..
        - Илина, Викера и Триша по гражданке, на них не написано, что они кошки. Хотя я по форме. Могли хотя бы на награды глянуть. Для разнообразия.
        - По гражданке? Это что… - республиканка осеклась, во все глаза разглядывая моих спутниц, которым до того просто не придала значения. Её глаза тут же стали по пять копеек. - Викера?.. Триша?.. Что ты с ними сделал, Кошак, чтобы они платья одели? Я ни одну валькирию в платье не видела!
        - Ну так смотри, Высшая, - пожала плечами Тиш. - Кошак просил, а ему мы по мелочам не отказываем. Пусть развлекается, если ему так интересней. И должна признать… его так торкает, что любо дорого посмотреть… Да и местные уже все на слюну изошли, забирай любого, и трахай. Знала бы, что их так проще клеить - уже давно бы в платье вырядилась. Брат действительно отлично местную психологию чувствует. Если соберусь на охоту - впредь сначала с ним посоветуюсь.
        Викера ничего не сказала, лишь хищно оскалилась - выражая тем самым полную солидарность с сестрой.
        - Девочка, давай так…
        - Леон, попрошу без фамильярностей! Если ты со мной спишь, это ещё не значит…
        - Ты моя боевая сестра, а не принцесса внешников, - перебил я. - Это профессиональная деформация. Успокойся. Своих подчинённых из колонии будешь строить.
        - Извини, - вот что мне нравится в высокопоставленных республиканках, так это способность почти мгновенно оценивать любой аргумент, причём оценивать взвешенно. - Продолжай… брат.
        - Если хочешь официально, давай без «девочки» - только «сестра».
        - Да нет, ничего. Тебе можно. Наедине мне даже приятно.
        - Ладно, кошка. Слушай. Посылай их для разборок к нам.
        - Это не Ядро Миров, брат. Таким ответом мы только нанесём удар авторитету гражданской администрации.
        - Смотря в какой форме их послать…
        - Твои предложения?
        - Скажи им так. К вечеру у тебя будут записи происшествия, и тогда ты примешь решение. И если увидишь, что жалобщик - провокатор и клеветник, отдашь его на суд стаи. Если они не до конца понимают, что это такое - покажи пару роликов, у тебя наверняка есть. Ну а после запись суда будет опубликована, чтобы другим неповадно было.
        - Почему не сейчас смотреть записи?
        - Да смотри сейчас, на здоровье! Только им об этом не говори. Чтобы дать время отыграть назад. Тогда и твой авторитет останется в силе, и мы с ними всё полюбовно решим на месте.
        - Что ж, неплохой вариант, - девочка на голограмме задумалась, даже пальчиками по столешнице постучала. - Если разрулишь сейчас сам… В следующий раз сразу буду к вам посылать, мотивируя тем, что в стае имеется высокопоставленный представитель Ордена, уполномоченный вершить суд на месте. Но… на кошек в платьях я всё равно посмотрю. Ещё и себе на память оставлю…
        - Коды прислать?
        - У меня есть, - буркнула Высшая отключаясь.
        Закруглив разговор, я тяжело откинулся на спинку кресла. Кошки вокруг пришли в движение, пододвинулись ближе, даже свои кресла придвинули. Их ладошки легли на мои руки - каждая со своей стороны. Викера же, заглядывая в глаза с обещающей улыбкой, буквально промурчала:
        - Ты сегодня в ударе, Кошак.
        - Вы меня вдохновляете, никак не могу успокоиться. Вроде бы исследовал уже каждый миллиметр ваших тел, а всё равно с ума схожу. Или форма просто приелась?.. А в платьях ваша красота заиграла по-новому?.. Ещё и кровь эта, игра, драйв…
        - Если хочешь, я готова одевать его для тебя… иногда, - опять этот серьёзный взгляд при совершенно несерьёзном содержимом. Триша оказалась в своём репертуаре. - И к сексу могу облачиться не только в платье. Я тут специально посмотрела местные каналы для взрослых… Чтобы оценить пристрастия… Никогда не интересовалась до тебя, просто брала внешников, как мне хочется…
        Предельная серьёзность боевой сестры, столь явно соседствующая с растерянностью и даже наивностью, окончательно меня доконали. Ведь если Тиш говорит - изучила, значит, она именно изучила. То есть с предельной основательностью, во всех подробностях, проанализировала одежду местных порнодив. Построила для себя какую-то систему. Сделала наброски и выводы. Я на секунду представил себе, как властная метиллия сидит, с прямой спиной, за столом и наблюдает десятки развёрнутых перед ней голограмм, на которых… кувыркаются в самых разнообразных позах и одеждах недавние внешники. Вот она приближает одну из картинок, хмурит брови, и принимается старательно кромсать видеоряд, вычленяя самую, как ей кажется, суть открывшегося действа… Спрашивается, и как к таким девочкам можно относиться спокойно?! Как вообще возможно спокойно пройти мимо их основательности и утончённости в любовных играх, помноженных на природную страстность и сексуальность?.. Стоит ли удивляться, что у меня от валькирий стояли даже волосы на теле, не говоря уже обо всём остальном!
        - Тиш, хочу тебя! - простонал, еле сдерживаясь, чтобы не наброситься на эту пепельноволосую кошку прямо посреди заполненного людьми ресторана.
        - Знаешь, если бы мы были в Ядре Миров, я бы тебя под стол отправила. Без проблем. Здесь же придётся немного потерпеть, - нахмурилась метиллия.
        - Какой стол, кошка, когда есть поля?!
        Массивное кресло невесомым снарядом унеслось прочь, не выдержав экспрессивного толчка во время подъёма. Мгновение - и я стою перед валькирией на коленях. Коленки девочки плотно сведены, бёдра напряжены. Мой импульсивный порыв стал неожиданностью даже для привыкшей ко всему воительницы. А я уже трусь щекой о коленки, руками охватываю покатые бёдра - что тот котёнок. Через шелковистую ткань платья хорошо ощущаются напряжённые мышцы бедра, литой рельеф которых так приятно ложится в ладони.
        - Почеши меня за ушком, - попросил, немного соловея от близости своей кошки.
        - Натуральный котёнок! - рыкнула в ответ Триша. - Такой ласковый, доверчивый… Хорошо понимаю теперь Сайну - эту отвязную охотницу, с тобой растерявшую весь свой охотничий пыл. Зачем, если можно всё вложить в одного?..
        Викера лишь громко фыркнула, с каким-то материнским умилением наблюдая сцену невинной ласки. А Тиш тем временем выпустила коготок и принялась со свойственной ей основательностью ласкать мою шею, прямо за ушком. Уже через минуту из горла лились звуки, больше подошедшие бы натуральному коту. Ариала снова фыркнула.
        Однако наше рандеву вновь попытались прервать, и сделать это самым бессовестным образом - походя, беспардонно. За спиной Триши возник мужчина с неприметной внешностью, в серовато-голубом комбинезоне явно форменного кроя. Гость кашлянул, привлекая внимание. От умиления Вик не осталось и следа, лицо стало жёстким, хмурым, и она рубанула, точно сплёвывая неудобные слова:
        - Тебе придётся подождать, мальчик. Наш кот не в том состоянии, чтобы вести сейчас беседу.
        И новый гость ждал. Ха! Ещё бы он попытался давить, когда на тебя смотрит эдакая фурия, когти которой с противным скрежетом скребут по столешнице! Хорошо было заметно, как зрачки незнакомца расширяются, по мере того, как до него доходит весь масштаб кошачьей непосредственности и экстравагантности. Но вот Тиш убрала коготок. Секунду помедлив, она запустила свою пятерню мне в волосы и сдавила что есть мочи - вырывая, вытаскивая из омута сладких грёз. Когда наши глаза встретились, метиллия сидела, плотно стиснув губы, и рычала. До меня не сразу дошло, что причина жёсткого захвата отнюдь не во мне. Так кошка пыталась совладать с собственной хищностью!
        - Давай, Кошак, поговори, и пойдём уже трахаться. Только не затягивай, я уже вся теку. Если не сдержусь, эти недавние внешники получат возможность сравнивать, когда их легонько треплют, а когда рвут.
        Пришлось брать себя в охапку и вздёргивать с пола. Всё внутри протестовало против столь вопиющей глупости. Было физически больно отрываться от волнительного образа открытой для игры женщины. Моей женщины. И всё же пересилил себя, хотя взгляд, которым наградил виновника «разлуки», казалось, мог испепелить без всяких полей.
        - Я начинаю понимать валькирий, направо и налево распускающих когти, - бросил в пустоту, поверх головы визитёра. Голос вышел бесцветным, лишённым эмоциональности. - Мы пришли сюда отдыхать, а что видим вместо этого? Какой-то парад ущемлённой гордости и глупости… Кого представляете вы и чего хотите от нас?
        На бёдра легла ладошка Тиш. Девочка принялась мягко поглаживать, успокаивая, показывая всю степень своего ко мне доверия. Нехитрый жест ощутимо понизил градус разлитого в воздухе напряжения.
        - Я представляю ведомство, непосредственно подчинённое небезызвестной вам Высшей. Мы с вами работаем под одной крышей, пусть и по разным направлениям. Я хотел бы поставить точку в сегодняшнем инциденте. Много времени это не займёт. Уверяю: больше вас никто сегодня не потревожит.
        - Ну, в последнем вы точно правы, - ухмыльнулся, зло веселясь. - Если валькирия зовёт трахаться - тревожить нас бесполезно. Максимум, чего можно добиться - это внеочередного визита в регенератор. Мне даже начинает казаться, что мы ошиблись с форматом заведения. Видимо, здесь нужно сразу по приходу приступать к действию, а не пытаться изображать из себя респектабельную «пару».
        Кошки зафыркали, гость сдержанно улыбнулся. Естественно, он не воспринял мои слова всерьёз! Что ж, рано или поздно он поймёт всю глубину собственного заблуждения… лучше, конечно, рано.
        - Вы зря не верите. Я не шучу. Если сейчас подниму поля - нам резко станет фиолетово до окружающих. Даже если планету раздолбают в космическую пыль - это нас нисколько не потревожит… Ладно, давайте ближе к делу. Присаживайтесь. Я выслушаю вас.
        Мужчина прошёл к предложенному ему месту с противоположной стороны стола, присел, и, уперев локти в столешницу, вопросительно уставился на меня, точно предлагая первым начать беседу.
        - Слушаю вас.
        - Моё имя Армор Барт. Полковник Отдела специальных поручений Службы Контроля.
        - Кошак, представитель Ордена в стае, - кивнул я в ответ на официальное представление.
        - Это ваше имя? - в его глазах зажглось любопытство.
        - Сейчас - да. Боевое прозвище общеупотребимо в Республике наравне с именем.
        - И вас это не смущает?
        - Нет. Ничуть. Вы пришли поговорить о тайне моего имени?
        - Простите, это профессиональное. Простое любопытство… Я прибыл сообщить, что инцидент исчерпан. Виновник лично принёс извинения Илине Ю`Гринд, так что она поручила уладить мне всё на месте, - молчание и ожидающий ответного хода взгляд.
        - Так понимаю, это ещё не всё?
        Полковник откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
        - Нет, не всё. Инцидент вроде бы исчерпан, но… осталось глухое недовольство. Мне будет сложно здесь работать, да и тем офицерам Службы охраны порядка, с которыми вы имели разговор до меня - тоже.
        - То есть мэр считает себя в своём праве, а всё это - злоупотреблением со стороны стаи?
        - Да, вы всё точно сформулировали, - новый взгляд из-под полуприкрытых век, на этот раз даже немного удивлённый. Не ожидал от меня такой прозорливости? Или какие-то ещё личные тараканы? - Я… Признаться, не ожидал, что вы так с ходу схватите суть. Валькириям бывает сложно донести такие… чуждые им вещи.
        - Не будь здесь меня, инцидент давно был бы исчерпан… или скорее вычерпан. С кровью. Половина участников уже лежала бы в регенераторе, а вторая половина - использовалась бы девочками по прямому назначению.
        - Не думал, что республиканки способны отдать пальму первенства мужчине…
        - А они и не отдают, - короткое пожатие плеч. - Им нет нужды заморачиваться, когда рядом есть объект приложения внимания… с куда лучшими данными, чем все потенциальные игрушки. Смотрят вокруг и кайфуют. Наслаждаются игрой своего котёнка - это ведь так по-кошачьи!.. Ладно, давайте вернёмся к нашим баранам. Итак, мэр…
        «Ми, что у нас по мэру?..» - бросил в коммуникатор - как обычно, одними губами.
        «Кошак, мне на этих местных чинуш плевать, не до них. Пару раз доводилось вытаскивать кошек после акций, но там всё решалось на уровне местной администрации. Напрямую с мэром не сталкивалась. Думаю, он вряд ли с воодушевлением воспринял бы мой визит… Понимаешь, мы с ним как бы в разных измерениях находимся, в самой грязи людей и улиц, тогда как он - в приглаженной реальности официоза».
        «Но контакт-то его у тебя есть?»
        «У меня все контакты есть, ты же знаешь. Система коммуникаций работает на нас».
        «Тогда, боюсь, тебе всё же придётся съездить к нему в гости».
        «Сейчас не могу», - обрубила Старшая, и по голосу можно было понять, что она хмурится.
        «Я сейчас и не прошу. Когда сможешь?»
        «Сколько сестёр рассчитываешь привлечь?» - теперь голос был деловитым, кошка поняла, что прямо сейчас её никто от забот отрывать не будет, и расслабилась.
        «Всей стаей съездим».
        «Тогда с утра, часов на девять планируй. Но учти: мы будем в цейтноте, действовать придётся быстро - у меня и без этих глупостей забот полон рот».
        «Контакт только скинь».
        «Вы уже?.. Баиньки поедете?..» - пришло в ответ вместе с сообщением на инт о прибывшем информационном пакете.
        «Чуть позже. Сначала закончим здесь. И Ми… ты главное сильно не нервничай, в твоём положении это лишне. Я сам всё разгребу».
        «Не волнуйся, меня пробрать не так-то просто. Если кто головой в голограмму будет биться и слюной брызжать, я того отправлю с Орденом разбиться. В твоём лице. Ну всё, действуй».
        Милена отключилась, я же, не желая тянуть, сразу набрал нужный номер - заданный личным идентификатором приоритет важности звонка сработал на ура, не хуже, чем у Илины до того. Почти сразу передо мной возникло лицо человека в годах, с тяжёлым, массивным подбородком, высоким лбом, неколебимой уверенностью во взгляде. Мэр был тут шишкой явно не из последних - по крайней мере, в собственных глазах. Что ж, реакция такого облечённого властью господина на каких-то «республиканских шмакодявок» вполне предсказуема: врываются тут всякие в его вотчину и начинают «творить беспредел»… Однако конкретно сейчас коса «монаршего гнева» явно нашла на камень, потому что, во-первых, я не был женщиной и на республиканскую шмакодявку никак не походил - в военной-то форме Экспансии! - а во-вторых, постарался сразу взять быка за рога, чему в немалой степени способствовало так и рвущееся наружу недовольство.
        - Господин мэр. Моё боевое прозвище - Кошак. Я представляю Орден в приданной столичному мегаполису стае. Завтра в девять утра потрудитесь находиться на рабочем месте, я озвучу позицию Ордена по известному вам инциденту. Одновременно будет принято решение по вашей в нём роли.
        - Вы… Мне…
        - Советую проявить благоразумие. На Штарне я имею исключительные полномочия, в том числе кадровые, - на последнем слове я чуть подался вперёд, стараясь нависнуть над собеседником. - Это Республика, господин мэр, а не система внешников. Здесь свои законы и традиции. Если в том будет потребность, я применю свои поля, чтобы призвать врагов Республики к ответу. Любых врагов, но особливо - внутренних… Даже в первую очередь внутренних… Они самые опасные. Вы меня понимаете?
        - У нас тут, в Штарне, лояльность на первом месте, - сразу пошёл на попятный мужчина, откровенно теряясь под грузом железобетонных аргументов, сдобренных солидной толикой эмоционального нажима. - Во вмешательстве Ордена нет необходимости.
        - Пока что я наблюдаю обратное. Уже один тот факт, что в город переброшена стая - говорит о степени благонадёжности и лояльности. Но порядок будет наведён! Мне плевать, бросаться ли в десанты на строптивые миры, или призывать к порядку несознательных республиканцев, ещё недавно - заблудших братьев наших меньших, оторванных от своей альма-матер Эпохальной Революцией, - мой голос звенел фанатизмом и овеществлённым пафосом, так что даже прожжённого чиновника проняло. - Запомните: в девять часов резиденцию займёт стая. Если вас не окажется на месте… Впрочем, это ваша жизнь. Вы предупреждены о грядущем дознании и о последствиях неподчинения Ордену. Рассчитываю на вашу лояльность, господин мэр!
        Уже едва ли не звеня металлом в голосе под конец монолога, в праведном гневе я отключился, даже не выслушав ответного слова чиновника - больше смахивающего на баранье блеянье. Перевёл взгляд на коллегу по ведомству у Илины.
        - Вы довольны, господин Барт?
        - Более чем, - собеседник ощутимо ожил, в его глазах так и плясали искорки любопытства. - Смотрю, вы жёстко взялись, Кошак. Не завидую я господину мэру… Он сильно ошибся, рассчитывая, что с ним будут общаться на языке насилия. Если можно… Я бы очень просил… Подарите мне запись этого разговора. Буду вам должен ответную услугу.
        - Насилие бывает разным, господин полковник, - пожал плечами, с трудом возвращаясь на грешную землю с высот фанатичного гнева. Приземление выходило тяжёлым… Чтобы настроить себя на разговор с мэром, я прибегнул к своеобразному психологическому приёму. В этот момент вспомнив собственные эмоции и мысли, когда Лирана О`Грай проводила свой инструктаж - там, на учебной Базе стай. Вот где был океан эмоций! Вот кто виртуозно умел проводить накачку! Даже секс в процессе только усиливал накал. - Хорошо, вы получите запись. А сейчас прошу меня извинить.
        Общение с мэром лишь ненадолго отсрочило неизбежность по имени Вик и Тиш. Кошкам понравился мимолётный накал страстей, да и моё эмоциональное выступление пришлось по вкусу. Но теперь настало время расплаты. Нервы сестёр к тому времени были на пределе. Даже до безопасника начало доходить, что он с огнём играет. Армор Барт спешно засобирался и, откланявшись, поспешил ретироваться. Наивный! Валькирии были бы неверны себе, если бы не оставили тому прощальный подарок - когтистый росчерк по бедру. Я так и не понял, кто из них приложился, но кто-то успел как раз в те мгновения, что мужчина собирался. Намёк получился более чем прозрачным.
        Против ожидания, со мной кошки проявили удивительный такт, что только подлило масла в огонь. Позволили спокойно, без спешки, встать. Не дёргали, когда проводил считывателем инта по фрагменту столешницы для расчёта. Легко позволили подать руку каждой из них - хотя попытка помочь встать наткнулась на глухое непонимание. Каждая фурия вставала сама, гибко и стремительно. Зачем таким помощь?.. И вот, держась под ручки, мы степенно заскользили прочь из зала, аккуратно лавируя между столиками и сметая с дороги встречных посетителей одной лишь аурой напряжения, плывущей, казалось, впереди нас.
        Пока шли, кошки вызвали катер. Понимание, что его придётся ждать, заставляло нетерпеливо скрежетать зубами, а Триша так и вовсе начала взрыкивать, всякий раз больно стискивая мою руку. Будь мы вдвоём - точно не удержалась бы. Но наличие рядом наставницы несколько сдерживало пыл. Что сдерживало саму Вик - остаётся загадкой. Скорей всего, многолетняя привычка к самодисциплине. Тем не менее, факт оставался фактом: ариала хотела ничуть не меньше сестры, что легко читалось по дрожи руки в моей руке.
        На улице остановились у колонны, на верхней площадке обширной лестницы. Девочки буквально прикипели ко мне своими роскошными телами, и я отчётливо ощущал их дрожь предвкушения. Каждая секунда была испытанием, смертельной схваткой - инстинктов, разума, многолетних привычек. О, как остро было это напряжённое ожидание!.. В этих мгновениях спрессовался, сконцентрировался весь сегодняшних вечер, а возможно, и вся предыдущая жизнь, приведшая нас на ступени этого ресторана. В какой-то момент всем стало кристально ясно, что лишь разговор сможет нас несколько отрезвить, причём - разговор на сравнительно нейтральную тему.
        - Кошак, мы идеальная стая. Это просто нереально, невероятно! - Викера из мудрой стальной наставницы под спудом собственных обуревающих её чувств превратилась в восторженную девчонку, еле сдерживающую эмоции. - Мы - твой разящий клинок во время десантов, а ты - наш клинок в моменты специальных операций в Полновесных колониях. Если раньше мы в таких местах… несколько буксовали… то с твоим приходом стая превратилась в по-настоящему идеальный инструмент Экспансии. Можно сказать, наш разящий клинок приобрёл обоюдную заточку…
        - Приятно слышать это, кошка, - меня кольнул укол ответного чувства, большой, щемящей нежности. - Постараюсь не обмануть твоего доверия.
        - Нашего доверия, Кошак, нашего. Мне нужно было через это пройти. В принципе, всё было уже понятно, когда ты вцепился в того политического, в камере… Сейчас же всё стало ещё рельефней. Знай, я никогда не отпущу тебя, мы отныне - одна семья. До конца. Только от тебя рожать буду… - вот тебе и жёсткая Триша! Не сказать, что кошка размякла, но от былой нетерпимости властной республиканки не осталось и следа. И я отчётливо видел, чувствовать, осязал - её словами говорит отнюдь не страсть. Вернее, не одна лишь страсть. Метиллия всё для себя решила, она теперь не отступится.
        Время стремительно утекало, ариала хмурилась, метиллия сжимала зубы в попытке совладать с собой, но получалось у неё всё хуже. Вот ладонь девочки порхает вниз, на мою ягодицу; по-хозяйски скользит, разминает, и в конце… сильно сдавливает. Из горла пепельноволосой рвётся рык, в имплант впивается своенравный коготок ментального нажима, и мне, и без того перевозбуждённому, становится почти невозможно терпеть.
        - Кошак, - тихо шепчет чертовка, почти в самое ухо. - Готовься. Я тебя сейчас немножечко… трахну. Прямо на этой колонне. Постарайся успеть включить поля, иначе… весь город увидит нашу игру.
        Только Викера могла меня сейчас спасти от расплаты, однако в ответ на отчаянный взгляд лишь хищно ощерилась:
        - И нечего на меня так смотреть, - разъярённой фурией зашипела наставница. - Сам виноват. Нечего было к ней на колени прикладываться и так соблазнительно мурчать! Если бы ко мне так лёг, я бы тебя прямо там разложила - удивляюсь выдержке ученицы.
        - Поля, Кошак! Давай! - и девочка сильно вдавила меня в колонну, а ариала тем временем сместилась назад и вбок, чтобы прикрыть нас со стороны улицы. Было бы больше кошек, они бы попросту окружили нас, отсекая любопытные взгляды, сейчас же вся надежда оставалась на поля. Микроскопом - и по гвоздям, по гвоздям…
        И именно сейчас, в момент крайнего напряжения, в коммуникаторе возник заводной голосок Сай:
        - Признайся, Кошак, что твоя кошечка молодец?.. Спасла от жестокой участи быть изнасилованным прямо на ступенях ресторана, куда ты по неосторожности заглянул с этой хищницей.
        Удивительно, но голос сестры вернул Тиш к реальности. Кошка, уже запустившая было руку ко мне под комбинезон, прервалась на середине движения. Сделала вдох-выдох. И резко, словно в омут нырнула, отстранилась. В следующее мгновение метиллия, стремительно развернувшись на каблуках, быстро зашагала к стоящему прямо у ступеней катеру. Я отлип от колонны. Встряхнул головой, пытаясь разогнать вязкую муть возбуждения. Удавалось с трудом. На помощь пришла Викера. Подхватила меня, шального, дезориентированного, и буквально втащила в жерло кошачьей берлоги, по недоразумению именуемой бронекатером поддержки.
        Аппарат лихо вильнул, с места набирая скорость. Я её почти не ощущал, сознание всё ещё пребывало в мягком войлоке любовного безумия - да этого и не требовалось. Вообще ничего не требовалось, сёстры всё сделали сами. Тиш накинулась рассерженной кошкой, опрокинула прямо на пол. В стороны полетели ошмётки разрываемой когтями формы, бурые от тяжёлых кровяных меток - метиллия и думать забыла о щепетильности. Руки женщины тряслись, сбивая прицел. Брызнула кровь, её капельки оросили оливковую кожу метиллии. В воздухе повис совершенно лишённый человеческих интонаций, протяжный и глубокий рык - почти вой, - который быстро перетёк в стон, когда кошка добралась до главного инструмента любви, вобрала его в себя жарким, горячечным лоном.
        Но и меня накрыло не на шутку. Подспудное возбуждение, согревавшее душу всё время нашего рандеву, наконец прорвалось наружу, сметая все преграды. По сильным бёдрам подруги прошлись боевые импланты, оставляя по себе тяжёлые борозды. Завершив шествие по телу любовницы, когти остановились, намертво впиваясь в беззащитную плоть, пришпиливая девочку ко мне - отпускать женщину из объятий никто не собирался. Она моя! Только моя!
        Викера включилась, как всегда выбрав самый подходящий момент. Уж кто-кто, а наставница умела чувствовать такие моменты даже в состоянии изменённого желанием сознания. Едва мы с Тиш выгнулись в слитном оргазме, кошка вступила в игру. Уже без формы, обнажённая, с капельками пота, проступившими на теле от еле сдерживаемого напряжения, ариала чётким, выверенным движением устроилась у меня на лице.
        Инстинкты брали своё и в отношении этой сильной, выдержанной воительницы. Гибкие тренированные пальцы впились в мои волосы, колени стиснули грудь стальными тисками - пленяя, требуя, не давая даже шанса на отказ. Бессмысленный, продиктованный жадным желанием жест лишь хлестанул возбуждением и без того сжигаемое страстью сознание. Чего в этих ударах эмоциональных плетей было больше - воздействия импланта или обычной физиологии, ответа на исполненные сексуальности жесты валькирии - понять было решительно невозможно.
        Катер мерно плыл, на самой малой для городского массива скорости. Минимум поворотов, минимум резких манёвров - вот основной критерий маршрута, заданного опытной валькирией. Пару раз прогнав схему полёта, Сайна врубила автопилот. Резко рванулась из кресла, точно бабочка - из своего кокона. Подобно бабочке, каждая секунда пребывания которой в родившем её объёме грозила смертью, снижала шанс расправить прекрасные крылья - каждая упущенная на сборы секунда заставляла рыжую нервничать. Девочку переполняло любопытство, она жуть как хотела посмотреть на беснующихся сестёр. Ноздри валькирии раздувались в предвкушении если не игры - то роскошного, незабываемого своей экспрессией зрелища.
        За спазмами страсти трёх слившихся в танце любви фигур снежка наблюдала, замерев в проёме, облокотившись о боковую стойку. Глазки рыжей чертовки посверкивали, отражая в собственной глубине сполохи страсти, огнём пожара сжигающей недавно ещё разумных, а теперь превратившихся в овеществлённую страсть, сестёр и брата. Когда же накал страстей перешёл в более предсказуемую фазу, кошка, с удивительной для этой отнюдь не слабой женщины нежностью и заботой, поспешила организовать уютное лежбище. В дело пошли фрагменты разбросанной по полу одежды. Закончив это нехитрое дело, Сайна добилась, чтобы любовники сместились на импровизированное ложе. Лишь теперь девочка посчитала свою миссию выполненной, и с удобством устроилась в одном из противоперегрузочных кресел. Поджала под себя стройные ножки, руками впилась в условную зону подлокотника гелевого кокона, и дальше сидела, далеко вытянув шейку, не желая упускать ни единого движения, ни единого перепада настроения сплетённых любовников.
        - Чем он вас так распалил? - спросила Сайна, когда поймала взгляд несколько протрезвевшей от возбуждения метиллии.
        - Я чуть крышей не двинулась, кошка! Там целый коктейль из впечатлений был… Их танцы - это как на татами, только вместо ударов ласки. Там бы и бревно проняло! А окончательно добило, как он там всех к порядку призвал. И заметь: почти без крови! Ну и платья… работают. Идеально чтобы затаиться, а потом - хвать разомлевшего внешника, и в постельку. Идеальная маскировка под внешницу! - впечатления так и рвались из Тиш, и обычно выдержанная республиканка выливала сокровенное, как на духу.
        - Запись покажешь?..
        - Потом, нужно ещё смонтировать… части Памяти, а отдельно - методичку для сестёр.
        - Да ладно тебе, Тиш! Я же от любопытства умру! Мне некогда было за вами наблюдать «во время», очередного «козла» пасла. Ты же не оставишь сестру наедине с её жутким любопытством?.. Оно же меня на куски порвёт!..
        И сестра не оставила. Нашла в себе силы, выкроила момент, когда мы особенно импульсивно переплелись с Вик, и передала записи. Сайна тут же с головой окунулась в целую вязь голограмм, расплывшихся вокруг рыжей струящимся коконом. Но и про нас не забывала - так и косила своим зелёным глазом на игру сестёр. Только сигнал о завершении маршрута разрушил эту почти домашнюю идиллию. Снежка хитро усмехнулась каким-то своим мыслям, свернула проекции и выпорхнула наружу. За ней почти сразу последовала полностью отошедшая от безумной вспышки Вик. Мы остались с Тришей вдвоём.
        Метиллия заметно подуспокоилась. Просто лежала, вальяжно вытянувшись, разведя звездой мои руки, плотно переплетя наши пальцы. Впрочем, в нижней полусфере наших тел всё было куда легкомысленней - согнутыми в коленях ножками валькирия мило болтала в воздухе.
        - Кошак. Я довольна. Даже без всякого импланта так накрыло!.. Спасибо.
        - Ты разве не считаешь, что мужчина обязан тебе потакать просто потому, что он - мужчина?
        - Знаешь… Хочу тебе сказать… - Триша проигнорировала моё замечание, она всё ещё была на своей волне, наедине с собственными мыслями. - Я - твоя кошка, ты - мой кот.
        Если бы метиллия сейчас ударила когтями наотмашь, это не поразило бы меня так, как её внешне безобидное изречение. Я даже дар речи потерял! Услышать такое от властной воительницы, представительницы самой древней и самой фанатичной ветви Республики - дорогого стоило. Интонация тоже цепляла - кошка словно в омут с головой бросалась. На моей памяти я вообще не припомню подобных её интонаций!
        - Никому такого не говорила, и вряд ли ещё скажу. Только тебе. Ни одной республиканке не позволю больше тебя ломать. Ты нравишься мне таким, какой есть. И я решила… позволить тебе если не всё, то многое.
        - Много думала насчёт нас… Не подумай, кот, сама я мало изменилась - поменялось моё к тебе отношение. Все мужчины были для меня инструментом - инструментом сексуального удовлетворения. Особенно распаляли охоты. Загнать жертву в угол, поставить на колени, взять всего, трепещущего и растерянного… Кайф! Но появился ты. Признаюсь, сначала я не придала этому особого значения. Да, неординарная кандидатура в коты, эдакая экзотичная игрушка, особенно интересная кошке. Шустрая, вёрткая, умненькая… Когда вы насмерть сцепились с Мирой, я растерялась. Боевая подруга или… кот? Раньше такой вопрос даже не стоял бы, но что-то уже сдвинулось, что-то было не так, как раньше. Когда ты сам начал решать свои проблемы… Ну, помнишь, пошёл ещё трахаться на сторону?.. Так вот, меня тогда точно обухом по голове ударило. Сначала разъярилась. Потом задумалась. Поняла, мы сами виноваты в случившемся. Потом была та тройка стайных мечниц, которых ты размазал по лесной поляне. Пусть кадров вашей схватки не сохранилось - наше оборудование не пишет такое, - а диапазон, который зафиксирован, малоинформативен. Здесь важен сам
результат: кошки повержены, ты вышел из схватки победителем. Это стало новым звоночком, тебе удалось затронуть какие-то струны у меня глубоко в груди. Когда же в медицинском комплексе вы схлестнулись с чужим котом… а потом ты побратался с его стаей… Решение пришло само - нужно принимать тебя таким, какой ты есть, и брать в когти.
        - Потом была подготовка на полигоне. Не скажу, что всё у тебя получалось играючи. С техникой вы просто в разных мирах живёте, дройдов освоил едва ли на среднем уровне. При этом Тина… принялась натаскивать тебя на стратегию! И очень успешно, хочу заметить! По тактике уже начал огрызаться, зубки отрастил… На татами великолепный прогресс… Теперь ещё эта твоя операция… Уверенный контроль ситуации в ресторане… С тобой интересно не только как с мышкой, кот! Этот интерес… почти как с сестрой, только ещё и сексуальный подтекст добавляется… В общем, мне стало скучно охотиться на других. Только на тебя, кот! И я буду охотиться, хочешь ты того или нет! И платья твои освою! Будешь у меня без всякого импланта на слюну исходить, раз оно так работает… Вот скажи, что ты в этих тряпках находишь, а?
        Глубокая, из самой души женщины исповедь придавила тяжестью эмоций и масштабом осмысленных ею проблем. Разве что последние фразы не вязались с предыдущей прозорливостью. Или кошка пыталась так увести разговор от собственных откровений? Лезть так глубоко в душу я не стал, решил ответить только на последний её «крик»:
        - Женщины в мирах внешников одеваются разнообразно, чтобы выглядеть красиво.
        - Красиво? В этих цветных тряпках?! Красиво - это летящие волосы. Красиво - стройное спортивное тело, когда каждым движением - своим и чужим - наслаждаешься. Красиво - это форма Экспансии, а ещё лучше - серебро на ней. А цветные тряпки… Неудобно и непрактично, как набедренные повязки у дикарей.
        - Одежда у женщины призвана подчеркнуть что-то в фигуре, что-то оголить, что-то, наоборот, запрятать поглубже… Честно говоря, всё, что ты сказала, мне безумно нравится в тебе и в других кошках, а уж форма Экспансии как нельзя лучше подчёркивает совершенство ваших тел. Дело во мне. В моей варварской части натуры, которая никак не желает вытравливаться.
        - Я знаю. Уже давно. И даже готова ей потакать. Мне нравится тебя баловать, Кошак, нравится иногда поддаваться на татами, когда не замечаешь… чтобы увидеть огонь в твоих глазах. Нравится твоя варварская часть, нравится скрытый до поры хищник в твоей душе. Его я готова холить и лелеять, чтобы щерился на наших врагов, драл их когтями. Потому и говорю: я - твоя кошка, ты - мой кот.
        - Это неожиданно… но приятно. Только поддаваться не надо, - в моём взгляде проскочил огонёк недовольства, однако Тиш этого не заметила. Метиллия продолжала лежать, уткнувшись носиком в мою шею, где-то в районе уха. - Я справлюсь с тобой и так. Пусть не сейчас - через год, два, три - но мы будем заканчивать бой с одинаковым счётом побед.
        - Именно это мне в тебе и нравится, - резким движением валькирия приподнялась надо мной, взметая водопады волос, нависла, опёршись на руки, засыпая пепельным великолепием грудь, живот, шею. Её глаза победно блестели, кошка с подлинным упоением впитывала яростный огонь моего упорства. - Признаю за тобой право быть на равных. Уже сейчас. А то, что когда-нибудь победишь - даже не сомневаюсь. Да что там… ты уже победил. У нас отличная девочка получится… Метиллия. С моей силой и твоим гибким умом. Украшение моего рода.
        - А если мальчик? И почему сразу метиллия? - сразу расхотелось яриться и препираться, от слов девочки веяло теплотой, растапливающей подобно воску любое недовольство.
        - Глупый! Это генетика. Ветвь наследуется по матери. Ну а мальчик… Не знаю, сложно из него будет воспитать воина, бойца.
        - Можно начать воспитание в мирах внешников. Как видишь, я неплохо там сформировался. Характер проявляется с самого детства, этого не отнять ни у кого.
        - Если получится мальчик, я подумаю. Ладно, кот, нам уже пора.
        - Что-то как-то подозрительно тихо. Вроде тут Сайна была, когда игрались…
        - На базе сейчас аншлаг. Все смотрят записи твоих подвигов в ресторане.
        - Только сначала в душ. Вы меня в лоскуты опять порвали. Ну, кошки!
        Душевая зона в катере была микроскопической, никак не рассчитанной на двоих. Удивительно, было другое - то, что она вообще тут была! Если проводить аналогии с моей малой родиной, то душевую в Республике втиснули, почитай, в стандартный бронетранспортёр. На Земле бойцы разве что брагу в его броне могли готовить - на этом их бытовой комфорт и заканчивался. И всё равно мы как-то умудрились втиснуться сюда с Тиш вдвоём.
        Впрочем, никакой сексуальной подоплёки в наших действиях не было. Просто захотели принять душ вместе. Если не знать, где именно мы находились - вполне естественное желание двух влюблённых, только что признавшихся друг другу в любви. Пришлось, правда, изощряться, чтобы воды хватало обоим. Со стороны это напоминало какой-то эротический танец - настолько активно мы извивались друг по другу. Должно быть, так же принимали бы душ две сельди, плотно зажатые со всех сторон жестяной банкой. Справились. Вывалились в транспортную зону, распечатали новую форму. Кошка и думать забыла о платьях, о которых ещё недавно высказывалась с такой теплотой. Что ж, развлечение и деловую жизнь эта метиллия не перепутает никогда - и будь иначе, я бы сильно удивился.
        Ну а на базе нас встретил гул голосов, смех, громкие комментарии. Валькирии увлечённо изучали записи наших похождений. Девочки сгрудились в спальне, прямо на одной из кроватей, тесным кружком, а между ними вздымался толстый столб голограммы. С нашим появлением от стайки кошек отделилась Лай. Подошла вплотную, заглянула в глаза. Постояла так пару секунд… и впилась в губы жарким обещающим поцелуем. Я не удержался, обнял снежку за талию, прижал к себе дышащее жизнью тело; кожей руки ощутил приятную тяжесть прядей.
        - Кошак, я сейчас всем естеством прочувствовала, за что тебе вторую планету-прародительницу дали, - бросила она, прерываясь.
        Оплошностью сестры поспешила воспользоваться Мисель, неслышно подошедшая следом. Прильнула ко мне с другого бока и, пока я соображал, бесцеремонно запустила ладонь под застёжку комбинезона. Мгновение - и вот уже щепотка когтей пленила мою топорщащуюся возбуждением плоть.
        - Лихо ты их там нагнул, оригинально, - хмыкнула она, заглядывая в глаза, гипнотизируя взглядом. - Они такими потерянными уходили, словно ты им не словом, а когтем… куда-нибудь… не туда залез. Если затеешь ещё какую игру с мальчиками из внешников - я с тобой. Хочу в следующий раз прочувствовать весь психологизм. На месте.
        Пока Миса говорила, сзади на кошек налетел подлинный вихрь - это милаха Эйди напрыгнула со спины, обнимая сестёр за плечи, ввинчиваясь между ними. Естественно, она достигла своей цели! Протиснулась между подруг, чтобы вырвать себе не менее глубокий поцелуй, чем до того Лай. Но вовсе не поцелуй царапнул по живому. Куда сильней накрыло от острого, ввинчивающегося между кошками, постоянно попадающего по мне локтями и коленями тела милахи. Было ощущение, будто что-то живое, активное, трепещущее рождается соединением наших со старшими кошками тел, а потом накидывается на меня с поистине фанатичной страстностью. Эйди своей непосредственностью, граничащей с наивностью, легко могла лишить разума, а сейчас… нет, это было не безумие - глубочайший укол нежности, неодолимая тяга обнять её всю.
        - Ты просто чудо, котик! Викера, как пришла, до сих пор шальная, то и дело на улыбку соскальзывает. Я её такой ещё никогда не видела! Классно развлёк нашу наставницу - и правильно, нечего ей всё время серьёзной ходить! - вещала миниатюрная метиллия, окончательно устраиваясь в тесном треугольнике, между мной и сёстрами.
        «Вписалась в любовный треугольник, образовав новую геометрическую фигуру» - с улыбкой подумалось мне. Однако тут появилась сама виновница торжества, и поток эмоций как-то резко схлынул. Меня без слов отдали на растерзание изголодавшейся ариале, неутолённый голод которой проступал буквально в каждом движении, в каждом взгляде. Наши ладони встретились. В молчании, придающем происходящему оттенок торжественности, Викера повлекла меня к собственному ложу. Когда подходили, я попытался было что-то предложить, но девочка была не расположена к разговору. Гибко извернувшись, она как-то резко оказалась у меня за спиной. Резкий толчок, сопровождаемый нажатиями в нужных точках, и руки банально подламываются, не позволяя мне нормально приземлиться, вынуждая уткнуться носом в шелковистую ткань.
        Следом на ложе приземлилась и сама валькирия. Несколько новых нажатий, очередной рывок, и вот уже я перевёрнут на спину и полностью обездвижен. Ну а дальше… Наставница принялась деловито подтаскивать моё тело вверх по покрытию кровати - как какая-нибудь кошка свою жертву. Разве что не в зубах держала… Добившись наконец нужного положения в пространстве, эта бестия с довольным торжеством отлично поохотившейся хищницы улеглась сверху. Всё говорило, что после подобных приготовлений должно последовать жёсткое продолжение, но нет. Девочка просто поставила кулачки мне на грудь, сама же мило уткнулась в них подбородком, в задумчивости посверкивая из-под низкой чёлки чёрными безднами глаз.
        - Не дёргайся, кот. Я никуда не спешу - пока не спешу.
        - Ты выглядела возбуждённой, кошка.
        - Ничего. Не страшно. Поняла сейчас одну вещь… Для меня главное, чтобы ты был рядом, в идеале - во мне. Тогда я совершенно спокойна - ну, если ты не раздраконишь меня, как в ресторане. И знаешь… Мне это нравится. Получается, все эти годы я искала тебя. Бесконечная служба на благо Экспансии, натаскивание стай, тренировки, тренировки, тренировки… Я не жила для себя - никогда. Сёстры разрешили уйти в стаю. Потому что устала, потому что хотела уюта, семьи. Да, стая - не место для праздного досуга. Но по сравнению с бесконечной чередой подготовки, она для меня - успокоение. Я чувствую, что с твоим появлением наша семья стала полной, завершённой. Сложно сказать, что именно изменилось… Мира тоже была отличной боевой сестрой. Но ты мужчина, с тобой много чего можно, чего нельзя с Мирой - того же ребёночка от неё не заделаешь, - Викера хмыкнула, иронично стрельнув на меня глазками. - Даже Тиш признала, что ей с тобой интересно - остро, ярко, насыщенно. Всё взвесив, я поняла, что у меня так же. Один из моих лучших учеников… у которого и самой есть, чему поучиться. Поверь, это дорогого стоит… В общем, Кошак,
ты попал. Я буду тренировать тебя с остервенением, не давая ни минуты покоя, пока не сможешь разделать Тиш. Когтями ты уже неплохо работаешь, но тебе есть куда стремиться. Главное - закрыть эту дурацкую миссию с внедрением. Сейчас я вижу, она была ошибкой. Нам - всем нам - нужно быть рядом. Стая на этом строится, она этим живёт, без этого она начинает агонизировать. Если бы на момент твоего появления у нас была Лайна, они бы с Сай сами бы Миру затыркали. Ей бы сразу расхотелось тебя драконить. Если бы не это дурацкое воздержание… было бы куда проще жить и работать здесь, в этой дыре. Постарайся не заставлять кошек дёргаться, мы все решили быть только с тобой, так что теперь ты в ответе за наше душевное и… внутриматочное… спокойствие.
        Новый ироничный взгляд, на этот раз с хищным прищуром, вбил последний гвоздь в крышку моего гроба.
        - А ты, оказывается, та ещё язва, Вик…
        - Ты хорошо меня выгулял, я довольна охотой. А когда я довольна - могу немного расслабиться и позубоскалить. Полезно для психики.
        - Я рад, что смог пробить твой извечный фатализм, наставница. Даже не представляешь, насколько для меня важно называть тебя своей женщиной… Меня всегда тренировали мужчины - если не считать Валери - и там тоже было глубокое взаимопонимание, но такое, как у нас - недостижимо при однополом контакте. Я это понял совсем недавно, а поняв, поразился простоте вывода. Всё же мужчина и женщина сформировались как части единого целого, что бы и кто бы ни говорил. В философии боевых искусств моей малой родины есть понятие ян и инь - двух начал. Они означают свет и тень, жёсткое и пластичное, и ещё многое, многое другое. По сути - это две противоположности, из единства которых рождается мир. Так вот, в основе этого символа лежат мужское и женское начала. Вот и получается, что у нас с тобой… есть шанс создать нечто потрясающее, собственный мир боевых практик… но только в единстве. Я смотрю на тебя, и реально понимаю, что мы потянем. Ты ведь всё это сейчас говорила не для красного словца?..
        - Нет, ученик. Я сейчас серьёзна как никогда. Ты всё правильно говоришь, я ощущаю что-то подобное… пусть в философии Республики и нет идентичных символов… Сейчас нет. Но они разумны, на твоём примере я это вижу очень точно. Ты вдохновляешь меня отнюдь не только на постель - на жизнь, на свершения, на что-то доброе и вечное… А теперь… Не находишь, что нам пора вспомнить, в чём наше предназначение?.. Объединиться в единый… символ?..
        С этими словами валькирия резко раскинула руки, поймала ими мои ладони, завела их мне за голову. В тот же момент в районе паха я ощутил… сосущее движение. Ещё одно, ещё… Чувства предельно обострились, возбуждение ударило волной - настоящее, без всяких искусственных посредников и заменителей. Удовольствие, какое дарила сейчас наставница, стоило любых слов.
        - Кошак, мне на самом деле не нужен имплант, чтобы тебя трахнуть, - прокомментировала свои действия фурия. - Готов к очередному уроку?
        Моё «Да!» слилось с очередным стоном, но вопрос не требовал ответа. Феерия уже началась - феерия эмоций, ласк, удовольствия. Кошка принялась игриво ласкаться собственным лоном. До того другие кошки запросто могли сотворить нечто подобное, но чтобы это позволила себе наставница?! Нет, никогда! Только не Викера, которая была ощутимо не от мира сего, с душой, иссечённой чёткими маркерами самоограничений и принципиальных позиций.
        Сосредоточившись на необычных ощущениях, я и не заметил, как Вик освободила одну руку и принялась «гулять» коготками по груди. В момент, когда кайф от её игры стал нестерпимым, когда жёсткая лавина возбуждения уносила вниз, в пропасть бессознательных рефлексов, на живот опустилась ещё одна ладонь, а в плечо вонзились чьи-то зубки. Сбоку стало тепло и мягко, кто-то упруго и нежно привалился ко мне под бочок. Мазнув шальным взглядом по «гостье», я опознал в ней Милену. И пока офигевал от открывающихся перспектив, мягко стало и с другого бока. Лайна! Ну а последним штрихом моего полного и безоговорочного пленения стала Ди, довольно бесцеремонно упёршаяся коленями в мои плечи. Вик больше не держала мои руки, с этим с успехом справлялись колени милахи. А ещё… у наставницы освободилась вторая ладонь, что не замедлило сказаться на диспозиции. Мгновенное перестроение наступающего противника, и Вик сосредотачивается на торсе, окружая его когтистым корсетом, усаживаясь на меня - прямая, с гордой осанкой победительницы. Грудь поровну делят Ми и Лай, ну а Эйди… Миниатюрная метиллия прижимает мои руки
коленями, сама же начинает движение вперёд, чтобы оккупировать никем ещё не занятую стратегическую позицию. Стая, с методичностью выверенного и отлаженного механизма, запускает свой безумный конвейер, раскручивая глобальный маховик коллективного удовольствия…
        …И его планетарные последствия
        Здание мэрии со стороны напоминало пряничный домик - если представить пряничный домик этажей эдак в пятьдесят. Ажурные стальные арки, белёсые стеклянные наросты, почему-то устойчиво ассоциирующиеся в моём воображении с тестом, обширные порталы входов. Здесь хотелось жить, а не устраивать официальные церемонии, и уж тем более не захватывать объект по правилам стайной штурмовой работы.
        Отчасти поэтому стая подходила к строению без использования каких-либо боевых тактических схем. Впрочем, продвижение моих девочек нисколько не теряло от этого в эффектности. Чёрные с серебром комбинезоны, плавные грациозные движения - стройные фигурки валькирий чётко соблюдали строй, казались частями единого живого организма. Однако и примитивной механичности строевых фигур не наблюдалось. Просто каждая кошка отлично знала своё место в строю, имела великолепную координацию движений, пластику, чувство расстояния и могла задавать положение собственному телу в фоновом режиме, не отвлекаясь от основной миссии. Вогнутая полусфера построения смертоносным серпом рассекала пространство, рождая трепет в сердцах тайных врагов Республики. А над всем этим парил разномастный шлейф женских прядей - искажая перспективу, заставляя воздух вихриться, плыть.
        Странно, но почему-то именно эти разметавшиеся простовласые пряди рождали ощущение наибольшей угрозы. Даже куда более опасные игрушки за плечами и на поясах валькирий не таили в себе такой опасности - все они казались несущественными в сравнении с разлитым над стаей маревом. Как и всё обыденное, они были привычны и понятны, чего не скажешь об исполненной сюрреализма картины движения массы тел и волос… Ну и да, опасные игрушки тоже играли свою роль, казались эдакой вишенкой на торте, и хотя по энерговооружённости стая смотрелась слабо - без своих неизменных дройдов, - но для лояльной планеты, которую нет нужды брать штурмом, потенциал впечатлял.
        Девочки угрожающей тучей просочились под арку входа и тут же рассредоточились по вестибюлю. Мы с Миленой, намеренно игнорируя клерка у стойки местного ресепшена, встали у лифтовой зоны. Чиновник не спешил преграждать нам дорогу - в особенности после того, как за его спиной материализовалась Эйди, сейчас совсем не похожая на отвязную милаху. Собранная и сосредоточенная на деле, она внушала справедливый трепет.
        «Прошёл сигнал тревоги. Лифты заблокированы, - доложилась Сайна в боевой коммуникатор, дублируя и так известную всем информацию, возникшую перед каждой валькирией. Дальше снежка принялась выводить суммарные данные по людям и технике. Если боевых дройдов на операцию никто брать не собирался, то дройдов разведывательных выпустили целый рой, и теперь «пчёлки» старательно наполняли схему здания перед нами конкретным содержанием. - Охрана пришла в движение, через три секунды будут у лифтов. Две цели, вооружение лёгкое лучевое».
        «Что по мэру?» - поинтересовался я.
        «У мэра «плановое» совещание», - ухмыльнулась девочка.
        «Значит, решил нас подинамить? Заставить пооббивать пороги и подождать? Чтобы прочувствовали своё место? Что ж, кошки, мышка вам досталась упрямая и, можно даже сказать, матёрая. Тем интересней будет с ней играть».
        «Не «вам», а «нам», Кошак, - не согласилась Триша. - Ты в игре».
        «В этот раз тоже дадите поразмять когти?»
        «Да. Мы так решили с сёстрами. Не всё тебе языком работать…»
        Фраза прозвучала неоднозначно, так что некоторые из кошек не преминули выразить своё к ней и ко мне отношение задорным фырканьем. От неожиданного фырка в исполнении Эйди клерк за стойкой аж подскочил в кресле, опасливо косясь на свою персональную охотницу.
        «Кошак, а он ничего. Так забавно пугается, - озвучила для меня Милаха. - Ты сильно взревнуешь, если я его немножечко… трахну? Са-а-амую малость… Ты даже не заметишь».
        При кажущейся провокационности слов метиллии, на деле она и не думала шутить. Я почувствовал это на каком-то глубинном уровне, на каком иногда ощущал своих кошек, и… растерялся. С одной стороны, Эйди столько всего мне наобещала… И сам я считал девочку до последнего волоска своей… С другой же, она единственная из стаи, кто реально нуждался в том, чтобы время от времени доказывать всем, и себе в первую очередь, что достойна стаи. И это не было блажью, ей это было нужно на уровне физиологии. Как относиться к такому выверту республиканской психологии?..
        Помогли, как это часто бывало, остальные кошки. Милена плотно сжала предплечье. А когда повернулся к ней, коротко кивнула, выжидательно заглядывая в глаза. В выражении её лица так и читалось: «Не настаиваю, но буду признательна, если обуздаешь своё собственническое чувство».
        «Ди это надо», - одними губами добавила уже вслух Старшая.
        А вот Триша оказалась гораздо откровенней, даже не посчитав нужным вуалировать собственное мнение:
        «Мы отказались от индивидуальных охот, Кошак, но не от охот коллективных. Сейчас стая на охоте. Пусть крошка оторвётся. Ты сможешь контролировать ситуацию, если что, и будешь в курсе всего. По-моему, это серьёзная уступка с нашей стороны. Цени!»
        Хотелось много чего сказать Тиш на это, но я сдержался. Прошёлся изучающим взглядом по образам своих сестёр - кого не видел вживую, на ту взглянул с помощью боевого коммуникатора. Все они смотрели на меня выжидательно, готовые в любой момент высказать своё неодобрение. Это читалось в мимике, в повадках, сквозило в тех мимолётных жестах, которые были свойственны той или иной из кошек. В этот момент я отчётливо осознал: меня не поддержат. Нельзя требовать всего и сразу, должны быть красные линии даже в деле самоотдачи. В конце концов, на мои охоты, когда веду их на боевой миссии, сами кошки смотрят сквозь пальцы. Будет логично установить эту черту сейчас. Тем более если всё произойдёт не демонстративно, да ещё и будет облачено в форму «взятия» дичи…
        «Триша права, в боевой миссии не считается. Поэтому если тихо и незаметно, психовать не стану… Ты в этом иногда нуждаешься, чтобы доказать всем и себе, что достойна стаи», - произнеся эти слова, физически ощутил, как у кошек словно камень с души упал. Они вновь расслабились - а до того, выходит, напряглись, предчувствуя новый акт недопонимания. Плевать! Иногда нужно делать уступки, это всё же не жёны, а боевые сёстры. Тут всё просто запредельно сложно. Сдам позицию сейчас - получу выигрыш по всему фронту. Боевые сёстры стоят задавленной ревности!
        «Мур-р-р», - прилетело в ответ сразу от трёх кошек, лишь одна из которых была Ди. Моя забота не осталась неоцененной.
        Тем временем события набирали обороты. Из-за ограждения лифтовой зоны выскочило двое безопасников, в форме Службы Охраны порядка - этих серо-стальных комбинезонах. Каждый имел при себе ручной лучемёт, однако не спешил снимать его с пояса. Не хотели провоцировать конфликт. Разумно с их стороны.
        - Валькирии? - вопрошал один из охранителей, с отличительными знаками младшего командора. - У нас по зданию прошёл сигнал тревоги.
        - Почему-то на нас ваши системы реагируют, как на нарушителей… - пожал плечами, вглядываясь в лицо мужчины. - Это ошибка или демонстрация нелояльности Республике?
        - Простите, а вы…
        - Кошак. Полномочный представитель Ордена в стае.
        - Ленни Гарди, младший командор, - склонил голову в коротком поклоне безопасник.
        Пару секунд он сверлил меня напряжённым взглядом.
        - Командор, вы так боитесь девочек, что априори считаете их нарушительницами общественного порядка? - неожиданно выдала Милена у меня под боком. Когда же я повернул к ней лицо, хитро подмигнула.
        Реплика ариалы несколько разрядила обстановку, подчинённый младшего командора даже позволил себе улыбнуться.
        - Нет, что вы. Девочек мы… любим, - главный охранитель тоже немного расслабился.
        - Так чего тогда дёргаетесь? - перехватил «мяч» у Старшей. - Стаю прислали не для того, чтобы вас третировать, а чтобы бороться с нелояльными элементами.
        - Всё так, уважаемый… Кошак. Просто… у меня распоряжение мэра…
        - Я могу с ним ознакомиться?
        - Нет, оно носило устный характер.
        - Старшая, так может дадим господину командору своё распоряжение?.. В форме электронного файла со всеми идентификаторами?.. - вернул Милене её подмигивание.
        Спустя пару секунд коммуникационные устройства безопасников принимали новые вводные. Про проверку лояльности в учреждении мэрии. Про требование организации безоговорочного содействия. Про требование на период проверки обеспечить блокирование здания, с запретом входа-выхода посетителей. Командор впечатлился. Поднял на нас уже совсем другой взгляд и коротко поклонился, демонстрируя тем самым лояльность и готовность исполнять распоряжения.
        Половина стаи осталась на первом этаже контролировать исполнение поручения. Мы же впятером, с Миленой, Арьей, Мисель и Викерой, отправились на предпоследний этаж, где сейчас проходило «совещание». В обширной приёмной, расположенной аккурат на выходе из лифта, нам навстречу выскочила растерянная и взъерошенная девчушка, облачённая в бело-зелёное платьице. Кошки с интересом её осмотрели, после чего Вик перевела взгляд на меня.
        - Кошак, тебе такое платье по нраву?
        Вот уж от кого-кого, но от наставницы шуток ожидал в последнюю очередь. Я даже подзавис, переваривая её реплику, пока остальные девчонки разразились весёлыми фырками. И не только те, что были рядом, но и остальные, наблюдавшие за нашим «продвижением» в реальном времени собственных тактических проекторов. Чиновница же ещё больше потерялась, однако что-то заставляло её упрямо стоять у нас на проходе.
        - Что случилось, девочка? Почему ты такая растрёпанная? Мы не кусаемся, и не собираемся есть твоего начальника, - тепло улыбнулся ей в глаза, отчего недавняя внешница поплыла. Ну да, всё было при мне: и военная форма с обилием знаков отличия, и крепко сбитое тело, рельефы которого она и не пыталась скрыть - не говоря уже о так и фонтанирующей уверенности в себе.
        - Простите, господин… госпожа… у меня распоряжение мэра никого не пускать до завершения важного совещания.
        - Не волнуйся, оно уже заканчивается, - хмыкнул я, кивая Милене на невысказанный вопрос. - Сколько там человек?
        - Простите, где?..
        - На совещании. Сколько человек сейчас на совещании.
        - Семь, вместе с господином мэром. Но для чего…
        - Думаю, будет правильно выводить по трое. Не стоит тревожить наших девочек внизу. Пусть лучше Эйди качественней от меня прикрывают, - новая порция фырканий стала ответом. Я же подхватил растрёпанную чиновницу под руку и увлёк к рабочему месту. - Расскажи лучше, красавица, как часто господин мэр ведёт приём населения? Прямо здесь это делает, или есть специальное помещение в мэрии?..
        Пока я заговаривал девчонке зубы, чтобы та вконец не запаниковала, Милена начала работать. Кошки чётко вскрыли закрытую на магнитный замок дверь, безликими тенями просочились внутрь. Оттуда раздались ошарашенные возгласы, звуки отодвигаемой мебели. Ещё через десяток секунд начали «выходить» первые участники совещания. Рядом с каждым шествовала гордая валькирия, ведя своего «партнёра» под руку. Некоторые шли добровольно, не дёргаясь, но иных приходилось буквально волочить прочь от кабинета. После второй ходки, когда внутри оставался лишь основной виновник торжества, я оставил секретаршу в одиночестве и вместе с кошками поспешил внутрь. Эти оторвы намеренно не заходили, поджидая меня. Заставили буквально протискиваться мимо них, так что каждая успела плотно прижаться и горячо подышать на ухо. Однако этой невинной шалостью сёстры и ограничились. Вскоре все мы уже были внутри.
        Что я ожидал увидеть в кабинете мэра? Наверное, как раз то, что там и обнаружилось. Просторный, залитый естественным светом из огромных панорамных окон, он весь дышал высоким статусом своего хозяина. Был тут и массивный стол, к которому примыкали столики поменьше, для вызванных на ковёр подчинённых. Вот только компоновка столов казалась крайне необычной для Земли или Конфедерации. Сама столешница была вполне себе стандартной формы, и только если приглядеться, можно было заметить лёгкое дугообразное закругление в сторону входа. А вот льнущие к ней столы поменьше уже казались экзотикой. Пара их стыковалась с основным там, где у обычного стола находятся обращённые к посетителю углы, здесь заменённые выраженными вогнутыми полусферами. Именно в них «врастали» дополнительные столешницы, в свою очередь изгибаясь, дугами разлетаясь в стороны - подобно роскошным усам китайского дракона. Ещё в комнате имелись кресла, и на них меблировка заканчивалась. Разве что кое-где из стен торчали небольшие полочки, разбавленные наростами электронных систем голографического управляющего комплекса.
        Хозяин кабинета встречал нас недобрым взглядом, хмуро поглядывая исподлобья. Весь он казался овеществлённым упрямством - даже в большей степени, чем вчера, на голограмме. Явная непримиримость чиновника, его нежелание идти на контакт были очевидны. Общаться с ним в таком состоянии - только время зря терять. Пришлось кивнуть Милене, давно дожидавшейся моей отмашки, чтобы начать действовать.
        Мисель метнулась вперёд и уже через мгновение оказалась за спиной хозяина кабинета. Бесцеремонно, словно кошка своего котёнка, взяла того за шкирку. Подтащила - прямо так, сопротивляющегося и ругающегося - к нам. К тому времени остальные девочки стаи выстроились в классическое построение. Пусть нас всего четверо, но для текущих целей более чем достаточно. Я встал по центру, справа и чуть впереди - Викера, слева, также чуть впереди - Арья. Ну а Милена замерла точно передо мной, загородив вид на брошенного на колени мэра. Мисель страховала - её место было за левым плечом чиновника.
        - Господин Скорэль. У стаи имеются сомнения в вашей лояльности. Однако это - вопрос последующего разбирательства, сейчас же есть конкретное подтверждённое и не подлежащее сомнению преступление. Вы обвиняетесь в небрежении фракции валькирий, создании препятствий работе стаи, в оскорблении кошек фракции словом и делом. Наказание за ваши прегрешения одно - публичное истязание с использованием боевых имплантов. Вик, - короткий кивок на коленопреклонённого мужчину.
        Милена заняла место Викеры, наставница вышла вперёд. С абсолютным безразличием на лице кошка выпустила когти. Короткий характерный шелест, и вот уже на покрытых сталью пальцах валькирии играют блики восходящего над планетой светила. Мисель среагировала мгновенно. Впилась в волосы мужчины пальцами, запрокинула тому голову, заставляя немного откинуться назад послушное нечеловеческой силе и мастерству тело. Открытый ударам, с беззащитной шеей, мэр выглядел особенно уязвимым. Однако видимость здесь была не главным - куда важней представлялась суть. Когти Вик блеснули, выбивая алые брызги из груди истязаемого. Кошка начала драть. Каждый удар когтистой ладони вбивал из горла жертвы стон боли, тело в руках метиллии дёргалось, молотило руками и ногами, в тщетной попытке вырваться и хоть так облегчить свои страдания. А наставница продолжала бить - не спеша, основательно, с методичностью автомата - вот только все удары были идеально выверены, призванные отмерить наказуемому чётко определённую меру страдания.
        По завершении экзекуции Викера столь же молча и безразлично, как до того выходила, вернулась в строй. Лишь Мисель осталась стоять, удерживая за плечи слегка вздрагивающее от грудных рыданий тело мужчины. Без её поддержки тот бы уже упал - словно с последним ударом когтистой ладони из мэра выдернули стержень. Я смотрел на этого недавнего внешника, и со всей отчётливостью понимал: генетические республиканки куда лучше держат удар. Даже те гражданские девчонки, что в своё время неосмотрительно попытались вплести в свои разборки кота, проявили на порядок лучшую выдержку. Об орденках вообще молчу…
        Милена коротко мне кивнула, подкрепив свой жест сигналом коммуникатора. Пришёл мой черёд разговаривать с жертвой. Нависнув над мужчиной, я несколько секунд наблюдал, как тот то и дело вздрагивает, не в силах совладать с бьющей тело дрожью.
        - Миса, пожалуйста, проводи господина Скорэля в душ. И обработай его раны.
        Валькирия резким рывком поставила своего подопечного на ноги, и буквально на себе потащила еле перебирающую ногами тушу к спрятанной в одной из стен двери. В ожидании развязки Милена прошлась туда-сюда по кабинету, выглянула в окно, коротко хмыкнула, после чего устроилась в кресле нашего нашкодившего республиканца. Вытянула ноги, прикрыла глаза. Арья последовала её примеру, только вместо кресел выбрала для своей милой попки обширную столешницу. Лишь Викера осталась стоять в той же позе расслабленного ожидания - живым напоминанием о недавнем действе. Кошка ждала своей очереди принять душ.
        Я вернулся к ведущей в комнату двери. Выглянул наружу. Ассистентка мэра нашлась за тем же столом, где я её и оставил. Пальчики красавицы сновали по вороху развешанных над столешницей голограмм.
        - Девочка! - тихо позвал, не спеша давить. Штарнка вздрогнула, обратила на меня свой взгляд. - Есть травяной напиток?
        - Да. Я могу принести! - подскочило это очаровательное создание, постреливая на меня глазками.
        - Неси. Давай на… три персоны.
        Вернувшись в кабинет, подошёл к столу, но почти сразу в дверной проём заскочила ассистентка. На секунду замерла, с широко раскрытыми глазами наблюдая за Викерой, опасной своими выпущенными когтями, но потом увидела меня и сразу осмелела. Неужели девочка думает, я смогу прикрыть её от этого республиканского аналога терминатора?! Наивность! Как сказали бы мои кошки, что возьмёшь с недавней внешницы?.. В сложной ситуации женщина инстинктивно жалась к сильному мужчине. Арья сопроводила эти психологические этюды ироничным взглядом, но промолчала.
        Я указал девочке на стол. Отблескивающий металлом поднос лёг на столешницу. И тут же я поймал её недоумённый, ищущий взгляд.
        - В душе. Ему надо, - улыбнулся одними глазами, отвечая на невысказанный вопрос.
        Ассистентка лишь потерянно кивнула и поспешила удалиться.
        - Люблю наблюдать за недавними внешницами, - усмехнулась рыжая, когда за той закрылась дверная мембрана. - Забавные стереотипы поведения. Вот и эта почему-то ищет защиты в нашем Кошаке.
        - Думаешь, не защитит? - лениво поинтересовалась Старшая.
        - Наш-то? Наш защитит. Даже если придётся с кем-то сцепиться. Но другие коты - вряд ли… Только в коте нет надобности. Сейчас здесь целых четыре сильные, тренированные девочки, которые сделают это ничуть не хуже, а кое-кто и лучше. В этом-то и парадокс чуждой психики - тянуться не к тем, к кому следует.
        Как раз на словах снежки из душа появился основной виновник торжества, а следом бесплотной тенью заскользила Мисель. Господин Скорэль выглядел сейчас не в пример лучше. Видимо, совместные водные процедуры с женщиной подействовали на него… правильно подействовали. Она ведь ему ещё и раны обрабатывала, бессовестно ласкаясь в процессе, и наш всесильный чиновник, в дополнение к когтям, стал неожиданной жертвой синдрома медсестры. Как те солдаты, что влюбляются в лечащих их сестричек. Конечно, о любви речи не шло, но определённую психологическую поддержку он получил, это точно. Пусть до взгляда гордого орла ему было ещё далеко, но и от плачущего, раздавленного болью мученика не осталось и следа. Правильный мужик, уважаю!
        - Вернёмся на исходную, - кивнул я.
        Викера ушла в душевую, Мисель же ловко подсекла мужчине ноги и опять усадила его на колени - почти на том же самом месте. Чиновник больше не роптал, со стоическим спокойствием воспринимая очередной раунд переговоров. Не привычная ему планёрка, но всё же, всё же…
        - Господин Скорэль, мы с вами общались накануне. Моё имя Кошак. Я уполномоченный представитель Ордена в приданной городу стае. Довольно странно - не находите? - просить помощи у фракции валькирий, а потом, когда появляется стая, вытирать об неё ноги?
        - Я никогда не пренебрегал валькириями. Просто… каждый должен заниматься своим делом. Знать своё место.
        - И ведь не поспоришь! Но вы не учли, что основная задача стаи - обеспечить лояльность наиболее одиозной части населения на вверенной территории, включая организованную преступность, политических воротил, безопасников и… чиновников. То есть тех, до кого обычным безопасникам, действующим классическими методами, сложно дотянуться. Поэтому стая наделяется исключительными полномочиями. Любая валькирия может требовать полного и немедленно содействия в любом деле. Это касается любого гражданина Республики, даже не имеющего полновесного гражданства. Под словом «любой» подразумевается и высокопоставленный чиновник высшего ранга. Вчера я чётко дал вам понять, во сколько стая будет у вас. В это время вы должны были выпроводить всех посетителей и принять прибывших валькирий. Без препон и проволочек. Вместо этого вы устроили настоящий цирк, который, вполне закономерно, фракция сочла небрежением её боевых сестёр. Будете отрицать?
        - Не буду, - буркнул мэр.
        - Если бы не ваша вопиющая встреча - мы бы уже давно спокойно разговаривали за кружкой чая. Теперь же нам приходится общаться едва ли не как представителю правопорядка с закоренелым преступником. Как представитель Ордена хочу высказать вам своё недовольство и заявить о полной поддержке Орденом действий валькирий. Они были в своём праве, а вот вы, и так будучи в сложной и неоднозначной ситуации, сделали всё, чтобы её ещё более усугубить.
        - Господин Кошак. Я признаю, что повёл себя не совсем корректно в отношении фракции. Они, как вы выразились, в своём праве. Вот только вчера, в пьяных драках, и они показали себя не с лучшей стороны.
        - Вот как? - ухмыльнулся я. - Значит, вы не усматриваете собственной вины во вчерашних событиях?
        - Нет. Я лишь пытался навести порядок, когда получил сигнал…
        - От сына.
        - Что, простите?..
        - Сигнал, говорю, от вашего сына. Я лишь закончил вашу же фразу.
        - Да какое это имеет значение - от кого?! На валькирий не найти управу администрации ресторана. Это под силу только власти высокого уровня.
        - А можно у вас поинтересоваться, зачем вообще искать на валькирий управу? Если они отдыхают, танцуют, пьют вино, мило беседуют между собой, даже не отвлекаясь на обычных граждан, а тут их ни с того ни с сего пытаются склонить чуть ли не к сексуальной близости? Полагаете, «властям высокого уровня» следовало оказать помощь обычным гражданам в деле совращения валькирий? Вы это подразумеваете под словами «найти управу»?
        Мой монолог породил среди кошек настоящую бурю. По-моему, кто-то из рыжих на первом этаже даже сполз под стол, а Эйди, которую шутка застала в весьма интересной позе «сверху», вместо стона издала хрюкающий звук - от еле сдерживаемого смеха.
        - Вы… странно интерпретируете те… вопиющие события, - скривился мужчина. - Всё было не так.
        - Вот как? Странно… Я сам там присутствовал. Даже вынужден был за оскорбление валькирии немного подрать когтями одного молодого человека… И, насколько могу судить, неадекватно вёл себя в той ситуации именно этот гражданский. Мне даже пришлось вмешаться, как представителю Ордена, чтобы его там же, на месте, не порвали в лоскуты. Более того, пришлось брать на себя и функции наказующего, хотя Орден вообще-то редко вмешивается в дела фракции. Лишь мой авторитет в стае сохранил шкуру того гражданского относительно целой.
        - Я рассчитываю… что Орден проведёт проверку…
        - Уважаемый господин Скорэль. Орден не занимается подобными мелочами. Для этого в стае есть я, либо любой другой мечник или мечница. Это наша прямая обязанность - сглаживать конфликты с участием фракции. Если же вы потребуете проверки… честно говоря, я вам тогда не завидую. По записям, которые всегда пишутся для Памяти, легко восстановить картину произошедшего. Выстроить последовательность событий. Если для вас проблемы вокруг валькирий в диковинку, то для Ордена они обычны. Орденки не посмотрят на личности виновных. Вернее, не так. В инциденте их будет волновать в первую очередь вопрос злоупотребления положением - потому что такое злоупотребление видно невооружённым взглядом. Судите сами. Ваш сын грубо оскорбляет валькирий, но вместо того, чтобы принести извинения, когда его лишь легонько «журят» за это, натравливает на кошек своих знакомых. Кстати, после сегодняшнего истязания вы должны понимать отличие лёгкого наказания от обычного, потому что в вашем случае имел место как раз обыденный его вариант. Итак, валькирии чётко разъясняют несостоявшимся обидчикам их неправоту. Но инцидент на этом не
исчерпывается. Приходят представители безопасности с приказом не от кого-нибудь, а от отца нерадивого обидчика, выступающего по совместительству мэром. Дальше идёт жалоба аж на уровень Координатора Службы Контроля - то есть налицо новая, более серьёзная, попытка использовать должностное положение. Она не увенчалась успехом лишь по одной причине: вы не учли присутствия в составе стаи представителя Ордена, который вправе сам принимать решения довольно серьёзного уровня, пусть и чрезвычайные. Пока всё понятно?
        - Да, я понял вас, но…
        - Идём дальше. Осталось сделать выводы. Стая прибыла для обеспечения лояльности на высшем уровне. Она столкнулась с вопиющим случаем использования должностного положения в личных целях. Ей пытались чинить всевозможные препятствия, и не будь здесь представителя Ордена, всё могло закончиться большой кровью - принимая во внимание значительные менталитетные отличия в Ядре Миров и во Внешних колониях. Валькирии просто иначе смотрят на вещи. Они предельно конкретны и максимально эффективны. Там, где нужно бить - они будут это делать всеми доступными им… системами вооружений. Вы чуть было не привели к большой крови, господин мэр. Поэтому вам придётся доказать мне, что действовали вы в интересах Республики и Экспансии, а не в своих личных. Если вы этого не сделаете, я приму от имени Ордена чрезвычайное решение - на этот раз кадровое - и отстраню вас от должности. Дальнейшую беседу мы продолжим в подвале Базы валькирий, за городом. Либо в застенках Представительства Ордена - по выбору старших сестёр по клинку. Вам всё ясно?
        - Но…
        - У вас пять минут. Подумайте хорошенько над тем, что будете говорить. Итак, время пошло.
        Я отошёл к окну, несколько секунд тупо смотрел на улицу, любуясь городом под пятой восходящего солнца, и уже было собирался вернуться к своим кошкам, когда инт выплюнул очередную голограмму высшего приоритета. Честно говоря, я уже начал его немного побаиваться. А не спалить ли этот агрегат полями?.. Или сразу, как только идёт незапланированный сигнал, врубать поля и давить их в зародыше? Конечно, это была Высшая, и выглядела она совсем не благостно.
        - Что ты себе позволяешь, Кошак? Почему мэр моего города стоит на карачках? Кто вообще дал тебе право вот так, без моего ведома, творить в городе беспредел? Я требую ответа. Немедленно!
        - Вот как ты заговорила, Высшая! А когда вызывала сюда стаю, о чём думала? Думала, стая - это такая цепная собачка, которая лает на всех по указке хозяина? Мы работаем, Высшая. Выполняем боевую задачу Экспансии, ради которой сюда прибыли.
        - Задачу?! Унижать лояльных представителей власти - задача Экспансии?!
        Меня всего передёрнуло, лицо закаменело. Когда наши с республиканкой глаза встретились, она дёрнулась, словно от электрического разряда.
        - Это Республика, девочка. Ты об этом забыла. Я не позволю здесь, в Полновесной колонии, устраивать такой же срач, как в Литании. Если будет нужно, запущу поля. Мне их хватит, чтобы уничтожить весь этот город, а не какого-то зарвавшегося недореспубликанца. Вот когда я их запущу хотя бы на половину доступной мне мощности - вот тогда ты будешь говорить о превышении полномочий. А сейчас я просто работаю, кошка. Не мешай мне хорошо выполнять свою работу, и не мешай её же делать стае валькирий, которые здесь не ради тебя или чьих-то ещё непонятных хотелок, а ради Экспансии. Своей Экспансии. Ты меня понимаешь?..
        Последние слова я говорил, уже буквально шипя, настолько меня разъярило недоверие этой глупой кошки. А она… вдруг так мило и светло мне улыбнулась! И говорит:
        - Какой ты милый, когда злишься! Просто прелесть. Даже не представляла, что республиканцы могут быть… такими, - девочка подалась вперёд, её лицо наплыло, заняв почти весь объём голограммы. Глаза пылали возбуждением, язычок сновал по губам… - Прилетай потом ко мне. Пожалуйста! Не заставляй меня… заниматься всякими извращениями.
        Из шокового состояния меня вывел новый взрыв кошачьего хохота. Опять кто-то стёк на пол по стеночке, Арья и Милена обменивались хрюкающими звуками, и только Мисель стояла ледяной скалой, бесстрастная и собранная, хотя уверен, не будь она занята на своей ответственной миссии - смеялась бы вместе с остальными. Я общего веселья не разделял. Понятно, что эта… эта… кошка драная меня банально спровоцировала, чтобы посмотреть, насколько сильно я проникся ролью республиканца. Она увидела, что хотела. Хотя кричаще сексуальная реакция на подобное откровение была не до конца понятна.
        Чтобы собраться с мыслями я подошёл к Милене. Встал за её креслом. Обнял сзади. Погладил плотный сильно выраженный животик, который Ми подставила, даже открыв ради этого каркас лёгкого экзоскелета.
        - Ты как, кошка? Все эти крики, кровь, беготня… Ты уверена, что нашему ребёнку это не навредит?
        - Кошак!.. - вспылила девчонка, гневно сверкая глазками. - Я буду тянуть Экспансию, пока способна хоть как-то перемещаться в пространстве! Мои нервы никогда ещё меня не подводили. Да и какое право имеешь ты…
        - Что, мужчине положено стоять в сторонке и не отсвечивать? А если я тоже волнуюсь?
        Ариала ничего не сказала, только стиснула зубки и попыталась вернуть себе душевное равновесие. Тогда я подошёл к столу, разлил по чашкам несколько подостывший чай. Кивнул ей на одну из них.
        - Ладно, успокойся. Не хотел бередить твоих республиканских тараканов. Не подумал. Извини. Я правда волнуюсь - за тебя и за него. Выпей чайку, помогает отвлечься.
        Но Милена лишь отрицательно качнула головой, прислушиваясь к чему-то своему.
        - А мне почему не предлагаешь? - иронично стрельнула в меня взглядом Арья, также поглаживая свой живот - лишь немногим уступающий размерами Старшей.
        - Ты тут самая спокойная из всех, если не считать Викеру. Потому что без пяти минут Высшая. У тебя на первом месте разум, и только затем - эмоции.
        - Потому и не стала бы отказываться, когда меня любящий котик угощает, - повела плечиками девочка. - Можешь даже из чашечки попоить. Встань сзади - и пои. Будет забавно и мило.
        Я обошёл стол, уселся справа от Арьи, обнял её одной рукой за талию, а другой поднёс ко рту напиток. И первым, что сделала снежка, был вовсе не глоток настоя. Эта рыжая чертовка… глубоко засосала губками мой большой палец, оказавшийся в такой шикарной доступности. Погоняла его шершавым язычком, отпустила. И лишь затем сделала первый глоток. Ещё один глоток, ещё один… и снова мягкие губки аккуратно обхватывают палец, затягивают в тёплый, чуть влажный ротик.
        - Кошка, что ты творишь? - спросил в самое ушко, невольно сглатывая слюну, и отнюдь не от жажды.
        - Готовлю тебя к рандеву с Высшей, - громким шёпотом, который услыхали все сёстры до одной, зашептала девочка. - После сам спасибо скажешь.
        В коммуникаторе раздалась серия безобидных фырканий, а сзади, от кресла, донеслись звуки нового голоса, принадлежащего моей черновласой чертовке.
        - Давай сюда свой чай, Кошак.
        - Ты что, ревнуешь?
        - Я не могу ревновать к боевой сестре. А вот подготовить тебя к встрече с Высшей просто обязана, - опять фырканья в коммуникаторе.
        - Хочешь сказать, стая отпускает?
        - А почему бы и нет?.. - с ноткой задумчивости изрекла Милена, с намёком кивая на полную чая чашку. - Пусть девочка напряжение снимет. Небось из-за нас уже вся на взводе… Всегда так. Мы вечно для гражданских республиканок как кость в горле - поэтому нас и зовут, только когда тяжесть проблемы пересиливает издержки её решения. Плохое мы лекарство, Кошак, с обилием побочных эффектов. Хоть ты её персональным успокоительным побудешь.
        Кошки больше не смеялись, все прониклись серьёзностью прочувственной речи Старшей. Девочки были отнюдь не дурами - совсем не дурами. Им не доставляло удовольствия подставлять сестёр по Экспансии. Не удивлюсь, если подобную роль мне готовили с самого начала, и просто смирились с этим, как с неизбежным злом. Как сама Высшая смирилась с нахождением на её территории плохо управляемой стаи. Я же передал Милене чашку и наконец подошёл к своему визави, до сих пор стоящему на коленях.
        - У вас двадцать семь секунд. Ничего не хотите мне сказать?
        - Кошак, вам ведь знакомо чувство родства?.. Это ощущение, что перед тобой кусочек тебя самого?.. И эпохальное чувство ответственности за эту часть? - мужчина кивнул в сторону Милены, поднял голову и теперь смотрел на меня без былого упрямства, но и отнюдь не подобострастно. Он смотрел живо, очень по-человечески.
        Переведя взгляд на Старшую, я встретился с исполненными кошачьего любопытства глазами брюнетки. По-моему, она уже ловила кайф от нашего разговора, хотя никакого отношения к сексуальному подтексту он и не имел.
        - У каждого человека есть своя система ценностей, - пожал я плечами. - Они там выстроены по рангу, своего рода система приоритетов. В зависимости от того, какую роль в Экспансии ты играешь - эта система сильно разнится. Должна разниться.
        - Понимаешь, меня не первый раз дерут… вот так. Я хорошо знаю то, на что способны эти милые девочки, сейчас так непринуждённо рассевшиеся за моим столом. Должно быть, ты сильный мужчина, раз они позволяют тебе вот так вести свою партию. Я бы так не смог. Но это не значит, что я стану сразу складывать лапки. Пусть подрали - сыну только на пользу пойдёт. Но ведь они могут не просто подрать, вот в чём дело! Они могут очень жестоко поиметь, так, что это оставит след на всю жизнь. Я не хочу сыну такой судьбы. Это не стоит должности, которую занимаю.
        - Скорэль, хочешь сказать, действовал, не проверив достоверность информации?.. Твой сын как бы… сам валькирию клеил, - фырканье кошек возвестило мне, что все, до одной, прислушиваются к нашему разговору. Всем кошкам было любопытно, что там ещё такого вычудит их кошак.
        - Я испугался. Просто по-человечески испугался, когда понял, что может произойти. Именно поэтому начал тянуть за все доступные нити.
        - Хорошо. С твоими мотивами мы разобрались. Но не кажется ли тебе, что защищать человека, который оскорбляет незнакомых женщин, пытается грубо приставать к ним, разбивает пару, пользуясь привычкой к вседозволенности - это явный перебор? Даже если этот человек - твой сын? Ты отдаёшь отчёт, что если бы это не была валькирия - всё могло закончиться иначе, и пострадавшей стороной оказался бы отнюдь не этот пацан?
        Долгая пауза и потерянный взгляд, обращённый в пол, отчётливо показали, что мужчина прекрасно всё понимает. Но вот Скорэль поднял глаза и вновь посмотрел так же прямо, как до того. Во всём его облике сквозила отчаянная решимость.
        - Я упустил его, Кошак, и теперь расплачиваюсь за это. Это только моя вина, что он вырос таким. У нас нет родовых общностей, как в Республике. Жена слишком гулящая женщина, чтобы заниматься ребёнком, но какой спрос с женщины?.. - опять фырканье кошек, они явно демонстрировали идентичное мнение относительно мужчин. - Я же слишком ношусь с Экспансией. Вернее… Она - нечто абстрактное, для меня она находит выражение во власти. Да, я привык к власти. То, что для некоторых - лишь средство, для меня единственный смысл существования. Заигрался я, Кошак. Вот мироздание мне и подкинуло… тебя, вместе со стаей диких кошек.
        - Выходит, республиканское воспиталище для твоего сына, будь эта система уже в строю, стало бы благом?
        - Да. Я в этом уверен. И не только для него. Внешники слишком переоценивают институт семьи. Республика права, что не пускает ситуацию на откуп случайности - хорошие или плохие родители у чада. И ведь ты можешь быть хоть сто раз отличным работником, но как родитель окажешься… полным дерьмом. Сколько раз так было! А уж сколько раз я это видел на примере собственной семьи…
        Оставив коленопреклонённого мужчину, я бездумно подошёл к окну. Нет, решение уже принято, тут было другое… Девять кошек и я. Все мы выросли без родителей. Плохо это или хорошо? Раньше я однозначно ответил бы - плохо. Однако глядя на проблемы этого сильного и успешного человека, который легко мог двигать любыми фигурами в масштабах Столичного мира… но не мог сдвинуть всего лишь одну слабенькую пешку… Всё представлялось отнюдь не столь однозначным.
        Ещё на Земле неоднократно замечал, что облечённые властью люди зачастую глубоко несчастны в личной жизни - если вопрос счастья там вообще уместен. Дети-наркоманы, дети, пьянеющие от вседозволенности, растрачивающие себя в дурацких развлечениях. Потакая прихотям собственных чад, эти люди пытались таким способом оправдаться перед ними за отсутствие собственного к ним внимания, за неуделённое в детстве время, отданное работе, развлечениям, праздности… Были часты случаи, когда дети становились по итогу причиной загубленной карьеры. Во властной среде твоего ребёнка прикроют даже от уголовного преследования, но очень часто услуга эта оказывается последним «бонусом» власти. За подобный бонус приходится расплачиваться глобальными уступками. Как классический вариант - передавать пост тому человеку, который согласился тебя прикрыть или его ставленнику. Всё имеет свою цену. Но даже если испорченное чадо не попадёт в жернова, увлекая за собой родителя, оно служит постоянным источником головной боли. Поэтому концепция воспиталищ, где каждый ребёнок воспитывался в неведении относительно социального статуса
родителей, опираясь в самоутверждении лишь на собственные возможности и достижения, выглядела для элиты спасением. Неспроста поэтому даже на Земле, среди элиты, были крайне популярны интернаты с полным пансионом, где ребёнка растили в относительной строгости и дисциплине, по максимуму ограничивая влияние предков. В Республике это явление приобрело куда как более масштабный характер, тут не было затыкания дыр, а была выверенная чёткая система.
        Отчасти система эта была сродни советской, рождённой в годину борьбы с беспризорностью самого начала Советов. Тогда тысячи детей оказались на улице - их родители погибли в Первой Мировой и Гражданской войнах. Дома зачастую оказывались разрушены военными действиями или разграблены идейными противниками и вездесущим криминалом. Когда говорят, что гражданская война пролегает по семьям, не просто сообщают некую банальность. Семьи и вчерашние соседи оказываются по разную сторону баррикад, и используют знание друг друга и образа жизни друг друга, чтобы по максимуму нагадить противнику. Обычная война соседей и родственников за лучшие условия, которая и без того постоянно идёт в обществе, в такие моменты оказывается особенно острой, выплёскивается наружу из недр общества. Мне навсегда запомнился рассказ знакомого парня, бежавшего в Россию из охваченного гражданской войной Таджикистана. Там вчерашние родственники и соседи, придя в свои родовые селения, начинали не просто гнобить родню идейных противников - они ставили её на грань выживания. Доходило до того, что зелёнкой заливались соленья в подвалах.
Чудовищная, непредставимая мелочность приводила к фатальным последствиям для всех участников идейного противостояния. Как итог - на улице оказывались дети, лишённые родителей и очага. Советская власть предложила для таких систему детских домов, летние лагеря и игру в детский вариант коммунизма. Было разработано множество традиций и коллективных игр для диких волчат, позволивших, наряду с ответственными воспитателями, цивилизовать эту прослойку, дать ей образование и включить ребят в нормальную общественную жизнь гигантской страны.
        Я немного вдавался в историю вопроса в Республике. Так вот, после Эпохальной Революции и последовавшей за ней гражданской войны ситуация оказалась похожа, только масштаб был ещё значительней. Целые планеты превратились в выжженные пустыни, были более не пригодны для жизни. Миллиарды беженцев, и многие из них - дети, чьи родители погибли в планетарных бомбардировках, дети, оказавшиеся оторваны от родителей, воевавших по разные стороны баррикад, заброшенных войной за миллионы световых лет от собственных чад. Порой оказывалось невозможно вообще восстановить родословную того или иного ребёнка, ведь масштабной генетической программы Ордена тогда не существовало, она лишь зарождалась. Испепеляющая война не способствовала и целостности компьютерных баз данных, не говоря уже о физических носителях, типа пластика или бумаги.
        Именно на это сложное время пришёлся первый бум воспиталищ, были созданы и внедрены методы коллективного воспитания, а сами занятые воспитанием люди выделились в отдельную касту, идейную и высокопрофессиональную. Идея же Экспансии, постоянная накачка общества, непрекращающаяся колониальная война - поддерживали в этих людях осмысленность существования даже много веков спустя. Ну а последним ударом по институту семьи стала пресловутая республиканская Вторая (Сексуальная) революция. Воспиталищам была отведена роль ударного кулака Высших по родовой системе и патриархальному укладу. Получается, последняя революция началась не с армии и не с флота, она началась с системы воспиталищ и Ордена, как кадрового стержня Республики. Выходит, как ни крути, с какой стороны ни смотри, а воспиталища были рождены революцией. Они - дитя революции, её плоть от плоти.
        И теперь можно оспаривать отдельные идейные посылы, то есть содержание подготовки в воспиталищах, но отнюдь не её методы. Система оказалась полностью самодостаточной и предельно функциональной. У самих республиканок она не вызывала никаких серьёзных нареканий, несмотря даже на оторванность от собственных чад. Да, те же кошки бухтели, но признавали её глубинную правильность и социальную значимость.
        Выходит, ситуация с воспиталищами имеет и ещё одну грань: дети элиты. Она помогает выпестовать неизбалованных жизнью наследников для крупных родов и поставляет свежую кровь в систему управления и власти. Дети приходят в рода и фракции уже сформировавшимися, без примитивных закидонов избалованных сынков, стараются развиваться в личном плане, а не почивать на лаврах всего готового. Блат здесь сведён к минимуму, хотя и совсем не исключён. Однако такого масштаба, как в той же Литании, он не примет никогда. Отсюда большая устойчивость Республики к деградации и идейному разложению человеческого материала, особенно его внутривластной части, к снижению эффективности работы социальных лифтов.
        И вот теперь передо мной стоял человек, буквально дословно иллюстрирующий всю гениальность республиканского решения вопроса с наследниками и воспитанием. Потому что я в своё время отчётливо зарубил себе на носу: любые социальные законы, да и законы науки вообще, познаются через отклонения от них. Познаются в исключительных ситуациях, в вопиющих нарушениях. Так, аэродинамику мы познаём в первом приближении после неудачного полёта на деревянных крыльях с колокольни. Необходимость считаться с интересами коллектива в своих решениях - после того, как коллектив втопчет тебя или ближнего твоего за чрезмерную самостоятельность в грязь. Или монополия власти на применение силы в обществе. Только когда перед глазами человека проходят яркие, насыщенные ситуации, в которых близкие или знакомые буквально перемалываются бездушным правоохранительным механизмом за их прегрешения, человек начинает признавать право государства требовать. Скорэль был как раз таким исключением, на примере которого кристально ясно представала вся ценность воспиталищ для будущего и настоящего Республики.
        Отвернувшись от окна, я окинул взглядом помещение, ловя положение в пространстве своих кошек. Милена с Арьей всё так же находились в районе стола и пили чай. Викера безразлично привалилась к зоне входной мембраны, и только Миса оставалась олицетворением республиканского долга, молчаливой статуей возвышаясь за плечом мэра. Вздохнув, я окончательно принял решение - благо, кошки полностью доверились мне в этой нашей миссии.
        - Мисель, проводи, пожалуйста, господина Скорэля за правое крыло стола, - начал раздавать указания, сам шагая к столу. - Арья, не составишь нам компанию за чашкой чая? Надо бы только подогреть… послать ассистентку? И господин Скорэль. Я дам вам одну запись. Вы должны обещать мне, что заставите сына смотреть её на протяжении целого вечера, не менее четырёх часов кряду…
        Уже в катере, едва мы все туда загрузились, Милена не выдержала. Присела ко мне на колени и от имени всех кошек потребовала объяснений.
        - Думаете, он слишком плох для Экспансии? - пришлось обвести сестёр взглядом, считывая выражение лица каждой.
        - А чего в нём хорошего?.. - пожала плечами Старшая. - Без идеи, да ещё и вцепился в этого мелкого ублюдка. Надо было просто отдать нам мелкого, мы бы ему быстро мозги на место вставили.
        - Скажи мне, кошка, вот убрала ты Скорэля. Кого ставить на его место? Думаешь, Высшая не знает, кто тут чего стоит?
        - Знает, наверное… Но он же натуральный отморозок без царя в голове.
        - Не просто отморозок, девочка. В отличие от большинства недавних внешников, он реально видит плюсы от тех же воспиталищ. У него перед глазами живой пример бегает, подтверждающий правильность республиканской системы ценностей. И как организатор он хорош - раз так двинут на игре во власть. Главное его иногда одёргивать, устанавливать правильные ориентиры и вводные. Что мы сейчас и сделали. Теперь у Высшей с ним точно в ближайшее время проблем не будет, в его лице Илина получит великолепного помощника, надёжного проводника собственных задач. Мы отработали, кошки. Отработали на самый высший балл, хотя всё и началось с банального ресторана…
        - Что ты ему хоть за запись подсунул? - не удержалась от вопроса любопытина Сай.
        - А сама не догадываешься?
        - Если бы догадалась, не спрашивала бы. Ну котик, ну скажи! Или тебе жалко утолить любопытство своей любимой рыжей кошечки?!
        - И не только любопытство, кошечка! Что хочешь тебе утолю! - засмеялся я, смотря в эти умильные глазки. - Это была запись наших с вами похождений в камере местного революционера. Ну, по которому я сейчас работаю.
        Гробовая тишина, в ходе которой кошки обдумывали сказанное, взорвалась смешками и фырканьем, а потом и вовсе потонула в звенящем тысячей колокольчиков женском смехе - когда до девочек дошла вся ирония ситуации. Сцена эта с максимальной наглядностью показывала, как легко охотник и жертва меняются местами, и только что пытавшийся силой овладеть женщиной сам оказывается взят силой! Только в кратно большем масштабе - как количественно, так и качественно. Даже действующих лиц незадачливый насильник мог наблюдать тех же самых - по крайней мере, женскую их половину. Воспитательное воздействие подобной демонстрации сложно было переоценить. Кошки так увлеклись поисками всё новых и новых подтекстов в моём решении, что думать забыли про секс! Уму непостижимо! Когда такое вообще бывало!
        По прилёту в Штаб из корабля меня буквально выпинали взашей, не пожелав слушать никаких, даже самых аргументированных, возражений. До сих пор не понимаю всех нюансов этой кошачьей вольницы. Девять женщин своего единственного мужчину отправляют на постельные подвиги! В приёмной же Высшей и того чудней - её ассистентка не обратила на меня ровным счётом никакого внимания, так и оставшись укутанной гроздьями голограмм. Хотя как раз её я понять мог…
        Наше первое знакомство состоялось в весьма пикантной ситуации. Эта девочка, не иначе, чем из любопытства, заглянула в кабинет своей начальницы аккурат во время нашего тесного с ней общения. Илина как раз сидела на столе для совещаний враскорячку, раздвинув согнутые в коленях ножки, ну а я вовсю трудился, обратив к вошедшей… кхм… своей зад. Девочка, помнится, тогда чуть дар речи не потеряла - не ожидала от крутой республиканки такого вопиющего непотребства. А Илина ещё и поддела её, мол, присоединяйся, на двоих его - то есть меня - сообразим. С тех пор ассистентка Высшей намеренно меня игнорировала, но все прямые поручения выполняла без вопросов. Вот такой у нас с ней образовался нейтралитет. Небось думает, я тут весь штат готов покрыть, дай только волю…
        Подойдя к массивной двери, отделявшей приёмную от валькирьего обиталища, я наткнулся на блокировку, со статусом «Совещание». Уже потянулся к инту, но блокировка неожиданно спала, а индикатор на стене мигнул зелёным. В следующее мгновение входная мембрана протаяла, открывая вид на заседающих в помещении высокопоставленных чиновников.
        Разумеется, я не стал тушеваться, а уверенно, без всяких расшаркиваний и политесов, прошёл в кабинет. С интересом оглядел занятых делом мужчин и женщин. Если не считать сидящую во главе подковообразного стола Высшую, их здесь набралось шестеро. Четверо мужчин и пара женщин. По лёгкому флёру полей и длиннющим волосам, уложенным в сложные высокие причёски, в женщинах угадывались полновесные республиканки.
        Вот только что здесь делать мне - ни разу не участнику важного действа, а приглашённому на рандеву любовнику?! Госпожа Ю`Гринд сама пришла мне на помощь. Девочка взмахом руки прервала очередного докладчика, после чего обратилась уже ко мне:
        - О, Кошак! Проходи, присаживайся. Здесь все свои, - и Илина коротко указала на свободное место напротив. Взгляды присутствующих тут же вперились в незваного гостя.
        - Даже за столом?.. Это что-то новенькое… - приподнял я брови в показном недоумении, намекая на постоянные угрозы кошек отправить меня под стол. - Нет уж, Высшая, я лучше подожду, пока ты закончишь… совещание.
        И, коротко хмыкнув, привалился спиной к стене, по соседству с давно закрывшейся входной мембраной. Поняв, что так просто меня не сдвинуть, женщина поднялась со своего начальственного места и энергичной, пружинистой походкой прошествовала к выходу. По пути она бросила остальным, ни на кого специально не смотря:
        - Да-да, девочки и мальчики, это как раз тот, о ком вы подумали. Объект моего сексуального интереса. Кот по прозвищу Кошак, прошу любить и жаловать!
        Остановившись напротив, облачённая властью женщина протянула мне ладонь, готовая собственноручно проводить до стола - что того нерадивого ребёнка. Ну уж нет! Коготок увяз, всей птичке пропасть! Ладонь валькирии оказалась пленена моей рукой. Резкий рывок - и вот уже девочка вся утопает в обширных объятьях. Зарывшись в медно-коричневые пряди, я вдохнул аромат своей женщины.
        - Что всё это значит, Илина? - тихо спросил в самое ушко.
        - Разве Милена тебе не сказала? Странно… - Илина проявила завидную выдержку, почти мгновенно взяв себя в руки. Если бы не короткий момент напряжения и рвущегося наружу недовольства - я бы и не заметил её внутренних метаний. Расслабилась. Всем телом приникла ко мне. - Должно быть, решила сюрприз сделать… Вот только для кого больший - вопрос. Давно канючила, мол, скучно ей тут попку просиживать; ребёнок, понимаешь ли, толкается… призывает мамку к действию… Только, сдаётся мне, дело не в ребёнке. Слишком подвижна твоя Ртуть, чтобы долго сидеть на одном месте вот так, без видимой цели. И дел у кошек и без моего совещания полно. Вот и скинули это неблагодарное дело на юного котика.
        «Ми?» - поинтересовался уже в коммуникатор.
        «Ничего, кот, тебе полезно будет поучаствовать в её совещаниях. Посмотришь, как решения в Секторе принимаются, пообтешешься. У тебя неплохо получается встраиваться во все эти процедуры, язык, опять же, неплохо подвешен».
        «Не слишком ли, Старшая? Я понятия не имею, чем вы там сейчас занимаетесь».
        «Ничего, это не страшно. Они тоже этого не понимают, и пусть так и остаётся. Главное - стаю защищай. Если понадобится конкретика, я подключусь. Всегда буду в фоновом режиме посматривать, что у тебя там происходит».
        «Так почему не сделать совещание виртуальным?..»
        «Это не ко мне», - резко обрубила Милена.
        - Виртуальность не позволяет прочувствовать мои когти у их глоток, - с нехорошей усмешкой пояснила Ю`Гринд. - Это можно ощутить только вживую. Дисциплинирует и бодрит. Никакой виртуал не заменит ощущения реальной опасности - щекочущего нервы, заставляющего изощряться, но делать. Они все должны кожей ощущать, что если оступятся - я вцеплюсь им в горло. Так что кот. Потрудись не артачиться, а принять свою новую роль так, как подобает настоящей республиканке. Экспансия превыше всего, Кошак.
        Спорить с таким тяжеловесным аргументом было невозможно. Обижать доверие стаи - тем более. Мне оставалось лишь выпустить медновласую кошку из объятий и довериться её уверенной расчётливой игре. В ответ Илина вновь приблизилась, на этот раз самостоятельно. Легонько мазнула губами по моим губам, отступая на шаг назад. Вновь протянула руку в приглашающем жесте. До меня же начал доходить и второй слой её игры, отнюдь не для меня. Сейчас Высшая не просто демонстрировала нашу с ней социальную роль любовников - она всем и каждому в зале показывала, что не стремится к абсолютному доминированию, не воспринимает этого кота своей сексуальной игрушкой.
        Откровенная демонстрация пробрала и мужчин, и женщин. Подхваченный за руку, я был сопровождён на одно из свободных мест - аккурат напротив собственного лежбища красавицы, с противоположной стороны стола. Сама Высшая садиться не спешила. Кошка замерла за моим креслом, накрыв ладонями плечи, и со своей новой позиции прошлась изучающим взглядом по порядком опешившим подчинённым. Лишь после этого, немного сместившись вбок, опершись локтем о моё плечо, Илина заговорила:
        - Итак, знакомьтесь, девочки и мальчики - Кошак. Этот милый мальчик не только мой любовник, он - Полномочный представитель Ордена в приданной городу стае. Мечник, - короткая пауза, чтобы присутствующие осознали нюансы моего статуса. Весьма противоречивые, почти несовместимые в… мужчине. - Кошак имеет серьёзный опыт работы на дальних рубежах - в колониях, которые ещё только предстоит реколонизировать. Поэтому в отсутствие Старшей иногда будет замещать её на совещаниях.
        - Высшая, я понимаю, представитель Ордена, и всё такое… - начала одна из республиканок за столом. Метиллия. Весьма и весьма серьёзная дама, до того сидевшая по правую руку от начальницы. - Ты не хуже меня знаешь, Илина: кот в подразделении, безусловно, пользуется авторитетом… но отнюдь не таким, какой потребен нам для работы со стаей.
        Это она прозрачно намекала на статус сексуальной игрушки, которая, конечно, всем хороша, но вряд ли уместна на совещаниях… из-за весьма узкого диапазона компетенций. Ладно, будет тебе ответ, кошка!
        - Илина, я смотрю, твоя соратница невысокого мнения об умственных способностях валькирий, - метиллия аж привстала, реагируя на такой беспредел суждений. - Иначе бы знала, что кошки в первую очередь ценят кондиции и компетенции сестёр по стае. Известные ей коты просто не обладали достаточными компетенциями, чтобы имело смысл использовать их для чего-то ещё, - теперь уже я привстал, реагируя на агрессию пепельноволосой. - Стая - это боевая семья. Где каждый вносит в общую копилку знаний и умений что-то своё, что признаётся остальными и полезно для дела Экспансии. Ни одна кошка не станет без пущей надобности гнобить собственного боевого брата. Трахаться можно и на охоте. Или в капсуле удовольствий.
        - Сестричка, Кошак совершенно прав, - голос Высшей был напрочь лишён игривости, он резал по живому, разрубал любое недопонимание. - Скажу больше. В этот раз нам несказанно повезло со стаей. Просто нереально повезло. Вместо диких кошек, готовых по первому подозрению в нелояльности рвать глотки направо и налево, мы получили идеальный инструмент для работы именно в недавно реколонизированных мирах. Выдержанный, рассудительный, способный глубоко спланировать, и лишь затем нанести стремительный удар. И всё это во многом благодаря уникальным компетенциям этого милого котика, который, между прочим, вторую планету-прародительницу получил именно на ниве Дальней разведки. Да-да, сестрёнка! Гляжу, ты только сейчас удосужилась поднять взгляд от его… кхм… выдающегося достоинства и посмотреть, наконец, на грудь в серебре! Теряешь хватку, валькирия! А ещё говорят, что бывших среди нас не бывает…
        Метиллия ошарашено упала обратно в кресло, и теперь внимательно всматривалась в отличительные знаки у меня на груди, которым, вполне закономерно, не придала должного значения.
        - Тем не менее, Дальняя разведка - это нечто для нас совершенно мифическое, - пришла на помощь подруге вторая республиканка, брюнетистая ариала с пронзительными чёрными глазищами, что сидела по левую руку от начальницы. - Пока что мы не видим внятного результата работы стаи - ради которой её призвали.
        - Если вы не видите рек крови, это вовсе не означает, что стая бездействует, - парировал я. Эти девочки начинали сильно раздражать - почти как господин мэр. Пусть я в полной мере не осознавал, чем там заняты сёстры, но они уж точно не дурака валяли. Иначе я вообще ничего не понимаю в валькирьих порядках!
        - Кстати, сестрёнка, не хочешь посмотреть одну свежую запись? - опять спокойный голос Высшей от моего уха. На этот раз скупые слова заставили обеих республиканок вздрогнуть - в ожидании очередного подвоха.
        Что ж, девочки и мальчики дождались. В массивном голографическом столбе по центру стола возник… хорошо знакомый мне господин Скорэль. Коленопреклонённый. С запрокинутой назад головой. И именно сейчас Викера с убийственной методичностью оставляла на его груди свои когтистые метки. Уже после третьего удара - запись явно велась в замедленном режиме - сидящие за столом мужчины начали вздрагивать, явно принимая происходящее на свой счёт. Да и кошки подобрались. Их хмурые мордахи демонстрировали близкое знакомство с боевыми имплантами… по другую от них сторону.
        - Знакомое лицо, не правда ли? - принялась комментировать Высшая. - Господин Скорэль сконцентрировал на себе все рычаги работы с местными службами правопорядка. Стал плохо реагировать на намёки и конкретные указания, проходящие вне официальных приказов и директив. Стая провела свою операцию. Это - лишь начало содержательного и полезного во всех смыслах разговора, который у них состоялся с котом и кошками стаи. Здесь вы видите, как наш многоуважаемый мэр расплачивается за небрежение фракцией валькирий. Представляете, он, вместо того, чтобы встречать наших девочек как это пристало их высокому статусу, решил их проигнорировать! Устроил совещание, рассчитывая через это поставить на место… валькирий! В общем, после необходимых воспитательных мероприятий проверка на лояльность господина Скорэля прошла без сучка и задоринки. Он был вежлив, откровенен, ничего не требовал - лишь просил Орден о снисхождении.
        Запись ускорилась. Прежде чем свернуть её, Илина выхватила несколько ключевых фрагментов нашего с мэром разговора, из которых было отчётливо видно, как я лично веду беседу, а кошки безропотно выполняют все мои текущие указания. Заставив каждую республиканку буквально прочувствовать слаженную работу стаи, где место кота отнюдь не ограничивалось постелью, безопасница посчитала свою миссию выполненной и отключила демонстрацию. Прошла на своё место. Деловито уселась, намеренно выдерживая длительную паузу. Наконец, сочтя момент подходящим, как ни в чём не бывало продолжила прерванную тираду:
        - Поэтому советую вам, девочки и мальчики, в следующий раз думать, прежде чем обвинять стаю в бездействии. Не ровен час, она придёт и по вашу душу… естественно, лишь после конкретных звоночков. Наши кошечки ходят сами по себе, как вы знаете, и куда их занесёт нелёгкая в следующий раз - не знает никто. Даже я. Ну что, будете дружить с таким милым котиком? Как я вас здорово познакомила, а?
        Дальнейшее совещание прошло без эксцессов. Республиканки как-то быстро настроились на деловой лад и больше не оспаривали внешне противоречивое решение своей начальницы пригласить в заседание кота. Думаю, не последнюю роль здесь сыграла привычка этих фурий использовать мальчиков отнюдь не только в постели - чему видимым свидетельством выступали сидящие в кабинете безопасники. Когда же все, кроме нас с Ил, покинули начальственный кабинет, я не удержался от вопроса:
        - И всё же не понимаю, зачем ты сделала акцент на наших отношениях, - недовольство так и плескалось в каждом слове.
        Валькирия моего сумрачного настроения не разделяла. Девочка оказалась - само довольство и умиротворение. Игривое, правда, до жути… Вот и сейчас, вместо того чтобы спокойно сидеть и давать объяснения, медновласка резко перемахнула через стол, занимая более сообразную ситуации диспозицию. Одновременно прояснился и вопрос, зачем меня усадили строго напротив - так было удобней переходить к игре.
        - Это не цирк. Много ты понимаешь! - фыркнула красавица, устраиваясь на мне. Деловито повозилась, не спуская внимательного взгляда с моего лица, ловя малейшие нюансы реакции, и когда её лоно с жадностью поглотило мой клинок, я не смог сдержать рыка-стона. Довольная эффектом валькирия тут же усилила острый нажим, принялась поигрывать «внутренними» мышцами, и добилась-таки своего! Мой рык удовольствия перешёл в стон - когда эта бестия принялась, что тот леденец, обсасывать пленённую плоть! Ну, кошка!
        - Мои мальчики - те ещё фрукты, - продолжила как ни в чём не бывало любвеобильная снежка. - Нужно было сразу расставить точки над «и» в представлении, чтобы понимали всю степень твоего здесь влияния. Орден для них слишком абстрактен, а вот любовник Высшей…
        - Я… думал… ты для своих… кошек… это затеяла… - выдавил я, тщетно пытаясь сохранить ясность мысли. Каждое движение бёдрами снежки буквально выпивало всё хладнокровие, выдавливало всякие попытки ответить, отбрасывало на кресло, размётывая по нему непослушное тело. Для меня непослушное.
        - Для моих кошек ты разыграл свою партию. Я в отношении них спокойна. Девочки всё поняли правильно - особенно впечатлившись показательной расправой с мэром. Ты даже не представляешь, насколько он их достал своей несговорчивостью! Больше к стае вопросов не будет. А вот к тебе - запросто, и не один!
        Новые вереницы движений окончательно погребли под спудом удовольствия любые мысли и сомнения. Было понятно, какого рода вопросы последуют от подчинённых Высшей. Отрадно, что все они прозвучат не раньше, чем сама республиканка завершит задавать… свои.
        - Только, Кошак… не говори никому, что вы так просто в ресторан сходили, - заметила Илина, вдосталь наигравшись. Девочка калачиком свернулась у меня на груди, позволяя нежно гладить её по головке. От былого напора не осталось и следа. - Хотя… всё равно никто не поверит. Чтобы кошки вырядились в платья, должно произойти нечто из ряда вон. Мои девчонки точно не поверят, будто они просто так, ради тебя, согласились на это вопиющее нарушение традиций.
        - Вот как? И что же я должен тогда говорить?
        - Говори, была глубоко спланированная операция, а кошки действовали под прикрытием. Мои эту лажу любят. «Ловля на живца» называется.
        Я не выдержал, расхохотался.
        - Ты чего смеёшься?
        - Что, думаешь только ты такая умная? Кошки сразу смекнули про плюсы подобной маскировки. Их, правда, не детективы интересовали… они просчитали все бонусы от охоты в подобном «камуфляже».
        - Не поняла. Какой охоты?
        - На мужиков. Мужиков так проще снимать. Чего тут непонятного?
        Высшая натурально удивилась, так и хлопала глазками, пытаясь переварить услышанное, а когда смогла, разразилась заливистым смехом.
        - И кто додумался? Арья? Милена? Или ты надоумил?
        - Плохо же ты думаешь о моих кошках! Сами Викера и Триша и придумали - когда вокруг них все мужики слюни пускали. Они в тактике, знаешь ли, очень продвинуты…
        Так, совершенно неожиданно для себя самого, я оказался вовлечён в ситуацию принятия решений в Секторе. Совмещать участие в бесконечных совещаниях у Высшей с задачами стаи и операцией внедрения оказалось нелегко, но очень быстро я уяснил все плюсы своего нового положения, а потому старался совмещать не в ущерб Илине. Больше всего, конечно, удивили кошки. Они вот так, походя, позволили коту, мужчине, взять на себя представительские функции стаи. Пожалуй, не покривлю душой, если скажу, что степень доверия ко мне валькирий превысила всякие разумные пределы. Ведь что есть эти пресловутые представительские функции? Это одна из ключевых слагаемых любого управления, это работа на авторитет не просто даже стаи - всей фракции. Даже участие в командовании подразделением с такого ракурса не столь существенно, ибо может протекать незаметно окружающим, тогда как представитель стаи всегда на виду.
        А вообще ирония в решении Старшей плескалась через край. Я не помню ни одной подобной ситуации, чтобы Ми проявляла настолько глубокую мудрость, подшучивая тем самым и над собой, и над стаей, и над фракцией, и даже над руководством колониальной администрации. Воистину эта женщина изменилась кардинально - на место шебутной оторвы пришла глубоко ироничная, выдержанная особа. Вывод мог быть один: Милена уверенно шла к кондициям Высшей. На моих глазах из простенького кокона нарождалась потрясающей красоты бабочка, всё отчётливей распускавшая крылья полей, а её высокий интеллект всё глубже проникал в социальную ткань республиканского мироздания. Работать бок о бок с такой боевой сестрой оказалось особенно приятно - ну а глубину доверия опытной кошки не оценил бы только совсем уж слепой и глухой бездарь.
        Обе республиканки, что так в штыки встретили моё появление в кабинете Высшей, очень быстро отошли от поспешности прошлых суждений. Я неоднократно замечал, как женщины присматриваются, порой даже намеренно провоцируют, чтобы оценить, как выкручусь. Чем-то я их заинтересовал, даже заинтриговал. И совместная постель с Илиной вряд ли была истинной причиной. Скорее вставал вопрос о причинах этой самой постели. Кошки закономерно заподозрили, что истоки интереса ко мне начальницы имеют какой-то особый источник, не сводимый к моему статусу кота.
        Я всё чаще ловил на себе изучающие, задумчивые взгляды тяжеловесной метиллии, правой руки Ю`Гринд. Девочка была специалистом по особым поручениям. По тем задачам, которые не поручишь ни недавним внешникам, ни даже выходцам из колоний с высокой степенью ассимиляции. Во многом эта Старшая выступала связующим звеном между Службой Контроля и местными властными элитами, а если переводить на земной язык, то специализировалась на работе с местным самоуправлением и с кухней власти в целом. Господин Скорэль находился как раз в её вотчине.
        Вторая республиканка, ариала, работала не на такой глубине погружения в социальные дебри, она курировала контакты с прочими ветвями насаженной Республикой власти. Личные контакты той же Илины и Верховного Координатора - это, безусловно, хорошо, но реализацией инициатив и решений должен кто-то заниматься. Нужна особая фигура, которая станет спрашивать на постоянной основе, не давая подчинённым распыляться, соскальзывать на другие задачи. Этой-то наиважнейшей миссией и ведала вторая Старшая. Самой Высшей при таком раскладе оставалось лишь вырабатывать совместно с другими ключевыми руководителями общую линию, да непосредственно заведовать собственной службой. Остальную координационную нагрузку несли боевые подруги.
        И если ариала такого явного ко мне интереса не проявляла, то её сестра - день ото дня всё больше загоралась какой-то не от мира сего жаждой. Я ощущал это по напряжению её полей, по постоянным взглядам и редким репликам в свой адрес. И этот интерес республиканки - непонятный, глубинный, какой-то даже запредельный - не столько привлекал, сколько пугал. Я хорошо запомнил базовую истину: вне Ядра Миров любая республиканка находится вне зоны личного комфорта. А значит, её психика так или иначе подвергается повышенным нагрузкам. Даже такая уравновешенная натура, как Диана, под спудом запредельной нагрузки съехала крышей, чего уж говорить о метиллии, изначально заточенной вообще под другое? Помощницы Высшей ведь были валькириями, а не разведчицами! Роль громоотвода и проводника воли к местным мужчинам была им глубоко чужда по самой своей природе.
        Илина на поведение своих кошек не обращала ровным счётом никакого внимания. Для неё моё участие в посиделках оказалось куда интересней, нежели участие Ми. Девочка через это получала не только поддержку стаи во время импульсивных обсуждений, она получала ещё одно, что ценила, пожалуй, даже больше такой поддержки. Она гарантированно могла расслабиться, разгрузить психику - поскакав на мне вдосталь или даже позволив самому вести очередную любовную партию. Со Старшей ей ничего подобного не светило, а потому выбор этой странной кошки в пользу кота, да ещё и глубоко ей симпатичного, был очевиден. Именно поэтому девочка без вопросов приняла решение Милены, и даже подыграла ей в самом начале, позволив мне утвердиться за свой счёт.
        После очередного совещания, пару недель спустя, медновласка как-то странно на меня посмотрела и на попытку задержаться выдала:
        - Кошак, сегодня вручаю тебя своей Старшей. Рана кое-что хотела с тобой обсудить. Это связано с твоей… личной… операцией. Так что будь хорошим котиком, помоги моей боевой подруге… во всём. Договорились? - и легонько провела ладошкой по щеке, как бы извиняясь.
        От слов Илины степень настороженности только возросла. Рана - так звали ту самую метиллию, бросавшую на меня непонятные взгляды на каждом совещании. Республиканка тут же воспользовалась моим секундным замешательством. Буквально материализовавшись рядом, легко подхватила под руку и повлекла прочь из начальственного кабинета. Она не спешила, но и не медлила, всего в её повадке было в меру. Разве что поля чуть дрожали предвкушением, распространяя вокруг одуряющий «запах» еле сдерживаемого волнения…
        Так, подхваченный новой стихией в лице чистокровной метиллии, преданный боевой подругой, я оказался заведён в соседний кабинет - на этот раз референтша Высшей удостоила меня длинным, пронизывающим взглядом в спину. Но каким же он был презрительным! Вся повадка девочки так и кричала: «Все они такие, мужики!» Не иначе, как под этим красноречивым взглядом, я тоже начал думать о Ране во вполне очевидном ключе. Сестра по фракции. Такая же одинокая, как Илина. А тут я - настоящий кот и неплохой переговорщик, решивший одну из её фундаментальных проблем с мэром. Видимо, прониклась кошка, а теперь дозрела до сладкого… Самое интересное, я и сам не ощущал отторжения от подобной перспективы. Секс с валькирией - настолько естественен, как дыхание, или тренировка с ней же.
        Кабинет у помощницы Высшей оказался не в пример меньше начальственного, однако его обстановку сложно было назвать спартанской. Обилие голограмм на стенах, пара голографических столбов, рабочий стол с небольшой «пристройкой» на двух визитёров. За одну из них я и был усажен разгорячённой кошкой. Она же, вместо очевидного решения расположиться у меня на коленях, лишь буднично проследовала в собственное кресло. По другую сторону стола. Вот уж чего никак не ожидал!
        - Знаешь, Рана, я ожидал всего, что угодно, но чтобы вот так… - в голове упорно вертелись образы усаживающейся на колени валькирии, или валькирии, присаживающейся на стол прямо передо мной и упирающей форменный сапожок мне в бедро.
        - Как?.. - безопасница явно не понимала, к чему клоню.
        - Сёстры бы уже давно сидели сверху, и из такой позы задавали свои вопросы. Или не задавали.
        - Если тебе будет комфортней вести серьёзный разговор… так, я могу пересесть, - пожала плечами республиканка, вперившись в меня длинным немигающим взглядом.
        - Дело не в этом. Я просто привык быть честным с сестрой по фракции, кошка.
        - Я… - до Раны, похоже, дошло, о чём речь. Она расслабилась, а на губах уставшей женщины даже проступила лёгкая усмешка. - Всегда считала, что валькирии во всём правы, называя нас, чиновниц колониальных миров, недовалькириями. Здесь навсегда утрачиваешь что-то, какую-то бесшабашность, незамутнённую яркость… будто лампа, облитая грязью.
        Теперь пришёл мой черёд поражаться этой странной кошке. Второй за сегодняшнюю встречу раз!
        - Бедная! Но ведь есть способы вернуть былой блеск! Вон, Илина вполне справляется. И реакции у неё… правильные для валькирии.
        - Илина - Высшая, - пожала плечами девочка, сказав это, как нечто само собой разумеющееся. - Я сама выбрала свой путь. Кто-то должен служить Экспансии и на ближних рубежах, Кошак… Координатор что-то говорила тебе по предстоящему делу?..
        - Нет. Я грешным делом полагал, что никакого дела нет, - подмигнул девчонке, вновь намекая на очевидное. - Не удосужился спросить. Но, как бы там ни было, сестре по фракции я всегда помогу. Кошки научили.
        - Понимаешь, кот… это немного не то, о чём ты подумал, - она отвела взгляд, уставившись куда-то вбок, в стену.
        - Это я как раз понял, девочка.
        - Да не переводи ты всё на секс! Бесит! - рыкнула Рана, вновь поворачивая ко мне свою недовольную мордаху.
        - Слушай, Рана, - на этот раз уже сам подался вперёд, впиваясь взглядом в собеседницу. - Шесть месяцев основным движущим мотивом моих кошек был именно он. И до того был, когда другие кошки приводили в порядок мою пошатнувшуюся психику - с помощью секса как раз и приводили. И здесь он - основная движущая сила любых встреч. А ты сидишь тут, как не родная, и чего-то от меня хочешь… странного. Ты что, из этих?..
        - Каких - этих?.. - опешила республиканка.
        - Которые по девочкам?
        - Ты…
        - Не переживай, кошка! Если так - я тебя вытащу. Нельзя так. Это неправильно. За такое мою сестру по фракции на передовую отправили, искупать кровью… со всей стаей заодно. Лишь чудом удалось её от смерти спасти - благо, в последний момент одумалась. Благодаря мне. И ты одумаешься… Всех вылечим - и тебя вылечим, - подмигнул сестре, пусть и… двоюродной.
        На несколько минут в помещении кабинета воцарилась ватная тишина. Откинувшись на спинку кресла, Рана переваривала сказанное. Я же изучал подругу с нового ракурса. Судя по её настрою, угадать причину сегодняшнего разговора у меня не вышло. Ни с первого, ни со второго, ни с третьего раза. Хреновый из меня Высший!
        - Ладно! - ударила ладонями по подлокотникам загадочная собеседница. - Выходит, я ушла ещё дальше от своих, чем предполагала… Нет, помощь, которая мне нужна, никак не связана с отношениями во фракции. Вообще с фракцией почти не связана. Ты готов выслушать мою просьбу? Без всяких… предположений?
        - Я уже ничего не понимаю. Говори. Жду объяснений, - и сам откинулся в кресле, прикрыв глаза и готовясь к длинному сложному разговору.
        - Мне нужна помощь в операции. Но не в привычной тебе, боевой, а в… назовём её… дипломатической. Никого убивать не придётся… я так думаю. Один республиканский род, О`Лано, имеет на Штарне интерес. Он хочет инвестировать сюда полновесные республиканские рады. Местное светило, конечно, так себе… Но роду должно хватить на его проект. Проект крайне специфический, он не предполагает выгоды прямо сейчас, и даже через десяток лет он вряд ли принесёт что-то существенное. Зато в перспективе может помочь ассимиляции Сектора. Так что проект этот, если переводить на принятую во фракции классификацию задач, идёт по разряду стратегических. Однако на Штарне его принимать не хотят. Здесь свои виды на то, куда следует направить излишки энергии местного светила…
        - Было бы странно, если б было иначе. Это же их светило! - не удержавшись от иронии, фыркнул в ответ.
        - Их - не их, дело сейчас в другом, - поморщилась республиканка. - Столкнулись стратегические и тактические интересы. Выгода здесь и сейчас по мысли местных, или отдача через ряд лет, но куда грандиозней - по мысли республиканского рода.
        - А что по этому поводу думает Хозяйственная Основа? Я полагал, именно она планирует траты…
        - Лишь по ключевым направлениям. Рода свободны в инвестициях в Полновесные колонии, равно как и колонии отчасти свободны в способах развития собственной экономики. С точки зрения Хозяйственной Основы обе цели одного порядка. В таких случаях ситуация отдаётся на откуп местным и родам. Кто как договорится, так и будет.
        - Разве местным не выгодно, чтобы сюда пришли полновесные рады?.. Я так понял, это увеличивает суммарные возможности замкнутой в себе хозяйственной системы колонии, привносит в неё новые ресурсы извне, увеличивает потенциал в радах.
        - Всё так… Но попробуй объясни это местным! Они ж привыкли вести дела по-старому…
        - Тогда почему Хозяйственная Основа не закрутит гайки? Или Верховный Координатор?
        - Там всё сложно. Экономика Республики во многом - саморегулирующийся механизм, в котором лишь его стержень неизменен. Хозяйственная Основа поддерживает баланс, шаткое равновесие, чтобы не допускать «огрубления» внешних покровов этого механизма. Частная инициатива должна быть, без этого никуда.
        - Что требуется от меня?
        - Надавить авторитетом. Продавить - но без силового нажима. Интриги - да, но без боевых операций против местных. Думаю, у тебя есть шансы на успех.
        - Я не публичная фигура, кошка. С чего ты решила, что мне это по силам?
        - Понимаешь… - замялась девочка. - Мы с Илиной - местные до мозга и костей. Наши резоны всем здесь более-менее понятны. Ты же - новая фигура, сильно заявившая о себе. Местные мужики, насколько могу судить, прониклись.
        На этой фразе я почувствовал, ещё немного, и случится страшное - полный разрыв шаблона. Мне и до того всё в республиканке казалось неправильным. Странные реакции. Нетипичное поведение. Удивительные суждения. Теперь же…
        - И ты, республиканка, вот так просто говоришь мне, мужчине, что не можешь совладать… с другими мужиками?.. Просишь у меня помощи в переговорах с мужчинами?.. Как это вообще возможно?!
        - Ну, есть ещё и дополнительный резон, - ощерилась валькирия. Мои слова её совершенно не задели, что лишь усилило когнитивный диссонанс. - Основной проводник противной нам установки - небезызвестный тебе господин Скорэль.
        Я проникся. Успокоился. Посмотрел поверх пепельных прядей девочки на объёмную голографическую картину, изображающую некий футуристический то ли комбинат, то ли стройплощадку. А собравшись с мыслями, постарался взглянуть на проблему с позиции не республиканца, а землянина. Даже глаза прикрыл для чистоты эксперимента. Итак, что мы имеем, если применить к ситуации земные мерки? А это, мальчики и девочки, не что иное, как лобби. Лобби и коррупция. Весело они тут живут, однако! Это далеко не утопия - совсем не она, родимая!
        - Как, говоришь, называется род-бенефициар?.. - протянул, не открывая глаз.
        - О`Лано, - тут же пришёл ответ. - Крупный род снежек, давно работающий в этой части Республики.
        - Кому это нужно из валькирий? Тебе? Или… Илине?! - догадка обожгла.
        Всё сложилось одно к одному. И рыжая бестия, легко отпустившая меня развлечься с помощницей, даже отказавшаяся ради этого от очередной порции клубнички. И вполне уравновешенное поведение самой хозяйки кабинета. И род, опять же, с исторической родины моей рыжей Высшей.
        - Сложно сказать однозначно… - протянула метиллия. - Поможем роду - он где-то поможет нам. В колониях, знаешь ли, разные ситуации бывают… Сегодня ты помог - завтра кто-то помог уже тебе. И задачи порой возникают нестандартные, которые без привлечения союзников не решишь. А средства для решения далеко не всегда в наличии. Приходится крутиться, Кошак. Самим. Иногда и того хуже - решение наших проблем связано с другими колониями…
        - Где сильны позиции рода О`Лано… - добавил я, уже понимая, к чему она клонит. - А что мои кошки? Как отнесутся к подобной самодеятельности?
        - Полагаю, Илина тебя прикроет…
        - Я не хочу делать что-либо за спиной боевых подруг, валькирия. Милена что-то с этого получит? Или Викера? Или Сайна? Хоть кто-то из моих?
        - Кошак. Вы ведь боевая семья, - ангелом-искусителем замурчала метиллия. - Если ты что-то принесёшь в семью, никто от этого точно не обеднеет. Посмотри на ситуацию с другой стороны. Ты ведь через это проявишь заботу о сёстрах…
        - Так!.. Ты мне что, деньги предлагаешь?!.
        - Окажешь услугу роду О`Лано - получишь поддержку… или рады. Почему нет?..
        - Вы так берёте свой кусок пирога Экспансии?.. Здесь, в Полновесных колониях?.. Вам же не положены боевые трофеи!.. - догадка заставила несколько сбавить обороты.
        - Отчасти, кот, - нахмурилась валькирия. - Иногда участвуем сами в интересных проектах. Иногда помогаем союзникам. Хозяйственной Основе главное, чтобы дело делалось. Кто его делает и какими средствами - не всегда определяюще. Иногда просто отдаём ресурсы свои или рода на благо колонии, если других вариантов не предвидится. Всё сложно, кот. Задачи Экспансии должны быть выполнены во что бы то ни стало.
        - Поэтому в Ордене и фракции смотрят на эти игры сквозь пальцы?..
        - Поэтому нас и называют недовалькириями, - припечатала в ответ пепельноволосая.
        Я не видел её глаз. Ну и правильно - думаю, ничего обнадёживающего там бы не нашлось.
        - Прости, если задел за живое. Всё это для меня внове, - покаялся, наконец открывая глаза.
        Странно, но во взгляде собеседницы не было негатива. И беспросветности не было - которую я втайне боялся увидеть. Лишь какая-то странная, не от мира сего, нежность. Почему так? Было непонятно.
        - Ну что ты, котик! Мне приятно иногда выговориться. Особенно, если это помогает моему… брату по фракции… лучше понять жизнь. И… мне приятна твоя забота, Кошак. Нечасто тут встретишь сестринские… братские… чувства. Да что там - без боевой семьи под боком их начинаешь забывать! Даже мои сёстры, с кем мы рука об руку работаем здесь - Высшая и Старшая - не могут сравниться с нормальной боевой семьёй. Мы тут… как в паучьей банке какой-то! Плетём, плетём, плетём… Бесконечно плетём свою паутину, запутываемся в ней сами, запутываем сестёр… Если ты не хочешь мараться - скажи. Я пойму.
        Вот после таких слов я и принял решение. Можно отказаться от не слишком чистых денег. Можно презреть абстрактную помощь крупного рода. Но отказать сестре по фракции в выстраданной просьбе… нет, я на такое не способен. Девочка не заслужила такого обращения. Пусть хотя бы сквозь мою поддержку её посетит яркий лучик с большой родины, из Ядра Миров.
        - Я помогу тебе чем смогу, кошка. Тебе - а не роду О`Лано. Ты - моя сестра по фракции, и этим всё сказано. За тебя в том числе я уже когда-то умирал - что там какая-то малость… - проговорил, накрывая ладонью серебро планет на груди.
        Женщина порывисто встала. Прыжком перемахнула через стол. Наклонилась ко мне и нежно, трепетно поцеловала. Сначала в уголок губ, потом - в самое их средоточие.
        - Спасибо, кот. Я этого не забуду.
        Старшая О`Лано
        - Леди…
        - Лорд…
        - Лирана, извини, что беспокою, но мне просто не с кем больше посоветоваться в Ордене.
        - А ни с кем больше и не надо, мой лорд, - подобралась до того расплывшаяся в улыбке мечница. - Я вся твоя.
        Последняя фраза прозвучала крайне неоднозначно, но уж точно не пошло.
        - Спасибо, девочка, - я вгляделся в её серые, казалось и сейчас запечатлевшие в своих безднах отблески запредельных энергий, глаза.
        - Не благодари. Просто скажи, какой совет тебе нужен.
        - Меня попросили помочь, Лира. Здесь, на Штарне. Но дело в том, что помощь носит… как бы это сказать… не совсем общественный характер. А для помощи мне нужно надавить статусом именно мечника, даже не так - Представителя Ордена…
        - Всё, можешь не продолжать, - подняла руку моя псионка. - И тебя интересует, насколько корректно будет помогать своей кошке, с которой ты временно спишь, в её не до конца общественных интригах?
        - Ты… прозорлива, леди, - коротко поклонился я, получив ответный кивок. - Как я понял, там всё очень сложно, сложно отделить в этой ситуации интересы Экспансии от интересов группы влиятельных республиканок здесь, на Штарне.
        - А зачем их отделять, лорд? Запомни одну простую, в сущности, вещь. Пока ты не включишь поля, ты не карающий клинок Ордена. Ты такой же политик, как и все остальные влиятельные игроки в новой колонии. Понимаешь… мы не можем переломить всех о колено. Вернее, не можем раз за разом ломать. Иногда нужно маневрировать - чаще, чем ломать, на самом деле. Этим-то и занимаются девочки. Они хорошо знают своё дело, они успешны в своей Экспансии. А методы… тут всё очень неоднозначно. Тем более, местные привыкли к меркантильному, с ними порой проще говорить на их языке, когда дело касается цифр и ресурсов. Я ведь тоже долгое время работала по Полновесным колониям…
        - Но Лира, мне предлагают поддержку влиятельного рода и… рады! Вот что кажется наиболее диким! Я ведь воин, девочка, я в любой момент готов умереть. Ради своих женщин. К чему мне всё это?..
        - Леон. Просто поступай так, как подсказывает сердце. Оно у тебя большое - на всех нас хватит, - улыбнулась леди. - Хотела бы я сейчас к тебе прикоснуться… почувствовать твои поля… ощутить твоё метание… Это так сильно, так бодрит!..
        И протянула мне свою руку, ладонью вперёд. Я вытянул свою в ответ. Две ладони, две проекции чувств, соприкоснулись… Напоследок озарив всё вокруг светлой улыбкой, леди отключилась. А я ещё несколько минут стоял, глупо улыбаясь. Вот тебе и Высшая Ордена… Извращённая Псионом республиканка… Как же всё сложно, на самом деле! Как неоднозначно! Но у меня есть чёткий понятный ориентир в этом социальном море - мои женщины. Кошки.
        Илине нужна помощь. Она озвучила свою просьбу через Рану, посчитав это, почему-то, наиболее соответствующим моменту. Хотя… Помнится, на Земле первые фигуры регионов или министерств тоже решали все скользкие вопросы через замов. Видимо, есть в этом что-то важное, сакральное, отчего нельзя просто в постели сказать: «Милый, сделай для меня то-то и то-то. Пожалуйста!» Нужно проявить некоторую официальную неофициальность, так сказать. Обратиться через того, кто уполномочен решать подобные вопросы. Я ведь сейчас тоже буду выступать не любовником Высшей, а Полномочным представителем Ордена в стае и на планете. Поэтому когда надо - неофициальная просьба на ушко в постельке, а когда нужно - полуофициальное обращение через своего зама. Нелогично, но такова жизнь. Традиции, психология, большая политика - всё здесь собралось в одном месте, обретя вполне конкретную форму. И пусть эта просьба по форме столь неоднозначна, по сути она остаётся всё той же просьбой на ушко, в постельке. Я это понимаю. Она это понимает. И оба мы понимаем, что никуда нам друг от друга не деться, будем помогать, пока дышим. Так что я
отбросил ненужные рефлексии и уверенной походкой направился вперёд, на новую встречу с мэром. Надеюсь, на этот раз более конструктивную, ибо что-то подсказывало, что мужик хорошо запомнил урок и будет в этот раз значительно рассудительней. Осталось лишь убедить его в своей правоте и в неправоте его самого.
        Господин мэр ответил сразу, не пришлось даже задействовать высший приоритет сигнала. Выслушал просьбу о встрече наедине. Без возражений принял предложение подхватить его от мэрии на стайном катере. Согласовали время - через полтора часа. Все переговоры не заняли и двух минут, так что оставалось ещё время на подумать.
        Итак, что мы имеем? Во время нашего достопамятного разговора господин Скорэль был сама рассудочность. Мои девочки тоже не спешили форсировать и давить, казались мягкими и пушистыми; мило пили чай и вежливо участвовали в мужской беседе. От них не веяло ощущением ментального нажима, не было даже намёка на какие-то не озвученные вслух требования. Кошки полностью вверили мне этот разговор, оставив себе роль стороннего наблюдателя. Разве что часть сестёр с первого этажа убыла по своим валькирьим делам, да Милена временами отвлекалась на свои голограммы, держа руку на пульсе стайных дел за пределами мэрии.
        Но я-то знал их настрой! Да, доверяли, но ни на секунду не забывали при этом, что я в их глазах всего лишь котёнок. Что меня нужно направлять, следить за правильным выполнением задач; где-то давать максимум оперативной свободы, а где-то - зажимать до чисто армейского приказа, чтобы действовал вообще без рассуждений. Сейчас был случай полной свободы, но именно что свободы оперативной. То есть такой, какая необходима по условиям поставленной задачи, здесь и сейчас. И стоит мне отклониться от намеченного варианта решения, и кошки сразу же вспомнят, кто из нас старше и опытней. Вот такая вот проза жизни. Это ведь не гражданка, это армия, пусть и весьма специфическая. В любой земной армии подобное моему самоуправство было бы недопустимо, здесь же проходит на ура. В Республике обычное армейское «приказ должен быть выполнен во что бы то ни стало» заменяет «задача должна быть решена любыми средствами». Тем самым из ситуации решения уходит субъективизм командира, и добавляется субъективизм подчинённого, которому и определять методы решения задачи. Вроде бы незначительное отличие, но как сильно оно всё
меняет! Как рельефно выпячивает отличие идеологического метода решения проблемы от метода командно-государственного! Республика - идеологическая цивилизация, сродни нашим, земным, арабам. Местные полевые командиры имеют все карты на руках. Но и спросится с них сильней… в том числе и собственными подчинёнными. Поэтому полной свободы нет и у меня.
        После долгого и обстоятельного разговора кошки моё решение по мэру всё же проглотили. Да, потом спросили, почему и как, но проглотили. Оценили, что авторитет стаи в Городе теперь вознёсся на недосягаемую высоту - при нынешнем-то голове! Это было удобно для их работы, а потому из двух зол валькирии выбрали наименьшее. Во многом, заданный по итогу вопрос о моих мотивах был скорее проверкой «домашнего задания», чем требованием отчёта о содеянном. Милена должна была убедиться, что я усвоил урок, иначе какая она Старшая?! Выходит, уже тогда для кошек были очевидны последствия сохранения господину Скорэлю жизни и публичного поста… Хороши, однако, мои девочки! Такие умненькие, миленькие… если действуют на твоей стороне, разумеется. В стане врага я таких иметь поостерёгся бы…
        И вопрос: рассказывать им или нет о сложившейся ситуации? Подумав, всё же отправил Милене короткое сообщение: «Ми, Илина просила помочь. Речь идёт о переговорах в интересах её Экспансии. Я посоветовался с Лирой и принял решение. Буду выступать от своего имени, как Представитель Ордена. На всякий случай хочу предупредить свою любимую кошку. Не скучай, это ненадолго». Ответ пришёл почти сразу: «Какая у них может быть Экспансия - название одно! В политику, что ли, лезешь? Не увлекайся там, котик, не хотелось бы потом вытаскивать тебя ещё и оттуда… Но за стаю я спокойна - Меч Республики не подведёт». И всё, никаких тебе упрёков или требований. Впрочем, за частью обронённых слов так и слышалось фырканье многоопытной кошки, зато за другими - монолитная стена доверия. Как можно обмануть столь абсолютное неколебимое доверие, граничащее с фанатизмом?!.
        Мэра я подобрал, как и условились, у самой арки здания. Охранители пропустили десантный катер в запретную для полётов зону, и даже не поморщились. Парни быстро учились «взаимодействовать» со стаей - пусть на деле такое взаимодействие и носило односторонний характер. Настроив автопилот, я направил аппарат по кружным магистралям - просто чтобы не стоять на месте.
        Мэр меж тем времени даром не терял. Устроившись в удобном противоперегрузочном кресле, он перебирал какие-то вереницы голограмм, будто находился не в салоне боевого аппарата, а в собственном защищённом от любых неожиданностей кабинете. Присев на соседнее кресло, я с десяток секунд понаблюдал за погружённым в работу собеседником. Всё же не часто мне тут, в Республике, удаётся встретить нормального мужика… Как-то даже дико получается: умных и красивых женщин - полно, а мужика, с которым можно было бы что-то внятно обсудить и, скажем, поехать на шашлыки или по… кхм… бабам - в год под исход не встретишь. Хотя с поездкой по бабам я всё же лишку хватил… Скорее это они поедут по мужикам, а нам останется лишь улыбаться и принимать приглашения. Ведь в Республике именно женщины образуют ядро коллективов, мужчины идут паровозом, слишком разобщены. И это - зеркальное отражение наших, земных, отношений.
        - Господин Скорэль, во время нашего прошлого разговора я не принял рокового решения, хотя вся стая ждала именно этого. Как вы думаете, почему? - начал я разговор немного издалека.
        - В Республике ценят личные кондиции и компетенции, - мужчина смотрел прямо, открыто, без нервов. Хотя не мог не понимать, что такое начало разговора как минимум - сигнал опасности, а как максимум - откровенная угроза.
        - Ошибки ставят компетенции под вопрос…
        - Мы, кажется, всё тогда уже решили… - не смог сдержать эмоции политик, и даже чуть сильней стиснул челюсть.
        - Относительно того раза - да. Однако есть ещё одно обстоятельство, которое тогда не было мне известно. Я бы хотел посоветоваться с вами. Услышать ваше компетентное суждение по одному экономическому проекту.
        - Компетентное?..
        - Да, мне нужно понимать, почему он не реализуется, и что планируется реализовать вместо него. Через это я хочу понять ваши компетенции в более широком смысле.
        Пару минут мы молчали. Скорэль явно переваривал услышанное, я же наблюдал за ним, пытаясь проникнуть в голову этого изрядно побитого жизнью человека. Наконец он что-то для себя решил.
        - Кошак, скажите, как вас зовут без этих… кошачьих эпитетов?
        - Там много вариантов… Если взять из моего варварского прошлого - Леон Иванович Познань. Можно поступить проще и взять фамилию рода моей покойной жены. Тогда получится Леон О`Стирх. А если взять самое распространённое прозвище - на этот раз без кошачьего оттенка - то и того проще: Меч Республики.
        Уже готовый сказать что-то ещё, мэр подавился заготовленной фразой и с широко раскрытыми глазами уставился на меня. Он явно знал это прозвище. Я же, каюсь, использовал его как козырь. Пришло время открывать карты - выслушивать поток скользких, ни к чему не приводящих эпитетов от этого человека не улыбалось, а именно к этому всё и шло. Звучное прозвище переворачивало всё с ног на голову. До мужчины с запозданием дошло, что ситуация, в которой он оказался во время нашего прошлого разговора, не просто далека от фарса - она поистине железобетонно серьёзна.
        - Я… - начал было мэр.
        - Не трудитесь, Скорэль, - поморщился, перебивая. - Да, дело не только в моих кошках. Одного моего слова было бы достаточно, чтобы вас не стало - ни как фигуры, ни как человека. В своё время я лично приводил приговоры в исполнение… которые сам же и выносил… в масштабах целого Планетарного образования. Думаете, кто-то стал бы оспаривать моё слово применительно к единственной планете?..
        - Вы правы, - взял себя в руки политик. - Мои резоны в свете ваших слов… выглядят детским лепетом.
        - Вы хорошо держались тогда и хорошо держитесь теперь. Примите мои поздравления. Хотя… меня, наверное, тоже следовало бы поздравить - с хорошим решением кадрового вопроса. Кому, как не мне, знать, как это важно - правильная фигура на своём месте?..
        - Да, вам это наверняка известно… - протянул Скорэль. - Могу я узнать… что за хозяйственный вопрос вас интересует?
        - Не буду ходить вокруг да около. В своё время у меня были люди, кто вёл именно политический блок, сам я больше боец, чем политик. Дело касается инвестиций рода О`Лано.
        - Знаете… Я почему-то так и подумал, - мужчина стал спокойней, видимо, уже смирился с неизбежным.
        - Вот как?
        - На самом деле у нас здесь не так уж много по-настоящему глобальных вопросов… уровня Меча Республики. Пожалуй, всего один такой: судьба нашего светила.
        - Насколько понял, инициативе рода противостоит общая инициатива воротил этой системы?..
        - Да, вы всё правильно поняли… Поймите и то, что для нас пустить сторонний республиканский род к солнцу - это всё равно, что…
        - Продать дьяволу свою душу.
        - Да, можно и религиозную аллегорию использовать… У нас ведь больше не будет… другого солнца. Согласитесь, логично постараться использовать его возможности по максимуму…
        - И не поспоришь, господин мэр! И всё же, чем вам не нравится предложение рода? Насколько я могу судить, получить полновесные рады для любой колонии - благо. И масштаб там, судя по отдельным оговоркам участников, внушает… На сколько инвестиции рода увеличат потенциал Сектора в радах?..
        - На сорок три процента, господин Кошак. Почти вполовину.
        - Всё же решили вернуться к истокам?.. - усмехнулся, отметив переход собеседника к старому прозвищу.
        - Да. Другое имя… слишком давит.
        - Поэтому я стараюсь его не использовать… без пущей надобности. Только когда нужно давить.
        Мы обменялись понимающими улыбками. Скорэль же всё никак не решался переходить к сути. И тогда я, должно быть под впечатлением от глубоко философских рассуждений начала нашего разговора, неожиданно для себя самого предложил:
        - Скажите, Скорэль, как вы относитесь к… охоте?
        - Охоте? - растерялся чиновник.
        - Ну да. Самой обычной охоте. С лазерным карабином - против какого-нибудь парнокопытного, живущего в условно дикой природе. Наверняка ведь у вас здесь есть специальные заводчики «дичи», оказывающие подобные услуги?..
        - Признаться, я больше по рыбалке… - однако моя мысль для собеседника была понятна. - Но вы правы, такие заводчики у нас действительно есть, как и любители пострелять, вернуться к истокам штарнской природы.
        Решение пришло мгновенно. В самом деле, почему нет? На Земле это было в порядке вещей - принимать важные решения в бане или на совместной имитации охоты. Кабинеты - хорошо, но и такой формат ничем не хуже, а главное, позволяет совместить приятное с полезным, да ещё и без лишних глаз и ушей. А ещё - создаёт правильный фон, антураж для разговора.
        - Тогда я бы хотел предложить формат нашего «совещания». Предлагаю вам самому собрать противников идеи республиканского рода, но не более двух человек. С моей стороны будет примерно столько же участников. Выбор заводчика также за вами. Постарайтесь, чтобы там был лес - республиканки его любят.
        - Хорошо, я вас понял, Кошак. Но разве вы не хотели бы услышать моё личное развёрнутое суждение?..
        - А я понял вас, Скорэль. Вы хотите продать проект подороже, то есть с максимальной отдачей для Штарна. Это правильная позиция, вас сложно обвинить в небрежении высоким доверием, оказанным Республикой. Напротив - видно, что вы его цените. Опережающее развитие региона - в том числе ваша прямая обязанность. Плюс, не хотите попасть между молотом а наковальней… в смысле, между местной экономической элитой и влиятельными республиканками. Поэтому решение до сих пор не принято. Или я в чём-то ошибаюсь?..
        - Нет, отчего же… Вы правы. На меня слишком давят союзники, кому я отчасти обязан влиянием в Штарне… ещё до Республики был обязан… Если вы их продавите - я не буду спорить. Более того… со своей стороны готов поддержать вас в разговоре. Нужно будет только согласовать некоторые параметры…
        - Полагаете, республиканки не стремятся к развитию их региона? По нему же будут оценивать их собственные кондиции и компетенции! Всё дело в подходах, в понимании степени отдачи того или иного варианта развития. Я постараюсь выступить неким арбитром. Оценить не только интересы, но и соответствие проектов целям Экспансии Штарна. Как полагаете, Меч Республики достаточно авторитетен для ваших… союзников, чтобы заставить их проникнуться всей серьёзностью момента?..
        - Более чем. Не уверен, что они согласятся, если станете в открытую на них давить, но…
        - Мне нет резона бездумно давить. А вот объективно и беспристрастно оценить перспективы - обязан. И если интересы возобладают над целесообразностью для Экспансии… Меч Республики вступит в игру уже официально. Вас подобный подход устроит?
        Своим кошкам я доверял. Илина вовсе не дура, она не станет продаваться ради коробки печенья и бочки варенья, выгрызет для своего детища максимум даже из союзного рода. Иначе какая она после этого валькирия?.. Готовность в любой момент отдать жизнь на благо Экспансии читалась в каждой повадке этой матёрой хищницы. Нет, эта не станет мелочиться. Лобби бывает разным. Неспроста в США далёкой сейчас Земли его легализовали - чтобы принимающий решение чиновник видел всю картину, всех заинтересованных лиц, все задействованные ресурсы.
        - Да, - твёрдо ответил мужчина, смотря мне прямо в глаза. - Я хотел бы, чтобы эти «качели» побыстрей закончились. Маневрировать лично для меня становится всё сложней. Род давит, республиканки давят, мои… союзники давят. Что-то нужно решать, и чем быстрее - тем лучше. Но и опускаться в цене я не могу - опережающее развитие региона для меня первично.
        - Для меня тоже, Скорэль… Надеюсь, этот разговор и наши вводные останутся между нами?.. Как и моё республиканское прозвище?..
        - Можете не сомневаться, господин Кошак. Вас я представлю как независимого арбитра от Ордена из Ядра Миров. Мои… союзники должны проникнуться, а заодно и понять, что время «качелей» прошло.
        Вошедшая в кабинет Раны Милена застала нас сидящими за столом, в напряжённых позах, друг напротив друга. Внешне кошка не показала своего удивления, но было заметно, увидеть она ожидала совсем другую картину.
        - …Кошак, я всё ещё не уверена, что это хорошая идея. Глава рода не станет просто так, ради какой-то «охоты», бросать все свои проекты и…
        - Рана. Давай без этого, - поморщился я. - А Меч Республики сможет сделать то же для какой-то зассыхи только что из воспиталища?..
        - Попридержи язык, мужчина!.. - взъярилась метиллия.
        - Так! - рыкнула на нас Старшая. - Ради языка, насколько поняла, он тебе и нужен! Не спеши бросаться словами, а то заберу своего кота - и весь сказ.
        В словах ариалы отчётливо прорезались шипящие интонации - особенно заметные, когда девочка опёрлась на мои плечи, обсыпав ворохом волос голову и грудь. По обострённому восприятию ударило сумасшедшим ароматом черничных прядей, лёгким флёром полей, эмоциональным буйством валькирии. Надо же, как близко к сердцу Ми восприняла слова чужой кошки! Видимо, вообще считала, что делает ей одолжение, отпуская меня на «непрофильное» предприятие.
        Пары минут кошкам хватило, чтобы прийти к компромиссу - если полную капитуляцию сгорбившейся под напором Старшей Раны можно назвать этим громким словом. Между прочим, Ми полностью поддержала мою инициативу пригласить не кого-нибудь, а главу рода О`Лано лично. Валькириям не пристало общаться с второстепенными фигурами, а уж Мечу Республики - и подавно. Своего кота мои кошки ценили крайне высоко. Да и сам факт участия в переговорах представителей боевой элиты Республики внушал. Зачем им мелочиться при таком раскладе? Захотели поддержки - пусть получат её! Лично. На самом высоком уровне. Иначе фракцию в Республике вообще уважать перестанут. Решение было принято, и теперь пришёл черёд Илины выкручиваться.
        Но рыжая не была бы Высшей, если бы не оценила наш с Миленой ход - когда мы чуть позже сошлись уже на её территории. И хотя внешне хмурилась, но я-то видел: глубоко внутри она довольна, что та сытая кошка. Вытащить сюда главу рода - хорошее решение. Заодно можно будет поднять и другие буксующие вопросы. Тут в полную силу вставала глобальная цель Илины как фанатичного адепта Экспансии - пусть и на собственном фронте. Её интересовало опережающее развитие Сектора, и точка. Остальное - лишь фоном, где-то на десятых ролях. Я правильно угадал с настроем высокопоставленной республиканки. Снежка действительно не работала здесь, но служила, не растеряв ни крупицы куража истинной кошки. В который уже раз я похвалил себя, что разглядел её во время нашей первой встречи, помог встряхнуться, раскрыться. Уверен - даже улетев, оставлю по себе хороший задел. Пламенеющая душой снежка - это сильно. Именно такие республиканки и республиканцы вершили Эпохальную Революцию.
        Вполне естественно, рыжая смогла найти и подходящие слова для собеседницы, когда, не отставляя дело в долгий ящик, немедленно связалась с главой рода. Той просто ничего не оставалось, как согласиться. Когда Высшая в ударе - её не остановить. Затем пришёл уже мой черёд разговаривать с мэром.
        - Господин Скорэль. Касательно нашего вопроса, - я вопросительно поднял брови.
        - С местом всё решено… - протянул мужчина, явно ощущая себя немного не в своей тарелке.
        - Тогда в чём затык?
        - Ответственное за переговоры лицо. Сложно выбрать…
        - Вот как? Доведите до ваших… просителей, что у другой стороны по этому поводу сложностей как раз не возникло. Учитывая участие в деле Ордена, прибудет самое высокое лицо рода.
        Глаза собеседника стали по пять копеек, он просто не смог сдержать эмоции.
        - Сама Кари О`Лано?!.
        - Кари?.. Да, наверное, - пожал плечами. - Скажите просителям, что если их сторона не выставит кого-то равноценного, Орден сделает из этого свои выводы. Вы должны понимать, что выводы эти будут не в пользу хозяйственников, на первое место ставящих не интересы Экспансии, а внутреннюю борьбу за… влияние.
        Мэр только усмехнулся, понимающе кивнув. Да, ставки выросли. Видимо, сторонам всё же придётся приходить к какому-то консенсусу. Это было очевидно многоопытному Скорэлю, и он был рад такому исходу. Своим звонком я вложил ему в руки ультимативный козырь - последний в и без того разгромной комбинации. Можно только догадываться, какая теперь поднимется суета на стороне противников республиканского варианта опережающего развития Сектора…
        Главу рода мы встречали вместе с Раной и, как ни странно, Викерой. Почему-то Милена посчитала такую комбинацию оптимальной. А ещё, ухмыляясь, кошка попросила меня повременить с флиппером и выйти встречать гордую республиканку в обычной, проникнутой тьмой, форме Экспансии. Заодно можно будет увидеть, насколько всесильная глава влиятельного республиканского рода ослеплена собственной важностью. Сможет ли углядеть сокровенное? Готова ли к дальнейшему развитию событий? К тому, что определять развитие сектора и судить конкурентов отмерено мужчине?
        А ещё поражало, что Ми не удосужилась дать никаких вводных. Ни тебе советов по поведению с влиятельной республиканкой, ни настоятельных рекомендаций когда говорить, а когда лучше промолчать, - вообще ничего! На мой прямой вопрос только плечами пожала - мол, ты с ними чаще меня общаешься, не мне тебя учить. Тем более, ты не кошка стаи, а кот. Сам свои шишки должен набить.
        Честно говоря, я тоже не строил каких-то далеко идущих планов. Хотел действовать по ситуации, также весьма смутно представляя, чего ожидать от влиятельной республиканки. Был у меня, помнится, не очень обнадёживающий опыт общения с гражданскими… закончившийся аккурат в Сфере. И ещё дальше - на татами и… в постели. Да, на лайнере, когда я и котом-то ещё толком не был. Конечно, с тех пор многое изменилось. Та же Викера утверждала, что даже повадки у меня сейчас другие; только слепой не прочтёт по ним бойца - уверенного в себе, местами бесстрастного, а местами - пламенеющего, что та снежка. Опыт общения с сонмом диких кошек, с их самыми матёрыми представительницами, не проходит бесследно. Если уж я даже заблудшую кошку смог перевоспитать… Нет, Ми не сомневалась, что какая-то цаца из гражданских ни за что не сможет походя пересилить мои заметно возросшие обаяние и сексуальность.
        А ещё, как призналась потом эта кошка, она на всю жизнь запомнила наше с Илиной знакомство, и во что оно вылилось почитай с первого же дня. Я просто не смогу пройти мимо роскошной снежки, посему любой инструктаж выродится в фарс. Так на поверку и оказалось. По гравитационной дорожке лайнера к нам спускалась одинокая миниатюрная фигурка, вся в ореоле пламенеющих в заходящем солнце волос; развивающиеся, льнущие к невесомому воздушному облачению - они удивительным образом оттеняли зелёную бездну глаз красавицы. Ну почему они все такие?! А уж эта особа во всех невербальных диапазонах буквально кричала, насколько она притягательна, насколько безудержна в сексе, насколько… нуждается в мужской поддержке?!. Последнее стало для меня подлинным откровением. Возможно, показалось, но…
        Спустившись, зеленоглазое чудо с интересом прошлось взглядом по… отличительным знакам на моей груди. На секунду прикипела к серебру планет-прародительниц. Мазнула взглядом по лицу, в мимолётном жесте узнавания, но быстро отвернулась к остальным встречающим. Викера, видимо, тоже произвела на неё сильное впечатление обилием серебра на форме Экспансии. Рана в этом отношении смотрелась куда скромней, но и ей достался пристальный изучающий взгляд многоопытной республиканки.
        - Приветствуем тебя, Кари О`Лано, на стержневой планете Сектора Штарн! - с нотками торжества в голосе начала Рана, как наиболее официальная из нас всех фигура.
        - Здравствуйте, сёстры и… брат по Экспансии, - легко склонила прелестную головку республиканка. Она явно не спешила проявлять какую-то особую спесь.
        Мы с Вик склонили головы в ответ. Дико, просто нестерпимо захотелось обнять эту миниатюрную, приятную во всех отношениях особу. Не желая больше сдерживаться, я шагнул вперёд. Викера закатила глаза, вся её повадка так и кричала: «Опять начинается!» Но и мешать кошка не стала, напротив, придержав попытавшуюся было дёрнуться Рану, принялась с интересом наблюдать за развитием событий.
        - Кари, позволишь?.. - поинтересовался, протягивая руку и глазами указывая на её ладонь.
        Девочка понятливо, неспешным жестом, вложила свою ладонь в мою. Безотрывно глядя рыжей в глаза, словно пытаясь её загипнотизировать, я приблизил руку к своему лицу. Мягко коснулся губами тыльной стороны ладони. Невесомыми касаниями губ прошёлся по изящным, но весьма сильным пальчикам. Сразу подметил, что девочка за собой следит, поддерживает форму и даже не чужда клинка - судя по развитым мозолям на ладонях и пальцах, в характерных точках.
        Снежка глаз не отводила. Уже через десяток секунд игры в гляделки она сглотнула подступивший к горлу комок влечения. Вик оказалась права, моё обаяние работало что надо.
        - Я могу позволить себе немного больше?.. - новый вопрос и короткий утвердительный кивок милой головки.
        Не знаю уж, что именно ожидала миниатюрная красавица, но никакой борьбы с собственным естеством в её повадке не наблюдалось. Когда же мои губы нашли её коралловые губки, девочка вся подалась навстречу. Несколько минут мы самозабвенно целовались, жадно впившись руками друг в друга, бесстыдно изучая тела друг друга, и судя по всё распаляющейся республиканке, ей тактильные ощущения явно пришлись по вкусу.
        - Хочу увидеть тебя на коленях, - муркнуло милое создание, едва поцелуй прервался.
        - Увидишь, - утвердительно кивнул я, не спеша, впрочем, форсировать события. Не здесь и не сейчас. Странно, но республиканка не стала давить. Всё же мне с ней повезло…
        - Ты знаешь, кот… Уже ради одного этого поцелуя стоило бросить всё и сорваться сюда через пол-Республики… - очень серьёзно улыбнулась красавица.
        - Не только поцелуя… - понятливо покачал головой я. - Были ещё объятья.
        - Были… - как-то потерянно вздохнула прелестница. - У вас тут как, сразу принято уносить добычу на Базу?..
        Стоявшая позади Викера фыркнула и выдвинулась вперёд.
        - Если бы ты была лишь его добычей - то да. Хотя он ещё не дорос до самостоятельной охоты… с другой стороны, ему это нисколько не мешает… Веди подругу в катер, кот. Её время слишком дорого, чтобы им столь явно разбрасываться.
        - В катер, говоришь?.. - протянул я, окидывая задумчивым взглядом стройное тельце в своих руках.
        - Кот!.. - попыталась было дёрнуться Рана, но Викера бдела, удержала.
        Я же бережно подхватил ошарашенную столь нетипичным обращением рыжую на руки, прижал к самому сердцу, и бережно, что ту вазу, понёс по взлётному полю к стоящему неподалёку стайному транспорту. Опять Вик не сдержала задорного фырка, помощница же Высшей была готова рвать и метать. Нет, не ожидала она такого вопиющего поведения от Представителя Ордена! И тем более не ожидала подобного от кота.
        Тем удивительней было вполне благосклонное отношение самой Кари. Девочка удобно устроилась в моих объятьях, оплела руками шею, положила голову на плечо и прикрыла глаза.
        - Ты только не спеши, кот, - раздалось над ухом, когда я, ощущая недовольство Илининой кошки, прибавил шагу. Пришлось замедлиться вновь. И не скажу, что мне это было не по нраву…
        В катере состоялся ещё один вопиющий раунд недопонимания. О`Лано вцепилась в меня, ни на секунду не желая разрывать жарких объятий. Даже посадить к себе на колени заставила, и теперь скрупулёзно изучала мои реакции! Признаться, я сам несколько ошалел от подобного поведения влиятельной республиканки. Чего угодно ожидал, но не того, чему стал свидетелем и… участником. Думал, девочка потребует какого-то особого отношения - даже если согласится на мои ухаживания. Потребует встать на колени, заставит поработать языком - попытается, уж точно! На молчаливое же согласие играть по моим правилам - правилам трепетного обожания - даже не рассчитывал. Да что там, уже одно то, что снежка безропотно позволила носить себя на руках, выходило далеко за грань республиканского менталитета.
        В общем, официальная часть получилась до крайности скупой. Мы было повезли О`Лано в Штаб, но девочка весьма прозорливо поинтересовалась конечной точкой маршрута, а получив ответ, в категоричной форме высказала своё неудовольствие. Она хотела на Базу, и точка. Мол, позвольте коту везти свою добычу туда, куда обычно возят добычу коты. То ли иронизировала, то ли была абсолютно серьёзна - не поймёшь. Вик опять пофыркала, и сама взялась за сенсоры управления; Рана же, казалось, впала в какую-то прострацию, и Кари пришлось выручать потерявшуюся республиканку:
        - Ты пойми, Рана, я вовсе не против официальных процедур. Понимаю, есть правила, традиции приёма высоких персон… есть воля твоей начальницы, наконец! Но ты даже не представляешь, как хочется иногда всё бросить, скинуть с плеч груз Экспансии, и вот так, наплевав на всё, раствориться в мужском внимании!.. Я в родовом поместье последний раз была месяцев семь назад! А тут - целый кот! Настоящий! Не лубочный какой, из капсулы удовольствий, а натуральный, в боевых условиях, ещё и с настоящим клинком за спиной! И видно, что всем этим он отлично умеет пользоваться, а не только в постели с республиканками кувыркаться!.. Я же снежка. Моя природа просто не позволит отказаться от подобного приключения! Так что раз я сама к вам выбралась, хоть оттянусь по полной…
        Последнюю фразу девочка произнесла без былой мягкости, жёстко и ультимативно, и в ней отразился её истинный облик, её привычка повелевать, брать от жизни то, что она считает своим. Рана вынуждена была уступить - хотя, видит космос, ей этого очень и очень не хотелось… В итоге мы высадили помощницу Высшей у Штаба, а сами отправились на Базу. Я - так и вовсе шальной от близости воздушного чуда с отнюдь не воздушным характером, и ещё менее воздушными навыками рукопашного и клинкового боя.
        Эту ночь кошки меня почти не раздёргивали. Лишь иногда залетали в расположение, присоединяясь к нашему с рыжей рандеву, чтобы спустя десяток минут отбыть по своим валькирьим делам. Кари же такие «заходы», похоже, только ещё больше распаляли. Она шалела от нашей близости ничуть не меньше моего, одно слово - снежка! За то я их и любил… Ну и за то, что были живым напоминанием утраченной любви, были, как моя Ри…
        А наутро республиканская сказка закончилась. Ей на смену пришла жестокая колониальная реальность, требующая полной самоотдачи Экспансии. Мы сидели в кают-компании втроём - я, Кари и Милена - и завтракали. Снежка теперь выглядела вполне отдохнувшей, хотя её подчёркнутая серьёзность делала мою новую подругу несколько смурной. Эта пресловутая смена ипостасей - верный признак матёрой, опытной во всех отношениях, прошедшей огонь, воду и медные трубы полновесной республиканки. Как минимум с повадками Старшей. Едва разобрались с едой, Кари тут же перешла к делу.
        - Так, рассказывайте, кошки… коты, - поняв, что несколько путается, лишь махнула рукой и не думая исправляться. - Что здесь вообще происходит? Почему вопрос, висевший в воздухе уже больше года, вдруг начал двигаться? Куда он движется, и каких подводных камней мне ждать? Вы, надеюсь, владеете информацией, раз встречали меня в космопорте?
        - К нему вопросы, - Милена выдержала испепеляющий взгляд взявшей быка за рога снежки, лишь лениво кивнув головой в мою сторону.
        - Что значит - его?!
        - А то и значит. Это его операция. Я лишь осуществляю его оперативную поддержку.
        И опять республиканка повела себя как-то странно. Я ожидал криков, рыков, требований объясниться, обвинений в дурацком розыгрыше и какой-то невнятной игре, Кари же лишь мило мне улыбнулась, точно вопрошая: «Итак?» - да опустила прелестную голову на бок, всматриваясь в меня под новым ракурсом.
        - Да. Всё так, Кари. Меня попросили помочь решить твою проблему - я помогаю.
        - Кто попросил?
        - Илина Ю`Гринд. Высшая. Моя сестра по фракции.
        - И у тебя уже есть какие-то наработки?..
        - Да.
        И я коротко рассказал девочке о последних событиях, начиная с момента проверки лояльности мэра и до момента нашего с ним откровенного разговора.
        - Интересно… - протянула она. - Представитель Ордена, значит… Я лично полагала, что Меч Республики больше по Дальней разведке, но так даже лучше…
        И тут я всё понял. Эта бестия с самого начала знала, кто я! То самое узнавание на космодроме было не просто мимолётным видением, именно оно заставило рыжую перестроить уже сложившуюся в её милой головке модель поведения. Именно поэтому девочка позволяла мне столь многое. Для Кари это была не просто рядовая интрижка, она целенаправленно хотела попробовать поистине небывалое лакомство - целого Героя Республики мужского пола. Где она, гражданская республиканка, пусть сто раз глава влиятельного рода, сможет в другой раз отхватить такой роскошный куш?! Но и мне было грех жаловаться. Пусть девочка порадуется… и меня порадует. Уже порадовала. Такая страстность - просто песня какая-то! Брала кошка от жизни максимум, и давала столько же - словно в последний раз. Вот почему такой запредельный накал вышел!
        - Тогда давайте раз и навсегда разберёмся, кому и что должен мой род за помощь, - пристальный взгляд в глаза Старший сказал лучше всяких слов, кому именно она считает себя обязанной.
        - Нет, это не ко мне, девочка.
        - Что ты хочешь, кот? - вопрос прозвучал без претензий, вполне серьёзно.
        - Ничего, - пожал плечами. - Я помогаю не тебе, Кари, а сестре по фракции. Но и с неё не потребую ровным счётом ничего. Я воин, а не коммерсант. Сегодня в Штарне, завтра - на переднем крае. Хотя нет, вру. Всё, что мне было интересно, я от тебя уже получил. Ты просто чудо, девочка!
        Вряд ли моё признание привело «девочку» в восторг. Знать, что тебя просто использовали для получения удовольствия, матёрой республиканке не очень приятно. Потому и ответная улыбка у снежки вышла кислой.
        - Не дёргайся, О`Лано, - вступилась за меня Ми. - Он в каком-то смысле на снежках двинутый. У нас в стае их три - а ему всё мало.
        - Ладно, это несущественно… - поморщилась рыжая. - Главное, мы разобрались в том, кому я задолжаю, если вопрос решится. Очень не хотелось бы, чтобы этим кем-то была боевая ветвь валькирий… Ваши желания всегда самые дикие… Намучаешься с ними потом - мама не горюй.
        - Желания?.. - я откровенно заинтересовался. У них тут что, такая игра на желания, что ли?
        - Ты что, не знаешь? А ещё Меч Республики…
        - Ему без надобности, девочка. Ты же слышала его позицию. Он за фракцию ратует.
        - Тина А`Гийн, знакомая Высшая, советовала считать всех женщин Республики своими… Но ты не переживай, рыжая, я уже пересмотрел своё отношение, сузив круг до собственной фракции, - усмехнулся, рассчитывая на ответную как минимум спокойную реакцию, но встретил нечто противоположное - недовольная мина на личике республиканки проступила ещё острей. Что-то я определённо делаю не так…
        - Ты мне всю модель поведения ломаешь, кот! - прорвало, наконец, старшую рода. - Пусть мы переспали - но это не повод вот так…
        И опять на помощь пришла Милена:
        - Ты неправа. Снежки, Кари, не просто так ему нравятся. Он видит в них свою утраченную любовь, погибшую за Экспансию Высшую. Твою сестру по ветви. Он часто её так называл… Ей нравилось.
        - Тёмную Мать?.. - недовольство из настроя подруги как метлой вымело. Она покаянно склонила голову. - Извини, я не знала. Можешь… называть меня так. Если уж Валери О`Стирх терпела - кто я такая, чтобы дёргаться?..
        - Если тебе неприятно, я потерплю, - не согласился, хмурясь.
        - Нет, почему же… Всё дело в стереотипном поведении… Меня вряд ли поймут, если я начну многое тебе позволять… Ты же видел, как бесилась Рана - вчера… Но раз всё так, я не вправе… требовать идти против своей природы. Ты… просто великолепный любовник! - опять потянуло снежку на сокровенное. - Я бы тебе и не такое позволила, будь ты моим! Хочешь ко мне под бочок? В моё поместье?
        Видя, что теперь уже я скривился, но не подаю никаких иных признаков недовольства, Кари посчитала это добрым знаком и продолжила напор:
        - Я же вижу, что хочешь! Твои когти - это нечто! Так бы и заперла тебя дома и никому не показывала!
        - Сколько, говоришь, ты не была в своём поместье?.. - прервал её эмоциональный всплеск спокойный голос Старшей.
        - Семь месяцев, - выдавила О`Лано, уже понимая, какую глупость сморозила.
        - …И раз в семь месяцев бы навещала, - скепсис в голосе Ми можно было черпать ложками. - Боюсь, девочка, что когда ты решила бы посмотреть на своё новое приобретение, то обнаружила бы на месте поместья гору развалин. Потому что у него антипатия к андроидам - раз, а два…
        - Да поняла я, Старшая! Можешь не продолжать! Разбрасываться бойцами такого ранга - это расточительство для Экспансии. Даже не так - это форменный бред! И всё равно я не понимаю, как вы его так легко отпускаете… на охоту.
        - Кари, ты мне льстишь, - решил несколько сбавить накал страстности в голосе порядком распалившейся девочки. - Да, сильный мечник, да, рукопашник выше среднего по республиканским меркам, но вот валькирия… Так себе, если честно.
        - Тебе не идёт покаяние, и скромность тебя не красит, кот, - всё больше веселилась моя любимая ариала. - Среди мужчин на службе Экспансии ты один из лучших бойцов. По когтям вряд ли вообще кто-либо из них тебя догонит. Да и среди мечниц ярко выделяешься. Они ведь даже уроки у тебя брали на Базе, если забыл! А вообще, девочка, мы не неволим своих котов. Если ещё остаются силы после своих кошек - почему бы не погулять? Другой вопрос, что это крайне редко случается… Когда в стае девять жаждущих ласки валькирий - особо не забалуешь. Некогда. Но этот кот… Чуть хватку ослабишь… Так и норовит затеять свою операцию! А своя операция - это новые связи и новые любовницы. Я порой даже думаю, а не специально ли он?.. Чтобы погулять на стороне?..
        - Ми, не надо! - попытался вразумить впавшую в пессимизм кошку. - Ты же знаешь, как я к тебе отношусь! И к сёстрам!
        - Знаю! Потому и не дёргаюсь, - недовольно буркнула Старшая. - Но одно не исключает другого.
        - Что, такой самостоятельный? - серьёзно приподняла бровь Кари, провоцируя на дальнейшую откровенность. Эта умная и опытная бестия тут же просекла, что задела за живое, и решила выведать побольше.
        - Да. Но это ненадолго. После Штарна ты его в ближайший год в гражданских секторах больше не встретишь. Хватит! Наигрались в боевое слаживание! Пора на передок уже… - и вдруг закруглила, как будто поняла, что говорит лишнее. - Так что тебе, подруга, несказанно повезло.
        - Знаю. Дважды. Так вот, кот, вернёмся к прерванному разговору. Если роду кто-то помог в принципиальном вопросе, он вправе рассчитывать на желание или на рады. Но с радами сложно. Просто так их не передашь, Хозяйственная Основа не позволит. Поэтому - желание.
        - Что, вот так прямо и любое? - я задумчиво осмотрел О`Лано с головы до ног. А что бы пожелал я, если бы посчитал её должной?
        Поймав мой взгляд, Кари неожиданно… покраснела. Что-то она себе такое надумала, явно не в ту степь. Или в ту? Попроси я её, например, сделать… кхм… в общественном месте… Что бы она сказала? Точно прочитав мои мысли - видимо, ей они пришли ещё раньше - снежка быстро продолжила:
        - Ну, обычно принято проявлять разумность в таких вопросах. Желание должно быть сопоставимо с оказанной услугой. Иначе нарушится баланс, и получится не пойми что… Поэтому злоупотреблять не принято, сразу предупреждаю.
        - Тут, понимаешь, рыжая, всё дело в том, что считать злоупотреблением… - и такой красноречивый взгляд, что девочка покраснела ещё больше, но как-то быстро вдруг взяла себя в руки - не иначе сказалось откровенное фырканье ариалы.
        - Спасибо, кот, что всё разъяснил. И тебе спасибо, Старшая, - она вновь была само спокойствие и любезность. - С Илиной мы вопрос решим. Либо по другим секторам, либо в будущем. Она баланс знает. Что вы по нашим оппонентам можете сказать? Какой у них настрой? Есть ли чёткое понимание, с кем там разговаривать придётся?
        - Извини, снежка, но я больше по силовой части Экспансии, - Ми нахмурилась, опять ей пришлось откровенничать, рассказывая о наболевшем. - Мне тут и своих забот хватает. Я и так координирую работу стай в Секторе. И своих девчонок раздёргивать не могу, их слишком мало на такой огромный мегаполис.
        Тогда рыжая перевела взгляд на меня.
        - Ничего не могу сказать конкретного. Был разговор про двух человек, помимо Скорэля. Но когда с тобой решилось, я немного надавил на мэра. Он проникся. Думаю, с их стороны должны были осознать всю важность момента. А если нет… Я ему всё вполне официально разъяснил. Если нет - Орден сделает свои выводы. Пусть и только в моём лице… но, сдаётся мне, это тоже немало.
        - Этого достаточно, - согласилась Кари. На её губах блуждала хищная ухмылка. Меньше всего снежка сейчас походила на давешнюю нуждающуюся в поддержке и заботе девочку. Натуральная хищница. Благо, хищность эта предназначалась не мне - как и не тем, кто прошёл своеобразный отклик «свой-чужой» по её персональной шкале.
        - Илина должна знать больше, это её ситуация управления, - заметил я, видя лёгкую неудовлетворённость ответом влиятельной республиканки. - Только она как-то не спешила лично вести со мной беседы на эту тему. Все вопросы передавала через Рану.
        - Сейчас не время и не место. Позже объясню, почему. Вызывай Высшую! - нетерпение рыжей можно было физически пощупать. Нет, внешне она по-прежнему оставалась само спокойствие, но я-то чувствовал её глубинное состояние! Слишком хорошо познал в процессе ночных бдений поля девочки, пощупал эмоциональный фон, вдохнул нюансы передачи эмоций… Поэтому отчётливо ощущал, что своим отказом или даже затяжкой могу разозлить эту неплохую в общем-то кошку - чего очень не хотел. Она нравилась мне такой, милой и доверчивой - в меру, разумеется. Потому что милой и доверчивой глава влиятельного рода могла быть разве что в постели, да и то не с каждым.
        Илина на вызов не ответила. Я уже подумывал пригласить Кари на татами - наверняка такой ход оттянет возможную бурю, - однако Высшая, не прошло и пяти минут, сама вышла на связь. Перед нами в голографическом столбе кают-компании, аккурат по центру подковообразного стола, возник образ очаровательной республиканки. Весь облик девочки так и кричал, насколько занятой особой та была, но всё же отбросила прочие дела, чтобы принять мой вызов. В итоге предстала перед нами несколько взъерошенной от вынужденной спешки - что, впрочем, не делало её менее серьёзной или собранной.
        - О`Лано, Старшая, Меч Республики, - склонила голову в уважительном приветствии медновласка.
        - Высшая… - синхронно прозвучало из наших уст, а три головы повторили лёгкий поклон регионального Координатора Службы Контроля.
        - Что скажешь, подруга? Как тебе талисман нашей ветви? Уже взяла его на щит - как говорят флотские? - иронично улыбнулась эта высокопоставленная бестия.
        - Выше всяких похвал, Высшая! - улыбнулась в ответ Кари. - Обижаешь, подруга! Я даже и помыслить не могла, что в подобной дыре можно отыскать такой алмаз!.. Да ещё и огранённый!..
        Это они что, меня так обсуждают?! На щит, значит, взяли?.. Ещё и когти, выходит, наложить успели?.. Талисман ветви, значит… Ну, кошки! Пожалуй, я впервые присутствовал на столь откровенном обсуждении моего статуса… любимца снежек… по версии этих самых снежек. Вот интересно, Тина тоже с кем-то так же шушукается?.. Из своих влиятельных подруг?.. И тоже считает меня талисманом… метиллий?.. Ведь это она мне мозги вправляла… А Диана?.. Нет, «Велеславская» предпочтёт промолчать, не та натура. Да и Тина, если честно, не выглядит особой сплетницей. Мои сомнения как всегда развеяла Ми. По коммуникатору пришёл её тихий, вкрадчивый голос:
        «Я тебе всегда говорила: зря ты с ними связываешься. Ни одна валькирия не станет вот так, откровенно, кичиться. Да, эмоционально расскажет, как это было, записи покажет, но говорить как о вещи, «взятой на щит», не станет. Ты вызываешь эмоции, ты - брат по фракции, в доску свой. А уж если победишь в прелюдии - вот где будет подлинная эмоциональная буря! Об этом расскажут в первую очередь, откровенно, смакуя подробности… Поэтому завязывай со сторонними связями, а я помогу. Как здесь закончим, я буду добиваться, чтобы мы оказались на переднем крае. Там не будет всех этих недовалькирий с гражданскими девчонками, у которых в одном месте свербит. Только сёстры по фракции. Только свои».
        Наверное впервые я предпочёл промолчать, молчаливо признавая глубинную справедливость слов сестры по фракции. И она оценила. Хищно мне улыбнулась и задорно так подмигнула, явно намекая на поддержку. Я даже думать не стал, сразу рванул в бой. Когда за спиной боевая семья - можно и не такое.
        - На щит, говорите… - протянул я задумчиво, окидывая взглядом сначала Кари, затем Ил. - Интересно, Высшая, а в каком месте этот твой щит находится?.. Помнится, во время нашей первой встречи ты и слыхом о нём не слыхивала… Мне даже показалось, что на его месте у тебя… чернильница. Пришлось исправлять этот досадный дефект… генетики, долго работать над ним, чтобы пробудить к жизни до поры спящую валькирию… Поделилась бы воспоминаниями с сестрой по ветви - или это общее место всех снежек, а потому всё без слов понятно?..
        - Вот это что сейчас было, кот? - недовольно сощурилась Ю`Гринд. - Обидеть меня хочешь?.. Или нас всех?..
        - Не понимаю, Высшая, в каком месте брат не прав, - лениво обронила Ми, откидываясь в кресле и откровенно наслаждаясь разворачивающейся на её глазах игрой. - Если бы не его инициативы, ваши щиты, девочки, до сих пор оставались бы… кхм… в зачехлённом состоянии. Не скажу, что в пыли и паутине - тут я не сильна в деталях, - но крайне далеко от поля боя. Уж за этим сёстры по стае проследили бы! Клинок, понимаете ли, должен использоваться. Постоянно. Иначе он теряет былую остроту. И щиты должны быть всегда… начищены… Поэтому завязывайте с хвалебными одами друг другу, и переходите, наконец, к делу. Вы не хуже меня понимаете - фракция своими клинками не разбрасывается, а у всех прочих вместо клинков выходят… зуботычки.
        В этом месте я ожидал усиленного недовольства, но грубо просчитался. Кари, в который уже раз, удивила. Откинувшись на спинку кресла, девочка залилась звонким, журчащим горным ручьём смехом. Даже Высшая вынуждена была смягчиться, хотя до того была похожа на грозовую тучу и не прекращая сверлила меня сулящим скорую расправу взглядом.
        - Знаете, кошки, а ведь я давно гадала, где проходит водораздел у боевой и служилой части фракции валькирий! И лишь теперь увидела его без всякой позолоты… Они ведь оба об одном и том же подумали - эти боевые… кот и кошка… С совсем другой стороны на проблему взглянули, и обрубили… нам с тобой… крылышки… подруга.
        Должен признать, после этой фразы зауважал О`Лано ещё больше. Её самокритичность, готовность признавать ошибки, способность видеть собеседника насквозь - заслуживали самой высокой оценки. Нет, я бы хотел иметь Кари в друзьях, о чём и поспешил высказаться:
        - Я редко выбираю женщин вне фракции, Кари. Когда это происходит, кошки всегда дают добро. Так у них заведено. И хотят получить добро в ответ - от меня и моей избранницы… Не всегда это происходит добровольно. Рад, что ты не из таких, умеешь ценить и готова давать в ответ. Я бы хотел, чтобы мы остались с тобой друзьями, рыжая.
        - Я бы тоже этого хотела, - серьёзно посмотрела на меня Кари.
        Дальше мы несколько церемонно обменялись личными контактами. Милена и Илина не мешали. Боюсь даже вообразить, каким детским садом это выглядело в глазах Высшей… Хотя почему сразу детским садом? Подруга уровня главы влиятельного рода - это вполне себе серьёзно даже по меркам Ядра Миров, чего уж говорить про недавнюю колонию… А после мы как-то резко перешли к делу.
        - Что наши оппоненты?.. - вопрошала Кари.
        - Я держу ситуацию под контролем. Насколько это вообще возможно, - сразу же подобралась Ю`Гринд. - Конечно, заставить их выделить пару наиболее влиятельных и авторитетных переговорщиков было опрометчивым решением… Но в отсутствие у Кошака информации, его сложно обвинять в некомпетентности. Рана не спешила давать ему расклады… Итак, по моей информации они всё же пришли к какой-то договорённости. Деталей, извини, подруга, не знаю даже я. Наши коммерсанты умеют хранить свои корпоративные секреты, да мне и не с руки проявлять повышенный интерес к переговорам. Однако всё указывает на серьёзную подготовку.
        - Меня смущает ещё одно, Высшая, - задумчиво теребя прядку волос, заметила старшая О`Лано. - Наш арбитр должен быть беспристрастным. Я правильно понимаю, он не владеет деталями сделок?
        Все взгляды скрестились на мне.
        - Нет. Я не вдавался в детали. Было не до того.
        - Насколько ты способен переварить экономическую информацию? - вопрос задала Илина. Вообще-то ей следовало задать его раньше… но кошку можно и простить. Она явно не рассчитывала, что всё примет такой резкий и глобальный оборот. Так, пользуясь ситуацией, хотела немного надавить на своих оппонентов, а вышло… то, что вышло.
        - Высшая, - опять вмешалась в разговор Ми. - Этот кот за полгода освоил тактики и стратегии фракции на уровне Старшей, а отчасти - на уровне Высшей. И это в условиях непреходящих физических нагрузок и дополнительной работы с именитой наставницей стай. Ваши… кухонные проблемы… он поймёт сходу. Невелика там сложность…
        - Ну, считать я умею, Высшая, - усмехнулся, смотря ей прямо в глаза. - И писать тоже, хотя, вижу, тебя это удивляет… всегда удивляло… особенно когда работал со специфическим программным обеспечением… Не думаю, что возникнут сложности.
        - Не стоит на него давить, подруга, - вдруг поддержала меня Кари. - Многое будет зависеть от качества подачи материала… Это хорошо. Даёт дополнительные шансы тому, кто способен чётко формулировать свою позицию, знает, что ему нужно, владеет ситуацией достаточно широко.
        - Почему ты считаешь отсутствие у меня минимума информации важной частью переговоров? Я думал - это существенный недостаток… - что-то в голове не клеилось.
        - Арбитр должен быть максимально беспристрастен. Это обязательное условие, чтобы его суждение приняли обе стороны.
        - Занятно… Тогда, пожалуй, да, это условие соблюдается. И ты не будешь давить, рыжая?.. И ты, кошка?..
        - Нет, - пришёл слитный ответ, а Илина ещё и добавила: - Иначе всё выродится в фарс.
        Вот теперь я, кажется, начал понимать ситуацию. И стоило столько всего наворотить, чтобы только сейчас разобраться, что к чему! Но не всё так просто. Даже Илина не рассчитывала на полноценный арбитражный спор, её изначальные планы были куда скромней - воистину, аппетит приходит во время еды! Теперь же нам всем с этим жить - не с хорошим аппетитом, разумеется, а со всей этой сложной и чреватой глобальными последствиями ситуацией.
        Нет, сам феномен арбитража не был чем-то из ряда вон, я был с ним знаком ещё со времён земной эпопеи. И Диана, и её коллеги по переговорным клубам время от времени пользовались услугами неких уважаемых арбитров, предпочитая их неповоротливому механизму государственных судов. Почему так? Почему коммерсанты, непримиримые порой в своей конкурентной борьбе, отдавали жизненно важные вопросы бизнеса на откуп каких-то сторонних лиц? Да ещё и не государственных служащих? Всё просто. Ещё не изобрели наднациональных судов, зато наднациональные проблемы возникают сплошь и рядом. Кому доверить их решение, если у одних коммерсантов сильны позиции в одном государстве, а у других - в другом? Как оградить суд от влияния личных связей в так называемой национальной юрисдикции? Только доверив решение вопроса конкретным людям, о которых достоверно известно, что они собой представляют.
        Но проблема независимости - лишь вершина айсберга. Есть ещё проблема компетентности судей. Кто там будет судить от имени государства - неизвестно. Очень часто судят дилетанты в том деле, которое предстоит решать. Сами решения выносятся исходя из формальных принципов, из норм некого абстрактного закона, но не из конкретной экономической ситуации и законов той или иной сферы хозяйствования. А ведь есть ещё и неписаные обычаи делового оборота, о которых государственные судьи могут и не знать! Поэтому привлечение людей, сведущих в вопросе - логичная и оправданная мера. Привлекают тех, чья квалификация не подлежит сомнению. Именно им - квалифицированным и по-настоящему независимым - вручают судьбы масштабных споров.
        А если к этим аргументам добавить нежелательность вмешательства в сугубо личные коммерческие дела третьих лиц… Особенно государства, монополизировавшего правосудие… Зачем коммерсантам пускать на свою кухню лишних контролёров? Ведь в государственном суде судят государственные же чиновники! Наконец, не стоит забывать, что и сама корпорация - это сложная бюрократическая структура. Часто управленцам всё равно, какое решение будет принято, лишь бы оно было принято посторонним и имело вес в глазах высших инстанций своей же компании. Им просто нужна бумажка за авторитетной подписью, чтобы закрыть опостылевшую тему, камнем висящую на балансе, и прикрыться в случае чего от собственников бизнеса или проверяющих инстанций.
        Одним словом, даже на Земле принято было привлекать авторитетов, чтобы они решили спор по понятиям, без ненужных проволочек, взяв на себя всю тяжесть решения. Схожие проблемы диктуют схожие решения, так чему удивляться, что и в Республике НОЧ пошли по тому же пути? Пусть даже в деле предназначения целого Светила! В конце концов, кто, если не Орден, в состоянии решить вопрос раз и навсегда? Да не абстрактный Орден, а целый Герой Республики, решивший в своё время проблему совсем не маленького Планетарного образования - что там какое-то местное светило?!
        - Тогда я буду судить в интересах Экспансии, - серьёзно сказал, глядя в глаза Кари.
        - Я очень на это рассчитываю, - смежила веки республиканка, заменив этим интернациональным жестом одобрительный кивок головой.
        Лишь после завершения переговоров я осознал, почему эта бестия была так в себе уверена. Цели Экспансии - были её коньком. Она, в пику провинциальным местечковым целям местных, жила на острие Экспансии, её Хозяйственной Основы. Она владела такими ресурсами, которые местным и не снились. Она умела ими оперировать на таком уровне, какой местным ещё не скоро удастся взять. А потому была уверена в результате - при условии, что судить её будут именно с точки зрения глобальной Экспансии. Но были и другие факторы, игравшие ей на руку. Снежка отличалась хваткой, умением отстаивать интересы рода на любых фронтах. Она собаку съела в продвижении целей рода перед всяческими республиканскими инстанциями. Отсюда её уверенность, что именно она сможет лучше прочих преподнести собственное детище - о чём и сказала почти неприкрытым текстом чуть ранее. Ведь любые решения выражаются в словах и образах, и чем лучше человек умеет ими оперировать, тем доходчивей донесёт свою позицию до других людей. Что там у оппонентов на сей счёт - бог весть, зато у Кари с умением аргументировать всё в порядке…
        Возвращение к истокам
        Собрались ранним вечером, когда светило только-только завершало свой путь на Штарнском небосводе. Роль переговорной играла небольшая полянка посреди девственного на вид леса. Как в той песне - «Наши стены - сосны-великаны»… Вместо сосен, правда, были инопланетные лиственные деревья, но именно они служили нашей «комнате» под открытым небом стенами.
        Расположились прямо на земле - я настоял. Ещё не хватало портить такой вид пластиковой мебелью, будь она сто раз футуристической! На удивление, Кари идею поддержала, да и Рана проявила достойный валькирии фатализм. Старшая хорошо помнила кошачьи базы, спрятанные в лесной глуши. Скорэль тоже не возражал, его увлечение рыбной ловлей отлично наложилось на новую картинку. Зато местные немного тушевались. Не понимали, почему мы здесь, где привычные удобства и как понимать наши посиделки, не умещающиеся в привычный формат переговоров. Благо, было их всего двое… Решение ограничить круг переговорщиков начало оправдывать себя.
        - Господа, вас тут никто не собирается убивать и по-тихому прикапывать, - усмехнулся, поглядывая на недоумевающих коммерсантов. - Напротив, мы с господином мэром постарались создать максимально неформальную обстановку. Располагайтесь вон на тех ковриках, сбоку от костра, здесь и будем вести диалог. Если угодно, после охоты перейдём на меблированную поляну.
        Своевременное замечание несколько разрядило напряжение. Даже моя топорная шутка подействовала как надо. Расселись. Мужчины переглянулись.
        - Моё имя Леон, боевое прозвище Кошак. Обращаться можно и так и так, - начал я.
        - Парнон, - представился первый из двух переговорщиков, показавшийся мне более уверенным и собранным. - Это мой… коллега, Грабан. Нас уполномочили вести переговоры от имени предпринимателей Штарна. Господин Скорэль подтвердит - равно как и состав участников, кого мы представляем…
        На беззвучный вопрос мэр скупо кивнул.
        - Подтверждаю. Все, кто хотел участвовать в проекте, действительно высказались за господ Парнона и Грабана.
        - …И сразу хотелось бы увидеть ваши полномочия, господин Леон, - перехватил инициативу разговора Грабан.
        В ответ я поправил клинок за спиной, очертил ладонью серебро планет-прародительниц на груди и коротко усмехнулся:
        - Полагаете, мечнику нужно ещё что-то, чтобы подтвердить полномочия? Или вас интересуют кондиции мечника? Мне уничтожить этот лесной массив? Или кого-то из собравшихся на поляне?
        Когтистая пятерня из клинков белёсого металла, по которым струились всполохи молний, заставила говорящего подавиться заготовленной отповедью. Зато его соратник не сплоховал. Спокойно, не спеша «покупаться» на наглядную демонстрацию, он продолжил за своего явно растерявшегося товарища:
        - Поймите, Леон, мы не оспариваем вашего статуса мечника. Упаси звёзды! Любому вменяемому человеку понятно, что клинок за спиной и когти из миленула - это признак мечницы… мечника, - намеренная оговорка не укрылась от моего внимания. Коммерсант знал, куда шёл, и не собирался отступать. - Вопрос исключительно в вашем… авторитете. Нам крайне сложно оценить его масштаб. Леон, поймите правильно, дело не в неуважении - ваш статус, да ещё и ваш пол, говорят сами за себя, выдавая первоклассного, заслуживающего всемерного уважения бойца, - мы просто вынуждены удостовериться, что наши оппоненты ведут чистую игру. Что они не оспорят ваш статус, если решение склонится на нашу сторону, и что не смогут влиять на само решение… какими-то неведомыми нам способами.
        - Господа. Вы мыслите критериями внешников. Коррупция в Республике в деле арбитража исключена. Фигура Леона устраивает нашу сторону именно потому, что он независим. Он принадлежит к боевой части фракции валькирий, - заговорила Кари. - Если вам не до конца понятно, о чём идёт речь, то даже Высшая, Координатор Службы Контроля, не имеет на него никакого влияния. Она не может приказать - если только попросить. Но и тогда он может отказаться, будучи в ответе лишь перед Орденом и представителями фракции валькирий, координирующими боевые операции.
        - На самом деле, господа, всё ещё проще, - я смотрел спокойно, не спеша реагировать на столь явную демонстрацию недоверия. - Я воин. Психология бойца моего уровня такова, что я в любой момент времени готов принять смерть ради Экспансии - каковой её понимаю. Это означает, что материальное в моей жизни ничего не определяет. Для меня все ваши «эпохальные» конфликты не стоят и ломаного рада - на фоне возможной смерти в любой момент времени. В отличие от интересов Экспансии не стоят.
        - Интересная жизненная позиция, - выдавил переговорщик. Он явно проникся. - Вот только поймите и нас. Мы не одни. Для меня ваше слово и это… пояснение важны. Я… понимаю их значение. Но наши единомышленники, уполномочившие нас на переговоры, могут не понять. Посчитать недостаточными в таком… щекотливом деле. Возможно, есть ещё что-то?.. Электронный файл, заверенный подписью…
        - Мамы?.. Ведьмы?.. Львицы?.. - усмехнулся я. - Вы издеваетесь?.. Полагаете, Верховным есть дело до того, кто именно вложит рады в Солнце Штарна?..
        На поляне воцарилась тишина. Было видно, что переговорщикам сложно принять тот факт, что их будет судить неизвестный им персонаж. Совершенно чуждый, загадочный мечник, с непонятным набором полномочий.
        - Электронный файл с полномочиями, который имеется у Кошака, не для гражданских глаз и ушей. Он закодирован по стандартам силовой части Экспансии, - бесстрастно добавила от себя Рана. Но она оказалась не единственной, кого задели слова местных коммерсантов.
        - Мне не нравится, что господа ставят под сомнение право республиканца, не один раз умиравшего за Экспансию, судить в интересах Экспансии… - глаза рыжей нехорошо сузились.
        - Господин Скорэль в своё время ставил под сомнения мои полномочия. Вам напомнить, чем это закончилось?.. - попытался додавить я, вдохновлённый поддержкой своей очаровательной любовницы. - Сейчас в Секторе есть лишь одна по-настоящему независимая ни от одного игрока сила - стаи валькирий и я, как мечник стержневой стаи. Моя стая координирует боевую операцию против политически неблагонадёжных элементов Сектора, я же слежу за своими кошками, не давая им срываться на ни в чём не повинных гражданах Штарнии. До отбытия из Ядра Миров меня наделили всеми необходимыми полномочиями. Лично Высшая Ордена проводила инструктаж на предмет полномочий. Потому меня и попросили выступить независимым арбитром. Или у вас есть другая кандидатура?.. Вы готовы довериться обычной Представительнице Ордена на планете?..
        - Мы… по правде говоря, нам вообще сложно доверяться кому-либо из Республики. Слишком сложно подтвердить независимость такого арбитра…
        - Вы можете подождать ещё немного. Тогда сюда прибудет кто-то из Ордена и покарает колеблющихся. Экспансия должна осуществляться. Колебаний не должно быть, как и существенных промедлений. Полагаю, вы это понимаете?..
        - Да, это нам как раз понятно. Мы, по правде говоря, и полагали, что прибыл как раз такой уполномоченный мечник… Из уважения к нашей стороне переговоров - мужчина…
        - Нет. Если кто-то и прибудет, им вряд ли будет мужчина. На территории Республики не так много мужчин-мечников, да ещё и публичных фигур. Это будет республиканка… Итак, переговоров не будет? Тогда предлагаю просто поохотиться.
        - Вот так просто?! - опешил Парнон. - Поохотиться?!. После всего, что…
        - Никакая иная фигура в качестве арбитра не устроит уже меня - даже если прибудет ваш мифический представитель Ордена с полномочиями карать. Если обратили внимание, я прибыла на переговоры лично, - Кари была мрачнее тучи. - Не вижу смысла дольше терять время. Если переговоров в данном составе не будет, я буду вынуждена подать жалобу в Орден и потребовать проверки лояльности тех, кто не признаёт авторитета мечниц в вопросах Экспансии. Как решится вопрос с Солнцем Штарна, мне в таком случае безразлично. Видимо, его ещё рано решать, раз республиканские гражданские власти не в состоянии обеспечить должную степень лояльности местных граждан, даже в среде элит. Как раз удачно в Секторе находится сводная группа стай, призванная этой самой лояльности добиваться… Следовало раньше обратить на это внимание, прежде чем тратить своё и ваше время, господа и дамы…
        И опять над поляной разлилась тишина, на этот раз особенно тягучая, какая-то даже липкая, потому что теперь в ней отчётливо зажил страх. До оппонентов рода наконец дошло, что никто тут клоунаду ломать не собирается. Логика республиканки была непробиваемой, и выходила следствием из земной поговорки «назвался груздем - полезай в кузов», а если не можешь - то ты, выходит, и не груздь вовсе… а нелояльный элемент.
        - Госпожа О`Лано, вынужден заметить, что стаи вполне справляются с контролем лояльности. Да, работа ещё идёт, но боевая операция в самом разгаре. Орден не будет вмешиваться. Вероятнее всего мне и Старшей позвонит Высшая и потребует несколько сместить направление клинка Экспансии. На вас, господа. После этого никаких переговоров тем более не получится. Я согласен с вами, Кари, что решать судьбу Солнца Штарна в таком случае преждевременно. Но… настаиваю на совместной охоте. Не имел возможности встретиться с вами на татами, поэтому надеюсь, вы не откажетесь вместе выйти против матёрого хищника?.. Если необходимо, одолжу вам клинок - мне больше по душе мои когти.
        Собственно, я не очень-то и рассчитывал на положительный итог. То, что придётся перед этим хорошенько встряхнуть не только политическую, но и экономическую ветви власти Штарна - было, в общем-то, очевидно. Авторитет не появляется из ниоткуда. Он нарабатывается. Долго и муторно. В таких вот далёких от лубочных, кровавых и грязных делах, лишь звучащих красиво, а на деле - ничего светлого в себе не несущих. Возможно, следующие переговорщики окажутся лояльней. Признают авторитет представителя Ордена - просто потому, что до того именно мечник убивал их менее дальновидных коллег по цеху. Но вообще, меня такая перспектива расстраивала. Она и для меня оборачивалась теперь своим кузовком с груздями… А не влезь я в эти дурацкие переговоры - все, скорее всего, остались бы живы, и мои когти не запачкались бы в крови…
        На оппонентов Илины было больно смотреть. Они вдруг осознали, что уже по сути покойники. Живут, разговаривают, даже что-то решают, а на деле - когда жалоба старшей О`Лано дойдёт до адресата - их не станет. Своего рода отложенная смерть получается. А даже если кто-то и выживет, ничего хорошего его впереди не ждёт. Пыточный стол, конфискация имущества, полное уничтожение авторитета… Никогда больше он не сможет решать судьбу не то что Солнца Штарна - даже галимого автоматического киоска по распространению соков и сладостей ему никто не доверит.
        Мужчины пару раз переглянулись. Более выдержанный был белее мела, его коллега же вдруг прямо как стоял, привалившись к стволу дерева, так и сполз по нему на землю. Я присел рядом на корточки. Почувствовал слабенькие токи энергий, не дотягивающие до республиканских. Парень был на грани инсульта. Только вмешательство моих полей помогло выправить сердечные ритмы.
        - Вы участвуете в охоте, господин Скорэль? - вопрошал я у мэра, поднимаясь.
        Тот потерянно кивнул. Похоже, тоже понимал, что второй ошибки такого уровня ему уже не простят. Потому посчитал возможным немного пошутить:
        - Надеюсь, не в роли «матёрого хищника»?..
        - Нет, вам ещё рано, - усмехнулся в ответ, оценив силу воли этого чиновника. Да ладно, будем честны с самими собой - натурального бойца политического фронта!
        - А вы неплохо держитесь для мужчины, - заметила вдруг снежка, обращаясь к мэру, когда мы отошли от базового лагеря. - Я тоже не хотела бы видеть вас в роли нашей сегодняшней жертвы.
        - Благодарю за высокую оценку, госпожа О`Лано, - кисло ответил мужчина.
        - Нет, я совершенно ответственно вам это говорю. Поверьте, я давно работаю с недавними внешниками. Их чиновники… даже публичные фигуры… часто оставляют желать лучшего. Кошак тогда сделал правильный выбор, сохранив вам жизнь и пост.
        - Только ведь это ненадолго… Глупо как-то вышло. Я… признаться, не ожидал от своих… соотечественников такой недальновидности. Если уж вы признали авторитет арбитра, и лично прибыли на планету…
        - Я только из-за него здесь и оказалась. В смысле, не из-за авторитета, а из-за этого мужчины, - неожиданно предельно откровенно выступила женщина. - Это какими нужно быть дегенератами, чтобы поставить под сомнение его авторитет?!. Если даже я на это не решилась?!. Или они думают, я так легко позволю всякому мужчине судить проекты рода?!. Вообще кому-либо судить - в том числе и какой-нибудь писюхе с мечом под мышкой?!. Пусть валькирии их отработают. Мне такой биологический шлак не жалко.
        - Это… разность менталитетов, - прокаркал, вдруг поняв такую очевидную, в сущности, мысль влиятельной республиканки, мужчина. Действительно, чтобы переговоры состоялись, для этого и она должна была признать авторитет арбитра… Что, если разобраться, куда сложней, чем признание такого авторитета горсткой недавних внешников. - Я… простите, леди, тоже только сейчас… осознал… весь масштаб… значения личности…
        - Да бросьте, Скорэль! - усмехнулась снежка. - Я могла бы и им прочитать этот ликбез, но кто они такие, чтобы тратить на них своё время?!. Могли бы лучше подготовиться к переговорам. Ведь знали, куда шли.
        Не знаю, как мэра, но меня слова О`Лано пробрали. Все недавние рефлексии показались мелкими и нелепыми. Снежка отнюдь не играла, говоря, что ей претит недоверие Герою Республики. Мой пол отошёл для неё на второй план - а на первый вышли свершения на ниве Экспансии. Старшая рода посчитала их настолько существенными, что решила доверить моему суду судьбу экономического проекта поистине звёздных масштабов. Более того, она не изменила своему решению даже после нашего очного знакомства - хотя до последнего могла переиграть наше с Высшей авантюрное решение. Поэтому, вне зависимости от итога переговоров, я вынес для себя главное: деловые активные республиканки вполне способны принять мужчину отнюдь не только в роли постельной грелки. Главное, чтобы он сам что-то из себя представлял и мог соответствовать высоким жизненным стандартам самоотверженной девчонки.
        - Это удар по авторитету гражданской администрации, - только сейчас я заметил, что Рана, помощница Илины, находится в состоянии, ничуть не лучшем, чем у оставленной двойки мужчин. - Я просила бы тебя, Кошак, позволить мне сыграть роль «матёрого хищника».
        А вот это был уже перебор! Я остановился как вкопанный и неверяще уставился на республиканку. Пусть знал её недавно, но девочка создавала впечатление ответственной и преданной делу Экспансии валькирии. Пусть и недовалькирии… Да какая разница! Она попросила меня о помощи, а в итоге… просит дать возможность принять смерть. Как какой-нибудь японский военачальник с матери-Земли далёкого прошлого, проигравший важную битву…
        Обняв женщину за плечи, я отвёл её в сторону.
        - Рана. Давай не будем торопиться и делать поспешные выводы. Поохотимся, развеемся. А заодно на нашу охоту посмотрят местные. Проникнутся. Увидят, что я в вашей группе на самом деле в авторитете. Смогут просчитать последствия. Возможно, наконец-то включат мозги, и поймут, что палка обоюдоострая, и фигура уровня старшей О`Лано не станет доверять судьбу проекта рода кому попало. Поймут, что Представитель Ордена с двумя высшими боевыми наградами Республики не станет продаваться за пачку печенья и бочку варенья в глубоко гражданский род. А если нет… Для того мы в Сектор и прибыли, тут Кари права. Значит, они ещё не созрели для решения судьбы Светила. Не ты напортачила - а они по естественным причинам просто не дотягивают до стороны переговоров, ибо словно дети малые не понимают всех последствий игр, в которые пытаются играть. Уверен, им на смену со временем придут адекватные республиканки и республиканцы. Подучатся, прочувствуют республиканский уклад, лучше освоятся в реалиях жизни в Полновесной колонии - и тогда только будут решать такой жизненно важный вопрос. Мы же всего лишь признаем тогда, что вы
с Илиной просто поспешили. Не угадали со степенью самосознания народа Штарна. Ни твоей вины, ни вины твоей начальницы в этом точно нет. Я скажу это любому, в том числе курирующей меня Высшей Ордена.
        - Ты… правда скажешь?.. - взгляд, которым меня наградила метиллия, был удивлённым и поразительно свежим, ясным.
        - Да, девочка. Разве я могу поступить иначе?..
        - Не знаю… С мужчинами всегда сложно… Не уверена, что другой на твоём месте не воспользовался бы случаем, чтобы потопить проколовшуюся республиканку. Я ведь буду крайней, случись что…
        - Для этого тебя и отрядили на это дело?.. - догадка резанула по живому. Ну, Илина! Не ожидал от неё такого… Так подставить свою помощницу… Прямо опять Землёй повеяло, где замы деньги своим начальникам заносили. Из взяток. То есть выступали посредниками. Для того их во многом и держали на «ответственных постах». Не ожидал чего-то подобного от Республики!
        - Ты… Думаешь, Илина меня нарочно подставила под удар?!. - догадалась о ходе моих мыслей девочка. - Нет, что ты! Мы просто даже представить себе не могли, что попытка надавить на противников закончится прибытием в Сектор главы рода и таким жутким конфузом противной стороны! А ведь надо было думать, кого подключаем к решению проблемы! Ты ведь Герой Республики! Можно было сразу понять, что Кари не сможет пройти мимо!
        - Возможно, стоило сказать и другой стороне о моём особом статусе?.. Они ведь, насколько могу судить, не в курсе. Я, честно говоря, полагал сделать это последним козырем, если вдруг моё решение их не устроит. Раскрыть все карты в самом конце, припечатать авторитетом. Но кто же знал, что конец может наступить… в самом начале?!. Такое недоверие Ордену и фракции валькирий в голове как-то даже не умещается… Ладно, кошка, пошли охотиться! Скорэль обещал расстараться, тут даже для нас с тобой найдётся, чем нервы пощекотать!..
        Мэр, естественно, старался не сам. Зато его орлы до того застроили заводчика, что тот предложил полный спектр услуг, какие только смог выдумать или подсмотреть у конкурентов. Если что-то не мог выдать сам, без всякой задней мысли арендовал на стороне: тут уже стоял вопрос не прибыли даже, а престижа или… выживания - кому что ближе. Нам на выбор предлагалось несколько вариантов «культурного досуга» - тут тебе и участие в загоне дичи с местным аналогом собак, и возможность пострелять из засады, когда дичь гонят на тебя профессиональные загонщики, и возможность «сафари» с летающей техники, по движущимся или летящим целям, и… На последнем пункте мои зрачки расшились, а когти сами собой покинули подушечки в предвкушении. Противник. Настоящий. Для меня, как кота. Я даже раздумывать не стал, а предложил сразу переходить к «сладкому».
        Мы медленно выходили на поляну, расположенную чуть в стороне от базового лагеря. С другой её стороны стоял уходящие в небо строевой лес, но, в отличие от земных аналогов, с мощным, как у джунглей, подлеском. Единая, нескончаемая, непробиваемая, вечная стена леса. Нас было четверо, кто решился окунуться в риск и азарт - мы с Раной, Кари и… Скорэль. Последний в очередной раз меня удивил. Не с его генетическими кондициями и подготовкой тягаться с поджидавшим нас испытанием. Но мужчина был непреклонен, и спорить с ним казалось верхом глупости. Хочет - пусть пощекочет нервы, хоть здесь почувствует себя не тварью дрожащей, а истым хищником, царём природы Штарна.
        Из леса между тем вынесся рёв, от которого по телу пробежали мурашки. Нет, это точно не была постановка. Тот, кого мы ждали, жаждал встречи ничуть не меньше. Если такую тварь не кормить несколько дней, она даже в неволи станет опасна, а уж в этом лесу, где окромя нас и нет, почитай, достойной добычи… Я оглядел своё воинство.
        Рана была облачена в форму Экспансии. Нам с ней было проще остальных - нечего было мудрить над одеждой. Хотя, признаться, я тоже предпочёл бы ставший уже привычным чёрный комбез снежно-белому флипперу. Господин мэр вырядился в лесной камуфляж, обладающий некоторой физической защитой. Что-то явно из арсенала охранителей или их воинственных предков - мне подобные видеть ещё не доводилось. Кари… вот на ней взгляд задержался надолго. Изумрудно-зелёный комбинезон, покрытый тонкими чешуйками мимикрирующей брони, выгодно подчёркивал совершенство женского тела прелестницы. Казалось, броня намеренно выделяла и даже выпячивала волнующие прелести, оторачивая роскошную картинку чешуйками композитов. Натуральная дракона! А уж расцветка одеяния, да в сочетании с зелёными глазищами, и рыжими, пламенеющими прядями… Это было нечто. Так и любовался бы старшей рода, если бы не противник, которому, откровенно говоря, наплевать на все её человеческие достоинства, окромя гастрономических…
        - Ты обещал мне свой клинок, Кошак, - стрельнула в меня глазками прелестница.
        - И ты его, определённо, получишь, Кари.
        Не сразу до меня дошло, насколько неоднозначной вышла наша короткая пикировка. Впрочем, задорный фырк метиллии помог расставить точки над «и»… Вот уж кто наслаждался не сексуальностью партнёра, а самой ситуацией охоты! Не желая далее плодить многосмысленности, я, с лёгким поклоном, на вытянутых руках, протянул девочке свой двуручник. Она с ответным поклоном приняла дар. Покрутила клинок в руках, привыкая к весу, а затем шагнула вперёд и совершенно бесстыдно накрыла ладошкой мой пах.
        - Помни - ты обещал! - глаза чертовки смеялись, она откровенно наслаждалась моим мимолётным ошеломлением. Я хотел было сграбастать эту игривую особу в объятья, уже тянул руки, когда…
        Мы слишком расслабились, забыли, что не одни в этом лесу, а по мысли того, второго, субъекта охоты именно нам отведена роль загоняемой дичи. Тварь сиганула прямо из близкой листвы. Чудовищной силы мышцы позволили ей совершить поистине гигантский прыжок, а её стремительная быстрота застала нас всех врасплох. Ох, рано я отвёл человеку роль хозяина природы… Только не на Штарне. Ибо в мире, где царят такие твари, человеку не место.
        В последний момент я увидел его - летящего, распластанного в воздухе, что тот лучик солнца. Хищник был почти невидим, если бы не воздушная дымка, курящаяся по мощным бокам от стремительности броска. Даже воздух был против столь противоестественного мастерства. Воздух был за человека… Рана метнулась вперёд, но была слишком далеко, да и тварь заметила слишком поздно. Я находился ближе, а потому успел значительно больше - хотя и далеко не всё. Рукой, которую тянул до того к плечу снежки, резко толкнуть её вбок. Сам же, заваливаясь назад, ударил второй рукой снизу, мгновенно пришедшими в боевой взвод когтями. Толчок от моего выпада чуть изменил траекторию твари, она пролетела над нами со снежкой, приземлившись в каких-то паре метров позади.
        Падая, я успел изогнуться в воздухе - не хуже натурального кота - так что упал на все четыре лапы. Ещё в полёте попытался оценить диспозицию. Скорэль вскинул мощный ручной излучатель, но не стрелял. Боялся попасть в нас. Рана распласталась в прыжке, и вскоре должна была приземлиться в шаге от меня. Кари едва-едва закончила кувыркаться по земле от чересчур сильного толчка, но невзирая ни на что так и не выпустила из рук клинок. Сильная девочка. Тренированная. Видно, что меч не чужд ей, что он - продолжение её руки.
        Однако тварь не собиралась дожидаться, покуда мы очухаемся и вступим в бой согласованной группой. Едва коснувшись земли, она резко повернулась в мою сторону. Проявившегося хищника теперь можно было разглядеть во всей красе. Странно… Вот таким, не летящим в прыжке, он больше всего походил на земного… медведя. Мощный, поросший шерстью - пусть и колючей даже на взгляд, что у того дикобраза; с сильными лапами и длинными когтями; с до боли знакомой треугольной мордой, характерными ушами торчком и большой головой, - он казался родным братом своего земного прототипа. Разве что неуклюжести в нём не было ни на фотон… Хотя и у настоящего медведя неуклюжесть лишь кажущаяся. На деле это один самых стремительных и непредсказуемых хищников. Его структура костной и мышечной ткани такова, что удар всей лапой может прилететь за исчезающе малое время, почти без инерции. Ну а местный аналог медведя ещё прыгучестью обладал немереной… Что тут же и продемонстрировал.
        Штарнский «Потапыч» чётко выделил самого опасного на поляне противника. Этому в немалой степени способствовали следы моих когтей, до сих пор кровящие в районе грудины. Раны, впрочем, не сильно беспокоили матёрого хищника. В масштабе его массивной туши они казались смехотворными, несерьёзными. Хищник вновь угрожающе зарычал-завыл, и этот его рык, предшествовавший прыжку, дал мне время подготовиться. Нет, голубчик, с приходом на Штарн Республики эволюционная правда наконец восторжествовала - республиканцы уже не те люди, которых ты рвал в годину колонизации…
        Следующий прыжок я принял на противоходе. Сам прыгнул навстречу, ввинчиваясь в воздух винтом, перекручиваясь в полёте, и опять оказываясь под брюхом твари. Хотел ударить с двух рук, но «мишка» оказался проворней. Пришлось одной рукой отводить его выпад, так что до тела достала лишь вторая когтистая длань. К слову, не зря не стал использовать жёсткие блоки, удар животного оказался запредельно силён. Ни одна метиллия не смогла бы сравниться с ним во врождённой силе.
        Уже понимая, что не смогу раньше противника выйти из прыжка, сгруппировался, закрываясь двойной пеленой. Что-то сверкнуло. Вой твари слился с рычанием дорвавшейся до вражеской туши метиллии. Когда я всё же вскочил на ноги, выйдя из переката, застал последний, финишный аккорд сегодняшней охоты: леди О`Лано, вся буквально распластавшись в низкой стойке, подскочила к мишке сбоку и, пока Рана связывала его ближним боем, вогнала разбрызгивающий молнии клинок на всю глубину в бок вставшей на задние лапы и машущей передними конечностями твари.
        Но до того как свалиться поверженным страшным ударом силового клинка, хищник успел нанести не один десяток ударов когтями моей сестре по фракции. От почти беспрерывных столкновений кости и стали над поляной стоял невообразимый скрежет. Рычала девчонка, выл хищник, и по мере того, как силы покидали мощное, созданное для убийства тело, вой становился тише - зато рык метиллии лишь прибавлял в громкости. В этом гортанном звуке - вибрирующем и глубоком - отчётливо пело торжество победительницы.
        Я не стал дожидаться завершения расправы. Прыгнул вперёд, пронёсшись перед ближним ко мне боком твари. Спаренный удар когтистых ладоней пришёлся на его шею, разрывая, взрезая шерсть, кожу, мясо и кости. Голова осталась на теле, но держалась теперь, почитай, на честном слове. Следующий удар нанесла метиллия, добивая и полностью обезглавливая тушу.
        Мы замерли все, как стояли. Рана тяжело и глубоко дышала, с расставленными в стороны руками, в эдаком обнимающем жесте. С её когтей капала маслянистая чёрная кровь. Та же субстанция стекала по груди, по животу, по ногам девочки. Она вся была в крови, смачно летевшей вокруг, пока била. С противоположной от меня стороны, с другого бока поверженной твари, замерла Кари. Снежка пласталась в низкой стойке, почти в шпагате на опорную ногу, с зажатым в обеих руках клинком, остриём обращённым к хищнику. Клинок и выпростанная по земле нога образовывали как бы два жала закруглённых щипцов, какими в былые времена работали с металлом над наковальней. А ещё старшая рода удивительно походила сейчас на самку богомола, с занесённым для удара жалом. Одновременно и красивая, и невероятно опасная поза женщины завораживала - особенно в свете разметавшихся по горизонту, висящих в воздухе на полевом воздействии рыжих прядей. Больше всего волосы республиканки напоминали тонкие лепестки раскрывшегося цветка. И я… повёрнут боком к твари, ещё не до конца вернув на исходную вторую когтистую пятерню, провалившись по движению
обеими руками, на полусогнутых ногах, обеспечивших эффективное торможение.
        Скорэль в рукопашной не участвовал. Он стоял в сторонке, судорожно сжимая излучатель. Впрочем, руки у мэра не дрожали. Несмотря на проступившую на лбу испарину, взгляд оставался цепким. Мужчина был готов к продолжению. Выискивал цель. Ну а где-то на фоне, на границе поляны, стоял так и не принявший участия в веселье господин Парнон.
        Случившееся на поляне проняло и его. Имея довольно богатое военное прошлое, мужчина отлично понимал, чему только что стал свидетелем, и испытывал от этого самые противоречивые чувства. Разделать в рукопашной целого гатарда… Да, республиканцы в очередной раз удивили. А уж прыжки этого странного мечника, умудрившегося перепрыгать самого прыгучего хищника Штарна… Коммерсант начинал понимать, почему республиканки приняли его посредничество…
        Исполненный переживаний за рыжую, я сразу поспешил к ней. И вот что странно: за валькирию даже и не подумал переживать. Боевая сестра, как-никак… Для неё это норма… Привык уже, что у кошек - девять жизней… Кари к тому времени уже немного оклемалась от боевого запала, закинула клинок за спину, где он намертво зафиксировался в специальных захватах, встряхнулась. Глянула на меня.
        - Ты как, Кари? Тварь не задела? - слова заботы на фоне отточенных жестов снежки казались несколько неуместными, но они всё равно прозвучали.
        - Всегда считала, что основные проблемы в жизни из-за мужчин… - милое личико хмурилось. - Не думала, что хлебну их… из-за кота!
        Я натурально обалдел от такой чисто женской логики. Кари сама, наплевав на грозящую группе опасность, принялась облапывать меня ниже пояса - а проблемы, выходит, из-за мужчин! Чем-то земным от этой сцены повеяло… Нет, валькирии не такие. Однако видя моё ошарашенное выражение, рыжая вдруг запрокинула голову назад и звонко рассмеялась. Так она издевалась?!.
        - Не принимай близко к сердцу, я так напряжение снимаю. Дурацкая шутка вышла, признаю. Спасибо тебе, Леон. Если бы не ты - неизвестно, что бы от меня сейчас осталось… Я… недооценила опасность и излишне увлеклась… Но ведь мне простительно, а? Увлечься одним милым котиком? Им же просто невозможно не увлечься! - зеленющие глаза Кари теперь лучились незамутнённой благодарностью, с толикой потаённой иронии. Вот такой снежка нравилась мне значительно больше!
        - Не благодари, рыжая, - поморщился, не спеша принимать слова благодарности. - Стоило бы включить поля, но рефлексы бойца включились раньше рефлексов мечника… Для побывавшей по ту сторону ты здорово держишься. Сразу видно истинную республиканку, дочь гордой ветви Синергии. Наследницу легендарной О`Мелли.
        - Леон, что ты со мной делаешь? Ещё немного, и я тебя немножечко трахну. На глазах у всех участников переговоров.
        - Так мы вроде бы уже закрыли вопрос с переговорами?.. Или нет?..
        - Ты меня убедил. Я готова дать местным ещё один шанс. При условии, что они больше не будут так откровенно тупить.
        - Спасибо, рыжая! Не хотелось бы пачкать когти человеческой кровью… Не в такой день…
        - Думаешь, Орден так быстро ответит на мою жалобу?..
        - Я в этом уверен, девочка. Как думаешь, что скажет Верховная, если кто-то из недавних внешников поставит под сомнение авторитет… Меча Республики?..
        - Вот как… Да, Львица может.
        - Львица не просто может. Она не станет вникать, просто покрутит пальцем у виска и даст отмашку на проверку лояльности. А потом мне позвонит кураторша от Ордена, Высшая. Которую ради меня не так давно выдернули с Псиона. Однажды она и за меньшее предлагала «уничтожить» обслуживающий персонал медицинского блока в Ядре Миров. Как думаешь, будет моя псионка колебаться из-за внешников, покусившихся на святое?.. Никаких долгих судов не будет. Никаких проволочек. Всё свершится в тот же день. То есть уж сегодня.
        - Как интересно… - О`Лано с явным любопытством поглядывала на мои пальцы. - Заманчивая перспектива решения моих проблем, кот…
        Она едва ли не облизывалась. Да, гарантированная скорость расправы была теперь очевидна этой весьма и весьма опытной республиканке. Видно, с такой стороны она на ситуацию не смотрела. Абсурдность и опасность поведения местных была видна отсюда невооружённым глазом.
        - Удобно, когда у тебя в арбитрах сам Меч Республики… И это такой соблазн, - язычок чертовки пробежался по губкам. Глазки так и расстреливали меня кокетством. - Но раз ты спас меня от унижения каким-то зверем, пусть и твои когти останутся сегодня без жертв. Но третьего шанса не будет! Я не намерена покрывать столь вопиющую глупость и недальновидность. Иначе на Экспансии Сектора можно ставить жирный крест.
        Вскоре мы уже сидели у разведённого смотрителями заповедного места костра. Одежду решили не менять, поэтому прямо как были, все в бурых кровавых пятнах от растерзанного хищника, уселись в высокую траву. Рана блуждала взглядом где-то в бескрайних далях собственного внутреннего мира. Недавняя встряска явно пошла девочке на пользу, выбив все суицидальные поползновения. Кари висела у меня на плече, так и пожирая глазами. Я жарил мясо, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не ответить рыжей на откровенное внимание к своей персоне. А ведь она до сих пор не позволила себе ничего по-настоящему лишнего! Ни разу за всё время так и не прикоснулась к импланту!
        В этот-то момент всё и началось. Вполне себе банально, с входящего вызова незнакомого абонента. В сытой неге я не глядя включил приём. С открывшейся в воздухе голограммы смотрела чужая кошка. Совершенно незнакомая, серьёзная, с отличительными знаками Старшей. Метиллия. Взгляд валькирии цепко скользнул по моему телу, жадно выделяя статусное серебро. Флиппер девочке в этом ничуть не мешал.
        - Вот даже как… - протянула Старшая, первой прерывая затянувшееся молчание. - Не обманули, значит, ни на фотон…
        - Сестра, я могу тебе чем-нибудь помочь?..
        - Не знаю, не знаю… Значит, это ты обидел моего мальчика, Кошак?..
        Разум прострелило озарением. Пазл сложился. Как я мог не учитывать таких очевидных вещей?!. Ведь кто получает по итогу реколонизации львиную долю пирога местных производств и ресурсов? Валькирии и ласточки, то есть те, кто сражается на переднем крае. Местные не могут быть полновластными хозяевами ситуации на местах. Та же Илина бы их быстро задвинула. А вот кого она задвинуть не сможет - это собственных сестёр по фракции, причём полноценных, боевых. Их интересы, по какому-то непонятному выверту местных обычаев, всего лишь представляют местные же управленцы. А конфликт, выходит, куда глубже, чем я полагал вначале! Но почему Илина тогда промолчала? И почему Рана ни словом не обмолвилась об этой, глубинной, линии раскола интересов и мнений?!
        - Обидел?.. Не понимаю тебя. Объяснись, Старшая.
        - Ну как же? Так уж и не понимаешь? Сегодня у вас планировались какие-то важные переговоры по хозяйственной части. Прибыла глава республиканского рода. И вдруг представителя моего рода на Штарне уносят с расстроенным сердцем. Со следами полей. Странно всё это, не находишь?..
        - Сестра. Давай без этого, - поморщился я. - Я скорее сдохну, чем нанесу вред роду своей боевой сестры, получившей производства за пролитую за Экспансию кровь. Признаю, до твоего вызова я вообще полагал, что веду суд местных и республиканок. Теперь осознал, что это не так. На деле всё сложней. А значит… это твой косяк, сестра.
        - Хорошо. Допустим, ты можешь называть меня сестрой - две планеты-прародительницы дают тебе такое право. Но обвинять меня в чём-либо… Ты хорошо подумал, мальчик?
        - Вполне, девочка. Если твой управленец теряет сознание после неудачного раунда переговоров - это не красит род. Я сделал что смог, чтобы свести повреждения к минимуму. Даже ритмы сердца подправил, чтобы избежать инсульта… Какой из него после этого боец за интересы рода?!
        Кошка откинулась на спинку кресла. Я, к сожалению, такой возможности не имел, за моей спиной горел живой огонь. Нет, можно, конечно, но будет выглядеть форменной глупостью.
        - Я тебе верю… брат. Кошак, ведь так?.. Я Рокель. Ты прав, по итогам реколонизации мне отсыпали пару заводов в Штарне. Но дело не во мне и не в этом глупом мальчике, а в тебе. Ты не теряешься, не лебезишь, не дёргаешься. Ведёшь себя спокойно, уверенно. Высшая, опять же, чётко дала понять, что готова принять твой суд. Не будь моего с ней разговора, мы бы с тобой сейчас говорили несколько иначе… Твоё лицо, опять же, кажется мне смутно знакомым… Поэтому спрошу прямо: почему считаешь себя вправе судить?
        - Вправе?.. Не совсем правильная постановка вопроса, сестра. Правильно было бы: почему обязан судить.
        - Объяснись.
        - Я вхожу в сводную группу стай, кому выпало умиротворять Штарнию. Моя стая здесь стержневая, координирует боевую операцию. Я сам… с потрохами принадлежу фракции. В своё время из-за меня сцепились Орден и валькирии, и первый вынужден был уступить. Теперь я с сёстрами. До конца. Когда Высшая попросила посмотреть, что можно сделать по вашему спору вокруг Светила, я не смог ей отказать. Она моя боевая сестра, у неё своя Экспансия. Я обязан помочь.
        - Выходит, ты из тех, что никогда не сбегут в Орден… Хорошо. Принимается. Тогда главный вопрос: компетенций и авторитета хватит?
        - У меня был опыт масштабной работы по линии Дальней разведки. Тема хозяйства для меня не чужда. Плюс, с некоторых пор сёстры натаскивают по стратегии фракции, по работе с потоками. А планеты на груди дают чёткое понимание, насколько мирские резоны мне «интересны». Только Экспансия, какой её понимаю я и мои сёстры, попросившие о помощи.
        - А что до авторитета?..
        - Рокель, скажи честно, разве ты не признаешь арбитраж Меча Республики?
        - А… То-то я смотрю, лицо смутно знакомое… - кивнула каким-то своим мыслям валькирия. - Только тебе флиппер не идёт. Надел бы форму Экспансии - меньше вопросов бы было… Да, авторитет Меча Республики я признаю.
        Пару минут мы помолчали. Настроение девочки на глазах менялось. Место задумчивости и собранности заступала какая-то весёлая бесшабашность. Блеснув на меня жёлтыми безднами глаз, кошка фыркнула:
        - Да… Меня ещё никогда не судил мужчина… Будет потом о чём рассказать… Так и представляю себе вытянутые мордахи сестёр, так и кричащие: «Как - мужчина?! Ты совсем дура?!» А после прозвища этого самого мужчины на мордахах появляется забавное: «Сама дура!» Ради этого зрелища я, пожалуй, приму любое твоё решение… А мальчика я назначу другого. И с сёстрами поговорю, кого немного знаю. Они тоже примут. В общем, встряхни это болото, Меч Республики! У тебя, похоже, это на роду написано - трясти и взрывать привычный уклад. И кот… - кошка подалась вперёд, вглядываясь в мои глаза. - Я прилечу. В гости. Через пару месяцев. Пробудешь там столько?
        - Пару месяцев - почти наверняка, - протянул я, по-новому разглядывая свою боевую сестру - в недалёком будущем боевую подругу и любовницу. - Значит, форма Экспансии тебе больше по нраву… С чего бы это?.. Неужели в эмообразах именно она рулит?..
        - Мечницы меня не возбуждают, - пожала плечами девочка. - А вот коты - да.
        Валькирия отключилась. Видно было, что она крайне довольна исходом переговоров, и даже последняя моя шпилька нисколько её не смутила. А едва я притушил голограмму и переглянулся с Кари, как рядом с нами присел последний оставшийся в строю переговорщик. Вернувшись к жарке шашлыка, я не спешил реагировать на нового потенциального собеседника. С десяток секунд тот наблюдал за моими действиями, но, так и не получив ни одобрения, ни отповеди, решился заговорить.
        - Уважаемый Леон. Я уполномочен просить нижайшего извинения за проявленную недальновидность и нанесённое Ордену и лично вам оскорбление. Госпожа О`Лано. Примите наши искренние извинения и заверение, что ничего подобного впредь не повторится. Мы уважаем ваш выбор арбитра, готовность вверить ему судьбу проекта рода, и не оспариваем более его авторитета и права судить. Готовы заплатить за причинённые неудобства и значительную потерю времени уважаемых республиканцев.
        - Готовы, говоришь?.. - протянул я, только сейчас обратив внимание на собеседника. - Тогда дожарь, будь добр, а то я совершенно себя не контролирую, когда женщина рядом столь явно выражает мне знаки внимания. С позволения рыжей… госпожи мы ненадолго вас оставим, а когда вернёмся… сможем вести переговоры. Как думаешь, Кари, в полчаса уложимся?
        - Да. Если твои кошки мешать не будут.
        - Не будут.
        И, подхватив леди на руки, я, под ошарашенные взгляды несостоявшегося переговорщика и обслуги высоких гостей, понёс свою хрупкую ношу в гостевой домик. Ну а на входе, не слишком доверяя местной электронике, развернул над зданием силовой купол. Что-то в домике заискрило, раздались взрывы каких-то среагировавших на запредельное напряжение устройств, но мне всё это было до лампочки. Главное - леди уже отвечала на поцелуи, и того и гляди грозилась сама перейти в наступление…
        Солнце Штарна
        Мы лежали на обширном ложе. Роскошные шелковистые простыни оказались сваляны в комок где-то в изножии кровати, вместо них всё пространство вокруг меня устилали не менее роскошные рыжие пряди старшей рода. В сладостной неге женщина вытянулась на мне, ни на секунду не отпуская, впрочем, пленённый клинок. Руки женщины расслабленно покоились на моих плечах, беззащитная макушка упиралась мне в подбородок. Истома партнёрши передавалась и мне, и пока когти одной ладони были заняты нежным поглаживанием миленькой попки, вторая рука ласкала бесстыжую рыжую голову, то и дело зарываясь в переплетение тугих локонов. Иногда тела касалась лёгкая дрожь от невесомых касаний импланта в странном, непонятном ритме.
        - У тебя не только коготки на высоте, котик. Твой язык - вообще улёт! - слова девочки казались бесплотными, проникающими напрямую в сознание - настолько были тихи и при этом отчётливы. - Мне давно уже не было так хорошо…
        - Кари, мои ласки - лишь жалкое подобие твоих… - в голове вновь всплыли кадры начала нашего рандеву.
        …Как партнёрша гибко вырывается из моих рук… Как бросает на ложе и кидается следом, но вовсе не затем, чтобы оседлать, продемонстрировав через это свой республиканский гонор - напротив, с десяток страстных поцелуев во внутреннюю часть моих бёдер, и губы снежки впиваются в страждущую плоть. А потом в дело вступают остренькие, аккуратные зубки, стискивающие крайнюю плоть, впивающиеся в неё неостановимым механизмом удовольствия. Упругий настойчивый язык добавляет пожара, и вот я полностью проваливаюсь в даруемое мне наслаждение, видя перед собой лишь ведьмовскую зелень глаз.
        Даже когда девочка через пару минут, осознав, видимо, что не сможет долго сдерживаться, усаживается валетом, не прекращая свою чувственную игру, это нисколько не выправляет ситуации. Хочется ласкать её до невозможности нежный женский цветок, касаться чувствительных зон когтями, иногда даже впиваясь кончиками - в моменты особенно острого чувства. И вся эта игра ни разу не успокаивает - она лишь усиливает мои собственные ощущения. Минут десять, никак не меньше, рыжая кошечка беснуется на мне, напрочь теряя себя. Только спустя эти бесконечные, растянутые в вечность минуты самоотверженную ласку сменяет калейдоскоп поз - одна другой острее и нужней в тот или иной момент…
        - Ну что ты, милый! Тебе это было нужно. Я чувствовала, - зелёные бездны глаз вновь возникают перед моим взором, девочка приподнимается на локотках, чтобы видеть меня всего.
        - И ты вот так легко сделаешь то, что мне нужно?.. - вопрос вырвался против воли, но он реально сейчас владел сознанием.
        - Да, - твёрдо смотря глаза в глаза припечатала подруга. - Там, на поляне, я поняла главное: ты воин, коготь Экспансии. Моя собственная Экспансия в другом, нужно быть честной с самой собой. И в этой своей Экспансии я вполне способна дать тебе то, чего не даст никакая кошка: уют родного очага, к которому захочется возвращаться. Где можно будет остыть от боевых будней, напитаться теплом, заботой.
        - Кари. Я скоро покину пределы Республики.
        - Но ты будешь возвращаться. А когда тебя не будет здесь, мы можем общаться через капсулы удовольствий. Они ведь не только для всяких извращений годятся… поверь опытной взрослой девочке. Там тебе будет уютно и комфортно. Разумеется, я не внешница… но создать своему мальчику островок комфорта вполне способна. Окружить нежностью и заботой, изредка опаляемой огнём всепожирающей страсти… Ты можешь доверить мне свои тылы в Республике.
        То, о чём говорила женщина, было настолько дико и, одновременно, притягательно…
        - Я уверена, кот, именно это хотела сделать для тебя Тёмная Мать. Пусть одна снежка не преуспела, отдала всю себя огню борьбы, зато я довершу начатое. Нас ведь, родов Синергии, не так много… если сравнивать с теми же метиллиями. Мы стараемся держаться вместе, помогать друг другу, вести совместную Экспансию. В своё время именно это помогло нам решиться на Эпохальную Революцию, повести за собой других… Неужели ты думаешь, я не смогу продолжить начатое твоей возлюбленной дело?.. Познакомишься с моими родичами, уверена - вы отлично поладите. Если тебе так уж необходимо несколько женщин в постели за раз - вряд ли кто-то из старших сестёр по роду сможет пройти мимо такого видного мальчика… Но ведь не это главное, ведь так?..
        - Ты не понимаешь всего, девочка, - пришлось силой отгонять навеянное рыжей искусительницей наваждение.
        - Ну так объясни! Кошки ведь никогда не привязывают своих котов… Ты формально свободен, в особенности - здесь, в Республике, после боевых операций за гранью. Тем более ты - Герой Республики, никто не станет на тебя давить. Ты нужен нам всем как символ.
        - Дело не в этом. Ты просто не знаешь. Там, где я получил вторую планету, произошло много всего… А ещё там было три линкора, два из которых я развеял в космическую пыль. При этом погибла кровная моей Ри, погибла от моих собственных полей, до конца решив сопровождать меня в той самоубийственной авантюре… Вдумайся в этот факт, снежка: два линкора было уничтожено… одним человеком. Мечником. Представь теперь мегаполис. У него нет таких щитов, как у линкора. Нет такой энерговооружённости. На месте города будет кратер, нескольких километров в диаметре. Или удар в недра планеты… Он способен нанести ей фатальный вред. Неужели ты полагаешь, Орден отпустит с поводка такое оружие?!. Позволит ему спокойно расхаживать по Республике, позволит свить уютное гнёздышко под боком очаровательной снежки?..
        - Два линкора… - выдавила республиканка, и её зелёные глазищи, казалось, стали ещё больше. - Один?..
        - На жалком истребителе. Только моя голая сила против острия флота целой цивилизации.
        - Ты прав, они не оставят эту силу бесхозной… Но ведь ты республиканец… Зачем тебе…
        - Я недавно рассказывал про одну свою боевую подругу. Высшую Ордена. Её ради меня выдернули с Псиона, где та вершила политику Республики. Наш с ней разговор всегда начинается с одинаковой фразы: «Мой лорд…».
        - Она… считает тебя псионцем?!. - догадка ясной вспышкой озарила милое личико.
        - Моя родословная очень непроста, девочка. Орден её закрыл даже от Верховной Дальней разведки. Поэтому, милая, никакого гнёздышка мне в Республике не свить. Пройдёт немного времени, и я окажусь по ту сторону черты, на острие. Там, где коса республиканских флотов нашла на камень полей Псиона. Подозреваю, обратная дорога для меня вообще будет закрыта - разве что удастся вырваться «на побывку», да и то под надзором. Если бы не валькирии, отбившие меня у Ордена, сидеть бы мне в орденской Штаб-квартире и не отсвечивать… Нет, всё слишком сложно. Я здесь и сейчас разговариваю с тобой лишь благодаря самоубийственной жертве Тёмной Матери, начавшей собственную игру в интересах фракции, запустившей механизм интеграции меня в валькирии. Поэтому давай не будем излишними оптимистами. Просто возьмём от жизни то, что можем - здесь и сейчас.
        - Нет! Я сказала своё слово, Меч Республики, - глазки очаровательной снежки метали громы и молнии, она выглядела решительной и пылающей. - Пусть не мне тягаться с Орденом, но ты всегда сможешь рассчитывать на меня и мой род. Даже если что-то случится лично со мной, родные сёстры примут «знамя». Ты нуждаешься в моей сестре по ветви под боком. Я вижу. Кошки же слишком… бойцы, чтобы стать для тебя надёжным тылом.
        Я пытался возражать. Но Кари уже всё для себя решила. Эта пламенеющая гордая женщина, несмотря на миниатюрность тела, имела несгибаемый стержень воли. Все мои жалкие протесты потонули в бездне этих поистине бездонных глаз, в чётких, выверенных движениях бёдер, в острых коготках ментального контроля импланта… Даже когда я закрыл в какой-то момент глаза, перед внутренним взором вновь возникли эти ведьмовские, гипнотические прожекторы души - да-да, не окна, а именно прожекторы, горящие изнутри собственным светом…
        Потом был душ. Хотя часть электроники под моими полями приказала долго жить, этот оплот цивилизации продолжал исправно функционировать. Порядком уже насытившиеся друг другом, мы здесь просто мылись, лишь пару раз под настроение поцеловавшись. Оделись в чистую одежду. Ещё в самом начале рандеву мы закинули комбинезоны в инфразвуковую чистку, однако рыжая предпочла «блеснуть». У старшей рода оказался комплект обычной для Республики гражданской одежды - опять нечто слабо представимое, воздушное, хотя и не такое откровенное, как в момент нашей первой встречи. Я не удержался, покрыл поцелуями её шейку, добрался до чуть приоткрытой ложбинки грудей, и лишь когда Кари впилась в волосы своими цепкими пальчиками, оторвался от овеществлённого соблазна женского тела.
        В глазах рыжей в этот момент плескалась ирония. Они так и кричали: «Ну что я говорила? Тебе просто жизненно необходима такая, как я, под боком!» И ведь не поспоришь! Сайна с Лай из меня просто верёвки вьют…
        От костра нам навстречу поднялись давешний переговорщик, оказавшийся крепче коллеги, и новый субъект… переговоров. В деловом костюме с иголочки, прилизанный, с цепким взглядом - оппоненты моих республиканок, похоже, времени зря не теряли и прислали достойную замену выбывшему игроку. Я бросил взгляд на остальных участников сегодняшнего действа.
        Рана обнаружилась возле костра. Привстав на локтях, откинувшись назад, метиллия вытянулась вдоль составляющих очаг брёвен. В руках у валькирии был шампур с дымящимся мясом, которое она неспешно поедала, несколько отстранённо наблюдая за возвращающимися участниками. Господин Скорэль сидел с другой стороны костра, и с таким же отстранённым видом предавал огню одну ветвь за другой. Видимо, этот глубоко медитативный процесс его успокаивал. На своих союзников мэр в этом нелёгком деле уже не рассчитывал, скорее ожидая от них очередного расстройства, чем успокоения. А огонь - он такой, надёжный и предсказуемый… если найти к нему правильный подход.
        - Господин Леон, госпожа О`Лано, позвольте представиться: Ромаро Вито. Буду представлять нашу сторону переговоров вместо… выбывшего участника. И сразу вопрос: насколько вижу, мы получили подтверждение явной заинтересованности приглашённого от Ордена арбитра, ибо столь откровенная демонстрация интереса к… другой стороне переговоров… не может трактоваться никак иначе. Какова ваша позиция относительно этой вопиющей ситуации, госпожа О`Лано?.. Не будет ли уместно пригласить другого мечника на роль арбитра?..
        Новый участник переговоров сразу попытался взять быка за рога. Ох, мало им было недавнего урока… Признаться, я в первую секунду, как услышал такое… вопиющее суждение… несколько даже оторопел. Но быстро пришёл в себя и, смерив Вито нечитаемым взглядом, обратился к медитирующему мэру:
        - Скажите, господин Скорэль, где до того вели бизнес ваши союзники? В джунглях? На безлюдных астероидах? Как они собираются использовать потенциал собственного светила, если даже не представляют о нравах, царящих в Республике?
        - Господин Кошак. Я уже ничего не знаю. Мне этот балаган надоел не меньше вашего. Вы всё видите сами: без вашего участия ситуация не разрешится. Возможно, для города и стержневого мира будет лучше сразу пригласить коренных республиканцев к освоению ключевого ресурса. Глядя на происходящее, я всё больше склоняюсь именно к этому варианту…
        - Ромаро, если вы так ничего и не поняли, давайте проведём элементарную аналогию. Представьте, вы путешествуете на лайнере. Лететь вам недолго, буквально пару часов. Место у вас сидячее. А рядом, в соседнем кресле, интересная миловидная девушка. Ваши действия? Вы будете всю дорогу сидеть мрачной тучей или начнёте общаться? К вящему обоюдному удовольствию?
        - Не понимаю, какое отношение…
        - Самое прямое, Ромаро! Если республиканец и республиканка интересны друг другу, они начинают общаться. Секс - необходимая часть такого общения. Странно, почему вам это приходится объяснять… На самом деле вы куда больше должны переживать из-за того, что мы с леди плечо к плечу убивали матёрого хищника. Вот что по-настоящему способно сблизить двух разумных в Республике! Ну так и ваша сторона, по идее, должна была принимать участие в охоте… Мне неведомо, почему ваш коллега всё время простоял в сторонке. Даже господин мэр поучаствовал в меру личных генетических возможностей.
        - Позволь, Леон, я сама отвечу этому… невежественному мужчине, - и О`Лано действительно шагнула вперёд, положив ладони ему на плечи, проникновенно заглядывая в глаза хмурящегося переговорщика. - Вы не понимаете главного, Ромаро. Вы тут все, конечно, такие красивые, и Светило у вас миленькое… Вот только это всё - не мой уровень. Поймите меня правильно, я в роде больше по кадрам и по производственным цепочкам. С новыми, когда-нибудь могущими окупиться проектами работают другие - молодые и амбициозные. Я лично прибыла сюда с единственной целью: трахнуть Героя Республики. Всё. Остальное не стоило траты моего времени.
        Закончив отповедь, Кари с вызовом повернулась ко мне. Каждой мимической мышцей лица, каждой клеточкой своего тела девочка как бы говорила: «Видишь, я выполняю своё обещание, даю неразумным внешникам шанс. Ты ценишь мой поступок? Ценишь мою заботу о братьях наших меньших? Заботу о тебе?»
        - Но мы тоже можем подать жалобу в Орден… - начал блеять растерявшийся от такой убийственной откровенности главы республиканского рода переговорщик.
        И тут уже я не выдержал и, запрокинув голову назад, громко расхохотался. Это было… Настолько очевидно, что просто не могло быть не понято.
        - Господа! Вы… конечно… можете подать жалобу… - простонал я сквозь смех. - И могу вас заверить… ей тут же… дадут… ход… Ха-ха!.. И сюда обязательно… в течение суток… прибудет лично Высшая… Ордена… И знаете зачем, господа?.. Чтобы лично… ха-ха!.. трахнуть… Героя… Республики…
        От костра раздались хрюкающие звуки, это давился смехом господин Скорэль. Даже флегматичная Рана ухмылялась.
        - А теперь поговорим серьёзно, господа, - я успокоился и присел к костру. Вытянул к огню руки. Над метущимся рыжим пламенем разметались серебристые лезвия полей. Игра рукотворного и природного завораживала. Мгновение - и в моих руках уже колеблется белёсыми переливами прозрачный шар, в который заключено угасающее пламя, оторванное от питающей его реакции горения древесины. - Вы должны думать не о моей личной жизни или личной жизни госпожи О`Лано, а о том, что именно сегодня родится судьбоносное для Сектора решение. Мой суд будет признан всеми, кому претворять в жизнь его результат.
        - Вот так просто?.. Без каких-либо проволочек, межведомственных склок?.. - Ромаро до конца не верил в серьёзность происходящего на его глазах действа, он полагал всё это дешёвым фарсом. Как парой недель ранее - господин Скорэль.
        - Скажите, господа, кого мне нужно убить, чтобы мой авторитет позволил вам безболезненно принять мой суд? - посмотрел в глаза прилизанному торгашу, скидывая огонь с рук. По когтям зазмеились разряды, и огненный шар взорвался, разбрызгав вокруг ошмётки костра пополам с вереницами искр. - Или вы хотите, чтобы я уничтожил какой-то объект этой звёздной системы? Астероид, мегаполис, естественный спутник?.. Что вас уверит в серьёзности всего происходящего здесь и сейчас?
        - А вы можете, Леон?.. - вопрошал второй переговорщик. - Без санкции свыше - просто уничтожить?..
        - В настоящее время я Полномочный представитель Ордена в сводной группе стай. Моя стая стержневая в идущей в Секторе боевой операции. Если понадобится для демонстрации возможностей - я это сделаю. Не уверен, что стану кого-то убивать из-за Светила Штарна, но в целях предупреждения политического террора… Здесь нет власти и силы, способной сказать валькириям «нет». Если угодно, я представляю здесь единственную независимую ни от кого силу. Итак, Рана, республиканская власть признаёт мой авторитет в деле суда конфликта хозяйственных интересов?
        - Да. Гражданская администрация признает результат суда.
        - Планетарная власть, господин Скорэль?..
        - Да. С моей позиции вопрос стоит так: либо решение выносится сейчас, либо в следующем поколении, адекватными республиканским условиям людьми. Не вижу смысла ждать, если всё можно решить уже сейчас. Светила за эти пару десятилетий больше не станет, а экономический эффект год от года будет меньше. Планетарная власть признает результат спора, каким бы он ни был. Я гарантирую это.
        - Старшая О`Лано?..
        - Раз уж так получилось, что я прибыла сюда сама, на десяток лет раньше срока, когда такое решение в принципе может состояться… Почему нет?.. Ты ведь будешь судить с точки зрения интересов Экспансии, не моих или их выгод… Да будет так! Род О`Лано признает это решение и отступится, если оно окажется не в его пользу.
        - Как видите, господа, все основные силы признают мой авторитет для разрешения спора. Как правильно заметила леди, судить я буду не от выгоды, а от интересов Экспансии. За это меня и пригласили.
        - Почему не от выгоды?.. Ведь это не война и не политика… Тут на первом месте должна стоять именно выгода…
        - Интересы Экспансии, господин Ромаро - не сиюминутные прибыли каких-либо хозяйствующих сил. И вы должны усвоить ещё одно. Случившееся сегодня не красит коммерсантов Штарна. Если вы откажетесь от суда, после того как согласились на участие в нём, я свяжусь с курирующей меня в Секторе Высшей Ордена. Укажу на сомнения в авторитете Ордена в среде местных дельцов. То же сделает госпожа О`Лано - вы уже несколько раз оскорбили её высокие чувства в деле Экспансии. Подвергли сомнению её квалификацию, способность оценить, может ли тот или иной республиканец судить проекты рода уровня стратегических. Проверка лояльности вам обеспечена, господа!
        - Вы нам угрожаете?.. - сузились глаза Ромаро.
        - Угрожаю?.. Вам?.. Зачем?.. - недоумение на моём лице сразу отрезвило мужчину. - Лишь ставлю перед свершившимся фактом. Если вы проявляете явное неуважение к своим конкурентам из Ядра Миров, к республиканской и планетарной власти, к фракции валькирий и Ордену, и к человеку, имеющему две высшие награды Республики - вы должны понимать последствия. Хотя, видят звёзды, я не хочу вашей крови на своих когтях… Лояльность-то проверять всё равно придётся мне и моим кошкам…
        - Если вопрос стоит так…
        - Но. Вы должны также понимать, что проверка лояльности и Солнце Штарна - две непересекающиеся вещи. Нарвавшись на проверку лояльности, вы тем самым отсрочите решение проблемы принадлежности Светила. Для всех участников и Хозяйственной Основы будет очевидно, что дети Республики ещё не доросли до такого судьбоносного решения. Его отложат. Так что своей вероятной смертью вы дадите возможность собственным детям принять решение. Когда они дозреют. Так что если вы думаете именно о будущем Штарнии, о простых штарнцах, и полагаете моё возможное решение заведомо некомпетентным или одиозным… совершите мужественный поступок и откажитесь от суда. Вы пока ещё можете это сделать.
        Над поляной повисла тишина. С такой стороны недавние внешники на проблему не смотрели.
        - А вы на нашем месте… вот так просто… обменяли бы свою жизнь на…
        - На будущее своих женщин?.. Если вопрос стоял - «или-или»?.. Не задумываясь обменял бы. Но я воин, а не коммерсант, в этом наше отличие. Уже два раза я делал выбор, отказываясь от жизни в пользу… чего-то более важного. На это указывают серебряные знаки на моей груди. А что указывает на вашу жертвенность и идейность, господа?.. На вашу верность идеям Экспансии - в том виде, в каком её понимаете вы?.. Совершите мужественный поступок - и потомки вас не забудут. При условии, разумеется, что это будет не меркантильная глупость сегодняшнего дня, а именно опасение за судьбу своих женщин и детей. Разумное опасение, аргументированное. Ведь после уже потомки будут судить вас. Не превращайте свою жертву в фарс. Не заставляйте детей смеяться над глупостью родителей.
        - Если мы решимся… Кто будет приводить решение в исполнение? - вклинился второй переговорщик.
        - Власти обоих уровней дадут добро проекту уже завтра, - Рана доела жареное мясо, и теперь с интересом наблюдала за происходящим. - Инвестиции также должны начать поступать с завтрашнего дня. При задержке хотя бы на сутки, проект будет остановлен до выяснения. Скорее всего, оба участника конфликта по итогу будут отстранены от участия в следующем инвестиционном цикле. Судьбу проекта будут решать уже новые желающие принять в нём участие. Когда придёт время.
        - Ромаро, это не старая власть, - усмешка Скорэля вышла кривой и нехорошей. - Никто не потерпит проволочек. Если я не дам добро от имени планетарной власти… добро даст следующий её глава. А я, скорее всего, окажусь в застенках Службы Контроля. Там даже не вопрос лояльности встанет, а вопрос, не дурак ли я…
        - И старт всему этому даст… один человек?.. Даже не судья и не хозяйственник?.. Не руководитель той или иной ветви власти?..
        - Не человек. Его авторитет. Как справедливо заметил Кошак - тому, кто дважды умирал за Республику, многое позволено, - покачала головой Рана.
        - И что, любая валькирия теперь…
        - Не изгаляйтесь, Ромаро. Кошак - не любая валькирия. Он представляет третью силу в Секторе, за ним стоит объединённый клинок валькирий, ласточек и мечниц. Но если бы мы выбрали звёздную валькирию или ласточку в судьи… фракция тоже вполне смогла бы выступить гарантом. Просто в том случае потребовалось бы слово пары Высших, либо одной Верховной - что звёздная сможет судить. С Кошаком всё проще.
        - А Хозяйственная Основа?.. Она признает результат?.. Ведь мы именно из-за её моратория до сих пор не можем начать вкладывать деньги!..
        - Мораторий будет отменён в тот же миг, когда гражданская администрация передаст результаты арбитража в Хозяйственную Основу. Она же окончательно определит доли участия в составе стороны.
        - Вот как… - Ромаро наконец понял, насколько всё для них в один миг упростилось. Его взгляд, обращённый к Скорэлю, не сулил мэру ничего хорошего. - Тогда почему мы не выбрали… арбитра… раньше?!
        - Потому что род О`Лано не признает какую-то писюху с мечом под мышкой или когтем вместо мозга достойной судить, - холодно осадила мужчину Кари. - Для рода авторитет арбитра должен быть непререкаем.
        - Для республиканского рода привлечение арбитра - крайняя мера. Проще дождаться волевого решения Хозяйственной Основы, - хмыкнула Рана. - В данном случае сложилась ситуация, когда старшая О`Лано просто не смогла пройти мимо… арбитра, предложившего свои услуги судьи. Да и республиканская администрация посчитала его достойным судить, что само по себе событие далеко не тривиальное. Отсюда и кажущаяся простота. Обычно проволочки идут от республиканок, здесь же абсурдность ситуации в том, что местные коммерсанты отказываются признавать авторитет того, кого признали даже республиканки. Так что вы зря выделываетесь, господа. Не превращайтесь в посмешище для всего Ядра Миров. Уже завтра о вашем упрямстве станет известно каждой домохозяйке. Вас можно будет за плату выставлять в клетке на площади перед Резиденцией Верховного Координатора - от желающих взглянуть на таких эпохальных идиотов отбоя не будет!
        Сказанное Раной было более чем познавательно. Я глубоко задумался. Представил себя на месте героя СССР, Юрия Гагарина, первого космонавта Земли. Гагарин же обладал поистине чудовищным авторитетом! К нему за арбитражем обращались другие космонавты, чтобы он повлиял на руководство космической программы и позволил им участвовать в полётах. А попроси его кто вот так же, своим авторитетом, разрулить конфликт союзной и местной власти, либо общесоветских хозяйственников?.. Был ли вообще такой идиот, который бы попытался оспорить его решение?.. Гагарин же походя общался с политическими воротилами самого высокого уровня! Был своим на самых ключевых мероприятиях в масштабах громадной страны! Слыл символом советской космонавтики, советского технологического прорыва во всём мире! И вопрос, который когда-то поставил передо мной мой политический аналитик, давний земной друг: а не потому ли он вдруг «разбился», что его авторитет оказался слишком велик для Страны Советов и стал жать тем, кто единственный считал себя здесь в авторитете? Для всех этих первых секретарей и прочих публичных фигур того времени?
        Как ни парадоксально звучит, но крупные публичные фигуры, активисты, остались в сталинском прошлом. В зрелом коммунистическом «раю» куда большая потребность сложилась… в мёртвых героях. Они не мешают своим собственным авторитетом, на них легко пиариться, раздувая собственную значимость - куда ни посмотри, везде сплошные плюсы. Республика, насколько могу судить, была ближе именно сталинскому времени, с его идейным полётом и самоотверженным служением. Девочкам здесь нужны были реальные примеры, а авторитет нарабатывался реальным делом на благо Экспансии. Иначе как будут «вылупляться» Высшие? Им же показуха потоков не добавит…
        - Подведём итог: все признают авторитет арбитра? - задал я вопрос, поняв, что все на поляне молчат и ждут от меня чего-то.
        Каждый из присутствующих, кто представлял какую-то силу, подтвердил своё решение отчётливым «да». Даже Вито и Парнон на этот раз не сплоховали.
        - У вашей стороны конфликта, Ромаро, тоже не осталось сомнений в моём праве судить? Вам понятно ваше право оставить решение следующим поколениям?
        - Да, Леон, нам всё понятно. Мы исходим из того, что нужно здесь и сейчас Штарнии. Не думаю, что чаяния штарнцев будут противоречить Экспансии… Поэтому рискнём.
        - Будем переходить в дом, или организуем посадочные места прямо здесь? - я покосился на порядком порушенное моими полями строение.
        Поляна устроила всех. Тогда по команде Скорэля нам принесли небольшой столик и креслица. Всё это оказалось выполнено из металла, в виде воздушного литья. Заводчики явно прониклись генетическими кондициями мечника… Решили больше не рисковать хлипкими поделками… Мягкие эргономичные матрасы на специальных креплениях призваны были скрывать металл и создавать необходимое гостям удобство.
        - Давайте по-простому, господа и дамы. Рассаживаемся вокруг стола. Обсуждение будет происходить в форме беседы. Единственная просьба, говорить по очереди. Есть какие-то вопросы, которые нужно разобрать до начала? Так сказать, по самой процедуре?
        - Господин Кошак, - начал Парнон. - Хотелось бы прояснить степень вашей квалификации… в хозяйственных вопросах.
        - Ну, считать умею. Голограммки просматривать тоже. Остальное дело за вами. Как представите, так и будет, - хмыкнул, всматриваясь в глаза мужчине.
        Местных воротил на этих словах нужно было видеть! Таких кислых мин мне до того наблюдать не приходилось. Однако они вынуждены были проглотить горькую пилюлю реальности и попытаться жить с этим.
        - Мы понимаем, вы не хозяйственник… - продолжил переговорщик. - Однако многие вопросы требуют специальных знаний. Вы будете анализировать наши выкладки по ходу выступлений? Или будете работать с материалом самостоятельно, после того, как мы его вам представим? Как это обычно делает… делал… суд Планетарного образования? Нам бы всё же хотелось, чтобы всё происходило публично, чтобы иметь возможность… пояснить, если… вам окажется что-то непонятно.
        Что ж, в тактичности собеседнику не откажешь. Скруглил он практически все моменты. В оригинале его фраза была бы куда короче и звучала как «Если вы дилетант, давайте, спрашивайте, не стоит оставаться наедине со своим невежеством. Мы, так уж и быть, поможем, просветим».
        - Всё будет происходить на ваших глазах, господин Парнон. Не вижу смысла куда-либо уединяться… не для решения - уж точно, - подмигнул снежке, на что та улыбнулась уголками губ. - А если уж открывать все карты, то не такой уж я и дилетант, уважаемые. Вам известно, что это?
        На стол лёг инт. Самый обычный инт. Две пары глаз воззрились на меня, как на идиота. Ну да, информационный терминал мозгов не заменит, будь он хоть тысячу раз интеллектуальным…
        - Да, это стандартный информационный терминал. Но это всего лишь средство работы с информацией…
        - Продолжу вашу мысль, господин Парнон: «…и сам думать не умеет». Нет, я вовсе не такой строевой дуб, каким, должно быть, кажусь вам на первый взгляд. Валькирии работают несколько иначе, чем привычные вам по прошлой власти военные. Практически все они имеют гражданские специальности, получили отличное образование, а многие - долгие годы работали на родовых предприятиях, в Хозяйственной Основе. Так получилось, что меня неплохо поднатаскали по целому ряду вопросов… Всё же мы в стаях не только трахаемся и людей убиваем, господа… Конкретно на этом инте установлен потоковый асинхронизатор. Вам известно его назначение?
        - Нет, - не стал ходить вокруг да около переговорщик. Зато его коллега, видимо, что-то такое понял, потому что уставился на аппарат, буквально пожирая его глазами.
        - Это специальное программное обеспечение весьма специфического толка. Оно позволяет раскладывать представленную информацию для работы с ней в независимых потоках. Если придётся оценивать что-то масштабное, я просто разложу его на потоки, тем самым сэкономив и моё и ваше время. Не волнуйтесь, думать буду сам, это всего лишь инструмент, - добавил, предвосхищая неудобные вопросы.
        - Кхм… на потоки?.. - Ромаро растерялся.
        - Вас что-то смущает?..
        - С потоками… как говорят… работают только Высшие…
        - Не совсем. Старшие тоже могут. И я могу.
        - Леон?.. - Кари не смогла скрыть удивления. - Высшая мне ничего такого не говорила…
        - Ну почему же?.. Она же говорила про щит, и всё такое… Мальчика интересного, опять же, обещала…
        - Не ёрничай, кот! - рыкнула снежка, закипая.
        - Не кипятись, старшая рода. Она тебе ни на фотон не соврала. У меня есть свои способы упростить процесс анализа. Когда умираешь… открываются потоки. Тебе ли не знать?..
        - Да, но у мужчины?!.
        - А разве у нас такая уж отличная физиология полей?..
        - Такое программное обеспечение… откуда оно? - Парнон теперь тоже смотрел на инт, как зачарованный.
        - От Высших. Это не первая ситуация, когда мне приходится работать на стратегическом уровне. Пусть до того всё больше по боевому управлению соединениями флота и стай… Применю алгоритмы для тыла, ничего сложного. Если понадобится расшифровка терминов, задам вопрос, либо возьму информацию из открытого доступа.
        Рана хохотнула. Несколько свысока взглянула на местных. Она ощущала себя на коне - и неспроста. В отличие от прочих, девочка была в курсе моих возможностей Высшего:
        - Думаю, вам понятно теперь, почему у республиканской власти нет вопросов к компетенциям арбитра?
        - Да, удивил… - протянула Кари. - Знала бы - зачала не раздумывая.
        Пришёл мой черёд подавиться следующей фразой, что дало Ране повод фыркнуть ещё раз. Чувствую, так кошка отыграется за все сегодняшние треволнения!
        - Кажется, я тоже начинаю понимать подоплёку… - протянул Парнон.
        - Не волнуйтесь, господа, когти не единственное моё оружие. Солдат ребёнка не обидит, - подмигнул уже ему. - Ну что, начнём? Рана, думаю, будет правильно озвучить сначала параметры светила и что оно может дать в перспективе.
        Метиллия подобралась. Выпрямила спину. Открыла инт и вывела над столом голограмму, изображающую жёлтую, пышущую протуберанцами и внутренними турбулентностями звезду.
        - Жёлтая звезда основной последовательности G-класса (1), - начала чиновница. - Достаточно стабильна, не отличается выраженной переменной светимостью. Общая активность умеренная, достаточная для работы энергетических и элементарных поглотителей класса «Б». Нейтринная активность значительно выше среднего. Опасности для передающих по лучу энергию систем не представляет, поэтому размещение защитного подразделения Ордена не предполагается. Достоинства порождают и недостатки - в отличие от звёзд переменной светимости, даёт меньшую отдачу в единицу времени, которая несколько компенсируется высокой нейтринной активностью. Подходит для размещения производств на планетах и лунах системы, однако требует дополнительного завоза вещества извне…
        - Итак, господа, госпожа О`Лано, параметры звезды всем понятны? Тогда предлагаю начать. Кто желает высказаться первым?..
        - Мы уступим женщине право быть первой…
        - Мне не привыкать идти впереди. Практика показывает, что мужчины редко рвутся вперёд, и ещё реже достойны вести за собой. Видимо, штарнцы здесь не исключение… - голос старшей О`Лано сочился елеем. Она заранее знала, что так и будет. Элементарная психология: девочки привыкли быть впереди, чем не могли не воспользоваться мальчики, чтобы увидеть варианты противника, проанализировать, продумать меры противодействия, пока тот будет говорить. Ну и в памяти у слушателя обычно остаётся то, что прозвучит последним… - Это особенно важно, потому что после моего доклада их предложение может показаться пресным, что та хижина против небоскрёба из стекла и бетона. И не боитесь опростоволоситься, господа?..
        - Мы в себе уверены, госпожа. Нет нужды давить, - покачал головой выдержанный Парнон.
        - Госпожа, прошу вас…
        Обсуждение было долгим, однако ничего запредельного и особенно зубодробильного ни одна из сторон не предложила. Каждый проект был по-своему интересен, и их оценка, в самом деле, лежала лишь в плоскости соответствия целям Экспансии. Республиканский род занимался разработкой и сборкой промышленного оборудования. В новых системах требовалось разворачивать всё новые и новые производства, и сами линии и всевозможные производственные комплексы замкнутого цикла здесь оказывались крайне востребованы. О`Лано занимали одну из звёздных систем, желательно - стержневую, и начинали производить потребные средства производства прямо на месте. Важным в этом процессе были отнюдь не сэкономленные транспортные расходы, и не дешевизна рабочей силы. Главным оказывалось установление тесных контактов здесь, на местах, так что удавалось «влезть» даже в самые узкие рынки и ниши. Весьма неоднозначное с точки зрения Экспансии решение… Ведь заводы требовали завоза части комплектующих извне… С другой стороны, для них подходило и сравнительно слабое по выбросу солнечного вещества светило.
        Разумеется, О`Лано были не одни такие умные среди республиканок, но тут одно к другому помогло наличие своего человека у кормила республиканской ветви власти - Илины Ю`Гринд, Координатора Службы Контроля. Снежки старались держаться вместе… Обронённые некогда слова Кари обрастали новыми смыслами. Разумеется, это вовсе не означало откровенного блата. Скорее - здоровая конкуренция, которая на деле означает использование всех возможных средств, включая инсайдерскую информацию и связи. Прочие рода не спешили влезать в Штарн по причине того, что для полноценного освоения светила ещё не пришло время. Обычно это происходило на более поздних стадиях ассимиляции. Ю`Гринд решила форсировать процесс, видимо, зная что-то, чего не знали остальные. А тут ещё амбициозной снежке как нельзя вовремя подвернулся один милый котик…
        Разумеется, обо всём об этом Кари не рассказывала. Но я смог собрать воедино разрозненную информацию и более-менее восстановить картину. Было ли подобное использование опережающей информации и своих людей вредным для дела Экспансии? С чего вдруг?! Высшая не была бы сама собой, если бы затеяла что-то, идущее вразрез с интересами Республики и её самого грандиозного в истории освоенного космоса проекта. Она лишь хотела максимально форсировать проект ассимиляции местных, насколько это вообще возможно. А что до того, что привлекала к делу своих сестёр по ветви… А почему нет? Любое общество - это не абстрактный компьютер. Здесь сплошь и рядом пересекаются интересы разумных. Род О`Лано в этом ключе был ничуть не хуже прочих родов Республики. Лишь быстрей подсуетился, пока остальные глазами хлопали. Обвинять его в излишней предприимчивости - означает вещать форменный бред. Для того они и коммерсанты, чтобы обладать предприимчивостью. Рисковать. Влезать в узкие ниши. Главное, чтобы не ставили при этом во главу угла исключительно свои меркантильные интересы, не забывали о глобальной цели, ради которой жила
Республика. Кари о ней не забывала. Что и показала, продемонстрировав потенциал от вхождения рода в Штарн.
        Право слово, потенциал этот внушал. Даже местные воротилы прониклись, оценив масштаб открывшейся им картины. Тысячи производственных цепочек, связывающие около трёх тысяч звёздных систем. Миллионы занятых на производствах и десятки миллионов смежников. И Штарн мог уже сейчас начать вхождение в эту глобальную хозяйственную империю республиканского рода. Признаться, я тоже проникся. Это не была местечковая грызня - это были стратегические интересы в самом что ни на есть чистом виде. Да, сейчас Штарн получит немного. Его человеческий материал попросту не готов к подготовленному родом технологическому рывку. Но если подойти к делу с умом, нацелиться на конкретные цепочки подготовки кадров, эффект обещал быть взрывным. Просто в один прекрасный день в космосе расцветёт мощный промышленный кластер - по ощущениям местных расцветёт в мгновение, а не деле - будучи подготовлен и взлелеян едва ли не поколением предшественников. При этом возможности светила будут использованы по максимуму, будет установлено самое оптимальное именно с точки зрения возможностей звезды оборудование поглощения и преобразования
солнечной энергии и солнечного вещества.
        Местные предприниматели предлагали совсем другой путь, во многом - прямо противоположный. Маломощные преобразователи. Производства, которые можно запустить уже сейчас. Цикл, по сути замкнутый возможностями звёздной системы. Никаких глобальных претензий. Однако по их мысли созданный здесь промышленный кластер позволит потянуть за собой прочие звёздные системы Сектора, и не в перспективе, а уже сейчас. Дальше оставалось лишь наращивать возможности, но тут имелся один щекотливый момент, который местные предпочли «скруглить». Непонятен был рынок сбыта конечной продукции, если говорить об экспорте. Контактов вовне у них не было, имелись лишь абстрактные планы последующего расширения. Анализ рынка также оставлял желать лучшего - они банально не владели всей информацией по Республике и упирались в волю Хозяйственной Основы, которая может как помочь с налаживанием сбыта, так и остаться глухой к просьбам юной экономики.
        Мир Штарна сейчас задыхался от нехватки чистой энергетики. Республиканки не давали портить только-только восстановленный мир, с заново запущенной экосистемой, с обновлённым озоновым слоем, с очищенным воздухом. Никакой грязи! А потому всё развитие упиралось в потолок энергетики. Парадоксальная ситуация: люди дышали чистым, здоровым воздухом, который оказывался… ядовит для собственной промышленности. Плата за терраформинг по мысли местных воротил была чудовищной.
        Как итог, в данной ситуации сошлись буквально в классическом виде, словно в учебнике, интересы тактики и стратегии. Что важней - тактический или стратегический уровень? Это только на первый взгляд просто. На деле всё определяется побеждающими здесь и сейчас интересами, а государственные управленцы, даже те, что реально озабочены развитием региона, всегда вынуждены ломать голову, каким интересам отдать предпочтение. Честно говоря, Илина мне в этом деле очень импонировала, она, невзирая на явное давление снизу, всё равно пыталась протолкнуть стратегический уровень, каким видела его сама.
        На самом деле вопрос в выборе решения сводился сейчас к тому, есть ли у Хозяйственной Основы ресурсы, чтобы ждать, пока выстрелит стратегия? Ведь если их нет, можно подорвать сами основы грядущего прорыва! Не дать человеческому материалу развиться настолько, чтобы он смог запустить этот глобальный механизм. А нет развития человеческого материала - нет и никакого качественного скачка на новый уровень. Но ведь что-то же заставило Высшую думать, что это возможно?!
        - Рана, ответь мне всего лишь по одному пункту, - утряся в голове всю информацию, задал я основной вопрос. - Ресурсов на амбиции хватит?
        - Что ты имеешь в виду, Кошак?..
        - Что имею, то и введу, - хмыкнул я. - Не ёрничай, кошка, тебе не идёт. Понимаю, что ты не Высшая, а всего лишь Старшая… Но ведь свои мозги есть и у тебя. Есть ли в Хозяйственной Основе «кубышка» ресурсов, чтобы кормить штарнцев, пока выстрелит проект О`Лано? Ты же валькирия, знаешь, что никакой стратегии без тактики не бывает! Ресурсы, девочка, есть ли ресурсы?
        - Кот. У меня есть мозги, и есть своё мнение. Но ведь тебе не они нужны?.. - прозорливости этой женщины позавидовал бы и провидец. - Хозяйственная Основа?..
        - Да. Это, пожалуй, единственная сфера, где у меня нет контактов достаточного уровня.
        - Хорошо. Её зовут Рекки, она Старшая. Работает по нашему Сектору. Но… поосторожней с ней. Она не очень уважает… слабый пол.
        - Подождите, Леон, вы что, вот так, запросто, собираетесь общаться с другими республиканками? Которые не участвуют в… арбитраже?.. - вставил свои пять копеек Ромаро.
        - Да, - просто ответил я.
        - Но это же… никто не должен влиять на ваше решение… суд так устроен…
        - Меня не очень волнует формализм. Вы хотите быстрого решения проблемы? Не через поколения? Я могу его вам дать. А методы… меня интересует Экспансия, а не ваши с О`Лано интересы. Логично, поэтому, испросить мнения Хозяйственной Основы. Не находите? Так, всё! Мои методы - это мои методы. Отставить их обсуждение!
        На вызов почти сразу ответила ариала. Сосредоточенная, обвешанная гроздьями голограмм, так что они подсвечивали саму её и без того светлую кожу, - девочка производила самое благоприятное впечатление. Разумеется, со стороны. Быстро смерив меня взглядом с ног до головы, Старшая недоумённо вздёрнула брови.
        - Мечник?.. Зачем ты звонишь?..
        - Кошак, Представитель Ордена в сводной группе стай, система Штарнии, - по возможности коротко отрекомендовался я, и мне показалось, что на последних словах в глазах невозмутимой ариалы проскользнула какая-то эмоция. - Это твой сектор, сестра по Экспансии. Есть вопрос по твоим компетенциям: что в приоритете при работе по Штарну - стратегия или тактика?
        - Поясни вопрос.
        - Насколько представляю ситуацию, на реколонизацию Штарнии отмерены некие ресурсы. Какому проекту развития стержневого мира вы отдали бы предпочтение - стратегическому, с вложением дополнительных ресурсов Хозяйственной Основы, или тактическому - за счёт собственных возможностей местных воротил, но без глобального размаха?
        - Так… Кошак. Зачем… представителю Ордена эта информация?
        - Так получилось, что я участвую в ситуации арбитража.
        - Арбитраж?.. Не лезь куда не нужно, орденец! Вопросы развития миров - вопросы Хозяйственной Основы, а не… какого-то мужчины с клинком! Мы сами работаем по миру…
        - Ну так работайте, - пожал я плечами. - Сидеть и ждать несколько поколений - это сложно назвать работой. Не находишь, Рекки?..
        - Послушай, мальчик…
        - Я уже не мальчик, республиканка. Давно. Ещё раз: я представляю Орден в сводной группе стай сектора. Имею исключительные полномочия. Если у тебя есть сомнения, могу ли спрашивать, есть два варианта: мой личный электронный файл или звонок Высшей Ордена Лиране О`Грай.
        - Файл, - коротко ответила девочка, стиснув зубки.
        Файл ушёл адресату, та тут же погрузилась в изучение его содержимого. По мере чтения взгляд Рекки становился всё более нечитаемым. Хозяйственница явно испытывала какие-то эмоции, которыми не спешила делиться.
        - У тебя впечатляющий послужной список… и полномочия… Меч Республики. Вот только нет ни слова про хозяйственное развитие Штарна… Всё больше про убийства и применение необходимых «мер воздействия»…
        - У тебя своя Экспансия, у меня - своя. Но если мне позвонит сестра по Экспансии, я сделаю для неё всё, что смогу. Я не профессионал в вопросе, ты - компетентна и успешна. Просто ответь.
        - Не всё так просто, мечник. Хозяйственная Основа в таких вопросах не спешит осознанно. Мы должны дать возможность местным коммерсантам заявить о себе. По той же причине мы не даём республиканским родам объединять ресурсы для совместных проектов - только там и тогда, когда это уместно по решению самой Хозяйственной Основы. Мы не вправе забивать экономическую инициативу, Республике нужна конкуренция.
        - В данном случае местные воротилы запросили арбитража, как и крупный республиканский род. Это их общее решение. Они хотят решить вопрос ресурсов уже сейчас, а не при будущих поколениях.
        - Хорошо. Будет тебе ответ по сути. Ты… убедителен для мужчины, - хозяйственница больше не злилась, смотрела ровно и без былой требовательности.
        - Спасибо, Рекки, - склонил я голову в благодарном поклоне.
        …Уже завершая пояснения и пересылку информационных массивов, Рекки бросила напоследок:
        - Тебе просили передать ещё один файл… мечник, - и девочка, не прощаясь, отключилась.
        - Что, вот так просто? - Рана смотрела на меня, пребывая в совершеннейшем недоумении.
        - Что-то не так, сестра?
        - Да вообще всё не так! Чтобы Рекки так спокойно и информативно… да мужчине, которого первый раз видит… Так просто не бывает! Хозяйственницы и с Высшими-то начинают препираться при первой же возможности, а тут!..
        - Был ещё какой-то файл, который может всё прояснить… Но я его тебе не покажу, кошка. Это что-то явно личное, - уже догадываясь, что увижу, ответил я.
        Естественно, перед тем как посмотреть запись, я принял некоторые меры предосторожности. Использовал для просмотра боевой коммуникатор и систему шифрования от программного пакета Высших. На открывшейся в тактической зоне проекции возникла… Лирана. Орденка улыбалась, и вообще производила впечатление весьма довольной жизнью особы.
        - Рада приветствовать тебя, мой лорд. Если ты смотришь эту запись, значит, я оказалась права, и ты не стал рубить с плеча и включил мозги. Не уверена, что это хорошая черта для псионского лорда… но мне она точно импонирует. Это лишь подтверждает, что с тобой мы сработаемся. Надеюсь, ты тоже оценишь моё внимание к деталям и готовность работать в команде… своего лорда. Итак, я тут немного надавила на Хозяйственную Основу… Пробежалась по всем, кто имеет отношение к ситуации принятия решений по Штарну. Они клятвенно заверили меня, что помогут одному… милому котику. В противном случае я им обещала сделать необходимые организационные выводы… Все субъекты Экспансии должны чётко понимать различие полевого практика и кабинетного теоретика… К первому нужно относиться максимально уважительно. Надеюсь, я смогла донести это до девочек… В общем, Леон, чем смогла, тем помогла. Очень надеюсь, этого было достаточно. Если что-то не так, звони, я всегда готова тебя… принять и обогреть… мой лорд.
        Напоследок мечница подарила мне воздушный поцелуй и отключилась. Жажде деятельности псионки можно было позавидовать - вернее не столько деятельности, сколько тяге нарваться на очередной конфликт. Она и раньше казалась мне весьма нахрапистой дамой, теперь же это подозрение перешло в статус железобетонной истины. Одновременно нашёлся ответ на странности в поведении Рекки.
        - Это моя персональная Высшая из Ордена. Её нужно благодарить, - пояснил Ране, хотя видел, она до конца так и не поняла, о чём я. Всё же валькирия была довольно узким специалистом, и взглянуть на ситуацию чуть шире, с прямым вмешательством Ордена, да ещё и дикой псионки с шилом в одном месте, оказалась не в состоянии.
        - Итак, господа и госпожа, - начал я, смотря на своих собеседников максимально давящим взглядом. - Как приглашённый арбитр готов огласить своё решение. Учитывая позицию Хозяйственной Основы, интересы Экспансии требуют отдать предпочтение стратегическому уровню. Мощности Солнца Штарна будут отданы роду О`Лано для претворения в жизнь его глобального плана.
        Лица переговорщиков в этот момент озарили самые разнообразные чувства - от сытого довольства старшей рода и до вопиющего негодования и даже… страха - у её конкурентов. Да, это был именно страх. Видимо, штарнцы понимали, что проигрыш в переговорах может плохо отразиться на их личных позициях в тех родах, которые они представляли. Ромаро аж на месте подскочил, и если бы не мой тяжёлый взгляд, с отблесками разрядов полей в радужке - точно высказал бы своё недовольство.
        - Ромаро, сядьте! Я ещё не закончил, - мужчина упал в кресло. Казалось, он больше ничего не слышал вокруг, настолько его потрясло решение. - До запуска запланированных родом производств пройдёт не один десяток лет. В то же время Солнце Штарна не может простаивать. Вам, старшая рода, придётся перестроить инвестиционную программу так, чтобы обеспечить скорейший запуск поглотителей солнечного вещества и энергии. Разумным представляется разбить запуск на очереди. К каждой вводимой очереди сторона коммерсантов Штарна должна быть готова к незамедлительному использованию вводимых мощностей. До того, как род сможет выйти на запуск всего проекта, вы можете использовать излишнюю энергию для своих нужд. Квоты будут определены Хозяйственной Основой, равно как и компенсации роду О`Лано, покрывающие все его издержки и расходы на строительство, пропорциональные потреблённым мощностям. Обращаю внимание сторон переговоров, что помимо стратегии есть ещё и тактика. Стратегии без тактики не бывает. Пусть штарнцы учатся работать на местных производствах, пусть проходят здесь практику после обучения, чтобы с запуском
полного цикла производств рода они смогли влиться в новую хозяйственную модель с минимальным переобучением. К тому времени как раз выйдут сроки эксплуатации производственных линий коммерсантов Штарна. При этом стороне штарнцев запрещается ставить линии, имеющие сроки эксплуатации за границей ближнего производственного цикла. При установке таких линий все потери от отключения их от энергии Светила Штарна будут нести сами владельцы линий. Никакие претензии и крики о спасении производств приниматься Хозяйственной Основной не будут. Перераспределение трудовых ресурсов также будет произведено без согласия с владельцами линий. Прошу стороны переговоров засвидетельствовать, что они уведомлены о результате арбитража и решение им понятно.
        - Понятно, - пожала плечами О`Лано, которая хотя и утратила былое довольство, но и совсем уж потерянной не выглядела. - Ты проходишь по грани, Кошак. Совместные проекты в Республике, мягко говоря, не приветствуются.
        - Понятно-то, понятно… - протянул Парнон, - но как нам развиваться дальше, если производства можно нарастить лишь временно?..
        - Это ваши проблемы, господа. Чётко рассчитывайте инвестиционный цикл. Постарайтесь окупить вложения по его завершении. Дальше перепрофилируетесь на что-то ещё или уступите постройки кому-то другому, кто будет готов заняться их перепрофилированием.
        - Ваши проблемы в связи этим решением просто смешны, господа, - Кари криво улыбалась, глядя на мужчин, словно на детей малых. - Мне придётся приобретать орбитальные приёмники для луча уже сейчас, на всю вашу ораву. Придётся ставить преобразователи солнечного вещества - ведь Республика ставит лишь преобразователи энергии, да ещё и пропорционально объёмам инвестируемых радов. Но что куда серьёзней, придётся резервировать в Хозяйственной Основе рады под будущие производства, чтобы Республика смогла перебросить сюда преобразователи энергии в нужном вам количестве. Это подвешенные в воздухе ресурсы рода, которые можно было бы использовать здесь и сейчас в других местах. Вот это - проблема.
        - Знаете, Леон… - протянул Ромаро Вито. - Вот всего ожидал, но не такого… Вы ведь максимум выжали из хозяйства Штарна… Даже старая власть не позволяла себе такого…
        - У старой власти не было внятной Хозяйственной Основы. Не было целей глобальной Экспансии. Так что вам придётся сильно поднапрячься, чтобы выдержать заданную Республикой высокую планку эффективности планирования… А ваши рода проследят за тем, чтобы вы работали с максимальной отдачей. Лично поговорю об этом с Рокель и её сёстрами…
        Моё решение только-только ушло «наверх», в Хозяйственную Основу, мы со снежкой даже не успели ещё выдвинуться на Базу, как вновь ожил инт. И опять выплюнул очередную голограмму, даже не спросившись! Будь он неладен, этот высший приоритет… В воздухе соткалось изображение женщины в бело-зелёном комбинезоне. Ариала. Серьёзная. С тяжёлым всевидящим взглядом многоопытной республиканки.
        - Хреновый из тебя судья, Меч Республики, - буквально сплюнула в пространство дама. На моё же недоумённое вопросительное движение бровью, пояснила: - Нормальный судья сначала долго и обстоятельно изучает законы и обычаи сферы, в которой судит.
        - Видимо, другие валькирии и ласточки, кто судил до меня, до суда долго изучали законы и обычаи хозяйственной сферы?.. - протянул в задумчивости, и не думая дёргаться, хотя старшая рода после слов незнакомки вся сжалась, только рыжие пряди торчали в стороны, будто у ёжика.
        - Другие - это другие. Это их проблемы, и они своё уже получили, - не поддержала аргумента властная собеседница.
        - Нет, Высшая, - знак статуса легко читался по изображению яркого солнца на грудине, - это не только их проблемы. Это - проблемы Республики, раз позволяет всяким некомпетентным своим дочерям и сыновьям судить такие вещи.
        Несколько секунд женщина из голограммы буравила меня взглядом, точно пыталась считать некую невербальную информацию. Но вот она ощутимо расслабилась. Даже ухмыльнулась уголками губ.
        - Действительно, интересный мужчина… - протянула она. - Что ж, Ведьма как всегда слов на ветер не бросает… Только скажи мне, мальчик, почему такой нестандартный вердикт? Ради тебя ведь целая глава древнего рода сорвалась с места, словно девочка какая! А ты, выходит, не оценил статей… чистокровной снежки?..
        - Я не стати Кари судил, - опять не согласился с Высшей. - Но могу рассказать, откуда пришло такое решение.
        - Ну, расскажи.
        - На моей малой родине одно время государство устранилось от решения проблем коммерсантов. Их споры решали бандиты. У одного моего знакомого, тренера, возник спор с конкурентом. В итоге оба они - и мой знакомый, и его конкурент - оказались должны бандитам. Так и здесь.
        - Не так, - нахмурилась ариала. - Хозяйственная Основа представляет интересы всей Республики.
        - Да ладно, Высшая, это явления одного порядка! Да, государство более цивилизованно. Когда что-то делают в интересах государства, это даже идёт на общее благо всех… если, конечно, не идёт на благо исключительно самого государства и его служащих.
        - И всё же, почему присудил всем?
        - Я судил не в интересах рода или местных коммерсантов, а в интересах Экспансии. Максимально эффективно для неё было именно так - напряжением всех сил и возможностей.
        - Вот ты сам и ответил на свой вопрос…
        - Неужели?.. Разве я задавал вопрос?..
        - Конечно! Ты спрашивал, почему Хозяйственная Основа позволяет судить недостаточно компетентным республиканкам. Так вот: она делает это из-за того, что те судят в интересах Экспансии. Их решения оживляют стандартные схемы. Вносят в них жизнь. Не дают хозяйству Республики закостенеть в стандартных схемах. Если уж обе стороны конфликта выбрали себе арбитра… кому доверяют судьбу Светила и будущее своих родов… Такая республиканка просто не может судить безответственно. Она вынуждена продумывать свой вердикт, чтобы не нанести вред Экспансии. В конечном счёте, кот, мы так боремся с ростом энтропии в жёсткой системе - чтобы она росла не абы где, а вокруг чётких точек роста. Практика показывает, что в наших условиях это приносит свои плоды.
        Мы несколько секунд помолчали. Я - обдумывал сказанное, она - внимательно за мной наблюдала.
        - Леон, у тебя есть богини-хранительницы среди разведчиц и среди орденок, есть сочувствующие среди ласточек, про валькирий я вообще молчу. Так вот, знай: теперь у тебя есть богиня-хранительница и в Хозяйственной Основе, - девочка задорно мне подмигнула. - Я в сутках лёта от Штарна, так что где-то через неделю жди в гости. Надеюсь, сам встретишь бедную, нуждающуюся в отдохновении девочку?..
        - Высшая. Могу ли я просить тебя захватить с собой нужные мне материалы?
        - Материалы?.. Я полагала, это ты… передашь мне… при встрече… нужные материалы. Генетические.
        - Нет, я про те самые законы и обычаи, которые ты упомянула. Почту за честь, если выступишь моей наставницей по экономике Республики.
        - Вот как?.. Хорошо! Будут тебе материалы! Вот уж чего не ожидала, так… Ладно, Леон, жди в гости! - и девочка, напоследок подмигнув, отключилась.
        Я посмотрел на Кари. Та пребывала в каких-то собственных мыслях, укутавшись ими, точно тёплым пледом. Не решившись тревожить девочку, усадил её в поджидающий катер. Поколдовал с управлением. А когда вернулся в салон, застал здесь выжидательно обращённые на меня зелёные прожекторы глаз.
        - Отошла? - поинтересовался, усаживаясь у ног влиятельной республиканки.
        - Да. Мне сложно оценивать… вот так, с ходу…
        - Почему ты так напряглась из-за этой Высшей? У тебя с ней конфликт?
        От моих слов по телу снежки прошла дрожь. Она натурально поёжилась и взглянула на меня, как на ненормального.
        - Конфликт?.. Упаси космос! Нет, что ты!
        - Тогда что всё это значит? Почему напрягаешься и дёргаешься?
        - Леон! Ты что, правда не понимаешь, кто это?!
        - Нет. Лицо, конечно, смутно знакомо… Где-то я её видел по головидению… Но она не Верховная, а я не из Хозяйственной Основы, так что…
        - Да, ты прав… Не из Хозяйственной Основы… - эхом повторила девочка, успокаиваясь. Запустила руку мне в волосы, принялась бездумно перебирать короткие пряди. Я в ответ потёрся щекой об узкую ладошку.
        - Так кто она? - напомнил о себе, не давая рыжей погрузиться в дебри раздумий.
        - Орлица. Глава Кризисной Группы.
        - Это всё?..
        - Леон. Она уничтожила род моей союзницы. Раздавила, сровняла с землёй всё, чего достигла сестра по ветви…
        - Так разве бывает? - я откровенно недоумевал и смотрел в глаза снежки, в которых сейчас плескалась натуральная мука воспоминаний.
        - Бывает. Её покарали… за сговор за спиной Хозяйственной Основы и рисковый проект реколонизации. Сиди слишком увлеклась, поставила интересы рода выше интересов Экспансии… так посчитали Высшие. С тех пор такого рода больше нет. Кого-то развеяли на атомы, кого-то отправили во Внешние колонии. Порядком урезанные ресурсы рода передали одной из побочных ветвей. Мою союзницу спасла Высшая из Дальней разведки… Теперь она где-то за гранью. Рядовая разведчица… Высшая так и сказала: её излишнему авантюризму там самое место…
        На несколько минут в помещении стало тихо. Мы оба переваривали собственные мысли… и воспоминания.
        - Жестоко, однако… И карающей дланью выступила эта Высшая?..
        - Да. Она специализируется на нарушениях неписаных правил хозяйствования. Но не только. Ещё разрешает нестандартные ситуации. Насколько знаю, сейчас участвует в ситуации с Литанией.
        - Ты думала, она может и с тобой… вот так?
        - Не то, чтобы… Но я её боюсь. Ты понимаешь… когда за спиной миллионы разумных, а в руках основные производственные мощности сотен звёздных систем - сложно разделить личное и общественное. Мы не свободны. Мы слишком сильно вплетены в нервную ткань Республики. На нас давят интересы самых разных сил… Вот задолжаю я сейчас Илине - а ведь и отдавать когда-то придётся! Как? В какой форме? Не знаем ни я, ни она. А интересы рода? Тех людей, что доверились мне и моим сёстрам? Что важней - жизни и благополучие недавних внешников, или благополучие собственных птенцов рода? Что выбрать, где провести красную черту? Я не Высшая, которая за Республику - за всю Республику. Мои жалкие потоки просто не в состоянии переварить интересы всех и вся. Конечно, Хозяйственная Основа никогда не рубит с плеча. Даёт шансы, выносит предупреждения. Но можно так запутаться в этом хитросплетении интересов, что даже предупреждения не спасут… Не получится всё бросить и повернуть вспять глобальные процессы. Начинаешь судорожно метаться, и от этого порой становится только хуже… И так иногда хочется всё бросить! Это такое искушение,
такой соблазн! Поэтому я и сорвалась в новую колонию, едва услышала про возможность совместить приятное с полезным. Слишком многое навалилось… С Орлицы станется припомнить мне прошлые грехи…
        - Не волнуйся, девочка. Уверен: тебе ничто не грозит, - подняв руку, запустил её во вставшие волной тугие локоны рыжей. Теперь пришёл её черёд тереться о ладонь щекой… - Это было моё и только моё решение.
        - Да, - глаза чертовки вдруг блеснули, точно кто-то повернул рубильник, и в них вернулась жизнь. - А за мужчиной, оказывается, удобно жить! Что-то такое есть в древнем обряде… замужества…
        СНОСКИ:
        (1) Автор прекрасно понимает, что в Республике существует куда более изощрённая система классификации звёзд, чем приведённая здесь. Она привязана к энергетической отдаче, а не к абстрактной светимости - то есть к той экономической роли, какую звёзды играют в жизни цивилизации. Но я решил не изобретать велосипед и не перегружать читателя наукообразными измышлениями. Задача этого фрагмента - ввести в текст какие-то ориентировочные данные, описывающие звезду по привычным землянам меркам, и не более того.
        Вердикт стаи
        Вечером повторить прошлые подвиги со старшей О`Лано нам не дали мои кошки. Едва мы с рыжей завалились в расположение, распалённые и готовые немедленно перейти в горизонтальную плоскость, стая приняла нас в свои когтистые, предельно жёсткие, объятия. Пару раз Кари всё же дали дойти до кондиции, но потом вполне однозначно оттеснили от потребного всем источника клубнички.
        Впрочем, старшая рода не сильно переживала на этот счёт. Умом она отлично понимала, что кошки и так позволили ей слишком много. Поэтому девочка уселась в кресло, аккурат по центру стайного расположения, подобрала под себя стройные ножки и, как была обнажённой, принялась с интересом наблюдать за кошачьим променадом. А конвейер на кровати и не думал сбавлять обороты. Меня «любили» едва ли не всей стаей - по крайней мере тем составом, который был сейчас условно свободен от несения службы. По мере выбытия одних кошек им на смену приходили новые - из возвращающихся с миссии бойцов. Получившие же порцию клубнички, вполне довольные жизнью, отправлялись по делам Экспансии. Стая жила как боевое подразделение даже ночью.
        Но вот накал страстей стал спадать. Одной из последних от меня оторвалась Сайна. Девочка, тоже не спеша одеваться, прошлась по комнате. Встала напротив Кари. А потом в одно движение опустилась перед ней на пол, положила руки на её выпирающие колени, умастила на них головку и воззрилась своим гипнотическим взглядом в глаза рыжей конкурентке. Две пары прожекторов некоторое время высвечивали малейшие потаённые закрома души обеих сестёр по ветви. Наконец Сай заговорила:
        - Я согласна с тем, что снежки должны держаться друг друга. Согласна и с тем, что «больше воин, чем…». Но вот с чем я решительно не могу согласиться, так это с тем, что нашему коту нужно какое-то гнёздышко на стороне. У него уже есть одно такое - наша База, - рыжая указала подбородком за спину, где Вик продолжала свою игру, стремительно прохаживаясь когтистыми ладонями по моему торсу, отчего всё моё тело выгибалось, в такт мимолётным движениям опытных пальчиков.
        - А я не согласна и с первым тезисом, - Лайна появилась внезапно - вышла из душевой. Плюхнулась на подлокотник кресла и принялась медленно сползать вниз, прямо в то место, куда Кари подсунула свои ножки. Поёрзала попкой, устраиваясь поудобнее, и лишь затем обрубила: - Если Милахе или Милене понадобится помощь, я сделаю для них вообще всё. Даже сдохну ради них, ни секунды не раздумывая. Мне глубоко плевать, к какой ветви они принадлежат. Мы - боевые сёстры.
        - В боевых фракциях различие ветвей вообще сильно нивелировано, - пожала плечами рыжая глава рода, и не думая как-то негативно реагировать на слова сестёр по ветви. Она, естественно, знала, что всё, происходящее с республиканцем, пишется, а в боевой фракции ещё и передаётся в реальном времени остальным сёстрам по стае. Для неё это было столь же естественно, как дышать. А потому Кари ничуть не удивилась подобному повороту. - Оно проступает только в судьбоносные моменты. В такие, как отношения Тёмной Матери и Кошака. Думаешь, он просто так подсел на «рыжую иглу»? Ему нужна пламенеющая снежка под боком. Другие не могут ему дать того…
        - Очнись, сестра! - фыркнула Лай. - Посмотри на него! Викера даёт ему столько, что никакие снежки… не потянут! И в постели даёт, и на татами… Леон - боец. Не делай из него комнатного котика. Да это и не выйдет… Опыт Валери с андроидами провалился. Он сам их привязал, они пришли к компромиссу. Ты слышишь, сестра? Андроиды пришли к компромиссу с мужчиной! Каково, а?
        - И что ему теперь, всю жизнь мотаться по Республике, как дерьмо в проруби? - пожала плечами девочка. - Без дома и рода за спиной?
        - Ещё можно мотаться в доме и возить с собой своих любимых кошек, - сзади возникла Мисель, тяжеловесно опершись локтями на плечи снежки, вдавливая ту в кресло.
        - Ты о чём? - не поняла Сай.
        - Про «Селенгу». Яхта класса «Скиталец», рассчитана на десять лет автономного путешествия, без захода в доки технического обслуживания. Адаптирована на работу группы мечниц. Содержит палубу для размещения аккумулятора из миленула. Защитные системы по стандарту боевого фрегата, усиленные в полтора раза относительно базы. Экипаж… да можно вообще без экипажа! Средняя стая вполне в состоянии поддерживать её «на плаву», компетенций валькирий для этого более чем достаточно. Поэтому, девочка, сдаётся мне, всё решили ещё до тебя.
        - Кто? - теперь растерялась Кари.
        - Тёмная Мать. Как видишь, гнёздышко она своему любимому свила на годы и годы вперёд. Про недвижимость я уже молчу… Она ему нафиг не сдалась. Так, чтобы не торчать в порту всё время, а иметь возможность почувствовать себя своим в Ядре Миров. Поэтому ты опоздала, девочка. Боюсь, что навсегда. Но… имеешь право на утешительный приз. Вот сейчас Вик закончит… Да! Давай, рыжая, стартуй!
        И кошка действительно толкнула О`Лано вперёд, а обе её боевые подруги несколько подкорректировали направление полёта рыжего снаряда, аккуратно направив его в кровать. Поднявшаяся наставница успела подхватить снежку и пристроить её на мне. Дальше та уже справлялась без посторонней помощи…
        Прощание с Кари вышло несколько скомканным. Её от меня буквально оторвала Триша, и после прощального поцелуя снежку довольно бесцеремонно сопроводили до стайного катера. Там же она и переодевалась. Не удивлюсь, если кошки и с ней провели разъяснительную работу. Попытался было сам поучаствовать в проводах, но неожиданно нарвался на Сайну. Рыжая приникла ко мне спиной, поелозила упругой попкой, вызвав мимолётную вспышку удовольствия и возбуждения.
        - Что всё это значит, котик? Объяснишься?
        - Что - всё? - до меня не сразу дошло, о чём она вообще.
        Лучше всего точки над «и» расставила возникшая в дверях Триша. Метиллия и не подумала прижиматься - сразу взяла на болевой и потащила к кровати. Я не сопротивлялся. Чутьё подсказывало, что эта бестия сейчас в своём праве. Возле ложа захват ослаб, меня опрокинули на спину. Сестра, со свойственной ей основательностью, жадно поглотила мой клинок собственным лоном. Охватила сильными мышцами бёдер мои бёдра, остро впилась в торс коленями.
        - Когти - на бёдра, - безапелляционно потребовала вошедшая в раж кошка.
        Боевые импланты послушно легли на её ноги, протянувшись почти до самых ягодиц. На губах сребровласой заиграла довольная улыбка. Девочка запустила пятерню мне в волосы, второй рукой обняла шею и резким рывком усадила. Прижала лицом к груди - угодив аккурат на сосок губами.
        - Будь ласковым котиком, поиграй с сосочком, - голос сестры стал бархатистым, обволакивающим.
        Сайна тем временем устроилась за спиной, обхватив ножками мой торс и Тришу. Ладошки девочки просунулись под мышки, а проследовавшие ещё дальше коготки впились щепой в соски. Я взвыл. А Тиш уже вовсю подыгрывала рыжей. Заработали внутренние мышцы, создавая внутри чрева зону разряжения, втягивая меня внутрь, выпивая до капли. Одно-единственное движение сильных бёдер выбило глубочайший стон, казалось, из самого моего естества. Убрав удерживающие ладони, метиллия позволила мне повалиться на грудь сестры. Упругие холмики удобно, будоража воображение, обняли шею эдаким игривым релаксирующим хватом…
        - Вот скажи, кот, чем плохо это гнёздышко? - пробился сквозь уплывающее сознание вопрос сестры по наставнице. - Что такого способна дать тебе та снежка, чего не можем дать мы?
        - Всем хорошо, Тиш, - простонал в ответ. Открывать глаза вообще не хотелось. - Жестковато только…
        - Неужели?.. - натурально удивилась Сайна и для верности даже пощупала свою грудь. - Это очень странно, сестра… Я ничего такого жёсткого в себе не ощущаю…
        - Сай, да я не о том!.. - подыграл девочке. - Твоё тело идеально! И Триша ничуть не хуже! Я говорю о душевной жёсткости. В вас у всех - стержень, даже ты - больше играешь, чем действительно нуждаешься в моей заботе. Поймал себя во время охоты на мысли… что не вижу смысла даже уточнять, как себя чувствует после стычки с хищником Рана, помощница Илины. Раз стоит - значит, нормально. Просто иногда хочется… проявить заботу, обогреть, а вы… Сами кого хочешь обогреете и утешите…
        Справа от меня на кровать плюхнулась Милена и, походя, включилась в игру ладоней. Её рука скользнула на низ живота, вторая - опустилась на низ спины. Острые коготки запульсировали, даря возбуждение. Пока же я бессовестно кайфовал, Старшая перехватила инициативу в разговоре.
        - Ты не забывай, Тиш, что Леон - внешник. Многие черты своей психологии он принёс к нам оттуда. Более того, он воин. Когда мы с Тиной вправляли ему мозги в Республике, он точно так же взял под крыло дочку Валери. Ему это нужно. Нужно проявлять заботу, внимание, пытаться взваливать на свои сильные плечи проблемы слабой женщины. Вот наш кот ушки-то и поразвесил…
        - Заботу?.. Взял под крыло?.. - Триша явно загрузилась. - Что ж, это многое объясняет… Он воин. И до валькирий им был. Сражался, умирал… Теперь тем более - мы его хорошо натаскали. Естественно, он способен взять под крыло молодую кошку. Знаешь, кот, я думаю, если такое когда-нибудь случится и в нашей стае окажется молодая, отдадим её тебе. Воспитывай днём, как умеешь, а ночью - дери… как умеешь.
        Метиллия замолчала и вопросительно уставилась на Сайну. Та кивнула. Милена тоже кивнула. Кошки при этом были сама серьёзность. Для них этот вопрос имел первостепенное, сакральное даже значение.
        - Не узнаю тебя, Тиш. Вот так просто отдашь ему молодую? Когда ты всё для себя решила? - Сайна хмурилась, не понимая подвоха.
        - Решила. Недавно. Там, в ресторане, и после - у мэра. Пусть развлекается, ему нужней.
        - А тебе?
        - А я, сестра… с ним буду развлекаться.
        - Кошак. Слушай сюда, - вновь выдернула меня из бездны кайфа метиллия. - Если так случится, и в стае окажется молодая - она твоя. До того… гуляй, но без фанатизма. Если кто про гнёзда и норы заикнётся… уши не развешивай. Понял?
        - Тиш, да какие гнёзда! Ты же всё слышала, что я ей отвечал… пока соображал нормально…
        - Слышала. Именно поэтому до сих пор не разочаровалась в тебе. Именно поэтому доверяю и буду доверять впредь.
        - А сёстры тебя от гражданских прикроют. Как видишь, не только от жёстких наездов защищать нужно, мягкие - они порой ещё серьёзней, - нежно чеша меня за ушком, умилилась Милена.
        На разбор полётов у Илины собрались только свои, самый ближний круг: Высшая, я, Рана и Мерка, вторая её помощница. Сидели вполне официально, за начальственным столом. Высшая, как и положено, на своём коронном месте, в вершине подковы, Старшие - по бокам, а я присел чуть справа от разрыва. Все кошки разметались по своим местам, устилая окружающее пространство распущенными волосами, а Рана и вовсе бесцеремонно закинула на подлокотник ногу. Все выглядели сытыми, чем-то смутно довольными. Я не отставал от остальных, не спеша тянуться или как-то ещё изображать собранность и деловитость. Просто раскинулся в глубоком кресле и бесстыдно любовался республиканскими женщинами.
        - В общем, Леон, я должна, наверное, тебя поблагодарить… Нет, не подумай, что я такая неблагодарная скотина. Просто дико благодарить скупыми словами за такую помощь. Дико и мелко. Поэтому я собрала сейчас весь свой ближний круг. Тех, кому безоговорочно доверяю. Знай: теперь ты в их числе. В моей собственной стае. Даже если ты улетишь - а ты улетишь, я это отлично понимаю - тебе всегда будут здесь рады. Всегда помогут советом и делом. Ты полностью можешь на меня положиться. Во всех начинаниях. С этого момента ты обрёл в моём лице не просто любовницу, не просто боевую сестру, но нечто большее - ты обрёл боевую подругу. По гроб жизни. Понимаешь?..
        Слова высокопоставленной снежки заставили подобраться. При кажущейся их простоте, они несли в себе поистине огромадный смысл. Мне только что сообщили, что я не просто партнёр по неким закулисным играм или милый котик для постели. Теперь я часть её команды. Вроде бы ничего существенного. Подумаешь!.. Вон, на Базе меня дожидается Тина, такая же Высшая. Есть и другие, подруги Валери, с кем довелось пересечься во время памятного вояжа по Республике. Но что я для них?.. А что для Илины?.. С ней вместе мы вершили её Экспансию. Это сближает куда больше, чем мимолётный секс, даже самый острый и пряный. Это… гарантированный голос. А если вспомнить, что решение двух Высших означает решение фракции валькирий… Самой влиятельной фракции в Республике, в дела которой не лезет даже всесильный Орден… Много это или мало? В моём случае значимость безусловной поддержки Высшей слабо представима. Но дело даже не в этом.
        - Илина. Не думаю, что благодарность здесь уместна. Я сделал лишь то, что ты просила - помог в твоей персональной Экспансии. Не в личных вопросах, а именно в том, ради чего ты живёшь. И судил я в интересах Экспансии, а не чьих-то ещё.
        - Вот именно, Леон! Не в обычной валькирьей беготне и пострелушках, а в моей Экспансии, которая играется на годы и годы вперёд! Это-то и удивительно! Я даже помыслить не могла, что ты решишь одну из самых болезненных проблем любого нового мира - судьбу её Светила. И не просто - трах, бах, получай кошка мячик! - а системно, обстоятельно, так, что ни у кого вообще не возникнет вопросов в глубокой правильности твоих действий!
        - Ладно. Я рад, что смог помочь. И ты знаешь, кошка… в этом есть что-то по-настоящему романтичное. На моей малой родине живёт множество фольклорных преданий, песен, сказок, когда женщина отправляет мужчину за звездой с небосвода, а тот, извернувшись, выложившись без остатка, приносит ей желаемое. Конечно, звезда здесь часто - лишь аллегория… Вот и я, что тот мифический герой из баллад, принёс своей принцессе звезду. Самую настоящую, без всяких иносказаний! Целое Солнце Штарна!
        - Ты прав, занимательный поворот… - протянула снежка, внимательно меня разглядывая. Словно думала, как бы так взять, и проглотить, всего и сразу. В хорошем смысле слова - проглотить.
        - Так что в моей жизни теперь есть женщина со звездой… даже две женщины, если разобраться. Одной звездой - осчастливил сразу двух своих женщин! Как тебе, кошка? Лично мне такое испытание пришлось по вкусу. Постараюсь и впредь дарить своим женщинам звёзды - благо, они у меня такие, на меньшее не размениваются… Только скажи мне, дорогая, что теперь будет с местными коммерсантами? Зачем вы их тут держите на голодном пайке в части энергии? А главное - откуда они вообще здесь взялись, на недавно реколонизированном мире? Разве Республика не национализирует всё производство, а на управление ставит выходцев из миров с высокой ассимиляцией?
        - Твои женщины - твои проблемы, - пожала плечами валькирия, этот момент из моей речи её явно не впечатлил. - А что до коммерсантов… Республика провела инфильтрацию. Те, чьи компетенции посчитали достаточными, рекомендованы родам, получившим местные бизнесы по итогам войсковой операции. В качестве управленцев. Кое-кому даже сохранили часть собственных ресурсов. Тут ведь какой вопрос… Не уверена, что ты его в полной мере поймёшь, но попробую объяснить. Внешники вообще воспринимают тему ресурсов крайне однобоко. Они помешаны на частной собственности. На деле же начиная с некоторой цифры ресурсов, сосредоточенных в руках одного человека, он утрачивает самостоятельный контроль над ними. Кто, скажи пожалуйста, позволит внешнику закрыть орбитальную верфь? Да во время войны? Или крупную транспортную компанию, от поставок которой зависит жизнь мегаполиса или даже целого мира? А крупный источник массовой информации? Космические ретрансляторы связи? Да такого неадеквата просто уберут от управления его частной собственностью! Перекупят бизнес, отдадут на заклание наследникам, арестуют - да масса вариантов.
Поэтому на деле влиятельный коммерсант и при прошлой власти лишь выполнял некоторую социально значимую функцию, при малейшем «сбое» в работе которой его попросту заменяли.
        - Мы же… плевать хотели на все эти спектакли и танцы с бубном вокруг частной собственности. Мы зрим в корень зла. Мы - это республиканки, решающие вопросы развития сектора. Для нас важно, чтобы некая точка, на которую завязаны потоки ресурсов, исправно вела их перераспределение. Точка эта - не что иное, как человек. За свою роль он получает вознаграждение, уважение, имеет вес. Поэтому когда Республика занимает миры, она сталкивается с дилеммой, что кому-то нужно доверить оперирование ресурсами. На одних валькириях или ласточках не выедешь, они могут не знать местных условий. Да и сами они больше по боевым операциям, чем по хозяйственной основе… Посему местные управленцы на раннем этапе ассимиляции бывают полезны. Причём и как самостоятельные игроки, и как управленцы в родовых анклавах. Мы совсем уж шашкой с плеча не рубим. Стараемся сохранить преемственность, единство старых производственных цепочек, что в значительной степени упирается в сложившиеся человеческие контакты. Уже потом, по мере ассимиляции, по мере смены поколений, местные научаются работать по нашим правилам. По энергетике же все
сейчас в одинаковых условиях - и местные, и хозяева трофейных производств. Энергия есть, но лишь в объёме, позволяющем поддерживать уже работающие мощности. Остальное - в следующей фазе ассимиляции. Для обладателей трофеев такая ситуация нормальна, они особо не дёргаются, хотя, конечно, кое-кто совсем не против поучаствовать в опережающем развитии…
        - Мне звонила Роксана. По твоей наводке.
        - Кошак, пойми, я вынуждена была переадресовать её на тебя! Мне с другими валькириями сложно. Это ты взял, и рубанул, а каково мне? Они же сёстры, да ещё боевые! Меня просто не поймут. Тут такое начнётся, прими я сама волевое решение! Хозяйственная Основа ведь не просто так медлит. Ей коготь у горла тоже без надобности. Ситуация должна вызреть, и только потом её можно… рвать. Это - реализация принципа баланса интересов.
        - Странно, а мне показалось, там всё куда проще - у валькирий. Их в моём суде не резкость и решительность интересовала, и даже не приоритет Экспансии. Догадайся, что?
        - Не понимаю тебя. Тогда почему они приняли суд, если дело не в Экспансии?
        - А ты проще будь, девочка. Проще. Ну же, ты же Высшая! Что, правда не понимаешь?.. Тогда я охотно верю Ране, что ты её не подставляла с переговорами.
        - Кошак!..
        - Роксане по кайфу, что её экономический проект судил Меч Республики. На всю жизнь запомнит кошка, как это было. И над сёстрами ещё постебётся.
        - Ты что, шутишь?.. - медновласка смотрела несколько недоверчиво, немного даже исподлобья.
        - Ничуть. Это её собственные слова. По-моему, когда до кошки дошла вся пикантность ситуации, у неё даже настроение улучшилось. Так что учись у боевых сестёр, Ил! Проще нужно быть, ловить момент, упиваться жизнью… пока жив. Она ещё и в гости обещала нагрянуть… Ты лучше вот что мне скажи, девочка. Почему они сами не пошли по стратегическому уровню? Неужели ни у кого из родов с трофейными производствами не нашлось достаточных ресурсов? А если даже и так, что им мешало объединиться не только политически, но и ресурсно?
        - Объединение ресурсов разных родов в Республике строжайше запрещено, - мне даже показалось, что переход от неудобных вопросов к привычной конкретике Илина восприняла с радостью, и тут же с жаром принялась объяснять. - Это азбучная истина конкурентной борьбы, да и политически это целесообразно, чтобы не провоцировать клановость в отношениях. У Хозяйственной Основы не должно быть конкурентов в перераспределении ресурсов, а создание крупных корпораций и объединений родов приведёт именно к появлению таких конкурентов. Поэтому если тянешь сам - бери. Не можешь - возьмут другие. И Кошак… По итогам реколонизации отсыпают многим. Но по чуть-чуть - с точки зрения стратегии по чуть-чуть… Пока ещё род наберёт необходимые объёмы… А О`Лано их уже имеет… Кстати, сестра по ветви просила передать, что не в обиде. На тебя - уж точно. По здравом размышлении даже удивилась: что это твои кошки такие щедрые…
        - Просто они мне доверяют, - без тени улыбки или задней мысли ответил я, и Илина, видимо, поняла всю глубину подоплёки ответа.
        - Доверяют… - эхом отозвалась медновласка. - Тогда и я постараюсь быть честной до конца. Мне звонила Высшая, курирующая Хозяйственную Основу нашего Сектора. Призналась, что когда увидела формат твоего решения, прилично так разъярилась. Мол, что за кот такой, который смеет провоцировать картельные сговоры… Потом прозвучало имя Меч Республики, и девочка поуспокоилась. Вчиталась внимательней… В общем, Кошак, теперь тебе доверяют не только валькирии. Дать такой ощутимый шлепок по носу влиятельному роду - это дорогого стоит. Вроде бы они формально получили всё, что хотели. Но какой ценой! Им придётся перераспределять свои рады из других систем, чтобы штарнцы могли развиваться уже сейчас, а не получить всё готовенькое со временем - включая подготовленный и максимально лояльный человеческий материал. И сговор самих штарнцев сложно назвать таковым, потому что квоты им будет выделять Хозяйственная Основа, да ещё и определять их стоимость в местных радах. Одним словом, баланс у тебя вышел что надо. Такого арбитра нужно специально приглашать… самой Хозяйственной Основе, - подмигнула мне девочка. - А теперь…
Леон, ты получил свои ответы, услышал слова благодарности. Все формальности соблюдены. Осталось одно…
        - И что же? Секс - как скрепление нашего с тобой союза?
        - Почти, - хмыкнула снежка, задорно сверкнув глазками. - Вот я поражаюсь на тебя, Кошак! Ты кот. Рядом кошка. С которой бился плечом к плечу. Бился и на её Экспансии, и в кровавом поединке с хищной тварью. И что я вижу?..
        - А что ты видишь, Илина?
        - А вижу я, что вы до сих пор не переспали! Как такое вообще возможно?! Ты мою подругу оприходовал сразу, как только та на планету ступила, а вокруг моей помощницы хороводы крутишь?
        - Мы нормально ладим…
        - Идите, и трахайтесь. А потом ладьте дальше, - безапелляционно заявила Высшая, под фырканье в коммуникаторе кошек стаи и задорный смех Мерки.
        - Прямо здесь будем, или куда пойдём?.. - меланхолично вопрошала Рана, с нарочитой ленцой поднимаясь из кресла.
        - У тебя свой кабинет есть! Зачем он тебе тогда вообще сдался? - одёрнула начальница подчинённую.
        Чем-то эта сцена повеяла знакомым… Кажется, именно так меня отчитывала в своё время Диана, ещё там, на Земле, предлагая хоть спать в своём кабинете, но для любви силы сберечь.
        - Так вот зачем республиканкам кабинеты!.. - хмыкнул я, но меня никто не услышал. Каждое действующее лицо разыгрывающейся на моих глазах комедии было занято чем-то своим.
        А потом Рана, получив напутственное слово начальницы, подхватила меня под руку, чтобы уже через минуту затолкать в собственный кабинет, расположенный - как нетрудно догадаться - аккурат по правую руку от кабинета Координатора. Валькирия отнюдь не была ханжой, это я почувствовал, когда та замерла напротив, тесно прижавшись ко мне своим гибким тренированным телом. А ведь хороша чертовка! В памяти невольно всплыло свежее воспоминание о ней же, сразу после охоты. В боевой стойке, с обнажёнными клинками боевых имплантов. Вся напряжённая, вся в потёках чёрной крови. Красивая, агрессивная. Моя!
        Взгляд серых, с ярко выраженными чёрными крапинками глаз валькирии завораживал приоткрывшейся глубиной - глубиной беззатейливой, хищной, обволакивающей. Приникнув ко мне, Рана позволила себя обнять. Покрутила попкой, заставляя мои ладони соскальзывать ниже, под самые ягодицы, а заодно весомо потёрлась о встопорщившуюся от близости разгорячённой женщины плоть.
        Глубокие провалы серых глаз блеснули в опасной близости от моей груди. Руки оплели шею, демонстрируя полную открытость тела и лица, полное нежелание доминировать и вести. Чувственные губы сложились в поцелуйчик и совершенно умилительно потянулись навстречу поцелую. Я не удержался. Как вообще можно отринуть подобное искушение?! Податливую и на всё готовую женщину в объятиях?! Притом что женщина эта - ещё и роскошная, великолепно сложенная и нереально опытная в делах любовных республиканка?.. Сестра по фракции?.. Боевая подруга, с которой вместе шли в бой и совместно же вершили Экспансию?..
        Почти не соображая от флёра влечения, накрывшего меня вместе с пусть и слабенькими, но такими выразительными полями, я накрыл губы прелестницы своими губами. Мягкие островки чувствительной кожицы чуть раскрылись, намекая. Мой язык скользнул внутрь, где его уже ждал дразнящий, игривый язычок валькирии. По телу пробежала дрожь предвкушения. Эта женщина станет моей! Сейчас! Немедленно!
        И вдруг… Сознание отключилось. В нём образовался какой-то провал - тёмный, бездонный, клубящийся безвременьем. Когда же картинка проявилась вновь, окружающая реальность оказалась иной, чуждой и холодной, напрочь лишённой мимолётного очарования. Такая желанная и доверчивая женщина безвольной куклой оседала к моим ногам. Её глаза были неестественно закачены, а волосы стояли торчком, изображая нарицательную земную картину «взрыв на макаронной фабрике».
        Я ничего не успел предпринять. Лишь тупо стоял и смотрел на распростёртое у ног тело. Валькирия. Старшая. Моя боевая сестра. Правая рука Илины. Ничто же не предвещало! Мы просто целовались, и вдруг… Какое-то помутнение - недолгое, едва ли секундное - но его хватило, чтобы свалить кошку полями.
        Присев на корточки, перевернул тело на спину. Над высокой грудью пролегли глубокие кровавые борозды когтистого удара. Кровь спеклась сразу, видимо, бил одновременно с полями, и оттого вид разрезов казался особенно пугающим. По верху левой груди, по ключице, и далее, вверх, пролегла пятёрка борозд. На шее они казались наиболее страшными, даже уродливыми. Края ран расходились здесь лепестками сюрреалистического цветка. Завершались отметины на щеке. Вернее… Там они начинались, а всё остальное было лишь следствием естественного скольжения когтистой пятерни вниз. Это было похоже… на пощёчину, только выполненную с запредельной силой и с сопутствующим энергетическим выплеском.
        Дыхание валькирии едва угадывалось, однако она определённо была жива. Опустошённая энергетика организма кричала, что девочка пребывает в коме. Её следовало немедленно доставить в восстановительную зону Сферы. В Штабе как раз имелась одна такая, глубоко под зданием, в подвальных катакомбах. Чтобы туда попасть, пришлось бы протащить кошку через несколько лифтовых зон, а потом долго и муторно волочить по коридорам, в общей сложности с километр. Но тяжесть - не суть важна. Куда серьёзней публичность этого действа. Это ведь даже не рядовая валькирия… Как подобное скажется на репутации республиканок в Секторе? Поэтому до того, как предпринять какие-то конкретные шаги, я решил вызвать Старшую. Такие вопросы нужно решать сообща. Сначала подумал про Илину, но быстро отказался от этой идеи. Лучше уж Милена, с ней мы проще найдём общий язык. Через столько шалостей вместе прошли… Одна только прогулка без скафандров в космосе чего стоит!
        - Ми, нужен совет, - сразу взял быка за рога, едва голографическая проекция моей Старшей сплелась в виртуальном интерфейсе коммуникатора.
        - Спрашивай, - кошка была немного напряжена. Что-то почувствовала? Наверное. В последнее время она у меня стала особенно чуткой.
        - Несколько минут назад мы уединились с помощницей Илины, Раной. Высшая… предложила нам сойтись поближе. Мы только начали целоваться, и тут… как помутнение какое! Пришёл в себя, уже стоя над её телом. Кошка в коме, с подранной щекой и грудью. Видимо, бил одновременно и когтями, и полем. Скинуть файл?
        - Не надо, я уже смотрю, - отрезала ариала и вдруг сделала стойку. - Расскажи подробней, что чувствовал в последние минуты «общения» с ней?..
        - Душевную теплоту, - ответил, почти не думая. Скрывать от сестры что-либо не хотелось. - Ощущение прикосновения к чему-то родному. А потом вспышка… чего-то похожего на первобытную ярость. Ни с того ни с сего!
        - Сколько раз ты с ней спал?
        - Я с ней вообще не спал!
        - Была ли у вас какая-то ещё близость?
        - Близость?.. Если только совместная охота и последнее общее дело. Мы до того лишь один раз поцеловались! В самом начале совместной миссии.
        - Никуда не уходи. Никого не впускай в помещение. Я скоро буду, - и девочка отключилась. Была она при этом как-то уж слишком на взводе.
        Я присел перед сестрой по фракции на колени - спина прямая, как всегда на татами. Приложил ладони к еле тёплому лбу, предварительно разметав непослушные пепельные прядки. Прислушался к расстроенной энергетике. Организм жил своей жизнью, проецируя на эту, внешнюю, оболочку тугие пульсации. Тонкая плёнка полей мерно пульсировала в такт сердечному ритму. Слабая, истончившаяся, но живая и активная.
        За этим медитативным занятием меня и застали валькирии. В комнату сноровисто прянули двое - Триша и Сайна, - и лишь затем в проёме показалась Старшая, в своём лёгком экзоскелете. Все кошки выглядели собранными и напряжёнными. А ещё они были вооружены. У каждой на поясе примостилось по лёгкому излучателю. Машинки плохо подходили даже против лёгкой брони или генераторов защитного поля, но были вполне способны прожечь беззащитную плоть.
        Крадущейся походкой, почти пластаясь по полу, кошки прошлись вдоль стен, чётко распределив сектора осмотра. От них дохнуло токами сканирующей аппаратуры - меньше всего это походило на праздную показуху. Милена меж тем присела рядом, в той же позе медитативного ожидания, и неожиданно… накрала ладонью мою ладонь, к тому времени умиротворённо лежащую на колене.
        - Всё будет хорошо, котик. Мы с тобой, - и столько заботы и какого-то даже раскаяния, замешанного на горечи, застыло в этих словах…
        - Ми. Я в порядке. Что с ней-то делать? Я ведь сестру по фракции приложил… На пустом месте, почитай…
        - По фракции, говоришь?.. - раздался от окна голос Сайны, полный яростных интонаций. Так шипит рассерженная змея.
        - Не бери в голову. Мечница разберётся. Есть нечто куда более важное… - ворвался в какофонию кошачьего недовольства голос Старшей. Чужое негодование тут же схлынуло, словно вода пред тысячелетним утёсом.
        Только сейчас я начал подмечать детали. Сёстры прибыли как-то уж чересчур быстро, не прошло и десяти минут с нашего разговора. Мечница прибыла чуть позже - но именно, что чуть, с разницей в три минуты. С чего такая спешка? Заботится о второй фигуре Службы Контроля? Если бы это было так, предметом внимания мечницы стала бы Рана. Орденка же на распластанную на полу кошку даже не взглянула. Вместо этого сразу прошла ко мне за спину и до боли знакомым жестом положила ладони на затылочную область.
        По телу пробежала дрожь, сошедшаяся тугой пульсацией где-то в шейном отделе позвоночника. На смену дрожи пришла тягучая, тянущая боль, впрочем, почти сразу оборвавшаяся. Последней накатила волна тепла, от чего я невольно издал мурчащий звук: стало до неприличия хорошо и уютно.
        - Ну что? - не утерпела Милена.
        - Всё как ты и предполагала, Старшая. Она пыталась. Но не преуспела. Энергетической патологии я не вижу. Что-то в психике?.. Какая-то защитная реакция?..
        - Защитная?.. - усмехнулась валькирия рядом. Её заметно отпустило. - Скорее, так наружу рвётся его опыт - опыт общения с андроидами. Спасибо, орденка, что столь оперативно откликнулась на зов.
        - Не стоит, Старшая. Это мой брат по клинку. И ни одна… не смеет с ним так!.. - голос мечницы звенел от еле сдерживаемой ярости.
        - Мы сами с ней разберёмся. Это внутреннее дело фракции, - мягко начала Ми. - Надеюсь, ты не откажешь в ещё одной просьбе? Мы пока приведём в порядок нашего братика, а ты… сходи, отнеси её в Сферу.
        - Я выполню. Из уважения к вашей боевой семье. Но обещай мне… что она будет наказана. Так сильно, как это возможно.
        - Обещаю, - скрежетнула зубами моя девочка. - Эта… дрянь… забыла все заветы фракции. Придётся их ей напомнить… Не один и не два раза…
        - Хорошо, - я кожей ощутил, как орденка за спиной склонила голову в лёгком поклоне.
        В следующее мгновение мечница наклонилась вперёд и играючи подхватила совсем не лёгкое тело. Взвалила его себе на плечо. И спокойно, не торопясь, направилась со своей ношей к двери. От остальных кошек дохнуло физически ощутимой волной облегчения. Валькирии поспешили окружить меня эдакой стайкой невесомых дриад, окутать пеленой волос, обдать сонмом собственных запахов - в этот раз почему-то цветочных. Однако до конца их так и не отпустило - напряжение читалось в натуральном пожаре глаз снежки, который та и не пыталась скрывать. А Триша… её руки едва заметно дрожали. Руки. Тиш. Дрожали! Как это вообще возможно?! Что могло настолько выбить из колеи эту самоуверенную, властную женщину?!
        - Объяснитесь, кошки. Почему вас до сих пор трясёт?
        - Почему?!. - Сайна вся подалась вперёд, обняла ладонями мою голову и вгляделась в глаза своими фантастическими от нездешней экспрессии глазищами. - Эта сука пыталась тебя привязать! Чтобы было, как у вас с Валери, только… искусственно. С помощью импланта. Наплевала на стаю, на фракцию, на честь и гордость истинной республиканки!
        Слова рассерженной кошки падали тяжеловесными глыбами. На фразе про имплант пробрало и меня. По спине прошлась неприятная, колючая дрожь.
        - Вот как? И что, любого… мальчика так можно?..
        - Да. Девочка обычно так и привязывает своего первого, - Милена была куда спокойней, хотя и она не горела любовью к сестре по фракции.
        - Но ты наш - нас всех, - рыкнула Тиш. - Никто не смеет даже пытаться тебя привязывать. Это нерушимое правило фракции. Мира о таком даже думать не смела, а эта…
        - Она слишком давно в колониях. Видимо, отвыкла от наших непреложных законов, - опять голос Ми прозвучал, как скала спокойствия в штормовом океане. - Что, впрочем, её не оправдывает.
        - Придётся напомнить, - угрожающе ощерилась метиллия.
        - Нужно вколотить ей её ошибку. Выжечь калёным железом на самой мякоти души, - почти поэтично взрыкнула снежка. - Чтобы запомнила, как условный рефлекс. Ты будешь её драть с нами. Так будет больней. Так она точно запомнит.
        - Вы… перебарщиваете, сёстры.
        - Да?! - голос Триши звякнул металлом.
        - Я дрался с ней плечом к плечу. Мы вместе вели те сложные переговоры. Она спокойно подчинялась… не сразу, конечно… но признала моё право вести. Не дёргалась. Не приставала. Даже переспать со мной решила, лишь когда Илина ей это приказала. Нет, её ко мне тянуло… Но чтобы вот так… Она вовсе не такая, как вы говорите. Что-то здесь не так. Могла ли она ошибиться? Сделать что-то на интуитивном уровне? Вы же все с этим имплантом как курица с яйцом носитесь. С самого взросления.
        - Бедная несчастная девочка… - сделала большие умильные глаза Сай, но её голос при этом звенел сталью, не допуская двойного толкования насмешливых слов.
        - Этот вариант мы тоже рассмотрим, - опять проявила поразительное хладнокровие моя ариала. - Но не как основной. Понимаешь меня, Кошак?
        - Да. И всё же, сёстры, если это была… ошибка. Что ей грозит?
        - Ничего, - под недовольное шипение валькирий пожала плечами Старшая. - Так, немного подерём для проформы, чтобы на всю жизнь запомнила. Зато если она сделала это сознательно…
        Продолжать не требовалось. Я уже понял, что всё предельно серьёзно, иначе такой эмоциональности сестёр не было бы. А наш плотный кружок уже пришёл в движение. Девочки гибко повскакивали со своих мест, а следом за ними поднялся и я. Новые ответы как всегда несли с собой лишь новые вопросы.
        По пути в подвал не обошлось без накладки. Где-то на середине пути, в очередном коридоре, Старшую застал срочный вызов. Над ней в мгновение распустилась вязь голограмм. Мы, без приказа, на одних вбитых рефлексах, распределили огнеопасные сектора, а я ещё и обвешал все подступы защитными полями. Так и стояли, напряжённые, пока Ми не завершила оценку ситуации и не отдала необходимые распоряжения.
        - Внештатная ситуация. Лай пришлось спешно вытаскивать, - коротко пояснила она, когда вихрь проекций сменился почти медицинским умиротворением штабных коридоров.
        - Ты уверена, что это того стоит? Именно сейчас? - видимо, я так и не понял всю важность момента, потому что в ответ получил три гневных взгляда.
        - Да. Это дело принципа… И Кошак. Тебе сегодня предстоит выступать основной ударной силой. Мы будем её драть по двое, а твой удар должен завершать. Снова и снова. Чтобы увидела и прочувствовала.
        Пояснять причину подобной расстановки не пришлось, она была ясна, как божий день. Валькирии должно быть по-настоящему больно. Однако пронять её физическим воздействием сложно, вот сёстры и решили достучаться до её сознания через психологию, вбить в её милую буйную головушку, что та поступила плохо и так поступать больше не следует. Непонятно было только, чего в этом больше: заботы обо мне или об абстрактных правилах фракции. С другой стороны, а не всё ли равно? Сестринскую заботу следовало принимать без вопросов. Как они принимали мою. Только сначала определить степень вины заблудшей кошки…
        Рядом со Сферой, где отдыхала Рана, была оборудована полноценная тренировочная зона. Как-то я даже вёл тут занятия с силовиками, передавая азы республиканского рукопашного боя. Именно здесь решено было ожидать выздоровления кошки. Ожидать излечения, чтобы вновь отправить её лечиться… Было в этом что-то не от мира сего, эдакая улыбка чеширского кота. Вроде бы и улыбается, а окромя улыбки и нет ничего… Всё же странные мы существа - коты и кошки.
        Милена традиционно расположилась в углу бойцовской зоны, обвешавшись голограммами, мы же с девочками вышли на центр. Здесь сёстры второй за сегодня раз поразили меня. Вместо активного давления, желания завалить и отодрать, от них тянуло потребностью лёгкой игры, без пяти минут флирта. Кошки играли не с мышкой - о нет! - в этот раз они играли с собственным боевым братом, равноправным партнёром в любом, даже таком интимном, как учебный поединок, деле. Удивительное ощущение единения разлилось над тренировочной площадкой.
        Вот Сай провела дразнящую подножку, не столько агрессивную, сколько призванную продемонстрировать всю гибкость и стремительность опытной воительницы. Вот Тиш, после моего не слишком удачного броска, бёдрами сдавившая мою шею, не стала сжимать захват в полную силу, а лишь легонько его обозначила, ещё и дав ощутить весь жар собственного тела… Идея с борьбой пришлась девочкам по вкусу, и всё дальнейшее ожидание прошло в стальных объятиях, которые мы дарили друг другу не столько даже отрабатывая приёмы, сколько намеренно поддаваясь - чтобы ощутить тело партнёра, дать ему сказать что-то на языке движений и мышечных сокращений. Чем-то это действо походило на секс, но без характерной ему предельной откровенности. Прелюдия… Да, именно так - прелюдия перед чем-то глубоко интимным и общим, общим для всех нас.
        Поначалу мне эта утончённая игра тел и душ нравилась. Да и как она могла не нравиться?! Кошки ведь умели преподнести себя с самой лучшей стороны, умели показать собственное мастерство рукопашниц, а заодно и совершенство собственных тренированных тел. Однако в какой-то момент я поймал скрытый посыл всего этого вопиющего поведения, и на смену сытой неге пришла ярость. Ещё бы! Они ведь каждой своей повадкой, каждым движением так и кричали: «Извини, котик, что не уберегли!» А то у меня своей головы на плечах нет! Лучше бы сразу обозначили все риски общения с чужими республиканками, чем позже драть всех встречных и поперечных без разбора!
        Мои боевые импланты как-то неожиданно для нас всех встали на боевой взвод, и до того мягкая и неспешная игра вмиг утратила плавность. Стала опасной, колючей. Полетели первые брызги крови.
        - Ты чего творишь?! - зашипела Сай, слизывая язычком текущую из рассечённой скулы кровь.
        - Вы слишком превратно понимаете свою заботу, - рыкнул в ответ, отскакивая от убийственной карусели когтей взъярившейся Триши.
        - Вот как?.. - это уже метиллия. - Объяснись… или сейчас и я пущу кровь.
        Когтистая ладонь остановилась в каких-то миллиметрах от плеча. В ответ я намеренно подался навстречу жутким лезвиям, впечатывая их напряжённые острия в форму Экспансии и дальше, в беззащитную кожу. Руку обожгло рассерженной сталью.
        - Так будет правильней, - нахмурился, и не думая отнимать вмиг пропитавшееся кровью плечо. Кошка, впрочем, тоже не спешила убирать боевой металл. - Зачем скрывать от меня такие вещи? Не лучше ли дать всю информацию, чтобы я сам принял меры?
        - Какие, например?.. - промурчала откуда-то сзади Сайна, и её когти оплели мой торс, заключая в стальную клеть живот, вплоть до самой грудной мышцы. Острый подбородок впился в рассечённое сестрой плечо.
        - Не убирал бы поля… до конца. Чтобы иметь возможность в случае чего ударить. При появлении эмоций нереального единения, если причин для них не было, бить тревогу… или просто бить.
        - Допустим… - протянула Триша, прижимаясь ко мне животом. Я оказался в плену гибких тел и когтистых ладоней. А ещё… в плену её глубоких салатовых глаз, соблазнительно блестящих изумрудными прожилками. - Зачем думать о плохом? Зачем напрягаться? Зачем… сопротивляться? А вдруг это окажется лишним? Вдруг девочке нужно будет однажды тебя привязать?..
        - Пусть предложит расслабиться. Пусть обсудит со мной этот вопрос.
        - Полагаешь, та же Ведьма или… Львица станут это обсуждать… с мужчиной?.. - голосок Сай сочился елеем. - Ты в слишком взрослые игры играешь, котик, чтобы оставить тебе даже тень шанса. Если республиканке нужно для дела или ещё для чего тебя привязать… она обсудит это с фракцией - не с тобой.
        - Почему?..
        - Потому что это не тот вопрос, который принято обсуждать с мужчиной. Поэтому же это наши проблемы, а не твои… были. Теперь, конечно, когда ты знаешь, станешь осторожней… Но и так не советую особо напрягаться. Могут неправильно понять. А если начнёшь каждую встречную спрашивать, не желает ли она втайне тебя привязать… Будешь выглядеть не Героем Республики, а потешной зверушкой. Согласись, глупо будет смотреться со стороны… да и соблазн именно привязать создаст…
        - Как же вы тогда собрались меня прикрывать?
        - Элементарно, Кошак. Просто находиться рядом. Поверь, этого обычно хватает за глаза, - пожала плечами девочка у меня за спиной.
        Что ж, мысли рыжая излагала здравые. Отвечать на них действительно было нечем. Благо, и не пришлось - со стороны Сферы раздались шаги. Рана покинула своё лежбище, где зализывала собственные душевные раны. Кошки тут же подобрались. Игривости и насмешки в их повадке больше не было, а была лишь слепая готовность драть.
        Помощница Илины меж тем вышла на татами. Под настороженные, колкие взгляды сестёр по фракции встала недалеко от нас. И… опустилась на колени - да, именно так, а вовсе не присела на маты в традиционной позе. Вроде бы и отличие в положении тела казалось неуловимым, но это была именно она - поза смирения.
        - Я готова, сёстры, принять наказание. Дерите! - потухший, невидящий взгляд серых глаз уставился на нашу группу. Наверное, если бы она могла, она бы уже драла себя сама…
        Тут же над метиллией нависла отбросившая работу Старшая. Вздёрнула за подбородок, требуя смотреть в глаза. Постояла так несколько секунд, пока остальные занимали позиции вокруг кошки. Что характерно, только я остался стоять по правую руку от Ми, Тиш и Сай также встали на колени и легко и непринуждённо отвели руки валькирии за спину, заламывая их, делая ту неспособной ни на что, кроме заслуженного воздаяния.
        - Только один вопрос, кошка: зачем?
        - Я… увлеклась. Дура! Такой котик!.. Потянулась к импланту, и вдруг… как затмение какое! Но плевать! Я виновата. Если бы он не придавил полями, по традициям фракции был бы нанесён страшный удар. Нанесён мной. Я не заслуживаю гордого имени «валькирия»! Наверное, стоило бы выдрать когти…
        Последние слова пробрали даже Ми. Да что там, даже Триша и Сай ослабили хват, поражённые в самое сердце.
        - О чём ты говоришь?.. - зарычала Тиш. - Не тебе решать, достойна ли ты когтей!
        - Нет, кошка, - покачала головой Милена. - Я скорей позволю тебе сдохнуть, чем лишу боевых имплантов. Самолично задеру так, что не донесём до регенератора - но умрёшь ты с когтями! Даже не думай в эту сторону! Поняла?
        - Д-да… - выдавила метиллия, заворожено вглядываясь в чёрные алмазы глаз ариалы. - Но тогда…
        - Я хочу разобраться. Умысла точно не было?
        - Не знаю. Я даже не помышляла в эту сторону… Кот… Он слишком хорош был. Я до последнего терпела, не желала портить будущее единение. То, что оно будет, я знала. По-другому просто не бывает. И он знал. Мы не спешили. Илина лишь дала последний толчок. Вот только… Не знаю, привычка что ли… С детства вбитый рефлекс - брать милого мальчика… Само вышло не просто коснуться, но как-то сразу… провалиться в самую глубь… Он хотел… я хотела… когда-то именно так начинался… мой первый роман.
        - Всё с тобой ясно, - Сай резко поднялась и зашагала прочь.
        Через мгновение за неё последовала и Триша - быстро, не оглядываясь. Видать, до последнего хотела зарядить этой дурной кошке, но пример рыжей помог сдержаться. Милена тоже отвернулась. Старшую отвлёк входящий вызов высшего приоритета, уже пару секунд моргавший голограммой на границе восприятия. Выслушав поступившую информацию, та отпустила подбородок Раны. Была ариала серьёзна и хмура. Развернувшись на каблуках, она также заспешила на выход, вслед остальным. Возле входной мембраны Сай и Тиш притормозили, дожидаясь Старшей, следуя переданному через коммуникатор приказу. Мне приказ тоже поступил, вот только, в отличие от сестёр, я решительно ничего не понимал.
        - Ми, что происходит?
        - Началось, - коротко обронила кошка. - Мышеловка захлопнулась.
        - А с Раной-то что решили?..
        - Плевать! - тряхнула волосами ариала, не оборачиваясь. - Твоя кошка - тебе и решать. Только помни - мечница. Я обещала. И чтобы через… да, через полчаса… был на Базе. Это приказ. Твоя операция временно приостанавливается, как и любые другие действия вне стаи.
        А уже через пару секунд валькирии безликими тенями растворились во входной мембране. Я перевёл взгляд на Рану. Тряхнул головой.
        - Ну и что мне с тобой делать, кошка?..
        - Тебе решать, - безразлично пожала плечами метиллия.
        - Ну уж нет! С чего вдруг?! - рыкнул в ответ. - Ты напортачила, а мне, выходит, разгребать?!
        - Что ты предлагаешь? - в серых глазах сверкнул лучик надежды.
        - Ты знаешь, милая, я не против тебя подрать… но вовсе не так, как ты хочешь. Что скажешь?..
        - Подрать?.. Ты…
        - Пошли трахаться, Рана. Без импланта. Только когти и ничего больше. Я буду вести. И это не обсуждается.
        - Я готова искупить свою ошибку, - гибко поднялась со своего насиженного места валькирия. Её взгляд потеплел. - Ты не пожалеешь!
        Часть 2. Кошачьи танцы
        Мышеловка
        Где-то в дальнем космосе, солнечная система Штарна, незадолго до описанных событий.
        Фрегат дальней разведки Республики НОЧ висел в бескрайнем космосе на таком удалении от светила Штарна, что отсюда оно казалось самой обычной звёздочкой - разве что чуть большей, чем прочие взблески серебра на чернильной ткани вселенной. Приплюснутая, вытянутая, точно размазанная в пространстве, его форма сейчас казалась особенно чуждой. Откуда, спрашивается, так далеко от источников солнечной радиации взяться солнечному лучу?..
        В корабельном сердце всё было подчинено единственной цели - целесообразности. Серьёзные мордахи ласточек и разведчиц не оставляли места сомнениям: девочки здесь работали, причём исключительно на благо Экспансии. На многие миллионы километров протянулись щупальца чувствительных сенсоров тонкой аппаратуры, скрупулёзно просеивающей бессчётное число сигналов самой разной природы и направленности. Ничто не могло ускользнуть от вставшего на боевой взвод аппарата - самого совершенного творения конструкторской мысли Республики.
        - Старшая, есть сообщение по трём из семи контрольных точек, - доложилась смурная, сосредоточенная ариала, одновременно отсылая информацию сёстрам.
        - Есть расшифровка, - спустя доли секунды отметила флегматично спокойная метиллия, слитным нажатием пятёрки пальцев запуская цепочку голограмм.
        - Что ж, сёстры, сегодня у валькирий праздник, - задумчиво протянула ещё одна ариала, со знаками отличия Старшей на угольной черноте формы Экспансии. На невысказанный вопрос в глазах метиллии, она, ощерившись, сочла возможным добавить: - Кошки покинут наконец собственное лежбище, метнутся к ничего не подозревающей мышке…
        - …Чтобы приставить свои когти к её беззащитной шейке… - хмыкнула вторая ариала, повторяя хищный оскал подруги.
        - Только полакомиться свежей плотью у них не выйдет… - огорошила подруг Старшая.
        - С чего вдруг?.. - поддержала игру разведчица.
        - Стержневая стая сегодня с собственным котиком. Не успели проголодаться.
        - Ну-ну, - хмыкнула метиллия. - Так уж и не успели?.. Скорее, кота не захотят нервировать. Он у них обидчивый.
        - Что-то накопала?..
        - Да. Занятные переговоры сегодня у валькирий… Как, впрочем, и всегда.
        - А конкретней?..
        - Там Меч Республики на планете.
        - Братик, значит… В стержневой стае?.. Что ж, логично… - задумалась Старшая.
        - Почему всегда так, сёстры? Мы добываем, рискуем жизнью, а… пользуются другие?.. - вторая ариала никак не желала угомониться, её распирало праведным возмущением.
        - Ой ли, сестра, а так уж и мы его добыли? Напомнить тебе историю Тёмной Матери? Да и Мечом Республики он стал не в последнюю очередь благодаря этой рыжей валькирии. Если разобраться, они имеют на него не меньше прав, чем мы, - аргументы Старшей пролились на спорщицу ушатом ледяной воды.
        - Я бы сказала, даже больше, - опять вступила в разговор метиллия. - Именно Высшая валькирия пожертвовала ради него жизнью. Так что кошки в своём праве.
        - Это не имеет значения. Не будь самоотверженного служения Ведьмы на той заштатной планетке - и мы бы никогда не услышали о Мече Республики, - не унималась явно закусившая удила ариала.
        - Да я и не спорю, что он наш. По духу - так уж точно. Вон, и планеты свои получил отнюдь не за десант… - вальяжно протянула оливковокожая. - Только ведь что попало кошке - то пропало. «Валькирии своих не бросают» это называется.
        - Так, отставить разговоры, - тряхнула чёрнильной гривой волос Старшая, начиная передачу шифрованного сообщения на столичную планету: - «Подруга» - «Чернышке». Объект опознан. Челнок «Дамира», пассажирское место 173-бис. Адресаты - контрольные точки два, пять и семь…
        Челнок «Дамира», околопланетное пространство Штарна.
        Сразу после отправки разведчицей сообщения корабельная группировка Штарна пришла в движение. В сторону стержневой планеты выдвинулся тяжёлый крейсер, усиленный парой фрегатов поддержки. Челнок «Дамира», уже заходящий на посадку, вновь ушёл на дальнюю орбиту. Спустя полчаса корабельного времени к нему приблизился миниатюрный аппарат, недавно стартовавший с планеты. По характерным обводам в нём угадывался бронекатер валькирий.
        Катер провёл стыковку с челноком. Экипаж пассажирского борта сделал всё от него зависящее, чтобы пассажиры не ощутили изменений в направлении движения аппарата, а валькирии постарались сделать саму стыковку максимально мягкой. Наконец переходная камера открылась и в техническую зону «Дамиры» уверенной походкой вошла миниатюрная метиллия, волоча на гравитационном поводке громоздкий цилиндр внушительных габаритов. Встречающая её снежка из команды челнока в недоумении воззрилась на экстравагантный багаж необычной пассажирки.
        - Приветствую на борту, валькирия. Я - капитан челнока «Дамира», Мизи О`Терро.
        - Милаха, - хмыкнула девочка.
        - Что, прости?.. - не поняла её гражданская, хмурясь. Она приняла «комплимент» дикой кошки на свой счёт.
        - Говорю, меня так зовут: Милаха, - широко улыбнулась валькирия, демонстрируя идеально белые зубки. - Но ты можешь придумать для меня какое-нибудь дурацкое имя, чтобы сойти за пассажирку.
        - Что в кофре?.. Поместить его в багажном блоке?.. - предпочла сменить тему снежка.
        - Не надо. Это ручная кладь.
        - Надеюсь, вы сможете обойтись без этого… - девочка повела в воздухе ладонью, намекая на применение оружия.
        - Не волнуйся, подруга, всё будет хорошо. Боевой операции не планируется.
        - А твоя «ручная кладь»?..
        - Это не оружие. К сожалению, все остальные варианты не подходят для столь малого и простого аппарата, как пассажирский челнок. Но ты не дёргайся, я всего лишь сойду с поклажей в космопорте, там и проведём операцию…
        Космопорт Столичного мира Полновесной колонии Штарния.
        Космопорт Штарна опрокидывал на своих гостей целые ушаты солнечного света. Панорамные окна и прозрачная крыша делали своё дело, превращая царство стекла и металла в некое подобие Солнечной станции из Ядра Миров - разве что светило здесь не столько прощалось, сколько встречало дорогих гостей.
        По гравитационной дорожке из очередного орбитального челнока потянулась вереница приезжих. Среди них был и Энтони Гриберс, уважаемый во многих мирах торговец, руководитель крупной сети межпланетных перевозок, лично решивший прибыть в ключевой мир своей торговой империи. Одетый по последнему писку местной моды, носящей явный отпечаток подражательства республиканскому стилю, Энтони щеголял узким приталенным пиджаком с крупными отворотами обшлагов на рукавах и на вороте. Ворот у пиджака получился особенно эффектным - широкие отвороты доставали до самых плеч, медленно сужаясь к середине грудины. Чем-то подобная одежда напоминала форму тех же охранителей, хотя и отставала от традиционной военной формы Ядра Миров на многие и многие годы.
        Гриберс шёл, ощущая себя совершенно раскованно. Его безмятежность лучше прочих черт говорила о лояльности гражданина Республике, ибо только глубоко лояльный человек может… ну да, спать спокойно, а применительно к данной ситуации - чувствовать себя максимально комфортно в средоточии республиканской власти целой колонии.
        У самой линии сканеров, традиционно для Республики расположенных на полу, импозантного торговца обогнала миниатюрная изящная девчонка, нереально роскошные пепельные пряди которой входили в явный диссонанс с общим образом скромной, ищущей сильного плеча женщины. За спиной пигалицы плыл огромный баул, больше похожий на цилиндрический гроб. На фоне аппарата девочка казалась особенно уязвимой и беззащитной. Энтони, хотя и был далеко уже не молод, просто физически не смог пройти мимо.
        - Вам помочь, красавица? - вопрошал он, обворожительно улыбаясь попутчице.
        С запозданием до Гриберса дошло, что девочка - далеко не простая республиканка, и если судить по насыщенного оливкового оттенка коже, принадлежит к ветви метиллиев. То есть существ, априори отличающихся выдающейся физической силой. Предлагать помощь такой - всё равно, что… кхм… сношать спящего льва: удовольствия никакого, зато страху натерпишься. Однако спутница лишь благодарно улыбнулась, предлагая мужчине взяться за шлейку силового каната, посредством которого управлялась с громоздким кофром.
        Взявшись за аккуратную рукоять, Энтони осторожно потянул на себя. Кофр послушно сдвинулся с места. Торговец невольно перевёл дух - тащить такую громадину без силовых пут мог себе позволить лишь чистокровный республиканец… республиканка. Слова благодарности юной метиллии бальзамом пролились на сердце матёрого ловеласа.
        Они уже преодолели линии сканера, когда где-то в недрах сигнальных систем вспыхнул предупреждающий знак: что-то с кофром было не так. Метиллия заметно растерялась. Женщина перевела взгляд со вспыхнувшего сигнального символа на своего спутника, потом вновь вернулась взглядом к кофру.
        - Это точно не у вас?.. - вопрошало милое создание, хлопая роскошными ресницами-бабочками.
        - Вряд ли… - протянул торговец. - Что вы там везёте?..
        - Это всего ли техника моего мира… - растерянно протянула девочка. - Я без неё стараюсь не путешествовать. Понимаете, в колониях всякое бывает…
        Недра кофра раскрылись, являя свету… белоснежную ортопедическую кушетку республиканского регенератора. Теперь уже настал черёд мужчины в недоумении переводить взгляд с прелестницы на приглашающе светящиеся белизной недра легендарного аппарата.
        Что-то в поведении спутницы насторожило мужчину. Подумав, он вдруг осознал, что никогда до того не встречал, чтобы даже полновесная республиканка разгуливала под ручку… с совершеннейшим инструментом республиканской медицины, доступ к которому имел далеко не всякий гражданин Полновесной колонии. Однако сложить всю удивительную своей отчаянной наглостью картину ему так и не дали.
        Воспользовавшись секундным замешательством спутника, милаха оказалась буквально в полушаге от него. Мгновение, и для Энтони потолок вдруг перепутался с полом, а сам торговец полностью утерял координацию. Пришёл в себя он уже лежащим в мягких недрах высокотехнологичного аппарата. Дёрнулся было, но улыбающееся личико метиллии, нависшее над ним, пресекло любые поползновения к свободе.
        - Попался… какая милая мышка… теперь не уйдёшь… - промурчало это чудо высокой генетики.
        Все встроенные в тело системы дистанционного предупреждения мгновенно активировались, но это лишь вызвало новую довольную улыбку сытой кошки. Сигнал не проходил! Внутренние же сигналы, нацеленные на скрытые в теле импланты, неожиданно заблудились в хитросплетениях наложившихся на нервную ткань полей. Тело прогнуло дугой.
        - Не советую дёргаться, мальчик, - опять этот обжигающий своей игривостью голосок. - Импланты не помогут. Этот аппарат заблокирует любой сигнал нервной системы, противоречащий заложенной в него программе. Но даже если такой сигнал вдруг и пройдёт… сканирование уже завершено. Тебе восстановят уничтоженный участок тела в считанные минуты.
        - Кто… ты… - на лбу лжеторговца проступили крупные капельки пота. Он уже догадывался, каким будет ответ. Однако реальность превзошла самые худшие его опасения.
        - Кошка. Поймавшая мышку кошка, - с ноткой грусти изрекла милаха, вытаскивая боевой имплант из среднего пальца и начиная нервно теребить его зубками.
        В то же мгновение сознание будто бы вышибло из тела. Энтони всё видел, всё понимал, но ни на что повлиять уже не мог. Заработавшие алгоритмы капсулы принялись скрупулёзно выводить из тела импланты. Всю тонкую вязь сигнальной системы, все вживлённые в уязвимые точки бомбы, все призванные подать на внешний приёмник сигнал маяки. Не прошло и десяти минут, как мужчина остался совершенно беспомощным перед лицом пленившей его республиканки. Да что там, он даже с собой покончить не смог бы, возникни в этом настоятельная потребность!
        Но вот крышка капсулы раскрылась. Ещё шального после анестезии, Гриберса подхватили сильные руки. К недавней метиллии добавилась ещё одна кошка, на этот раз бессовестно рыжая, с насмешливой искоркой в зелёных глазищах. Девочки действовали чётко и слаженно, они не посчитали нужным даже надеть на пленника силовые наручники - сильные тренированные руки, обманчиво изящные, прекрасно справлялись с задачей удержания кошачьей добычи. Конечности экзотичной мышки оказались заломлены за спину на болевой, тело согнулось в три погибели. Даже в мыслях у мужчины не было пытаться сопротивляться - слишком наглядной вышла демонстрация возможностей. А через десяток секунд его уже закидывали в оказавшийся у служебного входа катер. Там Гриберса приняла ещё одна кошка. Одного взгляда в спокойные бездонные океаны глаз ариалы лжеторговцу хватило, чтобы осознать всю степень собственного падения. В глазах странной республиканки жила убийственная безмятежность опытного палача. Энтони знал этот взгляд - сам когда-то был таким.
        - Я всё скажу, - выдавил из себя мужчина.
        - Конечно скажешь, - безразлично бросила большая кошка. - Окажешься на столе, и скажешь. Даже то, чего не знаешь.
        - Не надо… - в голосе против воли проскользнула мольба.
        - Надо. Тебе будет полезно попробовать республиканскую технику. Не всё же ваши доморощенные поделки эксплуатировать… Заодно прочувствуешь, каково было тем республиканкам, что прошли через тебя… в прошлом. Я обещаю подарить тебе массу острых незабываемых ощущений… А потом мы, конечно же, поговорим. Если будешь достаточно убедителен…
        Викере хватило сорока минут, в которые вошла и дорога до застенок Базы. Сам мужчина спёкся ещё до начала обработки, а уж по прошествии каких-то жалких десяти минут больше напоминал верещащего порося, чем человека. Пусть и мужчину. Вообще, ариала давно заметила, что палачи из числа внешников чаще всего оказываются особенно беззащитными в роли жертвы. Профессиональная деформация… когда кайфуешь от боли других, сам невольно проникаешься этой болью, напитываешься ею, становишься похожим на обожравшегося кровью комара. И когда приходит твой черёд отвечать, ты уже отлично сознаёшь, что ждёт по ту сторону. Сознаёшь во всех деталях, помноженных на собственные почти сексуальные ощущения по другую сторону. Ни о какой воле речи тут не идёт - когда в душе уже давно поселился страх воздаяния и знание всех его форм, через которые когда-нибудь придётся пройти самому.
        Съёжившийся сейчас на столе, судорожно охвативший «локтевым хватом» специальную подложку, мужчина давно смирился с неизбежным. Ещё до прихода в его мир Республики смирился. Он ведь даже по меркам внешников был отморозком, каких поискать - в патриархальной цивилизации Штарна не принято было мучить женщину, существо заведомо более слабое, к тому же призванное приносить в этот мир новую жизнь. Когда подошло время, вся его гнусь, все потаённые кошмары вылезли на свет белый, сделав за мучительницу большую часть её работы. Сейчас, когда пытка осталась позади, лже-Энтони мог лишь плакать, ни на секунду не прекращая молить.
        «Старшая, ты уже смоделировала всю сеть?» - поинтересовалась в коммуникатор наставница стай. Ей очень не хотелось продолжать это неблагодарное дело. Когда имеешь дело с подобной тряпкой - пытка превращается в мерзкое, грязное дело. Ему хотя бы крупицу воли… Женщина до последнего не желала признаваться себе, что была бы не прочь почувствовать на столе своего ученика. Вот тому воли действительно было не занимать… Профессиональная деформация этой сильной женщины не шла ни в какое сравнение с непотребством штарнского палача. Ей нравилось ощущать силу жертвы, но не её слабость…
        «Да. Вик… что, совсем плохо?..» - неожиданное участие Старшей, её поразительная прозорливость, несколько встряхнули наставницу стай.
        «Просто… очередная мокрица. Неприятно это, Старшая. Разумный не должен быть настолько жалок и слаб. Даже мужчина».
        «Заканчивай там. Только смотри, он ещё понадобится живым!»
        «Это хорошо… - протянула Викера. - Не хотелось бы ещё и когти пачкать о слизь…»
        Сцену с задержанием штарнца наблюдал и ещё один персонаж. Раул сходил с того же челнока и даже остановился, когда осознал, чему именно свидетелем стал. Его взгляд надолго прикипел к молодой кошке, провернувшей задержание. Губы изобразили вполне нейтральную задумчивую улыбку, зато внутри… внутри всё полыхало негодованием.
        Вот такие они - эти бестии, считающие Штарн своими охотничьими угодьями. Гордые, самоуверенные, умные… Да-да, именно так: умные и изобретательные. Многие мужчины назвали бы это проявлением женского коварства, на деле же за сим скрывалось малодушное нежелание сильного пола признавать за женщиной право на ум. Воистину, Высшие наглядно продемонстрировали прочей галактике всю степень мужского заблуждения… когда взяли власть в свои руки.
        Опытный подпольщик предпочитал смотреть правде в глаза, ему были чужды все эти застарелые комплексы. Когда сражаешься в толще общества многие годы, начинаешь видеть реальную цену мнимого самомнения соотечественников. Сколькие из них реально готовы жертвовать свободой и благополучием ради идеи?.. То-то же!..
        Раул даже готов был признать совершенство той социальной конструкции, что возводили на осколках штарнской государственности республиканки… если бы не одно «но». Генетика. Игра с генами уже привела к образованию в звёздных скоплениях социального выкидыша - Псиона. И подпольщик отнюдь не был уверен, что в один прекрасный момент игра на грани фола не приведёт Республику к чему-то подобному. Восходить по эволюционной пирамиде всегда тяжело, зато падать - легко и быстро. Поэтому мужчина не был противником республиканского социального строя - он был ярым борцом против генетических экспериментов. Человек слишком ещё тварь дрожащая, чтобы вручать ему роль творца…
        Кошки меж тем закончили свои кошачьи игры. Утащили очередную жертву в свою норку, чтобы там получить желаемое. И ведь обязательно получат! Достаточно взглянуть на бессильного, послушно ковыляющего куда укажут человека, чтобы понять это со всей очевидностью. Да-да, Раул уважал валькирий! Уважал как противниц. Они казались ему куда опасней понятных и выдержанных сотрудниц Дальней разведки - слишком непредсказуемыми были. Умные, активные, опасные… Что может быть страшней?.. Сцена с регенератором, в который запихивали явно напичканного по самую макушку имплантами мужчину, будет теперь долго стоять перед глазами. Только эти ненормальные могли додуматься до такого…
        Однако сам подпольщик был сейчас абсолютно чист. Никакого оружия, никаких запрещённых предметов, легальная личина и отлично отработанный образ. Оружие будет… потом. На месте. Так проще и безопасней.
        То же самое время, центр столичного мегаполиса Штарна, Штаб-квартира Службы Контроля.
        Валькирии меня не дождались, упорхнули, только их и видели. Пришлось искать транспорт… При кажущейся простоте задачи, на поверку она выходила совсем не тривиальной. Попробуй за полчаса не только добраться до базы, но ещё и подрать заблудшую кошку в лучших традициях стай! Объединить - самое верное решение. Только вот… не в такси же, право слово! И места там мало, да и кровь автоматика вряд ли оценит… Решение пришло, откуда не ждал. Сама виновница «торжества» предложила свою посильную помощь в нелёгком деле собственного наказания. Вот ведь странная кошка! Рана живо напомнила Кикки - та также легко принимала собственную судьбу, и даже помогала воплотить её в реальности… Так или иначе, но уже через пару минут мы грузились в служебный катер Службы Контроля.
        Внутри оказалось немного тесней, чем в аналогичном транспорте фракции, но для двоих - более чем достаточно. Даже с учётом нашей «миссии». Рана сразу прошествовала в водительскую зону, бросив оттуда: «Ставлю автопилот на двадцать пять минут». Фатализму и невозмутимости этой кошки перед лицом предстоящего наказания позавидовал бы иной адепт боевых искусств страны восходящего солнца… Я принял это как данность и занялся оценкой окружающей обстановки. Именно за этим занятием меня и застала Старшая. Встала точно напротив. Заглянула в глаза.
        - Начинай, - индифферентно бросила девочка.
        - Ничего не хочешь сказать? - нахмурился, вмиг забыв обо всём.
        - Время, Кошак, - опять сказала совсем не то, что хотел услышать, метиллия.
        - Знаешь, девочка… даже я поражаюсь вашему кошачьему фатализму.
        - Наказание за ошибки нужно принимать с радостью. Это - квинтэссенция мудрости, которая отложится в подкорке на многие и многие годы. Воспитание через боль - душевную и физическую - самое эффективное. Особенно, если боль душевная и физическая сливается в единое целое, выражаясь в раскаянии.
        - Слишком мудрёно, Рана, - поморщился я. - Ты ведь понимаешь, драть тебя буду с сексом. Именно на это рассчитывали сёстры.
        - Негативный опыт - тоже опыт, - хмыкнула метиллия. - Хотела интересного мальчика - вот и получу его… интересно. Или ты сам не хочешь?.. Ничего, Кошак, я не буду в претензии. Весьма поучительно получить наказание в столь экзотичном виде… глядишь, мне ещё и понравится…
        Иронию мудрой кошки можно было пить, что тот мёд - тягучий и вязкий.
        - Отрадно, что ты можешь в такой момент иронизировать… Ты права: время.
        Первый удар пришёлся по груди, вспарывая чернильную ткань формы, разрывая вязь символа фракции, пятная его взблесками крови. Второй росчерк когтей прошёлся ниже, по животу. После я единым рывком разомкнул ошмётки магнитных застёжек, стягивая верхнюю часть комбеза с живота и груди. Следующим рывком сдёрнул его окончательно, стянув на секунду руки валькирии срываемой таканью. Наклонился к обнажённой по пояс женщине. Прошёлся языком по концентрической царапине, вспоровшей грудь. Прикусил зубами сосок. Рана задышала чаще - возбуждение рвалось в каждом вздохе и жесте валькирии. Подняв взгляд, поймал на её лице злую усмешку, пополам с острым оскалом желания. И насмехалась эта бестия отнюдь не надо мной… Над собой она смеялась! Даже в такой безрадостный час!
        Дальнейшие удары имплантов слились в единый поток белёсой стали, что те блики солнца. Кровь разлеталась вокруг тяжёлыми каплями, пятнала пол, повисала на стенах. Уже через десяток секунд девочка была на полу, буквально вбитая сюда инерцией беспрерывных ударов. Поднялась на колени, оскальзываясь. Распрямила спину.
        - Ты как хочешь?.. - её грудной голос, похожий на карканье ворона, рассёк непослушный воздух.
        Я положил ладони на её плечи, разворачивая податливое тело спиной. Кошка не спорила - напротив, удивительно покладисто повернулась, опершись на руки; приподняла попку. Шалея от вида готовой на всё самки, я рванул на себе магнитную застёжку. Присел на колени. Когти жёстко зафиксировали бёдра валькирии, причиняя ощутимую боль. По телу девочки прошла дрожь, с губ слетел первый стон - но не возбуждения: боли. Боевые импланты продолжали выполнять свою нелицеприятную роль, даря отнюдь не ласки…
        Наклонившись вперёд, оказался у гибкой шейки. В душе в бескомпромиссной борьбе сошлись жалость и возбуждение, и последнее, похоже, побеждало. Ведь Рана не хотела жалости. Она готова была получать воздаяние, была открыта для него. Почувствовав, как одна из моих ладоней заскользила по прогнувшейся спинке, девочка вздрогнула. Кожей лица я ощутил невысказанный вопрос.
        - Не волнуйся, кошка, я не буду драть волосы.
        - Я не против. Заслужила, - голос рвался из-под плотно сжатых зубов.
        - Только не так. Если потом… когда-нибудь… будем нормально… только тогда.
        - Ты… слишком миндальничаешь. Дери!
        - Должны быть красные линии. Нельзя вообще без тормозов, - ответил я, также через сжатые зубы.
        Сёстры знатно пошутили, вручив мне честь этой мудрой и такой глупой кошки. Нельзя так. Одно дело, когда драл зарвавшихся гражданских на памятном лайнере - но там хотя бы не было крови. То ли дело - вот так… Пусть хоть давнее предостережение про волосы останется нерушимым… Должно быть, я цеплялся за него, как тонущий - за соломинку, но Рана просто не смогла найти в себе силы, чтобы заставить меня переступить через это, последнее, ограничение.
        Дальнейшее прошло, как в тумане. Наше рычание и стоны слились в единую музыкальную композицию. Уверен, все, кто слышал это непотребство, скрежетали зубами от дикой какофонии звуков. Субъективно это было жёстче, чем когтем по стеклу. Но ни одна валькирия не проронила ни звука - хотя все они были на связи, все видели происходящее на их глазах «воздаяние». Когда же зазвонил коммуникатор, я посчитал это знаком небес, проведением, и тут же зацепился за спасительный вызов, стремясь вырваться из противоестественного сексуального угара.
        - Слушаю, - бросил в открывшуюся голограмму, отойдя к стене. Рана осталась лежать на полу, глядя в потолок так и не утратившим самоиронии взглядом. Но даже то, что девочка не попала в зону проекции, не облегчило собеседнику восприятия.
        - Кошак?.. - проблеяли на том конце.
        Мужчина. Незнакомый. Бледный, с расширенными зрачками - на него вид окровавленного обнажённого кота, так и не убравшего белёсые когти, произвёл неизгладимое впечатление.
        - Да. Откуда у вас этот номер?
        - Парнон… дал. Я… не посмел бы… Но…
        - Не берите в голову, - поморщился я. - Рабочие моменты. Я просил его не афишировать этот контакт, только если дело коснётся Светила Штарна.
        - Оно… касается. Простите, я не могу говорить вот так, по простой линии… Мы могли бы… встретиться? Это… срочно! Очень срочно!
        - Исключено, - обрубил я, сверяясь с часами. Хотя и без них было ясно, что в оставшиеся до прилёта на Базу пять минут никакой встречи не выйдет. - Ловите пакет. Это шифровальная программа. Всего на один разговор - зато сделает его почти нечитаемым современными средствами. Считайте, мы говорим по специальному каналу.
        Пять секунд ушло у собеседника, чтобы запустить файл. Голограмма передо мной подёрнулась рябью, но почти сразу разгладилась, когда в дело вступил дешифратор боевого коммуникатора.
        - Кошак, я могу говорить свободно?
        - Да. Если никто не следит за вами визуально.
        - Хорошо! - у оппонента явно отлегло от сердца, он даже на кровь перестал реагировать с прежней нервозностью. - Я один из тех, кто планировал вложиться в проект со стороны штарнских коммерсантов. Мне угрожают. Требуют сообщить параметры проекта и распределение долей участников.
        Несколько мгновений у меня ушло, чтобы перестроиться. Слова собеседника никак не желали проникать в сознание, где всё ещё жили возбуждение и кровь недавней расправы. Когда же до меня дошли все смыслы сказанного, я порядком обалдел. Кто-то смеет угрожать местным коммерсантам, ведущим бизнес под эгидой Хозяйственной Основы?! Они что, вообще берега попутали?! Как такое вообще возможно? Услужливое сознание тут же достроило логический ряд, нарисовав образ эдаких местных братков, качающих права перед бизнесменами. Тряхнув головой, я отогнал наваждение.
        - Есть охранители. Есть Служба Контроля. Почему вы звоните именно мне?
        - Эти люди… Они тут всё держат. Только к валькириям не лезут, и в государственные проекты… Явно не лезут. Тот же мэр с ними считается, пусть и опосредованно. Они и меня выбрали, как не связанного с республиканскими родами, чтобы не светиться перед валькириями. Боюсь, если обращусь к кому-то ещё, это может плохо закончиться… для меня.
        Вот оно как! В сознании забрезжила догадка - давно наболевшая, зревшая всё время пребывания в Штарне мысль. Зачем здесь вообще понадобились кошки? Для чего нужна боевая операция на вполне мирной колонии, где даже среди политических радикалов всё кишмя кишит агентами Дальней разведки? Не связана ли работа валькирий с этими загадочными «держащими здесь всё» людьми? Помнится, и Илина говорила когда-то о засланном казачке, который сливает информацию аж из Службы Контроля. И сакраментальный вопрос - кому?
        - У вас имеется запись разговора?
        - Да… но я не могу долго держать её у себя! Если её обнаружат…
        - Перешлите запись на мой инт и тут же удалите. Сколько вам дали времени?
        - Я должен принять решение в течение суток. Если нет…
        - Хорошо. Ждите. Я позвоню. Если возможно, дайте запасной контакт, по которому вас можно найти.
        - Но… Что мне делать?
        - Набраться терпения и ждать. Позже получите подробные инструкции.
        Отключившись, я быстро надел перепачканную в крови форму, подхватил на руки Рану и поспешил к входному люку. Первым делом - регенератор для заблудшей кошки, и лишь затем - разговор с Ми.
        Окраина столичного мегаполиса Штарна, База валькирий.
        По пути из регенераторной меня основательно потряхивало. В голове вертелись сцены недавнего действа - самые яркие и пугающие из них. Против желания, сознание упорно смаковало наше с кошкой «падение» во всех подробностях. Зайдя в тренировочную зону, не сразу осознал даже, что происходит вокруг - настолько погрузился в мир кошмарных грёз.
        Отсутствующих не было. Стая собралась в полном составе, что лишний раз говорило о важности сегодняшнего Совета. Да-да, именно так - Совета. Ничем иным подобное быть попросту не могло. При моём появлении валькирии замолчали, все обратившись в слух. Взгляды сестёр прикипели к черноте формы, где до сих пор кровили бурые потёки, нарушая стройные ряды линий отличительных знаков. Казалось, серебро на теле поблекло под спудом кровавых меток, и это казалось глубоко символичным, ибо точно так же поблекло моё восприятие боевого братства Республики.
        - О-о! Герой-любовник пожаловал! - Эйди первой нарушила затянувшееся молчание, однако её попытка иронизировать канула в лету.
        - Я выполнил задачу, Старшая, - бросил Милене, не обратив на Милаху никакого внимания. Вместе со словами на ариалу дохнуло таким сумраком и такой негативной экспрессией, что кошка после обронённой фразы вся подалась вперёд.
        - Договаривай, кот. Между сёстрами не должно быть недопонимания. Ни крупицы недопонимания! - прозвучало в ответ.
        Короткая и полная смыслов фраза послужила спусковым крючком. В душе прорвало некую плотину, и слова полились полноводной рекой.
        - В этот раз я выполнил приказ. Но запомни, Старшая: в следующий раз, если ты потребуешь от меня такого, я подеру уже тебя. Не посмотрю на нашего ребёнка под сердцем.
        - Дальше, - тряхнула головой брюнетка, изображая из себя ледяную статую - хотя и ощутимо вздрогнула на последних словах.
        - Я готов драть. Наставница подтвердит, что смогу наказать не хуже любой из вас. Но то драть! Не насиловать с кровью! Так не должно быть! Это неправильно!
        - Кот, ну не надо так! - зачастила вдруг Эйди, подхватываясь и повисая у меня на плече. Она полнилась раскаянием за по дурости обронённую фразу. - Мы с девочками думали, тебе будет приятно получить удовольствие… в процессе.
        От слов Милахи меня аж передёрнуло, и это не укрылось от приникшей ко мне метиллии. Она вжалась ещё сильней, каждой мышцей стараясь снять моё запредельное напряжение, впитать своей близостью часть обуревающей сознание ноши - и у кошки это неожиданно получилось. Стало ощутимо отпускать.
        - Мы знали, как тяжело тебе драть женщину, боевую сестру, как сложно причинять ей боль. А так будет не только боль, так будет удовольствие - тебе и ей… Это хоть немного облегчит душу… - горячо зашептала Ди, и каждое её эмоциональное слово врывалось в сознание волной облегчения. Наконец я не выдержал, накрыл ладонью уткнувшуюся в плечо макушку, принялся гладить разметавшиеся в творческом беспорядке пепельные пряди. Злиться на эту девчонку не получалось.
        - Ты не прав, кот, - наставница, всё это время внимательно следившая за моим состоянием, поднялась на ноги. Поравнялась со мной. Положила обе ладони на свободное плечо и с силой надавила. - Рана вела себя достойно. Приняла наказание стоически, как и подобает истинной республиканке. Она запомнит его на всю жизнь - слишком ярко и доходчиво вышло. Потом вы покувыркаетесь по-нормальному, и ты забудешь о воздаянии, как о страшном сне. Но она будет помнить. Всегда. И никогда больше не допустит подобной ошибки, никогда больше не поступится законами фракции. А что тяжело… Так это наша жизнь. Не только там, - ариала кивнула в сторону притулившегося у стены диванчика, намекая на постель, - но и здесь, на татами, в крови по колено. Всё имеет свою цену. И тебе придётся научиться её брать - давать ты и без того умеешь.
        - Нет, - тряхнул головой, и в обращённом на наставницу взгляде блеснул металл. Это не было тупое упрямство, это была именно принципиальная, выстраданная жизненная позиция, что отлично поняла многоопытная Викера. - Я не буду насиловать с кровью. Это моя личная красная линия - как ваша в волосах, в недопустимости даже в самые откровенные моменты рвать за них. Хочешь ты того или нет, но это так. Просто прими.
        Милаха вжалась ещё сильней, предчувствуя новую бурю. Старалась поддержать, искупить собственное легкомыслие первых минут. Однако туча прошла мимо. Наставница перестала давить ладонями и… неожиданно прильнула ко второму плечу. У самого уха раздался её звенящий шёпот:
        - Хорошо. Будь по-твоему. Раз выстрадал - пусть воздастся. Никто не заставит тебя больше так.
        - Спасибо, Вик. Я знал, что ты поймёшь.
        - Пойму, конечно. Куда я денусь… - немного вымученно выдавила ариала, показавшаяся сейчас… обычной женщиной. Пытающейся найти компромисс с любимым мужчиной. И это новое ощущение омыло душу даже сильней эмоций двух прильнувших ко мне сестёр. Теперь отпустило окончательно. Остальные кошки тоже уловили изменение эмоционального фона, завозились, расслабились.
        - Не делай так больше, кот, - с чарующей улыбкой попросила Сайна.
        Она вся раскинулась по татами, вытянувшись струной, обвившись сонмом рыжих, что то солнце, волос. Лежала на боку, привстав на локотке, подставляя взгляду рельеф бедра, подчёркнутый чуть согнутой в колене ножкой. Свободная рука чертовки мягко покоилась на покатой мышце бедра, недвусмысленно намекая на приглашение. Рыжая умела выгодно себя подать, легко сметая любые попытки протеста и рефлексии.
        - Не буду, - улыбнулся снежке, жадно впитывая источаемую ею сексуальность.
        - Как закончишь с сёстрами, я тебя жду, - похлопала по рельефному бедру чертовка.
        - Кот, - позвала Милена.
        - Да?
        - Прости. Я не думала, что выйдет… вот так. Милаха объяснила тебе наши резоны.
        - И ты прости за мои слова.
        - Ничего, это следствие моей ошибки… Ладно, давайте, кучкуйтесь поплотней, а ты, Кошак, накрой-ка нас полем. Пора переходить к делу.
        Произошла быстрая эволюция, после которой мы действительно оказались сидящими плотной кучкой. Всё пространство вокруг устилали роскошные пряди республиканок, а от динамического колпака силового поля, казалось, плавился сам воздух. Я всё же оказался возле рыжей - не смог отказать себе и ей в такой малости. Приглашающе подставленное бедро податливо легло под руку. Шебутная ладошка игривой снежки тут же нарисовалась внизу живота с ответным визитом. Ну а отходняк от недавнего стресса привёл с собой какую-то весёлую бесшабашность. Захотелось окончательно разрядить обстановку, увести всех, и себя в том числе, от недавних неприятных мыслей и чувств.
        - Ми, только не говори, что дворы мести отправишь, - серьёзно смотря в глаза ариале, попросил я.
        - Что, прости? - подавилась заготовленной фразой чёрная кошка. Остальные сёстры тоже выглядели недоумевающими. Ещё бы! У них же дворы метут дройды… По крайней мере, в Ядре Миров…
        - Ну, это просто умозаключение из нескольких посылок. Сначала ты отправила меня развозить сестёр. Потом заставила просиживать комбез в кабинете Высшей. Логично предположить, что теперь ты начнёшь с чего-то общественно полезного, но с малой нагрузкой. Чем дворы мести не подходит?..
        - Послушай, кот, - зашипела Старшая. - Всё предельно серьёзно…
        - А я не отрицаю серьёзности. Кошек возить - оказалось то ещё испытание, да и интересно, чего уж тут. Совещания у Илины тоже вышли весьма познавательными, пусть и физической активности там минимум. Правда, после можно наверстать, не отходя, так сказать, от стола… Признаю, в подметании дворов я тоже со временем найду свои плюсы. Например, на моей малой родине в прошлом именно дворники сообщали в полицию обо всех подозрительных персонажах и необычных движениях криминального мира…
        Сёстры вокруг ощутимо расслабились, раздались одиночные фырки. Милена также перестала напоминать сумрачную тучу, готовую вот-вот разразиться громами и молниями.
        - Ладно, Кошак, твоя правда: поддел, так поддел. Мне даже стало немножечко стыдно - использовать самое разрушительное оружие стаи так… мелко. Но голову пеплом посыпать не буду. Помимо оружия - ты ещё и республиканец. И не простой республиканец, но имеющий серьёзный потенциал личных кондиций и компетенций. Вик подтвердит, что выбранные варианты адаптации полностью соответствовали текущей ситуации.
        - Подтверждаю, ученик. Все мы с малого начинали. Если вспомнишь себя сопливым юнцом - там сначала шла отработка примитивных движений. Без закрепления характерной пластики тела никаких боевых навыков не получишь. А сама подготовка всегда начинается с отработки правильных навыков… падения. С чего вдруг отрабатывать падение, если не собираешься падать, а намерен валять других?.. А с того, что до первого заваленного противника сам не одну сотню раз окажешься на матах! И если хорошо подготовишься к этому - без серьёзных последствий. Потом уже можешь побеждать, сколько влезет… Мысль ясна, кот?
        - Вполне, наставница, - я поднялся на ноги и низко поклонился ей, затем - Старшей. - Это была ирония, кошки. Я осознал всю важность поэтапного развития и… принятия за равного. В чём-то - ещё с первым своим учителем, но в главном… да, с вами, сёстры.
        - Твоя ирония недалека от сути, кот, - кивнула на мой поклон Милена. - На этот раз твоим полям найдётся применение. Стая выходит на охоту. Считай это своим подлинным боевым крещением как валькирии. Отнесись со всей серьёзностью и мерой ответственности. Мы доверяем тебе наши жизни, брат.
        А вот это уже было серьёзное заявление. Хотя что-то подобное я подозревал, и даже подспудно догадывался, о чём пойдёт речь на Совете. Кошки решили прижать местных авторитетов. Да так, что те навсегда утратят… авторитет. Вместе с жизнями.
        - Я уже догадался, что политическая возня - не единственная цель стаи, - поделился своими выводами.
        - Так и есть, - усмехнулась Милена. - Только «не единственная» - мягко сказано. Мы использовали твою политическую возню как прикрытие, не более. Не дело валькирий переливать из пустого в порожнее с этими политическими недоносками. Для этого есть Дальняя разведка. Это ты у нас такой, особенный, а вообще мы в подобных ситуациях подключаемся только на стадии вооружённого противодействия.
        - Значит, будем рубить коблу змей? Организованная преступность?
        - В точку, кот! Мы здесь только потому, что Штарния никак не может избавиться от пяты организованной преступности. Здесь ещё до реколонизации сплёл себе гнёздышко мафиозный клан, плотно сросшийся с местным правящим классом. Республика пыталась действовать обычными средствами, но столкнулась с крайне сильной семейственностью. У них верность клану возведена в абсолют. Их люди очень тонко подстраиваются под ситуацию, рискуют, а если оказываются под ударом - спокойно принимают смерть. Очень тяжело бороться. Поэтому в Сектор перекинули валькирий. Операция готовилась всё то время, что мы здесь. Оказалось очень удобно прикрывать её твоей политической игрой, так что за эту работу прими отдельную благодарность. По сути, благодаря тебе мы до сих пор вне подозрений.
        Мы долго ждали, пока на свет выйдет ключевое лицо местного сообщества контрабандистов. Ты, кажется, уже разобрался, что в любой колонии полно залёгших на дно функционеров политического подполья и контрразведки. Последние для нас особенно интересны, потому что знают координаты схронов с оружием - ибо им они как раз и торгуют. Так вот, местный заправила этого бизнеса вышел на связь со своими контактами. Разведчицы из дальнего космоса фильтровали весь трафик, они-то его и выявили. Дали нам наводку. Теперь он в подвале, делится информацией. Мы ждали только этой информации, чтобы перейти к горячей фазе. Боялись спугнуть, и упустить через это целый пласт криминального сообщества. Сегодня начинаем. В операции принимает участие сто девяносто три стаи, более чем на тридцати планетах. Удар скоординирован, все роли и цели расписаны. Ты участвуешь. И это не обсуждается - придётся повременить с политикой. Каждый человек на счету. Об операции не в курсе никто, кроме истинных детей Республики, полновесных граждан, участвующих в политической жизни и так или иначе вовлечённых в операцию.
        - Высшая?..
        - Да. Она в игре.
        - Ми, а что по срокам? - из головы упорно не шёл звонок того коммерсанта, так вовремя оторвавший меня от истязания Раны. Я даже в каком-то смысле считал себя обязанным этому случайному человеку.
        - Сложно называть конкретные сроки, но за сутки должны управиться. Слишком большие силы задействованы. А ты что, куда-то спешишь? Хочешь бросить своих девочек в самую интересную пору их жизни? Стая выходит на охоту, кот! Охота - это наша жизнь, подлинная, настоящая!
        - Да я не про то, Старшая. Во время… наказания Раны… мне звонил один делец. Он имеет отношение к проекту освоения Светила Штарна… Ну, по той ситуации с главой рода… Мне показалось, это может быть связано с операцией.
        - Продолжай, - милостиво кивнула головой ариала.
        - На него… наехали. Да, на моей планете это так называлось. Попытались через него влезть в проект. Насильно. Полагаю, его посчитали слабым звеном, не защищённым валькирьими родами. Дали сутки на принятие решения. Думаю, если откажется сотрудничать, его убьют. Как думаете, можно использовать эту нить в операции?
        - Очень на них похоже, - кивнула своим мыслям Викера. - Стараются влезть в самые лакомые проекты. Действуют нагло, но расчётливо.
        - Мы могли бы устроить мышеловку… - протянула Сай, бесстыдно запуская пятерню мне под магнитную застёжку формы. Девочка воспользовалась тем, что я по-прежнему сидел перед ней, в укромном уголке, образованном её вытянутыми ножками.
        - Мышеловку… - эхом отозвалась Арья, также думая о чём-то своём.
        - Нам ведь не помешает язык… - неожиданно заговорила Рита, которая вообще-то редко участвовала в наших пикировках, предпочитая разговоры по делу. - Можно уточнить несколько параметров операции - особенно по подземным бункерам, куда не смогла проникнуть даже наша техника.
        - Думаете, на коммерсанта клюнет кто-то крупный?.. - это уже Лайна.
        - А почему нет?.. - Арья опять подтвердила, что не просто так носит статус Старшей. - Что может быть серьёзней Светила Штарна? Это проект на миллионы радов - полновесных радов! Аналогов ему здесь просто нет.
        - Значит, хотите попробовать?.. - Милена также что-то просчитывала, успев за это время обвешаться десятком голограмм. - Хорошо, будет вам мышеловка! На операцию отвожу два часа. Ломать языка будем параллельно основной игре. Викера?
        - Вытяну. Можешь не сомневаться, Старшая. Постараюсь уложиться в полчаса.
        - Сай, ты хочешь игры. Так может вывести на арену Края?.. - мысль показалась неординарной и достаточно беспардонной для… кошки. Вот! Уже мыслю, как валькирия.
        - Края?.. - рыжая явно не поняла, о чём я. Удивилась.
        - Псионца?.. - а вот Арья схватила мысль на лету и уцепилась за неё своей кошачьей сметкой. - И навести на него охранителей, чтобы в мутной воде…
        - Выловить нужную рыбку! - рыкнула Сайна, теперь уже по достоинству оценив мой полёт фантазии. - А ты ничего, кот! Начинаешь думать в правильном направлении! Правильно, развлекай своих кошек, тебе зачтётся!
        И мне действительно зачлось. Сразу, не отходя от кассы. К активной целеустремлённой ладошке под магнитной застёжкой добавилось мимолётное касание импланта… Стало ну очень остро! Однако в голове бродили совсем иные мысли. Меня передёрнуло, едва представил себя по другую сторону баррикад. Не с кошками, а против них. Когда с тобой натурально играют, просчитывая ходы и даже немного стебаясь - как в той камере с политическим. Это ведь куда страшней, чем если просто сунут в зернодробильную машину правоохранительной системы… Валькирии - женщины, со всеми вытекающими. Они априори эмоциональней мужчин. Пусть эмоции их и не заслоняют разум, зато зачастую определяют саму форму поведения. Вряд ли какие-либо ещё спецслужбы Галактики загорятся таким энтузиазмом и захотят организовать операцию как занимательную игру… кошки с мышкой.
        - Не боитесь заиграться, рыжие? - Милена была олицетворением скепсиса и не спешила поддержать игру.
        - Кошак, вот что ты сделал с нашей Старшей?! Она ведь раньше всегда была - что та Ртуть! - это уже Лай, решившая поддержать рыжую братию.
        - Ми, я в самом деле не узнаю ту безбашенную оторву, с которой на обшивке яхты… да без спецсредств… - без всякой иронии заглянул в глаза ариале.
        - Вот когда за тобой будет две сотни стай и ударный кулак ласточек - тогда посмотрим, как ты запоёшь про игру, - ещё больше нахмурилась кошка. - Я предпочитаю действовать наверняка. Не рискую понапрасну операцией и жизнями девочек. Бункеры не так критичны, чтобы ради информации по ним рисковать - если будет нужно, добавим орбитальным ударом.
        - Ты… Предпочтёшь орбитальную бомбардировку точечной операции?.. В сердце Республики?.. - вот тут уже мне стало не до игры, а Сайна и вовсе прервала касание, впечатлившись.
        Остальные тоже внимательно следили за Старшей. Даже Викера из обычно спокойной и флегматичной сделалась заинтересованной - пусть самую малость, но это в её случае тоже немало.
        - Это колония, кот! В самой начальной стадии ассимиляции! Не путай с Ядром Миров. Никогда не путай! Здесь жёсткие меры - естественны. Они здесь - благо. Впрочем… - девочка задумалась и думала целых десять секунд, что было весьма немало для Старшей. - Хорошо. Убедили. Вносим коррективы. Слушай боевую задачу, Кошак…
        Операция была слеплена буквально на коленке, но была проста, как пять копеек, а потому не предусматривала особых сбоев. Вместе со мной от валькирий в ней участвовали Викера и… Сай. Последнюю с насмешкой в глубине глаз отрядила Милена - тонко намекая, что раз решила поиграть, значит, быть посему. Впрочем, рыжая была только «за», предвкушая ощутимые бонусы в виде тесного со мной общения.
        Также никто не собирался расписываться и в связях «псионца» с валькириями, поэтому я знакомил Края с коммерсантом не сам, а через сложную сеть посредников. Ну и конечно, в роли псионца не отказался от контракта телохранителя на один вечер… Поэтому теперь с самым серьёзным видом выходил из машины, профессионально беря под контроль окружающее клиента пространство.
        Клиент ощутимо воспрянул духом. Он уже не бледнел и не заикался, как во время нашего первого разговора, был собран и в меру уверен в себе, ощущая незримую поддержку валькирий - дельцу намекнули, что сегодня он выступает объектом спецоперации. Но если отбросить неожиданно свалившиеся на мужчину проблемы с криминалом, он был весьма и весьма серьёзным игроком штарнского экономического олимпа. Другой бы просто не прошёл фильтрацию, на которой засыпалось процентов восемьдесят управленцев старой волны. Что интересно, собственно владельцем заводов и пароходов клиент никогда не был, выступая скорее эффективным менеджером - настолько эффективным, что его с руками отрывали хозяева бизнеса ещё при старом строе. Думаю, это сыграло свою роль в фильтрации. Всё же плодить обиженных среди новой элиты республиканки не спешили, а заводов и пароходов он бы неминуемо лишился… А так, обретя благодаря Республике что-то своё, оказывался лояльней большинства лояльных. Звали дельца Дуган Ройс.
        Невысокий, подтянутый, коротко стриженный, - мой наниматель не создавал впечатления совсем уж забитого существа. В обычной жизни, да со своей хваткой, он мог поставить на место почти любого. Почти. До мафиози Дуган всё же дотянуться не мог. На фоне клановых гангстеров он смотрелся откровенно блёкло - будучи хищником из совсем иного ареала, ещё и пребывая в пищевой цепи существенно ниже оппонентов.
        - Всё чисто, шеф, выходите, - коротко бросил я, продолжая ощупывать взглядом пространство перед рестораном.
        Да, бандюки назначили встречу не в лесу и не на собственной базе, а в месте насквозь нейтральном. Видимо, не хотели спугнуть жертву. Так кошка, играя с мышкой, обязательно даёт ей пространство для манёвра. Хищница знает: иначе никакой игры не выйдет. Жертва должна видеть не только минусы, но и плюсы от участия в игре, даже если они насквозь иллюзорны. Должна сохраняться видимость «сотрудничества».
        «Кошак, «пчёлки» внутри. В защищённой зоне, действительно, Корвус Драй. Большая рыбка клюнула, охота будет жаркой», - пропел в ухе приятный голосок рыжей кошки.
        Мы с клиентом проследовали к прозрачным дверям заведения. Дуган чуть впереди, я - справа и на шаг позади, стараясь не упустить ни одной детали. Причём следил не столько даже взглядом, сколько через вязь картинок, транслируемых на сетчатку «пчёлками» и точками городской системы слежения. Последним же рубежом контроля шли поля. Я старался просеивать все ощущаемые токи энергий своим естеством мечника. Это помогало. Делало картинку не только плоскостной, но чувственной, объёмной. А заодно позволяло раскрутить на полную мощь маховик интуиции мечника. На полигоне такая тактика порой оказывалась куда ценней всех искусственных средств слежения.
        На входе нас встретил распорядитель:
        - Господин Ройс?..
        - Да, любезный, - коротко кивнул клиент. - Меня ждут?
        - Да, прошу следовать за мной.
        И опять разрыв шаблона: никаких мордоворотов на входе, долженствующих обозначить твоё место в грядущих переговорах. Мы шли мимо шумных компаний, балагурящих за обширными столами, мимо романтичных парочек, прячущих свои чувства в ванильной полутени интимного освещения, мимо одиноких гостей, релаксирующих после тяжёлых трудовых будней, а потому предпочитающих общению тихий уют. Заведение предоставляло каждому то, что было ему по душе. Интересно, что окажется по душе криминальному дону? Явно не вот такой уютный столик, в чарующем огоньке свечей рождающий блеск столовых приборов…
        «Пригласить тебя в этот ресторан?» - видя мой неприкрытый интерес к антуражу заведения, проворковала Сайна. Вообще, кошки последнее время проявляли неприкрытый интерес к подобным вылазкам в город. Сказывался эффект нашего с Вик и Тиш выхода…
        «Ты неправильно выражаешься, Сай. Нужно говорить: пригласишь меня в это заведение? А ты сразу всё переворачиваешь с ног на голову».
        «Не придирайся. Ты не у внешников. Здесь я приглашаю. С другой стороны, если тебе так уж хочется… Можешь считать, что приглашаешь меня. Приглашаешь ведь?»
        Вот и всё, шаг и мат. Только это рыжее воплощение коварства могло переиначить всё так, чтобы вроде и польстить моему мужскому самолюбию, и одновременно добиться всех своих далеко идущих целей.
        «Приглашаю», - пришлось выбрасывать белый флаг ещё до начала сопротивления.
        «Если будет, куда приглашать», - ввинтила свои пять копеек Эйди.
        «Завидовать нехорошо, Милаха. Я вас двоих приглашаю».
        «Да?..» - это Лайна. Тонко намекает, что рыжую одну не отпустит.
        «Извини, Лай, но троих не потяну».
        «Ничего, мы поможем», - Ди не унывала. Чувствую, огребёт девочка от старших… Особенно от одной рыжей чертовки, комбинацию которой общими усилиями только что слили.
        Я же живо представил себе посиделки на четверых за столиком… для двоих. Нет, всё, конечно, возможно… Только у местных наверняка произойдёт очередной разрыв шаблона. Сайна точно не позволит сидеть вот так, друг напротив друга, выражая единение душ и тел жарким взглядом и переплетёнными над столом ладонями - как вон та молодая пара. Наверняка присядет на колени, скорее всего - вместе с Ди. Лайне останется втиснуться рядом. Выходит, нам как минимум нужно не креслице, а диванчик… А это уже формат для большой компании… Нет, на татами куда проще, да и в расположении всё учтено - хоть всей стаей усаживайся.
        «Сай. Я тебя приглашаю. Если сёстры хотят, могут присоединиться. Но последнее слово за тобой», - вот так, комбинацию рыжей нужно вытягивать. Заинтриговала, чертовка. В конце концов, это её операция, а не их. Именно она решила порыбачить в мутной водичке.
        «Тогда, Ди, извини. Только рыжие», - без всякой задней мысли отбрила Милаху снежка.
        «Ну-ну», - фыркнула та. Она прекрасно понимала, что я принадлежу и ей тоже, а потому никто не сможет обойти её, такую всю из себя республиканку. Пусть не такую серьёзную, как старшие сёстры, но всё же, всё же…
        «Ди, не надо. Мы с тобой потом куда-нибудь сходим. Возьмём с собой Милену и сходим. На троих».
        На пару секунд воцарилась пауза. Метиллия думала.
        «Хорошо, Кошак. Умеешь же ты найти подход к кошкам…» - неожиданно мудро изрекла Милаха.
        Видя неприкрытый интерес валькирий к совместным посиделкам на условно чужой территории, решил нанести ещё один удар, пока для этого представился подходящий момент:
        «Вы знаете, сёстры. Мне пришла в голову интересная идея. Почему бы нам, после завершения операции, не сходить куда-нибудь всем вместе? Желательно туда, где можно будет поспарринговаться с местными. Заодно коготки разомнёте перед сексом…»
        «Я подумаю», - Старшей предложение явно пришлось по вкусу. Уверен, она теперь обязательно подберёт что-нибудь эдакое. Милена за эти недели успела изучить город вдоль и поперёк, включая самые злачные его закоулки.
        Дальше пришлось резко сворачивать разговор. Место, куда нас привёл распорядитель, не предполагало никаких парочек или праздных компаний. Здесь располагалась самая защищённая зона увеселительного заведения, и, вполне естественно, предназначалось она отнюдь не для рядовых обывателей - которым и беседы-то свои скрывать незачем. В этих переплетениях водорослей городского дна таились рыбы совсем иного «полёта» - у которых и не поймёшь даже, то ли они так отдыхают, то ли в засаде сидят…
        Небольшой кабинет. На полу мягкие маты, «припорошенные» симпатичными подушечками. Пара прозрачных столиков на антиграве над матами - достаточно лёгкого прикосновения, чтобы этот предмет интерьера поплыл по заданному вектору. За одним из таких столов нашёлся брутального вида мужчина, поблескивающий сединой на коротко стриженной голове. Ещё трое разместились за вторым столиком, у самого выхода.
        «Корвус», - подсветила седого Сайна.
        Собственно, это было понятно и без дополнительных пояснений, по самому положению авторитета в пространстве. Все остальные в комнате старались быть незаметными, тогда как именно седой, казалось, занимал сразу всё помещение. Серьёзный мужик. Авторитетный.
        К нам тут же приблизился один из тройки спутников мафиози. Быстро обыскал «шефа», потом повернулся ко мне, явно намереваясь проделать ту же операцию.
        - Сначала я, - бросил ему, и не думая шутить.
        - Что - ты? - растерялся телохранитель.
        - Обыщу. Тебя.
        Мужики переглянулись в полнейшем недоумении. Но прессовать не спешили. По моей повадке прекрасно опознали профессионала. Такие движения не подделаешь, да и манеру сохранять спокойствие в самой неоднозначной ситуации не сыграть.
        - Пусть так заходит, - распорядился Драй. - Приглядите за ним.
        Авторитет поступил как… авторитет. Чётко оценил ситуацию и разрулил её. Причём повёл себя очень и очень мудро, не став переть на рожон и, в то же время, изолировав телохранителя своего «гостя» тройкой собственных бойцов. Корвус одним этим поступком выбил в моих глазах целый страйк шаров уважения. «А парень - манипулятор почище Сайны!» - пришла шальная мысль. Они, определённо, найдут общий язык…
        Все расселись. В смысле, каждый оказался за своим столом. И если бойцы рядом со мной выглядели настороженными и собранными, не спеша затевать светскую беседу, то за столом шефов всё обстояло с точностью до наоборот. Там начали с ничего не значащей беседы о политике. Потом перешли к истории Штарнии - ещё той, старой, дореспубликанской. Наконец хозяин апартаментов мягко подвёл к основной теме разговора.
        - Дуган, ты серьёзный делец. Не из этих - валькирьих прокладок. Я - такой же самостоятельный игрок. Не находишь, что самими условями, в которые нас загнали республиканки, мы вынуждены держаться друг друга?
        Да, такой наезд и наездом не назовёшь. Сейчас дон запоёт о патриотизме. В самом деле, Ройс ответил что-то нейтральное, и получил новый шар.
        - Я слышал про тот бой, в котором ты принимал участие… Вы умудрились выгрызть преференции у древнего республиканского рода. Это достойно уважения! Именно поэтому я пригласил тебя на беседу.
        Опять нейтральные фразы, опять взаимные расшаркивания, но вот, после обстоятельной артподготовки, прозвучало самое важное.
        - Этот бой - он не закончен. Ты уже подвинул старший род - теперь пришёл черёд подвинуть валькирьих выкормышей. Мы, как истинные патриоты Штарна, должны сделать это - ты и я. Больше некому. Ты использовал их, как сиюминутных союзников. Пришло время расставить всё по своим местам. Но для этого тебе придётся запросить подкреплений. Сам ты не потянешь эту игру. И я готов тебе их дать, готов стать тем союзником, который в самый сложный момент подвезёт так недостающих тебе бойцов.
        Опять несколько фраз моего шефа. Он явно иронизирует - аргумент о союзничестве выглядит странным в свете отведённого на принятие решения времени.
        - Ты тут не причём, - отмёл возражения Корвус. - Не согласишься ты, мы будем искать других союзников. Это наши внутренние вопросы. Но я не хочу представать перед тобой овечкой. Скорее я - волк в овечьей шкуре, и прямо говорю тебе об этом. У меня есть силы, чтобы нагнуть этих республиканок. Есть средства, чтобы расширить твоё участие в проекте. Вместе мы можем подвинуть их от нашего Светила! Заметь: если бы я хотел давить - мы бы разговаривали сейчас в другом месте. Я же считаю тебя союзником. Мы - настоящие штарнцы - должны держаться вместе. Вот моя рука. Ты принимаешь её?..
        Мужик действительно протянул руку, и Дуган, секунду помявшись, её пожал.
        - Ну и славно. Я знал, что мы найдём общий язык. Ты будешь нашим символом, иконой. А я стану в нашем тандеме твоими тылами. Никто не сможет сорвать нам игру. Условия?.. Нормальные условия. Мы защитим тебя от любых наездов, будь то несознательные штарнцы, или даже республиканки. Тебе лишь придётся вступить в семью. Поверь, далеко не каждому выпадает такая честь! Свобода принятия решений?.. А зачем тебе свобода? Что она даёт? Позволяет влачить жалкое существование под каблуками валькирий?..
        «Неправда! У нас нет каблуков! - фыркнула Эйди, с явным интересом прислушиваясь к беседе штарнских воротил. - Но когда вы привезёте этого недоноска на базу, я их специально надену. Чтобы обеспечить ему то жалкое существование, каким он грезит».
        «Красиво стелет, - неожиданно вступила в разговор Вик. - Он его продавит. Объект уже сомневается. Сердцебиение, потоотделение, дыхание, взгляд - всё говорит за это. Осторожней, Кошак».
        Объект, в самом деле, поплыл. Перспективы ему рисовались заманчивые. Да, защита «семьи» для Дугана имела идеалистический привкус, ведь он вырос на Штарне. Можно сказать, впитал уважение к этому мафиозному клану с молоком матери. Неспроста ведь запаниковал, едва прижало! А вместо наезда получил путёвку в жизнь. Неужели действительно польстится?
        Я сейчас откровенно изучал своего «шефа», как изучают интересную зверушку в аквариуме. И Ройс почувствовал этот мой взгляд, даже вздрогнул от его «касания». Уверен, сейчас он вспоминал другую сторону медали - с обнажённым окровавленным хищником, ответившим на заполошный вызов. Да, дилемма… Как у мелкого пушного зверька, которого с двух сторон прихватили зубами матёрые волки, и теперь тянут в стороны, трепля челюстями для острастки. Нет, наш клиент не допустит резких движений. Слишком хорошо ощущает челюсти хищников на своей драгоценной шкурке, слишком хорошо понимает, что за резким движением последует весьма неприятный рывок жуткой пасти. Одной из двух - но последует.
        - Ты говоришь серьёзные вещи, дон, - склонил голову мой клиент. - Это действительно слова серьёзного человека о серьёзных вещах. Я вырос на Штарне и всегда относился к «семье» с уважением. Мне импонирует твоё предложение. Я хотел бы ещё раз взвесить все риски. Ты позволишь?..
        Что ж, мягко соскочить, а потом, уже без колпака, вновь сунуть голову в пасть льву. Теперь уже наверняка. Это в природе… пушных зверей.
        - Риски?.. Взвешивать риски - это правильно… - протянул мужчина, странно глядя на собеседника. - Только, сдаётся мне, у тебя ещё недостаточно материала, чтобы сравнивать. Но я помогу.
        На стол лёг кругляш инта, а над ним тут же взвихрилась голограмма.
        - Смотри внимательно, Дуган. Постарайся не упустить деталей, - голос мафиози был спокоен и деловит, однако в нём прорезались непривычные нотки. Что-то угрожающе-предупреждающее, тревожное. Моего клиента новый поворот разговора пронял ничуть не меньше всёго прозвучавшего «до».
        На голограмме меж тем начали происходить события. Тяжёлые, далёкие от пафоса и патриотизма. Двое в затемнённом помещении стояли на коленях. Мужчина и женщина. Чуть в стороне мялись двое детей, недоумённо оглядываясь вокруг и явно ничего не понимая в странном, мистическом действе. На двоих коленопреклонённых взрослых они смотрели с некоторым недоумением и призывом. Что-то подсказывало, что люди на полу и эти дети - одной крови. Дети и их родители.
        Но вот свет в помещении поменялся. Из тьмы проступили контуры кресла, а следом и деловито раскинувшийся в нём Корвус собственной персоной. Мафиози лениво цедил из невысокого стакана что-то явно спиртное. Наконец он обратил внимание на своих «гостей».
        «Я предупреждал тебя о последствиях предательства, Малк?..»
        «Дон, прошу, не надо! - мужчина поднял взгляд на бандита и с мольбой уставился тому в глаза. - Убей меня, но умоляю, пощади семью! Я всё верну! Всё, что у меня есть!»
        «Твои деньги мне без надобности. За предательство семьи платят жизнью. Предал - значит будешь платить».
        Первыми упали дети. Что-то мелькнуло в воздухе серебристыми росчерками, и семи-восьмилетние девочка и мальчик беззвучно осели на пол. Коленопреклонённая женщина заголосила, бросилась к упавшим чадам, но новая серебристая вспышка поставила точку в её броске. Мать упала, не добежав до детей какой-то десяток сантиметров.
        Бандит поднялся из кресла. Поравнялся со своей жертвой. Предатель семьи больше не умолял, он лишь в голос выл в состоянии какого-то помешательства. Повадка Корвуса, когда он подходил, была неспешной, отчасти деловитой. Это была повадка хозяина положения. Мафиози медленно присел перед жертвой на корточки. Вздёрнул тому подбородок. Вгляделся в глаза.
        «Вот скажи, разве сила в деньгах?.. Ну есть у тебя деньги. Много денег. Ты украл их у меня. И что дальше?»
        «Я не крал, дон! Я лишь…»
        «Ты не выполнил свою часть сделки. Обмануть - значит украсть, - безразлично бросил мафиози. - Теперь у тебя нет семь. И никогда больше не будет. Зато деньги останутся с тобой навсегда. Пока ты не сдохнешь… вдыхая и щупая их. Унести эту падаль!»
        Корвус поднялся и брезгливо отвернулся от ползающего у его ног в новой вспышке мольбы дельца. Впрочем, ползал тот недолго. Двое подхватили его под руки и куда-то повлекли. Произошла быстрая смена декораций. Теперь вокруг было светло, солнце грело, бликуя в большой воде моря или океана. Небольшая яхта неспешно бороздила водную гладь. Камера приблизилась, стали различимы люди на борту. Вся суета шла вокруг странного сооружения на корме. Металлический корпус где-то в два метра шириной и примерно столько же длиной. Возле него стоял знакомый делец, затравлено вглядываясь в морскую даль. Но взгляд нет-нет, да соскальзывал на странный контейнер.
        Наконец все предварительные приготовления были завершены. Сопровождающий пинком отправил страдальца вперёд, и тот, размахивая руками, точно крыльями, ухнул в стальную утробу. Тут же перевернулся на спину, ухватился за борт, но стальной прут обрушился ему на пальцы. С воем мужчина отдёрнул руку, сворачиваясь в коробе в позе эмбриона.
        Двое бандитов вынесли тканевые свёртки. Вот они возле короба. Ткань как-то хитро слетает с ноши, открывая взору жуткое зрелище. В руках мужчин мёртвецы - те самые, что фигурировали в прошлом «кадре»: двое детей и женщина. Страшная ноша отправляется следом за предателем, в металлический контейнер, придавливая мужчину к полу. Изнутри раздаётся вой, пленник начинает дёргаться, силясь сбросить с себя тела. Ему это удаётся, но спокойствие длится недолго. Бандиты уходят на пару минут, чтобы вернуться с новыми свёртками. Теперь на страдальца просыпается целый дождь из… банкнот. Они падают, погребая под собой и его, и мёртвых, наполняя контейнер под самые бортики. И почти сразу отведённые до того в стороны створки захлопываются.
        «Не-е-ет!» - дикий вопль мужчины тонет в рокоте ударов, которыми тот осыпает крышку изнутри.
        На несколько минут над морем восходит новое солнце - работает плазменная сварка. А потом контейнер начинает медленно скользить по направляющим в сторону водной глади. Короткий плеск - и голограмма гаснет, оставляя по себе гнетущее ощущение конца. Жуткая смерть. Я глубоко вздохнул, лишь сейчас осознав, что смотрел демонстрацию, затаив дыхание. Попытался собраться с мыслями. Но мне не дали.
        «Охранители», - коротко бросила в коммуникатор Сай. Точно страшную запись видели не только мы, здесь присутствующие, но каким-то мистическим образом считали сотрудники правопорядка.
        Видимо, не мне одному пришла информация, потому что соседи напряглись, а Корвус Драй вдруг утратил развязное благодушие, в мгновение превратившись в свирепого хищника. Его давящая аура заполнила собой помещение. Накрыло и моего клиента - тяжёлый взгляд мафиози прожёг до поджилок.
        - Уважаемый дон, - я поднялся на ноги, ощущая, как на меня наводятся три лучевых пистолета под полами одежд. - Если это охранители - то они за мной. Клиент не причём. Я хотел бы вывести его из здания и, выполнив обещание, принять свой бой. Ни его, ни вас он не касается.
        Я кожей ощутил, как мафиози подобрался. В его душе сейчас расцветал алый цвет ярости. Не думаю, что когда-либо в его жизни серьёзные переговоры срывались из-за криминального прошлого чужих шестёрок. Корвус обратил свой взор на Ройса.
        - Мой телохранитель - псионец. Он в розыске, насколько знаю. Кто-то его сдал.
        И тут произошло странное. Авторитет вдруг расслабился и благодушно улыбнулся. Мне улыбнулся.
        - Твой бой будет не здесь. Я тебя выведу, - а дальше, уже бойцам. - Задержите охранителей.
        - Дон! Он может представлять угрозу! - встрепенулся главный из боевой группы.
        - Он её и представляет, - мафиози продолжал ухмыляться. - Думаешь, если захочет нас порешить, твои игрушки помогут?
        Слова дона ещё висели в воздухе, а один из бойцов уже стрелял - стрелял в меня. Сначала я подумал - психанул, но уже после, анализируя произошедшее, понял, что он получил команду. Драй решил проверить мои возможности. Что ж, они оказались вполне адекватны громкому заявлению. Зеленоватый луч застрял в пелене, не причинив телу никакого вреда, а мой средний коготь уже пятнал кровью шею стрелявшего. Нет, я не бил на поражение - лишь обозначил удар.
        - Прошу прощения за этот инцидент, - дон показно хмурился. - Мои люди на взводе. Давайте, на выход! Задержите охранителей, я же сказал!
        И вся тройка в мгновение выметнулась наружу, только их командир мазнул по мне взглядом, точно срисовывая профиль. Хотел запомнить на будущее. Что ж, его право.
        - Мне нужно вывести Ройса, - пришёл мой черёд хмуриться.
        - Он не пострадает. Даю слово. А впрочем… - перед Корвусом возник небольшой голографический столб, транслирующий дверь в нашу комнату с другой её стороны. - Пусть идёт. А мы чуть задержимся.
        Я демонстративно выглянул наружу, чтобы отметить, как на голограмме проявляется моё лицо. Ничего заслуживающего внимания в коридоре не обнаружилось. Тогда я повелительно кивнул Дугану. Тот пробкой вылетел наружу. На лице коммерсанта читалось явное облегчение. Логично. Пусть хищники мутузят друг друга - или даже сливаются в экстазе любви. Главное, чтобы без него. Голограмма тем временем сопроводила моего клиента до самого выхода из заведения. Снаружи, после беглого досмотра бойцом в серебристом комбезе, Ройса принял на борт его личный катер, и делец был таков.
        - Всё, твои обязательства выполнены?
        - Да. Что ты хочешь за помощь?
        - Там видно будет. Если не договоримся, в крайнем случае когда-нибудь также вытащишь и меня.
        «Всем нужен псионец, - в словах Викеры не было ни тени юмора, она их скорее выплёвывала. - Политическим террористам, мафиозным кланам - всему социальному дну самого гнусного и кровавого пошиба. Это окрашивает твоих родичей во вполне чёткий цвет, говорит об их истинной сути».
        Честно говоря, меня слова ариалы абсолютно не задели. На моих «родичей» было решительно наплевать. Они мне никто. А вот Вик… и прочие кошки… очень даже кто. Поэтому их мнение в этой ситуации было весомым, важным, и я склонен был его разделить. Здесь и сейчас. Потому что дыма без огня, как известно, не бывает. Если за псионца цепляется всякая социальная мразь, это диагноз. Для псионца. Вряд ли дело в особенностях данного конкретного персонажа… Тут ощущается выпестованная в годах репутация.
        Пока шли на выход, я лишний раз убедился в пророческом характере слов наставницы. Почти сразу мафиозный дон спустился под землю, и наш дальнейший путь пролегал вдали от основного людского ареала существования. Как с Нимфой, когда прятались от облав. Тоже символично, если вдуматься… Республика загнала всю социальную нечисть в норы, показав через это её социальную суть. Тут слово «маргинальный» как нельзя уместно… И опять мои мысли оказались порушены Викерой. Наставница припечатала поистине железобетонным аргументом, походя разбивая все мои доморощенные логические построения:
        «Ты не думай, Кошак, криминал не так прост, как кажется. Ты сам слышал аргументы недоноска. Они логичны и полностью соответствуют ситуации - даже наша умничка Сай ухватила их суть, их глубокий психологизм. Мафия опасна не жестокостью или отмороженностью, она опасна такой вот психологией. Она - плоть от плоти общества. Она даёт людям то, что они хотят получить, и для местных мафия куда понятней ненормальных республиканок. Она даёт каждому своё - свои решения у «семьи» есть и для обывателя, и для хозяина жизни. Возьмём пример. Что нужно простому обывателю из внешников? Смысл жизни. Материальный достаток. Ощущение причастности к чему-то важному. Всё это он получает в мафиозном клане. Он приобретает семью, пусть и является лишь её младшеньким, рядовым мясом, но мясом идейным, надутым, ощущающим свою важность. Ну а элита? Ты всё слышал, что клан предлагает элите. Базу для развития, прикрытие бизнеса, возможность расширяться, а до кучи ещё и ощущение некой идейной элитарности, приобщённости к чему-то существенному. Национализм. Все криминальные группировки - те, что наиболее слаженные - глубоко
национальны. А уж подобные нашему кланы - и подавно.
        И вот эта ориентация на людей, рождающая поддержку в народе деятельности клана - самое сложное в работе колониальной администрации. Такой глубоко интегрированный в местные реалии клан крайне замкнут, сработан, и простирает свои щупальца едва ли не на каждого человека, не говоря уже о каждой социальной структуре. Через людей простирает, не абстрактно. Поэтому местные, даже самые-самые организованные правоохранительные структуры, не могут с ним ничего поделать.
        Мафиозный клан - это орден. Орден дна. Ему может противостоять лишь такой же замкнутый орден, каждому члену которого наплевать на любые попытки влияния. Для которого есть только внутренние правила и отношения внутри. Это даёт внутренний иммунитет от влияния извне. И когда такой орден появляется, начинается война двух структур. Мы, валькирии, в данной ситуации - тот самый орден. Боевой орден. Нам плевать на возможности воздействия, на вербовки и прочее, прочее. Мы живём в своём мире, мы - плоть от плоти Республики, её Ядра Миров. И мы лучше подготовлены, лучше оснащены, лучше мотивированы. Поэтому мы здесь, Кошак. Этот клан не первый, переломанный Республикой о колено, но и не последний».
        Слова Викеры продолжали звучать в сознании, хотя сама она давно замолчала. Их глубина, какая-то выстраданность даже, поражала. Не ожидал я от наставницы такого… А чего ожидал? Она ведь далеко не рядовой боевик. У неё своя философия. Скорее я полагал, что философия эта ограничена сферой боевых искусств, а оно вон как выходит…
        «Вик. Твои слова… Спасибо, это глубоко и мудро».
        «Ну, не только Мира у нас балуется социологией, - мне показалось, в бесплотном голосе наставницы проскользнула ирония. Наверное показалось, всё же ирония никогда не была её стихией. - Нужно знать врага в лицо, тогда и работать будешь эффективней, без соплей. В моей сфере ответственности это важно. Тут либо нужно кайфовать от пыток и грязи, либо осознавать их необходимость, неизбежность для дела. Я - осознаю. Настолько глубоко, насколько могу. Поэтому изучаю социальное дно профессионально. Стараюсь смотреть на них со стороны - не как на людей, как на объекты исследования. Препарирования».
        Да уж! Я даже не нашёлся, что сказать. Да и не до разговоров сейчас было, мы как раз достигли конечной точки маршрута и заскочили в катер. Перед посадкой бегло осмотрел аппарат. Бронированный. Быстрый. Функциональный. Ещё из старорежимного прошлого, когда трава была зеленей, а правительственные машины - комфортней. Такие народная молва в своё время в СССР окрестила «членовозками», в смысле, для членов партии и правительства. Что ж, местные мафиози действительно про национальную идею не забывают - не в смысле бытового комфорта, уж точно.
        Расселись в обширном салоне. Кроме нас с Корвусом здесь никого не оказалось, разве что за бронированной переборкой угадывался пилот. Хотя нет, там было сразу двое - пилот и, видимо, боец. Но, против ожидания, машина так и осталась стоять на месте.
        - Выждем. Нет нужды спешить. Пусть всё уляжется, - пояснил на мой недоумённый взгляд авторитет.
        Разумное в целом решение ставило крест на нашей с кошками операции. И так потратили непозволительно много времени, из отведённых Миленой двух часов оставалось всего ничего.
        «Выкури их, Сай», - произнёс в коммуникатор одними губами.
        «Обожаю охоту!» - рыкнула довольная предстоящей игрой девочка.
        Не прошло и пары минут, как откуда-то из динамиков салона пришёл нарастающий гул. Следом что-то взорвалось. В водительской зоне зашевелились, началась нездоровая суета. Дон нахмурился.
        - А охранители за тебя взялись всерьёз, псионец, - бросил нечитаемый взгляд на меня Драй. - Что ты им такого сделал?
        - Политическую с пыточного стола снял. Не люблю, когда моих женщин обижают.
        - Ты участвовал в штурме казарм?.. Что ж, тогда многое проясняется… Весело живёшь, псионец.
        - Если с планеты убраться не дают, пусть знают, каково оно - жить рядом с сыном Псиона, - индифферентно пожал плечами. - Я им поблажек делать не намерен - мне самому их никто и никогда не делал.
        Аппарат между тем начал эвакуацию. По мельчайшим токам энергий я ощущал, как мимо проносится узкий технологический коридор, с обилием звенящих энергиями коммуникаций, а вскоре замкнутое пространство сменилось обширным ангаром. Здесь уже силовые каналы не скрывали никакие изолирующие материалы, окружающее пространство буквально дышало токами чистых энергий. Ощущение бескрайней энергетической бездны в паутине потоков навалилось, стремясь увлечь в свой бесконечный водоворот. Мегаполис - только он мог так играть с восприятием.
        Следующие минуты расцветились дикими скоростями, пилот мчал, отрываясь от возможной погони. В коммуникаторе раздавались короткие команды и скупые переговоры - кошки работали. Вели нас, одновременно выводя на встречный курс стайный катер. Бронированный скоростной аппарат как нельзя лучше подходил для акции, ведь вражеский борт следовало уделать наверняка. Возможность реализовать задуманное представилась десантницам спустя пару минут.
        «Контакт», - бесстрастно прозвучало в сознании.
        В тот же миг я метнулся вперёд, очутившись возле объекта за долю секунды до столкновения, накрыл нас пеленой, вдавливая неслабого мужика в диван. Корабль бросило куда-то вбок. Он больше не управлялся, являя собой снаряд в магнитных тисках инерции. Последовавший затем удар превратил некогда надёжный аппарат в груду металлолома. Часть фрагментов при этом унеслась прочь, послушно следуя закону инерции. На какие-то доли секунды неприспособленные к тому части конструкции ощутили себя «птицею гордою» - хотя до того не могли и помыслить о самостоятельном полёте. Ну скажите, какой летун из пилотажного кресла?.. Или из двигательной установки с рифлёными раструбами сопел?..
        Мой бросок и своевременно распущенные поля спасли не только меня. Мафиозный дон, уже попрощавшийся с жизнью, зыркнул неверящим взглядом. Нет, не таким видел ад сей колоритный персонаж… Но что есть, то есть. Викера в своей второй ипостаси ничуть не уступит суккубе, да и Сайна запросто сошла бы за демона боли. А вот и они - легки на помине. Силовое поле тяжёлого экзоскелета позволяет резать всё, к чему прикоснётся, из защитного средства превращаясь в оружие ближнего боя. Именно им кошки взрезали ошмётки обшивки, хватая нас, что тех неразумных котят, за шкирки и вышвыривая прочь из кучи высокотехнологичных композитов.
        Дон с бесстрастным взглядом наблюдал за происходящим на его глазах непотребством. В момент контакта я вколол ему специальный коктейль, и теперь эмоциональный фон мафиози был подобен спящему. Мышцы также отключились. Тем самым отсекались любые варианты воздействия на себя или попытки подать сигнал вовне. Корвус Драй больше не был независимым игроком, он окончательно превратился в кошачью игрушку - как минимум на ближайшие полчаса. Дальнейшее его будущее скрывал туман войны.
        Ан нет, я опять поспешил с выводами. Викера что-то вколола ему в плечо и чётко, одним рывком… вырвала мафиозному дону руку. Заглянула внутрь катера, примерилась, и строго в определённое место пристроила кровоточащий обрубок. Но это были ещё не все подготовительные мероприятия. Из бронированной пятерни показался одинокий коготь. С неприятным хрустом он вошёл бандиту в район подбородка. Другая рука, на этот раз без когтя, легла мужчине на лицо. Отточенное движение сжавших подбородок пальцев - туда-сюда, туда-сюда… Движения опытных рук с учётом мышечных усилителей кажутся нежными, исполненными трепетной заботы… Рывок когтем… Туда-сюда, туда-сюда… Ещё рывок. И вот в руках валькирии остаётся… человеческая челюсть. В этот раз наставница даже не взглянула на внутренности разбитого аппарата, а чётко запулила свой жуткий артефакт на положенное ему место.
        Нет, я не опорожнил желудок. Даже не побледнел. Вывернутые и выбитые челюсти мне доводилось видеть и в прошлой жизни - как и открытые переломы. В Литании я сам творил такую дичь, что жутко вспомнить. Однако вот так, будничто, будто из анатомического пособия, а не из ещё живого человека… Пробрало даже меня. Кошка заметила моё состояние.
        «Для опознания, чтобы наши «друзья» из клана не всполошились раньше времени. Генетический материал и слепок челюстей. Некогда выращивать, всё слишком быстро. И кот… Это война, причём самая грязная из возможных. Ты лежал на столе, помнишь, что тебе там было сказано. Этот недоносок выбрал свою сторону, хотя отлично представлял последствия. Мы не старая власть, миндальничать не будем. Всех под корень, без всяких соплей формального правосудия. Никаких возможностей соскочить, никаких лазеек - жёстко и до конца. И только потом заработает формальное правосудие, когда мы расчистим ему место для работы. А что до нашей мышки… Он уже труп. Считай, я извлекла генетический материал с трупа. Для него есть лишь один по-настоящему важный вопрос: насколько быстро ему дадут умереть. Никаких иных послаблений не будет, время выбора стороны и принятия самостоятельных решений для него вышло. И Сай… Приведи в чувство нашего мальчика. Дальше основная фаза, рано ему раскисать…»
        Рыжую не пришлось уговаривать. Подхватив под руку, кошка повлекла меня к стайному катеру. Усадила в противоперегрузочное кресло. Сама уселась сверху. Её лёгкий экзоскелет позволял полностью игнорировать всякие попытки сопротивления, да я и не дёргался. Моё состояние сложно было назвать шоковым, скорее - сильное ошеломление. Когда же я ощутил на себе рыжую… Ощутил тепло её чрева, силу гибких пальчиков на груди… Осознал перед самым лицом налитые жизнью груди, раздвинувшие застёжку формы, едва девочка рванула её в стороны… Именно в этот момент, впившись в острые соски поцелуем, я окончательно сбросил мимолётное наваждение. А следом, в шипящих звуках слов, наружу пролился огонь запредельной страсти, до того разъедавший душу моей девочки:
        - Ты мой! Мой! На охоте, в самый разгар игры! Никто и никогда не сможет понять нас - кота и кошек! Мы - боевая семья! Не нужны никакие контролёры, не нужны никакие внешние воздействия - здесь и сейчас мы само олицетворение Экспансии! Даже не думай дёргаться, кот! Делай то, что должен - смотри на сестёр, и делай! А мы поддержим, как и подобает более опытным кошкам! Поможем не потерять себя, а на сладкое… дадим этот непреходящий, необходимый и вечный сексуальный угар! Охота - наша суть, Кошак! Помни это всегда!
        Суть клана
        Штаб-квартира, кабинет Координатора Службы Контроля Илины Ю`Гринд.
        За подковообразным столом, столь характерным для официального стиля Республики, сегодня собрались руководители всех ключевых Отделов Службы Контроля. Сама хозяйка кабинета, подобно льву среди своего прайда, восседала по центру, и вид имела предельно собранный и деловой. Женщина явно готовилась к бою. Даже её роскошные насыщенного медного цвета пряди сейчас разметались по стройной фигурке, и из-за полей казалось, вокруг валькирии сплетается некий кокон, бесплотная взвесь паутинного шёлка. А глаза… Да, глаза республиканки полнились подлинной эмоциональной феерией.
        - Братья и сёстры! Сегодня знаменательный день. Валькирии, этот беспощадный коготь Республики, начинают операцию против всем нам хорошо известного мафиозного клана. Операция начнётся… сейчас! - с ноткой торжественной патетики выплюнула последнее слово женщина.
        Брошенное в зал слово будто бы стегануло одного из сидевших за столом мужчин. Его пальцы судорожно вцепились в пояс, где в традиционном чехле покоилось универсальное средство коммуникации Республики - инт. Должно быть, чиновник полагал, что его импульсивного порыва никто не заметит, так как внешне его лицо почти не изменилось, а спустя доли мгновения вновь приняло озабоченно-деловой вид. Но то - почти. Мужчина ошибся, ничто сегодня не могло укрыться от сделавшей стойку Высшей, включившей в работу все свои потоки. Короткий кивок головой, и до того спокойно сидевшая справа помощница взвивается в гибком прыжке, чтобы за мгновение преодолеть отделяющее её от предателя расстояние.
        Прежде, чем собравшиеся в кабинете поняли хоть что-то, тело мужчины оказалось на полу, лицом вниз, с вытянутыми вдоль тела плетьми рук - сломанными минимум в трёх местах каждая. Из горла страдальца вырвался полузадушенный хрип. В то же мгновение тело было перевёрнуто на спину. Мерку мало заботило даже то, что тяжесть переворачиваемого тела на секунду легла на сломанную руку жертвы, породив к жизни тягучий исполненный муки стон. Но даже это противоестественное действо померкло перед следующим шагом потусторонней кошки - жуткий боевой имплант вдруг пробил грудь мужчины и впился тому в самое сердце. По телу предателя прошла волна судорог.
        - Хотел убиться? - вопросительно приподняла бровь Высшая.
        - Да, сестра. Я вколола в сердце универсальный антидот, из тех, что по указанию валькирий предоставили наши спецы.
        - Думаю, ты поспешила, Старшая… Карн - птенец гнезда моего, - женщины несколько долгих секунд вглядывались в глаза друг другу. Игра в гляделки завершилась фразой валькирии:
        - Добить?..
        - Только перенеси ближе к двери.
        Координатор повернулась к притихшим подчинённым, на некоторых из которых жёсткость и стремительность действий полновесных республиканок произвела неизгладимое впечатление. Одна из женщин до сих пор неотрывно смотрела на тело поверженного врага Республики. Тогда Ю`Гринд вновь заговорила:
        - Кошак мне рассказывал про забавную игру, принятую на его варварской планете. Люди рассаживаются за столом, у каждого своя роль - которую игрок узнаёт в последний момент. Кто-то играет роль мирного жителя, кто-то полицейского, а кто-то… бандита. Задача мирных жителей - вычислить мафиози до того, как их самих перебьют. Мафия делает ход ночью, едва обыватели закрывают глаза. Бандиты знают друг друга в лицо и потому заведомо убивают мирных граждан. Простым людям сложней. Утром они бьют в ответ, бьют вслепую, не будучи уверены, что попадут в бандита. Чистая психология и метод исключения. Надежда на слепой случай… Так в игре. А в жизни? Можем ли мы в жизни позволить себе идти на поводу у простых предположений?.. Вот ты, Михаэль - какова твоя роль на сегодня? - пристальный взгляд Высшей пронзил мужчину насквозь. Тот ощутимо съёжился под этим взглядом, но, надо отдать должное, глаз не отвёл. - Можешь не жаться. Мне известно, что на тебя пытались давить через семью, но ты до последнего держался. Зря не пришёл сам. Но и так прошло без эксцессов - твои близкие сейчас вне опасности, бойцы отработали без
огрех.
        Немолодой уже мужчина вскочил со своего места и растерянно замер, не зная, как именно выразить обуревающие его чувства.
        - Высшая!.. Я… не знаю, что сказать! Да, на мне есть вина, но… спасибо за то, что не забыла семью! Она тут ни при чём!
        - Успокойся, - голос женщины прошёлся по его слуху обволакивающим, тягучим напевом, стремясь унять разгорячённую психику. - Ты показал стойкость, достойную истинного сына Республики. Защита семьи - это естественный жест со стороны сил Экспансии, он не нуждается в благодарности или какой-либо ещё оценке. Мы все - одно целое. Пусть вы пока ещё младшие… но уже братья и сёстры. Поэтому сядь, нам с тобой чуть позже предстоит долгий разговор. Сейчас не до того. Нас ждёт Экспансия, и она превыше всего…
        Где-то в столичном мегаполисе, место падения транспорта мафиозного дона.
        Наш аппарат шёл на взлёт, а где-то внизу бушевало скоротечное пламя взрыва, разметавшего остатки катера мафиозного клана. Огонь должен был оставить по себе лишь фрагменты флаера и фрагменты… тела всесильного дона. Но в моём разыгравшемся воображении этот взрыв больше походил на сработавший запал. Небольшая вспышка должна теперь породить к жизни нечто по-настоящему глобальное, после чего изменится не только облик мегаполиса, но и облик всего Штарна. Эпохальный, беспрецедентный взрыв, дорогу которому открывала жестокая и циничная операция республиканских кошек, решивших поиграть со своими будущими мышками.
        Вскоре катер опустился на территории Базы, и его покинула Викера со своей скорбной ношей. Корвус почему-то больше не воспринимался человеком - скорее он сейчас походил на некий информационный носитель, пусть и биологического происхождения. Чуть позже, скрепя зубками, от меня оторвалась Сайна. Рыжей кошке ну очень не хотелось прерываться… И я отлично её понимал: распалившаяся ощущением охоты девочка многое бы отдала за продолжение сексуального этюда… Но её место сегодня было не здесь.
        Зато сменившая рыжую Миса не спешила слетать с катушек. Моя сегодняшняя напарница по боевой миссии имела несколько иной фетиш. Сцапав за руку, метиллия утянула меня в водительскую зону. Здесь гонщица предельно бесцеремонно плюхнулась в кресло пилота, увлекая меня за собой. Всё было понятно без слов, всё сто раз выстрадано и прочувствовано. Мисель обожала, когда её ласкают вот так, когтями и языком, а вокруг на бешеной скорости проносится сумасшедший город. В такие моменты кошка всегда платила стократ, ни на секунду не забывая про имплант, вытворяя им такое, что впору было на руках носить эту пепельноволосую бестию! Впрочем, сейчас мы не спешили срываться в чувственное безумие. Оказавшись у ног подруги, я обнял её за талию. Посмотрел снизу вверх, глаза в глаза.
        - Сначала инструктаж, Миска, и только потом веселье.
        - Да ладно, кот! Какой ещё инструктаж тебе нужен? - откровенно дурачилась валькирия в моих руках. - Давай, как ты умеешь! У нас не так много времени до начала.
        Однако говоря одно, на деле сестра уже перекидывала мне раскладку. На боевом коммуникаторе подсветилась башня небоскрёба. По меркам столичного мегаполиса небольшого, но вполне себе серьёзного здания, широко раскинувшего в стороны массивные гранёные столбы опор основания. Надёжного, лишь издали кажущегося воздушным и уязвимым. За внешним обликом проявилась спецификация: каждый коридор, каждая шахта лифта, каждая технологическая ниша и технический же коридор коммуникаций, - а на этот каркас, точно мышечная ткань на кости, нанизывались многочисленные контуры энерговодов и всевозможных коммуникационных каналов. Следующим слоем шли целые паутины электронных систем. Особое место среди них занимали гроздья датчиков с проводящими дорожками для сигналов - эта нервная ткань любого небоскрёба, фиксирующая его положение в пространстве, сейсмическую активность, давление на плоскость атмосферного воздуха, и массу других, не менее важных, параметров. Были здесь и системы наблюдения, от обилия которых пестрело в глазах. Были пожарные системы. Даже системы предупреждения о воздушно-космическом налёте имелись.
Здание при ближайшем рассмотрении казалось очень и очень высокотехнологичным объектом. А ещё обилие электроники в нём почему-то вызывало стойкие ассоциации с человеком и его нервной тканью. По сложности и по роли - один в один.
        - Наша задача?.. - поинтересовался я с деловитыми нотками в голосе. Где-то там, внутри, скрывалась наша цель… будоража кровь предвкушением настоящего дела.
        - Взять эту цитадель, - лениво бросила кошка, исподволь наблюдая мою реакцию.
        - Что значит «взять»?! - весь игривый настрой тут же вымело явно абсурдным предложением валькирии. Поэтому я, сощурив глаза, вкрадчиво поинтересовался: - Ты должно быть шутишь?.. Или неправильно выразилась?..
        - Я всё передала предельно точно, кот. Мечник в стае один - и задача ему под стать возможностям нашей боевой группы. Так что цени доверие, Кошак!
        - Миса, ты же понимаешь, что вдвоём мы не удержим даже первый этаж? - продолжал я всё тем же вкрадчивым голосом, вглядываясь в милое личико пепельноволосой бестии. Всё ещё не хотелось верить, что она говорит это на полном серьёзе. - Его площадь - почти три квадратных километра, кошка! И таких этажей тут десятки!
        - А удерживать и не требуется, милый, - обворожительно улыбнулась подруга, запуская ладонь в мои волосы и принимаясь их легонько трепать. - Это основной форпост мафиозного клана на планете. Есть и иные, но ими будут заниматься другие. Нам отвели самый лакомый кусочек… Здесь мы можем встретить самых одиозных бонз бандитского сообщества. Так что наша с тобой задача - уничтожать всё, до чего сможем дотянуться… попутно прорываясь к нервному центру системы, - вторая ладонь метиллии, не занятая расчёсыванием моей короткостриженой шевелюры, закопалась в «тело» голограммы, подсвечивая пальчиками нужные точки. - Как видишь, базовый узел всех энергетических коммуникаций и следящих систем скрыт под землёй. Точное местонахождение установить не удалось, там слишком много засветок и дублирующих контуров. По данным инструментальной разведки, а также тех языков, кого удалось взять до начала операции, наша цель на минус седьмом - минус девятом этажах.
        - Есть шанс, что руководства не окажется на месте?
        - Незначительный. Если только случайно. Они будут держать руку на пульсе, особенно после начала штурма. Думаю, сразу спустятся вниз. Ну а если нет… Туда им и дорога. Наша цель внизу. Точка.
        - Возможность корректировки задачи?
        - Не слишком велика. Возможно чуть позже, если войдём в систему, девочки могут накидать промежуточных целей. Там, - кошка ткнула пальчиком в небо, явно имея в виду космос, - фрегат Дальней разведки. Девочки будут обрабатывать всю телеметрию от нас. Их технических средств достаточно.
        - Даже разведчицы… Ми вроде только про валькирий и ласточек говорила…
        - Операция высшего приоритета. Задействованы все, кто может оказать содействие. Ресурсы не ограничены. Высшим нужен результат. После операции Штарния должна стать «островком спокойствия в бушующем море социальной стихии» - так и было сказано на постановке задач. Я сама смотрела запись.
        Мы немного помолчали, а дальше я, продолжая одним глазом изучать информацию, принялся выцеловывать плоский мускулистый животик своей кошки. Всё ниже и ниже… ниже и ниже… Миса шумно задышала, острые пальчики впились в мой короткий ёжик волос. Вторая ладошка скользнула куда-то в район лопатки, мягким поглаживанием суля неизбежность награды - стоит только спуститься ещё чуть-чуть… и ещё… и ещё…
        - Кошак… это был не весь инструктаж… - сытой кошкой замурчала метиллия, с явной неохотой останавливая моё уверенное продвижение к сокровенному. - Для тебя будет ещё одна… миссия… Персональная.
        Ответа не требовалось, я продолжал выцеловывать шелковистую кожицу, краем уха прислушиваясь к словам благодарной любовницы.
        - Ты ведь ощущаешь сейчас?.. Да-да, касание… Оно будет на протяжении всей нашей миссии…
        На этом месте я вздрогнул и даже попытался оторваться от завлекательного занятия, чтобы посмотреть сестре в глаза, но та не позволила. Благодушие этой безбашенной кошки имело свой предел - измеряемый вполне конкретными расстояниями на собственной коже. Девочка ещё могла потерпеть, покуда ощущала моё неспешное продвижение, однако совсем отпустить… это оказалось выше её сил.
        - Я выступлю посредником… когтем стаи… Чтобы каждая девочка могла приложиться тогда… когда посчитает нужным… Не дёргайся. Так надо. Викера была крайне недовольна твоим психологическим аутом… А вот Сайна, напротив, оказалась от него в восторге… Такой роскошный повод тебя отодрать! Лучше и специально не придумаешь! В общем, пришли к компромиссному мнению, что секс укрепляет твою выносливость… Психическую… Это не мои слова, так заявила Сай… Ещё и глазками потешно посверкивала… А Арья её поддержала… После включения в игру второй нашей Старшей никто не рискнул возражать… Поэтому только так, только кайф и возбуждение - как ответ на возможный срыв… Правда твои кошки гении психологии?..
        - Подеру! Это всего лишь повод! - рыкнул я, пытаясь освободиться из захвата милой ладошки, но не тут-то было! Мисель оказалась готова к подобному повороту, и даже поцелуй прервать не позволила.
        - Естественно, повод! - фыркнула метиллия. - Все об этом знали. Но промолчали. А значит, такое решение устраивает абсолютно всех. Это наше решение, кот! Решение Совета стаи!
        - Вы превращаете боевую операцию в какой-то… вертеп! Закончим - потом хоть всей стаей пользуйте, но не так же!.. Надо же головой думать, а не тем, что… Вот кому это вообще в голову пришло, а?..
        - Твоей любимой кошке на букву «С», - пришёл лаконичный ответ.
        - С-су…
        «Я всё слышу, кот, - нарочито бесстрастным голосом проронила рыжая в коммуникатор. - Если продолжишь, потом долго извиняться будешь. О тебе же думала! И совсем не для того, чтобы такие слова в ответ услышать…»
        - Обо мне? Как с Раной? - скрипнул зубами и снова дёрнулся, и тогда метиллия передо мной горячо зашептала:
        - Глупый! Ну и что, что касание? Это же так классно - кайфануть во время боевого запала! Я бы сама многое отдала… за такое, - эта бестия настолько увлеклась собственными фантазиями, что отпустила мою голову из захвата. Как я полагал - случайно, но почти сразу надо мной прозвучало: - Кошак, а кошак…
        Я прекратил целовать внутреннюю часть бедра и воззрился на кошку снизу вверх. Голова девочки была чуть запрокинула назад, глаза закачены. Но стоило мне всмотреться в её личико, как Миса приняла нормальное положение.
        - Кошак, а кошак… - и красноречивейшее движение бровями - мол, пошли выйдем.
        - Вот увидишь, самую неудобную турель выберу, и так тебя там… - рыкнул в ответ, понимая, на что она намекает.
        Всё возмущение утекло в песок понимания, что все они - все! - такие безбашенные, и реально считают своё решение благом. Благом для своего любимого котика!
        - А вот язык тебе не для того… Сегодня… сейчас… - рыкнула вдруг бестия, вмиг возбуждаясь и разъяряясь. Я не успел заметить, когда её вторая ладонь зарылась пальчиками в мои волосы, и теперь пожинал плоды секундной расслабленности: руки метиллии нажали, преодолевая мимолётное сопротивление. Губы против воли приникли к самой что ни на есть стратегической точке сегодняшнего действа. - Заодно и проверим, как твои потоки работают. Ещё и развитие получат… дополнительное… из-за критической ситуации… Непреходящей критической ситуации…
        Последние слова гонщицы пронеслись мимо сознания. Сейчас там полностью правили бал впившиеся в имплант ментальные коготки, а потому всё прочее казалось неважным. Напрасно. Брошенные в запале эйфории слова игривой кошки оказались определяющими - как выяснилось позже… много позже…
        «Прости, подруга», - проговорила Миса в коммуникатор, пока я был занят и не мог нормально соображать.
        «Нормально, Бестия. Я думала, он сильней взъярится - с кровными там такая мясорубка в своё время была…»
        «Просто он тебя любит. Особой любовью. И ты, зная это, решила попробовать! Любишь же ты играть, рыжая. Все вы такие - то революции устраиваете, то провокации вселенского масштаба…»
        «Кто-то должен был принять это на себя. Не говорить же, что псионка всё санкционировала? У меня до сих пор в ушах стоит эта её фраза: «А то какую-нибудь высокородную шлюху подложат… а так он хоть до своих доползти успеет, крышей не двинется». Представляешь, что там за гадючник его ждёт?!»
        «Ничего, - хмыкнула Миса. - После стаи ему никакая псионская шалава страшна не будет!»
        «Твоё суждение, Мисель, крайне противоречиво, - включилась в разговор желающая чуть расслабиться Рита. - Оно может означать, что после республиканских шалав - псионские уже не катят».
        «Иди ты! Ещё поумничай тут!» - рыкнула метиллия, но беззлобно. Сейчас, когда ей было хорошо, злиться не получалось. В конце концов, она сегодня единственная хорошо устроилась. Ещё и турель Кошак обещал… Вот же запала в голову эта треклятая турель! Ну почему именно турель?! Тут что, на всё здание ниш нормальных не найдётся?!
        Спустя несколько минут, отвалившись от безбашенной гонщицы, я без сил упал во второе пилотское кресло. Чуть собрался с мыслями. Скосил взгляд на Миску и решил попробовать вновь развить тему, потому что ощущение касания, в самом деле, пропадать не желало.
        - Послушай, Мисель. Когда будем работать в здании, мои поля станут глушить воздействие. Может очень нехорошо получиться, когда один фрагмент команды пройдёт, а другой - нет. Ты не хуже меня знаешь, чем чревата сбитая программа.
        - Слушай вводную, салага, - лениво бросила в ответ валькирия, и не думая напрягаться по поводу столь весомого аргумента. - Я сегодня буду работать без брони. Только лёгкий экзоскелет. На мне - разведка со следящими дронами и общий контроль обстановки… А то ты так нормально с «пчёлками» работать и не научился, любая малявка только-только из воспиталища тебя за пояс заткнёт. А ведь это боевая операция! Так что целеуказание на мне. А это значит…
        - Что ты будешь мотылять в ближней зоне, - продолжил я мысль, хмурясь. Аргумент не прошёл.
        - Да, милый. Я буду близко-близко, так что можешь начинать подыскивать эту свою неудобную турель. И если она окажется удобной… Так когтями разукрашу, на всю жизнь запомнишь! - девочка даже от управления отвлеклась, чтобы склониться в мою сторону и посверкать лишний раз глазками. - Думаешь, твои сёстры такие дуры, что поправку на поля учесть не в состоянии?!
        - Нет Миса, я не считаю своих сестёр дурами, - на этот раз уже я отмёл аргумент чертовки, и не поморщился. - Но вы, как истинные кошки, иногда заигрываетесь. Это нормально и даже интересно, но в боевой миссии вряд ли допустимо. И за эту игру, за отсутствие предопределённости, я вас люблю особенно сильно.
        - Подлизался, молодец… - хмыкнула гонщица, вновь устраиваясь в кресле-коконе. - На минет заработал… Но только после миссии. Хотя… там посмотрим.
        - Мисель, почему тебя всё время на секс уводит?
        - Потому что через пару минут начнётся. Адреналин, мандраж, предвкушение - всё это выливается в возбуждение. А рядом - кот, который только что всю меня вылизал. Куда ещё моим мыслям сворачивать?
        И тут я действительно не нашёлся, что возразить. Откровенность кошки была под стать её железобетонной логике. В этом все они - боевые сёстры. А тут ещё и информационный пакет от Вик пришёл…
        «Кошак, наш объект охоты заговорил. Открыл файлы? Запусти воспроизведение в фоне, отряди пару потоков. Ну как тебе? Один из самых эффективных методов наших «друзей» - шантаж. Это - случай шантажа с заложниками, да не кого-то там, а работника Службы Контроля, приближённого твоей высокопоставленной любовницы. Операция уже началась, ты можешь видеть, как детей и жену выводят из той конуры, в которую их упрятали. Илина отрядила на миссию группу быстрого реагирования Службы, усиленную мечницей из орденского Представительства. Заодно вычислила засланного казачка в элитном отряде - с помощью орденки. А после и крота должны были взять».
        На первой записи действительно были дети. Трое. Бледные, трясущиеся, с затравленным взглядом. И женщина. Заплаканная, бледная, худая - краше в гроб кладут. Их выводили из какого-то помещения люди в силовой броне. Однако эти кадры оказались лишь первой ласточкой. Детей хотя бы не мучили… В отличие от примеров на других записях. Кому-то отрубали пальцы и кисти рук, кому-то вырезали языки, кого-то насиловали - в порядке расплаты за отказ отца или матери сотрудничать. Термин «заложники» только звучит нейтрально, на деле он окрашен кровью, болью и страхом, что в полной мере иллюстрировали присланные наставницей записи.
        «Всё это, за исключением первой записи, произошло ещё до прихода Республики. Скажем, в четвёртом файле ты можешь наблюдать сцену пытки. У них свои средства для этого, наш стол не держит здесь монополию. А вот пытаемый, в присутствии официального представителя власти, тоже члена семьи, подписывает бумаги. Это случай как раз той конкурентной борьбы, какую практикует семья. Конкуренция же не обязательно должна быть цивилизованной… по мысли этих недоносков - уж точно. Так они отобрали у коммерсанта сеть ресторанного бизнеса, а до кучи - производство неплохих ингредиентов для печати готовой еды.
        Сейчас люди Корвуса такого выкинуть не могут, Хозяйственная Основа не позволит надругаться над работниками сферы хозяйства. Вот наши «друзья» и ударились в патриотизм с национализмом… Поддерживают сопротивление, агитируют - как ты мог видеть на переговорах, - а если объект артачится… ну, тогда его можно и притопить поглубже. Да, показанный на переговорах случай далеко не единственный, у них там целое кладбище на дне морском. Например вот так они избавились от прошлого несговорчивого клиента. Кстати, на следующем кадре ты можешь наблюдать, как исполнителей расправы в ответ убивают уже кошки из стаи той, чьего управленца посмели тронуть. Именно после того случая ребята стали аккуратней относиться к выбору объекта охоты…
        А здесь ты можешь видеть расправу с чиновником, приближенным к небезызвестному тебе мэру Скорэлю. Да, эти дети - члены его семьи. Вырезали всех, под корень. Кадры - из мозга нашего объекта, он лично участвовал в расправе. Нет, мозг ему это не повредит, наша аппаратура снимает направленные мысленные образы. Глубокое выворачивание наизнанку - процесс долгий и муторный, сейчас в нём попросту нет надобности.
        Дальше идут вариации применительно к другим лицам. Как видишь, народ и элиты поддерживают клан не столько добровольно, сколько их к этой добровольности подталкивают вполне конкретным устрашением. И это же устрашение работает и в другую сторону - многие хотят приобщиться к столь жуткой структуре. Чтобы их тоже боялись, как её часть. Хотят заработать авторитет. Очень, кстати, ёмкое выражение, впитавшее в себя саму суть криминального мира.
        Но я всё это тебе показываю не просто так - думаю, ты это уже понял. Да, не хочу, чтобы ты рефлексировал из-за оторванной руки или вырванной челюсти. Но это лишь полдела. Ещё я, как твоя наставница, неплохо изучила психологические реакции своего ученика, и знаю, что ты куда лучше работаешь, если понимаешь умом, ради чего всё это. Я тебя и выбрала именно за это твоё здравомыслие, за способность думать… ну и за отличный бойцовский потенциал… и за смазливую мордашку тоже, чего уж… Поэтому ты должен чётко понимать, против чего мы сейчас сражаемся. Тебя не должны задевать методы нашей работы, которые, в самом деле, крайне нелицеприятны. Но иначе эту гадину не победить; мы же должны её раздавить, раздавить раз и навсегда.
        Так вот, дело не только в методах их бизнеса. Тем более что сейчас они стали по видимости более мягкими - вынужденно мягкими. Со временем, в принципе, семья вполне способна перейти в легальный сегмент коммерции, без всей этой жестокости - если правоохранительные органы продолжат работать хотя бы на уровне охранителей. Но тут уже встают в полный рост иные резоны.
        Человечество прошло долгий путь развития. Если сначала это были небольшие объединения людей, типа разросшихся семей, то со временем они разрослись в многотысячные и миллионные объединения. Сначала какие-то родовые банды и дружины захватывали соседей. Брали с них дань. Но с течением времени эти семейные группы слишком разрослись. Превратившись в государство, они перестали зависеть от общей крови даже в среде элиты. Монархии были последними такими образованиями, сохранившими пережитки родоплеменного строя. Теперь уже управление шло не с помощью воспитания в семье нужных навыков и характера, оно шло путём отбора наиболее эффективных работников, никак не связанных изначально с той сферой, куда их отбирали. Так, они не были изначально детьми или родичами людей во власти - для формирования государства. Не были детьми коммерсантов и ремесленников - при отборе помощников и работников в сферу бизнеса. Не были детьми писателей и поэтов - для отбора в число властителей человеческих душ.
        Наша Республика здесь не исключение. Мы давно преодолели семейственность, на первом месте у нас стоят кондиции и компетенции отбираемых. Наши хозяйственные рода - только по видимости основаны на кровных связях. Ведь там нет таких семейных уз, как раньше - хотя бы из-за воспиталищ. Рода легко меняются кадрами. Легко принимают в свои ряды тех же недавних внешников - как ты мог наблюдать здесь, на Штарне.
        А теперь посмотри с этой точки зрения на наш мафиозный клан. Он - пережиток родоплеменного строя в высокоразвитом обществе. И может в нём существовать лишь как паразит, ведь сам он не способен эффективно хозяйствовать. Клан паразитирует на кажущейся человеческой раздробленности, противопоставляя ей жёсткую семейственность, защиту своих, даже откровенно посредственных, работников. Он может поддерживать эту свою роль только самыми гнусными методами, иначе не сможет выдерживать конкуренцию с теми, кто отдаёт предпочтение кондициям и компетенциям своих сотрудников. Кровь - против квалификации. Именно поэтому этот хищный динозавр должен быть уничтожен - чтобы расчистить дорогу здоровым отношениям. Он ведь не просто существует где-то в вакууме! Он занимает социальное место. Не даёт прийти на него другим, более эффективным.
        А знаешь что самое забавное? Его сметёт полностью адекватная обществу структура, боевой орден, отдающий предпочтение кондициям и компетенциям своих членов! Не общей крови - а именно эффективности. Да и в целом мы превосходим клан во всём: и в квалификации, и в оснащении, и в организации, и даже в идейности. Потому что за нами стоит более эффективная хозяйственная система - Республика. Именно её дети, квалифицированные и эффективные, снабдили нас необходимыми инструментами войны. Её система подготовки выпестовала нас. Идейная основа закалила наш дух, провела через бои, какие местным и не снились. И как наиболее эффективное человеческое объединение, мы положим конец этой кровавой, но примитивной гадине. Вот в чём ирония ситуации, кот! Орден против клана, отбор по квалификации против отбора по крови, опыт против непомерного гонора и амбиций.
        Ну и, кот, я не хочу, чтобы ты считал меня кровавой сукой…» - значительно тише закончила девочка, произнеся последние слова едва ли не шёпотом.
        «Вик! Не надо. Ты делаешь своё дело, которое считаешь правым. И твои слова мне понятны. Не забывай: в Литании я был не один. Рядом со мной был один из умнейших людей, кого я знаю - мой политический аналитик, земной друг. С его слов я знаю об ущербности монархии. Знаю, что она всего лишь пережиток, как и спаянные кровными узами кланы. Это ведь одна из проблем Литании была - семейственность и блат, которые мешали обычным людям нормально реализовываться в жизни. Никогда, правда, не смотрел с этой стороны на криминал… ведущий обратно, к национализму и голому чувству крови… Тем интересней тебя сейчас слушать. И то, что ты избрала свою сторону, своё «дао», сметая с исторического пути человечества всевозможные шлаки - лишь говорит о твоей душевной красоте. Это ведь как отжившие клетки на теле общества. Убирать их - благое дело для истории, для твоего отечества и Экспансии. То, что ты при этом жертвуешь своим душевным спокойствием, возможностью спрятать голову в песок и дать другим делать за тебя грязную работу - это сильно. Просто делай поправку на то, что мой опыт перед твоим - лишь миг. Отсюда эти
рефлексии, а вовсе не из-за отношения к тебе как к кровавой суке. Да и, в конце концов, что если так? Ты - моя кровавая сука, и плевать на мнение других!»
        «Вот потому я тебя и выбрала, милый… - промурчала эта большая кошка, и я прочёл в её глазах такую бурю эмоций! А ведь это всего лишь голограмма - что там творилось на самом деле сложно даже вообразить. - Умный, сильный, терпеливый, уважающий старших… что ещё нужно такой кровавой суке, как я?..»
        Окрестности убежища клана, несколько минут спустя
        Мужчины любят женщин - это завещано самой природой. А ещё мужчины любят оружие, и уже это увлечение мы изобрели сами, аккурат когда взяли в руки свою первую палку. Поэтому стоит ли удивляться, что когда наши увлечения объединяются, это по меньшей мере возбуждает? Женщина и оружие. Женщина с оружием. Сколько завлекательных картинок по этой теме создала земная цивилизация - невозможно сосчитать. Республика пошла дальше. Здесь нет никаких картинок. Здесь просто есть женщины с оружием, и они берут его в руки не для позирования на камеру. Они его используют. И тоже любят едва ли меньше, чем мужчин. Феномен моих литанских десантников, оживлённо обсуждающих с валькириями ТТХ боевых систем, и любовно, плечо к плечу, разбирающих очередную стрелковую игрушку - тому порукой.
        За полгода на полигоне я насмотрелся на женщин с оружием во всех мыслимых… кхм… ситуациях. С самым разным оружием, которым они творили самые разные вещи. Но меньше любить от этого женщин или оружие не стал. Возможно, просто ещё не привык в полной мере, и девочка, взявшая в руки винтовку, до сих пор казалась мне воплощением эротизма - особенно если двигалась ей под стать. А Мисель двигалась что надо!
        Десантировались мы чётко по изначальному плану, но так как это был город, а не передовая, ни о каком захвате плацдарма речи не шло, и мы ещё некоторое время изображали обычных прохожих. Ну как обычных…. Если прохожие ходят в форме Экспансии и с магниткой за спиной - как та же Мисель… И да, двигаются при этом словно олицетворение опыта тысяч поколений воинственных предков…
        Скупые, чёткие движения, отработанные за многие годы тренировок и боевых акций. Скользящий по сторонам взгляд. Руки, вроде бы расслабленные, но готовые в любой момент выхватить из-за спины кинетическую винтовку. Экономный, чуть пружинящий шаг, позволяющий сорвать тело в бросок с оружием наизготовку, уворачиваясь от вражеского огня и сея смерть в ответ… Такой была моя валькирия, и не любоваться ею я просто не мог. Так и виделось, как эта бестия срывается на бой, с магниткой в руках, в падении, жадно щеря хищное дуло окрестным домам.
        К цели вышли через пару минут неспешного шага. Однако до самого небоскрёба нужно было ещё добраться. Его окружал периметр из решётчатых фрагментов - эдакие листы стали, все испещрённые круглыми отверстиями. Кое-где в периметре угадывались замаскированные ниши, куда из-под земли в случае атаки моментально выдвинутся небольшие скорострельные орудия или лучевые турели.
        Вообще-то в периметре имелось что-то вроде проходной, но, согласитесь, дико будет выглядеть, если кот и кошка заявятся через легальный проход и потребуют всем представителям клана стать на колени, лицом к стене… В лучшем случае это станет сигналом к эвакуации для по-настоящему серьёзных бонз. А вот если непонятная пара бойцов преодолеет периметр - это всего лишь насквозь привычный повод немного пострелять. Возможно, попервости даже без использования боевой автоматики. Хотя мы на это не очень рассчитывали - наши образы с помощью контроля городских систем и компактных генераторов поля были подёрнуты дымкой, нечётки. Что автоматически наводило на мысль о далеко не простых прохожих, случайно забредших на охраняемый объект.
        Пройдя до заранее выбранной точки, мы начали действовать. Ювелирным воздействием полей я взрезал стальную решётку периметра. Она ещё падала, а мы уже ворвались на территорию. Автоматика всё же сработала. Сначала плюнулась огнём лишь одна кинетическая установка - наотмашь, как от назойливых насекомых. Но когда стрельба не возымела должного эффекта, лёгкие плевки сменились густым потоком поражающих элементов. В какофонию боя начали врываться всё новые и новые огневые средства, и их углы поражения рассчитывались так, чтобы не выходить за территорию периметра. То есть огонь вёлся преимущественно сверху, с ниш в ограде и из самого здания.
        «Кошак, тут какая-то чертовщина творится! - рыкнула Миса. - По данным городской системы безопасности все защитные системы в здании деактивированы!»
        «Да?.. Что-то не очень похоже», - хмыкнул в ответ, в очередной раз усиливая новый фрагмент пелены из-за возросшего на неё воздействия.
        «Всё! Уходим за периметр! Дальше нет смысла рисковать!» - слова Мисель при кажущейся несерьёзности, тем не менее, имели силу приказа.
        Валькирии редко использовали фразеологию классических боевых подразделений, зато вот такие, обронённые вроде и вскользь, но по сути ключевые фразы должны были служить безусловным руководством к действию. Тем более, сегодня именно Миса была старшей - я как бы ещё даже боевое крещение толком не прошёл. Поэтому мы тут же метнулись назад, к ограждению. И по мере отступления орудия за нашими спинами начинали деактивироваться, а плотность огня падала по экспоненте - как до того нарастала. На этот раз деактивироваться не понарошку, что характерно.
        Далеко от здания уходить не стали. Я основательно сплавил несколько пролётов ограды, и за этим импровизированным укрытием решено было залечь. Кошка потянулась за дройдами. На самом деле это только казалось, что нас всего двое, на деле же в руках метиллии сконцентрировалась серьёзная ударная мощь. С одной лишь ремаркой: большая её часть находилась под землёй.
        Задолго до начала горячей фазы операции все подходы к зданию были тщательно разведаны. Использовались как наземные средства слежения, так и возможности орбитальной группировки. Земная твердь почти на километр вглубь оказалась просканирована всеми доступными Республике средствами - а таких средств, с учётом повёрнутости девочек на терраформинге, имелось с избытком. И вот теперь во все выявленные подземные ответвления, будь то какие-то непонятные проходы или банальные коммуникационные шахты, проникали дроны-камикадзе, снаряженные взрывчаткой с солидным запасом разрушительной мощи. С очень солидным - как стало понятно по дрожи земли под ногами, когда всё это великолепие взлетело на воздух.
        Валькирия, до того предельно сосредоточенная, погружённая в филигранный контроль сотен и сотен аппаратов, выдохнула. Утёрла выступивший на лбу пот. И бросила на меня такой взгляд из-под низкой чёлки… что лёгкое, дразнящее касание сразу же сменилось острым уколом. Я стиснул зубы, силясь совладать с собой, но… А какого, собственно, чёрта?! Хочет кошка - пусть получает!
        Мы стояли плечо к плечу, прислонившись к металлической конструкции за спиной. Поэтому на то, чтобы чуть повернуться, сграбастать игривую кошку в объятья и прижать её лицом к металлу ограждения мне хватило каких-то долей секунды. Миса даже пикнуть не успела - слишком была погружена в свои железки.
        «Эй, кот! Ты чего творишь?!»
        «Я тебе не дройд, девочка! Хочешь контроля импланта во время боевой операции - получай контроль! По самое не могу получай!»
        «Подожди, ты чего!.. Ты же должен выдержку тренировать! - однако услышав в ответ лишь глухое рычание, уже менее уверенно, почти заполошно, зашипела. - Ну приотпусти хоть, мне же с орбитой сейчас говорить!»
        Непродолжительная борьба вылилась в небольшую рабочую зону для валькирии - аккурат перед её мордахой. Теперь девочка стояла, упершись в стену не щекой, а ладонью, и по моему разумению этого пространства ей за глаза должно было хватить для переговоров.
        «Код Эскалибур 71949446859», - бросила в коммуникатор Мисель.
        «Эскалибур на связи, кошка, - почти мгновенно пришёл ответ с какого-то внешнего закрытого канала. - Подтверди координаты».
        «Объект № 2. По стандарту».
        «Принято… А что это у тебя там сзади?» - голос ласточки на том конце так и сочился иронией.
        «Где? Ничего!» - рыкнула в ответ Мисель.
        «Ну-ну, прям так и ничего? А мне его дашь поиграться… твоё ничего?»
        «Иди ты, ласточка! Тут серьёзная боевая операция…»
        «Это я как раз вижу… что серьёзная, - фыркнули на орбите. - Такая серьёзная, что у тебя вся щека в кружочек… Ладно, котики, сейчас я вам подсвечу. Можно сказать, свечку подержу».
        Ласточка отключилась, а спустя несколько секунд что-то сдвинулось в окружающей реальности. Сначала пришёл тонкий аромат энергии - острый, пряный, обещающий. Я не сразу понял, что так ощущаю наводку чего-то мощного. А в следующее мгновение небо ахнуло, распускаясь диким, потусторонним цветком. Казалось, оно раскрылось, подобно книге - не плоскостной, многомерной.
        Для меня фантасмагория отчётливо разделилась на фазы, этапы. Будто гигантский цветок возник не единомоментно. Сначала, как и положено, было семя - в виде памятного аромата. Затем над зданием, точно над кадкой с землёй, родился бутон - тугой, перекрученный, невероятно объёмный, пульсирующий канатами завихрений. А потом… бутон раскрылся, являя миру дивной красоты и опасности цветок. Так в моём восприятии ощущался взрыв, сотрясший, казалось, всё здание до самого основания. Мощный взрыв, тонко ощущаемый чутьём мечника, играючи подбросил тонны бетона и металла в воздух, чтобы в следующую секунду накрыть дело рук своих ярчайшей вспышкой.
        Когда мы проморгались, на месте ощерившегося укреплениями здания стоял лишь дальний его угол, торчащий где-то на десяток метров над землёй. Жалкий огрызок. Осколок некогда гигантского мощного зуба. Всё остальное будто слизнуло шершавым языком полей. Лишь из земли тут и там торчали рваные выпуски конструкций.
        - А они не мелочатся! - присвистнула Миса.
        Воспользовавшись моим замешательством, метиллия окончательно высвободилась из захвата, заправилась… и даже меня не забыла привести в порядок. Заботливая! Бьюсь об заклад, ей понравилось - от начала и до конца! Иначе бы точно когтями прилетело, а не мягкой пушистой ладошкой, нежно принимающей тугую плоть, и аккуратно, как дорогое сокровище, убирающей её под магнитную застёжку формы.
        - Кошка, это то, что я думаю? - от случившегося потрясения до меня всё ещё не доходила очевидная, в общем-то, картина произошедшего.
        - Да, милый. Мне понравилось. Но если ты ещё раз так сделаешь… слишком резко… я обижусь.
        - Миса, не ёрничай! Я про взрыв! Там же тысячи тонн испарило!
        - Антиматерией приложили. Чтобы фрагменты не разлетались. Это же центр города!
        - Это они так позаботились… о братьях наших меньших? - ирония так и пёрла, даже касание импланта, которое и не думало пропадать, не могло совладать с непонятной, нарождающейся из глубин души злостью. Когда Милена пару часов назад проговорилась об орбитальном ударе, я просто не придал её словам должного значения. Не поверил. Не мог поверить.
        - Послушай, Кошак, - лицо валькирии вмиг сделалось серьёзным, злым. - Это война. В Штарнию введены войска. На данной фазе не предусмотрено фильтрационных процедур. Они были раньше. Раньше с ними миндальничали, пытались работать цивилизованно. Не получилось. Потому мы здесь! А кто мы, кот? Мы - космический десант! Везде и всегда - это наша суть! А что это? - Мисель ухватила меня за волосы и мотнула голову в сторону ошмётков строения. - А это - вражеский объект. Укреплённая цитадель. А что с вражеской цитаделью делает десант?.. А?.. Так что всё, кот, сантименты кончились. Там нет случайных людей. Все там выбрали свою сторону.
        «Это ещё не всё, кот, - включилась в разговор Арья. - Боевые системы разрешены для защиты имущества граждан, их ставят городские власти, и они же их контролируют. Поэтому все они должны деактивироваться по сигналу силовых служб. И их ассортимент должен быть конкретным, вплоть до ограничения мощности совокупного залпа и поражающих свойств каждой отдельной единицы. Ответив на ваше проникновение автоматическим огнём, они подписали себе смертный приговор».
        «Я тебе рассказывала, кот, про авторитет, - теперь перед моим внутренним взором возникла Викера. - Так вот, удар ласточек вобьёт его ниже уровня ядра планеты. Об этом сегодня будут говорить по головидению, и каждый гражданин Штарнии узнает о случившемся, узнает, что клан больше не даёт никаких преференций. Что принадлежность к семье - это не статусно, это проклятье, знак отверженного. Метка трупа. Операция по уничтожению криминала на Штарне куда глубже и масштабней, чем ты можешь видеть по внешним проявлениям. Она нацелена прежде всего на души людей. Это часть войны за человеческие души, которую Республика ведёт с самого начала реколонизации. Поэтому, ученик… сопли подотри и ничему не удивляйся».
        - И всё же… орбитальная бомбардировка… в мирах Республики. Разве это…
        - Да ладно, не дёргайся! Ласточки тут часто чудят. Это же Полновесные колонии!
        - А если бы в Ядре Миров…
        - Нет. Исключено, - глаза метиллии светились праведным недоумением. - Как можно? Ты ещё скажи - на Синергии!
        Мисель посчитала сказанное мною шуткой, даже заулыбалась.
        - И всё же. В Эпохальную Революцию первого инициатора бомбардировки прокляли в веках…
        - Это - не бомбардировка. Это - точечный удар. В колонии, кот! Очищающее пламя Экспансии, выжигающее скверну чуждой заразы, - в глазах кошки теперь плескался праведный огонь фанатичной веры. - А ты почему ещё стоишь? Никто боевую задачу не менял! Ласточки вглубь не работали, слишком опасно для близлежащих зданий. Пошли, пошли, пошли!
        Столичный мегаполис, Штаб-квартира клана, минус седьмой этаж.
        Штарнский Клан, как и любая подобная преступная организация, отличался жесточайшей иерархией со строгой внутренней дисциплиной. И поддерживался такой порядок вещей отнюдь не пресловутым экономическим принуждением, меры его поддержания диктовались самим образом жизни мафиози и их преступным бизнесом - ибо там, где чужая жизнь не стоит ничего, своя тоже резко утрачивает ценность. Приходится прилагать недюжинные усилия, чтобы сохраниться не просто даже у кормила, но физически пережить конкурента. Ошибки здесь стоят непропорционально дорого, за них сплошь и рядом расплачиваются жизнью или кровью. Поэтому весть о гибели мафиозного дона, лесным пожаром разлетевшись по городу, запустила сложный и кровавый механизм передела власти во всём криминальном сообществе.
        Все старшие «дети» семьи собрались за обширным столом переговоров. Точнее, все, кто смог добраться до штаб-квартиры - а смогли далеко не все. И вина в том лежала отнюдь не на охранителях или валькириях. Сегодня должно было решиться, кто станет новым доном. Вот здесь, в этом самом зале. Тот же, кто не успел вовремя сюда добраться - опоздал навсегда. Он больше не претендент. Поэтому некоторым… помогли не добраться доброхоты из присутствующих. И вот теперь криминальные бонзы сидели и смотрели друг на друга, точно голодные волки, ожидая, кто первым допустит ошибку, чтобы дружно растерзать его прямо здесь, в этом самом зале.
        Именно из-за этих обстоятельств, а вовсе не из-за некой тяги к беспределу, двойка бойцов, нарушивших периметр, была встречена ураганным огнём защитных систем. Все были на нервах, все вздрагивали от любого неосторожного звука, и готовы были убивать, как дышать. Сегодня - готовы.
        Марс Горнер считался правой рукой почившего в бозе дона, а потому считал себя наиболее достойным преемником. Жаль, что далеко не все присутствующие разделяли его уверенность… Всё же сыном дона, при всех своих достоинствах, он не был - всего лишь племянником. Тем не менее, какой-то компромисс наверняка будет достигнут, и это играло на руку мафиози: как фигура, и при доне занимавшая ключевую позицию, Горнен единственный из всех претендентов не казался скороспелым выскочкой. Его по инерции слушались и рядовые члены «семьи». Поэтому решение Марса распылить на атомы непонятных нарушителей периметра было принято и реализовано на ура - как до того на подступах к штаб-квартире была уничтожена пара наиболее одиозных конкурентов на криминальный «престол». Вот только решение это оказалось большой ошибкой.
        Об этом в открытую не сказали его конкуренты. Он сам узнал об ошибке из головидения - аккурат после того, как ответный удар с орбиты испарил всю надземную часть Штаб-квартиры, а следом пошли доклады о кровавом шествии боевой группы по минусовым этажам. Случившееся стало поводом для дел куда более важных - для внутриклановых разборок. Горнера банально обвинили в некомпетентности, что в сложившихся условиях сделать было легче лёгкого. А посему вместо хвалёной быстроты решений клановая вертикаль забуксовала, не только не в состоянии оборониться от внешнего вызова, но даже разобраться с собственной структурой власти.
        - …Поэтому я и говорю, Марс, что ты должен уйти в сторону. Ты уже всё сделал. Доказал собственную некомпетентность. За это с тебя ещё спросится - но не сейчас. Сейчас нужно определиться, кто из здесь присутствующих сможет взять ситуацию в свои руки, - вещал его прямой конкурент, самый опасный из присутствующих, ответственный за контакты во властных структурах. Кстати, сын покойного дона…
        Однако Горнен был тоже не лыком шит.
        - Варнон, ты работаешь с охранителями и Службой Контроля. Почему для меня очевидно, что всё это - лишь повод нанести удар, а ты этого до сих пор не понял?
        - Это всего лишь досадное стечение обстоятельств.
        - Мы отрезаны от всех городских коммуникаций, связь заблокирована на всех уровнях и диапазонах. Орбитальному удару предшествовала серия взрывов, не менее двух сотен, по всему периметру внешнего контура, и ты всё ещё веришь в стечение обстоятельств?! А может тебе напомнить, чья была идея отвлечь валькирий политической вознёй? Теперь понятно, что это не мы их отвлекали, а они заставляли нас думать, что отвлекаются, всё это время готовя удар. Который и нанесли. Я не удивлюсь, если и гибель нашего дона - их рук дело. Чтобы внести разлад в наше братство. Винсент! Зови людей, пусть уведут Варнона в подвалы. А нам, господа, нужно подумать об эвакуации.
        - Роден, заходите! - вторил ему Варнон.
        В помещение ворвались бойцы. Все в лёгких экзоскелетах, все с короткими скорострельными машинками в руках. Однако понять со стороны, кто и к какой партии принадлежит было затруднительно, бандиты ничем особенным не выделялись. Впрочем, им самим это нисколько не мешало различать своих и чужих. Трое против пяти, выставив оружие, стояли и ждали команды открыть огонь. Авторитеты за столом тоже не сидели сиднем. Прочь полетели стулья, в руках как по волшебству возникли футуристического вида пистолеты. Засверкали переключаемые индикаторы режима огня, защёлкали предохранители, заполошно заверещали встающие на боевой взвод магнитные игрушки - им весомым молчанием вторили запускающие накачку энергии лучевики.
        На мгновение всё замерло в хрупком равновесии двух претендующих на власть группировок - рухнувшем с первыми же выстрелами предводителей. Всё в мгновение изменилось. Помещение взорвалось разноцветьем лучевых ударов, заверещало очередями кинетических зарядов магниток, пронзающих хрупкую человеческую плоть и глубоко врывающихся в стены. Под сенью криминальной штаб-квартиры заговорила подлинная демократия - прообраз демократии цивилизованной. И если в последней голосование шло поднятием рук и телефонных звонков, то в демократии исконной, уходящей в глубину веков, всё решалось в говоре пистолетных патронов. Голосование за нового дона началось - а кровное родство основных претендентов лишь добавило ему ожесточения, ибо ничто так не распаляет дерущихся, как застарелые родственные обиды.
        Игры в мафию… с мафией
        Столичный мегаполис, Штаб-квартира клана, минус четвёртый этаж
        Мы с Мисой работали, чётко и методично, с неотвратимостью первозданной стихии уничтожая всех причастных к криминальному клану. И если кто-то думает, что двоих для столь обширного здания мало - плохо знает валькирий. Сама по себе стая - это сердце, мозг боевого механизма, многочисленные конечности которого составляют полчища разномастных дронов. Всё пространство штаб-квартиры клана полнилось сейчас миниатюрными «пчёлками» дройдов-разведчиков. Они проникали в любую щель, снимали показания, сканировали, записывали - чтобы тут же передать добытую информацию по цепочке своих собратьев, в центр.
        В нашей группе именно Мисель была таким центром. Через её коммуникатор текли нескончаемые информационные потоки, но так как для одной кошки их было чересчур много, анализом занималась Милена со товарищи. А уже от неё к нам поступали вполне удобоваримые суммарные данные, очищенные от шелухи помех, потерь при передаче, дубляжей или не несущих практического смысла данных и даже от неудобных ракурсов съёмки. Мы получали вполне рабочую модель.
        Такой подход был следствием малочисленности нашей боевой группы. Там, где стаи просто объединяли данные своих тактических коммуникаторов, мы вынуждены были идти от противного и получать вводные от жёсткого центра. Да, более костная система, ещё и подверженная воздействию систем РЭБ - но в условиях дружественной территории и тотального перевеса в технических средствах именно она оказалась оптимальной. Участвуй в штурме хотя бы одна наша стая… А ещё лучше - три-четыре полносоставные стаи… Тогда можно было и поработать в тактическом звене.
        Зачистка проходила чётко, с минимумом лишних движений и операций. Большую роль в ней играла база биометрических данных штарнцев, заведомо связанных с криминальным сообществом. Наши «пчёлки» скрупулёзно срисовывали положение каждого разумного в пространстве, на Базе создавалась модель этажа, а дальше мы уже действовали сообразно поставленных задач. Все члены клана подлежали безусловному уничтожению, поэтому мы особо не миндальничали. Засекали положение целей на этаже, планировали маршрут с тем, чтобы никто не ушёл обиженным, ну а дальше начиналось собственно движение. Прочь летели ошмётки лёгкой брони, боевых платформ, стационарных турелей, даже стены порой разлетались в труху, когда требовалось немного спрямить маршрут. Естественно, под раздачу попадали и все те, кто направлял на нас оружие, даже если таковых не было в нашей базе данных. Десант есть десант, это тебе не обычные правоохранители, с их бесконечным расшаркиванием, попыткой арестовать - читай, взять живым. У нас таких задач не стояло. Раз пытаешься стрелять - значит, враг, и точка. Ну, или база биометрии оказалась неполной…
        Этаж за этажом, коридор за коридором, помещение за помещением… Если встречалось что-то крупное, я шмалял по нему разрядами с клинка, в остальных случаях хватало магнитки валькирии. Да, кошка ведь не простую винтовку взяла, а в модификации для брони. Огромную дуру, с чудовищной пробивной силой, так что легко прошивала даже неплохо бронированные цели. Мисель здесь вовсю пользовалась уникальной генетикой собственной ветви, позволяющей ей не обращать внимания на запредельную тяжесть боевой машинки и её сумасшедшую инерцию выстрела. В итоге моя роль вновь свелась к роли защитного дройда - как тогда, в памятных боях выходного дня, на тренировочной Базе. Лишь в крайнем случае валькирия запрашивала огневую поддержку - да и то без особого желания. Любила Миса свою магнитку, обожала эту безумную гонку со смертью. Тем более, мои поля всегда были к её услугам, предельно упрощая картину боя.
        Было одно удовольствие наблюдать за ловящей кайф кошкой. Мисель обожала эту игру, обожала орудийную дуэль, обожала видеть противника в перекрестье системы наведения и самой попадать под раздачу, если вовремя не уйти с линии атаки. Ну а я ещё и добавлял остроты… Первые пару раз кошка, конечно, дёргалась, зло стреляла глазками, но потом ничего, втянулась! Сама стала отыскивать укромные уголки, где можно провести скоротечный интим. Дошли до того, что даже позиции для стрелковой дуэли выбирали с оглядкой на взаимное удовольствие. Ну да, спереди - удовольствие от пострелушек, а сзади - удовольствие… от пострелушек иного рода. Такой интересной войнушки у девчонки ещё не бывало - чтобы сразу два в одном! И всё это под бурлящим адреналином реального боестолкновения…
        А потом ранили Лайну, и нам резко стало не до веселья. Я как раз пристроился к Мисель сзади, пока она вяло отстреливалась, засев за кучей каких-то стальных ящиков, когда внутреннее пространство коммуникатора обожгло кроваво-красным отсветом. Всё, что стояло, тут же упало, и я отвалился от Мисы, силясь понять, как там у рыжей. Метиллия тоже подобралась. На проекции возникла ощеренная в жутком оскале мордаха Лай. Девочка из последних сил отползала за ближайшее укрытие, и по всему выходило, успевала уйти с линии огня.
        «Замаскированная турель! Дройды уже прошли, я шла вторым эшелоном, и тут-то они меня подловили… Твари! Точно человек управлял! Найду урода - стол ему раем покажется!» - рычала кошка, пытаясь отвлечься от разрывающей всё правое бедро боли.
        «Лай, Лай, держись! Я с тобой!» - рыкнул ей, передавая картинку с самым участливым выражением лица, какое только мог изобразить.
        «Да всё нормально уже! Не дёргайся, кот! - вместе с болью в голосе рыжей проскользнуло довольство - не забыл. Несмотря на рандеву с Мисель - не забыл. - Я себе уже химию вколола. Дройда отвела, он меня прикрывает. Ещё минута, пока заклею раны, и буду козочкой скакать - не хуже, чем раньше!»
        И в самом деле, через минуту или около того снежка, как ни в чём не бывало, вновь выдвинулась на помощь Арье, с которой работала в связке. Ещё там где-то недалеко была Милаха. Ладно, обошлось, и то хорошо. После химии и полевой медицины сестра ещё долго продержится, а потом в регенератор - тут без вариантов. А вот в регенераторе ей уже придётся расплачиваться за работу на пределе возможностей организма, ведь ничто не даётся просто так.
        Мы же с Мисель, переглянувшись, решили отложить наше рандеву до лучших времён. Что-то негативный опыт Лай резко поубавил куража… Сверились с тактической картой.
        «Тут Вик данные от нашего объекта прислала, - ввела в курс метиллия. - Сейчас будет интересный зал - он пустой, я там всё разведала. А дальше спуск почти к самому логову местных авторитетов. Придётся, правда, пару этажей пропустить, но потом наверстаем…»
        «Ты думаешь, там кто-нибудь ещё есть?»
        «Кто-то, да будет. Кроме того, это наша основная задача - завладеть точкой сосредоточения информационных потоков».
        В зал заходили, готовые к любым неожиданностям. Недавнее путешествие и ранение Лай научило осторожности в этом средоточии бандитской мощи. И не прогадали. В пустом по данным разведки зале, практически на входе, нас встретил мощный кинжальный огонь. Вся внешняя сторона пелены покрылась засветками попаданий, лишая нормальной ориентации в переплетениях энергий. Я ударил парой разрядов, практически наотмашь, не целясь. Мисель огрызнулась очередью «в молоко». С таким нулевым результатом мы и откатились обратно, за дверной проём.
        В следующий раз заходили уже более вдумчиво. Разведка всё же выявила точки появления вражеских бойцов - из двух противоположных углов помещения, а также из противостоящей нашей двери. Я впереди, держу поле, Миса позади, щерит дуло винтовки из-за моего плеча, хищно поводя им по возможным местам появления противника. Есть! Платформу справа завалил ударом с клинка, а девочка за это время, всего два раза сместив прицел, двумя филигранными очередями сняла фигурки в броне слева и от двери. Я уже начал отпускать пелену, разворачиваясь к бесстыдно жмущейся ко мне кошке, и вдруг - снова защитное поле накрыл всепожирающий огонь лучевых орудий.
        Плюясь и матерясь, мы вновь откатились на исходную.
        - Да где же они? - жарко зашептала на ухо метиллия. Угрожающе щерящаяся, распалённая боем кошка - то ещё зрелище для неподготовленной психики. Благо, мне это грозило только внеочередной порцией секса - как максимум…
        - Я зайду. Попробую прощупать энергетику.
        - Давай, я попробую прикрыть… Но там что-то мощное, скорее всего стационарное - подвижное мы бы уже вычислили.
        Теперь внутрь полного сюрпризов зала ступил я один. Шаг. Ещё шаг. Вслушаться всем своим прирождённым чутьём в разлитые вокруг токи… И опять поле аж прогибается под давлением плотных залпов. Пока усиливал пелену, в бушующей вокруг энергетике наметился перерыв - всего-то жалкие полсекунды, но мне хватило, чтобы заметить какие-то невидимые до того токи. Вроде бы дальняя стена… или потолок?.. Под какофонию горячих разрывов, заливающих всё вокруг текучей плазмой, оглушённый воем кинжальных залпов, я вывалился наружу.
        «Миса, посмотри потолок. Ещё на задней стене засветка, но это вряд ли. Что-то подсказывает: на потолке наша приспособа…»
        Девочка понятливо перегруппировала своих маленьких разведчиц, усилив их новыми бесстрашными «пчёлками». Её мысль была проста: чем больше дройдов, тем меньше ячейка в паутине сканирующих лучей, и тем больше их выживет в случае атаки. В этот раз я дождался отмашки и вошёл, почти не таясь. Новый залп накрыл в тот же миг, как нога переступила невидимую линию в полутора метрах от входа.
        «Есть! Потолок! Сектор сорок-шестьдесят пять. Створка-мембрана открывается одновременно с залпом, и так же быстро схлопывается. Ну и толщина металла там, я тебе скажу!»
        Последней фразы Мисы я уже не слышал, вовсю утюжа названный квадрат разрядами толщиной в руку. Турель исторгла ещё пару залпов и спеклась. Защитный колпак от запредельных температур в месте удара потёк, открывая взору стандартную полусферу корабельного орудия со спаренной пушкой. Угадывались и ещё какие-то элементы, ранее, определённо, могущие вести огонь, но из-за силы удара там мало что сохранилось. Только спарка с развороченными дулами напоминала о нашем недавнем коварном противнике.
        Так, стоп… Турель? Турель! Полусферическое тело, с озорно торчащими в противоположную сторону пушками, было немного оплавлено, но вполне ещё годно… Не знаю как для чего ещё, но для наших целей - вполне, вполне…
        - Мисель, душка, глянь. Как тебе? Турель? Турель! По-моему, самое то!
        Миса обнаружилась почти у правого плеча. Подкралась, как всегда незаметно, и теперь стояла, запрокинув голову, ошеломлённо уставясь в потолок.
        - И ты предлагаешь мне… как я туда залезу, кот?!
        - Как-как? Враскорячку, конечно! Там же отличная ниша под потолком проходит. Упёрлась спиной в одну её стенку, и перебираешь по другой ножками. А следом я. На месте вонзаем когти, вбиваем мой клинок, вешаем твою магнитку - и брачное ложе готово!
        - Ты издеваешься?! Я туда не полезу!
        - Миса. Ты полезешь.
        - Это… даже для меня чересчур!
        - Ты просила неудобную турель? Я тебе нашёл неудобную турель. Ещё скажи, видела где-то более подходящую твоим запросам!
        Против столь железобетонных аргументов у кошки просто не нашлось что возразить. Она только головой покачала, как загипнотизированная изучая подступы к некогда опасному агрегату и надолго прикипая взглядом к его башенке.
        - Это только ты, со своим разведочным складом мышления, мог такое вычудить. Всё вас, разведчиц, в какие-то дыры, да лазы тянет… Не можете нормально, как все люди…
        Однако видно было, девочка уже смирилась, и просто бурчит, не желая сдаваться без звукового аккомпанемента.
        - Ну что, готова?
        - Готова… Полезли, - обречённо вздохнула метиллия и поспешила к стене, по которой нужно было подняться, чтобы оказаться у начала потолочной ниши.
        Не ко времени вспомнилось, как две оторвы - Милена и Валери - точно так же скакали по стенам на своих коготках, разведывая позиции пиратов. По моим субъективным ощущениям это было вечность назад… Почитай, в прошлой жизни… И не с Мисель… Но кошка словно выскочила из того древнего жизненного кадра. В пару секунд она взмыла по вертикальной стене, чётко вбивая в перегородку свои смертоносные острия. Я метнулся следом. Неожиданно получилось - материал стен был мягким, пористым и податливым, но при этом неплохо держал вес.
        У самого потолка притормозил, выискивая взглядом боевую подругу. Та уже вовсю двигалась по потолочной нише, и отнюдь не так, как представлялось мне на земле. Девочка повисала на одних лишь когтистых ладонях. Всё её тело в этот момент оказывалось в воздухе - натянутым, точно струна. Бросок - и рука резко уходит вбок, а следом, значительно медленней, подтягивается вторая. Металл хрустит, гнётся, отвечает на жёсткие удары имплантов глухим чавканьем. Эти странные звуки сливаются в сплошной гвалт, звучат почти без перерыва - настолько стремительно перемещается валькирия. Нет, она не спешит, тонко рассчитывая каждый бросок, но и медленным её продвижение не назовёшь. Темп, заданный девочкой, кажется оптимальным - с учётом её физической подготовки и возможностей металла стен.
        «Ну где ты там? А грозился сделать кошке приятное…» - насмешливо звучит в коммуникаторе. Недавнее ошеломление развеялось без следа, уступив врождённой валькирьей безбашенности. А уж в Мисе её - на двоих хватит!
        Остальные сёстры за всё это время не проронили ни звука. Следили за нашей безумной выходкой, боясь даже дышать. Ни одна не стала ёрничать или комментировать, опасаясь отвлечь в самый неподходящий момент. Да и время поджимало. На всё про всё у нас оставалось минут семь. Поэтому я, предварительно испытав на прочность покрытие потолочной ниши, устремился за валькирией следом.
        Заминка возникла из-за иной структуры материала когтей, всё же не стоит забывать, что это не сталь - миленул. Сложнейший сплав с уникальными характеристиками. Вот только закладывали ли его создатели возможность лазать по стенам? Судя по чётким и уверенным пробитиям металла потолка, материал со своей задачей справлялся на отлично. Правда, я всё же добавил чуть-чуть полей, чтобы повысить пробивную силу. Зато и скорость развил большую, чем валькирия. Та молчала. Надеюсь, что пристыжённо.
        Уже на самой турели, вонзив когти в бронированный металл, я на мгновение потерял кошку из виду.
        «Миса, ты уже раскорячилась? Эй, где ты там!»
        Моего плеча в тот же миг коснулось едва уловимое дуновение, а в сталь турели с силой вонзились до боли знакомые острия. Над ухом раздалось горячечное дыхание.
        «Уговора корячиться не было, кот! Ты - нашёл турель и загнал меня на неё. Я - тебя пользую. Всё честно. Я уже наметила программу. А сейчас давай, только без этих твоих разговоров - просто поворачивайся… Перехватывайся за мою руку, и поворачивайся… Только медленно, медленно!..»
        Кошка казалась олицетворением собранности. И куда только делось это её: «Я туда не полезу»?.. Своей деловитостью Мисель заразила и меня. Резко расхотелось требовать буквального следования нашим договорённостям. Даже предвкушение появилось - на словах про намеченную программу… Миса - та ещё затейница, если что-то придумала, это просто по определению не может быть неинтересно. А ещё я реально ничего такого не планировал, когда предлагал. И когда лез, особо не задумывался, как оно будет на деле - а эта бестия, выходит, уже и спланировать всё успела…
        Стараясь не совершать резких движений, я зацепился за её предплечье, сдвинул руку к плечу, повис. Кошка под рукой напряглась. Каждая её мышца ощущалась сейчас невероятно остро - не только плеча, но и всего прильнувшего ко мне тела. Но напряжение это было лишено сексуальности. Валькирия закинула ногу на дуло спарки, что оказалась по правую от нас руку - отсюда её гибкое напряжение. Теперь опереться на подставленное плечо, освободить вторую руку… рывок - и вот уже я вишу на девочке, а она что есть силы вцепляется в гудящий напряжением металл турели.
        «Вгоняй одну ладонь с когтями назад, на уровне пояса», - пришла новая команда, а вместе с ней мне сразу стала понятна общая стратегия ненормальной гонщицы.
        Не совершая резких движений и не думая спорить, я тут же вонзил ладонь в металл за спиной.
        «Хорошо. Теперь вторую».
        Вторая рука вспорола податливый металл у бедра. Теперь я мог висеть и сам, враспор опираясь на собственные когти. Тогда кошка сдёрнула у меня из-за спины клинок и быстро-быстро принялась перебирать когтями, спускаясь куда-то вниз. А ещё эта чертовка, когда скользила в непосредственной близости от моей возбуждённой плоти, не забыла с мурчанием об неё потереться! Ну, кошка! Но вот она наконец внизу. С кхеканьем размахнувшись, Миска вонзила клинок прямо подо мной.
        «Попробуй ногами. Держит? Отлично, так теперь и стой!»
        Сама же бестия, немыслимым образом раскорячившись на торчащих по бокам от нас дулам, извлекла из-за спины винтовку и… пристроила её между стволами, точно доску между брусьями. Девочка вновь извернулась… и вот уже она стоит на винтовке - правда, не спеша переносить на неё всю тяжесть собственного тела. Когти за моей спиной всё ещё продолжали играть роль основной опоры. Я поймал взгляд оказавшейся напротив валькирии. В них жил такой азарт… такое предвкушение игры… и отблеск победы. Ну конечно, раскорячила меня, как хотела! Без сучка и задоринки сработала!
        «Теперь поехали. У нас пять минут двадцать секунд, и я намерена использовать их с максимальной отдачей! Слышишь, кот?! Только дёрнись! И, заклинаю тебя, молчи. Если будет сложно - заткну рот поцелуем. Под нами какие-то смертники ходят. Трахаться можно, шуметь - ни-ни!»
        Миса освободила свою руку. Я остро ощутил, как она расстёгивает магнитную застёжку своего комбеза… а потом приходит мой черёд. Сильная ладонь берёт то, что ей нужно, и, направив по правильным координатам, помогает своей хозяйке заполучить вожделенный объект в хищное чрево. Внутри тепло - почти горячо. Пикантная игра не прошла для кошки без последствий. Неудивительно, что так жёстко начала - в подобном состоянии это она ещё нежно… Видимо, прониклась ко мне нешуточным уважением за идею необычной игры… И тут началось!
        Со всем удобством разведя ножки бабочкой, используя уложенную на турель винтовку как опору, Миса совершила первое круговое движение бёдрами… и я улетел! Кайф просто отправил меня в аут. Не знаю, как смог сдержаться. Пришёл в себя после оргазма, ощущая, как эта бестия жадно и беруще целует в губы. Не даёт произнести ни звука, сбивает с желания орать и стонать. Сейчас она одна сохраняла здравомыслие - что вообще-то было очень и очень на неё не похоже. А потом я улетел во второй раз, и что было в оставшиеся пять минут, помнил крайне смутно.
        Очухался от хлёсткого удара по лицу. Тряхнул головой. Почувствовал вонзённые в металл когти, клинок под ногами… Всё то же, за исключением самой дикой кошки. Миса на месте отсутствовала. Вообще. Обнаружилась она по правую руку, висящей на металле орудийной башни - с винтовкой, перекочевавшей за это время из-под ног за спину.
        «Слушай сюда, кот! Там, внизу, почти десяток целей. Вылезли пару минут назад и рассредоточились по залу. Я их давно срисовала. Ты своими полями слишком мощно долбишь, поэтому я вот что подумала…»
        Что ж, предложенное пепельноволосой решение, в самом деле, напрашивалось. Пусть не совсем по классике… В смысле, не по классике боя… Но сработает стопроцентно. Приладив кругляшок магнитной кошки на турель, я медленно выпростал когти из металла. Теперь меня удерживал от падения лишь тончайший, впаянный в форму тросик. Мисель уже смещалась ближе. Её коготки, подобно лапкам гигантской паучихи, потешно перебирали по металлу, чтобы закончить своё забавное шествие аккурат над моими плечами. Глаза безбашенной валькирии возникли напротив моих глаз. Озорно блеснув серо-стальными океанами иронии, опалив искорками голубых прожилок, подруга задала лишь один вопрос:
        «Уверен?»
        «Да. Удержу… и сам удержусь».
        «Ну тогда… поехали!» - рыкнула кошка и повисла на моих плечах.
        Ну а дальше эта бестия, гибко извиваясь, опасно балансируя на висящем без опоры теле, перебралась ко мне на плечи. Деловито здесь уселась. И застыла, обняв шею стройными ножками. Я ухнул вниз - медленно, аккуратно выбирая трос, силясь сохранить хрупкое равновесие. Когда опустились достаточно, Миса провела новую эволюцию - которая и была причиной её недавней иронии. Бить из винтовки, сидя на плечах, неудобно, слишком нестабильная это позиция. А вот так, устроившись валетом… позволив мне что есть силы стиснуть в объятьях покатые бёдра… удерживая их строго напротив лица… Мы так в постели иногда кувыркались, но чтобы в бою… Висишь так, в восьми метрах над землёй, а вместо созидания жизни имеешь цель прямо противоположную - изощрённое убийство себе подобных. Занятное боевое крещение получается…
        Винтовка со спины перекочевала в руки пепельноволосой бестии. Равновесие вновь сместилось, но я держал крепко сей драгоценный груз. Из чистого озорства девочка приобняла мою голову согнутыми в коленях ножками - так ей было куда удобней и привычней, нежели висеть, вытянувшись в струну. Снизу раздалось тихое фырканье.
        «Точно минет не сделать? Мне тут рядом, я могу! Ты знаешь!» - демонстрируя, насколько она рядом, кошка потёрлась о напряжённую плоть.
        «Ты давай, давай, не зависай там! Как спустимся, так к вопросу и вернёмся… а то ведь я могу и не удержать! Если как на турели накроет - точно полёт валькирии исполнишь… пока я буду летать в другие дали».
        «Ну смотри, я тебя за язык не тянула! Внизу сочтёмся!»
        Слова словами, но Миска времени зря не теряла. Это она так развлекалась и меня подбадривала. Сама же всё время чётко просчитывала углы атаки, особенно сложные с учётом неминуемой инерции. Да уж, высчитать такое, да для нестабильной позиции - тут мастером своего дела надо быть… либо любить оружие больше жизни. Мисель свою винтовку любила. Пожалуй, даже больше остальных отнимающих жизни игрушек… Она не ошибётся, без вариантов.
        Ножки проказницы ножницами сомкнулись над моей головой, она даже чуть наклонила их к попке, ловя баланс. Я шеей ощутил напряжение мышц внутренней части бедра. Кошка изготовилась к выстрелу.
        «Раз, два, три… Поехали!» - задорно мявкнул коммуникатор.
        И пошло веселье! Короткая очередь, смещение дула, ещё одна. Ещё смещение. На середине одиночный выстрел. Крайняя точка смещения - очередь… Ровно шесть секунд работала магнитка. Внизу за это время успели что-то заорать и даже куда-то стрельнуть. Судя по звукам - в стену. Мы маятником качнулись туда-сюда, начали новое движение, когда тактический коммуникатор сменил цвет зоны в зале с красного на зелёный. Всё, отстрелялась.
        «Точно минет не хочешь?» - лениво бросила бестия. Теперь хоть танцуй - всё едино.
        «А если скажу, что хочу?»
        «Тогда я скажу, чего хочу я!» - и намекающее секундное сжатие бёдер на шее. Ну кто бы сомневался!
        Нет, в этот раз мы обошлись без секса. Турель стала кульминацией нашего сегодняшнего свидания. Позубоскалив по дороге, пару раз поцеловавшись уже на твёрдой земле, мы поспешили к лифтовой зоне. Да, была тут и такая - именно из-за неё всё и затевалось.
        У нужной стены Миса ввела циферно-буквенную комбинацию в открывшейся панели. Фрагмент преграды протаял ромашкой, открывая нам… комфортабельную кабинку лифта. Без охраны, зато с мини-баром и удобным креслицем. На небольшом журнальном столике, в обширной вазе, умастились свежие фрукты. Мы переглянулись - в смысле, с кошкой, а не с фруктами.
        - Я туда не полезу.
        - То же ты говорила и про турель…
        - Нет, кот, не подумай… Я хочу посидеть и хочу фруктов… От вина тоже не откажусь… Но как-то это всё очень странно… На ловушку похоже.
        - А чего хочешь больше?
        - Фруктов, - призналась девочка, глядя на манящие яркие комочки голодными глазками. - С утра во рту ни капли не было!
        - А вела бы себя хорошо на потолке - было бы.
        - Ты чего? Совсем охренел?! Сейчас прямо тут разложу, в этом кресле! - зрачки метиллии расширились, когда до неё дошёл насквозь пошлый подтекст моей шутки, и она натурально взъярилась.
        - Тогда что мне будет, если я угощу свою любимую девочку… фруктами? А не тем, о чём ты подумала только что?
        - Я… Не стану наказывать тебя за длинный язык. Просто засуну его в одно интересное место… но позже. На базе.
        Судя по настрою валькирии, сейчас было самое время закруглить неудобную тему. Поэтому я, вместо продолжения пикировки, просто прошёл к раскрытым створкам и принялся за работу. Да уж, никогда бы не подумал, что придётся поработать пустотной сваркой! И сварщик, и плазма - всё в одном! Итогом моей пятиминутной импровизации стала намертво приваренная к магнитным направляющим лифтовая кабина. Досталось и самим направляющим - как и резервным проводящим контурам. Вряд ли она теперь когда-нибудь поедет… Ну а на сладкое, я сжёг всю местную электронику. Лишь скупое резервное освещение загадочно мерцало в уютной кабинке.
        «Миса, как тебе? По-моему романтично с освещением получилось».
        «Что ты задумал?» - брови метиллии на этих словах сдвинулись ещё сильней. Похоже, валькирия ничего хорошего от моей затеи не ждала.
        «Просто садись в кресло…»
        «И?..»
        «И я буду кормить тебя фруктами», - пожал плечами.
        «Вот так, просто? После всего, что между нами сегодня было?»
        «Да. Вот так, просто. Ты мне доверяешь, кошка?»
        «Да».
        В пару шагов девочка оказалась у столика. Пронзив меня нечитаемым взглядом, будто бросалась со скалы в пенное море, гибко присела на самый уголок аккуратного креслица. Я не отставал. Пристроился напротив, на углу столешницы. Тщательно очистил фрукт. Откусил кусочек. Протянул мягкий комочек, зажатым в пальцах, свой подруге. Первый укус вышел слабым, она едва-едва приложилась к сладковатой мякоти. Тогда я, неотрывно гипнотизируя взглядом недоверчивую кошку, укусил вновь. Помогло. Во второй раз девочка так вцепилась во фрукт, что сок потёк по пальцам; даже челюстью повела, силясь откусить как можно больше. Так и доела, не позволив вырвать изо рта вожделенную добычу. Заглотила - не хуже змеи, когда та пожирает яйца. Со следующим фруктом вышло и того лучше, валькирия полностью отринула подозрительность. Съела всё, до последней капли, жадно обкусывая мякоть из моих пальцев. А на третьем Миса подняла на меня взгляд. Довольная-довольная!
        «Наклонись».
        «?»
        «Да наклонись же! Я не кусаюсь».
        Наклонился. И тут кошка, обдав меня горячим дыханием, жадно впилась в губы страстным поцелуем. По губам потёк сладкий, чуть кисловатый сок - след недавнего пиршества. Выпустив из засоса, девочка вновь посмотрела в мои глаза:
        «Спасибо. Это было ровно то, что нужно. Я этого не забуду, кот!»
        А дальше вновь началась рутина. Отбросить кресло и столик. Взрезать пол. Закрепить кругляш магнитной кошки на внешней стене, за выходом из лифтовой зоны. Спуститься на два этажа вниз. Проплавить выход… Ошарашенные охранники по ту сторону только изготавливали оружие к бою, а магнитка сребровласой кошки уже играла свою опасную симфонию. Смерть пришла к мафиози прежде, чем те смогли оценить её переливчатые трели.
        Нужный зал нашли без труда. Невдалеке от него ошивался некий субъект с оружием, но увидев нас, парень отбросил его прочь, как гремучую змею, и поднял руки. Не иначе впечатлился видом Мисель с винтовкой - по длине превосходящей габариты самой пепельноволосой кошки. Деловито сверив биометрию мужчины с базой, метиллия безразлично прошла мимо. Удар разрядом в дверную мембрану - и перед нами, в потёках металла, открывается фантасмагоричная, проникнутая жизненной философией картина недавнего побоища.
        Без всяких эмоций я переступил порог. На сегодня эмоции кончились - они остались где-то там, рядом с катером мафиозного дона. Сразу бросилось в глаза положение тел. Люди явно стреляли друг в друга, никакой третьей силы не могло существовать в принципе. Вернувшись в коридор, нашёл взглядом всё ещё жмущегося к стене бандита - на редкость везучего, раз его даже не оказалось в базе!
        - Отсюда кто-нибудь выходил?
        - Нет. Как вбежали, так и всё…
        - А ты чего ждёшь?
        - Приказов. Распоряжений.
        - Их не будет. Иди наверх. Проследуешь на охраняемую площадку. Не дёргайся, не пересекай периметр - сверху работают дроны. Даже охранители им не указ. Потом будет фильтрация. Скорее всего, ты её пройдёшь. А про клан забудь. Нет больше клана.
        - Но как же…
        - Кончились ваши главари. Всё, выполнять! - рявкнул я так, что парень в самом деле поспешил прочь.
        Внутри всё осталось по-старому. Мисель стояла чуть в стороне от входа и внимательно изучала зал. Наверняка зарисовывала во всех деталях, с максимальным разрешением.
        - Милаха говорит, они все тут и остались, - хмыкнула, наконец, валькирия. - Не повезло мальчикам… А всё из-за тебя! А я всё дёргалась, думала, это ты так поиграть решил…
        - Не понимаю тебя, Миса.
        - А чего тут непонятного? Вон, у Вик спроси - она тебе целую лекцию прочтёт. А я тебе просто скажу: делили они власть, делили, да и кончились. Всё, раздавила их власть. Мозги в узел закрутила, а потом дырок в тушках понаделала.
        - Уверена?
        - А вот это мы сейчас и проверим! Ты иди с той стороны, я пойду с этой. Берёшь пробу генетического материала, сканируешь сетчатку… вроде недавно всё случилось, должна ещё сохраниться. Анализируешь. Заносишь в базу, с подписью, кто где лежит. Если кого живого увидишь… Так! Стоп! А это у нас что?.. Вик, тут с розовой каёмочкой!.. Хотя логично, если они власть делили…
        - Миса, а можно узнать, при чём тут розовая каёмочка? Я раньше не замечал в тебе тяги к розовому… - осторожно осведомился, так до конца и не поняв мысль оливковокожей подруги. Как бы она умом не тронулась от перенапряжения…
        - Тяги?.. К розовому?.. - с полным непониманием воззрилась на меня кошка. - Ты о чём?..
        - Девочка, ты начала инструктаж. И вдруг споткнулась на розовой каёмочке. Что мне прикажешь думать?..
        «Перевожу для непонятливых, - нарисовалась в коммуникаторе задорная Эйди. - Розовый цвет любят самые-самые… скажем так, женственные… внешницы. Они от него балдеют. Покупают свои любимые игрушки в розовых тонах. Вибраторы, там, или… вот ты, Миса, любишь свою винтовку. Любишь же?..»
        «Люблю», - не стала спорить подруга, не ощущая пока подвоха.
        «Ну вот! Будь ты внешницей, покрасила бы её в розовый цвет!»
        «И что?»
        «Ну и слюни бы по ней пускала: сюси-пуси, какая красивая у меня винтовочка!»
        «Издеваешься? Смотрю, напарница тебя совсем распустила, мелкая… - зашипела Мисель, поняв, что над ней банально стебутся. - Но ничего. На полигоне я тебя научу винтовку любить… Во всех позах у меня её полюбишь… И розовым специально покрашу, чтобы понимала… - шипение перешло в рык, - что на боевой нельзя ёрничать! Давно контроль дройда не теряла?..»
        Отповедь Мисы произвела на Ди сильное впечатление. Уважение к старшим было у валькирий в крови, так что всё, о чём говорила безбашенная гонщица, она реализует в полном объёме. Разве что винтовку покрасить Милаха не даст… Впрочем, и сама пепельноволосая не договорила. До неё наконец дошла глубинная суть моего подозрения.
        - Кошак. Я. Не. Двинулась. На. Розовом. Уяснил? - рыкнула эта бестия натурально свирепея.
        - Ну не двинулась, и ладно, - пожал плечами. - Тогда объясни, при чём тут розовая каёмочка?
        - Розовым подсвечиваются лидеры… - протянула Миса. Теперь её состояние медленно дрейфовало в сторону задумчивости. - Тут либо кто-то постебался, либо… кто-то действительно повёрнут на розовом. Интересно, кто?
        «Сколько себя помню, всегда лидеры и офицеры светились розовым», - не поддержала игры Рита.
        «Зачем игру портишь? Я может хотела Старшую уличить… в нетрадиционной ориентации, - фыркнула Мисель. - Ладно, кот, позубоскалили, и хватит. Ты уже всё понял. Розовых нужно реанимировать, оказывать им первую помощь и со специальным транспортным дройдом отправлять на поверхность».
        - До того мы на месте всё решали.
        - Розовых будут судить. Публично. И только потом убивать. Правда, я не особо понимаю, зачем этот геморрой, если конец всё равно один…
        «Бестия, не ожидала от тебя такой недальновидности, - сказала свои пять копеек Викера. - На базе пройдёшь подробный инструктаж, зачем существуют публичные суды, и как они влияют на общественное мнение колонии».
        Напарница поморщилась, но ничего не сказала. А я, кажется, начал понимать, зачем всё это нужно.
        «На примере главарей будут вытаскивать на свет божий преступления всего клана? Показывать его гнусь?.. Лишать ореола загадочности и таинственного благородства?..»
        «Молодец, ученик! Схватываешь на лету. Сразу видно, что Литания для тебя не прошла без последствий…» - Викера выглядела довольной, и её сытое мурчание было мне наградой почище интимной ласки. Но дело не ждало, нужно было приниматься за работу.
        На осмотр тел у нас ушло с четверть часа. Одного розового нашёл я, двоих - Мисель. Ещё один живой бандит оказался обычным, рядовым, а потому Миса, недолго думая, просто добила его когтем. Закончив сию неприглядную миссию, переглянулись и пошли к выходу. Только теперь до меня дошло, что уже давно, ещё с зала с турелью, не ощущаю касания. Почему-то массовая смерть вокруг породила вопросы о жизни…
        - Миса, почему касание убрала? Ещё с зала с турелью…
        - А зачем оно? На Базе коснусь. Нормально. А здесь - это бред. Всем так и скажу, пусть тот развлекается, кто эту дурь выдумал.
        - Спасибо.
        - Не за что, кот. Ты нормальный. Правильный. Я - твоя кошка, ты - мой кот. Точка.
        Руины штаб-квартиры мафиозного клана, два часа спустя
        Когда мы с Мисой подошли к оцеплению, я впервые увидел, как охранители пятятся. Видимо, было за что нас бояться. В глазах этих ребят мы ассоциировались с тем кошмаром, что в один присест слизнул с городской площади огромное здание квазиделового центра. А после с методичностью автомата утюжил оставшиеся подземные этажи, выбрасывая на свет божий лишь немногих уцелевших счастливчиков. Да и без образа кошмара войны за спиной были причины опасаться лично нас - достаточно вглядеться в те отметины на телах и лицах, что оставили по себе последние события.
        Форма Экспансии уцелела. Не было ни единого надрыва, ни одной случайной царапины. Однако местами на её чернильной поверхности лоснились кляксы подпалин, чуть отличные по оттенку, а потому заметные. Имелись на ней и свежие следы кровавых брызг, и опытные правоохранители просто не могли не вычленить их из общего марева черноты. Даже кожа метиллии из светло-оливковой сделалась тёмной, приобрела какой-то потусторонний антрацитовый блеск. А ещё глаза. Усталые, безразличные, какие-то серые - это были провалы в бездну, где на самом дне жили души тех, кто совсем недавно отправился в лучший из миров. И как завершающий штрих - огромная, выше самой кошки, винтовка у неё за спиной, и массивный белый клинок - у меня. Да, было от чего отшатнуться.
        Беспрепятственно и безмолвно мы проследовали к площадке с задержанными. Я с самого начала знал, что все выходящие наружу подлежат задержанию. Для того и было создано столь грозное оцепление - из нескольких десятков боевых дройдов и, для весомости, из пары десятков охранителей. Не оставлять же дройдов общаться с людьми! Валькирии и не оставили…
        Мы вошли за оцепление и оказались в самом натуральном лагере для военнопленных - иначе его язык назвать не поворачивался. Охранители - это ладно. Они держали цепь вокруг основных развалин. Здесь же, в двух крайних точках одной диагонали, разместилась пара ударных дройдов, щетинившихся скорострельными орудиями. Они так и стояли, недвижимо, только лениво поводили стволами туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда… Жуткое зрелище. Но люди свыклись. После пережитого нервного напряжения боевые дройды с активированным вооружением уже не казались таким уж кошмаром войны.
        Люди на площадке сидели, стояли, кто-то прохаживался из стороны в сторону, не рискуя, впрочем, пересекать невидимую линию периметра. Да-да, хотя контур и не был нанесён ленточками или подсветкой, он безошибочно угадывался по останкам пары сумасшедших, решивших испытать свою удачу. Их тела даже не убирали - не дройдам же этим заниматься! Сами же охранители не спешили подходить к периметру, даже с внешней его части, резонно опасаясь дружественного огня. Доверия сегодня не было никому, Республика перестраховывалась кратно.
        Мисель беспрепятственно прошла за периметр. Осмотрелась. И громко скомандовала:
        - На колени! Голову поднять! Смотреть перед собой!
        Многие безропотно подчинились и стали усаживаться на колени. Один хмуро зыркнул на валькирию и отвернулся. Миса подошла к смельчаку на расстояние вытянутой руки. Взблеск когтистой ладони. Вскрик. Ещё один взблеск. После третьего мужчина упал на землю, как ему и приказывали. Больше ни у кого желания спорить не возникало, даже самые упрямые предпочли не связываться с безумной убийцей.
        - Ждать! Не двигаться!
        Мисель вышла с площадки. Я на секунду замер в недобром предчувствии. Казалось, что вот сейчас эти исчадья войны, с коническими гранёными туловищами, мощными опорами ног, все утыканные разнообразными штурмовыми орудиями, нацелят свои дула на мою девочку и начнут стрелять. На инстинктах я навесил на кошку аж три пелены, за что получил устало-ободряющую улыбку и благодарный взгляд. Дроны даже не шелохнулись. Метиллия меж тем поравнялась с ближайшим охранителем. Выставила вперёд руку открытой ладонью вверх и зычно произнесла:
        - Ваше оружие, командор! Во имя Экспансии!
        И мужчина, бледнея, действительно вложил табельный лучевик в протянутую руку. Мисель благодарно кивнула и вернулась назад, на площадку, оставив кряжистого подготовленного мужика утирать со лба выступивший пот. Уже понимая, что сейчас произойдёт, я шагнул следом, также проигнорировав демонов войны. И началась… фильтрация.
        Мисель подошла к ближайшему коленопреклонённому. Просканировала сетчатку глаза, взяла пробу генетического материала… И ничего не произошло. Валькирия двинулась к следующему. Та же процедура, и на этот раз по её завершении Миса разразилась целой тирадой:
        - Участие в криминальном сообществе. Виновен пред Объединённым Человечеством! - и скупой выстрел в середину лба.
        Следующий… Нет, это была не фильтрация. Это был полевой суд. Где главное - установление виновности на месте, и такой же скоротечный приговор. Виновность устанавливалась посредством собранного кошками доказательного материала, подготовленного до горячей фазы операции. Судьёй выступали алгоритмы сличения личности и поступка - выступала электроника. Миссия моей боевой сестры сводилась к роли скорее палача, чем суда даже. Неприятная роль. Незавидная. Напыщенная фраза, которую та произносила, была символом, ритуалом, подтверждением действия по закону - пусть и закону военного времени.
        Я проверил на Мисе пелену, она держалась. Не у всех задержанных выдерживали нервы. Один бросился на кошку, с искажённым от ненависти лицом. Та уже было подняла когтистую ладонь, чтобы отмахнуться.
        «Убей пистолетом. Не надо когтями», - попросил я в коммуникатор, и девочка, не сказав ни слова, вместо когтей зарядила ему кулаком, а после всадила зеленоватый луч в середину лба, стреляя от бедра. Метиллия не умела промахиваться.
        «Тяжело тебе, Кошак? - вновь нашёл меня голос Вик. В нём отчётливо ощущалась усталость, не у нас одних день выдался тяжёлым, и вдвойне отрадно, что наставница нашла время и силы поддержать своего непутёвого ученика. - Это называется «под корень». Красивое ведь выражение, да? А означает трупы и кровь… Но я тебе не про то хотела сказать. Ты сам-то что обо всём об этом думаешь?»
        «Это война. Она не может быть красивой. Историческая правда за Республикой - это для меня единственное основание жать на спусковой крючок».
        «Да, война… Я вообще не мастерица шутить, но сейчас попробую сыронизировать. Что такое организованная преступность, если разобраться? Государство установило правила, по которым должны жить люди, в рамках которых они могут конкурировать и добиваться лучшей жизни. Бандит отбрасывает эти правила. Он их даже использует, с некоторой толикой глумливости - как тот же шантаж, вынуждая другого поступать вроде бы по правилам, но посредством запрещённого приёма. Однако бандит не видит другой стороны, или не желает её видеть. Отбросив правила, он сам оказывается вне правил. И тут приходим мы, боевая элита цивилизации. Ах, ты хочешь поиграть без правил? Ну иди сюда, мышка, будем играть! А ведь мы тоже не с потолка свалились. Мы проецируем на бандитов другие правила - правила войны. Они - враги, раз отбросили цивилизованные законы, не хотят жить по ним. По сути, они раньше нас встали на тропу войны, применили к остальным своим соотечественникам эти правила. И в этой игре по правилам войны мы - хищницы куда более опасные. Мы лучше подготовлены. Мы опытней, не одного такого шибко умного сломали. У нас лучшие
технические средства. Поэтому мы неизбежно побеждаем, если действовать по правилам войны. И следующий, пожелавший стать на тернистый путь, будет видеть перед собой пример игры без правил. Будет понимать, куда этот путь его в конечном счёте выведет. Вполне возможно, это поможет ему не совершить неправильный выбор. Я гарантирую, что в ближайшие лет десять на Штарне будет тишь да гладь. Даже те, кто выжил в сегодняшней зачистке, станут самыми благонадёжными гражданами из возможных. А потом сменятся поколения, и тут в целом станет вольготней жить. Станет дышаться легче. Люди устремятся не на социальное дно, а к звёздам. И всё это благодаря нашей сегодняшней жертве, в которой мы порой теряем самих себя».
        Слова наставницы погрузили меня в бездны раздумий. Я даже отвлёкся от происходящего на площадке, и вернулся в реальность, когда всё уже закончилось. На земле к тому времени осталось лежать почти два десятка тел. Зато почти сорок продолжали стоять на коленях, всё так же не веря своему счастью. Среди задержанных, кстати, оказалось четыре женщины, и одну из них, даже глазом не моргнув, валькирия расстреляла. Трое других до последнего не верили, что останутся живы - после такой-то наглядной демонстрации, что пол для кошки не имеет значения.
        Закончив свою воистину каторжную работу, девочка вернулась к охранителю, чтобы вернуть ему пистолет. Тот принял его, но держал так, будто это не бездушный кусок железа, а натуральная гадина, которая вот-вот укусит кормящую руку.
        - Отпустите людей по домам. Они невиновны.
        - У нас приказ… - попытался пролепетать охранитель.
        - Во имя Экспансии! - рыкнула кошка.
        Я тоже подошёл к ним. Посмотрел на сомневающегося младшего командора и протянул ему инт.
        - Я Полномочный представитель Ордена в стае. Подтверждаю приказ валькирии. Во имя Экспансии! - и уже тише, наклонившись к мужчине почти вплотную. - Командор, там на площадке два десятка трупов. Их никто сейчас не уберёт, другие задачи стоят. Зачем живым такое соседство? Валькирии жестокие, принципиальные, даже в чём-то фанатичные, но они не дуры и не человеконенавистники! Заметь: Миса сейчас думает о людях, ты - о формальном приказе. Но если тебе от этого будет легче, ничего тебе за это не будет. Всё происходящее с гражданами Республики пишется. Наш приказ сейчас весомей любого на этой планете.
        У охранителя словно груз с плеч свалился, он коротко кивнул и заговорил по своему коммуникатору. К площадке выдвинулась пара бойцов. В это время дройды, стоявшие до того как воплощение неприступности, мягко осели на землю. Стволы их орудий опустились. Индикаторы боевой готовности погасли. Людей стали выводить попарно, некоторых пришлось силой поднимать с колен. Затем охранители всё же собрали тела и вытащили их за границу охраняемой зоны. Мои слова про живых и мёртвых нашли в их душах отклик. Ведь ночь ещё не закончилась, могут появиться новые выжившие.
        Мы дождались, пока площадка опустеет. Мисель дала команду дройдам и отвернулась. Подхватила меня под руку.
        «Как же я устала, кот! Меня наверное накажут на базе, но воздействие на имплант я больше не включу».
        «Это будет правильно, Миса. Тут всё… серо. Трупы, трупы, и люди как звери. Не место здесь больше любви. Даже такой, как наша».
        «А ты поэт! - хмыкнула довольная образным сравнением и похвалой кошка. - Ты, кстати, почему когти не дал использовать?»
        «Не знаю. Показалось… Он характер проявил. Пусть умрёт как мужчина, в бою, от выстрела. А когти… они всё же для другого. Сложно сформулировать… С одной стороны, и ему не хочется такой доли, то есть они как-то дюже страшные, а, с другой, и пятнать о бандита их как-то мелко… Не понимаю. Всё сложно. Я запутался».
        «Ничего, кот. Разберёшься. Если что… да нафиг мне твоё объяснение! Попросил - я сделала. Всё, точка. Я - твоя кошка, ты - мой кот. Этого достаточно. Можешь и дальше… пользоваться моим к тебе расположением».
        «Спасибо. И Миса… я думал, когда ты туда заходила… Ты их всех там положишь. Как минимум через одного. А ты…»
        «Пусть идут. Сегодня и без того много смертей было. Может, они и запятнаны на деле… но в базе их нет. А раз нет - пусть живут».
        «Значит, ты всё же могла поступить по-другому…»
        «Могла. Но поступила по-человечески. Ты тому мужику всё правильно объяснил. И нас ещё после этого боятся! Приказов своих формальных нужно бояться! Мы хотя бы по справедливости, из лучших побуждений действуем! А их приказы?! С какого бодуна их отдали? Чем руководствовались при отдаче? Нет, всё я правильно сделала. И по-другому не могла».