Смерть пахнет конфетками Александр Михайлович Кротов
        Трудно найти себя в этом мире. Особенно обладая диагнозом, проектирующим на реальность жуткие молчаливые видения, преследующие тебя по пятам. Кто-то из них просит помочь ближнему, а кто-то вовсе предвещает его скорую гибель. Трудно скрыться от видений и в руинах стёртой памяти, и даже в чужом мире, в пасмурности которого даже разведённый костёр может сулить очень неприятные последствия. Наверное, в попытках поиска себя стоит пройти через многое: острые чувства, манипуляции с собственным сознанием, тайны старого заброшенного дома и благополучной элитной здравницы, безжалостность людей и потусторонних существ… только бы самому не почувствовать запах смерти.
        Содержит нецензурную брань.
        Александр Кротов
        Смерть пахнет конфетками
        Всему неучтённому, не понятому, забытому, потерянному в сознании, а также не нашедшему объяснения и оправдания. Всем ненавистным страхам и опасениям.
        12. 07. 2020. 15:06
        Пролог
        Сегодня не было видений. Сгущающих кровь, окунающих сердце в холод, молчаливых, но заставляющих сознание кричать в испуге. Невозможных для обычных людей.
        Значит, день был хорошим.
        Кир сидел на крутом склоне холма. Крутым склон был не только потому, что с него можно было метров двадцать катиться вниз, без остановок, без шансов докатиться живым, но и потому, что здесь действительно было круто - вся нижняя часть города как на ладони. Хоть и смотреть там особы было не на что: горизонт захватили поля и леса, перед которыми были разбросаны малоэтажные застройки с горбами двускатных крыш, потом властвовали безликие многочисленные панельки, среди которых выделялся почти построенный гипермаркет «Майский», возвышались тоскливые заводы и подпорки облаков - их трубы. И, конечно, бескрайнее небо. Всё равно красиво, масштабно.
        Парень достал мятую пачку сигарет. Порадовался достаточному количеству никотиновых зарядов. Щёлкнул безотказной пьезозажигалкой, затянулся. «Блейзера» было ещё много, полторашка только начиналась. Да и вся жизнь была впереди. Двадцатник с виляющим молодостью хвостом - разве не самый старт? Хорошо-то как.
        Как?
        Кир сделал большой глоток сладко-ядовитой жидкости. Алкогазики ударили в голову. Какие-то воспоминания навеяли улыбку, вместе с тёплым вечерним ветром. Хорошо-то…
        А с другой стороны, к чему такая жизнь? Сегодня было на что купить новые кеды. Нет, эти тоже достаточно хороши, но немного протёрлись, земля уже пыталась целовать пятки. Но сначала утром захотелось посидеть в кафе, а там в это время суток в будний день так классно - никого нет, всё внимание только тебе. Креветки, фисташки, яичница с беконом. Потом пара полторашек «Блейзера» на этом склоне. Нормальный такой выходной…
        И Кир заплакал. Сначала пепел от сигареты попал в глаза, а потом отчаяние закрутило в горле, выдавливая всхлип. Плохо-то как прохреначивать жизнь. Никому не нужным.
        Щелчком окурок улетел вниз. Так и самому вниз улететь недолго. Раз, и всё. И никаких раз, два, три. Только раз…
        Пара глотков недорогой отравы. На кеды уже не останется. Весна заканчивается, впереди горящее в скоротечности лето. Но и первые недели тепла вышли фееричными. Поблевал с теплохода, потерял кепку на каком-то хард-корном концерте местных групп, уснул и обоссался на скамейке в парке средь бела дня…
        Опять захотелось реветь. Но ещё немного алкоголя, ещё немного никотина, наушники в уши, а там «Стигмата». Пусть будет так.
        Но подкрался вечер, усадив солнце в лужу пригорода за спиной одинокого Кира. Стало как-то прохладно. Пора бы домой.
        Но Кира позвали. Ох, аж протрезветь пришлось. Каждый раз как в первый раз. «Только бы не утопленник» - помолился всем богам Кир. Утопленник был самым неприятным в визуальном плане, остальные его видения были немного поприятнее на внешний вид.
        Кир выглянул из-за куста, за которым сидел. Там была девочка. Уже привычная девочка, лет пяти-семи. Своим пустым взором она смотрела на него и звала. Нет, губы её не шевелились, она молчала, но очень навязчиво трепетала её внутренняя сила, заставляя Кира нервничать.
        Не любил он, когда эта девочка его звала. Всё время фигня какая-то. То какой-то котёнок несчастный окажется на проезжей части, то бабка в метро равновесие потеряет, готовая шмякнуться на рельсы. В общем, кого-то надо будет обязательно спасать. А Кир, добрая душа, и рад стараться, хоть эта помощь иногда и выходила боком для него. Короче, ничего хорошего эта девочка не покажет. Но Кир послушался. Подсознательно ему хотелось хотя бы так угодить этому несчастному созданию. Да и темно совсем стало, надо ближе к ному чапать.
        Шизофрения сложная штука. Врачи пытаются тебя убедить в том, что ты должен поверить, что видения это всего лишь болезнь. Но как заставить их поверить, что эти видения действительно что-то значат? Мистика и шизофрения оказались связанными друг с другом обстоятельствами.
        Глава 1
        Кир помнил, когда в период его подросткового созревания всё вокруг резко завертелось, и мир стал таким многогранным. Вернее, не мир стал многогранным, а всё, что можно было назвать «миром», оказалось бездонной многоуровневой реальностью, которую, увы, могли видеть «не только лишь все». Страх, удивление и даже некое привыкание. Главное, вовремя ходить к психиатру и пить таблеточки, хотя бы в периоды обострения. Кир с детства любил фантастику, но теперь, когда ему было уже слегка за двадцать, никакая фантастика уже не могла сравниться с тем, что происходило с ним наяву. И он понимал, что эта его особенность, это проклятое психическое расстройство, однажды полностью разрушит его реальность, превратив худую жизнь в одну большую плохую историю. Историю, над которой все будут либо смеяться, либо ужасаться, радуясь своей непричастности к данному повествованию, которое легко могло вырваться за рамки неровного почерка истории болезни в больничной карточке. И вот эта история началась так, как неприятности случаются в плохой жизни: он проснулся и у него всё болело…
        Болело, конечно, не всё, но голова, мышцы и поясница остро пронзались болью. Кир приподнялся и в голове будто прокатился огненный шарик от пинг-понга, зато спине стало полегче. Тогда и нашлась первая причина недомогания в поясничной области - он спал на жёстком полу.
        В остальном всё было хуже. Это была не квартира Кира. Нет, бардак и неухоженность полов были похожими, а вот квартирка была попросторнее. Много шмоток, коробки из под различной техники, бутылки. Наполовину оклеенные новыми обоями стены. Будто раньше в этой комнате гостила адекватность, а потом куда-то свалила. И жильцы стали весьма уверенно превращать свою квартиру и свою жизнь в помойку. Кир знал эту технологию, сам находился на подобном пути.
        Одна рваная кеда была на ноге. Вторая, почему-то, в руке. Боли в спине не дали вернуть кеду на место. Пришлось встать и идти так. Встать тоже было трудно, но молодость ещё и не такое переносила.
        - Владик, Алёнка, вы тут? - хриплым голосом позвал Кир.
        Кучи коробок и барахла не шелохнулись. Стоило прогуляться в другие комнаты. Заблудиться не получилось, комнат было всего две.
        Владика найти не удалось, а вот Алёнка валялась в какой-то замызганной ночнушке на большой кровати. Девушкой она была молодой, но образ жизни постепенно начал приводить её в негодность, и минусом были не только громадные чёрно-жёлтые синяки на худющих ляжках.
        - Где Владик? - тихо спросил Кир, потрогав своей чёрно-белой кедой задницу Алёнки.
        - Отвали, - в подушку промычала девушка.
        - Я домой пойду, - сказал Кир. Похмельная тревожность обуяла его, поэтому он был такой вежливый.
        - Иди на х… - сказала Алёнка, так и не повернувшись к нему лицом.
        Последнее слово она произнесла невнятно. Похоже, это было лишь только для того, чтобы даже в женщине, лежащей кверху полуголой жопой, всё равно должна была быть загадка.
        Кир осторожно присел на кровать, натянул кеду. Спина, вроде бы, перестала стрелять адовыми стрелами боли. Шнурки сначала путались с пальцами, но всё-таки зашнуровались. Кир встал и пошёл.
        Он не любил бухать с чужими людьми, но вчерашние случайные знакомые ему даже чем-то понравились. Но сейчас было непонятно чем.
        Короче, надо было валить. Телефон на месте - в кармане, разряжен. Там же лежала пьезозажигалка и ключи от дома. Деньги ещё есть - пара мятых сотен. Зарплатную карточку Кир предусмотрительно оставил дома, взяв с собой только наличные. Значит, ничто не забыто, ничто не потеряно. Паспорт, вроде, с собой не брал. А сигареты закончились ещё вчера.
        За плотно зашторенным каким-то куском то ли говна, то ли картона, окном, жгло солнце последних дней весны. Впереди было лето. Лето - это маленькая жизнь. Похмелье - это маленькая смерть. Пивка купить было жизненно необходимо.
        Впереди был плотно заставленный коллекцией барахла туннель в прихожую. А там и дверь на выход. Кир пробрался через завалы (а вчера ему это казалось забавным), и подошёл к двери. Дверь как дверь. Похожа на новую. Но дурацкое чувство, что скоро произойдёт какое-то дерьмо, проявилось не только в повышенной тревожности, но и в том, настоящем Чувстве.
        Это проклятое чувство сделало из двадцатитрёхлетнего паренька вот это вот чмо. Проклинал Кир это чувство, но что поделать. Надо это принять за дар. Когда-нибудь об этом можно было бы снять кино, но, вроде бы, тема дико избитая. Ничего нового не снимешь об этом. Ну, видит чувак видения, что такого. В психдиспанере вообще не удивились.
        Но за дверью кто-то был. По классификации Кира этот кто-то мог даже тянуть на «пятёрочку» по пятибалльной шкале. Неприятно, но да ладно. Что поделать. По ощущениям, это была та самая смерть, но видеть её снова совсем не хотелось, хоть лучший метод перебороть свой страх - это встретиться с ним, хотя бы узреть его прикид, во что он сегодня одет…
        Кир дёрнул дверь. Закрыто. Ключа нет, замок по-другому не откроешь. Плохо.
        Завал на пути на кухню пришлось разгребать руками и ногами - там шмоток было больше, и пустые коробки были разнообразнее. Воняло ссаньём. Дверь открылась с усилием.
        В прожаренном солнцем помещении висело вонючее сигаретное облако. Никаких штор не было. На просторной кухне сидели два мужика. Владик и вчерашний какой-то гость. Гость сидел на полу, в его глазах была тупая отрешённость. Во рту торчал мокрый окурок. За столом восседал Владик. Его распухший нос смешно был затыкан обрывками бесплатной газеты «Экстра Н», почерневшими от крови.
        Стремительно худеющий наркоман…
        Нет, Кир это ещё вчера понял, но теперь он увидел это более ясным взглядом. Шприцы, чёрные ложки, ещё какая-то хрень.
        - Я домой пойду, - сказал Кир.
        - Не пойдёшь, - ответил менее дружелюбный, чем вчера, Владик.
        Его обдолбаный кореш усмехнулся.
        - Ключи дай, дверь заперта… - поперхнулся на последнем слове Кир.
        Пить, конечно, хотелось. Но в этой помойке было не так, как в помойке дома. Сегодня что-то здесь пить он брезговал.
        - Не дам, - лаконично ответил Владик.
        Да, вчера всё было иначе. Кир, толи от пьяной храбрости, толи от безделья, ввязался в драку. Внутреннее чувство долга тянуло его. Не смог он пройти мимо. Да и та девочка-видение так настойчиво звала.
        Какой-то пухленький парень, причём, велосипедист, таскал за волосы Алёнку. Девушка сопротивлялась, но не кричала. А таскал пухлый её жёстко, сдабривая хорошими пинками. Владик в это время валялся в кустах. Но, надо отдать ему должное, он смог встать, смог попытаться отомстить за супругу. Он несколько раз пнул лежащий на тротуаре велосипед. Тогда пухляш переключился на Владика. Неумелые удары пухленьких рук хорошо достигали цели. Владика мотало как от ураганного ветра до тех пор, пока пухленький паренёк не втащил ему коронный-похоронный, поломав сопернику нос. Тогда у Владика вновь потускнело сознание, и он упал. Но его боевая подруга не собиралась отступать. Она налетела на велосипедиста с новой силой, мастерски расцарапав его немного детское лицо. Обиженный паренёк вновь уронил её на асфальт, и, по проверенной схеме, держа её волосы, принялся избивать девушку своими сарделечными ногами.
        Всё это выглядело даже забавно. В это время Кир отливал в кустах, любуясь за разборкой, что, как на сцене, происходила под светом почти софитов - весьма яркого уличного фонаря. Силы Алёнки иссякли. Пухленький мальчик отдубасил её так, что можно было бы и прекратить это делать, после того как девушка потеряла сознание. Но нет, он бил ещё и ещё. В яростной истерике вырвал клок её чёрных волос, но избиение не прекратил.
        Тогда Киру стало не по себе. Девочка, что позвала его на это представление, вновь пропала. Но рядом было что-то ещё, страшнее этой девочки.
        Кир снял с ремня цепь и захотел грозно что-то крикнуть из полуночной тьмы кустов, но парень резко прекратил избиение. Удостоверившись в том, что его жертвы уже не опасны и не шевелятся, он осторожно осмотрел велосипед. Потом из своего небольшого рюкзака достал нож, показавшийся настоящим тесаком.
        И тут-то Кир яснее почувствовал то, что таилось где-то рядом. То было приближением смерти, которая хоть и выглядела примитивной старухой с косой, видеть её вблизи ему совершенно не хотелось. В последний раз старушка в чёрном балахоне гуляла по улице, когда котёнка намотало на колесо автомобиля, и ещё он её видел, когда бабка не дождалась своего поезда в метро. В тех двух случаях Кир так и не смог помочь тем, к кому девочка его так звала. Не смог ничем помочь в те разы. До котёнка была целая проезжая часть с оживленным движением. А к бабке он просто не успел. Замешкался, поскользнулся, неудачно толкнул какого-то бугая. И эта смертушка, весьма противное существо, будто всегда была рядом. Но шевелиться она начинала только в особых случаях. И она никогда не ошибалась на счёт этих особых случаев.
        Это шевеление и почувствовал Кир, когда добродушный с виду парень, пыхтя и обливаясь потом, достал нож. Он в который раз осмотрелся вокруг. Тьма, тишина городского переулка. Вроде, центр города, но все гуляки уже ушли домой - будний день. Не увидел он и Кира, что любил праздно шататься по городу в состоянии подпития.
        Киру всегда хотелось убежать после того, как смерть неминуемо обозначала своё горестно-радостное появление. Но сегодня что-то всё пошло не так: кеды не купились и так далее…
        Оглядевшись, толстенький парень резво подбежал к Алёнке и подставил к её горлу нож. До этого он недолго пребывал в растерянности, будто выбирал, кого пырнуть первым. Алёнка дралась лучше и ожесточённей, значит, её участь была первой. Парень выглядел настоящим маньяком, одержимым единственной целью. И смерть, смерть засмердела своим чернющим дыханием где-то совсем рядом…
        Кир крикнул:
        - Ты чё делаешь, а?!
        Парень испугался. На мгновение. Резать Алёнку он не стал, но стал всматриваться в темноту, откуда послышался голос.
        - Иди сюда, - сказал пухлый.
        Нет, у Кира есть кое-какие способности, но он не ясновидящий. В этот момент ему стало отчётливо понятно, что пухляш - ненормальный маньячелло. И бежать просто необходимо.
        - Сам иди, - зачем-то сказал Кир. Страх был, но его пока притупляла алкогольная стена.
        Пухляш не послушался. Он вновь взял за волосы бессознательную Алёнку, повыше приподнял её голову и прижал нож к горлу. Показалось, он даже облизнулся и нож начал очень медленно кромсать плоть. Кир уже не смог на это смотреть - он выбежал в этот яркий круг фонарного света. Тогда пухляш бросил Алёнку. Её голова как-то слишком звонко бахнулась об бордюр, а парень выскочил навстречу Киру. В одно мгновение они замахнулись: Кир цепью, парень ножом…
        Сначала Кир почувствовал боль в челюсти - толстячку не повезло, он ударил не лезвием ножа, а рукой, раскромсав себе пальцы о зубы Кира. Но вот спустя мгновение от этого удара, цепь Кира, с опозданием, хлопнула дерзкого парня по лицу. И попала в глаз: пухляш дезориентировался, сделал несколько махов ножом в вечернем воздухе, после чего резко свалился на асфальт - этому поспособствовала очухавшаяся Алёнка, которая схватила его за ноги.
        Это могло стоить ей жизни. Парень быстро понял, в чём причина его падения, и с бешенной силой воткнул свой нож в сторону вероятной опасности. Но промахнулся, лезвие вошло в грунт газона.
        Новый замах, и Кир действует на опережение - цепь больно бьёт по руке парня, но тот не бросает оружие, а делает какой-то очень ловкий выпад в сторону Кира, резко вывернувшись из объятий Алёнки.
        Кир ловит соперника на противоходе, вложив всю силу в удар. Звонко звякают зубы пухляша, гулко стучит его затылок об бордюр. Парень лежит без сознания, вокруг его головы расползается чёрно-красный кровавый нимб. Алёнка берёт его голову в руки, и несколько раз резко стучит ей о злосчастный бордюр.
        - Хватит, - сказал Кир.
        Девушка слышит его и перестаёт делать эти безумные движения. Владик удивлённо-восторженно матерится, лёжа на земле.
        Это место хоть и было в центре города, но находилось на дороге, ведущей к набережной и жилым домам. Тут часто гуляли с собаками, но вид получше находился чуть поодаль. Ещё сюда приезжали на автомобилях дяди с тётями, чтобы уединиться.
        Пока Кир прикуривал, Алёнка заметила тихо подъезжающий автомобиль.
        - Валим! - воскликнула она и попыталась встать, но тут же завалилась на асфальт, держась за голову.
        Сотрясение у неё было, это точно, а вот нож сильно шею не повредил - царапина почти не кровоточила.
        - Алёнка, что с тобой? - очень быстро подоспел к возлюбленной Ромео-Владик.
        - Голова, - сказала девушка.
        - Сотрясение, - поставил диагноз Кир.
        Машина подъехала ближе, остановилась, выключились фары. Было совсем непонятно, то ли эту кутерьму заметили, то ли процесс в автомобиле, что называется, пошёл.
        Владик попытался поднять худую Алёнку, но не смог. Как-то не хватило энтузиазма. Тогда Кир, хоть и никогда не бывавший в спортивной форме, взял девушку на руки, и побежал в знакомую темень кустов - там была романтичная тропинка…
        Да, романтичная тропинка - одно из любимых мест Кира в этом мегаполисе. Иногда он водил сюда своих девушек, показать красоты города. Главное, никто не мешал эти красоты показывать. Поэтому даже в темноте он знал куда бежать.
        Владик, шатаясь, поспешил вслед. Велосипедист, как чувствовалось Киру по близкому дыханью, точнее, смрадному выдыханью смерти - испускал дух. Киру хотелось бы верить, что не он, а Аня была более серьёзной причиной смерти пухляша. Но смерть есть смерть - насильственное действие…
        Алёнка прошептала пару раз «спасибо», а за спиной, помимо громкого шлёпанья шагов Владика, послышался крик: «стой!»
        Это ускорило бег. Владик тут тоже неплохо ориентировался, и смог всех вывести к жилым домам. Собственно говоря, они жили недалеко отсюда. Дома были достаточно новыми, что подкупило Кира, и он согласился не тащиться через полгорода домой, а заночевать у «Алёнки и Владика» как кто-то из них тогда представился.
        По пути они заскочили в круглосуточный магаз, где Владик купил три бутылки водки, колбасы и «Фанты». Он тогда предупредил:
        - Брат-спаситель, у нас дома небольшой бардак, не смущайся…
        - Всё нормально, - сказал Кир.
        - Дай глотну, - сказала Алёнка.
        Они немного попили водки из горла. Всем троим, что называется, «дало». Пришлось уйти с предподъездной лавочки, когда недалеко показались сигнальные маячки то ли полиции, то ли СП.
        Квартира немного повеселила Кира, но он ничего не сказал. Уж очень благодарили его Владик с Алёнкой. Было много тостов: пили они, как не в себя. Хозяева хорошей, но бардако-насыщенной квартиры были счастливы, что остались живы. А Кир хотел забыть, как вонючая смерть бродит по переулкам благополучного района.
        Кир отрубился тогда, когда Алёнка ему показалась ну очень красивой. В этой «мясорубке» ей удалось сохранить лицо в прямом смысле слова - ни одного удара по хлебалу смазливая брюнетка не поймала. Милое личико молодости уже было тронуто оттенком синевы прожжённой жизни, но Киру тогда она показалась вполне нормальной. Они сидели на кухне, к ним успел придти какой-то «друг», который «кое-чего» принёс. Но Киру этого «кое-чего» не хотелось, он удалился в комнату и лёг спать на пол. Кажется, к нему приходила благодарная Алёнка, но это могло и присниться…
        Теперь всё было хуже. Владик и его, вроде бы ещё не потерявший себя в реальности, друг выглядели хмуро. Ломота во всём теле заставила Кира сесть на липкую табуретку. На столе во внутренностях мятых пачек сигарет он нашёл один целый никотиновый заряд. Кир закурил, хотя знал, что от этого не полегчает.
        - Давай, рассказывай, на чём сидишь? - спросил Владик.
        Он тоже откуда-то взял сигарету, и как-то странно её прикурил, держа белую табачную трубочку между мизинцем и безымянным пальцем.
        - На табуретке, - ответил на вопрос Кир.
        Он понял суть вопроса, но ни на чём, кроме алкоголя и никотина, он не сидел. Потому что своих галлюцинаций ему хватало, новых мозговых фантазий ему было не нужно.
        «Друг» запоздало засмеялся, выбросив окурок в угол. После этого он пару минут пытался что-то нащупать у себя в карманах и промежности. Отвратительное было зрелище.
        Кир отвернулся, у него заболел живот. А Владик пододвинулся к нему поближе:
        - Я же вижу, что ты свой! - сказал он.
        Кир резко ответил:
        - Нет! Я не нарик!
        «Друг» ещё громче засмеялся, потом как-то нелепо завалился на бок.
        - Так я тоже не нарик, - сказал Владик, криво подмигнув. - Жизнь просто сделала такой поворот…
        - Живот крутит, - сказал Кир, сделав маленькую затяжку.
        Боль усилилась, позывы в туалет приобрели необратимый характер.
        Владик положил ему свою жилистую руку на плечо. Кир заметил «комариные укусы» в районе вен своего нового знакомого. Да вот только сегодня взгляд этого товарища был не расслабленно-пьяным, а дико-смотрящим сквозь происходящее. Это пугало. Но это было не страшнее того, что стояло за дверью. Кир помнил, что там кто-то есть, но пока не разобрал, кто именно это был, и нужно ли готовиться к чему-то плохому. И, скорее всего, эта была та самая давняя знакомая смерть, которая уж слишком часто стала попадаться на пути.
        Но всё плохое пока было не за дверью, а здесь.
        - Ты наш, я же вижу, - сказал Владик, сильно смяв и так замызганную чёрную футболку Кира.
        - Руку убери, - тихо, но твёрдо сказал Кир.
        Всё стало неважно, важно было сходить в туалет. Казалось бы, туалет рядом, иди, сиди сколько нужно. Но практически новый унитаз был расколот, и, несмотря на когда-то новый ремонт, в ванной комнате всё тоже было достаточно плохо. Стоило только догадываться, как люди смогли себя так опустить. Хотя, чего догадываться. Мелкокалиберные шприцы лежали на столе. И это было отвратительно, обычно Кир избегал таких знакомых.
        - Ты, - грозно сказал Владик, плюнув на пол. - Ты вчера там не зря оказался. Тоже искал закладочку. Да закладочка-накладочка вышла!
        - Случайно получилось, - сказал Кир, попытавшись отодвинуть руку Владика, но тот держал очень крепко.
        Сейчас у Кира сил было меньше. Он затушил недокуренную сигарету в стакане с чем-то жёлтым (он надеялся, что это «Фанта»), а потом рывком попытался снять с себя жилистую руку Владика. Да, вчера тот ему казался безобидным дохляком. Теперь это была какая-то тварь.
        Руку убрать не получилось, они вместе завалились на пол. Теперь Владик держал его уже обеими руками, пытаясь сорвать футболку. Кир неохотно сопротивлялся. Он, то сначала хотел ударить кулаком с зажатой зажигалкой, то пытался снять с ремня цепь - тем самым он проиграл несколько секунд времени, а Владик всё больше зверел:
        - Вопрос есть. Ты трогал Алёнку? Ты трогал мою жену?
        Он даже несколько раз нанес хлёсткие, но не больные удары, стянув с Кира футболку. У парня очень сильно заурчало в животе, а «друг» в это время сумел подняться с пола, схватив со стола длинный нож с рифленым лезвием, предназначенный для хлеба.
        Вот и всё. Дикость. Смерть от собутыльников в притоне. Жизнь поставила точку. Хотя откровенно смертью ещё не пахло. Пахло противно, но, на данный момент, точно не смертью. Может, обойдётся?
        Живот скрутило ещё сильнее, добавляя адреналина. «Друг» неуверенно стоял над потасовкой, готовый всадить нож во что угодно, лишь бы в это «что угодно» попасть.
        Но Кир достал цепь и уже не в первый раз в своей жизни хорошенько приложился к голове противника. Владик сначала ничего не понял, но со второго удара до него дошло, что лучше было бы отступить. Он упал на спину, как таракан, подняв ноги и руки вверх.
        - Он жену мою лапал, - уже с обидой в голосе сказал он.
        «Друг» понимающе кивнул и совершил движение ножом в сторону Кира. Нет, Кира пытались убить не каждый день. Точнее, это случалось всего-то пару раз по синей лавочке, но теперь всё выглядело как-то особенно тоскливо - ссаные нарики в дорогой квартире с убитым ремонтом. Вчерашняя битва, сегодняшнее похмелье. Всё было просто ужасно.
        Но Кир решил, что умирать от «хлебного» ножа он не хочет. Он толкнул безымянного «друга», тот очень ловко увернулся и сделал резкий выпад, но не устоял на ногах и воткнулся лбом в коленку Кира и свалился, забавно охнув.
        Но Киру было не до шуток. Да и живот крутил-вертел-как-хотел. Но на улице стало бы явно спокойнее. Кир начал бить Владика.
        - Где ключи от квартиры?! - вопрошал в злобе парень.
        - У меня нет денег! - ответил Владик.
        - Ключи, чтобы уйти!
        - В шортах…
        Удар…
        - В шортах! - внятнее просипел огорчённый Владик.
        Кир пошарил по его измызганным многокарманным шортам, нашёл ключ и прошёл в прихожую. Живот заурчал так, что захотелось сходить в туалет прямо здесь - судя по запаху, это кому-то тут уже удавалось сделать.
        Но Кир стерпел позыв. Ощущение появления видения не пропало. Да и не важно, главное - свалить.
        Дрожащей рукой он вставил ключ в замочную скважину, два раза повернул. Дверь открылась, и на Кира тут же набросились. Меньше чем за мгновение он успел обрадоваться, что это не материализовавшиеся видения. Потом испугался - полиция. Потом вновь обрадовался и быстро испугался - это бандиты. Двое крепких мужчин затолкали Кира обратно в квартиру и заперли дверь.
        Для профилактики один из мужчин хорошенько пнул Кира в живот. Тут-то парень и обделался. На чёрных джинсах образовалось большое вонючее пятно, по ногам потекла скользкая жижа.
        - Ты чё, обосрался? - брезгливо спросил крепкий мордоворот.
        Кир не знал что ответить. Дыханье от удара сбилось. Если бы он извинился, то это звучало бы более отвратительно. А так норм - обосрался и обосрался.
        Один крепкий мужичёк непонятного возраста, несмотря на жару, был одет в олимпийку, спортивные штаны, кроссовки. Второй был лишь в майке, шортах и шлёпанцах. Именно он с ноги вышиб дверь на кухню, чуть было не образовав лавину из барахла. Его встретил «друг» с любимым хлебным ножом. Но противостояния не было. «Друг» хрустнул в миг сломанной челюстью и улетел куда-то к не до конца собранному кухонному гарнитуру. Владика чуть-чуть потаскали за «шкирку» и усадили на пол. Кира брезгливо притащили на кухню за руку, отобрав цепь.
        - Кир, ты что, обосрался? - беззлобно хлюпнул кровоточащим носом Владик. - Кто эти люди?
        - Кто из вас вчера прибил Ванечку? - спросил мужчина в майке.
        Кир успел разглядеть на его шее совсем нестереотипно тонкую золотую цепочку с крестиком. Это выглядело как-то скромно-несуразно, слишком утончённо для такого бугая.
        - Насмерть? - удивился Владик.
        - Ты?! - спросил мужчина в олимпийке, обливаясь потом.
        - Нет, он! - показал пальцем Владик на Кира.
        - Там баба ещё была, - сказал бандит в майке.
        - Где баба?! - рявкнул «олимпиец».
        - Спит, - испуганно ответил Владик.
        Золотоцепочечный бугай кинулся сквозь бардак в мрак квартиры, а дядя в олимпийке раскрыл окно настежь. Свежее от этого не стало, зато перед всеми предстал красивый вид зеленеющего города с высоты девятого этажа.
        - Вы понимаете, что вам… всё, - «через раз дыша», сказал мужчина. Он потрогал ногой «друга», но тот был в конкретном отрубоне, но ещё дышал. - Теперь подробно расскажите, что вчера произошло.
        Кир был готов рассказать всё. Ему и самому не нравился запах, исходящий от него, зато смертью пока не пахло. Или ей тоже было стрёмно находиться в этом притоне.
        Алёнку, как тряпичную куклу, приволокли на просторную кухню. Девушка, несмотря на новые побои, сквозь выбитые передние зубы только и успела сказать:
        - Ну и вонь!
        Кир, оправдываясь, сказал:
        - Будто у вас тут раньше лучше пахло!
        - Давай быстрее заканчивать с этим, - сказал парень в майке. - И так понятно, что это просто нарики. Никто за ними не стоит…
        Он кинул на пол Алёнку. Та упала в растекающееся из под Кира пятно, но подняться так и не смогла. Вчерашние и сегодняшние травмы превратили девушку, которой не было и тридцати, в огромный живой синяк. Она заплакала, противно скривив лицо и обнажив кровавые промежутки меж желтеющих зубов. Эх, а вчера она была красивой. Сколько ударов прошлой ночью ей нанёс пухляш - бесчисленно. А бугай с одной-двух пощёчин заставил её рыдать. Может, выбитые зубы повлияли, а может вонь от Кира. Но всё было серьёзно.
        Добавил страха жест мужчины в олимпийке, которую он расстегнул, обнажив кобуру. На этом он не остановился. Он достал пистолет, навинтил на него глушитель. Всё, это было реально всё.
        - Мне надоели вы, надоела ваша вонь, - сказал суровый мужик. - Буду честен. Сделаете всё, как надо, будете жить. Плохо, но всё же. Хоть что-то пойдёт не так, то либо застрелю, либо выкину в окно. Вариант с окном мне нравится больше.
        - Что ты хочешь? - испугался Владик. - Денег нет!
        - Чья квартира? - спросил мужик в майке.
        Он стоял у сломанной двери на кухню, преграждая путь к отступлению. Впрочем, был второй путь - окно, под которым так приятно шелестела листва ветвистых клёнов.
        - Моя, - как-то понуро, по-человечески, не по-наркомански, сказал Владик. - У меня раньше бизнес был. Хату купил перед свадьбой. Потом женитьба, ребёнка ждали, ремонт начали делать, потом бизнес прогорел, выкидыш…
        - Мне не интересна твоя сраная жизнь, - высунулся в окно бугай с пистолетом. Там действительно было красиво.
        Владик обиделся:
        - Почему сраная? Обосрался он, а жизнь сраная моя?
        - До него тоже дойдём, - сказал мужик в майке. - Короче, за Ванечку ты переписываешь на нас квартиру. Реквизиты скажем, риелтор уже едет. Отрицательный ответ, и ты превращаешься в гордого, но не долгоживущего орла.
        - Я согласен, - быстро сказал Владик.
        Алёнка молчала. Ей было очень плохо, она не могла даже приподняться.
        Кир и Владик сидели у стены, прижавшись друг к другу. Их вчерашний собутыльник, имени которого Кир не запомнил, всё так же пускал слюни в углу.
        - Где твой паспорт и документы на квартиру? - спросил парень в майке.
        - Я покажу, - с готовностью приподнялся с пола Владик.
        Он вместе с бандитом ушёл вглубь квартиры, а мужик с пистолетом достал сигарету и прикурил, чтобы перешибить запах. Кир старался на него не смотреть. Живот закрутило с новой силой.
        - Ты прибил Ванечку? - наконец, спросил бандит.
        - Нет, - сказал Кир, урурукнув животом.
        - А кто? - почти по-отцовски, с какой-то теплотой вопросил мужик.
        - Он! - ответила за Кира Алёнка. - Только отстаньте от нас.
        - Нет, - сказал дядя, выплюнув сигарету вниз. - Вы в одной вонючей лодке. Плывёте по реке дерьма. Впереди у вас самый крутой водопад в вашей жизни. Не стоило трогать Ванечку. А если брать выше - рождаться вам не стоило. Вот об этом подумайте. Если выживите. Я ясно говорю?
        - Да, - сказала Алёнка, размазывая по лицу кровь со слезами.
        - А ты всё понял? - вопрос был обращён к Киру.
        Тот утвердительно замотал давно нестриженными волосами, модной причёской года так 2007-го.
        Бандит с Владиком вернулись. У бандита на руках был паспорт и документы. Он был доволен.
        - Слышь, Якорь, - тоже обрадовался бандит с пистолетом. - Я тут воспитательную беседу провёл. Эти говорят, что всё поняли. Что за всё надо платить в жизни этой.
        - Это гуд, - согласился Якорь, рассматривая бумаги. - Я позвонил Геннадьичу, он сейчас приедет, документы составим быстро.
        - Ты сам-то всё понял? - спросил бандит с пистолетом у Владика.
        - Всё понял, - согласился Владик. - Только почему вашего друга убил Кир, а отвечаю я.
        - Он тоже ответит, верно? - спросил бандит у Кира.
        Кир утвердительно замотал гривой, было не до споров.
        - Мы из-за него теперь бомжи, - сказала Алёнка.
        - Зато живые бомжи, - сказал Якорь.
        Но Алёнка, даже не пытаясь приподняться, злобно сказала:
        - Никто меня не прогонит отсюда…
        Якорь властно положил на неё свою ногу и придавил. Придавил сильно, девушка выдохнула, но ничего не смогла сказать. Мужчина был крепким и это он ещё не всем весом встал на девушку.
        - Я тебя раздавлю, а потом выкину в окно, - сказал он, спокойно, не нервничая. - И соседи ваши мне «спасибо» скажут, что наркоманку и проститутку с этого света сжил. Точнее, она сама себя сжила: обдолбалась и выпрыгнула.
        - Не надо, пожалуйста, - сказал Владик. - Я же согласился на всё.
        Кир уже не был готов впрягаться за девушку. Он отвернулся в сторону. Живот продолжал болеть.
        - Не надо… - ещё немного поумолял Владик.
        Потом наступила недолгая тишина, в которой звонко простонал кишечник Кира, выталкивая наружу остатки алкогольного отравления. Киру показалось, что сморщились все и особенно неприятно было Алёнке, хотя ей и без того было сложнее всех.
        У обладателя тяжёлой ноги зазвонил телефон. Он отвлёкся, ослабил давление, и, сконцентрировавшись на разговоре, совсем убрал ногу. Алёнка громко вздохнула, немного отодвинувшись от лужи.
        Бандит объяснил Геннадьичу, как лучше добраться до адреса, потом сообщил товарищу, что «скоро всё будет».
        В этот же момент он вновь хотел поставить ногу на спину Алёнке, как «друг», мирно валяющийся в углу кухни, вскочил на ноги. Первое, что он увидел, это был пистолет с глушителем, а второе - лежащая на полу Алёнка. Потом его взгляд пал на открытое окно. Следующее, что он сделал, так это крикнул каким-то особо писклявым голосом:
        - Это беспредел!!!
        «Друг» кинулся к открытому окну. Бандит попытался его задержать, но тот был неожиданно ловок, и его нелепая грация привела к результату - мужчина, имя которого в памяти Кира никак не обозначилось, вывалился из окна.
        Владик воспользовался замешательством и прыгнул на бандита с пистолетом. Гарцую на подоконнике, он вцепился в олимпийку мужчины, не давая тому прицелиться.
        Мужик в майке сделал рывок в сторону, но его отвлёк Кир, который бросился к выходу из вонючей кухни. Якорь схватил его за волосы, но поскользнулся на луже и упал. Однако этого хватило, чтобы Кира отбросило подальше от выхода. Зато под руку ему попался хлебный нож.
        В этот момент свинцовой осой свистнула в раскалённом пространстве пуля. Выстрел достиг цели: Алёнка, ринувшаяся на помощь мужу, вернулась на пол хрипящим полутрупом со сквозным ранением в груди.
        Владик это видел. Владик тоже успел поймать несколько пуль, но забрал с собой злодея по ту сторону окна - они синхронно перевалились через подоконник и скрылись из вида. Бандит кричал, Владик тоже. Но их крик был недолгим.
        Якорь попытался подняться, но раскидав сначала одну, потом вторую шлёпку по кухне, ему это удалось не сразу. И не сразу он придумал что делать. Кир сориентировался быстрее - чтобы выбраться, ему было нужно пройти мимо танцующего на скользкой, вонючей луже, бандита.
        И, махая ножом, он пошёл в атаку. Исполосовав пустоту перед носом бандита, ему пришлось отступить, соперник был крепче, сильнее и хладнокровнее. Якорь смог прочно встать на ноги, несмотря на то, что один взмах лезвия достиг цели, и кровь залила его лицо - Кир нарисовал ему на лбу третью бровь красного цвета. Это придало бандиту злости, но нападать он пока не решался, хотя посматривал в сторону окна.
        - Тебе лучше выпрыгнуть, - посоветовал он Киру, собираясь с силами.
        Кир отступал. Позади него было только окно, за которым, где-то очень далеко внизу зеленели тополя…
        Алёнка перестала дышать. А Кир будто кожей почувствовал какой-то беззвучный вой, который не мог издавать ни человек, ни животное. Это рыдала смерть. Она была тут. Как она скребла пространство гигантским пауком, склонившись над очередным трупом. Кир очень не хотел знать, что будет дальше. Его фантазия разыгралась не на шутку. Надо было валить…
        Якорь, сильно буксуя, бросился на Кира и сам поймал животом нож. Закричав, он громко упал на пол.
        Кир отдавал себе отчёт в том, что он сделал. Пусть смерть порыдает ещё, но не над ним.
        Через разорванную майку Якоря виднелось устрашающее ранение, поэтому бандит отказался от попыток пойти в атаку.
        Кир пробрался в прихожую, выбросил нож в глубины бардака. Дверь была заперта. А с той стороны больше не было чудовищ. Но там был человек. Человек, или люди. Полиция или бандиты - не важно. Крепкая, с виду, дверь загромыхала звонкими ударами.
        - Откройте! - крикнул кто-то оттуда, дубася кулаком.
        Возможно, приехал риелтор.
        Кир вернулся на кухню.
        - Ключ у Димона, он вывалился в окно, - простонал Якорь, его явно напугало его ранение. - Скажи, чтобы ломали дверь…
        Кир вновь покинул кухню. Он прошёлся по комнатам, нашёл ту, где был балкон. Это была та самая комната, где он проснулся.
        Выбравшись на свежий воздух, он обрадовался - соседская территория находилась совсем рядом, даже прыгать не было нужды.
        Кир, сломав хлипкую перегородку, залез в чужие владения и без труда проник в квартиру, так как дверь балкона из-за жары была открыта нараспашку. В ухоженной просторной комнате двое детей лет семи-восьми смотрели мультфильмы. Кир быстро проскочил мимо них, а в прихожей встретил испуганную женщину.
        - Пожар! - сказал он ей.
        Женщина, в испуге, выпустила из квартиры вонючего парня, что был в одних мокрых джинсах и драных кедах.
        Кир шёл по наполненным солнечным светом улицам и радовался. Он много бежал, он устал, но он был жив. Выбегая из подъезда, он даже не стал смотреть на то, что случилось с теми, с кем он никогда не хотел бы иметь что-то общее…
        Оттерев листьями дерева с рук капли крови, и не сумев отчистить от испражнений штаны (это было невозможно), он зашёл в небольшой магазинчик. В зале было темно и прохладно.
        - Пожалуйста, можно у вас зарядить телефон? - жалобно попросил он.
        - Нет! - продавщица была категорична.
        - Меня ограбили, - врал Кир. - Мне нужно зарядить телефон, чтобы вызвать такси…
        - Пошёл вон, бомжара! Сейчас полицию вызову!
        Кир ушёл. Из другого магазина его тоже выгнали, но продали сигарет. Парень ушёл на детскую площадку, где ничего, кроме старых, ржавых качелей, не было.
        Густые деревья и кустарники скрыли Кира от всех. Он сидел, прилипая к сиденью качелей, курил и думал. Домой пока нельзя, его место жительства уже могли обнаружить, хотя парень не знал, как это возможно. Близких друзей у него не было. Неблизкие знакомые были, но он давно им был не нужен, как и родне, что отдалилась от него. Что за жизнь? Может, повеситься на ремне где-нибудь тут, на суку крепкого клёна? А в полдень дети выйдут играть на эту площадку и увидят его. Хотя, эта площадка до того заброшенная, что последний ребёнок здесь был ещё до развала СССР. Зато шприцов, бутылок, окурков - полно. Черти…
        __________
        Руслан Стахов проснулся значительно позже обычного, но пребывал в хорошем настроении.
        Он не помнил, когда в последний раз с ним такое случалось. Точно давно, точно в прошлой жизни. В те времена, когда он ещё мог самостоятельно передвигаться, когда семейные отношения ещё теплили в себе нежность и светлое ожидание будущего, когда работа ещё не разочаровывала неотвратимостью несправедливости. Всё прошло, и в этом были виноваты совершенно разные обстоятельства, хоть и рождающиеся друг из друга и, наверное, из одной причины.
        Вряд ли сейчас можно было назвать ту первоначальную ситуацию, возникновение которой стало точкой невозврата из череды мелких неприятностей и больших бед, включивших в себя позорное увольнение из полиции, смерть отца, появившиеся видения, дурацкую историю с безумным путешествием и плачевным, с точки зрения здоровья, финалом, развод с верной и терпеливой женой… и всё это когда-то началось с чего-то малого. Может быть, с первыми признаками недовольства от своей работы на должности следователя, или с момента появления кратковременного отвращения к собственному отражению в зеркале, которое трансформировалось в неудовлетворённость семейной жизнью, пренебрежение к супруге и реанимацию чувств к первой любви. Или вообще, всё это началось с рождения такой личности, как Руслан. Последняя мысль была слишком грубой, деструктивной, но, как ни странно, она не испортила настроения. Блеснула надежда на то, что эта прогрессирующая в последние года жизни череда неприятностей и бед всё-таки споткнулась, остановилась, иссякла. И случилось это сегодня. Надо запомнить эту дату.
        А может это дело рук профессора Олега Рубиновича Гжельского? Внушил втихаря ему это чувство остановившихся несчастий, а Стахов, как дурачок, повёлся - мол, сам всего достиг, кропотливой работой над собой. Надо будет спросить с хулигана мозгоправного!
        Руслан, опёршись на специальные поручни, ловко спрыгнул с кровати в инвалидную коляску, потянулся. В окно сквозь листву деревьев проникали лучи пока ещё ласкового солнца, грозя к полудню расплавить в округе всех, кто не успел спрятаться под влияние кондиционеров.
        Мужчина включил электрический чайник, не спеша приготовил в кружке смесь из кофе и сахарного песка, и, дождавшись щелчка, оповещающего об окончании процесса кипячения воды, тут же заполнил кружку жидкостью, заваривая средство для повышения тонуса. Схватив дышащую бодрящим ароматом кружку, Руслан зарулил в ванную комнату, где вгляделся в своё отражение в зеркале, висящем прямо напротив входа в совмещённый санузел его номера. Стахов отметил, что морщин на его лице не прибавилось, впрочем, сорокалетний рубеж жизни пока ещё не был пройден. Зато тёмные круги под глазами потускнели, стали больше гармонировать с общим тоном кожи лица. Это тоже было позитивным моментом, в мыслях о котором Руслан закурил сигарету, включив вытяжку. Выпустив дым, он сделал большой глоток кофе. Да, ради этого стоило начинать когда-то курить. Жизнесокращающий заряд никотина очень был к лицу такому фаталисту, как Руслан. Вот и круги под глазами вроде бы снова стали наливаться темнотой. Всё, так сказать, возвращалось на круги своя.
        Руслан докурил, допил кофе, почистил зубы, умылся. После всех утренних процедур оставалось приготовить завтрак, поесть, и пойти на занятие к Гжельскому. Сегодня должен быть придти реабилитолог и они продолжат эксперимент по восстановлению двигательной функции мужчины, часть которой он утратил после ранения. Руслан знал способности Олега Рубиновича Гжельского делать внушения, откладывающиеся в глубине сознания человека настолько сильно, что тот запросто мог стать другой личностью. Гжельский мог бы с лёгкостью использовать бы свой дар в корыстных целях, что он, собственно говоря, и делал. Но любые манипуляции с чужим сознанием он совершал достаточно деликатно, удостоверившись в том, что в применяемых им внушениях человек действительно нуждается, согласен с ними и осознанно просит или не против внести в его жизнь эти изменения. В конце концов, это было неплохим бизнесом, но на котором деятельность Гжельского совсем не заканчивалась.
        Стахов решил добраться до процедурного корпуса пансионата самым непростым образом. Сначала он спустился на первый этаж жилого корпуса, поболтал там с коллегой, который отвечал за видеонаблюдение всех ярусов, кроме секретных. Беседа выдалась неинтересной. Парень заступил на работу не так давно и ещё не знал всех тайн организации, поэтому обсудить с ним эксперименты Гжельского или последние новости об аномальных субъектах было невозможно. Но парень был доброжелательным и смышлёным, и если Олег Рубинович увидит в нём должного кандидата на повышение, то это повышение не заставит себя долго ждать, как и в случае со Стаховым.
        Но Руслан обратился к Гжельскому от отчаяния: резко свернувшая не туда жизнь и осознанное расставание с женой с мотивом не портить ей жизнь, а также участившиеся видения, единственным фигурантом которых был покойный отец Руслана, довели Стахова до ручки, на которую можно было набросить тугую верёвку и удавиться.
        И Гжельский заинтересовался проблемой Руслана, начал помогать. На первых сеансах стало ясно, что эти видения были не только результатом поломки конструкции его психики, но и чем-то мистическим - это требовало более тщательного изучения. Тупиковая жизненная ситуация Руслана тут же разрешилась: ему предоставили работу и бесплатное жильё в этом же самом месте, где Гжельский проводил свои коммерческие приёмы и секретные эксперименты. Это место было отчасти пансионатом или санаторием, а отчасти и больницей, где люди избавлялись от фобий, вредных привычек и психосоматических болезней. А нижние ярусы здания, построенного в лесу, вдали от посторонних глаз, скрывали в себе места заточения различных аномальных существ, которых Гжельский также с большим удовольствием изучал, пытаясь разгадать тайны их существования.
        Руслан быстро завоевал доверие, пересев с пульта управления видео-трансляциями, находящегося в фойе главного корпуса пансионата, за аналогичную аппаратуру в отделе наблюдения за аномалиями. Помимо повышения оклада этот карьерный рост поспособствовал и возобновлению интереса к жизни в целом. Руслан почувствовал себя нужным, ощутил свою востребованность. Для полноценного возрождения не хватало только снова встать на ноги и избавиться от видения, которое нередко тревожило мужчину. Можно было привыкнуть, ведь покойный отец Стахова вёл себя прилично. Придёт, постоит, помолчит, и уйдёт. В принципе, ничего страшного - можно жить. Да вот только почему каждый раз пробирало до мурашек, как только показывались очертания пузатой фигуры в полумраке помещения? Эффект неожиданности или ожидания чего-то большего, чем молчаливое присутствие?
        Гжельский вычислил природу видения Руслана с помощью каких-то одному ему понятных исследований и это принесло свои плоды: Олег Рубинович смог разработать какую-то хитрую радиусную систему, позволяющую отгородить данный тип призрака от человека, к которому он был привязан. Система оказалась мудрёной и громоздкой - чтобы оснастить ей номер, в котором проживал Руслан, пришлось соорудить электрифицированные блоки, которые скрыли каркасом с гипсокартонными листами, существенно сократив площадь просторного помещения. Зато находясь в своём номере, Стахов больше не встречал грузного родственника, всматривающегося куда-то сквозь окружающую обстановку или с укором пялящегося прямо на Руслана. Особенно последнее выбивало из колеи, заставляя телу сжаться, приготовившись к самому позорному крику ужаса, который только из последних сил сдерживался, не нанося урону репутации мужчины.
        Руслан выбрался на свежий воздух. Не было даже намёка на порыв ветра, но в тени было хорошо. Мужчина добрался до беседки, оснащённой урнами, где и закурил около одной из них.
        На огороженной крепким забором территории пансионата было немноголюдно, почти как и всегда, но, несмотря на отсутствие ажиотажа, с экономической точки зрения Гжельский никак не был в убытке. А вот с эмоциям было сложнее. Он никогда их не демонстрировал и иногда, когда не заговаривал зубы своими речами, Олег Рубинович выглядел несчастным, потерянным. Ходили слухи, что он действительно был потерян, потерян в этом мире, который был ему в прямом смысле слова чужим. Но откуда он такой одарённый взялся никто не знал.
        Из задумчивого состояния Руслана вызволили голоса, которые послышались со стороны главного входа здания. Это был Гжельский и какой-то полноватый мужчина, явно не из бедных - очередной клиент известного в узких кругах специалиста.
        Мужчина рассыпался в благодарностях к Гжельскому:
        - … и я уверен, что вы не представляете, как велика моя благодарность! Это так здорово чувствовать себя хорошо! Последняя сигарета была уже две недели назад, а последняя рюмка коньяка ещё позже. Стал контролировать количество потребляемой пищи. На вредную еду смотреть, конечно, могу, но есть, не! И не тянет! Вот самое главное в победе над зависимостью это то, что тебя больше к ней не тянет! Замечательное чувство. Будто свободы стало больше, больше могу себе позволить, хотя вы и так знаете, что позволить я могу себе очень и очень многое…
        - В этом не только моя заслуга, но и ваша. Вы тоже хорошо поработали, - учтиво сказал Гжельский.
        Отчасти единственной заслугой этого мужчины в работе над собственными пороками было лишь то, что он поддавался воздействию необычной Силы Гжельского, которая могла укоренить в чужом сознании любое желание Олега Рубиновича буквально с полуслова. Это не было похоже на то, что называют классическим гипнозом.
        - У меня есть к вам вопрос, Олег Рубинович, - мужчина снизил громкость своего голоса. - Вопрос не простой, деликатный.
        Они остановились прямо напротив Руслана, которого не было видно из-за плетёных стен беседки и густого кустарника. Курилка специально была скрыта от посторонних глаз, чтобы те, кто не захотел бросать никотиновую зависимость, лишний раз не выставляли напоказ своё решение - Гжельский порицал дурные привычки, но насильно никого не склонял к их бросанию.
        - Вы можете мне довериться, - сказал Гжельский, которому, как могло показаться по интонации голоса, всегда было скучно.
        - У меня есть любовница, - открыл секрет мужчина. - Молодая. А я, как видите, уже сдаю позиции. Даже в плане чувств. Она красивая, такая… с преимуществами, вы бы их видели, поняли бы мою слабость. Ну так вот. Слабость есть, а сильных чувств нету. А я хочу, как в молодости, чтобы сердце горело, понимаете, как это?
        - Вы хотите влюбиться в неё? - спросил Гжельский.
        - Именно! - воскликнул мужчина и тут же огляделся по сторонам, не заметил ли кто его эмоций.
        - Что ж, над этим можно поработать. Но надо выработать стратегию условий, которые не стали бы роковыми для вас и вашей возлюбленной.
        - Подумайте над этим, я смогу заплатить…
        И мужчина назвал цену. Совсем тихо, Руслан не услышал. Казалось, даже Гжельский немного повёл бровью.
        - Я подумаю.
        - И ещё, - сказал мужчина, который всё никак не мог оставить Гжельского в покое. - А можно и этот… приворот сделать и в обратную сторону? А то я понимаю, что у неё-то интерес ко мне очень даже сильный, но он держится только на моих деньгах. В общем, пусть она тоже ко мне начнёт чувствовать те же самые чувства?
        Гжельский задумался, а Руслану стало интересно, как он выкрутится из этого непростого с моральной точки зрения вопроса.
        - Я заплачу в два раза больше только что озвученной суммы, - подогрел интерес к вопросу незнакомый Стахову мужчина.
        И Гжельский ответил:
        - Если ваша возлюбленная согласится на это откровенно и бескорыстно, то над этим вопросом можно будет поработать. Но мне нужно будет лично побеседовать с девушкой.
        - Понял, - сказал приободрившийся мужчина. - Приеду через неделю. А, к чёрту, приедем пораньше!
        - Вы предупредите заранее о том, когда соберётесь приехать, - сказал Гжельский.
        - Да, конечно, - сказал мужчина и всё-таки направился в сторону парковки. - До встречи, профессор!
        Гжельский уважительно кивнул, а Руслан понял, что последнюю реплику профессор произнёс не просто так. Он сделал это с Силой. Той самой Силой, которая позволяет ему управлять людьми. Он просто обезопасил себя от внезапного визита миллионера, которому обычно было плевать на время чужих людей. А теперь ему придётся быть максимально пунктуальным с Гжельским из-за одной только фразы. Вроде бы, ничего страшного, но какое-никакое вмешательство в чужой разум.
        А довольный мужчина скрылся за деревьями, что исполняли ту же функцию, что и плотный кустарник возле курилки - ограждали природными объектами средства цивилизации друг от друга и от посторонних взглядов. Гжельский остался стоять на дороге. Руслан выкинул потухший бычок в урну, немного подвинулся к плетёной изгороди беседки, сквозь прощелины которой он и наблюдал за этим разговором.
        Гжельский смотрел куда-то поверх крон деревьев, рукоплескавших своими ветвями солнцу. Он о чём-то думал. Или грустил. Как бы Стахову хотелось знать, что у него на уме, у этого идеального мужчины, предпочитающего светлые тона в безукоризненно подобранной к статной фигуре одежде. Его всегда тщательно выбритая физиономия с мужественным подбородком, аккуратным носом и украшающими взгляд дугами густых бровей могла без какого-либо приворота влюбить в себя любую женщину. А дополняла образ аккуратная причёска - чёрные волосы с прядью седых волос. До почтенного возраста Гжельский ещё не дорос, но если ему уже было за пятьдесят, то Руслан очень бы удивился этим цифрам, ведь больше сорока пяти он бы ему не дал. В общем, весь такой из себя грустный загадочный супермен из чужого мира грустил в своём идеальном человеческом обличье, несмотря на наличие своего уникального дара, позволяющего при должных усилиях, прекратить все войны и распри, и стать единственным правителем Земли. Что же тебе ещё надо, собака? - думал Руслан.
        Но Гжельский пока не торопился уходить, а Стахов всё ещё не хотел выдавать своего присутствия. Так он и остался сидеть за изгородью, дожидаясь ухода Олега Рубиновича, у которого, как оказалась, была своя цель нахождения в этом месте в это время - вскоре со стороны парковки послышался цокающий звук каблуков и из-за аккуратных зелёных насаждений на дорогу, ведущую к центральному входу в пансионат, вышла молодая девушка в лёгком красном платье, удачно подчёркивающем стройную фигуру. Брюнетка, лет двадцати пяти, с безукоризненной осанкой и чуть вздёрнутым, будто в показном высокомерии, острым носом. Её-то и ждал Гжельский. Впрочем, ничего в этом удивительного не было, ведь Екатерина была его помощницей. Она занималась работой с клиентами, в том числе и особо важными. Она была прилежной трудоголичкой, и, что самое важное, у неё было настоящее чутьё на тех, с кем Гжельский обязательно согласится работать, а на кого не станет тратить своё время ни за какие деньги.
        - Доброе утро, Катя, - поприветствовал девушку Гжельский.
        Руслану даже показалось, что он улыбается.
        - Здравствуйте, - ответила на приветствие девушка. - Видела, вашего клиента. Он уехал довольным?
        - Более чем.
        - А вы? - задала странный вопрос Екатерина.
        - А я нет, - сказал Гжельский.
        - Даже такие успешные дела вас не радуют?
        Они поравнялись, и Катя хотела было пройти дальше, но Гжельский не был готов стать её сопровождающим. А вот преградить путь ему не показалось странным.
        - Это приносит доход, - сказал Гжельский. - А не удовольствие.
        - Что ж, у людей получение дохода, тем более в таких размерах, обязательно сопряжено с удовольствием.
        - Это у людей.
        - Да, наверное, я не корректно выразилась, - сказала Катя, но по ней не было видно, что она сожалеет. Она хоть и была вежлива, но не была услужлива.
        - Как прошёл твой вечер? - череду странных вопросов продолжил Гжельский.
        - Хорошо прошёл, - сказала Катя, попытавшись продолжить свой путь к месту работы.
        - Могу ли я предложить скрасить твой предстоящий вечер совместным походом в один очень уютный ресторан?
        Вот такого Руслан не ожидал. Оказывается, этому «инопланетянину» не были чужды человеческие чувства. Впрочем, Катя Стахову тоже нравилась. Была в ней какая-то особенная черта, подчёркивающая независимый характер и перекрывающая очаровательность смазливых, но глупых девчонок. Она была умна, ухожена и достаточно привлекательна, но эту привлекательность не хотелось называть «изюминкой», там было что-то более интересное.
        Катя ненадолго замедлила шаг, прямой вопрос застал её врасплох. Но смятение было недолгим, она продолжила свой путь, ответив:
        - Благодарю за приглашение, но в ближайшие вечера я занята.
        Гжельский остался на пешеходной дороге, уютно окружённой зеленью. Он смотрел вслед девушке до тех пор, пока та не вошла в здание. Руслан боялся услышать голос Гжельского, что он применяет свою Силу. Применит её по отношению к Кате. Как бы сильно это повлияло на его имидж в глазах Стахова. Но тот сдержался. Руслан каким-то образом это понял, что он именно сдержался, имея на это намерение.
        Постояв немного в одиночестве, Гжельский тоже побрёл к главному входу в пансионат. Стахов отсчитал пять минут и двинулся следом. Пришлось даже немного опоздать на приём, на котором Гжельский не выглядел расстроенным или рассерженным. Он был обычным, таким же, как и всегда. Зато реабилитолог, который выглядел постарше Гжельского, находился в повседневно-позитивном настроении. Сопровождая простые упражнения, с которых начиналось каждое занятие, своими шутками, он отлично разряжал обстановку. Потому что Стахову иногда действительно было жутко. Особенно потом, когда после двигательных упражнений, позволяющих разогнать как следует кровь, требуется проговорить все условия занятия, чтобы чётко выявить свои потребности. Только с моральной точки зрения это больше напоминало договор с дьяволом, когда поначалу обещаются всякие блага, за которые придётся потом расплачиваться в очень невыгодной форме. Однако единственной платой Гжельскому за эти занятия была лишь возможность изучить и решить основные проблемы Стахова: видения и неработающие ноги.
        - Ты не можешь управлять прошлым, - степенно рассказывал разные разности Гжельский, чтобы лучше нащупать точку соприкосновения своей Силы с сознанием пациента для лучшего результата. - Но ты можешь оказать влияние на своё будущее. Поэтому очень важно сформировать свою волю, ориентированную на достижение главных целей. От силы воли зависит успех каждого твоего дня, с каким именно настроением ты будешь его встречать, и какими плодами он тебя одарит. Если ты просыпаешься с осознанием своей воли, своей цели, то день не пройдёт зря. И ты это понимаешь. Ты готов к своей новой воле. Ты ведь готов?
        - Да, - ответил Руслан, который хоть и чувствовал, что с ним творится что-то неладное, но ещё мог посмотреть на себя со стороны.
        А со стороны всё выглядело уныло: одинокий, несчастный человек, для которого наличие порога в дверном проёме уже было существенной проблемой. Никчёмность и беспомощность - вот образы Стахова, а совсем не то, что пытался привить Гжельский.
        - Ударь себя, - просто, будто между делом, сказал Олег Рубинович.
        Руслан был правшой. Он поднял правую руку, только успев повернуть голову в её сторону, не понимая, как то, что принадлежит ему его не слушается… и тут же раздался звук пощёчины. Процедура вполне привычная. Но она не приводила в чувства, не отрезвляла, а наоборот, будто ставила жирную точку в факте подчиняемости человека.
        - Молодец, - сказал Гжельский. - А теперь встань на ноги.
        Одна рука Руслана, которая только что с силой приложилась к его щеке, схватилась за подлокотник инвалидного кресла. Вторая выполнила аналогичную операцию. И вот уже Руслан опирался на руки и приподнимался. Усилие, ещё усилие. И вот он уже стоит на ногах, которые по-прежнему не чувствуют ничего…
        - Иди, - сказал Гжельский.
        Руслан рухнул обратно в кресло.
        - Не могу, - выдохнул Стахов.
        - Вот, блин, - сказал реабилитолог, подстраховывающий мужчину, чтобы тот не упал. - Но пару секунд ты простоял. Думаю, мы на верном пути, как считаешь, Амаяк Акопян?
        Гжельский не обиделся на такое обращение. Но и позитива помощника он не испытывал:
        - У тебя всё ещё есть какой-то внутренний блок, - сказал он Стахову. - Он не позволяет тебе слышать меня полностью. Но только сегодня я понял, что дело совсем не в тебе, а в том, кто тебя сопровождает в параллельном мире. Пошли в твою комнату…
        - Про «пошли» было забавно, - сказал Руслан, разворачивая коляску в сторону выхода из кабинета.
        Они перебрались в жилой корпус, где Стахов отворил своим ключом дверь.
        - Извините за бардак, - сказал он.
        - Ничего, - сказал реабилитолог. - Типичная холостяцкая берлога.
        Гжельский тем временем аккуратно закрыл дверь, огляделся, будто что-то выискивая. И это что-то он нашёл своим цепким взглядом, после чего тихо сказал:
        - Подними с пола пустую пачку сигарет.
        - Не… - начал было говорить Стахов, как тут же склонился и схватил правой рукой пустую пачку, что валялась под столом.
        До этого действия он хотел сказать что-то вроде «не понял» или «не расслышал», но его сознание всё правильно уловило и выполнило команду.
        - Дрессированные собачки, это так мило, - неудачно пошутил реабилитолог, который даже не успел подстраховать Стахова, чтобы тот не свалился с коляски.
        А Гжельский продолжил эксперимент. Повысив голос, он сказал, сделав особый акцент на свою Силу:
        - Скомкай пачку и брось её в раковину.
        Руслан начал мять пачку, пытаясь понять, сколько метров до раковины, что виднелась за открытой дверью ванной комнаты. А там было не меньше пяти метров. И Стахов понимал, что это не его воля. И это вызывало дискомфорт. И даже страх. Интересно, все ли его подопытные чувствуют, что ими управляют? Судя по внешнему виду некоторых, они были даже счастливы. А у Стахова это всё положительных эмоций не вызывало.
        Мужчина прицелился и кинул смятую пачку синего «Соверена». Пачка скользнула по дверному косяку и упала куда-то под раковину.
        - Отлично, - сказал реабилитолог. - Трёхочковый бросок.
        - Он должен был попасть, - недовольно проворчал Гжельский. - А теперь сходи за пачкой и снова брось с этого же места.
        Руслан немного повернул свою коляску, чтобы скорректировать траекторию движения в ванную комнату, но в его сознание вновь вонзился голос Гжельского:
        - Я сказал именно сходить. Своими ногами.
        - Я не могу, - сказал Руслан, будто выплывая в реальность.
        - Что ты сказал? - будто докапывающийся гопник, Гжельский склонился над Русланом.
        - Не могу пойти, - повторил Руслан, чувствуя воздействие Силы, но не повинуясь ей.
        - Ударь себя, - сказал Гжельский.
        Раздался хлёсткий звук пощёчины, а Гжельский продолжил:
        - Раз не можешь, то езжай за своей пачкой. Но возьми её зубами.
        Руслан опустил взгляд. Ему сильно не понравился этот тон, но он совсем не понял, что именно ему так не понравилось. Наверное то, что он опять почувствовал себя слабым. Слабым и никчёмным. Очень знакомое чувство. Как хотелось, чтобы кто-нибудь защитил. Но ты взрослый дядька, который не плачет, не жалуется, и у которого ничего никогда не болит. Но ведь все видят, что болит, да ещё как. А если посмотрят не только на его внешний вид, но и на его душу, через его глаза, то ещё и поймут, какой он ущербный. Ущербный, потому что несчастный.
        Стахов склонил голову и покатил коляску к ванной. Раскрыл дверь пошире, а потом остановился.
        - Не хочу, - сказал он.
        - Не хочешь что? - строго спросил Гжельский.
        - Хватит, - выдохнул Руслан, разворачивая коляску к уставившимся на него мужчинам. - Не знаю как, но я вышел из под влияния гипноза.
        - Да, на сегодня хватит, - уже дружелюбнее заговорил Олег Рубинович. - Дело оказалось не только в твоём личном призраке. Будем работать. Ты упрям, но это не очень хорошо в данном случае. Руслан, я хотел бы с тобой ещё побеседовать, не в рамках наших экспериментов. Деловая беседа.
        - Ладно, пойду я, - сказал реабилитолог, уловив посыл. - Бывайте, мужички!
        Когда они остались одни, Гжельский присел на стул. Но казалось, что сделал он это не от того, что устал находиться на ногах, а потому, что это могло выглядеть неловко, что один мужчина возвышается над другим мужчиной.
        - Случай непростой, - Олег Рубинович решил в позитивном тоне закрыть тему сегодняшнего эксперимента. - Но от того и более интересный. Не опускаем рук, прогресс будет. А что касается делового разговора, то у меня одна новость. Сегодня твой ночной сменщик запечатлел очень знаменательный момент в изменении поведения Анны.
        - Эх, жаль не в мою смену, - раздосадовался Руслан, ведь наблюдение за Анной было интереснее наблюдения за остальными аномалиями.
        - Но у тебя есть шанс напрямую поучаствовать в эксперименте! - доброжелательно отметил Гжельский. - Как ты знаешь, что через телевизор, установленный в месте заточения этого аномального субъекта, мы транслировали различные ролики с целью наблюдения за реакцией самой Анны и её тени…
        - А короче? - Руслан не любил, когда ему рассказывают то, что он и так прекрасно знал.
        - При трансляции роликов с людьми с ограниченными физическими возможностями у тени не было никакой реакции, как и всегда, а вот Анна начала реагировать. Судя по датчикам, её равнодушие сменилось на сострадание. Не буду томить. Я хочу, чтобы ты попытался разговорить Анну. Или её тень. Список наводящих вопросов и возможные сценарии я уже составил. Это было бы замечательно, учитывая то, что придётся их переместить из одной камеры в другую. Я создал специальные приборы, которые могут расслаивать влияние фантомно-деструктивной энергии, отделяя мух от котлет, как сказал один ваш политик…
        - Хочешь разлучить Анну со своей тенью?
        - Именно. Женщина мучается, и мы получили шанс ей помочь…
        - Но вы говорили, что она сама впустила в себя эту тень и могла бы от неё избавиться, если бы сильно захотела…
        - Она ещё не знает, что она хочет, - сказал Гжельский фразу, над которой Стахов ещё очень долго думал.
        - Надеюсь, ты не специально уменьшил сегодня свою… силу, чтобы я так и не встал на ноги? - спросил Руслан.
        - Я не могу влиять слабее или сильнее, - ответил Гжельский. - Это ты можешь сильнее или слабее воспринимать моё влияние. В жизни также. Как ты к чужим словам относишься, так они тебя и задевают, такая у них и сила…
        Стахов скривился от жизненных нравоучений и прервал профессора:
        - Я согласен на ваш эксперимент. Я хочу помочь Анне.
        - Я попрошу выписать тебе премию, - сказал Гжельский перед тем, как обговорить основные детали операции, которая не обещала быть непростой.
        __________
        Жизнь Кира могла сложиться нормально. Да только складыватель жизни из Кира вышел никакущий.
        В семье он был единственным ребёнком. Только родился он слишком поздно, матери шёл уже сорок третий год. Потом его папа бросил семью, когда Киру стукнуло 12 и стали отчётливо заметны первые признаки нарушения сознания. И с того момента началась разгульная жизнь: парень перестал получать пятёрки в школе, его больше стала волновать «тройка» - недорогое пиво из ассортимента «Балтики». Отец уехал в другой город и почти забыл, что у него тут была семья. А для матери развод стал тем самым стрессовым событием, что надорвало её психику. Видимо, это было наследственное, по материнской линии, поэтому она так не торопилась с тем, чтобы завести ребёнка. Но получилось то, что получилось.
        Из обычной женщины она быстро превратилась в старуху. Но, в отличие от Кира, видений она почти не видела, зато разум её покинул самым жестоким образом, оставив человека в растерянности в навсегда чужом, непонятном мире. И это было ужасно, потеряться там, где всё казалось стабильной обыденностью. Страшно подумать о том, как сумасшествие меняет человека. Хотя врачи это не называли сумасшествием, это была деменция с какими-то дополнительными осложнениями. Женщина быстро изменилась. Это уже был не тот человек, которого с детства помнил Кир.
        Он не часто напоминал себе о её диагнозе, он всегда просто считал, что она заблудилась. И, может быть, когда-нибудь даже найдётся. Но годы идут. Так они и остаются вдвоём.
        Отец не желал идти на контакт, хотя знал обо всех трудностях. Он оставил своё имущество им, и, будто чувствуя вину за то, что сам настоял на рождении ребёнка, иногда присылал деньги, которых хватало на не богатую, но всё-таки жизнь без долгов. Кир бросил учёбу в медицинском из-за осложнения состояния, а потом, когда матери стало совсем плохо, устроился работать посменно в сферу производства и реализации продовольственных товаров. Часто работал сутками, только бы не находиться дома с матерью. Ему своих тараканов в голове хватало. Поэтому в выходные он часто уходил из дома. Нет, за матерью он ухаживал, как мог. Но это ему было в тягость. Иногда он желал того, чтобы однажды по его пришествию домой, мама была бы уже на небесах. Ему становилось всё сложнее её жалеть, на смену пришла злость с оттенками жестокости, поэтому всегда так сильно не хотелось домой…
        Курить быстро надоело. Нужно было выпить. Сдача от сигарет ещё осталась, а других мыслей и не было. Кир отлип от сиденья качелей, и, уже свыкнувшись с запахом, пошёл куда глаза глядят.
        Устало он бродил по знакомым улочкам. Среди однообразных пятиэтажек ему встретился знакомый дом. Здесь когда-то жила девушка, которая ему очень сильно нравилась, они даже недолго встречались. В то время он был более перспективным молодым человеком, студентом третьего курса. Будущий врач. Почти нормальный, весёлый парень. Болезнь на некоторое время отступила и жил он спокойной жизнью. И казалось, что так будет всегда. Но потом осень, сильное обострение, пришлось лечь в больницу. Лечение вроде бы помогло, но здоровье матери ухудшилось, а вскоре к Киру вернулись видения. По ощущениям, это было давно, но прошло всего каких-то два с лишним года, за которые Кир сумел достичь многих вершин настоящего дна. И как повезло этой девушке, что их отношения не сложились. Когда началось обострение, Киру удалось с ней очень удачно разругаться. А о его болезни она узнала несколько позже и то, что она не захотела возвращать отношения, было вполне очевидным итогом.
        Девушка была безумно красивой, с выразительными глазами цвета пасмурного неба, с милой улыбкой, стройная, ростом почти с Кира. Была в ней какая-то лёгкость, которая помогала идти ей по жизни, будто танцуя. Хорошо, что Кир не стал тянуть её на дно, не стал ей обузой.
        И вот теперь перед ним оказался этот дом, куда он приводил свою любимую поздними жаркими вечерами.
        Обгаженные штаны были «замечательным» поводом зайти к знакомой девушке в гости, если она, конечно, ещё жила здесь. Её родители в это время года жили на даче, но молодые не всегда пользовались этим шансом, всё лето пропадая на улице, как влюблённые подростки, кем они, по сути, и были: по паспорту вроде взрослые, но остро-чувственные, как самые настоящие тинэйджеры. Это было лучшим летом в жизни Кира. Вообще, это единственное, что было примечательного в его жизни.
        Кир вспоминал это счастливое время и улыбался. Потом пришли воспоминания не очень хорошие, воспоминания, которые он обычно гнал от себя подальше. Если Кристина не пыталась вернуть отношения, то Кир звонил ей иногда, после принятия большой дозы алкоголя. Читал ей стихи, рассказывал байки из психушки и плакал. Так продолжалось дважды в неделю около пары месяцев, но потом Кир смог взять себя в руки. Нет, напиваться он не перестал, а вот номер девушки удалил из записной книжки смартфона. Даже смог забыть эти цифры…
        Выкурив подряд несколько сигарет, Кир решился. Дверь в подъезд была незапертой, что избавило от муки звонка в домофон. И вообще, почему Кир решил, что девушка в это время будет дома? Попытка была пыткой, но хотя бы попросить помощи он мог.
        С тяжёлой одышкой поднявшись на пятый этаж, Кир постучал в знакомую железную дверь. Потом постучал ещё. Никто не ответил, и тогда Кир повернулся спиной к двери и сунул в рот сигарету. В этот момент дверь открылась, и парень поспешил развернуться, чтобы мокрое пятно на заднице не стало первым, что могла бы увидеть Кристина. Да, на пороге стояла именно она.
        - Привет тебе, - сказал Кир, вынимая изо рта сигарету и убирая её в пачку.
        - Ты в порядке? - спросила девушка.
        Она даже не изменилась за это время. Всё те же чёрные волосы, аккуратно собранные в хвост, уже загорелое лицо, выразительные серые глаза.
        - Я в порядке, - сказал Кир, потом решил больше давить на правду. - На самом деле нет. Впустишь? Мне надо бы в душ…
        - Боже, что случилось? - сказала Кристина, впуская парня в свой дом. - Ты стал такой худой…
        - У меня неприятности. Родителей и сестры дома нет?
        - Они на даче… там такое дело случилось… да впрочем, потом тебе расскажу, если будет интересно. Помнишь где ванная? Полотенце бери любое. Шампуни, гели для душа там тоже есть…
        Кир хоть и чувствовал себя крайне неловко, но добротой не воспользоваться он не мог. Слишком жалок был его вид. А что будет потом, его уже не волновало.
        Как только он залез в ванну и включил воду, в помещение вошла Кристина, стараясь не смотреть в его сторону.
        - Я тебе вещи Антона принесла, - сказала девушка, положив на стиральную машину джинсы, футболку, трусы и носки. - Надень их. Возвращать ничего не надо. А свою одежду лучше выкинь. И кеды, они ужасно дырявые. Обуешь старые кроссовки Антона, он их не носит. Одежда будет великовата, а обувь в самый раз…
        - Спасибо тебе, - расчувствовавшись, сказал Кир.
        - Не за что…
        Девушка вышла, а Кир продолжил тщательно намываться, только позор с себя смыть было достаточно проблематично.
        В завершении процедуры преображения, надев на себя чужую белую футболку с маленькой дырочкой на воротнике, Кир стал рассматривать себя в зеркале. Новая одежда оказалась заметно великоватой, да и была нелюбимых цветов, но зато Кир выглядел свежо. Молодость ещё помогала хорошо выглядеть после любой попойки и приключений. Не отказался он от предложенных трусов, новых, с биркой, носков, и уже поношенных синих джинсовых штанов, в карманы которых тут же перекочевали ключи, немного мелочи, пачка сигарет, зажигалка, телефон. Наушники оказались где-то потерянными, ещё во вчерашнем угаре.
        Кир осторожно вылез из ванной. Кристина куда-то собиралась: бегала из комнаты в комнату, раскладывала по сумкам вещи. Парень должен был уходить, но нужно было ещё что-то сказать девушке.
        - Кристин, спасибо тебе, - только и смог вымолвить он. - Извини. За всё извини. И что сейчас пришёл… и тогда…
        - Всё нормально, - сказала девушка, застёгивая молнию на сумке, набитой всякими необходимостями.
        - Ты выглядишь очень взволнованно, - осторожно сказал Кирилл.
        В этот момент он увидел, как позади Кристины показалась знакомая девочка-видение - явный недобрый знак. Но она никуда не звала, она просто была здесь. Безучастно, нелепо, не вписываясь своим платьицем в эту совсем не праздничную атмосферу.
        - У нас беда, - выдохнула Кристина, готовая расплакаться. - Вероника вчера пропала…
        - Как пропала? - испугался и Кир.
        Он прекрасно помнил сестру Кристины, которая была младше её на целых десять лет. Теперь ей должно быть двенадцать или тринадцать. Сложный возраст.
        - Она вместе с родителями была на даче, потом исчезла, - сказала Кристина. - Вечером куда-то ушла и не вернулась. На место уже прибыл отряд МЧС и добровольцы. Все ищут. По лесам, болотам. Сейчас придёт Антон, ещё обещали помочь подруги. И мы поедем искать Веронику…
        - Можно с вами? - попросился Кир. - В таком деле люди лишними не бывают.
        - Да, впятером мы должны убраться в машину Антона…
        - Антон твой муж? - как можно проще, будто между делом, но от того не менее нелепо спросил Кир.
        - В сентябре свадьба, - сказала Кристина, приготовив у выхода две сумки, после чего у девушки зазвонил телефон. - Да? Выхожу…
        __________
        Руслан Стахов выбрался на открытое пространство, где было совсем не так свежо, как в стенах пансионата. День горел жаром последней майской недели, предвещая ещё более жаркое лето. Хотелось искупаться в речке: заплыть на глубину, побарахтаться на мелководье, окунуться в прохладу двухметровой глубины. Но та линия жизни, что отвечала за праздное времяпрепровождение в предканикульный период осталась в другом временном промежутке, и как Гжельский сегодня сказал - мы не в силах повлиять на прошлое. И надо браться за будущее - с этой мыслью Руслан Стахов добрался до беседки, где Екатерина разговаривала с кем-то по телефону.
        Стахов отложил в сторону документ со сценариями разговора с Анной и аккуратно пристроился около урны и закурил. Всё-таки место общественное и особо важные дела нужно решать в другом месте. Да и хотелось ещё раз полюбоваться девушкой. Но Екатерина не смутилась, она продолжила решать деловые вопросы, в суть которых Руслан не стал вдаваться. Он курил, изредка поглядывая на колени Екатерины, на которых лежал блокнот, в чистоту его страниц Катя ровным почерком что-то старательно вписывала. Так он украдкой и наблюдал за искусством каллиграфии, пока не отвлёкся, подняв свой взгляд наверх. Так он и встретился взглядом с Екатериной. Оказывается, она уже завершила разговор.
        - Привет, - поздоровался Руслан, впервые перейдя с помощницей Гжельского «на ты». - Почему не в офисе?
        Его смутил и пойманный взгляд, и этот «привет». Но отступать было нельзя, что он, мальчишка что ли. Девушка ответила на его вопрос:
        - Надоело сидеть в кабинете, захотелось побыть на свежем воздухе. Привет, кстати.
        Руслан смутился:
        - Извини, что испортил этот самый свежий воздух.
        Он даже захотел тут же затушить сигарету, но в последний момент заставил себя этого не делать. Это было бы слишком нелепо, жалко.
        - Всё нормально. Я не курю, но у некоторых сигарет приятный запах. Это если не внюхиваться специально. Папа приятные сигареты курил…
        Тень улыбки отразилась на её лице. Мужчине показалось, что у неё был положительный настрой. Руслан надеялся, что его улучшил не Гжельский своими внушениями.
        - Вижу, у тебя хорошее настроение? Это круто.
        Какое же дурацкое слово «круто». Стахов почувствовал себя старым, будто пытающимся манипулировать молодёжным жаргоном. Хотя, сколько лет у них разница? Чуть более десяти лет? Но как же это заметно.
        - Хорошее настроение это всегда круто, - сказала Катя, более естественно произнеся дурацкое слово, хотя Стахову это могло просто показаться.
        - Сейчас бы на речку, - сказал Руслан. - Освежиться! Мы в детстве покупали лимонад, самый дешёвый, в стеклянных, будто пивных, бутылках. Заходили в воду по горло, и пили его. Интересные ощущения, будто прохлада проникает и внутрь тела. Потом, как подросли, то такое с пивом проделывали, тоже интересный эффект…
        - А мы на речку любили брать арбуз. Сколько себя помню, когда летом ездили с родителями всегда брали арбуз. И он всегда был такой сладкий-сладкий. Будто сахаром посыпанный. И пах так вкусно, так освежающе. Отец умел выбирать.
        - Мой отец тоже умел выбирать арбузы. Видимо, все отцы, встретившие развал СССР во взрослом возрасте, унесли из той эпохи умение выбирать арбузы, ремонтировать велосипед, различать грибы и память о том, сколько бутылок водки можно было купить на одну зарплату.
        - Да, мой отец тоже помнил, сколько стоила бутылка тогда, и совершенно не мог уследить за тем, как менялась цена в постсоветском периоде, хотя пил мало. Прошлое время не было так засорено информацией, поэтому люди больше запоминали какие-то важные для них детали, лайфхаки.
        - Ага, - усмехнулся Стахов. - Особенно важными вещами были Кашпировский и Чумак. Те же люди смотрели их. Те же люди разваливали страну.
        - Ту страну невозможно было не развалить. Этого хотели и даже сами жители той страны. Как думаешь, Гжельский круче Кашпировского?
        Катя ненадолго засмеялась.
        - Определённо, - улыбнулся Руслан. - А как хорошо разговор начинался. Детство, лимонад, арбузы. Речка. А в итоге политика. Неужели только возраст мешает вернуть в жизнь речку с арбузом?
        - Да поехали! - улыбнулась Катя. - Есть тут рядом речка с пляжем. В будний день там, наверное, никого нет. Только вода ещё холодная, никогда не купалась в мае…
        Как был прекрасен этот момент: лёгкий разговор, улыбка, искра в этих прекрасных серых глазах. Это предложение.
        Но у Кати зазвонил телефон.
        - Олег Рубинович? - ответила девушка.
        Её тонкие линии бровей нахмурились. А Стахов огляделся по сторонам и не заметил слежки. Как тогда Гжельский смог так удачно обломать весь кайф? «Кайф» - слово-то какое дурацкое…
        - Вас поняла, к вечеру подготовлю, - сказала Катя перед тем, как завершить разговор.
        - Срочные дела? - спросил Руслан, наблюдая, как девушка что-то ищет в своём блокноте.
        - Да, появилась проблемка, - ответила девушка, не отвлекаясь от своих поисков.
        Найдя необходимые записи, она их внимательно прочитала, а потом уставилась в экран смартфона.
        - Поездку на речку перенесём?
        - Речка-речка, спрячь человечка, - сказала Катя, заворожённая работой.
        Следовало бы уйти и не мешать, но девушка по прежнему находилась в общественном месте, где люди, в первую очередь, расслабляются. И чтобы прервать паузу, Руслан озвучил самую важную новость, которая у него была. Странно, но раньше он не был таким треплом. Наверное, магия красоты была сильнее гипноза Гжельского.
        - Слышала новости про Анну? - спросил мужчина, зная, что Катя точно была проинформирована обо всех аномальных субъектах. - У неё появилась реакция на инвалидов. И мне выпала честь поговорить с ней, и, возможно, самолично перевести её в новую камеру, оборудованную для расслоения, как там его. Короче, чтобы Анна попрощалась со своей тенью. Интересная затея…
        Он затушил бычок и посмотрел на Катю. Да, реакция девушки его порадовала. Она оторвалась от работы. На её лице отразилась тень испуга.
        - Но это опасно, - сказала Катя. - Гжельский легко пускает людей на авантюры, не продумав безопасность операции…
        - Ну, там вначале может быть понятно. Настроена она на контакт или нет. Если не настроена, то я ни в коем случае не войду за периметр брони…
        Руслан достал папку с распечаткой сценария, но Катя в неё даже не заглянула.
        - Не верю, что он мозг тебе промыл. Наверное, ты сам такой дурак, раз согласился.
        Это было грубо, но справедливо. Нет, но в первую очередь грубо!
        - Мне совершенно нечего терять, - сказа Руслан, спрятав свою уже замусоленную папку. - Да и риска никакого нет. А Гжельский предоставил мне жильё и работу. У меня нет семьи. И, самое главное, я хочу помочь Анне. Несчастная женщина. Я вижу её в мониторе двенадцать часов, два через два. Две смены в день или в ночь, два выходных. Мне её жалко. Она, может быть, в отличие от меня, хочет начать свою жизнь без этого чёрного злого хвоста, что стал её тенью. Я не спорю, что я дурак. Но я хочу быть полезным дураком. У меня вряд ли теперь будет в жизни речка с лимонадом и… арбузом.
        - Извини, - сказала Катя, захлопнув блокнот. - Я выразилась грубо. Но скажу ещё одну грубость, но не потому что хочу тебя обидеть, а просто хочу, чтобы ты посмотрел на ситуацию с другой стороны. Ты ограничен в движении, но у тебя значительно больше возможностей. Лет через двадцать их будет меньше. А сейчас они есть и не надо их недооценивать.
        Да как она смеет - вяло подумал Руслан, понимая, что эта девушка права. И как восхитительна она в своей правоте.
        - Я не жалею себя, - сказал Руслан. - Мне просто важно быть нужным.
        Теперь смутилась Катя. Встав со скамейки и расправив платье, она сказала:
        - Береги себя, будь осторожен. Если ты решил, что это твоё дело, то не мне тебе что-то рассказывать, извини. Твой поступок очень непрост, как показалось мне сначала. Я ошиблась.
        - Знаешь, - не мог отпустить Катю Руслан, - твои мысли будто пробили во мне какой-то… блок, как любит говорить Гжельский. Но я начал чувствовать ответственность за Анну сильнее, чем когда смотрел на неё в мониторе.
        - Это выглядит неправильно, - сказала Катя. - Вы следите за ней круглосуточно. Как она ест, как ходит в туалет. Я знаю, что это для её же блага. Гжельский почти не спит, что-то мастерит, думает. Но если она сама не хочет расстаться с тенью, то в этом может что-то быть важное?
        - Предлагаешь её отпустить? То, что она сама хочет быть с тенью - под сомнением.
        - Она убила лишь одного человека, который сам на неё напал. Её загнали, её спрятали здесь. Я не понимаю, что это. Я могу ошибаться.
        - Коллекционер голов тоже здесь.
        - Он убил многих. И я тоже против его исследования. Может быть, было бы лучше, чтобы его убили.
        - С Гжельским говорила на эту тему?
        Не стоило затрагивать тему с коллекционером голов в разговоре с ней, ведь девушке удалось повстречать его за пределами периметра безопасности. Но Гжельский убрал её чувства по отношению к произошедшему. Да и об его упоминании настроение Кати не изменилось. Значит, можно продолжать разговор.
        Но девушка была немногословна:
        - Я интересовалась его мыслями на этот счёт. Но он его недостаточно изучил.
        Катя снова собралась уйти, но остановилась, чтобы выслушать напутствие Руслана:
        - Повлияй на него в этом вопросе. Такое существо не длжно быть рядом с людьми.
        - Пожизненное заключение в данном случае это тоже гуманная идея…
        - Это тебе Гжельский внушил?
        Катя внимательно посмотрела на собеседника. Сначала в её взгляде промелькнула злость, потом замешательство.
        - Увидимся, - сказала она и ушла.
        Какая обнадёживающая фраза в не самом удачном финале разговора.
        Катя ушла, а Руслан достал сценарии и попытался их ещё раз почитать. Но не смог. Где это видано, что женщина признала себя неправой? Хоть и была права. Да и выглядело это очень искренне. Это заставило нервничать. А как прекрасны были эти размышления про речку.
        __________
        Несмотря на то, что корейская машина российской сборки была новой, в ней отсутствовал или не работал кондиционер, поэтому все четыре окна были раскрыты. От Кира приятно пахло женским шампунем, его отросшие почти до плеч чёрные волосы трепались на ветру. Рядом с ним сидели две симпатичные молодые девчонки, подруги Кристины. Сама Кристина расположилась рядом с водителем и заметно нервничала. А Антон гнал насколько мог, оставляя позади раскалённый город.
        Всё было хорошо, да вот только ситуация, которая собрала здесь всех вместе, была невесёлой, но Кир надеялся, что девчонка просто заблудилась в местном лесу и должна найтись. Но какой чёрт её понёс в этот лес…
        Но как бы то ни было, сейчас всё было просто замечательно. Живот перестал болеть, компания была вполне приятной, осталось только закурить, что Кир и попытался сделать, достав сигарету.
        - В машине не курят, - строго сказал Антон.
        Нет, Кир был, конечно, рад, что Кристина нашла себе хорошего парня, крепкого, с новым авто, но было что-то в этом Антоне противное. Будто любил он больше себя, а не её, постоянно стрессовал, отвечал на всё резко, был самоуверенным там, где это совсем не требовалось, и нервничал там, где нервничать было глупо.
        - Возьми лучше конфетку, - предложила Маша Киру скромное по размерам, но достаточно сладкое и ароматное угощение.
        Остальная компания Киру понравилась. Если беспечную блондинку Машу он помнил по временам своих близких отношений с Кристиной, то со Светкой он познакомился лишь сегодня. У девушки была интересная причёска: короткие волосы по бокам, длинная чёлка и чёрно-красные пряди. Удачно подчёркивал индивидуальный образ пирсинг на носу и чёрный макияж. В одежде Светка тоже предпочитала тёмные тона, несмотря на жару. Что-то похожее было и в стиле Кира, но сегодня он был одет в стрёмную одежду нервничающего Антона. Сама Кристина напряжённо сжимала в руке смартфон и смотрела на дорогу.
        Через несколько минут молчания, Маша задала вопрос по существу:
        - А с чего мы начнём поиски? Пойдём в лес или на болота?
        - В лесу уже МЧС и добровольцы, - сказала Кристина. - Вертолёт летает над болотами. Честно, я даже не знаю с чего начать…
        - Время зря терять нельзя, - сказала, не заметив рифмы, Света. - Выясним у спасателей, в какие места они планируют двинуться дальше, и начнём оттуда.
        - Света права, - сказал Антон.
        - Так и поступим, - сказала Кристина. - Скорее бы уже приехать…
        - Я еду с максимально дозволенной скоростью, - обозлился Антон, приняв слова Кристины на свой счёт.
        - Я тебя не упрекала, - сказала Кристина.
        - Пойми, я стараюсь, как могу, - не унимался Антон. - Вы могли бы раньше уехать, на автобусе…
        Кир высунул голову из окна, чтобы не слышать ворчание Антона. Ветер приятно ударил в лицо потоком свежести, холодя прохладой ещё похмельную голову. Хотелось курить и пить. Вода в машине была, но хотелось пива. Холодного, золотистого, сваренного специально для Кирилла…
        Но благодать длилась недолго. Посреди пустой трассы стояла девочка. Лет пяти-семи. В белом, нарядном платье. Кир чуть не влетел в неё своим расплывшимся в улыбке лицом. Он отчётливо видел её лицо, очаровательные белые банты и грусть в глазах, чуть подрагивающую нижнюю губу… да, слишком часто именно это видение стало попадаться на жизненном пути Кира. Испугавшись столкновения с девочкой, Кир вернул свою физиономию в салон автомобиля, где Антон уже «втирал» всем присутствующим о важности своей работы.
        - А я им говорил, что без меня они проект не сдадут! - закончил мысль уже повеселевший Антон. - И моё волевое решение оказалось решающим!
        - Антон, ты молодец, конечно! - сказала Маша, накручивая прядь своих золотых волос на свой свободный от обручального кольца средний палец.
        - Нужно поискать в деревне, - сказал Кир первое, что пришло ему на ум после испуга.
        - Искали, - сказала Кристина, поняв его мысль. - Первым делом все дома обошли.
        И тут же вмешался Антон:
        - Думаешь, там дураки одни? Не смогли додуматься? Если не хочешь идти в лес, можешь отказаться…
        - Слушай, чувак, - Кир поспешил остановить поток сознания Антона. - Мне пришло такое озарение, и я посчитал, что эта мысль не так плоха. На месте разберёмся, долго ещё ехать?
        - Полчаса, - сказала Кристина.
        - Ты в курсе, что чувак это кастрированный баран? - сделал поучительную заметку Антон.
        - Тебе виднее, - сказал Кир.
        - Это ты меня оскорбить пытаешься? - Антон неожиданно для Кира спокойно воспринял колкость. - На твоём месте нужно сидеть и слушать, что умные люди говорят…
        - Ребята, - вмешалась в разговор Света, - давайте вы не будете спорить и лишний негатив вносить? Если будет нужно, Кирилл пройдётся по дворам посёлка. А мы в лес или на болото. Повторюсь, главное не терять времени.
        Антон одобрительно кивнул:
        - Здравая мысль.
        Глава 2
        Как только автомобиль остановился у дома бабушки Кристины, все поспешили выбраться из салона на свежий воздух: Кристина принялась звонить ответственному за поиски сестры, Света потягивалась, Маша ковырялась в телефоне, а Антон разминал ноги какими-то чудными упражнениями. Ну а Кир смотрел свои «мультики»: девочки поблизости не было, зато смерть гуляла в самом конце длинной улицы, где на окраине находилось несколько заброшенных домов, густо заросших зеленью. Типичная смерть, с косой и в чёрном капюшоне, под который Киру заглядывать совершенно не хотелось.
        Что самое плохое - ни одного позитивного видения у Кира за последние дни не было. Среди позитивных явлений числилась безумно сексуальная блондинка с хорошими формами и пепельно-белыми, длинными, до попы, волосами, а также забавный пузатый мужичёк, который просто стоит и смотрит с грустью в даль. Если первое явление было совершенно бессмысленным по своему назначению, то пузатый мужичёк иногда подсказывал правильный выбор.
        Видя замешательство Кира, Антон поспешил его подколоть:
        - Что, боишься?
        - Ты тоже это видишь? - с робкой надеждой спросил Кир.
        Иногда ему казалось, что обычные люди в некоторых ситуациях тоже могут видеть его галлюцинации, но это было не так.
        - Конечно, вижу, - сказал Антон, не зная сути вопроса Кира. - Побелел весь, трясёшься.
        Кир отвернулся от смерти, встав к ней спиной. Данное действие требовало некоторой доли отваги, ведь не всегда можно просто так повернуться спиной к смерти.
        После этого манёвра взгляд Кира упал на пацанов и девчонок, сидящих на брёвнах около одного из домов.
        - Пойдём у местных поспрашиваем, что да как? - предложил Кир.
        В это самое время Кристина закончила разговор по телефону.
        - Старший спасатель сказал, что нужно ещё пройтись через березняк и обойти болото…
        - Время зря не теряй, - строго сказал Антон Киру.
        - Сейчас, я ненадолго, - сказал Кир, направляясь к компании ребятишек.
        Ему очень не хотелось даже поворачиваться в сторону гулявшей на том конце улицы смерти.
        - Ребята, - обратился он к толпе школьников, - вы где последний раз Веронику видели?
        - Вчера утром в магазине мы её последний раз видели, - ответил за всех самый старший из компании парень. - Мы об этом уже всем рассказали.
        - Не знаете, где её искать? - продолжил допрос Кир.
        - Известно где, - усмехнулся парень. - Либо лес, либо болото. В деревне потеряться невозможно…
        Кира такой ответ не устроил. Косясь в противоположную сторону, он снова спросил:
        - Может быть, у вас тут есть мутные личности какие-нибудь?
        - Не, даже алкаши тихие, - ответил парень.
        - Прям как ангелы, - задумчиво сказал Кир.
        - Её забрал косильщик, - сказала маленькая девочка, лет пяти-семи.
        Киру даже на мгновение показалось, что это та девочка из его видений, но нет. Это была обычная земная девочка, не галлюцинация.
        - Какой косильщик? - заинтересовался Кир.
        - Чепуху не мели, мелкая, - сказал главный пацан. - Ерунда это всё про косильщика.
        Но Кир заинтересовался:
        - Расскажи подробнее…
        Девочка только было открыла рот, как пацан, ненамного её старше, вклинился в беседу:
        - Косильщик косит траву на окраине деревни, когда никто не видит. Ещё он ворует детей, но его никто, кроме Вероники и Аськи, не видел…
        - Врут они, не видели они ничего! - сказал кто-то из ребят постарше.
        - Нет никакого косильщика, - сказал главный пацан.
        - А где Аська? Она её подруга? - спросил Кир.
        - Подруга. Она сегодня дома сидит, её родители больше не выпускают, - сказала младшая девочка.
        Кир только хотел спросить о том, где найти Аську, как его окрикнул Антон:
        - Мы уходим в лес, а ты долго будешь там ерундой заниматься?
        - Кристина, ты знаешь подругу Вероники, Аську? - обратился к Кристине Кир, не обращая внимания на Антона.
        - Знаю, тут недалеко живёт, - сказала Кристина.
        - Хочу с ней поговорить, - сказал Кир, покинув компанию ребятишек. - Тут какая-то легенда про косильщика есть…
        - Что за чушь! - вмешался Антон.
        Но Кир упрямо не обращал на него внимания, и его тон был неожиданно даже для него твёрдым:
        - Я вас догоню, только разыщу Аську.
        Конечно, можно было пройти в конец улицы и разузнать, что смерть забыла в этих краях, но галлюцинации далеко не всегда были связаны с реальностью. Да и страх атаковал Кира, а полноценная паническая атака была сейчас крайне нежелательна. Но Кир чувствовал, что паника подступала - скоро вечер, а он ещё даже не опохмелился. Пришлось закурить…
        - Я провожу тебя до дома Аси, - сказала Кристина.
        - Крис, но нам совсем в другую сторону, - сказал Антон.
        - Да, Кристин, только ерундой занимаемся, - сказала Света. - Эту Асю уже, наверное, расспросили перед поисками…
        - А я считаю, что могли спросить не всё! - неожиданно вступилась за Кира Маша.
        На противовес голосов Антон отреагировал нервно:
        - То есть, вы собираетесь заниматься фигнёй?
        Ему ответила только Света:
        - Пойдём, не думаю что это займёт много времени…
        - Ладно, - неожиданно быстро успокоился Антон. - Доедем на машине?
        - Дойдём, - сказала Кристина. - Тут недалеко.
        Они шли по разбитому асфальту широкой улицы, которая раскинулась зеленью плодовых деревьев и разнообразных фасадов домов. Потом свернули на незаасфальтированную дорогу. Яркое солнце слепило глаза пятерых путников, шествие которых сопровождалось любопытными взглядами дачников и местных жителей. Волна слухов о пропаже ребёнка дошла до каждого дома, и ожидание новых вестей волновало людей не меньше, чем собственные проблемы.
        Пока они шли, дискомфорт от этого места у Кира только усилился. Невнятные образы начали всплывать тут и там, не давая сконцентрироваться на успокаивающих сознание мыслях, в которых он как раз довольно таки часто представлял себя где-нибудь на природе, в сельской местности, где размеренная жизнь льётся будто весенний ручей со склона одинокого холма - неторопливо, но целеустремлённо. Где тихо, спокойно, и нет никаких видений. Но вот Кир попал в подобие своего видения, вполне типичную сельскую местность, но лучше от этого не стало.
        А видения всё кружились на дистанции десяти шагов, таились за деревянными заборами, прятались у столбов и деревьев, ожидали под припаркованными автомобилями, выглядывали из колодцев. Невнятные очертания чего-то мало похожего на людей. И венцом этих образов была ожидающая в конце улицы смерть. Несмотря на яркость дня и жару, она была чернее ночи и холоднее того прорубя, в который Кир когда-то окунулся на Крещение. В те давние, благополучные времена, когда сознание Кирилла ещё не превратилось в постоянную пограничность реальности с потусторонними существами, которые, к сожалению, были видны были только ему.
        - Вот дом Аси, - сказала Кристина. - У неё очень строгие родители. Со стороны кажется, что они очень злые и грубые люди. Но я помню, что они не всегда такими были…
        - На это есть причина? - спросил Кир, доставая из пачки очередную сигарету, которых оставалось не так много.
        - Дай мне тоже, - попросила Кристина.
        Кир не отказал, и, вручив девушке сигарету, ловко её поджог, наблюдая за тем, как у Кристины трясутся руки. Они затянулись синхронно.
        - Это что ещё такое? - недовольно сказал Антон, увидев, что его девушка закурила.
        До этого его внимание было приковано к тому, как Маша, одетая в обтягивающие джинсы, рвала ромашки. Света попыталась составить ей компанию, но весь интерес её закончился лишь на одном цветке, который она методично лишала лепестков.
        - Антон, пожалуйста, - сказала Кристина, сплюнув горечь от сигареты, - только не читай мне лекции о вреде курения. Мне сейчас очень тяжело и страшно. Даже к родителям Аси идти не хочется…
        Антон, закипая, сказал:
        - Но ты сама согласилась идти сюда, а не на поиски…
        - Я сам схожу, - перебил Антона Кир. - Только докурю.
        - Куряки чёртовы, - выругался Антон, но больше ничего не сказал.
        Прервала молчание Кристина. Стряхнув пепел с сигареты, она сказала:
        - Родители Аси потеряли свою дочь. Её звали Тоня. Она была моей ровесницей, мы дружили. И вот в один летний день она также пропала. И её не нашли…
        Кристина отвернулась от озадаченных парней, чтобы они не увидели расстроенных чувств. Кир выплюнул сигарету, и, несмотря на не проходящий дискомфорт, решительно отворил калитку на дворовую территорию небольшого неприметного дома, где встретил мужчину, который приблизительно был ровесником отца Кристины, только седых волос у него было больше. Хмурым вопросительным взглядом он взглянул на путника, заставляя его поторопиться с изъяснениями по поводу того, зачем он сюда пожаловал.
        - Здравствуйте, - сказал Кир. - Вы, наверное, слышали, что тут девочка пропала, Вероника Кормашова, и мы хотели бы поговорить с вашей дочерью. Может быть, она могла бы нам что-нибудь рассказать по этому поводу…
        - Идите в дом, - сказал мужчина. - Только недолго, пока жена с огорода не вернулась, а то она вас прогонит.
        - Спасибо, - сказала Кристина, которая уже пришла в себя.
        Она проследовала за Киром в дом, а остальные остались ждать за пределами высокого забора.
        В доме было прохладно. В небольшой комнате у окна сидела девочка. Несмотря на подростковый возраст, она ещё не выглядела взрослой. Ещё детское лицо, хрупкое, даже болезненно-тощее телосложение. Веронику Кир запомнил такой же.
        Аська читала книгу, разглаживая медленными движениями ладони потрёпанную закладку с героями известной подростковой мелодрамы про вампиров. Кир только начал подбирать слова, как всё за него сделала Кристина:
        - Ася, привет…
        - Здравствуй, - спокойно сказала Ася, оторвавшись от книги. - Кто с тобой?
        - Я - Кирилл, - представился Кир.
        - Ася, - с важностью в голосе сказала девочка. - Зачем вы пришли?
        Объяснять цель визита взялся Кир:
        - Ребятишки сказали, что ты что-то знаешь про косильщика, и что это может быть как-то связано с пропажей Вероники…
        - И вы готовы в это поверить? - сказала девочка, медленно отложив книгу в сторону.
        - Мы готовы на всё, лишь бы найти Веронику, - сказала Кристина.
        - Взрослые мне не поверили, - сказала Ася. - Но дом косильщика осмотрели. Он оказался пуст. Но мы его видели, он живёт там…
        - Надо осмотреть ещё раз это место, - сказал Кир.
        - Я провожу вас, - сказала девочка. - Родители меня сильно за это отругают. Вы идите тем же путём, что и пришли. Встретимся на улице.
        После этого она отворила окно и выпрыгнула в цветущий сад, а Кристина и Кир пошли к выходу из дома. Во дворе встретили хмурого отца, который просто сидел на скамейке и смотрел поверх забора из профнастила на безоблачное небо.
        - До свидания, - сказала ему Кристина, старательно пряча взгляд от него.
        Мужчина ничего не ответил.
        На улице Маша уже была с венком из цветов, а Света фотографировала её на телефон. Антон жевал травинку, глядя куда-то в сторону окраины деревни, где гуляла одному только Киру видимая смерть.
        - Давайте поторопимся, - сказала Ася, выведя путников на дорогу. - А то родители хватятся, что я ушла…
        - Расскажи, что ты знаешь о косильщике? - попросил Кир.
        - Мало, - ответила Ася. - Знаю только то, что это не человек. И его никто, кроме нас, не видел. Или, может быть, видели, да также пропали. И я следующая.
        Эти слова девочка сказала максимально серьёзно.
        - Ну, приехали! - развёл руками в стороны Антон. - Мы сейчас серьёзным делом будем заниматься или ерундой?
        - Если кто-то в это не верит, то пусть идёт по своим делам, - грубо, но по делу сказала Аська.
        - Мы идём, только не ругайся, - сказала Маша, выбросив так идущий ей венок.
        - Антон, - обратилась Кристина к своему парню, - прошу тебя, поддержи меня.
        - Извини, - сказал парень. - Я просто тоже очень сильно переживаю за Веронику. Я слишком нервничаю, но ничего не могу с собой поделать. Мне просто кажется, что мы зря теряем время.
        - Я тебя понимаю, - сказала Кристина. - Ты, наверное, действительно прав. Нам не стоит…
        - Я не поняла, - вмешалась Ася. - Вы хотите найти Веронику?
        - Хотим, - за всех ответила Света, которой также было непонятно то, чем они сейчас занимаются.
        - Важно осознать одно, - сказала Ася. - Косильщик ведёт себя так, будто он живёт в нескольких мирах сразу. Я не знаю, что будет, если он обратит своё внимание на нас. Даже страшно представить…
        - Подожди, - сказал Кир, оборачиваясь по сторонам, - почему ты решила, что этот косильщик живёт в нескольких мирах…
        - Ты перебиваешь меня, - заметила Ася и продолжила. - Он ведёт себя странно: открывает невидимые двери, перешагивает через невидимые предметы и не обращает внимания на то, что творится вокруг. Поэтому у меня только одно предположение, что он живёт в другом мире, а тело его остаётся в этом. На люди лишний раз он не показывается, зато все могут поутру замечать скошенную траву в разных местах деревни.
        Аська рассказала ещё несколько небылиц, но Кир потерял внимание к её историям, его обуяла тревога. Смерть куда-то пропала, зато нервозная вибрация этого места никуда не исчезла. Как бы сейчас неплохо было бы выпить для храбрости. Опять заурчало болевыми ощущениями нутро. Несмотря на то, что за весь день Кир не ел ничего, кроме никотина, воды и конфет Маши, ему вновь захотелось в туалет по-большому.
        Они дошли до окраины деревни, где среди густо разросшихся деревьев виднелся маленький, покосившейся домик с двумя окнами. Древесина дома потемнела от времени и напоминала кожу какого-то спящего существа. Разросшиеся вишнёвые деревья вокруг дома были без листьев и плодов. Ветки так и норовили выколоть глаза не прошенным путникам.
        - Вот здесь он живёт, - серьёзно сказала Аська. - Вероника как-то хотела проникнуть в этот дом, но я отговорила её от этого. Боюсь, что без меня она сюда пришла и… потерялась. Если и искать Веронику, то искать её надо здесь. Даже если в первый раз в доме окажется пусто, то в другой раз дом может быть полон существ из другого мира. Дальше я не пойду, побегу домой, а то родители ругать будут…
        - Ася, спасибо тебе, - сказала Маша, достав из переднего вместительного кармана кофты конфету.
        Ася от протянутого ей угощения отказалась:
        - Спасибо, не люблю сладкое.
        Кристина поблагодарила девочку и та убежала по направлению к своему дому, а конфету забрал себе Антон. В это время Кир начал присматривать себе кусты для того, чтобы справить нужду.
        - Детский сад, - рассуждал, рассасывая конфету Антон. - Существа из другого мира…
        - Я схожу в дом, - перебил Антона Кир.
        Он уже решил, что не будет оповещать всех о своей боли в животе, он просто сходит в дом и навестит выгребную яму, совместив необходимое с полезным. Но к нему в напарники набилась Кристина.
        - Я пойду с тобой, - сказала она.
        - Идите, - благословил их Антон.
        Парень с девушкой отворили дряхлую калитку и по заросшей тропинке вошли в мрачный сад. До дома оставалось ещё несколько метров, уже виднелась дверь в сени, как Кир сказал Кристине:
        - Не могу терпеть. Я в кусты отойду…
        В этот момент покосившаяся дверь, ведущая в сени дома, скрипнула и отворилась, а Кристина поспешила за отошедшим с тропинки в заросли деревьев и кустарника Киром.
        - Мне страшно, - тихо сказала она ему, не дав парню снять штаны.
        - Просто старик, - также тихо сказал Кир, пытаясь сдержать потуги своего больного кишечника.
        И действительно, из дома вышел старик, на котором, несмотря на жару и безоблачную погоду, был надет зелёный дождевик с капюшоном.
        - Это же Кузьмич, - узнала старика Кристина. - Но, вроде бы, он умер несколько лет назад. Ходили слухи, что он был колдуном, жил в соседнем заброшенном доме…
        - Интересная история, - сказал Кирилл, готовясь запачкать свои новые штаны, но было хорошо, что это дряхлое видение в виде старика видел не только он.
        А старик тем временем осторожно сделал несколько шагов вперёд, после чего открыл невидимую дверь и прошёл в неё, осторожно прикрыв её за собой.
        - Мёртвые тоже бывают сумасшедшими? - спросил Кир.
        А старик пошёл дальше к настоящей калитке. Кристина кинулась за ним.
        - Извините, - сказала она, приближаясь к старику. - А вы не подскажите…
        Тут старик обернулся, а Кристина взвизгнула от ужаса, бросившись в обратную сторону к Киру, который только и успел, как приспустить штаны.
        - У него земля во рту и глазах, - сказала она Киру, когда тот в суматохе застёгивал молнию на джинсах.
        Теперь они вдвоём побежали к старику, но тот будто растворился. Молодые люди встретили друзей у калитки.
        - Старик выходил? - спросил Кир.
        - Нет, - удивлёно сказали Маша и Света.
        - Кристина, это ты пищала? - волновался Антон.
        - Этот проклятый старик меня напугал, - ещё трясясь от страха, сказала Кристина. - У него во рту и в глазах… земля набита…
        - Ты серьёзно? - не поверил Антон, приобняв девушку.
        - Чёрт, это наваждение, стресс, - сказала Кристина, перестав паниковать.
        - Ты тоже его видел? - спросила Света у Кира.
        Кир утвердительно кивнул, ему тоже стало жутковато, даже живот перестал болеть.
        - И чем у него глаза были набиты? - с усмешкой спросил Антон. - А задница у него тоже землёй набита?
        - Мы должны понять, что здесь происходит, - сказала Кристина, направившись в сторону дома. - Он не мог просто так исчезнуть, тут деревья кругом… эй, старик!
        На её окрик никто не ответил.
        - Может, стоит войти в дом? - сказала Света, находясь в непонимании, верить подруге или нет.
        - Ну, уж без меня, - сказал Антон.
        - Струсил? - спросила Маша, направляясь за Светой в сторону дома.
        Антон ничего не ответил, но последовал за ними.
        Дверь, которую старик оставил незакрытой, была уже затворённой, но не запертой. Кристина с лёгкостью смогла её отворить, после чего вошла в черноту небольших сеней дома. За ней зашли Света, Маша и Антон. Кир долго мялся перед раскрытой дверью: он то посматривал на полюбившиеся ему кусты, то прислушивался к своим ощущениям в животе. И, наконец, он решился войти во тьму.
        И вот вроде бы перед ним мелькнул фонарик телефона Маши, приглушённо услышались её слова:
        - Здесь темно и страшно…
        Как вдруг фонарик погас, и наступила тишина.
        - Маша, ты здесь? - спросил Кир.
        Вновь прихватил живот и захотелось вернуться, но парень не нашёл просвета незакрытой им двери, который только что был за его спиной.
        Тьма была такой, что казалось, её можно было потрогать, и она будет на ощупь бархатной, с мелким и мягким ворсом. И Кир даже смог что-то нащупать, что-то сухое, свисающее сверху, похожее на старые тряпки. Он отшатнулся в сторону, как напоролся на ещё одни тряпки, только они были влажными.
        - Ну и мерзость, - сказал Кир.
        - Твоя жизнь мерзость, - сказал кто-то из темноты противным, причмокивающим голосом.
        Кира как ошпарило, он метнулся в сторону двери, но напоролся ещё на несколько тряпок, но нигде не было ни стен, ни дверей. Сплошная тьма и эта тьма разговаривала. Сначала Кир поверил в то, что это его галлюцинации решили подать голос, но он решил перестраховаться, громко спросив:
        - Ребята, вы бросайте так шутить! Мы сюда не за юмором пришли!
        - Пришли, - довольно сказала темнота.
        - Ты кто?
        - Меня не знать, - где-то над ухом прочмокал противный голос.
        Живот недовольно взбурлился новым приступом нужды. Рядом прошелестели крылья, будто забившейся в силок огромной птицы, что пролетая мимо задела плечо Кира, расцарапав ему футболку. Но это всё было уже не так важно, а вот живот…
        - Да пошли вы все к чёрту! - сказал Кир, стягивая штаны.
        - Пришли, - ответил голос, но на него Кир уже не стал обращать внимания.
        Он сорвал висящую рядом тряпку, чтобы подтереться. Страх на мгновение сменился удовлетворением громко опорожняющегося кишечника.
        - Грязный, не делай! - воскликнула тьма, будто расстроившись такому поступку Кира.
        - Русский язык подучи, - сказал Кир, радуясь тому, что тряпка, которую он сорвал, оказалась сухой.
        Но сухой вскоре она быть перестала, и Кир выбросил её во внезапно отступившую тьму. Он увидел, что тьма забилось в угол сеней, оставшись шелестеть огромными чёрными крыльями где-то там, поодаль. Ребят негде поблизости не было, они были либо уже в доме, либо также как и Кир, ещё блуждали в этом расширяющим пространство наваждении.
        - Ребята! - позвал Кир, но ему никто не ответил.
        Сквозь щели досок начал пробиваться солнечный свет и удалось рассмотреть, что использованная Киром тряпка была похожа на иссушенную, рваную кожу, принявшую на полу позу человека, избавленного от всех внутренностей.
        - Твою мать! - выругался Кир.
        Увы, та сторона, где должен был быть выход из сеней, оказалась во власти тьмы, зато Кир смог нащупать другую дверь, которая вела в дом. Никаких мыслей у него в голове не было, только паника, которая заставляла действовать. Он отворил дверь и попал в помещение старого дома, где стояла русская печь, стол, табурет и валялся какой-то хлам.
        - Есть тут кто? - спросил Кир.
        - Помогите! - послышался детский голос откуда-то из под пола.
        - Вероника? - обрадовался Кир. - Это ты? Ты одна?
        - Помогите, пожалуйста! - ответил детский голос.
        Кир нашёл изогнутую кочергу, после чего оторвал от пола несколько дубовых досок. А внизу была тьма.
        - Вероника?
        - Я здесь! - ответил голос из темноты.
        - Там глубоко?
        - Я… я не знаю…
        Парень достал из кармана свою верную зажигалку, извлёк пламя, стал светить вниз. Но тьма была сильнее, тогда Кир взял лежащую на полу газету, датированную сентябрём 1996 года, поджёг её и крикнул:
        - Поберегись, я сейчас кину газету вниз, чтобы всё рассмотреть. Прижмись к стене, не стой по центру и смотри наверх.
        Горящая газета медленно спланировала вниз, и Кир увидел, что яма оказалась не сильно глубокой, около трёх метров. В яме сидела Вероника, он узнал её, а она узнала его.
        - Кирилл, это ты! - обрадовалась девочка. - Кого угодно я ожидала увидеть, но только не тебя!
        - Вот такой я внезапный и непредсказуемый! - улыбнулся Кир.
        Газета погасла, но парень был очень рад тому, что внизу не какое-то злое существо с детским голосом, а девочка подросткового возраста, немного постарше Аськи, хотя кто знал, какие проделки готовят эти места…
        Парень спустил вниз длинную, но крепкую доску, оторванную от пола, и попросил Веронику прислонить её к стене и попытаться забраться по ней наверх. Девочка оказалась на редкость смышленой и ловкой. Через пару минут, он, напрягая свою больную спину, вытащил Веронику на поверхность.
        - Где Кристина? - спросила девочка.
        - Не знаю, они вошли в сени, после чего мы потерялись…
        - В сенях живёт что-то большое и страшное…
        - Не такое уж и страшное, - усмехнулся Кир.
        Он подошёл к двери, которую закрыл за собой, перед тем как приступить к поискам Вероники, и, немного подумав, отворил её. Там была знакомая темнота, в которой больше не виднелись просветы между досками.
        - Хочу есть, - сказала Вероника. - Дед дал мне банку пересоленных огурцов и бутылку с самогоном. Я не смогла это есть, а он сказал, что мне надо это есть, чтобы очиститься перед тем, как он меня отдаст…
        - Кому? - испугался Кир.
        Девочка показала пальцем на черноту открытой двери. От греха подальше, Кир захлопнул эту дряхлую конструкцию, отделявшую их от того дикого кошмара, что таился в темноте.
        - Самогонка, говоришь, - задумчиво сказал Кир.
        - Да, - потупила взгляд девочка. - Пашка как-то приносил, мы с девчонками пить отказались, но я только понюхала, а пацаны напились, и ох им тогда влетело! Пашка-то у бабушки своей самогонку украл…
        - Короче, - перебил её Кир. - Ты сейчас вылезешь через окно и побежишь сломя голову домой, потом всех взрослых приведёшь сюда… полицию, МЧС, бэтмена, всех веди сюда, тут такая чертовщина творится…
        - Как же я вылезу в окно, оно заперто, наверное…
        - Отвернись к стене, - сказал Кир и бросил в окно табурет, разбив пыльное стекло.
        После чего он очистил подоконник от осколков и выглянул наружу. Небо стало пасмурным, зато те же ветки деревьев всё также лезли в глаза. Под окнами, в зарослях кустарника, лежал опрокинутый временем забор, неаккуратно выкрашенный красной краской. Старика нигде не было.
        - Поняла план действий? - спросил Кир.
        Девочка кивнула, тогда парень помог ей выбраться из этого проклятого старого дома, после чего сказал сам себе:
        - Мне ещё надо ребят выручать…
        После этого он медленно и аккуратно спустился на дно ямы, где почти сутки пребывала в заточении Вероника. Здесь было мокро и плохо пахло, зато благодаря свету своей зажигалки, Кир отыскал полуторалитровую стеклянную бутылку почти до верха наполненную мутной жидкостью. Он откупорил бутылку, принюхался, после чего сделал несколько больших глотков и довольно выдохнул - самогонка была крепкой. После этого он притронулся и к трёхлитровой банке с огурцами, без удовольствия сжевав один и запив всё самогонкой. Желудок не заставил себя долго ждать - казалось, могло прорвать как с чёрного, так и с главного выхода, но парень сдержался.
        Он уже не помнил, как смог выбраться с бутылкой из этой ямы. Разум вместе со страхом вернулись к нему, когда он стоял около двери в сени. Сделав ещё несколько больших глотков, он открыл дверь. Из темноты потянуло холодом.
        - Есть кто живой?! - храбро крикнул в темноту пьяный Кир.
        Тьма промолчала.
        Тогда парень, сделав ещё один жадный глоток, с лёгкостью вступил в эту тьму, захватив с собой несколько газет. Сделав несколько шагов, он обернулся - света от открытой им двери уже не было видно, зато в лицо вновь начали лезть тряпки и что-то зашебуршало в темноте.
        - Я вернулся! - сказал Кир. - Где мои друзья? Ну, как друзья, Антон тот ещё придурок, а вот девчонки просто огонь! Я бы с каждой из них замутил! Молчишь? А если я сделаю так!
        Кир приспустил штаны и сел. Процесс пошёл достаточно быстро.
        - Сельский туалет! - запел он песню. - Лучше кайфа нет!
        Тьма начала расступаться и вновь забилась в угол, оставив себе половину сеней, брезгливо отодвинувшись от остальной половины.
        - Я ещё не закончил, - сказал Кир, не одевая штанов гуськом направляясь к темноте. - У меня к тебе дело!
        Но тьма дальше не отступала, тогда Кир подтёрся, после чего зажёг газету и кинул во тьму. Эффект был почти тот же, что и от разорвавшейся гранаты, только вспышки не было, был огромный ком тьмы, который на время накрыл Кира, после чего перед парнем открылся вид другой стороны сеней, а тьма переместилась к входу в дом.
        На полу, прислонившись друг к другу, лежали израненные мелкими царапинами тела четверых молодых людей.
        - Ребята, я вас спас! - сказал Кир, надевая штаны.
        Первым поднялся на ноги Антон, который тут же подхватил Кристину и побежал к входной двери, открыв путь к ясному солнечному дню. Кир помог подняться Маше и Свете. Вместе они выбрались на свет, где Кирилл ногой дерзко захлопнул за собой дверь.
        - Где Вероника? - спросила Кристина.
        - Спокойно, - сказал Кир, закуривая. - Я вывел её через окно дома на свет божий! Она скоро должна вернуться с подкреплением. Я разбил окно и вытащил её из этого дома…
        - Мы думали, нас растерзает этот мерзкий, мерзкий, - запуталась в словах Маша, одновременно что-то печатая в телефоне.
        - Как тебе это всё удалось? - с восхищением спросила Света, не обращая внимания на сильное рассечение на локте.
        - Всё просто, - сказал Кир, сделав несколько рывков к углу дома, пытаясь найти то окно, через которое он вызволил девочку.
        - Где ты успел так нажраться? - спросил Антон, потирая разодранное колено. - Разит на километр.
        - Стойте, - вдруг испугался Кир. - У дома ведь два окна?
        Ему пришлось несколько раз оббежать строение, продираясь сквозь заросли. Окон было всего два и ни одно не было разбитым. Также нигде не было покосившегося красного забора, как и не было той пасмурности…
        - Там за окном другой мир! - заключил Кир и расстроился. - Придётся возвращаться.
        - Так, объясни по порядку, в чём дело? - попросила Света.
        Тогда Кир быстро, сбиваясь, рассказал обо всём. После этого Кристина попыталась позвонить бабушке, которая была дома. Но не было связи. Пришлось пройтись немного по улице, чтобы дозвониться. Вероника не возвращалась.
        - Я иду за Вероникой, - нервно сказал Кир. - Другого плана нет.
        - Ввиду некоторых обстоятельств, я не могу вот так сразу тебе поверить, - нервно сказала Кристина. - Но этот старик, эта тьма. Упустить шанс спасти сестру я не могу.
        - Каких обстоятельств? - не понял Антон, но его вопрос остался без ответа.
        - Крис, я с тобой, - сказала Света. - Эта хрень жуткая, но она нам ничего не сделала, так, покружила, поцарапала, немного…
        Маша нехотя поддержала подруг, на что Кристина сказала:
        - Девочки, это опасно, я вас не прошу…
        - Мы же смогли выбраться благодаря Кириллу, - сказала Света. - Выберемся и теперь.
        - Что ж, если у тебя есть план, то я с тобой, - обратился к Киру Антон.
        - Живот больше не крутит, - разочарованно сказал Кир. - Кто-нибудь хочет в туалет?
        - А если забраться туда через эти окна, что будет? - спросил Антон, пытаясь оторвать ветку от ссохшегося близлежащего дерева, и у него это получилось.
        Кирилл одобрил этот поступок, сказав:
        - Я не знаю, как это работает, но попробовать стоит.
        Тогда Антон с размаху ударил палкой по стеклу, которое тут же покрылось трещиной, которая со второго удара рассыпалась осколками.
        - Поддержи, я пролезу, - сказал Кир.
        Антон помог ему забраться в дом, откуда Кир разочарованно крикнул:
        - Обстановка другая. Пустой дом, совершенно. Полы сгнили, под ними нет ямы, только земля. Надо идти через сени.
        - Чёрт! - выругнулась Кристина.
        Кир выбрался обратно. Хмель ещё не прошёл, поэтому сил у него было хоть отбавляй. И никаких посторонних видений.
        - План такой, - сказал Кир и замолчал, задумался.
        Вдруг всё ему привиделось? Вдруг всё происходящее с ним всего лишь тяжёлый дурман, который навсегда стал его реальностью? Он видел в психдиспансере людей, которые давно потеряли нить, ведущую в настоящее, погрязнув в своих неконтролируемых фантазиях. Но, с другой стороны, все же видели этот живой мрак? Эх, это совсем не доказательство того, что и этот мрак, и эти люди могли просто ему казаться, а он лежит сейчас где-нибудь в «Кащенко»…
        Но кто-то осторожно тронул сникшего Кира за плечо. Парень даже не смог испугаться. Это была Кристина. Она сказала:
        - Кир, я верю тебе…
        Это придало сил. Парень отбросил свои сомнения, сконцентрировавшись на мыслях о том, что, по его мнению, нужно делать дальше. Оставив сомнения, что четыре здоровых человека сейчас будут поступать так, как им скажет больной на голову, Кир озвучил свой план:
        - Заходим внутрь и держимся друг за друга. Такой цепочки хватит, чтобы дотянуться от открытой двери сеней до двери в дом. Только условие: ни при каких обстоятельствах не закрывать двери и не отрывать рук от плеч друг друга. Я иду первый, за мной Кристина, Света и Маша. Антон мужественно держит дверь.
        - Звучит плохо, но разумнее выхода я не вижу, - сказал Антон. - Можно попросить помощи, но этот дом же осматривали и ничего потустороннего не нашли…
        - Может быть, нам всё-таки позвать ещё кого-нибудь? - спросила Света.
        - Надо торопиться, - сказала Кристина. - Вдруг Вероника испугается и убежит далеко, и мы не сможем её найти. Одна в чужом мире. Или этот… портал перестанет работать, и мы навсегда потеряем с ней связь…
        - Вперёд! - скомандовал Кир, отворяя дверь в сени дома. - И так столько времени потеряли…
        Медленно он вошёл во тьму, чувствуя на своих плечах вспотевшие ладони Кристины.
        - Ни на что не обращаем внимания! - сказал Кир, пытаясь хоть немного отогнать тьму пламенем зажигалки, которое тускнело даже на расстоянии вытянутой руки от силы мрачного тумана.
        Пробираясь по стене он нащупал угол дома.
        - Я нашёл угол, несколько шагов левее должна быть дверь! - сказал Кир. - Антон, ты держишь дверь?
        - Держу! - будто в нескольких десятках метров, а не в десяти шагах, раздался крик парня.
        Кир нащупал дверь и отворил её, но света в сенях больше не стало. Тогда он скомандовал:
        - Я зайду, а вы держите цепь!
        Вдруг раздался крик и сильный стук, после чего звук быстро пропал.
        - Антон, что с тобой? - крикнула Маша. - Антон? Он убрал от меня руку!
        - Антон! - закричала в темноту Кристина.
        - У меня есть план! - сказал Кир. - Девчонки, проходите в дом, не стесняйтесь, только держите дверь открытой, я сейчас вернусь.
        - Ты куда? - спросила Маша, когда Кир в одиночку вступил во тьму.
        - Темнота, темнотища, - обратился Кир к существу, расширяющего тьму. - Мы с тобой ещё не поговорили! Как тебе это!
        Кир сунул два пальца в рот и его стошнило. Пока он приходил в себя после такой шутки с пищеварением, кто-то схватил его за руку. Это был белый от ужаса Антон.
        - Оно напало на меня! - вскрикнул он.
        - Четыре шага назад, там дверь! - закричал Кир и, потащив за собой Антона.
        Не без труда, сделав не четыре, а около десятка шагов, они добрились до порога, где их встретили девушки.
        - Эту дверь я, пожалуй, прикрою, - сказал Антон, отделяя полумрак дома от темноты сеней.
        - Нафиг такие приключения, - вытер пот со лба Кир.
        - Я видел его лицо, - сказал Антон. - Я теперь во всё поверю, Господи, сохрани! Это какой-то…
        - Здесь разбито другое окно, не то, что мальчики разбили снаружи, - сказала Маша, аккуратно обойдя яму в полу и осторожно высунувшись в проём окна. - Там пасмурно!
        - Знакомая бутылка, - радостно сказал Кир, влив в себя немного оставленной им здесь же самогонки. - Да, это то самое окно, там внизу тот самый забор. И там пасмурно.
        - Вероника! - позвала Кристина, но в ответ послышалась только тишина.
        - Что ж, идём покорять другие миры, - сказал Кир, помогая девушкам выбраться из дома через окно.
        Миновав заросли сухих деревьев и кустарников, они осмотрели то место, где они оказались. Пустая широкая улица, старые серые дома, покосившиеся заборы. Несколько заборов были небрежно помечены красной краской, что сильно разбавляло однообразный пейзаж вокруг.
        - Что дальше, умник? - спросил Антон.
        - Давайте разделимся, - сказал Кир в шутку, но шутку не оценили.
        Маша запротестовала:
        - Это как в фильме ужасов, ну уж нет!
        Света предложила:
        - Пойдём по улице. Может, найдём кого, спросим. Теряться нельзя.
        - Сети нет, - сказала Маша, глядя в смартфон.
        - Не удивительно, - вздохнула Света.
        И они пошли по пустой улице, оглядываясь по сторонам. Дома находились в значительном расстоянии друг от друга и все были однотипными, очень похожими на старые развалюхи. Серые, покосившиеся заборы, иногда мелькали неаккуратно выкрашенными красными хаотичными узорами. Заросшие огороды, высохшая трава и голые деревья. Небо темнело над унылой местностью и вот за считанные полчаса стало совсем мрачно и холодно.
        - Вероника! - в очередной раз крикнула Кристина охрипшим голосом.
        - Какая глушь, - сказал уже изрядно пьяный Кир.
        - Брось ты эту бутылку, - сказал Антон, ёжась от холода. - Надоел уже.
        - Эй, а кто вас спас? - обратился к нему Кир.
        - Правда, хватит, - попросила Света. - Становишься каким-то диким.
        - Ради тебя, красотка, брошу, - подмигнул Кир.
        Но девушка этого подмигивания не оценила, зато ловко вырвала у него бутылку и хотела уже выбросить, как Кир её остановил.
        - Не бросай, - сказал он. - Самогон крепкий. Хорошо горит. Разведём костёр посередине улицы. Привлечём внимание Вероники…
        - Как ни странно, а это мысль, - сказал Антон. - Согреться надо. Надеюсь, Вероника не могла уйти далеко…
        - Если ей не помогли уйти, - грустно сказала Кристина.
        - Давай наломаем дров, - предложил Антон, выдирая доску из близлежащего забора.
        - Наломал я уже дров, - задумчиво сказал Кир. - Эй, а тут даже комаров нет!
        - Вдруг тут есть тот, кто пострашнее, - сказала Маша, освещая своё милое молодое личико светом от бесполезного в этих краях смартфона.
        - Поэтому давайте скорее разведём костёр, - сказал Антон, выломав ещё одну доску. - Привлечём его внимание светом!
        - Неуместный сарказм, - сказала Света.
        - Выбора у нас немного, - сказал Антон.
        Он сложил несколько досок прямо на дороге, потом пошёл за следующими, а Кир достал зажигалку, вылил немного самогона на дрова, сделал горький глоток, после чего достал сигарету.
        - Последняя, - с жалостью сказал он, после чего закурил и ещё немного отхлебнул пойла.
        - Кирилл, ты алкоголик? - спросила Маша.
        - Не знаю, - ответил Кир, ему не хотелось считать себя таковым.
        - Дай хлебнуть, - попросила Света, но сделав один маленький глоток, тут же положила бутылку на землю. - Ну и гадость.
        - Совсем гадость? - не поверила Кристина, тоже попытавшись сделать глоток, после чего согласилась с подругой, вернув бутыль Киру.
        - Я пью, потому что мне ничего не остаётся, - сказал Кир, наблюдая за тем, как Антон складывает дрова. - Так мои галлюцинации становятся не такими страшными.
        - Галлюцинации? - не поняла Света.
        - Да, - сказал Кир. - Я шизофреник. Это официальный диагноз и мне с ним жить. Всегда. Каждый миг. Никогда не знаешь, какие видения придут к тебе. Мне никогда не получить водительские права, не завести семью, потому что это наследственное. Но я в раннем детстве нормальным был, потом отчего-то стал таким. И что мне остаётся? Пить, убивать себя самостоятельно, пока мои видения сами не скинули меня из окна. Кстати, про окна. Сегодня меня ведь столько раз чуть не убили…
        - И мы поверили душевнобольному? - в недоумении Света посмотрела на Кристину.
        Та промолчала.
        - То есть, ты не просто придурок, - попытался уточнить Антон, - но ещё и официальный шизофреник?
        Света спросила Кира:
        - Ты уверен, что ты действительно видел Веронику?
        - Уверен, - серьёзно сказал Кир. - Вы можете мне не верить, но Кристина поверила. Думаю, этого достаточно.
        Антон с укором посмотрел на свою невесту. Его мысли озвучила Света:
        - Крис, как ты могла?
        - Я не смогу объяснить, - растерялась Кристина. - Объяснить рационально, без эмоций…
        Тут вмешался Кир. Он сказал:
        - Я пока ещё могу отличить галлюцинации от реальности. Я клянусь вам, что видел Веронику. До этого дня я не видел её два года. Чем доказать-то?
        Антон вздохнул и отошёл в сторону. Он со злостью выломал доску из забора и сломил её надвое ударом ноги.
        Кир крепко затянулся, потом, отпустив нахлынувшие эмоции и сомнения в том, что ему всё не привиделось, спокойно сказал:
        - Волосы. Вероника уже в том возрасте, кода ей разрешили красить волосы. Теперь она блондинка. На левой руке фенечка. Думал, фенечки остались где-то в девяностых. Синяя такая. Не рассмотрел узор. Что-то золотистое…
        - Это она, - поджав губы, сказала Кристина.
        Но Света не поверила:
        - Он мог видеть её фотографии в социальных сетях.
        - Меня в них нет, - попытался оправдаться Кир.
        - Ладно, разжигай, - велел Антон. - Хватит трепаться. Это всё очень интересно, но стало реально холодно, а зажигалка только у тебя.
        Кир не стал дальше что-то говорить. Он склонился над досками, смял сигаретную пачку, обмочил её самогоном и поджёг. Синее пламя сначала едва зарделось, потом зашипело и вспыхнуло ярче, озарив лица уставших людей. Остатки самогона Кир с сожалением вылил в пламя. Ему не хотелось выглядеть последним алкашом, и он думал, что этот жест все заметят и оценят. Но всем было всё равно. Каждый думал только о своём. Впереди была долгая, холодная ночь, и её нужно было как-то пережить. Но вторгаться в какой-нибудь заброшенный дом никому не хотелось, вдруг там тоже не всё в порядке с темнотой, которая там живёт….
        Костёр горел странно: пламя громко шипело, его языки неровно дёргались синеватыми языками, выпуская ввысь быстро гаснущие искры, затухающие с щелчками, напоминающими электрические разряды. Около самого пламени было тяжело дышать, но любоваться им было приятно.
        - Да будет тепло, - прервал общее молчание Кир, выплюнув сигарету в шипящее и щёлкающее пламя.
        - Я верю Киру, - сказала Маша, грея руки. - Хотите конфеток?
        От сладостей никто, кроме Кристины, не отказался. Кир, растворяя во рту ароматную фруктово-карамельную сладость, приободрился и даже решил рассказать о том, что с ним сегодня приключилось.
        - Так вот, история, которую я недорассказал. Сегодняшний день начался… - начал было Кир, как его оборвали на полуслове неизвестно откуда взявшиеся люди.
        - Вы что тут удумали, удумки! - крикнула какая-то бабка, сжимая в руках вилы.
        - Ой! - вскрикнула Маша.
        - Вы кто такие? - с наездом спросил Антон.
        - Это вы кито такие такойные бываетесь? - спросил мужик, ударив огонь лопатой.
        Но его перебил другой бородатый мужик:
        - Его не бить надо-то надобно, огниво ентотно, а закапывать закапывая.
        Мужик, который был с лопатой, послушался, и стал старательно гасить огонь землёй, оттирая от него спиной озябшую Машу.
        - Не местные, поди, - сказала другая бабка.
        - Что здесь происходит? - спросила Кристина у небольшой толпы из шести человек.
        - Это ты расскажи, чевонто тута делаешь! - грубо ответила бабка с вилами в то время как мужик с лопатой неумело затушил костёр и стало совсем темно.
        - Мы ищем мою сестру, - сказала Кристина, - девочку, лет тринадцати, волосы светлые, глаза карие.
        - Не былобно тута детей вёсен десять! - сказала бабка. - А если бы и появилась, то Полуночница быстро бы к себе забрала забирая!
        К толпе подошёл ещё один мужчина, который был крепче и на голову выше остальных.
        - Китотошно посмел? - злобно спросил он.
        Негатив от него чувствовался сильнее, чем от остальных более робких односельчан.
        - Да вот, Никита, - поторопилась ответить за всех резко подобревшая бабка с вилами, - огонь добыли, костёры жгуть…
        - Никаких костеров костровищ! - строго сказал Никита. - А то каждому в лоб дама, не посмотрю, чито девица, чито молодец!
        - А вы из средневековья что ли? - вмешался в разговор Кир, в то время как остальные его товарищи находились в недоумении от сложившейся обстановки: всем казалось, что деревня была вымершей, ведь за всё время пребывания здесь они не встретили ни одной живой души, даже намёка на жизнь.
        - Ито он обозваться грубостью нас пытаетися? - не понял Никита.
        - Нет, мы просто хотели согреться, - сказала Маша.
        - Одёжку тогда надобно былошно получшее брать, - усмехнулся мужик с лопатой, заправляя за пояс вылезшую от недолгой физической работы телогрейку.
        - Полуночницы совсем не боятися боязнью! - сказала бабушка с вилами.
        - Расскажите, что здесь происходит? - не выдержал Антон, которого уже начало трясти то ли от злости, то ли от холода.
        - Огонь можоно разводитя только если жертву Полуночнице приносите, - сказала какая-то женщина, незаметно для всех последней подошедшая к толпе людей, расположившихся посреди широкой деревенской улицы. - Надобно расходитися, а то здесь становится опасно…
        - Тоня, ты их к себешне заберёшь забирая чито ль? - спросила бабка.
        - Да, давайте скорее скорого, надобно бы расходитися, - сказала женщина, укутанная в многочисленные обноски, такие же, какие были на всех обитателях деревни.
        - Не запамятовала ли ты, Тоня, чито тебе в конце недели подарку приносить? - спросил Никита.
        - Помнит она, потомутошно и путников к себе зазывает, - мерзко засмеялась бабка.
        - Чито ж, гляну я, яково она удумает удумью, - Никита также залился тихим, но внушающим неуютные ощущения хохотом.
        - Ладно ладобно, расходимся, неровен час часной, - сказал мужик с лопатой и скрылся в темноте вечера.
        - Пойдёмите, только тише тишины, - сказала женщина, не обращая внимания на шутки в свой адрес. - Путь не близостью близкий.
        Несмотря на заверения женщины о неблизком пути, менее чем через десять минут Кир и компания оказались в её избушке с плотно зашторенными окнами, где женщина ловким чирканьем двух камней друг о друга смогла разжечь лучину в укромном месте за кирпичной стеной, разделяющей комнату. В нехитром интерьере не хватало печи, но в помещении было достаточно тепло.
        После манипуляций по извлечению шипящего огонька, она сняла с себя платок и все увидели, что перед ними не взрослая женщина, а их ровесница.
        - Здравуй, Кристина, - сказала она. - Я Тоня, узнавала ли памятью ты меня?
        - Тонька, - удивилась Кристина. - Это же подруга моя из детства, Тонька!
        Девушки как-то неловко обнялись, после чего Тоня стала делиться со всеми одеждой, которой в запасе у неё было немного: Кристине досталась телогрейка, Антону какая-то лёгкая накидка, Света и Маша укутались в одно большое одеяло, а Киру досталась тряпка, похожая на плед. На ужин Тоня предложила сырую мытую морковь, но никто не отказался похрустеть ей в полумраке небольшой избы.
        - Вот они говорят, огонь нельзя жечь, а ты деревяшку подожгла, - сказал Кир, хрустя морковью.
        - У меня окна плотно зашторены, - сказала Тоня, - а у остальных окна открыты открытостью. Они так специально оставили, читобы не обижать Полуночницу скрытой скрытостью.
        - Слушай, Тоня, - сказала Кристина. - Мы здесь по очень важному делу. Пропала моя сестра…
        - Боюсь, чито делово плохо плоховишно, её могла увести с собой Полуночница, - грустно произнесла Тоня.
        - Что это за чертовщина и где её искать? - спросил Кир.
        - На болоте болотном, - сказала Тоня. - Днём она редко редковатостью кажется, а вота ночью бродит по деревне постоянством. Заглядывает в окна доменные и заходит в дома, где кито-то не спит иль жжёт огониво - нету для Полуночницы дверей запертых закрытых, любую дверь открывая откроет, как ни прячься пряткой, как ни запирай засовами засовными. А те дома домовищи, заборные заборы которых помечены красной краскою, прокляты Полуночницей. Никита сам заборы окрасит, читобы понимать понимая, от какого дома в следующий раз нужно принести подарку - жертву. Но его мысля не работает, Полуночница сама может можью выбрать жертву. Но местные приноровились, раз в неделю несут ей домашнюю живность, тогда она никого никогошеньки не трогает. Теперь моя очередь очерёдная на этой неделе нести жертву, но мою скотину сразил мор, поэтому мине нечего нести…
        - Поэтому ты пригласила нас? - спросил Антон.
        - Я вас пригласила, читобы вы мне помогли помощью, - сказала Тоня. - Да и не глядя на то, чито живу зидеся долго, до сих поры не знаваю, чито у местных на уме умном.
        - Мы пойдём на болото, - сказала Кристина. - Сейчас. Надо выручать Веронику, пока с ней ничего не сделали…
        - Сейчас позднью поздно, да и бестолку бестолочному это, - сказала Тоня. - Погубит она всех. А утром можно чито-то придумать. А в темноте мы беспомощные щенки собачьи…
        - Но мы можем зажечь фак-келы, - сказал Кир, икнув.
        - От огня она оная дуреет, это вама не чевось, - сказала Тоня.
        - Но мы только потеряем время, если не пойдём туда сейчас! - запротестовала Кристина.
        - Утро нам поможет помощью, - сказала Тоня. - Полуночница сейчас сытая, ей Борька три дня деньского назад свинью хрючарню преподнёс.
        - Поэтому она не тронет Веронику? - в голосе Кристины была надежда.
        - Не знаю наверняка до точного, но верится мне верою, не тронет, - ответила Тоня.
        Когда все поели нехитрую еду, Тоня затушила лучину, готовясь ко сну - в темноте она очень хорошо ориентировалась, устроив гостям лежанки на полу и скамейках.
        - Расскажи, как ты сюда попала? - попросил Антон.
        - Утром утренним, - строго сказала Тоня. - А сейчас спать и чтоб ни звука, не надо злить злобу Полуночницы, а то утащит.
        Все послушались, но мало к кому сон пришёл быстро, разве что Кир отрубился моментально.
        Глава 3
        Как только стало светло, Тоня всех разбудила. Кристина выглядела плохо, она почти не спала. У Кира болела голова, и он жадно пил воду. У него опять крутило живот и от завтрака в виде моркови, репы и капусты он отказался. Зато его радовало отсутствие каких-либо видений. Реальность заменила его галлюциногенный кошмар.
        За нехитрым столом Тоня поведала гостям свою историю, как в детстве она гуляла одна, и её заманил домой косильщик Кузьмич, которого все считали умалишённым или колдуном, или и тем и другим. Но Тоне он поначалу не показался страшным, он привёл её в старый соседский дом, где в сенях жил кошмар, которого Кузьмич звал Пестенуаром. Добрый, как ранее девочке показалось, старик рассказал, что ему за прислужничество Пестенуар гарантировал вечную жизнь и что Тоня будет его жертвой, но перед этим ей надо будет очистить свой кишечник, принимая самогон и слишком пересолённые огурцы. После чего Кузьмич сбросил её в вонючую яму, где уже сидел солдат. Молодой парень был очень пьян и рассказал ей, что он сбежал из воинской части, а дед его сначала приютил, потом сбросил в эту яму с такими же огурцами и самогоном. Но парень сказал, что ему здесь даже лучше, чем на службе, поэтому он ещё посидит здесь немного, пока всё не уляжется. Несмотря на своё состояние, он помог девочке выбраться из ямы. Тоня смогла открыть окно и попасть в этот мир, где её приютила сердобольная старушка. Девочка сначала даже не поняла, что
она в другом мире, но потом она уже и не вспомнила дома, из которого она попала в это место. Но через некоторое время она нашла тот дом, куда никто никогда под страхом гибели не заходил, да сама заходить в него побоялась. А женщина, приютившая её, стала давить на жалость, что плохо ей без такой помощницы будет, вот Тоня и осталась, да и привыкла. А в прошлом году бабка умерла, и выживать стало сложнее.
        Короткий рассказ про Полуночницу Тоня начала с утверждения, что это точно не тот кошмар, что живёт в сенях старого дома, а иное существо, что лютует в этих забытых богом краях. Крадёт ночью людей, если те осмелятся жечь огонь или просто не спать, находясь в праздном настроении. Днём её могли видеть на болотах, и, следовательно, это место все старались обходить стороной.
        Мертвецов здесь не хоронили. Было достаточно разжечь костёр на особом месте в поле, недалеко от деревни, и оставить усопшего рядом с огнём на ночь. Утром оставалось только холодное, затушенное Полуночницей кострище, а от мертвеца, разумеется, не было и следа.
        Люди здесь жили просто - верили только в то, что видели. Поэтому старались не совершать поступков, которые привлекли бы внимание Полуночницы, отказавшись от огня и любых людных скоплений, праздников. И так пошло ещё с прошлых поколений, никто не помнил точно с каких. Когда небо заволокло вечной серостью, а крупные реки и озёра стали опасны из-за невиданных рыб. Но и раньше людям жилось не сладко. То в воде, то с неба опасность смертельная шла. Но потом всё стало тише. Люди жили домашним бытом: разводили скот, птицу, выращивали овощи и даже грибы. Приносили раз в неделю жертву Полуночнице в виде любого животного. Будь то корова или даже кошка. Или любого мертвеца. Считалось, что эти подношения делают нечисть добрее, и она меньше бродит по селу тёмными ночами. Детей здесь заводили редко, плохо младенцы выживали в таких условиях. А кто выживал, подрастал, те и сбежать пытались, да только никто не возвращался из беглецов…
        А несколько лет назад Тоня стала свидетелем того, как казнили единственного на всю округу преступника. Мужика, убившего жену, привязали как жертву к столбу в поле, развели костёр и оставили на ночь. Разумеется, утром костёр был затушен, а от того мужика не осталось и следа.
        Историю про мужика Тоня рассказала максимально красочно, насколько смогла. Видимо, это событие было самым существенным за всё время её нахождения в здешних краях.
        Но, несмотря на весь мрак такого существования, Тоне здесь нравилось, будто она и не знала до этого ничего, кроме строгих, вечно ругающихся родителей. Так она и оставила свои попытки вернуться домой. Но тяжёлая ситуация, в которой она оказалась из-за гибели домашнего скота от какой-то болезни, вынудила её снова вернуться к идее покинуть этот мир и вернуться домой. Поэтому пришествие Кристины с друзьями дало ей надежду на выживание и на возможное возвращение.
        - Какой у нас план? - хрипло спросил Кир.
        - Идём на болото и ищем Веронику, - твёрдо сказала Кристина.
        - Логично, - сказал Кир.
        Не тратя времени на сборы, они вышли на пустую улицу деревни. Погода была пасмурной, но было тепло, поэтому все отказались от предложенной Тоней верхней одежды, напоминающей обноски. Дорога до болот заняла чуть более получаса.
        - Дальше я не пойду, страхом боюся, - сказала Тоня. - Только вы как возвращаться будете, не забывайте вы меня, прошу горестно.
        Когда Тоня покинула их компанию, Антон задумчиво спросил:
        - Что же нам теперь делать с этой Полуночницей, если мы её встретим?
        - Я не знаю, - ответила за всех Кристина. - Но без сестры я не уйду.
        Пока девушки стояли в замешательстве перед кажущимся безобидным полем из высокой сухой травы, уходящей корнями в мутную жижу, Антон и Кирилл сломали пару сухих тонких деревьев для того, чтобы сделать из них шесты-палки для нащупывания дороги на зыбкой почве. Парни сделали первые шаги к логову чудовища, за ними пошла Кристина, потом, стараясь попадать в её следы, побрела Маша. Замыкала процессию Света.
        Никто не хотел туда идти, но общий дух оказался непоколебим, несмотря на весь ужас, что каждый успел пережить и даже переварить в своём сознании. Общая цель сплотила молодых парней и девушек. И если бы кто-то в открытую озвучил свои опасения, то было бы сложнее. Но все молчали. Все переживали свои эмоции, но шли. Шли вперёд. Без лишних эмоций вступили на зыбкую почву, пачкая обувь. Шли, чтобы вернуться…
        Кристина не могла отказаться от поисков сестры, Антон не мог бросить Кристину. Какая иначе они пара? Они должны поддерживать друг друга, это не нужно было объяснять. Позади долгие месяцы безоблачных отношений, теперь настал черёд пережить вместе и трудности.
        Света держалась спокойно, ей тоже хотелось помочь подруге и отвлечься от своей жизненной рутины, чтобы потом было что вспомнить, приняв всю серьёзность ситуации за опасное приключение, которое обязательно должно закончиться хорошо. Ведь никто не погиб и погибнуть не должен, несмотря на мрачность сказки, в которой они оказались.
        Маша не до конца понимала, что сейчас происходит: она старательно фотографировала местность и снимала короткие видео на свой ещё пока не разрядившийся смартфон. При этом угощая всех сладкими маленькими конфетками, не забывая и про себя. Сладости успокаивали её, как в детстве. Когда дома всё было не в порядке, когда новогодние праздники омрачались выходками пьяного отца, она находила утешение в сладостях. И теперь, несмотря на хорошую фигуру, в любой стрессовой ситуации она обращалась к сладостям, как к спасению, как к атрибуту уверенности в то, что потом всё будет хорошо: папа протрезвеет после праздников, тревоги отступят, они найдут Веронику. И она снова пойдёт в спортзал, забыв о сладостях до нового стресса.
        У Кира всё было сложнее. Помимо желания оторваться от галлюциногенной реальности он хотел забыть и реальность более страшную. Вечер на склоне и то, что было после. Те два бандита, Владик и Алёнка, тот мрак. Смерть, рвущая жаркий воздух над несчастными людьми, потерявшими жизнь. Как хотелось от этого дистанцироваться, оторваться. Найти новую жизнь, пусть даже в этих краях, из которых, возможно, уже и нет пути назад…
        __________
        Второй свой выходной Руслан начал с негативных мыслей. Но приходил Гжельский и немного «вправил» ему мозги, добавив по желанию Стахова ощущения бесстрашия. И страх отступил, но не отступили сомнения. Корректировать эти чувства Руслан отказался. Это был голос его личности, и её не хотелось затыкать чужими шаблонами. Да и чувствовал Стахов, что не сможет Гжельский заткнуть этот голосок Стаховского Я. Мешался какой-то блок, и Руслан был рад, что этот блок у него был. Это позволяло сохранять индивидуальность. Нет, остальные люди, работавшие на Гжельского, не казались роботами, но было видно, что Олег Рубинович успешно смог сломать в них некоторые блоки, поддерживающие уникальность личности. А Стахов ещё держался. Но вдруг этот блок сдерживает возможность начать ходить? Та ещё проблема.
        Гжельский ушёл, а Стахов остался настраиваться на сегодняшний эксперимент. Захотелось выбраться на свежий воздух. На улице было так же жарко, как и вчера. Впереди маячила спасительная тень беседки, но о речке уже думать не хотелось. Руслан готовился столкнуться с опасностью. Утром он поговорил с ночным дежурным и тот не сообщил об изменении состояния Анны. Спала она крепко, аппетит нормальный, как и всегда. Сходила один раз в туалет. Тень торчит в углу и не шевелится. Вот такие были будни у этой самой Анны.
        В беседке снова сидела Катя. Она была занята своим смартфоном. Руслан поздоровался и закурил. Девушка первая начала разговор:
        - Когда у тебя встреча с Анной и её тенью?
        - Сегодня. В семь вечера.
        - О безопасности подумали?
        - Да, Гжельский скорректировал возможный сюжет. Всё должно пройти нормально. Моя миссия не опасна.
        После паузы Екатерина снова начала разговор первой:
        - Ты легко поддаёшься на его внушения?
        - Не всегда, у меня блоки какие-то. А ты?
        - Я - да.
        Стахов докурил, на этот раз надолго не задерживая взгляда на девушке. Она тоже не смотрела на него, уделив основное зрительное внимание своему смартфону. На этот раз паузу прервал Руслан:
        - Вчера я случайно слышал твой разговор с Гжельским. Он приглашал тебя в ресторан. Ты отказалась. Но ты понимаешь, что после отказа он мог применить свою способность…
        - Пока меня эта участь миновала. Вчерашний вечер я провела так, как и хотела. Сегодня новых предложений не поступало… а Гжельский знал, что ты следишь за разговором?
        - Нет, - сказал Руслан. - Я сидел здесь же. Со стороны дороги нас не видно. Он не мог меня видеть. Совершенно точно.
        - Значит, у него есть принципы.
        - Да, - кивнул Руслан, хотя к нему начали закрадываться сомнения, ведь Гжельский чувствовал приближение Кати, значит, мог чувствовать и присутствие Руслана, поэтому и не стал применять при нём свою магию, зная, что тот не всегда поддавался его воздействию.
        - Но… если эта ситуация изменится, ты расскажешь мне?
        - Предлагаю каждый день встречаться здесь и докладывать обстановку. Ровно в двенадцать ноль-ноль, в обед.
        - Давно мне не предлагали встречаться, - улыбнулась девушка. - А как насчёт речки?
        - Спрашиваешь! - усмехнулся Руслан. - С меня арбуз.
        - Замётано! - сказала Катя.
        Зазвонил телефон. На этот раз звонили Руслану. Это был звонок от того, кто отвечал за основные камеры, не касающиеся секретных объектов.
        - Руслан, там к тебе на такси женщина какая-то приехала. Представилась Кариной Стаховой. Говорит, что твоя жена. Впускать? - сообщил голос в трубке.
        - Бывшая. Впускай, - Руслан не мог отказать.
        - Не забывай беречь себя, - сказала Катя, когда Руслан выкатывался с пандуса из беседки.
        - И ты не забывай, - сказал Руслан, поймав себя на мысли, что ему совсем не хочется уходить. - Не забывай про речку и арбуз.
        - Смотри, если он не будет сладким! - пригрозила Катя.
        Руслан перестал улыбаться только тогда, когда добрался до парковки. Но Карина отпустила такси у въезда в пансионат. До главного входа она дошла пешком, там её и перехватил Стахов. Карина не изменилась. Кудри были собраны в пучок, макияж успешно подчёркивал зелёные глаза. Всё то же летнее платье зелёного цвета с тёмно-зелёными цветами. В нём она выглядела как пучок сельдерея, хотя ничего общего у неё с ним не было, но фантазия Руслана была скудна. Немного виднелся живот, но это было нормально. От вынужденного сидячего образа жизни у Руслана живот был побольше. Да и кубики пресса ушли от него после второго курса школы милиции. К чему только не придерёшься, если женщина не нравится. А ведь когда-то нравилась. Чёртова человеческая избирательность.
        - Привет, - улыбнулась Карина. - Хорошо выглядишь. Бросил курить?
        - Нет, - сказал Руслан, который не хотел говорить бывшей жене комплиментов. - Почему ты приехала?
        Нет, расстались они нормально. Когда Руслан лишился возможности ходить, Карина приняла мужа, несмотря на разлуку, случившуюся до этой трагедии, инициатором которой был мужчина. Инициатором следующего расставания с официальной отметкой в паспорте также был он. Помимо отступивших чувств, важной причиной этого шага было и то, что он не хотел быть ей обузой. Вовремя подоспело и предложение Гжельского. Но это решение о расставании для него не было простым. Но что чувствует Карина он не знал, она не отличалась особой эмоциональностью. И вот она решила его навестить.
        - Я приехала повидаться с тобой, - ответила Карина на вопрос бывшего мужа о цели её визита. - Ты не хочешь разговаривать? Мы же не расстались врагами…
        - Извини, я немного на нервяке. Работа…
        Раньше он именно так характеризовал своё плохое настроение. Рутина, расследования, дежурства. Теперь это выглядело неуместно, и Карина почувствовала эту неловкость ситуации. Хоть и без насмешки, но она озвучила свои мысли:
        - Проблемы с видеонаблюдением?
        - Да не только…
        - Чем ты здесь занимаешься?
        - Да нормально всё, - растерялся Руслан. - Хожу к реабилитологу. Смотрю в мониторы, чтобы кто из отдыхающих в пансионате не ломал имущество. Никто и не ломает. Скучно.
        - Отсюда и нервы?
        - Это просто плохое настроение, - Руслан закурил и направился к беседке, чтобы спрятаться от солнца.
        Екатерины в ней уже не было, зато была урна, куда можно было стряхивать пепел, не нарушая чистоты здешних мест.
        - Плохое настроение для меня это нормально, - попытался оправдаться Руслан. - Но мне помогают. Душ «Шарко», электрофорез, все дела. Чувствую себя пенсионером в элитном доме престарелых…
        - Может, вернуться домой?
        - Ты знаешь, почему я принял это решение.
        - А почему решение принял ты, а не я?
        - Извини, я старался не только для себя…
        - Что ты знаешь о том, что лучше для меня?
        - Я не знаю, Карин, - вспылил Руслан, но тут же остыл. - Внутри меня что-то заставляет… не быть с тобой. Не тратить твою жизнь на меня.
        - Скорее, не тратить твою жизнь на меня, - расставила акценты Карина.
        Стахов не сразу понял, что она сказала. А потом как понял.
        - Наши пути разошлись до моей… травмы, - сказал он.
        - Ладно, - сказала Карина. - Я не могла не предложить тебе быть снова вместе. Ты не поймёшь. И ты отказался. Я поняла. Тогда я уеду.
        - Надолго? - спросил Руслан. Он ещё хотел спросить «Куда?».
        - Насовсем, - ответила Карина. - В столице открывают сеть наших аптек. Пока только три, но руководить ими буду я, если соглашусь. Теперь понимаю, что меня ничего не держит.
        - Квартира? - тупо спросил Руслан.
        - Она моя. Я её продам. У тебя тут мать, тебе будет к кому обратиться. Или ты передумал? Ты думал, что я всегда буду рядом? И я была готова быть рядом. Но ты был не готов.
        - И я об этом сожалею, но ничего не могу с собой поделать. Не хочу быть чемоданом без ручки…
        - Чемодан ты без мозгов, - беззлобно выругалась Карина.
        - Не спорю, - без улыбки сказал Руслан. - А чем ты ещё занималась, кроме работы?
        Ему хотелось сменить тему. Почему-то он остро воспринял её новости. Повышение это хорошо, а новая жизнь - ещё лучше. Но почему же так паршиво?
        - Я часто смотрю фильмы, - подумав, сказала Карина. - Но, знаешь, я почти не помню ничего из того, что посмотрел за последнее время. Зато помню каждый фильм, который мы смотрели вместе.
        - Наверно, - предположил мужчина, - сейчас мало хороших фильмов. Помнишь, какими страшными были первая часть «Паранормального явления» или тот фильм про ведьму из Блэр? Как приятно было пересматривать «Аватара» или «Железного человека». А теперь не хочется. И дело не в фильмах…
        Карина прервала его мысль:
        - Ты прав, дело не в фильмах. Дело в идиотах. Я пойду.
        Карина так и не присела на скамейку. Она рассекла дым сигареты Руслана и вышла из беседки под лучи солнца. Обернувшись, она сказала:
        - Извини. Я была груба с тобой. Не хочу этого негатива. Я поеду. Переезд это как второй пожар. Будь счастлив. Я научусь жить без тебя, как ты научился жить без меня.
        - Будь счастлива. Прости меня. Я хреновый муж…
        Она его не дослушала. Нет, она не расплакалась, но ей было мерзко. Она хотела попрощаться нормально. Но нормально ничего не бывает. Нормально это никак. Никак не получилось.
        Руслан остался в беседке. Ему было хреново. Вроде бы всё идёт так, как он хотел, но откуда это чувство? Почему не бывает так просто даже там, где ты продумал свой эмоциональный путь до самого финала? Наверное, дело в том, что с подобными расставаниями приходит понимание того, что вместе с ними уходит время, которое ты посвятил человеку, с которым у тебя нет будущего. Это такая смерть. Настоящая, неприятная, болезненная. Время умерло, оставив на память самое яркое о себе. Но это яркое ранит, как плохое, так и хорошее. Больно это: видеть, как умирает прошлое.
        - Хочешь конфетку? - спросил Гжельский.
        Стахов не понял, откуда тот взялся.
        - Не, - ответил застанутый врасплох мужчина, достав сигарету из мятой пачки.
        - Конфета вкуснее, - сказал Олег Рубинович, присаживаясь на скамейку. - Поможет убрать эту горечь. А как пахнет! Пахнет вкусом к жизни!
        Гжельский действительно держал в руках конфету. Обычную карамельку. Вряд ли она могла чем-то пахнуть.
        - Сахар это белая смерть, - хмуро сказал Руслан.
        - А никотин какая?
        Стахов медленно закурил и произнёс:
        - Лошадиная. Всё равно итог один. Как бы она не пахла. Какой бы не был у неё вкус…
        - А вдруг последнее, что ты чувствуешь перед смертью и есть вечность? Последнее переживание, ощущение, запах, вкус. Мозг эту гамму чувств окольцовывает, и… ты остаёшься с ними навсегда. И они никогда не закончатся, не тускнеют…
        - Ты что-то об этом знаешь?
        - Не знаю, - сказал Гжельский и убрал конфету в карман. - По поводу сегодняшнего дела. Ты всё ещё боишься?
        - Нет, - сказал Стахов, хотя страх заменила тревожность и это было совсем не то, что он хотел от терапии Гжельского. - Но мне нужна помощь. Убери из меня чувства по отношению к бывшей жене. Не хочу вспоминать о Карине.
        - Насовсем? Или оставить радость от того, что она ушла?
        - Радости нет.
        - Я могу её сотворить.
        - Да, было бы… круто.
        - Может, ещё чего? - спросил Гжельский. - Курить бросить не хочешь?
        - Не. Ну так когда ждать помощи?
        - Ударь себя, - велел Гжельский.
        Руслан ударил себя так, что его сигарета вылетела изо рта и попала точно в урну. А Гжельский продолжил:
        - Ты не думаешь о Карине. Тебе она не нужна. Тебе она не интересна. Всё, что было - прошло. А что прошло, то не поднимают с пола, пусть валяется. Ты рад, что так получилось, как и рад тому, что сигарета упала в урну и не надо поднимать её с пола. Так и ты больше не поднимешь свои эмоции по отношению к расставанию к теперь уже чужому человеку. Ты рад этому.
        Воцарилась тишина. Пели птицы, шелестел ветвями деревьев лёгкий ветерок. Молчание нарушил Руслан:
        - Зачем постоянно просить ударить себя?
        - Жду твоей решительности, - сказал Гжельский перед тем, как уйти. - А про удар… это выглядит… забавно.
        Наверное, он пошутил - подумал Руслан. Он хотел вернуться к своим мыслям, но не смог их вспомнить. Так он и блуждал в своей голове, пока не встретил мысль о Кате. Её колени, аккуратный почерк в блокноте, серые глаза. Зачёсанные назад чёрные волосы, тонкие дуги бровей. И глаза.
        - Глаза, как глаза, - сказал Руслан и плюнул в урну.
        Промахнулся. Слюна повисла на серебристой поверхности конструкции урны, потекла вниз. Таким же образом утекли вниз его воспоминания о сегодняшней встрече. Но до вечера было ещё так долго. Дольше, чем казалось Руслану, но меньше, чем отсчитывали его наручные часы.
        Его часы. Много ли ему осталось?
        __________
        Серая трава где-то расступалась перед путниками, обнажая заболоченную почву, а где-то сгущалась в заросли. Виднелись коряги и холмы сухой земли. Вдалеке был лес, ограничивающий территорию болота.
        Все были сосредоточены, только Кир начал ощущать дискомфорт от происходящего. Видимо, покинувшая его рот сладость конфетки закончилась, и вернулись опасения. То же самое случилось и с Машей. Общую тишину нарушила её жалоба:
        - Я уже вся промокла…
        - Поздно жаловаться - строго сказала Кристина, чьи кроссовки тоже уже вовсю хлюпали водой. - Могла бы остаться в деревне, с Тоней.
        - Я не жалуюсь, - грустно сказала Маша. - Просто сказала…
        - Я повторю, - разнервничалась Кристина, - вы не должны идти за мной. Никто. Вы можете остаться на берегу. Или вернуться в наш мир…
        - Каждый уже сделал свой выбор, - сказал Антон, нащупывая палкой место с более твёрдой почвой.
        - В наш мир… - повторила свою последнюю фразу Кристина, не обращая внимания на слова Антона. - Как же это стрёмно звучит! Наш мир. Не наш мир. А чей это мир тогда?
        - Мир людей со странным, но вполне понятным говором, - сказал Антон.
        - А ты уверен, что это люди? - сказала Кристина.
        Сегодня она вела себя более дёргано, чем вчера. Стресс и страх сделали своё дело.
        - Визуально они похожи на людей, - сказал Антон. - Я, правда, всех вчера плохо разглядел. А уж что у них внутри мне вовсе неизвестно. Может быть, у них три сердца…
        - Или ни одного, - сказала Кристина. - И что это за Полуночница? Бабочка ночная, блин. А вдруг она страшнее того, что живёт в сенях старого дома…
        - Какая уже разница, - ответил на размышления Кристины Антон.
        - Большая, - продолжила диалог со своим возлюбленным девушка. - Вдруг мы сможем с ней договориться, если она понимает человеческую речь. Но что мы сможем ей предложить?
        - Кирилла, - усмехнулся Антон.
        - Лучше того, у кого язык длиннее и мясистее задница, - сказал угрюмый Кир, поправив спадающие джинсы.
        - А вдруг она мослы больше любит? - продолжил шутить Антон.
        Кир поддержал язвительную беседу:
        - Ты даже не представляешь, как от моих мослов нечисть шарахается! Вчерашним днём доказано…
        - Ага, - засмеялся Антон, - особенно когда ты их соответствующей приправой обработал…
        - Интересно, а тут есть пиявки, - вдруг сказала Маша, не обращая внимания на не высокохудожественный юмор парней.
        - Хренявки! - со злостью сказала Кристина. - Эти два придурка шутки за триста отпускают, эта о пиявках беспокоится!
        - Кристина, успокойся, - сказала Света.
        Но её слова оказались не действенными, Кристина только больше распалилась:
        - Давайте уже серьёзнее как-нибудь! Мы не на пикник сюда приехали! А те, кто это не понимает, может остаться на берегу!
        - Крис, - обернулся к своей девушке Антон, - мы все всё понимаем.
        - Не заметно, - ответила девушка. - Ведь кто-то, может быть, даже не вернётся! Или мы все…
        - Ой, - взвизгнула Маша.
        Под её ногой земля резко провалилась, и девушка села попой на кочку. Света помогла ей подняться. Зато после этого незначительного инцидента никто больше не острил и не злился. Так продолжалось достаточно длительное время, пока Кир не встал как вкопанный, медленно уйдя по колено в воду.
        - Что? - тут же встрепенулся Антон, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, на что уставился Кир.
        Однако его озабоченности Маша не заметила, нелепо ударившись лбом ему в спину.
        - Ай, - сказала девушка, потирая лоб. Её длинные волосы упали на лицо, скрыв испуганные глаза.
        Кристина тоже заметила беспокойство своего бывшего парня. Она не могла не спросить:
        - Кирилл, что случилось?
        - Видение, - сказал парень, опёршись на палку, но не сводя взгляда с определённой точки.
        - Что ты видишь? - спросила Маша.
        - Девочка, - ответил Кир.
        - Вероника? - спросила Кристина.
        Кир скривил лицо, сказав:
        - Нет, не Вероника. Просто девочка. В белом платье. Стоит там, у дерева.
        - Это что-то может значить? - спросила Маша.
        - Не уверен…
        - А что она делает? - не унималась с расспросами Маша.
        - Просто стоит.
        - И как она не тонет…
        - Что ей тонуть, это же видение…
        - Этим видениям есть объяснения?
        - Есть. Шизофрения.
        - Нет, - сказала Маша, поправив назад грязной рукой волосы. - Я о другом. Может ли быть какой-то мистический смысл в твоих видениях. Я об этом спрашиваю…
        - Я считаю, что смысл есть, - сказал Кир. - Врачи считают, что нет.
        - Ну, а в твоих мыслях, этому какое есть объяснение?
        - Нужна помощь, там неприятность, опасность…
        - Смерть? - с трепетом спросила Маша.
        - Нет, смерть она чёрная такая, противная, с косой…
        - И это работает? - не отступала с расспросами Маша.
        - Ребята, - влез в разговор Антон, - мы так и будем стоять и смотреть на то, что видит только один умалишённый, или пойдём дальше?
        - Зачем ты меня оскорбил? - наконец-то перевёл свой взгляд с видения Кир.
        - Ты же сам себя признаёшь шизофреником! - отмахнулся Антон.
        - Но не умалишённым, - сказал Кир и пошёл дальше.
        - Извини, - тихо сказал Антон. Его то ли напугал тон парня, то ли он просто действительно не хотел его оскорблять.
        - Проехали, - сказал Кир.
        Медленно они продвинулись ещё на несколько метров.
        - А сейчас? - нарушила тишину Маша. - Сейчас эта девочка там стоит?
        Кир ничего не ответил. Ему было совсем наплевать, стоит ли там эта девчонка, неизвестно откуда взявшаяся в его больной голове. С похмелья ему часто думалось о том, что такая жизнь совершенно никуда не годится. Жизнь, в которой всё меньше становится места для нормальности, которая, по его хмурому взгляду, даже в окружающих оттенках повседневности также теряла здравый смысл, и так потерянный в сводках ежедневных новостей: бессмысленные войны, разборки за место под солнцем, убийцы, насильники, хулиганские выходки и бытовое хамство. Среди припаркованных на газонах машин и бросающих мусор мимо урн людей Кир чувствовал себя нормальным. Прожигая свою жизнь, он старался никого не задеть тлением своей души. Старался плохо. И недавно случилось то, что опять вспомнилось ему дрожью по всему телу. Хоть тот пухляк и не был представителем добропорядочной стороны этого мира, но смерти он не заслуживал. А Якорь, остался ли он жив после ранения ножом? Никто не заслуживает такой смерти, смерть должна сама выбирать, чью голову ей скашивать в праведном гневе или в удовольствии от проделанной по справедливости работы.
Да только где эта справедливая работа, если люди так легко берут на себя её обязанности. Но если Кир не может быть счастлив в этой жизни, понимая, что обречён на бесплодное существование, то может и смерти стоит поторопиться за его больной головой? Если его жертва будет не напрасной, то он готов не вернуться из этого болота…
        Небо цвета пепла раскинулось по всему пространству верхотуры чужого мира, в котором люди питались сырыми корнеплодами, не зная ласки тепла от огня, боясь накликать Полуночницу, которая была откровенным злом, но казалась Киру милее тех, кто развязывает эти самые войны, посягает на чужую неприкосновенность, творит вред вопреки своим первостепенным необходимостям. Наверное, она просто хочет есть и местные смогли совладать с её аппетитом, принося в жертву домашнюю скотину. Не развязывая войн, не убивая себе подобных. Может быть, и нашему миру нужна такая же Полуночница, забирающая у всех право на мысль о вредительстве? Кир был готов пустить её в свою современность ради того, чтобы посмотреть, как бы люди отреагировали на обстоятельство, что есть кто-то, кто не объявляя войны, придёт в их дом и заберёт с собой навсегда только за то, что они посмели воспользоваться даром тепла в виде очага своего дома. Ведь огонь это малое из благ, что мы можем взять у мира. А отдавая только мусор, никакого пламени в сердцах не хватит, чтобы обогреть родную планету.
        - Хотите конфетку? - нарушила всеобщее молчание Маша.
        - У тебя там неиссякаемый запас? - спросил Антон.
        - Шесть штучек осталось, - ответила девушка.
        Кир заметил, как прекрасна была девушка в своей будто детской непосредственности. Как прекрасны её серые глаза под стать этому небу. Как заманчиво выглядят очертания её стройной фигуры на фоне ломких стеблей сухой травы. Как идёт ей эта облегающая кофточка с большим карманом на животе, как удачно подчёркивают фигуру обтягивающие, намокшие почти до колен, джинсы. Как мило выглядят её маленькие ступни в этой незагрязнённой отходами, но всё равно мутной жиже болота. Девушка была даже красивее уставшей Кристины и милее Светы, агрессивный чёрный цвет одежды которой будто сулил грядущую трагедию. То, что случится что-то плохое, Кир не сомневался. Его мысли крутились вокруг одной фразы о том, что они идут за смертью.
        - Сейчас бы закурить, - сказал Кир. - Но конфетка тоже сойдёт.
        Маша раздала всем по маленькой капельке сладости, засунув в свой рот две конфетки.
        - Я не наелась морковью, извините, - обосновала она свою милую жадность.
        Маленькая минута сладости и вновь горькие мысли о существовании. Воды стало больше, трава стала реже. Твёрдость земли стала уступать зыбким трясинам, из которых всё труднее стало доставать промокшие ноги.
        - Чёрт! - выругался Антон.
        - Я бы покрепче выразился, если бы первее это увидел, - сказал Кир.
        На бестравной проплешине болота лежала белая мембрана вязкой субстанции, под которой в белом мешке в мутной воде что-то плавало. Антон аккуратно отодвинул палкой белое пятно, после чего приподнял плавающее существо на поверхность. Мешок оказался крепким, а в нём, скрюченным в позу эмбриона, плавал поросенок, изо рта которого к поверхности воды выходило что-то похожее на пуповину. Показалось даже, что поросёнок пошевелился.
        - Мерзость, - сказала Света.
        - Поросёночек живой, вон глазки дёргаются, - сказала Маша.
        - Вероника жива, - сделала своё умозаключение Кристина.
        - Это будет зафиксировано, - сказала Маша, достав свой смартфон.
        Заряда в новомодном девайсе было мало, но у всех остальных телефоны разрядились ещё вчера. Девушка стала снимать на видео находку, подойдя поближе. А Кир в это время боролся со своими видениями - на мгновение ему показалось, что вода кишит змеями. Он потряс своей взлохмоченной гривой, после чего наваждение пропало.
        - Так, - сказал Антон, когда Маша закончила съёмку, экономя батарею. - Мы должны разделиться. Осмотрим окрестности. Ищем такую же штуку с Вероникой! Живо!
        На что Маша сказала:
        - Мы же не хотели разделяться? И мы не взяли такие же палочки, как у вас…
        - Тогда разделимся на две группы, - Кристина подхватила энтузиазм Антона. - Это ускорит дело. Не будем уходить далеко друг от друга. Я и Антон идём в правую сторону до той коряги. Потом вполукруг и возвращаемся. Вы идёте с левой стороны до другой коряги. Там посмотрим по результатам.
        Кир побрёл, разгребая палкой дорогу к коряге, усердно глядя себе под ноги. Света и Маша двинулись за ним. Парень был максимально сконцентрирован, от чего у него вновь заболела голова. Зато он первым заметил такой же мешок на открытой местности, куда и поспешил, провалившись почти по пояс в тёплую, несмотря на пасмурность погоды, воду. Дно было илистым, но идти было можно. Девушки остались стоять на менее топком месте. Парень быстро добрался до мешка, который казался большим, но вовремя заметил в воде какое-то шевеление. Он не сразу понял видение это или явь, как на него из воды уставилась голова рыбы, похожей на сома. Голова существа была плоской и почти в два раза больше человеческой. Длина дивной рыбы была небольшой, около метра, или вода искажала её очертания, не давая оценить истинную длину подводного существа. Во рту у рыбы показалась белая материя, которая отслоилась от мешка. Рыба, посмотрев на гостей, медленно скрылась в пучине.
        - Вы её видели? - спросил Кир у девушек.
        - Кого, девочку? - не поняла Маша.
        - Рыбу, - сказал Кир.
        - Нет, - сказала Света. - Посмотри скорее, что в мешке!
        Парень повиновался. Он поддел палкой мешок, пододвинул его поближе к себе и ужаснулся: мешок был разорван, внутри лежало по пояс обглоданное тело худого старика.
        - Тут старик, - сказал Кир. - Вернее, половина старика…
        Маша достала смартфон, сказав:
        - Как бы не было это противно, я должна это задокументировать…
        - Не надо, это мерзко, - сказал Кир, отодвигая от себя находку. - Надо идти дальше, не теряя времени…
        Он попытался вернуться на место, где земля была твёрже, но не смог этого сделать, его ноги прилипли.
        - Девчонки, помогите, я застрял, - сказал парень, пытаясь высвободиться. - Тяните за палку, но не вставайте в воду.
        Длины шеста оказалось достаточно, чтобы Света с Машей смогли за него ухватиться. Нелёгкими усилиями им удалось вытащить худощавого паренька, который медленно погружался в пучину.
        Отдышавшись, они продолжили путь. Добравшись до ориентира в виде торчащей из воды коряги, они наткнулись на ещё один мешок, который оказался пуст.
        - Надо возвращаться, - сказал Кир.
        Осматриваясь по сторонам, ему привиделся чёрный силуэт рядом с деревьями, показавшимися невдалеке от того места, где они находились.
        - Там что, лес? - спросила Света. - Мы прошли всё болото?
        - Надо вернуться к ребятам, - сказал Кир, всматриваясь в дымку, в которой виднелись голые деревья и чёрный силуэт смерти…
        Парню стало страшно. Храбрые мысли о любом самопожертвовании улетучились.
        - Пойдём, - согласилась с Киром Света.
        Парень отвернулся от видения, которое было ему противно, пытаясь нащупать почву под ногами, оказавшейся на редкость крепкой палкой. Света последовала за ним, а Маша немного отстала, что-то ища в своём смартфоне.
        - Жаль, зарядки мало, - пробормотала девушка, удаляя ненужные файлы, чтобы освободить немного места на своём девайсе.
        - Пошли быстрее, - злобно поторопила подругу Света.
        - А что это там! - воскликнула Маша.
        Кир нехотя обернулся и обомлел. Смерть была совсем близко… только это была не та скрюченная сущность из его видений…
        В десяти метрах от них, будто паря над водой, стояло нечто, отдалённо похожее на то, что изредка виделось Кириллу. Но отличий было много. Это было облачённое в чёрные, мерцающие в некоторых местах прозрачностью, лохмотья, четырёхрукое существо с головой, похожей на череп лошади с длинными, корявыми зубами, что белели на фоне мрачных одеяний.
        - М-маша, бежим! - оцепенев от ужаса, сказала Света.
        Кир усиленнее стал искать дорогу обратно, ища палкой дно. Но как на зло, импровизированный шест утопал в ближайших водах.
        - Что копаешься! - обозлилась Света на Кира, отняв у него палку.
        Нащупывать землю под ногами у девушки получалось лучше, и медленно, но верно они продвинулись дальше от парящего поблизости существа. Они старались не оглядываться.
        Но Киру всё-таки пришлось обернуться, чтобы поторопить Машу, которая, как оказалось, не шлёпала за ними, а заворожено снимала на телефон приближающийся призрак, который чётко выделялся в окрестном пейзаже сгустком невиданной злой силы.
        - Маша! - крикнул Кир и бросился к девушке, тут же провалившись в воду.
        Стараясь то плыть, то идти по дну, он медленно приближался к Маше, которая закончила свою съёмку только тогда, когда существо оказалось в двух метрах от неё…
        Погрузившись в воду целиком, последнее, что Кир увидел, было испуганное лицо Маши. Когда он вынырнул, то увидел, что девушка попыталась бежать, но упала, не сумев сделать и шага. Ноги девушки засосала топь или та страшная рыба, и Кир не смог вовремя к ней подплыть.
        Он только сумел схватить её за руку, как тут же эта рука выскользнула из его скрюченных от напряжения пальцев. Существо с лёгкостью схватило Машу двумя руками, та вскрикнула:
        - Помоги!
        Но Кир не смог ей помочь.
        Оставшимися двумя свободными руками, существо схватило девушку и костлявыми длинными пальцами-отростками в один миг разорвало Машу. Перед Киром в воду плюхнулась верхняя часть тела молодой девушки. Парень, по инерции, смог её поймать.
        Глаза Маши были раскрыты, а губы, в которые хотелось вцепиться своими губами от внезапно возникшей симпатии и жалости, дрожали. Вода окрасилась в красный цвет. Кир разжал пальцы девушки, в которых она держала свой смартфон.
        Совсем рядом упали в воду кровавыми лохмотьями ноги девушки, по отдельности. Над Киром завис призрак, и парень, не придумав ничего лучше, нырнул в воду.
        Чёрная тень пронеслась над ним в сторону Светы. Парень вынырнул и увидел, как существо погналось за убегающей девушкой, оставив Кира в воде.
        - Ныряй! - крикнул он Свете.
        Девушка услышала его и бросилась в воду, но там было мелко. Спина и попа девушки оказались на поверхности и, поддев костлявыми пальцами её одежду, существо вытащило Свету из воды.
        Кир не мог на это смотреть, он погрузился в воду и ударился лбом обо что-то белое. Ещё один мешок, в котором плавал обглоданный труп то ли курицы, то ли утки. Парень схватил находку и бросил её изо всех сил вверх, чем отвлёк внимание существа, которое отбросило Свету в воду. Болотный кошмар ловко схватил кокон и аккуратно опустил его в воду.
        - Ныряй! - ещё раз крикнул Кир, погрузившись с головой в красно-серую жидкость.
        На этот раз в том месте, где оказалась Света, было глубоко. Девушка скрылась в воде, максимально надолго задержав дыхание. То же самое сделал и Кир. Когда воздуха стало не хватать, он высунул голову. Существа поблизости не оказалось, зато совсем недалеко послышался вскрик Кристины.
        - Ныряй!!! - в третий раз изо всех сил крикнул Кир, но больше не послышалось ни звука.
        - Тону… - рядом послышал голос Светы и Кир поплыл в сторону девушки.
        Света почти целиком ушла в воду, борясь с топью, в которой она оказалась, но Кир смог достать ногой до чего-то твёрдого и попытался вытащить девушку. Сил у него оставалось мало, зато топь крепко держала барахтающуюся Свету.
        Собрав всю злость в последнее усилие, он выдернул девушку на поверхность, соскользнув ногами с твёрдой подводной поверхности в топь. В последний раз захлебнув воздуха вперемешку с болотной жижей, парень погрузился в воду. Топь держала крепко и без опоры выбраться было почти невозможно. Воздух кончался, а вынырнуть никак не удавалось. Кир чувствовал, что пальцы рук дотягивались до свежего воздуха, но достать до него губами уже не было шансов.
        И он смирился. Перестал бороться за жизнь. Малочисленные силы исхудавшего от постоянных стрессов и пьянок организма покинули его окончательно. Но в тот момент, когда холодная чернота стала сдавливать тело, в воде в него врезалась та самая рыба.
        Кир открыл глаза и ничего не увидел. Глаза защипала грязная вода, и эта боль вернула ему немного сил. Страх придал надежды. А рыба вилась вокруг него, будто стараясь попробовать парня на вкус, но не зная с чего начать свою трапезу. Но она, наконец-то, решилась.
        Огромным беззубым ртом подводное существо обхватило голову Кира, но парень просунул внутрь рыбы свои руки, схватился за что-то твёрдое и шершавое, и потянул на себя. Могучей силой сомоподобное существо вытянуло находчивого молодого человека из топи, и он смог зацепиться ногой за твёрдый подводный выступ, который спас ему жизнь. Обиженная рыба выплюнула его голову, но потом попыталась цапнуть его за руку, но парень повторил свой трюк с просовыванием руки ей в глотку, чем отвадил от новых нападок.
        Но Кир рано радовался. Когда он попытался выплыть из западни, рыба всё-таки схватила его за ногу и потащила на дно. Пытаясь отбиться второй ногой, Кир задел в воде что-то упругое и продолговатое. Не разбирая во мраке пучины того, что приплыло ему буквально в руки, он попытался отбиться от рыбы. Нога немного выскользнула из пасти подводного существа и Кир смог вдохнуть немного воздуха, прежде чем вновь скрыться под водой. В этот самый миг он смог разглядеть, что от рыбы он попытался отбиться ногой Маши…
        Специально занырнув поглубже, Кир просунул в ненасытную пасть рыбы ногу девушки, после чего подводное чудовище ослабило хватку, вцепившись в подсунутое ей угощение. Вскоре парень смог освободиться и выплыть на поверхность, а рыба с добычей скрылась в пучине.
        Выбравшись из воды на болотную кочку, парень осмотрелся. Ни существа, ни видений поблизости не было, как и не было Светы. Руками нащупывая перед собой твёрдую землю, Кир медленно двинулся прочь от того места, где погибла Маша, в смятённых мыслях благодаря девушку за спасение.
        Дорога до берега была долгой. Когда Кир выбрался из болота без своих драных кед, он со всей силы крикнул:
        - Ребята!!!
        Никто не отозвался. Он не знал, добралась ли Света до берега, и тем более не мог знать, что случилось с Антоном и Кристиной. Но верить в их гибель ему не хотелось. Он продолжил звать их, дрожа от стресса и холода на зыбком берегу этого проклятого места. Но возвращаться на болота он не стал, хоть с мыслью о потере друзей он не смирился.
        Ни видений, ни страшных существ больше не было. Прождав больше часа, он, не обращая внимания на боли в ступнях от жёсткой и колкой земли, направился в сторону деревни. Твёрдая почва была милее той топи, из которой он выбрался живым. Один.
        Много чувств перетормошили его душу, немало мыслей промелькнуло в его голове, пока он брёл по чужому миру в одиночестве. От надолго не задержавшейся эйфории и позитивного планирования пути домой до полного отчаяния и нежелания как возвращаться в родное измерение, так и оставаться в этой дикости. В итоге общее направление его чувств и эмоций вылилось в душевный дискомфорт, связанный с кратковременностью карамельной сладости жизни и постоянством её горечи. Особо яркие позитивные моменты жизни сложились в несколько десятиминутных отрезков, а тяжёлая серость липкой плёнкой безысходности покрыла все остальные расстояния жизни, сформировавшиеся в тяжёлые глыбы лет. Понимая невозможность равновесия этих факторов, лучшим решением для адаптации к реальности было смирение. Это было сложно, но тратить и так иссякающую энергию на лишние переживания было глупо. После принятия таких выводов Киру стало немного проще, даже зубы перестали так громко стучать от озноба.
        Дойдя до деревни, около дома Тони парень встретил толпу местных.
        - Что происходит? - спросил он у мужиков, сжимавших в руках кто топор, кто лопату, кто вилы.
        - И ентот вернулся, повернулся! - сказала знакомая по вчерашней вечерней беседе бабка.
        Возглас бабки привлёк внимание самого крепкого, и, по всей видимости, самого главного мужика, которого звали Никита.
        - Убирайся! - со злостью сказал он. - Не бывново вама зидеся находитися!
        - Да пошли вы в жопу, - сказал Кир, обойдя толпу, продвинувшись в сторону калитки забора владений Антонины.
        - Калево! - сказал какой-то мужик из толпы. - Прав правишно Никита! Сжечь дом, пусть Полуночница придёт приведёт да заберёт энтих!
        - Сже-е-ечь! - яростно крикнула злая бабка.
        - Бе-е-е! - проблеял Кир на возглас старухи. - Себе сожги что-нибудь!
        - Ругаца удумал, удумок! - встрепенулся Никита, медленно подняв здоровенную руку над головой Кира.
        - Оставьте меня в покое, я вам ничего плохого не сделал! - сказал Кир, спасаясь от руки здоровяка за хилым забором.
        Нерасторопный Никита так и не смог его схватить, а Кир побежал к дому, дверь в который была заперта.
        - Котька, - крикнул кто-то из толпы. - Неси огниво!
        - Таки ночи ночной жидать надо! - ответил какой-то Котька.
        - Дикари! - крикнул Кир, колотя рукой дверь.
        Ему отворила Тоня.
        - Живой живонек! - радостно сказала девушка, впустив гостя.
        Кир вошёл в дом и увидел, как под слоями тряпья жались друг к другу Света и Кристина.
        - Живой! - обрадовался Антон, который сидел на лавочке и убаюкивал изуродованную правую руку, которая была зафиксирована двумя деревяшками, перевязанными лохматой верёвкой. - А Света сказала, что ты утонул!
        - Я не тону, доказано, - сказал Кир, снимая с себя мокрую футболку. - Как вы выбрались?
        Антон принялся объяснять:
        - Мы нашли несколько мешков с домашней скотиной. Где-то она была ещё жива, где-то обглодана. Потом повернули в вашу сторону. Кристина завязла в болоте, потом её атаковала рыба с большой головой, еле отбил. Потом пришло это… страшное чудовище. Мы слышали крики, но чем могли вам помочь? Хорошо, что ты крикнул нам, чтобы мы ныряли… Кристина нырнула, а я не успел. Это… схватило меня за руку, видишь? Но не удержала она меня, но руку переломала в нескольких местах. Я упал в воду. Долго мы там просидели, в воде этой, пока это… не ушло. Одними губами дышали. Не трогает она воду. А мы вернулись сюда. Тут Света. Сказала про тебя, что ты того. И что Маша…
        - Про Машу правда, - сказал Кир, снимая штаны из которых вывалились зажигалка, ключи от дома и два бесполезных кирпича: его смартфон и смартфон погибшей девушки, который он смог положить себе в карман, хотя и не помнил как ему это удалось. - Осталось вот от Маши. По пьянке телефоны легко теряю, а тут в кармане даже остались. Спасибо твоим зауженным джинсам, Антон.
        Он никак не мог поверить во всё произошедшее, поэтому просто пытался сконцентрироваться на том, что происходит сейчас. Он поднял измокший смартфон, повертел в руках, и положил обратно в карман штанов, которые до этого выжал от воды насколько хватило сил.
        - Света говорит, она снимала всё на видео, - сказал Антон. - Будет доказательством, если сумеют восстановить…
        - Вернёмся на болото? - спросил Кир.
        От этих слов всех передёрнуло.
        - Вернёмся домой, - наконец сказала Света.
        - Да, - согласился Антон. - Вернёмся с подмогой… ах, рука!
        Антон взвыл от боли.
        - Пожуй ещё чередовицы, - сказала Тоня, отыскав где-то деревяшку. - Она от ушибов ушибленных помогат…
        - У меня чуть похуже, чем ушиб, - шипя от боли, сказал Антон.
        Несмотря на импровизированную шину, на его руку было страшно смотреть. Выпирающие кости в нескольких местах прорвавшие кожу, гематомы.
        - А что за шум у местных? - спросил Кир и принялся, никого не стесняясь, выжимать трусы.
        - Ночью ночной, - сказала Тоня, сунув в рот Антона какую-то траву. - Полуночница ходом-ходила по деревне. Хотя не должна была. Они думью подумали из-за вас. Затребовали требованьем от меня принести сегодня жертву ей горедарующей. Иначе меня и нас вместных принесут в жертву жертвенную.
        - Жопа жопная, - сказал Кир. - Я был о них лучшего мнения.
        Антон завопил от боли, когда Тоня укрепила шину на его руке.
        - Пожуй ещё асилильков, - сунула Тоня Антону в рот какой-то травы, и парень вроде бы даже успокоился.
        - Я рад, что ты жив, - сказал сквозь зубы Антон. - Без тебя мы бы там…
        - Из-за него мы здесь! - со злостью сказала Света. - Не мог вывести Веронику….
        - А я знал, что тут такое растакое? - с обидой воскликнул Кир, надев ещё мокрые трусы.
        - И с Машей бы ничего не случилось! - продолжила злобную тираду Света.
        - Машка-а-а! - вдруг завыла молчавшая до сих пор Кристина. - Вероника, сестрёнка моя-я-я.
        Кристина забилась в истерике. Тоня, будто успокаивая, положила на её лоб свою шершавую ладонь, но это не помогло.
        - Вот что, - сказал Кир, примеряя остатки мокрой одежды. - Я вернусь на болото за девочкой.
        - Оставь телефон Маши, - попросила Света, и Кир положил и свой и смартфон погибшей на стол, оставив себе из внутренностей карманов лишь ключи от дома, куда он возможно не вернётся, и свою безотказную пьезозажигалку.
        - Я пошёл, - сказал он, проверяя наличие огня в зажигалке, которая ещё была рабочей. - У вас обуви не осталось?
        - Возьми мои зимние поги-сапоги, они мне великоватовышны, - сказала Тоня, быстро принеся какие-то прямо стоящие портянки, которые оказались Киру как раз. - И телогрей надень, в сенях висетью висит!
        Чувствуя в себе какой-то невыразимый подъём сил, вдыхая аромат пряных трав от лохматой телогрейки, парень вышел на улицу. Небо уже темнело, намечался вечер. А толпа не расходилась, о чём-то договариваясь.
        - Мужики, сигареты у вас не будет? - спросил Кир.
        - Говна тебе на лопате! - крикнула бабка. - Ишь, пошёл куда кудамысь?
        - На болото пошёл, тудамысь, - просто сказал Кир.
        - На болото… - в страхе прошипела толпа.
        - Полуночницу к вам приведу! - продолжил распаляться Кир.
        - А ну постой-ка, становясь! - выкрикнул Никита.
        На этот раз крепкий мужчина сумел схватить за шкирку Кира.
        - Стоямва! - завопил он на ухо Киру.
        - Дурачёк, отпусти, - попросил Кир, за что получил такую оплеуху, что будто мозги кувыркнулись в голове.
        Никита не выпустил Кира после шлепка по затылку, а злая бабка откуда-то достала вилы и стала мотать ими перед лицом парня.
        - Оставьте оставишно его! - сказала вышедшая на крики Тоня.
        - И тебе сейчас достанется! - крикнула бабка-подстрекательница.
        - Знайте чито? - вышла к людям Тоня. - Надоели вы мине, надоедовом! Живёте как мышиные мыши в нораках, да боитеся чито-то сделать. А он герой геройный! Один пойдёт второй раз разочек! А вы таки и будетешно боятися! Дуралеи!
        - Кито дуралеи? - перевела свои вилы на девушку бабка.
        - Те вы! - повысила голос Тоня. - Ненавижму васа всех! Таки сгиниёте все! А я в другой мир пойду, домоя!
        - Тоня, не надо их злить, - сказала вышедшая из избы Света. - Там Кристине плохо. Плачет, задыхается…
        - Ваша слабость ваша гадость! - сказала Тоня, распаляясь.
        Девушка не обратила внимания на слова Светы, которая в нерешительности осталась стоять у двери избушки.
        - Рассудить вас к смерти смертной! - не прекращала верещать бабка.
        Толпа обступила Тоню и трепетавшего в руках Никиты Кира.
        - Огниво принёс нёсума! - крикнул из толпы мужичёк, которого звали Котька. - Жечь её дом, пусть Полуночница заберёт её на огнивищном одре!
        - Пральна! - крикнул кто-то из мужиков.
        - Не дама жечь! - заверещала Тоня.
        - Мужики, хорош! - подал голос Кир, который в суматохе смог вырваться из лап потерявшего бдительность Никиты. - Давайте разойдёмся миром!
        - Не пущать евона к Полуночнице! - решительно сказал Никита.
        - А я с нима пойду! - назло здоровяку сказала Тоня.
        Понимая бессмысленность разговоров, Кир попытался по-тихому улизнуть в сторону леса, в то время как раззадоренная Тоня принялась спорить с толпой. Но его манёвр заметил Котька, который преградил дорогу парню, прижав того к забору.
        - Не пущама! - выкрикнул он в лицо Киру, обдав того горечью не чищенных зубов.
        - Пусти, - простонал Кир.
        Мужик был здоровее него, поэтому без труда прижал парня к на редкость крепким деревяшкам ограждения. Кир не хотел драться, но что-то сделать было нужно. Поэтому он не придумал ничего лучше, как зажать в руке зажигалку и двинуть в небритую челюсть мужику. Удар получился неплохим, голова Котьки опрокинулась, но мужик быстро пришёл в себя, неумело ударив Кира в ответ. Удар достиг цели: болью запульсировал набухающий синяк под глазом, но парня было уже не остановить. Он вошёл в раж и принялся колотить Котьку, заставив того закрывать голову руками.
        В это время спор Тони с толпой приняли жаркий оборот - бабка всё яростнее махала вилами перед лицом девушки, а кто-то всё громче грозился сжечь её дом. Бойкость Тони иссякала, а в это время Котька смог отбиться от ударов Кира и начал в ответ метелить своими граблеобразными руками худенького паренька. К Котьке подоспел на подмогу Никита, он обхватил Кира сзади, чтобы неловкий односельчанин смог лучше наносить удары.
        - Чито ж творится-то творимое! - занервничала Тоня, понимая, что с толпой ей не совладать.
        Она сунула руки в карманы и наткнулась на маленькую конфетку, которой сегодня утром её угостила Маша. Тоня давно не ела сладкого, очень давно. От переживаний она сама не заметила, как развернула обёртку и сунула конфету в рот. Это её ненадолго успокоило, но тут же в поле её зрения попала драка Никиты, Котьки и Кира, а точнее, избиение последнего.
        - Не троньте трожью его! - крикнула Тоня и бросилась в сторону дерущихся мужчин.
        Но путь ей преградила бабка, нелепо ткнувшая ей в живот вилами. Она совсем не этого хотела, но девушка сделала слишком резкий выпад в сторону Кира. Бабка попыталась вытащить вилы, но те прочно застряли в животе перепуганной Тони.
        - Она сама самая! - отпрянула в сторону бабка. - Сама наткнулася!
        Толпа перестала галдеть, наблюдая за тем, как Тоня осела, уткнув черенок вил в землю и нелепо склонив голову с нечёсаными волосами.
        - Убили! - кинулась к Тоне наблюдавшая за столпотворением со стороны Света.
        - Сама, сама наткнулася, - повторила бабка и резво скрылась из вида в толпе.
        Никита отпустил Кира, на лице которого уже было пара заметных рассечений и набухший синяк. Тот прислонился к забору, переводя дыхание. Котька опустил кулаки, виновато глядя на то, что он сделал с парнем.
        - Расходимися, - тихо сказал Никита. - Беда дурная лихая кривая.
        Кир огляделся, не понимая причины воцарившегося молчания. Пронаблюдав за тем, как толпа медленно начала расходиться, он наконец-то обратил внимание на Тоню и Свету. Последняя пыталась вытащить вилы, но у неё ничего не получалось. Тоня завалилась на бок. Её холодеющий взгляд устремился в пасмурное небо. В уголках глаз выступили капельки слёз.
        - Конфета вкусная, - хрипло сказала Тоня. - Никогда такое не елывала…
        - Будут ещё конфеты, - заверила Света. - Ты только держись! Что мне сделать, принести? Может у вас трава какая лечебная есть?
        Но Тоня умерла на руках у Светы, которая со злости всё-таки сумела вытащить вилы. Кир очень эмоционально выругался, выплюнув на землю осколок зуба с кровью. Но его злость больше некому было предъявить - улица опустела. Света тихо дрожала.
        - Прости меня, - сказала она, глядя на мёртвую Тоню.
        - Ты тут не причём, - сказал Кир, вытирая кровь от рассечений с лица всё ещё влажным подолом футболки.
        - Я про другое, - сказала Света. - Прости, что злилась на тебя. Прости, что бросила тебя на болоте…
        - Ладно, - просто сказал Кир. - Пошли в дом, холодно что-то. Вечер сгущается…
        - Мы оставим Тоню здесь? - спросила Света.
        - Я не знаю, - сказал Кир. - Я нихрена не знаю! Мне нездоровится. Меня отметелили так, что мозги никак на место не встанут!
        Силы его покинули, взамен пришло какое-то опустошение. По-хорошему, Тоню нельзя было оставлять здесь, но парню в тот момент почему-то показалось, что пусть её труп будет назиданием здешним дикарям. Но вряд ли они придут теперь сюда ещё - забьются в свои норы в ожидании ночи.
        - Давай отнесём её в сени, хотя бы, - предложила Света.
        И Кир согласился. Они отнесли труп в сени дома, где положили его на скамейку и укрыли какой-то ветошью. Перед тем, как войти в жилое помещение, Света схватила Кира за рукав телогрейки и спросила шёпотом:
        - Ты пойдёшь на болото?
        - Завтра, - ответил Кир. - Сейчас уже темнеет. И… я перегорел…
        - Слушай, я, когда убегала, видела этот мешок в воде, и мне показалось, что там была девочка…
        - Где?
        - Там, где я тебя бросила. Недалеко. Но мне просто показалось, я не уверена…
        - Чёрт, Света!
        - Я не уверена, но я должна была тебе это сказать. Прости, я испугалась…
        - Темнеет… здесь слишком быстро темнеет.
        - Утром я пойду с тобой…
        - Не было бы поздно, - махнул рукой Кир.
        - Я боюсь сказать Кристине, - шмыгнула носом Света.
        Кир вздохнул и сказал:
        - И не надо ничего говорить.
        Они молча вошли в дом. У окна сидел Антон, убаюкивая руку, которая невыносимо болела, но парень терпел. Кристина лежала на полу в ворохе серого тряпья и стонала. На её лице виднелись высохшие круги грязи от слёз.
        - Я это видел, - сказал Антон. - Это ужасно. Простите, я не знал, чем помочь. Мне Тоня дала какую-то траву и цветки, и мне кажется, что если я встану, то упаду. Действует сильно, но болит меньше, прости, Кир…
        Кир кивнул, типа всё нормально.
        - Утром мы уйдём отсюда, - тихо сказала Кристина, резко перестав плакать. - Похороним только Тоню…
        Вскоре у Антона поднялась температура, начался жар. Он начал бредить и всё громче стонать от боли. Света забралась на высокую полку, заменяющую кровать, закрыв голову тряпьём. Кир долго сидел у окна, сняв с себя ещё мокрую одежду и кутаясь в телогрейку. Он смотрел на мучения Антона и думал о своём. Ему самому было плохо, его лицо опухло, голова болела. Усталость и ломота растекались по всему телу, не давая возможности пошевелиться. Кристина гладила лоб Антона, дремля на ходу или находясь в бессознательности.
        Как только вещи Кира подсохли, он оделся и вышел на улицу. Начинало темнеть, деревня была пуста.
        Кир нашёл свою зажигалку, потерянную в борьбе, и убрал в карман. Ему хотелось идти на болото. Ему казалось, что от этого станет лучше. Он подарит надежду на то, что Веронику ещё можно вернуть. Иначе жертвы Маши и Тони были бессмысленными. Они и так были бессмысленными, но нужно было что-то делать дальше, не сидеть же без дела. Но страх был сильнее. Идти в дом с этой гнетущей атмосферой отчаянья не хотелось, но также не хотелось и оставаться под открытым небом. Пришлось вернуться в избу.
        __________
        Руслан Стахов провёл много времени на свежем воздухе. Он пытался сконцентрироваться на своих мыслях, которые блуждали в разуме, но не находили точки опоры. Было ощущение, что он что-то забыл, но не мог понять что. Ещё он хотел встретить Катю. Но та была занята работой. Устав праздно колесить по местной аллее, он вернулся в кондиционированную атмосферу пансионата, плотно поел, а потом направился в сторону секретной зоны, где был лифт на минусовые этажи. Нужно было исполнить свой долг. Коридор до лифта был прямым и тёмным. Тускло светило аварийное освещение, основные лампы зажигались только тогда, когда Стахов подбирался ближе - исправно работали датчики движения.
        Когда до лифта оказались считанные метры, лампы не зажглись.
        Чья-то тень оказалась на пути Руслана. Она стояла около дверей лифта, который не стал бы работать без специального магнитного ключа. У Стахова этот ключ был. Зато больше не было страха, его искоренил Гжельский. А тревога не так сильна без страха.
        - Ты кто? - спросил он у тени.
        Тень не ответила, но пододвинулась ближе, чтобы можно было рассмотреть то, что не могло ответить.
        Это был отец Руслана. Видение, которое так донимало мужчину с момента смерти родителя.
        Синие трико, майка. Живот и едва виднеющиеся через общую щетину усы. И взгляд с укором. Да, призрак смотрел прямо ему в глаза. Такое случалось нечасто, но заставляло понервничать.
        - Дай пройти, - попросил Руслан.
        Но призрак не думал отступать. Он стоял там, где ему хотелось. Была ли у него какая миссия? Кто знает. Руслан мог догадываться, что мужчина предостерегает его, не даёт сделать неправильный выбор, но Стахов спешил заблокировать эти чувства. И у него это случилось. Возможно, Гжельский хорошо постарался.
        - Я всё равно пойду, - предостерёг видение Руслан. - От меня нет в этой жизни пользы. А так я смогу помочь Анне.
        Он очень хотел в это поверить, но всё было немного не так. Нет, он хотел помочь, но и немного хотел потешить своё тщеславие. Хотелось доказать себе и всем остальным, что есть смысл в его существовании. Но вдруг ничего не получится или станет только хуже? Боли, конечно, стоило бояться, но сейчас этого блока не было.
        Пришли ненужные воспоминания, эмоциональный окрас от которых Гжельский убирал ещё во время самых первых занятий. Ненужные образы из благополучного прошлого, по тем моментам, по которым скучаешь. Из детства. Как они с отцом ходили за грибами, на рыбалку. Это было редко, но это было. Как важен для памяти факт, что это было. Что были эти ранние сборы, наставления о том, что, несмотря на лето, под резиновые сапоги нужно поддевать шерстяные носки. Кофе в турке. Да, именно тогда Руслан впервые выпил кофе! Это было горько, это было странно. Но он чувствовал себя взрослым, который тоже может вставать в пять утра, может пить кофе, может иметь свой личный нож. Как же это было по-другому. Но что чувствовал его отец? Вспоминал ли он это перед смертью?
        Пришли и другие чувства, главным из которых было то, что они с Кариной так и не завели детей. А Руслан был уже в том возрасте, что и его отец, когда он первый раз взял паренька за грибами. А кого теперь Стахов возьмёт за грибами, на рыбалку или просто на речку, освежиться?
        Эти воспоминания и чувства вновь надо подтереть. Как они мешают в ответственный момент. Как они мешают напоминанию о том, что ты тоже нормальный. Хоть тебе и скоро под сорок, но у тебя нет своих детей. Машины и заработанной квартиры. Семьи. Делает ли это тебя плохим человеком? Определённо нет. Делает ли тебя это несчастным? Выходит, да? Маленького внимания Кати не хватало для того, чтобы заполнить эту огромную потребность быть нормальным, хотя бы похожим на обычного. Значит, без багажа родственных связей с новым поколением, а также материальных благ в виде квартир, машин и дач, можно смело идти в бездну. Это ли не свобода?
        Руслан закрыл глаза и крутанул колёса своей коляски навстречу призраку. Какого-либо сопротивления или дуновения ветра он не заметил. Ударившись ногами о створки лифта, он активировал передвижную кабинку, чтобы её двери открылись и увезли его на минус третий этаж. Механизм сработал исправно. Но Стахов пришёл в себя только наткнувшись в коридоре на Гжельского, что был окружён вооруженными помощниками. Всё было серьёзно.
        - Ты всё помнишь, - сказал Гжельский, не без использования Силы. - Ты не боишься, ты знаешь. Не забывай, что твоя первостепенная цель не перевести женщину с тенью в другую палату, а разговорить их. Дать нам немного информации об их мыслях. Я оказался не в силах вытянуть из них и пары предложений. А у тебя получится, но не рискуй, в этом нет смысла. Мы будем наблюдать.
        - Добавь ещё огонька в напутствия, - попросил Руслан, выложив из карманов кресла сценарии, пачку сигарет и зажигалку.
        - Ты справишься, - сказал Гжельский.
        - Я справлюсь, - повторил Руслан.
        Двери за ним закрылись. Впереди были ещё одни. К ним Стахов и поспешил, чтобы вновь не встречаться с отцом, но тот так и не появился.
        Мужчина отворил очередную дверь и тут же захлопнул её за собой. Перед ним была стена из бронированного стекла. В стене была ещё одна дверь с электронным замком. Мужчина увидел, как за стеклом на кровати сидит женщина в мятой длинной белой ночнушке. Её тёмные волосы с маленькими полосками седины были опущены на её лицо. В дальнем углу сидела чёрной паутиной тень, затрепетавшая, будто от ветра - это была реакция на появление чужого человека. Нормальная реакция на внешний раздражитель…
        Так сложились обстоятельства, что у Ани появилась тень. Не такая, как у всех, но такая же преследовательная, неотрывная, чёрная. И Аня уже начала забывать, что бывает тень другая. Она смирилась, у неё не было сил и даже желания сопротивляться спутнице, способной натворить таких несчастий, что обычному человеку и не могло привидеться ни в страшном сне, ни в кошмаре делирия. И свои жизненные соки эта тень брала у худой, миниатюрной женщины, которой было чуть больше тридцати лет. Она изматывала её, заставляя неотрывно существовать вместе с ней, окутывая Анну в моменты необходимости своими длинными чёрными волосами, немного влажными, но очень крепкими. В такие мгновения предельной близости с тенью Аня чувствовала себя такой нужной, просто жизненно-необходимой, что не могла припомнить, была ли она когда-либо такой в обычной жизни. Но помимо этого странного ощущения, её посещало и другое, совершенно контрастное чувство. Она чувствовала, что иссякает, что жизненная энергия уходит из неё невосполняемыми потоками человеческого тепла, которое тень превращала в тьму, собственную силу. И Аня всё чаще
чувствовала боль. От света ламп, от движения своего сохнущего тела и даже от биения сердца, которое становилось всё тяжелее, будто каждый день наполняясь гнилью, как старое яблоко, которое доживает до холодов на ветке, чтобы однажды сорваться вниз и смешаться с грязью, разорвав своё чёрное нутро, бывшее когда-то таким спелым, наполненным жизнью. И Аня понимала, что падение её отяжелевшего сердца лишь дело времени. Отзывалось ли равнодушием это ожидание? Не всегда.
        День был обычным. Утром была вкусная еда, но Аня уже не помнила какая. Днём еда была не такая желанная, там было слишком много мяса. Девушка не ела так много мяса в обычной жизни, но тень заставляла его есть, тени это было нужнее. Наверное, поэтому те, кто держит их взаперти, приносят больше мяса, думая, что Аня по своей воле ест его с такой жадностью. По телевизору транслировали разные видеозаписи, но они практически не откладывались в памяти. В памяти вообще что-то очень плохо откладывалось, и всё существование сводилось к рефлексам: появилась еда - надо есть, заболел живот - надо идти в туалет, выключили телевизор и свет - надо ложиться спать. Иногда по телевизору показывали то, что вызывало эмоции. Сегодня это были рыжий кот, который на миг воссоздал в памяти образ домашнего любимца, что был когда-то у Ани, и мужчина-инвалид, который напомнил о муже. Но все попытки Ани эмоционально встрепенуться душила тень. Душила в прямом смысле - как бы далеко они не находились друг от друга, одна прядь волос тени всегда была обвита вокруг шеи женщины.
        И сейчас этими самыми волосами тень приклеилась к верхнему углу помещения, где и сидела молчаливым клубком запаутиненной фигуры с иногда отличаемыми конечностями, тонким туловищем и отростком головы.
        В телевизоре обозначился новый сюжет. Двое мужчин высаживали из машины третьего мужчину, чтобы пересадить его в инвалидную коляску. Третий мужчина очень жалко выглядел. А другие были обычными, неприметными. Один вернулся за руль, а другой повёз коляску с грустным мужчиной в сторону дома. Этот здоровый мужчина тоже скоро уедет. А мужчина в коляске останется навсегда. Эти уедут, а он останется один. И никуда больше не захочет поехать, у него останется другая жизнь…
        Жалостливые мысли скрутились в узел, окрепли, намокли, сформировались в ком, и… и рассыпались хрупкой стекляшкой - где теперь искать её осколки? После быстро смолкшего приступа боли в шее, Аня попыталась найти эти мысли, но у неё не получилось. А главное, она даже не смогла повернуть голову обратно, в сторону экрана, который мерцал каким-то сюжетом со звуковым сопровождением, которое уши перестали воспринимать. Хотелось обратиться к тени, спросить у неё о смысле её ощущений, но мысль об этом также внезапно рассыпалась при новом приступе боли в области шеи…
        Зато теперь по телевизору показывали птиц, которые проделывали разные трюки. Особых мыслей эти ролики у Ани не вызвали. Просто разноцветные птицы, которые рождены летать, а они занимаются развлечением человека.
        А время вновь полетело вперёд, крадя кусочки жизненных сил. Женщина не поняла, как это сделала, но всё-таки поймала своё осознание на том, что она держит в руке волосы тени, сдавливая их сильнее на своей шее.
        - Тебе разве плохо? - спросила тень.
        - Мне не плохо, - ответила Аня.
        Они не часто разговаривали. В этом не было необходимости. Чувства Ани тень понимала и без слов, а самой женщине эти слова уже были не нужны. Несколько раз её пытался разговорить какой-то мужчина: крепкий, высокий, красивый, сильный. Но тень не давала общаться с ним, даже когда Аня этого сильно хотела, не понимая, откуда бралось это желание. Но тень настаивала на молчании. А сегодня заговорила с ней сама, может быть этот единственный контакт руки женщины с волосами тени стал для неё настоящим поводом?
        - Я умираю, - сказала Аня и не испугалась своих слов. - Что ты будешь делать без меня?
        - У тебя ещё есть время, - сказала тень. - Время есть и у меня. И у меня его больше. Я буду скучать по тебе, ты должна быть рада этому.
        - Я рада, - сказала Аня. - Но я не хочу умирать.
        - Я тоже, но я не могу с тобой расстаться, - сказала из своего угла тень. - Ты должна смириться. Мой яд в тебе останется, даже если я уйду. Этот яд убьёт тебя в любом случае, останусь я или меня больше не будет рядом. Мы слишком долго были вместе. Я благодарю тебя за то, что смогла поддержать мою жизнь.
        - Я всегда жила ради кого-то, - сказала Анна. - Родители, младшая сестра, муж. Но мне грустно умирать, я не жила для себя.
        Женщине могло показаться, что тень даже вздохнула. Но ответ её был безэмоциональным:
        - Твоя жизнь была предназначена для этого.
        - Но я не выбирала… - сказала Анна.
        - Нет. Ты сама выбрала себе эту жизнь. Разве тебе плохо от этого?
        - Нет, - после недолгих раздумий сказала Анна.
        - Ты хочешь жить без меня?
        На этот раз Анна размышляла дольше. Но повторила ответ:
        - Нет.
        После этого тень с какой-то особой силой совсем ненадолго будто приобняла своими волосами-щупальцами несчастную худую женщину: её талию, спину, плечи. И шею.
        Анна была полностью уверена, что это её ответ. И тень была уверена в том же. На этом разговор закончился. А через некоторое время выключился телевизор, но не выключился свет. Анна застыла в замешательстве, значат ли эти события то, что нужно ложиться спать или придёт тот мужчина, чтобы поговорить? Предположение оказалось почти верным. Но на этот раз их посетил не Гжельский.
        В дальней стороне камеры, ограждённой прозрачным толстым материалом, отворилась дверь. Это был Руслан. Он долго собирался с мыслями, а потом нарочито смущённо начал разговор:
        - Здравствуйте. Позвольте вас немного потревожить. Я пришёл помочь. Но и помогите мне тоже…
        Анна никак не отреагировала, а вот тень продолжила мерцать волнами возбуждения. Она всегда была готова оторваться от стен и потолка, чтобы вцепиться в того, кто посмел быть ей неугодным. И Руслан должен был стать угодным.
        - Я такой же узник, как и вы, - играл свою роль Стахов. - Только у вас есть шанс избавиться от своих проблем, а у меня почти нет этих шансов. Но я тоже хочу жить, помогите мне. И я помогу вам. Пожалуйста, кто из вас сможет поговорить со мной?
        Тень осталась вибрировать на своём месте, а вот Анна подняла голову. Руслан каким-то образом на одно мгновение почувствовал, что она хочет встать с кровати и подойти ближе к прозрачной стене, где установлены динамики и переговорное устройство.
        Но её что-то держало. И это что-то вскоре попалось в поле зрения Руслана - он заметил на шее Ани тонкую прядь волос. Тугую, сдавливающую. Прядь тянулась к тени.
        Руслану пришлось самому подобраться поближе к стене. Хоть стекло и было толстым, но оно совсем не внушало чувства безопасности. Стахов знал, что заточить в эту камеру Анну с тенью удалось только после того, как Гжельский придумал то, что и так до него было изобретено - усыпляющий газ. Он ослабил силу и так слабой женщины, а без её сознания тень хоть и оставалась малоуязвимой, но большого вреда причинить не могла, тем более газ в меньшей мере, но тоже всё-таки на неё действовал. Она была зависима от своего донора. Но был ли зависим донор от неё - оставалось вопросом.
        - Чтобы помощь была реальной, - продолжил Руслан своё давление, - вы должны рассказать мне о том, что вы хотите. Если этого не случится, то последствия будут ужасны. К вам применят то средство, что помогло заточить вас сюда. Потом вас уничтожат. А что будет со мной… лучше не знать… поэтому расскажите. Времени не так много. Прошу вас.
        Анна встала с кровати. Чёрные тонкие щупальца с её шеи никуда не делись, но тень смогла отпустить её к стене. Там Анна и убрала волосы со своего лица. Свои волосы. Волосы тени она больше трогать не смела.
        Руслан ожидал увидеть что-то страшное, но перед ним оказалась обычная женщина. Её глаза были покрасневшими то ли от слёз, то ли от усталости. Но взгляд не выражал злобы. Он был нейтральным. Круги и морщины под глазами говорили о том, что женщина истощена.
        Подобная реакция на контакт была знаком для продолжения речи Стахова:
        - Вы устали. Вам тяжело. Поверьте, мне тоже. Это не жизнь…
        - Что ты хочешь? - спросила женщина.
        Её голос был странным. Или это было дефектом акустической системы или это было реальностью. Голос взрослой женщины шёл одновременно с тонкой интонацией ребёнка. Интонация была одинаковой, но говорили два разных человека, существа. Но у них был один вопрос, на который надо было ответить дипломатично.
        - Всё зависит от того, что хотите вы. Каждая из вас. Это важно…
        - Свободы, - раздались синхронные голоса из динамиков.
        Мужчина видел, как шевелятся губы женщины. Но расслышать её настоящий голос мешал голос её тени.
        - Если вы выберетесь, что вы будете делать? - спросил Руслан.
        Эта беседа уже была большим достижением за всё время наблюдения за данным аномальным субъектом.
        - Мстить, - ответили голоса.
        - Кому?
        - Невозможности…
        - Как это понять? - спросил Руслан, стараясь придерживаться алгоритма общения.
        - Мир хочет умереть, - будто после раздумья ответили голоса. - Мир слишком привык к своей выживаемости. Ему нужно осознать невозможность процветания.
        - Это мысли Анны или… её тени?
        - Это наши мысли! Я не её тень, это она… моя…
        Несмотря на эмоции голосов, Анна не выглядела взволнованной или разозлённой. А вот тень спустилась пониже, к не заправленной кровати.
        Тогда Руслан решил приступить к другому сценарию:
        - Анна, ответь мне. Я хочу услышать только твой ответ.
        Женщина, всё это время смотрящая куда-то за спину Руслана, перевела взгляд на него. Мужчина заметил беспокойство в её ненадолго переставшим быть безразличным взгляде. Одними лишь губами она сказала «помоги». Или «уходи». А может быть, это было другое слово, но разум мужчины распознал именно это. И эти слова были слишком противоречивы. После этой недолгой слабости, женщина вновь перевела взгляд куда-то в сторону.
        - Ты её услышал? - раздался детский голос из динамиков, губы женщины не шевелились.
        - Отпусти её, - попросил Руслан.
        - Не могу, - ответил голос.
        - Почему?
        - Мир нуждается в нас. Она нуждается во мне. Ты поймёшь, если будешь также нуждаться в чём-то. Что живёт неотрывно с тобой?
        В скриптах Руслана ответа на подобный вопрос не было. И он начал импровизировать:
        - Если думать образно, то… есть много вещей, без которых я не могу существовать. Воздух, вода, еда…
        - А они без тебя существовать могут, - сказала тень.
        - Вас убьют, - устало сказал Руслан. По его мнению, разговор не клеился, и все озвученные фразы казались бессмысленными.
        Тень ничего не ответила. Анна тоже молчала. У Руслана было время рассмотреть женщину. Худые ступни, выступающие кости и зеленоватые вены. Тёмные круги под глазами, несмотря на полноценное питание и относительно здоровый образ жизни. Гжельский говорил, что тень сильно отравляет здоровье Анны и она уже смертельно больна.
        - Убьют, - сказал Руслан. - Вы больше не нужны. Вас уничтожат. И меня.
        Разговором про их гибель он должен был вызвать эмоции у тени, а добавлением обстоятельства про возможность своей смерти, он хотел «разбудить» Аню, у которой, если верить наблюдениям за ней, ещё оставалось чувство жалости к инвалидам, которых она ассоциировала со своим мужем, перед которым, вероятно, чувствовала вину.
        - Ты врёшь, - сказали голоса.
        - Для чего? - сделал невозмутимый вид Руслан. - Мне нужно было узнать, что вы хотите, чтобы было понятно, стоит ли оставлять вам жизнь. Цель ваших жизней должна решить её цену.
        - Жить, - ответили голоса.
        - Зачем вам жить? Я вот хочу жить, потому что у меня нет семьи. Я хочу семью, детишек. Нянчиться с ними. Следить за их успехами. Учить тому, что знаю…
        - За что тебя убьют? - спросила Аня.
        Это был только её голос. Это был её осмысленный взгляд. Она смогла подавить тень. Но это достижение было недолгим.
        Руслан продолжил играть роль:
        - Вас тут держат преступники. Если я не помогу узнать ваши планы на жизнь, то и от меня пользы никакой не будет. Я уже ранее сказал, что хочу семью. А её у меня, как можете понять, нет…
        - Убивать, - ответили голоса.
        - Чего? - не понял Руслан.
        Голоса объяснили свою фразу:
        - Убивать. Твои преступники хотят убивать. Мы тоже хотим убивать!
        - Это единственная ваша цель в жизни?
        Голоса ответили утвердительно.
        - Жаль, - сказал Руслан после нарочито долгой паузы. - Это плохая цель. Вы не должны жить. Жаль, что вы сгубили и меня…
        - Я не хочу убивать, - успела сказать женщина, как её горло сковал спазм, вызванный усилением удавки тени.
        - Ты нам врёшь, - сказали голоса, когда удавка на шее женщины немного ослабла.
        - Я клянусь богом, - как можно убедительнее сказал Руслан.
        - Зря, - ответили голоса.
        - Отпусти женщину, - Руслан перешёл к другому сценарию. - Я предоставлю тебе другого человека.
        - Здесь только ты, - сказали голоса. - Мне калека не нужен. Уходи.
        Руслан немного подумал и сказал:
        - У меня есть решение проблемы. Нас всех должны убить. Но я помогу бежать. Здесь есть охранник, я принёс ему чай. Со снотворным. Он скоро проснётся. Но мы выйдем до этого пробуждения, а ты, тень, возьмёшь его в свою власть и отпустишь Анну. Охранник парень крепкий. С ним ты будешь жить долго и… счастливо. Помогу тебе скрыться от преследования. И делай что хочешь. Раз так хочется убивать, то и чёрт с тобой. Только нас не тронь. Мы ещё поживём своими жалкими человеческими судьбами. По моим данным, Анна больна. Вы всё равно не протяните долго. Отпусти её.
        - Нет, - раздалось два синхронных голоса.
        Руслан вздохнул и сказал устало:
        - Значит, всё зря. Вы хотите погибнуть. Я пытался помочь. Вы отказались.
        Стахов повернул своё кресло, намереваясь удалиться, но писклявый голос его остановил:
        - Подожди. Мы выйдем вместе. Я возьму тебя, а потом того, кого ты предложил…
        Стахов сказал:
        - Я могу тебе доверять, только если ты отпустишь Анну, и она сама скажет, что хочет. Без твоего влияния.
        Тень спустилась на пол, пародируя тень настоящую. Она была всего в трёх шагах от Анны. И она отпустила прядь своих волос от женщины. Волосы шмякнулись на пол, напоследок проведя кончиками по голой ноге несчастной.
        Взгляд Анны перестал быть туманным. Вернулась осознанность. Ещё в её глазах появился страх.
        - Помоги, - раздался вполне отчётливый женский голос из динамиков.
        - Аня, я выпущу вас! - решил сказать Руслан вопреки сценариям. - Вы только не подпускайте к себе тень!
        Руслан видел, как шевелились губы Анны в тихой мольбе, как переместился её взгляд на собеседника, как дрогнули её руки, уткнувшиеся в стекло. По щеке потекла слеза.
        Этого хватило, чтобы мужчина дотронулся своим магнитным ключом до электронного замка двери, который был настроен на режим быстрого открывания.
        - Не подпускай её к себе! - крикнул Руслан Анне.
        И та услышала его, она ловко схватила попытавшуюся вернуться к ней на шею прядь волос тени.
        Женщина повторила свою просьбу, обернувшись в сторону тени, которая бесформенным одеялом накрыла пол, подбираясь ближе к Анне.
        - Я истощена, - обратилась Анна к своему манипулятору. - Ты это знаешь. Я умираю, и ты умрёшь со мной. Ты чувствуешь, как влияешь на меня. Ты чувствуешь моё заволоченное чёрной паутиной сердце, мои окаменевшие лёгкие, мои превратившиеся в кровавое месиво органы пищеварения. Ты чувствуешь, как увядает моя душа. Ты знаешь, что меня нужно отпустить…
        И тень её отступила. Вырвала свои чёрные щупальца из рук Ани и не предприняла новой попытки наступления. Анна обернулась и встретилась взглядом с Русланом. Он сразу же понял лишь одно единственное её желание - бежать.
        И он дёрнул ручку двери.
        Дёрнул снова.
        Но та не открылась.
        - Ты умрёшь со мной и с этим миром, - сказал в динамиках детский голос.
        Несмотря на угрозу, прядь волос не вернулась на шею женщины. Тень лишь медленно подвинулась ближе, притаившись в ногах у Анны, которая продолжала смотреть на Руслана взглядом обманутого человека. А Стахов честно пытался помочь, он дёргал проклятую ручку, но в итоге начал догадываться, что его полномочия могли и не распространяться на эту чёртову дверь, и возможность лично перевести женщину с тенью в другую камеру была фейковой. Или Гжельский заблокировал эту дверь только сейчас, потому что что-то пошло не так. А не так шло всё. Но особенно было жалко Анну, которая смогла найти в себе силы ответить тени и поверить мужчине в инвалидном кресле. Но всё было напрасно.
        В камеру пустили газ.
        Тень тут же обволокла с ног до головы несчастную женщину, которая тут же свалилась на пол чёрной мумией, окутанной волосами, как только белое облако настигло их.
        Открылась дверь, что была за спиной Руслана. Кто-то оперативно вывез его в коридор. Но мужчина успел заметить, как в камере Анны и её тени с потолка упала сеть, что узлом завязалась на узниках. Вооружённые люди в защитных костюмах скрутили это чёрное месиво и поволокли прочь из камеры.
        Руслан проследил за тем, что произошло дальше. Анна и её тень оказались в новой камере. Всё произошло быстро, слаженно. Гжельский не дал ответа на то, как скоро произойдёт отслоение, но он был доволен проделанной Русланом работой, хотя сам Стахов был разбит.
        Когда они стояли у центрального входа, небо уже темнело. Комары жужжали, привлекаемые на пот тела Руслана и его зажжённую сигарету. Но Гжельского комары совсем не тревожили. Его речь была спокойной:
        - Твой сменщик попросил выйти в ближайшую дневную смену за тебя. А ты выйдешь за него вместо первого выходного. Ты согласен?
        - Что у него?
        - Семейные обстоятельства.
        - Согласен.
        - Спасибо.
        Руслану хотелось поговорить о том, что произошло, но мысли не клеились в единую формулировку. Поэтому пришлось озвучивать то, что первое пришло в голову:
        - Почему не дали спасти Анну? Был ли у меня вообще шанс ей помочь?
        Гжельский ответил:
        - С самого начала всё шло безальтернативно. Тень не хотела этого диалога. Его хотела Анна. Но она слишком зависима. Её гложут сомнения. Тень всё поняла, не поверила тебе. Она выскочила и вцепилась бы в тебя, потом ещё в кого-нибудь…
        - А если я был не против…
        - Я был против. Мы попытались с ней поговорить, но, как и ожидалось, ничего не вышло. Тень обладает разумом, но он достаточно ограничен. Оказывается, не только люди не могут найти своё предназначение в жизни. У подобных существ, как тень, те же проблемы. Она зациклена на странных желаниях мстить, убивать, но совсем не в этом её предназначение. Но настоящего смысла её жизни мы, похоже, не узнаем. Больше склоняюсь к тому, что она просто паразит. Датчики зафиксировали, что у Анны твоё появление смогло вызвать эмоции. У тени эмоций не было. Она понимает, что её донор погибнет. Рано или поздно. И ей не сбежать, но она не сдастся. Она не поверила, я это чётко понял и не допустил лишних трудностей. Зато теперь мы отделим их. Это решит ситуацию.
        - А я чувствовал, что мне все поверили…
        - Нет, - настоял на своём Гжельский. - А уверен.
        - А в эффективности своего нового изобретения ты уверен?
        Олег Рубинович не стал отвечать, отвёл взгляд. Ему, наверное, не хотелось говорить об отсутствии стопроцентной уверенности. Тогда Руслан решил сменить тему, брякнув первую грубость, что пришла на ум, когда он отгонял надоедливого комара от своего лица:
        - А мухи на тебя тоже не садятся?
        - Моё изобретение должно сработать, - сказал Гжельский, не обратив внимания на дурацкий вопрос. - Завтра можем встретиться, обговорить всё со свежим взглядом.
        - Я хочу отдохнуть. Было бы здорово съездить в город…
        - Я организую машину с водителем под твои нужды, - сказал Гжельский, перед тем, как удалиться. - Доброй ночи.
        Руслану не понравилось сегодняшнее представление. Стоило подумать над тем, чтобы удалить воспоминание о нём из своей памяти. Ещё ему не понравилась незначимость его роли в том, что должно было произойти и без него. Просто их удалось немного разговорить. Развлечь. Интересная роль клоуна для аномального субъекта. Но Анну было жалко. Да, собственно говоря, чего он хотел? Техника должна сама справиться со всем и без его телодвижений.
        Возвращаться в номер не хотелось. Хотелось ещё подышать свежим воздухом, побыть в этой тёплой темноте. И он уже хотел спрятаться в ней от света фонарей крыльца пансионата, как к его одиночеству присоединилась Катя.
        - Я всё видела, - сказала она. - Ты молодец. Смог вызвать эмоции, как у Ани, так и у её тени.
        Руслан вздохнул:
        - Профессор так не считает. Хочу попросить его, чтобы он стёр мне память об этом эпизоде. Да, Анна поверила мне, но я не оправдал её и своих ожиданий.
        Теперь уже вздохнула девушка:
        - Не буду тебе говорить о безрассудности того, что ты пытался сделать. Гжельский поделился со мной мыслью, что Анна могла бы попросить тень оставить её…
        - Но я уверен в обратном!
        - Они сегодня разговаривали. Прямо перед твоим приходом. Сможешь потом посмотреть эту запись. Разговор был недолгим, но тень сделала странную вещь. Она убрала свои щупальца с шеи женщины. Убрала своё воздействие, понимаешь? И Анна, на вопрос, хочет ли она жить без тени, ответила отрицательно.
        - Ерунда какая-то, - сказал Руслан. - Стокгольмский синдром, не иначе.
        - Может быть. Но дни Анны сочтены. Там, в её камере… туалет устроен так… в общем Гжельский может брать её анализы на исследования. Там всё совсем плохо. И точка невозврата уже была пройдена, он не успел сделать своё изобретение по расслоению раньше. И тоже переживает об этом.
        - Ты уверена насчёт переживаний?
        - Нет. Но он говорил об этом.
        - Ты веришь? Кстати, как у него с новыми «подкатами» дела обстоят?
        Катя спустилась с крыльца, задумчиво сказав:
        - Знаешь, я не понимаю…
        - Так, а поподробнее? - обеспокоенно сказал Руслан, повернув к пандусу, чтобы тоже спуститься к дороге.
        - Прогуляемся? - предложила Екатерина. - Тебе помочь?
        - Я не беспомощный, - сказал Руслан, приложив усилий больше, чем это сделала Катя, просто преодолев четыре ступеньки.
        Спустившись с пандуса, он предложил направиться в сторону аллеи, расположенной с противоположной стороны пансионата, где не было фонарей. Девушка поддержала затею, и когда они удалились от центрального входа, она вернулась к разговору:
        - У нас сегодня была беседа по работе, которая перешла на нерабочие темы. Мы с ним немало работали над… моей ситуацией. Над тем, что я пережила по поводу коллекционера голов, по поводу гибели… близких мне людей. Больная тема, но я отношусь к ней спокойно, за что ему очень благодарна. Но он начал расспрашивать про мою жизнь вне работы. Быт, отношения и прочее. И я охотно рассказала, хотя не люблю такие беседы. И мне показалось, что он применил Силу, чтобы выведать у меня эту информацию. Поняла это не сразу, потом. И так мерзко стало. Но, может быть, я ошибаюсь, а свои способности он применил лишь в той же мере, что и отдаёт приказы, чтобы было всё понятно быстро и без лишних слов. Может быть, эту Силу он применил совсем в незначительной… дозе…
        Руслан поспешил поделиться своими знаниями:
        - Мне он сказал, что не может изменять воздействие силы. Всё зависит от того, насколько человек сам принимает её.
        - Да, а я очень восприимчива к этому воздействию.
        - Может быть, это прозвучит как-то неуместно, но я переживаю за тебя. Ты не думала… дистанцироваться от него?
        - Это хорошая работа, - сказала Катя. - После моей истории с психушкой меня не возьмут в серьёзную фирму, если у них бдительно работает служба безопасности. А с такой зарплатой я могу быть независимой, многое себе позволить. Но сегодня, после всего этого, у меня появилась мысль, как ты правильно сказал, дистанцироваться. Я вернусь опять на телефон службы поддержки. Буду принимать, как и раньше, заявки не от ВИП-клиентов, а от обычных людей. Буду работать удалённо. Уеду. Пока не стало поздно.
        - Нужно это сделать как можно раньше, - сказал Руслан, хотя ему совсем не хотелось, чтобы Катя перестала его радовать своим присутствием в этом пансионате.
        - Завтра решусь на этот разговор.
        - Я могу как-то поддержать тебя? Я не поддаюсь на сложное воздействие, если что. Можно будет говорить в моём присутствии…
        - И что это даст? Гжельский рассказал, как сегодня он убрал у тебя воспоминания о твоей жене…
        - Бывшей, - затревожился Руслан. - Я не знал, что он такое трепло! Я думал, что эти разговоры личные…
        - Он так фиксирует в своей памяти всё, что делает с людьми. Озвучивает свои выводы. Но это дело он доверяет только близким помощницам: мне и Лере. Так он анализирует ситуации, составляя классификацию людей…
        - Что? Он разделяет людей по какому-то классовому признаку?
        Катя улыбнулась:
        - Классифицирует их только по степени воздействия. Есть четыре типа людей. Пока он тебя относит к третьему. С четвёртым видом он пока почти не сталкивался или скрывает это…
        - Четвёртый вид те, кто не поддаётся его гипнозу?
        Катя утвердительно кивнула.
        Руслан пытался не сбиваться с неспешного темпа их прогулки и, одновременно, любоваться силуэтом своей собеседницей. Но в этой части территории пансионата было слишком темно, да и наехать из-за своей неуклюжести на девушку совсем не хотелось, но он заметил её кивок, как всколыхнулись её собранные в хвост прямые волосы, что были чернее этого майского вечера, мутирующего в ночь.
        Стахов вернулся к своим расспросам:
        - А Лера? Как он общается с ней?
        Катя улыбнулась:
        - По её желанию он сделал из Леры настоящего киборга и они продолжают работать над этим. В начале нашего с ней знакомства она ещё была такой девчонкой, с девчачьими чувствами, переживаниями. Теперь это танк. Стройный, всё ещё женственный, но настоящий танк. Выучилась всяким единоборствам, ездит на какие-то стрельбища. Ещё он ей поручает такие задания, которые не поручает мне. И я не знаю, что у них за дела. Какие-то секретные проекты. Леры иногда по несколько дней не бывает на рабочем месте. Но я в это не лезу. Я обозначила, что хочу заниматься больше бумажной волокитой.
        Стахов задумался, но потом вернул разговор на прежние темы:
        - И всё-таки. Ты подумала, каким будет разговор с Гжельским? По поводу того, что ты хочешь уйти «на удалёнку»?
        - Я подумаю об этом перед сном или завтра утром. Сейчас и так голова гудит, был сложный день.
        - Да уж, - согласился Руслан, вернув свой поток мыслей к воспоминанию об Анне. - Но ты подумай, могу ли я быть тебе полезным.
        - Спасибо, - поблагодарила девушка. - Блин, комары заели! Надо ехать домой, завтра тоже непростой день…
        - Но ты можешь остаться. Здесь.
        - Нет, - твёрдо и даже жёстко сказала Катя, хотя Руслан не намекал на простор своей однокомнатной «палаты», ведь тут была масса других пустующих комфортных номеров.
        - Заметила, Гжельского комары не едят? И, наверное, мухи тоже не садятся.
        Катя усмехнулась:
        - Но, так или иначе, я видела, как он помогает отчаявшимся. Лечит страхи, зависимости, депрессию без таблеток. Он не плохой человек…
        - Если человек, - сказал Руслан. - А что если он тебя достанет дистанционно, через телефонный разговор?
        - Нет, это свыше его способностей. Ему нужен прямой контакт. Ладно, завтра я тебе расскажу, что решила по поводу разговора с Гжельским. Если ты ещё готов помочь.
        Она достала телефон, чтобы вызвать такси или личного водителя.
        - Без вопросов, - заверил её Руслан. - Обращайся по любым проблемам. Буду рад быть полезным.
        - Бросай свои мысли о бесполезности. Лучше запиши мой номер телефона.
        Руслан достал свой простенький смартфон в готовности записать заветные цифры, которые Катя ему тут же продиктовала, и он сделал дозвон, подарив памяти её телефона и свой номер. Это приятно: обмениваться номерами телефонов, добавляться в друзья в соцсетях, будто веря в то, что люди после этого становятся ближе, становятся не чужими.
        Мужчина проводил девушку до выезда из пансионата. Они разговаривали ещё о чём-то, съедаемые комарьём. Когда подъехала машина, Стахов сообщил Кате о том, что у него завтра выходной.
        - И ещё, - добавил он. - Завтра Гжельский пообещал выделить мне автомобиль с водителем. Мы можем поехать на речку. Помнишь про арбуз?
        - Что ж, если всё будет отлично со временем и обстоятельствами, то почему бы и нет?
        - Созвонимся! - сказал Руслан.
        Спать он ложился в приподнятом настроении, отгоняющим мысли об Анне, которые его всё-таки настигали. Но он переключался на размышления о Кате, брал в руки телефон, борясь с желанием написать ей какую-нибудь глупость, вроде пожелания спокойной ночи, но в итоге смог сдержаться, чтобы не сделать этого. Ему же не шестнадцать лет и он бывший мент, всё-таки.
        Но ещё ему было интересно, как жила Анна до того, как стала заложницей тени? Наверное, она когда-то испытывала в своей жизни такие же эмоции, что были сейчас у Руслана. Но дни её были сочтены. Возможно, из-за последних мыслей Руслану снились кошмары.
        Глава 4
        Когда стало совсем темно и пришла ночь, Антон начал просить воды. Настойчиво, громко. Кристина плохо ориентировалась в доме, поэтому поиски вожделенной жидкости заняли много времени и не увенчались успехом.
        - Кир, зажги огонь, - попросила Кристина у парня, задремавшего у окна.
        - Воды дай, - просил Антон.
        - Сейчас, милый, сейчас…
        - Воды…
        - Сейчас, блин!
        Кристина металась по избе, в которой была только одна комната и сени, роняя немногочисленную утварь на пол. Темнота была густой, не позволяющей разглядеть даже смутные очертания, пока сонный Кир не поджог лучину. Вёдра с водой оказались на под скамейкой, на которой спала Света. От копошения Кристины девушка проснулась, высунув голову из тряпья. Мутный взгляд быстро сконцентрировался на чём-то, находившемся рядом с развалившимся на лавке у подоконника Кириллом.
        - Кир, окно, - сказала Света.
        - Что? - не понял Кир.
        В этот же момент Кристина выронила деревянную кружку с водой на пол, тихо выругавшись.
        Только тогда Кир понял в чём дело. Медленно обернувшись, сквозь блеск отражения пламени в незашторенном окне он увидел белую голову Полуночницы. Она была совсем близко к стеклу, и парень успел разглядеть её чёрные овальные глазницы и длинные, не спрятанные под какое-либо подобие губ зубы, образовывающие мерзкую улыбку до тех самых мест, где, по идее, должны быть уши.
        Кристина вновь выругалась, а Антон в который раз попросил воды, не замечая заоконного ужаса. Кир схватился за плотную занавеску, отдёрнутую Антоном днём во время происшествия с Тоней, и вернул её на место. В это время голова Полуночницы резко скрылась во тьме.
        - Кир, ты запер дверь? - спросила Кристина.
        - Не п-подумал, - ответил парень.
        - Нет, нет, нет, - в ужасе запинаясь в словах, сказала Света.
        Она спрыгнула со скамейки, на которой лежала, и замерла, когда где-то в сенях гулко захлопнулась входная дверь.
        - Туши свет, живо! - сказала Кристина.
        Но Кир уже подскочил к двери в избу, но не нашёл ничего, чем можно было бы её запереть или хотя бы подпереть.
        В этот самый момент Кристина зачерпнула кружкой воду из ведра и ловко выплеснула её на лучину. Воцарилась тьма. Света вернулась на скамейку, спрятавшись под тряпьём, а Кристина и Кир вжались к стене, стоя рядом друг с другом. Антон остался лежать на полу, изредка делая громкие вздохи.
        Что-то гулко ударилось в сенях.
        Потом ещё раз.
        Потом послышался звук, будто на деревянный пол упал мешок, набитый картошкой или чем-то похожим. Потом всё стихло.
        Кир старался не дышать, но ему казалось, что сердце выдавало его местонахождение. В темноте всё казалось значительно страшнее, чем было днём. Та рыба с приплюснутой головой и огромным беззубым ртом. Мешки с живым поросёнком и трупом старика. И то же самое существо, что сейчас бродило в сенях. Не было так страшно тогда, как было страшно сейчас. Секунды казались вечностью, а страх только нарастал.
        Кристина нащупала в темноте руку Кирилла и крепко вцепилась, сжимая его холодные пальцы. Её рука была мокрой и тёплой. Парню показалось, что в нежной руке девушки было больше силы, чем во всём его теле, в котором в самый неприятный момент вновь появились первые признаки простуды в виде озноба. Или Кира затрясло от усиливающегося страха. Но он пытался сдержать свою дрожь, ведь Кристину не трясло, она просто была в оцепенении. На какое-то мгновение, парню даже показалось, что за руку его держит не бывшая возлюбленная, а сама Полуночница. Но быстро вспомнив её длинные цепкие пальцы, он ненадолго успокоился.
        В этот момент скрипнула открывающаяся в жилое помещение дверь.
        Кристина усилила хватку, а Кир заставил себя не дышать и не трястись от озноба и это сработало.
        Тишина была долгой, звенящей. Кир пытался расслышать хоть что-нибудь. Чувство чьего-то ужасающего, холодящего кровь присутствия было сильным. Будто перед самим лицом парня порхала своими чёрными одеяниями мерзкая мразь, неизвестно почему страдающая бессонницей в эту выколиглазную ночь, в которой не было огней, не было шума соседей, не было пьяных криков на улице, не было проезжающих мимо машин, не было луны и звёзд, не было ничего.
        Тишина затянулась и это успокаивало. Может быть, всё обойдётся, и Полуночница уйдёт ни с чем? Но этот нелепый отголосок неизвестно откуда взявшейся эйфории в душе Кира, был задушен пессимизмом отчаяния жизни. Даже если удастся вернуться к нормальной жизни, то что ему останется от этих воспоминаний? Новые страхи, новые образы? Эта Полуночница наверняка поселится в его воображении, заменив по страхолюдности саму смерть.
        Тишина была долгой, хотя на деле прошла всего минута. Но сколько мыслей в эту минуту пролетело в голове Кира! Тишина была залогом благополучия, пока не очнулся Антон.
        - Милая, воды, - простонал он.
        Тихо, обессилено.
        Но этого хватило, чтобы самая чёрная часть этой страшной ночи взвилась по комнате, обдав смрадным ветром лицо Кира.
        Антон закричал. Дико, страшно.
        Вскоре его крик раздался на улице, удаляясь от этой проклятой судьбой избы.
        И Кир выдохнул. Он был счастлив. Антона было жалко, но в настоящий момент он был счастлив. Неимоверной силой дополняло его счастье и то обстоятельство, что Кристина по-прежнему держала его руку. Как когда-то тогда, когда они гуляли по тёплому весеннему городу, когда их губы впервые соприкоснулись…
        Крик Антона резко прекратился…
        Зато в этот самый момент закричала Кристина. Её крик отчаяния был таким диким, что у парня никогда не хватило бы слов описать его.
        - Кристина, тихо! - зашипела Света.
        Кристина со злостью отбросила руку Кира, после чего, сшибая препятствия в абсолютной темноте, бросилась прочь из дома, и вот вскоре её окрик Света и Кир уже услышали за пределами помещения, за окнами, которые могли быть зашторенными и этого всего бы не случилось.
        Только что испытывающий самый жуткий в своей жизни страх Кир побежал вслед за девушкой. Это было сиюминутное желание, которое на время покинуло его, когда он оказался на холоде улицы. Но нелепые шлепки шагов Кристины по дороге заставили его крикнуть ей вслед:
        - Вернись!
        Но девушка ответила лишь окриком имени своего возлюбленного.
        Кир хотел было вновь броситься за девушкой, но его посетила безумная молниеносная мысль. Мысль, которая будто острой зубной болью пронзила его голову.
        Помня ориентиры улицы, парень ринулся вслед за девушкой и удаляющейся Полуночницей.
        Изредка светя себе под ноги пламенем зажигалки, он бежал прямо по улице. Следов, как и криков Кристины, не было. Бежать в темноте то ещё занятие, но парень хотя бы согрелся. Когда ноги заступали на пригорки, парень понимал, что края дороги были совсем близко. Это было верным ориентиром на широкой улице. Бежал он долго и вскоре наткнулся на главный ориентир - улица раздваивалась, и левое ответвление вело на самую окраину деревни. Туда он и направился, прося лишь о том, чтобы газа в зажигалке было достаточно.
        Ведомый памятью и неотчётливым видением, Кир свернул на ещё одну дорогу и добрался до самой окраины, где стоял тот самый дом, нутро которого служило проводником между мирами, и которое скрывало существо, способное одновременно находиться в этом разнообразии предлагаемого ассортимента пространств, оставаясь единым в своей уникальности. Они, портал в доме и существо в сенях этого строения, не были зависимы друг от друга, но нашли взаимовыгодное сожительство самым важным обстоятельством своего существования.
        Парень нарвал сухой травы и листвы, быстро разжёг её на свободной от построек и деревьев придомовой территории, осветив заброшенное с виду жилище с двумя окнами, одно из которых было разбито. Рядом с домом был трухлявый, покосившийся забор, выкрашенный красной краской. Кир успел приволочь часть ограждения к двери дома. Он был совсем не уверен в том, есть ли хоть какая-то логика в его действиях, но попробовать стоило. Что терять? Жизнь, рассудок? Вместе с рассудком жизнь и так потеряна, а этот эксперимент хотя бы вызывал интерес.
        Свалив перед дверью дома доски забора, парень нарвал огромный пучок сухой травы, после чего зажёг её и отворил дверь в сени.
        - Эй, мрак мрачный, - крикнул Кир в темноту сеней. - Ты ещё здесь? Или ты в другом мире фигнёй страдаешь?
        Темнота сеней старого дома не осветилась заревом костра и Кир почувствовал, что эта чёрная тварина была здесь, ждала его, чтобы он в вошёл в её владения…
        - Что молчишь? - крикнул распаляемый страхом Кир темноте сеней. - Я тебя разбудил что ли?
        Ему даже пришлось ненадолго переступить через порог, чтобы сильнее пощекотать свои нервы…
        - Пришёл, - сладко причмокивая, сказала темнота.
        - Хочешь приколоться? - спросил Кир, но темнота ему ничего не ответила.
        Но парень не расстроился, ему было важно, что тьма была здесь, что она ждала его. Хватая за не объятые ленивым, неестественно тягучим пламенем края досок, Кир аккуратно переместил очаг странно шипящего пожара к самому порогу сеней, бросив несколько горящих деревяшек в темноту. Но темнота гасила эти результаты огненной диверсии, не всегда успевая вовремя - несколько огненных снарядов ворвались внутрь, обнажая в пламене вытянутое, будто удивлённое белое лицо существа, что таилось в сенях и боялось вылезти наружу. В этот момент Кир увидел явное сходство между мордой Полуночницы и этого монстра, способного жить в нескольких мирах одновременно и умеющее расширять пространство. Эти существа показались Киру родственниками, что изрядно развеселило парня.
        Но веселье его было недолгим, какое-то резкое предчувствие заставило его обернуться…
        Почти в самом эпицентре искрящегося пламени стояла смерть.
        Типичная, с косой.
        Сначала Кир испугался, но потом выдохнул: эта старуха, скрывающая своё лицо за капюшоном была не такой уж и страшной. Всего лишь видение. Плохой знак, конечно, но не более.
        Будто услышав храбрые мысли Кира, видение растворилось, но за необычайно ярким заревом костра он увидел Полуночницу. Она медленно опускалась с двухметровой высоты к земле. Три руки из четырёх у неё были заняты: одной рукой она держала за шкирку Антона, другой - Кристину. Молодые люди были без сознания и безвольно болтающимися руками будто просили опустить их на землю. В третьей руке Полуночницы был труп Тони. Её она держала за шею.
        Полуночница осторожно положила на землю свою добычу, после чего прошла сквозь пламя в сторону к открытой двери, где притаилась тьма, которая только что затушила подступающий к его владениям огонь. И тьма из сеней выбралась наружу, чтобы встретиться с Полуночницей. Первое, что могло показаться, что они вместе пытаются затушить огонь, который распространялся по сухой траве и старым доскам. Они топтали его в безумном танце. Огонь иногда побеждал, но чёрные существа были значительно сильнее. А потом они сошлись в бою.
        Кир не стал наблюдать за их схваткой. Он подбежал к Кристине. Девушка дышала, но была без сознания. Парень взял её на руки и под злобное шипение то ли огня, то ли существ за спиной, ринулся в темноту, в самую глубь заросшего огорода. Ветки резали его лицо и тыкались в глаза, а спина «стреляла» болью, но парень бежал. Сзади что-то происходило, но это что-то его не касалось. Слышались душераздирающие крики, не имеющие ничего общего с человеческими.
        Кир споткнулся и упал, уронив Кристину, отчего девушка пришла в себя.
        - Что с Антоном? - спросила она.
        Кир хотел сказать, что всё в порядке, но не стал. Это было не правдой. Странное чувство охватило его. Но это был не страх.
        - Сиди здесь и не высовывайся, - приказал он, и повернулся было в ту сторону, откуда прибежал, но яркий всполох огня вдалеке заставил его остановиться.
        - Ну уж нет! - ответила на его приказ девушка и побежала туда, куда побоялся вернуться Кир.
        Но парень нашёл в себе силы и направился следом.
        Вместе выбравшись из зарослей, перед парнем и девушкой предстали два чёрных существа на фоне тёмного неба. Их битву озарял огонь, медленно, искрящейся лавой трепетал у распахнутого нутра старого дома. Монстры то взмывались ввысь, то синхронно падали в пламя, разнося его искры во все стороны. Но огонь от этого дикого танца терял свои силы, зато распалялась ненависть двух существ, не поделивших территорию.
        Рядом с гаснущим кострищем лежал Антон. Он тоже пришёл в себя, но ещё бредил и был беспомощным. Кристина и Кир смогли его поставить на ноги, и сплотившиеся испытаниями молодые люди попытались вместе покинуть поле боя ужасных существ. Они пробирались сквозь заросли, стараясь не оборачиваться. Когда расстояние стало внушительным, Кир обернулся и увидел, как противоборствующие стороны вновь взмыли над деревней, вцепившись друг в друга мёртвой хваткой. Лишь их белые головы мелькали двумя безымянными звёздами в небе, которое было скупо на подобные явления.
        Потом две чёрные материи резко рухнули вниз, в самый центр догорающего костра…
        Местность озарила яркая вспышка, как только две огромных тени провалились сквозь земную твердь. Ударной волной бешеной силы беспомощными тряпичными куклами троих незваных гостей этого мира выбросило в овраг, что находился рядом с заброшенным огородом.
        Наступила тишина.
        __________
        Руслан Стахов проснулся очень рано, была ещё ночь. Свой кофе он пил «вприкуску» не только с сигаретой, но и тревожной мыслью по поводу того, каким будет сегодняшний разговор Екатерины с Гжельским. Что если он её не отпустит, заставит её быть всегда рядом с ним, и она ничего не сможет с этим поделать? Но что в таком случае сможет сделать Руслан? Убьёт его? Да тот скорее забьёт Руслана его же ладонью.
        Ничего не придумав лучше, Стахов выбрался из своего номера. Он принялся колесить по пустому пансионату, чтобы где-нибудь будто случайно встретить Гжельского. Так оно и вышло. В первой же локации, куда он планировал направиться, он встретил Олега Рубиновича. Тот одиноко сидел в пустой столовой. Там больше никого не было, сотрудники общепита ещё не пришли на работу, время близилось к пяти часам утра.
        Гжельский сидел за ноутбуком и что-то сосредоточенно изучал. Стахов долго наблюдал за ним издалека, благо большой зал позволял оставаться незамеченным. Перед владельцем пансионата стояла кружка и на маленькой тарелке лежала сдобная булка. Он выглядел почти как человек, только был слишком свежим для столь раннего времени. В его глазах не было ни капли усталости. Несколько раз он дотрагивался до кружки, отодвигал в сторону тарелку, но так и не прикоснулся к их содержимому. Ходили слухи, что никто не видел, как он ест или отдыхает. И то, как он выполняет первую из перечисленных жизненно-важных процедур, Руслан так и не увидел. Ему надоело наблюдать, и он выдал своё присутствие, приблизившись вплотную к столу Гжельского. Тот захлопнул ноутбук, но не выказал какого-либо недовольства.
        - Переживаешь из-за вчерашней встречи с Анной и её тенью? - спросил Олег Рубинович.
        - Не только, - честно ответил Руслан. - Я хотел бы пообщаться на другую тему.
        - Что ж, у меня есть немного времени.
        - Попробую напрямую: у тебя такие уникальные способности, а ты не предпринимаешь попытки захватить мир. Почему?
        Не это хотел спросить Стахов, но нужно было с чего-то начать. Показалось, что Гжельского вопрос задел, и он ответил на него с некоторой долей обиды в голосе:
        - Я же не киношный злодей. Зачем мне этот мир?
        - Может быть, ты ещё присматриваешься к нам, к людям? - не смог быстро отступить от «киношной» темы Руслан. - Делаешь классификацию и пытаешься найти ключ к четвёртому типу людей, которые не реагируют на твой гипноз? И параллельно разрабатываешь изобретение, позволяющее тебе манипулировать людьми на расстоянии?
        Гжельский принялся объяснять:
        - Если бы я захотел, то я бы управлял миром без изобретений. Я очень хорошо приближен к правительству, к людям, занимающим высокие посты. Они дали мне разрешение заниматься исследованием всего самого необычного. Я им даю свою отчётность. Спонсирования от них никакого нет. Если бы я захотел, то я бы подчинил их себе. Став тут важнее них, я бы встретился с различными главами ведомств, государств, подчинил бы и их своей воле. Они бы своими законами повлияли бы на жизнь простых людей. И всё. По твоему мнению, миссия будет выполнена. Но я не выбил даже спонсирования. Начинаешь понимать почему?
        - Не хочешь?
        Олег Рубинович кивнул.
        - А если перехочешь? - не унимался Руслан.
        - А ты не перехочешь быть мужчиной?
        Стахов даже улыбнулся, дав короткий отрицательный ответ, на что Гжельский задал ещё один вопрос:
        - А если перехочешь?
        - Забавный пример, но понятный.
        - Не перехочешь, потому что тебе это не нужно? - продолжил строгим тоном Гжельский.
        - Когда я устраивался на секретную должность, ты поставил блоки на то, чтобы я не разглашал твоих тайн. Но блоки не сработали. Я собрал всю информацию про тебя. Сделал видеозаписи с твоими экспериментами над аномальными субъектами. Её выложат в интернет, в свободный доступ, мои сообщники, чтобы как можно больше людей это увидели, если я не подам сигнал…
        Гжельский внимательно посмотрел на собеседника. Это был очень важный момент в этой беседе, от которого зависел вопрос доверия. И всё могло стать очень плохо. Но Руслан надеялся, что если Гжельский и применит свою Силу, то он потом сможет распознать, что это было против его воли. Он плохо продумал свой план, но важна была лишь реакция Олега Рубиновича на его слова. Это был вызов. Но тот не стал использовать Силу.
        - Что ты хочешь? - спросил Гжельский.
        - Я хочу, чтобы ты не применял к Екатерине свой гипноз или как его там, чтобы оставить её своей помощницей. Я хочу, чтобы ты её отпустил. Иначе я претворю свои угрозы в жизнь.
        - Зачем тебе этот цирк? Я отпустил бы её и без этого шантажа. То, что ты хочешь сделать, выглядит очень неблагодарным поступком по отношению к тому, что я для тебя сделал и могу сделать.
        Стахов пытался почувствовать, оказывается ли на него какое-либо влияние, но не смог его распознать. Да и совесть, к которой взывал Гжельский, молчала. Руслан попытался высказаться как можно более понятно:
        - Я просто не хочу, чтобы ты склонял девушку к тому, что она делать не хочет…
        - Работать или что?
        - Или что! - со злостью сказал Руслан. - Склонять её к тому, чтобы она проводила свои вечера с тобой вне работы. Ты, думаю, понял.
        Гжельский ненадолго задумался, потом озвучил свои мысли:
        - Не понял. То ли сильные чувства затмили твой разум, то ли это просто какое-то человеческое благородство. Я не буду её ни к чему склонять.
        - Я не могу тебе поверить на слово. Позвони ей и скажу, чтобы она сюда больше не приезжала, что ты согласен, чтобы она работала на тебя дистанционно без какого-либо контакта с ней. Я требую, чтобы ты сделал это сейчас!
        Гжельский опустил взгляд, вновь отодвинул кружку, достал телефон, сделал дозвон и приложил телефон к уху. Потом передумал и положил аппарат на стол перед Русланом и включил громкую связь.
        - Олег Рубинович? - из громкого динамика раздался сонный голос Екатерины.
        - Екатерина, здравствуй, - сказал Гжельский. - Извини, что звоню рано…
        - Что-то срочное?
        - Наверное, - сказал Гжельский. - До меня дошла информация, что ты не хочешь больше быть моей помощницей, а желаешь уйти на дистанционную работу, чтобы не видеться со мной. Если у тебя есть такое желание, то я готов его исполнить. Можешь работать на «Горячей линии», как прежде. Оклад буду вынужден уменьшить, но и те деньги тебя раньше устраивали. С сегодняшнего дня можешь больше не приезжать в пансионат. Что скажешь?
        - Это Руслан рассказал?
        - Да, он. Так каким будет твой ответ?
        Пауза затянулась.
        - Екатерина, ты ещё на связи? - затревожился Гжельский.
        - Я могу ещё обдумать это? - попросила девушка.
        - Конечно, в любой момент времени готов принять любое твоё решение.
        - Спасибо, - ответила Екатерина.
        Перед тем, как оборвать связь, Гжельский попросил у неё об одолжении:
        - Но прошу тебя, не злись на Руслана, он просто хотел, как лучше.
        - Ага, - неуверенно сказала девушка.
        - До связи, - Гжельский завершил разговор.
        Руслан молчал. Он понимал, что девушка могла думать об этом всю ночь и могла не раз придти к какому-то своему решению. Но он был расстроен. Он действительно хотел, как лучше. Но оказался крайним.
        - У тебя есть ещё вопросы? - спросил у него Гжельский.
        Стахов растерялся, он отодвинулся от стола, повернул в сторону выхода, потом опять вернулся.
        - Я не понимаю, - сказал он.
        - Понимать женщин иногда сложно.
        - Ты ей ничего не внушал?
        - Все мои внушения происходили по её же просьбе. Или по рабочей необходимости без какой-либо выгоды для моего, так сказать, эго.
        - Ты врёшь, - сказал Стахов. - Я был свидетелем того, что ты пытался на неё надавить.
        Гжельский вновь замолчал. Стахов не знал, подбирает ли он слова или сдерживается, чтобы применить Силу, но казалось, что эта ситуация его действительно печалит, выбивает из колеи.
        Наконец, Гжельский подобрал подходящий ответ:
        - Думаю, ты лукавишь. Но если хочешь откровенности, то она вполне возможна. Выбирай, рассказать тебе всё, но потом удалить твои воспоминания об этом, или ответить как можно проще?
        - Ответь проще. И спасибо, что у меня есть выбор.
        - Если быть проще, то я иногда пытаюсь внушить себе мысль о том, что я человек. Я давно живу здесь и перенял некоторые ваши качества. В плане чувств. Оказывается, они у меня тоже есть, но я не хочу о них говорить. Ещё я перенял ваше свойство совершать ошибки. Не часто, но всё же. И я стал острее их чувствовать. Мне некомфортно из-за них. И я мог совершить ошибку, но контролировал себя, всё было не так, как ты себе придумал. Я всегда контролирую себя, но даже самые совершенные механизмы и программы дают сбой. И небольшой сбой в рамках обычного общения - это максимум, что я могу себе позволить. Не потому что я так сильно люблю людей, а потому что я так сильно уважаю себя и непоколебим в этом так же, как и пред тобой не стоит вопрос о смене пола. И если ты хочешь выложить в интернет этот свой так называемый компромат на меня, то я тебя не остановлю, если твой план хорошо продуман. Да, это вызовет трудности, мне придётся разрешать эту ситуацию, применяя свою способность без желания людей, но не во вред им. Мне важнее исследование, а не подчинение. Мне не нужна армия «шестёрок». Даже те, кто готов
рисковать жизнью за меня делают это по своему желанию. Я могу им помочь быть сильнее, храбрее, но я не буду заставлять их жертвовать собой. В этом нет необходимости. Но, конечно, есть одно большое «Но». Я сделаю всё для достижения своей цели. И никто меня не остановит. Но это точно будет не завоевание вашего мира.
        Стахов внимательно слушал. Но от этих объяснений стало только хуже. Свои опасения он и озвучил:
        - От твоих слов как-то не по себе.
        - Ты сам начал этот разговор. Поверь, если я захочу, если это станет моей целью, то я внушу людям всё, что мне будет нужно, и все будут довольны. Но я хочу только сосуществовать с вами, пока не придёт моё время вас покинуть.
        - Значит, ты не человек?
        Показалось, что Гжельский завёлся. Его речь стала резче:
        - А какая разница? Красная у меня кровь или зелёная? Одна печень или десять? Что это изменит? Я не четырёхрукое чудовище, я выгляжу вполне обычно. И веду себя слишком деликатно по отношению к вам. Вон, видишь, кофе с булочкой попытался съесть и не смог. Но это не значит, что я буду есть людей. Пытаюсь быть, как вы, пытаюсь помогать и пытаюсь ограждать ваши же некрепкие умы от своих тайн, которые вас не касаются и вам совершенно не нужны. Я не мешаю вам жить, люди. Но я другой человек, если тебя порадует такое объяснение. И не мешайте мне. Да, я применяю свои способности и без желания людей, но я не нарушаю баланса вашего мира.
        - Ты понимаешь, что мной двигал страх. Не столько за человечество, сколько за Катю. Но теперь мне стало ещё страшнее. Уже за человечество.
        - Не бойся. И пусть человечество не боится. Хотя твой компромат поможет заставить кого-то бояться. И это не пойдёт никому на пользу. Но как работодатель я буду вынужден тебя уволить, если ты выложишь эту информацию. И это всё, что я сделаю. А теперь расскажи мне о своих мыслях подробнее.
        Гжельский применил Силу, нащупав определённые блоки, которые можно было сломать или обойти. Он сделал это с хирургической точностью и Стахов ничего не почувствовал. Будто движимый своей волей, он всё рассказал:
        - Компромата нет. Я просто соврал. Видимо, остались твои установки на ложь для разговора с Анной и её тенью. Но это только из-за того, что я был свидетелем, как ты хотел повлиять на Катю, я тогда почувствовал намерение от тебя. И ещё она озвучивала опасения по этому поводу.
        - Я тебя понял. Предполагал, что ты врёшь, но решил быть с тобой откровенным. Твой вопрос о девушке весьма деликатен. И я был с тобой честным, хотя мог бы направить твои эмоции в удобное для себя русло.
        - Спасибо, если это так, - с облегчением сказал Руслан, ощущая чувство благодарности.
        - Жаль, что ты не во всём мне поверил. Но я старался.
        - Так и какая же у тебя цель? - спросил Стахов.
        - Я тебе давал выбор, поставил условие. Ты решил услышать оба ответа. Я из другого мира. Мне здесь одиноко и плохо. Я изучаю тонкие материи и всяких чудовищ, чтобы найти путь домой. Они здесь такие же лишние, как и я. И мне надо понять, как они попадают сюда, чтобы вернуться туда, откуда я родом. На достижение этой цели я направлю все возможные ресурсы. Но я тебе не рассказывал об этом лично, это просто слухи, в которые ты веришь, но сомневаешься, как сомневается обычный человек, слушая сплетни старушек у подъезда.
        Гжельский вновь применил Силу, и Стахов вновь её не почувствовал.
        - Я хочу извиниться, - озадаченно сказал Стахов, увидев настоящую тоску в глазах Гжельского, под конец фразы уже забыв о причине своего желания извиниться.
        - Не надо, - сказал Олег Рубинович. - Ты рад результатам нашей беседы.
        Стахов почувствовал недолгое сопротивление своего сознания, но тут же отпустил эту ситуацию, удовлетворившись тем, что он действительно рад итогам разговора и это было хорошо. Напряжение, злость и уже совершенно необоснованный страх пропали. Он понял Гжельского, услышал его слова, и этого оказалось достаточно. Жаль, конечно, что Катя оказалась не категоричной в своём решении.
        Руслан решил удалиться, но вскоре остановился, спросив у Гжельского, который вновь открыл ноутбук:
        - По поводу сегодняшней машины для моих нужд… всё в силе?
        - В силе, если ты не передумал не собирать на меня компромат. Что думаешь про свою выходку?
        - Эта моя манипуляция выглядела глупо.
        - Я тоже могу совершать ошибки. Хорошенько отдохни.
        Руслан покинул столовую, а Гжельский вновь отодвинул от себя кружку с остывшим кофе и тарелку с булкой. Отодвинул так, что они упали на пол, но его собеседник этого не увидел.
        Руслан Стахов встретил Екатерину у самых ворот пансионата. Он долго её ждал, выкурил несколько сигарет и передумал много мыслей. Несмотря на позитивное настроение от разговора с Гжельским, он чувствовал себя виноватым за свою инициативу. Но девушка должна была понять, что он хотел решить сложный вопрос без возможности профессора напрямую повлиять на неё.
        Екатерина приехала на работу позже обычного, и её настроение не было позитивным.
        - Кать, поговорим? - предложил Руслан.
        - Поговорим, - сказала девушка. - Что у вас произошло с Гжельским?
        Они направились вдоль аллеи к центральному входу в пансионат.
        - Я встретил его и… попросил отпустить тебя.
        - Я бы хотела самостоятельно решать подобные вопросы.
        Руслан немного повысил голос:
        - Но ты же должна понимать, что если он захочет, то просто не отпустит тебя…
        - А ещё, - перебила мужчину Екатерина, - если он захочет, то найдёт меня даже из под земли. И ты тоже это должен понимать. Не знаю, что ты сказал ему, но я ни в коем случае не хотела портить с ним отношения. Я понимаю, что ты хотел, как лучше, но мне остаётся надеяться не на собственные желания, а на его… великодушность. Ты не понимаешь, что он за человек.
        - Из сегодняшнего разговора понимания стало больше…
        - Советую молчать об этом.
        Стахову вдруг стала понятна позиция Екатерины. Она боялась.
        - Понимаю, что мы бессильны, - сказал он. - Но бояться возможности перемены его настроения по этому вопросу не стоит. Если бы ему что-то не понравилось, то он бы просто внушил мне…
        - Ты уверен, что он тебе ничего не внушил?
        Руслан вздохнул и остановился. Екатерина забежала немного вперёд, но замедлила шаг. Стахов закончил мысль:
        - Если бы ему что-то не понравилось, он бы сделал… слово дурацкое, но полностью описывающее смысл. Он бы сделал отворот.
        - От ворот поворот? - усмехнулась девушка.
        - Я выгляжу так жалко? - спросил мужчина.
        Екатерина немного наклонилась над Русланом и тихо произнесла:
        - Я вчера поздно вечером общалась с Лерой по этому вопросу. Она его знает получше. Главную мысль, которую она дала мне понять, была та, что не стоит его оскорблять. Тебе не стоило лезть, я бы сама поговорила с ним, а теперь всё стало сложнее.
        - Да что ж такое-то! - развёл руками Руслан, когда Екатерина продолжила свой путь, резко повернувшись к нему спиной.
        - Извини, спешу. Увидимся! - ответила девушка.
        - Как насчёт сегодняшней речки?
        - В полдень обговорим! - дала надежду Катя, скрывшись за дверями центрального входа.
        __________
        - Кир, вставай, пожалуйста! - сказал кто-то, кто отчаянно тряс парня за плечи.
        Он пришёл в себя, и его тут же «заколбасило» от озноба, а голова заболела как с похмелья. Нос был заложен соплями, и сильно саднило горло.
        Зато Кир был живой. Света помогла ему выбраться из смягчивших удар зарослей оврага, на краю которого уже сидел сильно побитый Антон, которого обнимала Кристина.
        Света принялась эмоционировать:
        - Как начало светать, я принялась искать вас. Я слышала ночью взрыв, дом сильно трясло, а потом всё стихло. Но я не посмела выбираться из убежища до того, как не стало светлее. Я разыскала вас и как я счастлива, что вы живы, и я не осталась одна в этой грёбаной деревне, в этом грёбаном мире!
        Но никто больше не разделял её торжества. Сил хватало лишь для того, чтобы еле передвигать ноги. Антону досталось больше всего и Света, закончив монолог, стала помогать Кристине вести обессиленного парня. Но, по крайней мере, он уже не бредил и осмысленно смотрел на происходящее.
        Начинался новый день, хоть и без солнечного рассвета, как будто так всегда было принято в этих краях, но зато с явными оттенками синевы в небесах. Появившееся просветление помогло разглядеть заросли, что окружали беглецов от ночных кошмаров. Безжизненный клубок из серых веток и сухой ломкой травы. Впрочем, к однообразию здешней флоры можно было уже и привыкнуть, но самым странным в окружающей обстановке был пепел, который падал с неба. Он был холодный, рассыпался в руках, оставляя серую грязь на пальцах, но без сомнения - это был самый настоящий пепел. И это было даже красиво, будто снег решил променять свою белёсую невинность на очертания мрачности.
        Кир успел подумать, что этот падающий пепел это то, что осталось от того дома, в котором находился портал в его родной мир, и что дом сгорел и больше не будет шанса вернуться обратно. Хотя его план должен был сработать: Полуночницу он вызвал, столкнул с Пестенуаром. Они оба ненавидят огонь. Но вдруг пламя всё-таки смогло перекинуться на избушку и всё сгорело вместе с мечтой вернуться домой? А какой бешеной силой обладал тот взрыв?
        Кир не был готов взять на себя ответственность за то, что навсегда закрыл для себя возможность вернуться домой. Он пытался возродить в себе мысль о том, что и в этом мире можно существовать.
        Но он не стал мириться с этим утверждением, и, оставив всех, он побежал к дому, который оказался целым и невредимым. На месте кострища была неглубокая, но широкая воронка. В радиусе нескольких метров от взрыва деревья лежали сломанными, трава была прибитой к земле, а соседние избушки оказались изрядно покосившимися. Но старый дом безучастно взирал на окружающую обстановку своей пустой глазницей - распахнутой в сени двери, и был невредим. Недалеко от воронки лежало обугленное человеческое тело. Лицо было почти не затронуто огнём и Кир смог узнать Тоню.
        Добрым знамением было и то, что за открытой дверью сеней избы не было голодной, живой черноты, а виднелось лишь убогое, заброшенное пространство с просветами между досок. Полуночница либо победила, либо они вместе сгинули насовсем, что было бы самым лучшим вариантом.
        А пепел всё падал и падал…
        Друзья догнали Кира, рассматривающего взрыхлённую, почерневшую землю места, где чудовища сошлись в схватке.
        Света вновь решила заговорить:
        - Но как мы теперь вернёмся домой, если этот портал в наш мир… исчез?
        - Ты уверена, что он исчез? - спросил Кир.
        - Я не знаю…
        За Кира ответила Кристина:
        - Давайте решать проблемы по мере их поступления…
        - Поддерживаю! - сказал Кир. - Теперь мы пойдём на болото, надеюсь, Полуночница ещё отсыпается…
        - Они разорвали друг друга, - к радости парня сообщила Кристина. - Меня не выключило от взрыва. Я ясно это видела. Был гром и пепел… много пепла… потом я долго искала и вытаскивала из оврага Антона. Рассвет наступил быстро, пришла Света. Чёрт, я не верю, что это произошло… так.
        - Вот, блин, приключение, - выдохнул Кир, не скрывая улыбку.
        - Мы обойдём всё болото, но я найду Веронику! - решительно сказала Кристина.
        - Но сначала нужно проверить, есть ли тут вход в наш мир! - предложила Света.
        - Проверяйте, - сказала Кристина. - Я пошла на болото.
        - Я не пойду одна, - отреагировала Света. - Я с тобой.
        Немного переведя дух, они направились в сторону болот. Никого из местных они по пути не встретили, деревня выглядела вымершей, как и всегда. А пепел вскоре прекратил своё падение.
        В полной тишине они добрались до болот. Казалось, что сквозь тучи пытается пробраться солнце, которое очень давно не видело здешние края. Стало теплее.
        На болото они пошли втроём, Антон был слишком слаб и остался на берегу. Кир и Кристина аккуратно нащупывали дорогу длинными палками.
        Настрой Светы быстро иссяк и она стала мрачнее туч над головами чужаков этого мира, несмотря на то, что прошлой кошмарной ночью ей удалось выжить, не получив никаких травм, кроме психологических. Она вновь первой прервала молчание:
        - Машку жалко. Крис, а что случилось, когда Полуночница схватила вас?
        - Ничего хорошего, - сказала Кристина. - Было очень страшно. Я пыталась кричать, но она своими лапищами придушила меня так, что я потеряла сознание…
        - Да, дела, - задумчиво сказала подруга, поправляя со лба чёрно-красные пряди слипшихся волос, но её причёска оставалась стильной. - Кир, давай шустрее, это место всё равно остаётся жутким.
        Но парень встал как вкопанный, оперевшись на палку, которой он ощупывал почву впереди себя. Его опять застали врасплох видения. Но на этот раз посреди болота ему чудился мужчина, который обычно не сулил ничего плохого. Это был обычный полноватый мужичок, в майке и синих трениках, растянутых на коленях. Было не видно, но скорее всего он был в стоптанных тряпичных тапочках. Он просто стоял посреди болота и грустно смотрел куда-то вдаль.
        После недолгих размышлений, Кир пошёл в его сторону. Видение вскоре растворилось, а в воде, рядом с тем местом, где грустил загадочный мужчина из мира видений Кира, показался большой белый мешок, в котором что-то лежало. Киру пришлось войти в воду по пояс, чтобы рассмотреть содержимое мешка.
        - Это произошло где-то здесь, - тихо сказала Света в ответ на действия Кирилла. - Здесь, в воде, я видела очертания кого-то, похожего на…
        Но её слов никто не услышал. Кристина помогла Киру достать полупрозрачный кокон, в котором была Вероника. Из её рта шла трубка, выходящая на поверхность воды.
        Как можно скорее они разорвали мешок, не обращая внимания на плавающую поблизости рыбу с огромной головой. Девочка была жива, но находилась без сознания. На глазах Кристины появились слёзы радости, в её взгляде ожила трепетная надежда. Они как можно скорее добрались до берега, Кир аккуратно нёс девочку на руках.
        - Слава богу, - хрипло сказал повеселевший Антон, увидев вернувшихся друзей.
        Несмотря на попытки привести девочку в сознание, она так и не очнулась. Но она дышала, её пульс упрямо твердил о наличии жизни в этом истощённом испытаниями теле.
        Они вернулись к дому, где ночью случилась битва. Пока они решались войти в дом, Кир и Света подручными средствами закопали в кратере обгоревший труп Тони.
        Напоследок Света сказала:
        - Жаль, что так и не нашли Машку. Но я больше не хотела бы возвращаться в эти места.
        Все молчаливо согласились с ней.
        Они зашли в сени и закрыли за собой дверь. В сенях было светло, но на полу валялись многочисленные кости и высушенные обрывки кожи несчастных жертв.
        Кир сказал:
        - Я не знаю, как это функционирует, но давайте зайдём в дом и потом вернёмся сюда и выйдем наружу. Надеюсь, не на этом чёртовом Пестенуаре держалась сила этого места.
        - Да, - согласился Антон. - Главное, чтобы эти фокусы ещё работали.
        Перед тем, как совершить задуманное, Кристина поблагодарила ребят:
        - Спасибо вам за всё. Надеюсь, у меня ещё будет время, чтобы расплатиться с вами. Я до конца жизни вам благодарна.
        - Боюсь, что ещё всё не закончилось, - сказала Света.
        Но дальше они не стали терять времени на проникновенные речи и зашли в дом, где пол оказался разобран на доски. У окна сидела неподвижная мумия старика, готовая рассыпаться от одного только дуновения ветра. Мумия была одета в тёмно-зелёный, покрывающийся плесенью дождевик. Кир искренне надеялся, что это мумия того самого косильщика, который в своё время смог заключить жуткий договор с нечистой силой. Но и это не спасло его от смерти. Погиб Пестенуар, сгнил и косильщик. Лишь бы только портал между мирами не закрылся, не оставив их здесь навсегда…
        Но их опасения оказались напрасными. Выйдя из сеней, они окунулись в жаркий полдень своего мира. Такое доброе, ласковое солнце, без сомнения, было только здесь. Только здесь так приветливо щебетали птицы и назойливым жужжанием радовалась взявшемуся из ниоткуда обеду мошкара.
        Миновав заросший высушенными вишнёвыми деревьями сад, путники вышли на знакомую улицу, которая цвела яркими и пышными островами зелени, тянувшейся к ясному небу. В высокой траве, что окружала придомовую территорию нескольких старых заброшенных избушек, спиной к скитальцам, сидел мужчина. Рядом с ним сидела девочка, ровесница Вероники. Она, то пыталась обнять мужчину, то отстранялась от него, отвлекаясь на что-то, потом вновь прижималась к нему. Но мужчина сидел неподвижно.
        Кир первым увидел эту странную парочку, которая поначалу показалась ему каким-то новым видением. И он захотел отвлечься, тем более руки и спина уже просили пощады - Вероника была тяжёлой девчонкой, и он просто устал её нести.
        Парень обратился к Кристине:
        - Всё, не могу.
        Девушка поняла его и забрала Веронику к себе на руки. Антон, аккуратно баюкая свою руку, посчитал нужным добавить свой комментарий:
        - Крис, прости. Но сейчас из меня помощник никакой.
        - Всё нормально, - сказала Кристина.
        Видение Кира никуда не исчезло. Приблизившись к людям, остальные путники тоже заметили сидящих в траве Аську и её отца. Первой проявила эмоции девочка - ещё недавно она была самым серьёзным на свете подростком, а теперь она радостно воскликнула:
        - Вы смогли, вы вернулись!
        - Извините, у вас телефона не будет? - обратилась Кристина к поднимающемуся на ноги мужчине.
        - Здесь сеть не ловит, - ответил тот, не проявив никаких эмоций, в отличие от своей дочери. - Пойдёмте подальше пройдём по дороге…
        Кристина, с трудом неся на руках сестру, не стала просить мужчину помочь донести тяжёлую ношу до того места, где смогут позаботиться о здоровье Вероники. Мужчина тоже не стал торопиться помогать израненным и истощённым молодым людям.
        - Ну позвоните уже, пожалуйста, в «скорую», - будто забыв о своей первой просьбе, чуть не срываясь на слёзы, попросила Кристина.
        Мужчина достал простенький телефон, посмотрел на экран, после чего протянул аппарат в сторону Кристины, но у той были заняты руки, поэтому средство связи забрала Света и попыталась набрать «103», но связи действительно не было.
        Света выругалась:
        - Чёрт, мы точно ещё в нашем мире?
        Мужчина спокойно ответил на её негатив:
        - Надо подальше пройти, связь появится.
        Аська заметила пропажу Маши, спросила:
        - А с вами ещё девочка с конфетками была, где она?
        Ей ответила Света:
        - Она погибла.
        Аська больше не задавала вопросов, а Света ускорила шаг, ведь впереди уже начали виднеться жилые дома и обжитые дачи, сменяющие ряд заброшенных покосившихся домиков. За Светой поспешила и Кристина. Попытался не отставать и Антон.
        А Кир не торопился за основной процессией. Отец Аськи тоже не спешил. Он спросил Кира:
        - Я хочу сжечь этот чёртов дом, но… что там? Как там?
        - Плохо, - придумал самый короткий ответ Кир.
        - Хорошо, где нас нет, - озвучил дежурную фразу мужчина.
        - Сигареты не будет? - спросил парень.
        Мужчина в отрицании помотал головой. Кир успел ненадолго поймать его потухший взгляд. Но всё было не так плохо в этом взоре, подчёркнутым несколькими выразительными морщинами. В нём было любопытство или… надежда. Почувствовав эту надежду, Кир всё понял. Но никто, кроме него, не горел желанием делиться с этим несчастным мужчиной вестью про Тоню. Но Кир не захотел медлить.
        Парень сказал:
        - Тоня погибла там. Проклятое место. Чудо, что мы выжили. Маша была с нами. Та девушка с конфетами. Она погибла ещё более ужасно…
        Кир ожидал какой-то реакции от мужчины, но тот не изменил своего настроения. Только надежда в глазах окончательно потухла. Визуально практически незаметно, но остатки какого-то своего личного хрупкого мира в жизни этого мужчины окончательно рухнули.
        Но, не меняя тона, он сказал:
        - Я мало знал об этом. Но у меня был странный разговор с Кузьмичом, когда он был ещё жив. Мне казалось, что он что-то знает. Потом я встретился с той тьмой, которая жила в том заброшенном доме. Я испугался, я не пошёл. Ты даже не представляешь, что это за тьма, живая, вязкая… голодная…
        - Знаю, видел, - сказал Кир.
        - Я нашёл людей, которые занимаются этой всей мистикой. Серьёзные люди, оказались. Знающие. Но эта тьма появляется здесь не всегда, я так и не понял от чего это зависит. И тогда эти люди не смогли встретиться с этой тьмой, хотя долго изучали это место. Не знаю, как правильно рассказать об этом. В общем, я опять хотел идти туда. Потом опять испугался. Захотел сжечь, всё сжечь к чёртовой матери. Хорошо, Аська остановила. Я вновь вызвал этих людей. Они скоро приедут. Они вам обязательно помогут. А это место пусть сгорит, нечего тут больше изучать.
        Света вернулась к мужчине, и, вручив ему телефон, сказала:
        - Спасибо. Дозвониться не смогли, но там, в конце улицы, машина МЧС стоит…
        Мужчина даже не взглянул на Свету, когда забирал у неё свой телефон. Его не отпускал разговор с Киром. И когда Света поспешила на помощь Кристине, что перешла на бег, чтобы быстрее донести Веронику до людей способных помочь, мужчина вновь завёл разговор с Киром:
        - Как погибла Тоня?
        - В бою. Героически, - сказал Кир.
        Ему страх как не хотелось делиться подробностями, но он всё-таки попытался найти ещё несколько слов о гибели дочери этого мужчины:
        - Там была сложная ситуация. Она столкнулась с нехорошими людьми или существами, похожими на людей. Был конфликт. Они её убили. Случайно. Не знаю, не могу подобрать слов…
        - Ладно, - сказал мужчина. - Мне это сложно понять.
        - Пожалел бы младшую дочку, - сказал Кир.
        - Знаю. Уедем отсюда навсегда. За Аськой, оказывается, тоже сложно уследить.
        - Так береги её.
        - Прав, ты прав, - сказал мужчина, и теперь Киру стало казаться, что тот может расплакаться. - Только сведу счёты с этим местом.
        Но мужчина сдержал слёзы, сказав после паузы напоследок:
        - Ты только к тем людям обратись. Они помогут. Решат многие проблемы. Они стёрли память моей жене. Она почти ничего не помнит про Тоню. А я отказался.
        Кир пошёл дальше. Длинная улица всё не кончалась. Когда парень оглянулся назад, то увидел, что мужчина поспешил вернуться к проклятому дому, у которого у него была припасена канистра с бензином. Кир хотел сказать ему что-нибудь ещё, но не стал этого делать. Это был самый нелепый, колкий на ощущения разговор в его жизни. Хотелось сказать так много чего-то важного, приободряющего, смирительного. А также душевного и всё объясняющего. А из ценного удалось озвучить только напутствие о том, чтобы мужик берёг свою дочь. И действительно, чё он тёрся в этих краях столько лет, ждал пока потеряет второго ребёнка? Кир этого не понимал, поэтому оставил мужчину в одиночестве со своими мыслями и своим пониманием происходящего.
        Кир догнал своих приятелей, когда они грузились в «Газель» МЧСников. Кристина хотела добежать до дома родителей, но спасатели попросили её поторопиться, потому что не понимают, в каком состоянии находится Вероника. Кристина согласилась с мужчинами.
        Света и Кир, как самые менее пострадавшие, решили остаться в деревне, чтобы не занимать лишние места в автомобиле. Как только старая «Газель» завелась, на улицу въехали три чёрных фургона, преградив дорогу спасателям. Из фургона вышли несколько мужчин. Кир был готов увидеть как минимум сотрудников ФБР в чёрных деловых костюмах, но эти мужчины не отличались оригинальностью в одежде, отдавая предпочтение повседневным неброским одеяниям. Кто-то из гостей демонстрировал какие-то документы и удостоверения уже подоспевшим к месту родителям пропавшей девочки и её сестры, кто-то помогал Кристине, Веронике и Антону пересесть из «Газели» к ним в фургон. Ну а кто-то пригласил Свету и Кира во второй фургон, внушив потрёпанным приключениями молодым людям мысль о том, что им помогут. Что теперь им обязательно помогут.
        И два фургона двинулись в путь, а третий направился в противоположную сторону, на самую окраину деревни, откуда начал валить чёрный дым.
        На душе у парня стало спокойно. Он попросил у тех, кто находился с ними в машине, сигарету. Один мужчина не отказал и Кир с удовольствием посмолил в открытое окно. Сумасшедшие выдались деньки. Даже как-то плевать стало на будущее. Слишком много плохого было позади. Но из этих приключений Кир вышел живым. Значит, это кому-то было нужно так же, как и Киру была нужна ещё одна сигарета. И он не постеснялся её попросить.
        __________
        Ровно в полдень Руслан уже был в беседке. Он успел съездить на выделенной для него машине с водителем в город, где купил в небольшом количестве, но разнообразных продуктов и приспособлений для пикника. Самыми важными атрибутами оказались два больших арбуза, и мужчина надеялся, что хотя бы один из них окажется по-настоящему сладким. И их было не так просто найти в продаже, сезон ещё не наступил. Ещё Руслан переживал о том, как бы не испортилась погода, но она была, как и в предыдущие дни, достаточно жаркой. А ещё он, конечно, переживал за результат беседы Екатерины с Гжельским.
        Катя выбралась на свежий воздух в половине первого. По её внешнему виду было заметно, что она загружена работой - в беседку она вошла с телефоном у уха и блокнотом в руке, и Руслан понял, что ни на какую удалённую работу она переходить не собирается. Девушка вскоре отложила свои дела в сторону, и Руслан поспешил задать самый важный вопрос:
        - Ты говорила с Гжельским?
        - Да, он поинтересовался, приняла ли я окончательное решение. И я его приняла. Я остаюсь работать здесь. У меня много планов, воплощение в жизнь которых требует денежных вложений.
        - Это точно твоё решение? - спросил Руслан второй важный вопрос.
        - Абсолютно точно, - твёрдо сказала девушка. - И не стоит меня переубеждать.
        Руслан еле сдержался, чтобы напомнить ей о возможности применения Гжельским своих способностей, но озвучил более скверную мысль:
        - А вечер ты тоже проведёшь с Гжельским?
        - Это уже грубо. Вопрос о моём вечере не обсуждается.
        Руслан отругал себя за эти слова, но вместо извинений озвучил третий важный вопрос:
        - Поехали на речку? Я купил арбуз, машина нас ждёт.
        - Извини, откажусь, - сказала Екатерина. - Появилось много работы. Скоро сюда приедут люди, пережившие очень странные вещи. Такого в нашей практике ещё не было. Надо всех разместить, спланировать работу с ними, по какому сценарию будем действовать. Голова кругом.
        У Екатерины зазвонил телефон, звонила Лера и разговор обещал быть долгим. Руслан покинул беседку и позвонил водителю, чтобы отпустить его. Тот был рад, чего не скажешь о Руслане. Он переживал очень много смешанных чувств.
        Вернувшись в прохладу пансионата, он обратился к дежурному по пункту видеонаблюдения, находящемуся в фойе, с вопросом о местонахождении Гжельского.
        - Да он в спешке уехал часа полтора назад, - ответил молодой парень. - Говорят, важных гостей ждём. А тебе зачем он?
        - Забыться хочу, - сказал Стахов.
        - Ну, есть ещё проверенные средства. Водовка, например.
        - Не хватит водки и выстрела в упор, - грустно сказал Руслан.
        __________
        Весь путь прошёл в полной тишине. Света дремала, а Кир просто думал о жизни. Нужно было домой, мать наверняка была голодна, Кир всё-таки не появлялся уже трое суток. Нет, дома было много нехитрой еды, но мать просто могла забыть даже о том, как вскрыть пачку печенья. Ещё она могла затопить соседей, или найти надёжно спрятанные спички, или украсить стены продуктами жизнедеятельности… но об этом всём думать совсем не хотелось. Это было омерзительно больно: видеть, как родной человек постепенно разучивается быть человеком. Чужая беспомощность выбешивает. Домой совершенно не хотелось.
        Не доехав до города несколько километров, они повернули в сторону лесного массива, где находился какой-то ранее неизвестный Киру пансионат, где они и остановились. Длинное трёхэтажное здание было огорожено высоким забором. Территория была красиво благоустроена и ненавязчиво, но надёжно охранялось. Место действительно напоминало санаторий: природа рядом, красивое, но немноголюдное фойе здания, приветливый персонал в опрятной светлой одежде, напоминающей медицинскую форму. Если это и была психушка, то, как минимум, элитная психушка.
        Вместе с Антоном, Кристиной и Вероникой в машине ехал мужчина, который обладал властью, занимал главенствующую позицию по отношению к остальным. Это проявлялась не в навязчивой отдаче приказов, надменном отношении к подчинённым или повелительном тоне голоса, а в том, что он буквально одним словом, одним жестом, распределял обязанности между мужчинами, что его окружали: кого-то он отвадил на выполнение задач по открытию дверей, кто-то деликатно помог переложить Веронику на больничную каталку для возможности оказания первой помощи, кто-то сопроводил Антона на рентген и на осмотр к врачу, кто-то помог с распределением гостей по палатам санатория. Казалось, что та лёгкость, с которой этот статный мужчина управляет подчинёнными, перекинулась и на остальных путников. Буквально после нескольких ободряющих фраз, все, как один, смогли довериться этому мужчине, которому могло быть от сорока до шестидесяти лет. Ухоженный вид профессора, доктора наук Олега Рубиновича Гжельского (как представился гостям управляющий здешним сервисом) мог легко обмануть с возрастом. Только полоска проседи на чёрных, зачёсанных
назад волосах, говорила о солидном возрасте, да взгляд, от сознательности которого точно не мог скрыться в своё время ни закат СССР, ни лихие девяностые. Олег Рубинович выглядел так, как мог выглядеть человек, близкий к идеалу. А мягкий голос, приятная на слух интонация которого окончательно помогла завоевать положительное отношения у всех, кто смог выжить в той непростой передряге. С усталостью после такого приключения к путникам пришла раскрепощённость и спокойствие. Даже Кристину отпустило волнение за сестру, и она доверилась людям, которые пообещали оказать всю необходимую врачебную помощь Веронике и Антону, а также поинтересовались и её самочувствием.
        Знакомство с местом, куда прибыли Кир и компания, заняло совсем немного времени. Вскоре каждого заселили по просторным номерам с душем и туалетом, принесли поесть и дали время на то, чтобы привести себя в порядок. Телефон Маши Олег Рубинович забрал себе, мотивируя это тем, что он действует в интересах государства и то, какую помощь его медицинский центр может оказать путникам, также согласовано властьимущими. Гжельский даже продемонстрировал немного проявившей недоверие Светлане какие-то документы, которые полностью развеяли её сомнения.
        Когда Кир помылся, переоделся в предоставленную вежливым персоналом удобную одежду пижамного типа и сытно поел, ему в номер принесли простенький, с большими кнопками, но всё-таки новый мобильный телефон, подзарядное устройство к нему и пачку сигарет средней крепости и ценовой категории, к которой прилагался компактный, но стильный спичечный коробок.
        Молодой человек, что принёс эти предметы, был хоть и крепким на вид, но в голосе его была лишь вежливость и участие:
        - Вы можете позвонить своим близким или, если не помните номеров, мы можем в любом виде передать весть от вас на адреса всех заинтересованных в вашей судьбе людей. Пока набирайтесь сил у нас. Места для курения у нас находятся снаружи, слева от выхода из здания.
        Кирилл поблагодарил молодого человека и тот, прихватив с собой оставшуюся после трапезы посуду, направился к выходу из комфортабельной палаты, предупредив, что если нужна будет помощь, то по предоставленному телефону всегда можно дозвониться до ресепшена, номер которого уже вбит в записную книжку аппарата.
        - Слышь, - окрикнул парня Кирилл, когда тот только отворил дверь номера. - Извини, а что это за место? Психушка?
        - Считайте это элитным оздоровительным центром, - ответил и даже вроде бы улыбнулся парень. - Находиться здесь не дешёвое удовольствие. Но для вас всё бесплатно.
        - Не катит на элитный. Унитаз не золотой.
        - Мы учтём ваши пожелания…
        - Это самое, а по телефону я могу куда угодно позвонить? Даже в Израиль?
        - Сомневаюсь, что вам нужно звонить в Израиль, - ответил парень и удалился из помещения.
        Оставшись без собеседника, Кир продолжил беседу уже с самим собой:
        - Сомневается он. А я возьму и позвоню. И наговорю на такую сумму, что вам придётся продать свой пансионат. Слышите?
        Он оглянулся по сторонам. Но ни в первый раз, как зашёл в свою комнату, ни сейчас, он не заметил мест, где могла бы оказаться скрытая камера. Хотя, на то она и скрытая, эта камера…
        Мать давно разучилась пользоваться телефоном, и его у неё не было. Номера отца он не помнил. Да и не звонил он ему никогда. Тот лишь иногда с помощью короткого сообщения интересовался, дошли ли его деньги на карту сына. Но Кир на всякий случай вытащил из своего вымоченного в болотах чужого мира смартфона сим-карту и вставил её в телефон, что мог работать с двумя симками. Карточка оказалась рабочей, а вот смартфон на подключённую зарядку не среагировал. В общем, кроме коллекции музыки там ничего важного и не было.
        Найдя в памяти своей сим-карты номер родной тёти, он быстро сделал дозвон:
        - Тётя, привет! Это Кир…
        - Чё те надо? - отозвалась недружелюбная родственница.
        - У меня срочная командировка, не могли бы вы навестить маму, меня не будет несколько дней…
        - В милицию угодил? - усмехнулась никогда не любившая Кира родная тётка. - Откуда на твоей нищенской работе командировки…
        - Не груби. Просто проведай. Меня не будет несколько дней. Всё.
        - Ты как со мной разгова…
        Кир завершил разговор нажатием на красную кнопку.
        О плохом думать не хотелось. Хотелось покурить. Без труда разобравшись с местоположением, Кир постучал сначала в соседний номер, в который должен был заселиться Антон, потом постучал в дверь, которая находилась чуть подальше. Но в обоих случаях не открыли. Кир даже немного испугался мысли о том, что всех его сотоварищей уже распределяют на органы, но следующая дверь, в которую он также планировал постучать, отворилась сама. Вернее, не сама, а её отворила Света.
        - Не шуми, - цыкнула девушка, выйдя к Киру и затворив за собой дверь номера Кристины. - Крис уснула. Она очень вымоталась.
        - Пошли, покурим? - предложил Кир.
        Света согласилась, и они, не спеша, спустились на первый и выбрались из здания.
        День ещё радовал теплом, будто забыв о том, что такое вечер, так же как и молодость не помнила о том, что бывает старость. Что жизнь всегда заканчивается смертью.
        Им нужна была передышка. Света не отказалась от сигареты. Они закурили, не дойдя до уютной беседки.
        - Что думаешь обо всём этом? - спросила Света.
        Она тоже успела принять душ и переодеться в свежие шмотки. Её красно-чёрные волосы потеряли свою грязно-стильную укладку и забавно топорщились на затылке. Смытие достаточно стойкой туши удалило стервозность из взгляда девушки, и теперь она выглядела попроще. Будто и характер «причесался». Или это просто был результат тех испытаний.
        Кир ответил:
        - Не знаю, что и думать. Надо как-то жить дальше. Не рассказывать о том, что были в другом мире. Типа просто нашли Веронику в том доме…
        - Они всё знают, - сказала Света. - Гжельский этот со мной и Кристинкой поболтал немного. Он в курсе про дом, про ту нечисть, что там жила. Сказал, они следили за этим местом, но так и не смогли эту аномалию зафиксировать, не дождались. Он занимается изучением всего мистического…
        - Не верю я ему. Мне врачи тоже много всего хорошего говорили, а потом в дурку…
        - Но нас пока не связали и препаратов никаких не вкололи. Хотя, признаюсь, в разговоре с этим Олегом мы были слишком откровенными. Даже удивляюсь, как сильно хотелось поделиться пережитым. Он сказал, что поможет уладить и этот самый вопрос… о гибели Маши…
        - Как? Вернётся за ней в тот мир?
        - Нет. Сделает так, что её потеря не будет выглядеть не такой неестественной…
        - О чём ты вообще? - не понял Кир.
        - А что ты предлагаешь? Рассказать всем, что есть мир, где вот эта вот хрень творится? Много тебе поверят? Хотя, у тебя же справка есть, тебе можно…
        - Даже немного обидно, но ты права. Просто мне кажется, что это неправильно как-то…
        - А как правильно?
        Кир не нашёл ответа. Они присели на скамейку в беседке. Света выкинула сигарету, а парень закурил ещё одну.
        - Ты звонила домой? - прервал недолгую паузу Кир.
        - Некому мне особо звонить, - вздохнула Света. - На работу только надо сообщить, что завтра снова не выйду. Не хочу. Нужен отдых.
        - И кем ты работаешь?
        - Официанткой. До этого даже была управляющей в одном ресторане. Дурацкая вышла история. Не хочу вспоминать…
        - Нравится?
        - Что нравится?
        - Работа, - сказал Кир, которому были совсем неинтересны страдания девушки.
        - Не нравится, - честно сказала Света. - Мне вообще больше ничего не нравится. Вот выжили мы в том мире, а как теперь выживать с такими загонами в этом мире? Мне непонятно. Не хочу возвращаться на работу, не хочу больше видеться с родными, друзьями, коллегами…
        - Может, найти другую работу?
        - Ну, может. Только не знаю, что мне по душе. Здесь как-то само собой всё закрутилось. Люблю, когда всё само собой происходит…
        В разговор Киры и Светы вмешалась девушка. Кир даже не заметил, как она пришла. Своё появление она обозначила вопросом:
        - Могу я вас потревожить?
        - Можете, - разрешила Света.
        - Вы общались с Олегом Рубиновичем на тему вашего путешествия?
        Света усмехнулась над словом «путешествие» и дала утвердительный ответ, а Кир не ответил, он исследовал взглядом девушку. Молодая, но, наверное, немного его постарше. Чёрные, аккуратно зачёсанные назад и собранные в хвост волосы. Большой лоб, серые глаза, аккуратные тонкие дуги бровей, чуть вздёрнутый вверх немного острый нос, тонкие губы. Взгляд строгий и даже немного высокомерный. Манера речи у неё была не такой прислужнический, как у молодого человека, что принёс Киру телефон и сигареты, а скорее повелительный.
        Она заметила взгляд парня и обратилась к нему:
        - Если вас Олег Рубинович ещё не посвятил в свою деятельность, то это сделаю я. Готовы пройти со мной на разговор?
        Кир согласился, подумав, что эта девушка вполне могла быть роковой стервой, но молодость и какие-то внутренние распри ещё не делали её таковой.
        Они оставили Свету на свежем воздухе, а сами прошли в здание в правое крыло, где в одном из просторных и уютных кабинетов они и начали свою беседу с небольшого монолога брюнетки:
        - Меня зовут Екатерина. Я старший помощник Олега Рубиновича. Он давно изучает различные околонаучные явления, имеет учёную степень и единственный, кто в России, а то и в мире, имеет компетенцию по вопросам различных паранормальных явлений. Мы не считаем вас человеком с нарушенной психикой…
        - А зря, - хмыкнул Кир.
        Но девушка не обратила на это внимания. Она спокойно продолжила:
        - Нам важно всё, что вы расскажите. И если вы готовы, мы хотели бы выслушать ваш рассказ с самого начала. Постарайтесь вспомнить всё. Если вы не возражаете, то наш разговор будет записан на диктофон. Вы готовы?
        Кир не мог отказать девушке, которая, несмотря на нестандартную для типичных красоток внешность, была необычайно привлекательной. Может быть, всё дело было во взгляде или идеальных изгибах стройного тела. Или всё дело было в гормонах.
        Свою историю парень начал с важных, по его мнению, подробностей:
        - У меня шизофрения, - сказал он. - Справка есть. Лечусь периодически. Жить мешает, но я привык. Вижу иногда людей разных. Или нелюдей. Непонятных. Молчаливых. Этот факт может конкретно повлиять на объективность моих воспоминаний.
        - Скажите, сейчас кто-нибудь, кроме нас, есть в комнате?
        - Не надо, - отмахнулся Кир. - Я почти всегда ясно различаю, где видение, а где нет. Но просто теоретически я могу что-то напутать, приукрасить. И да, сейчас в комнате никого нет, кроме нас с вами. А история эта началась с того, что я пришёл в гости к Кристине. Мы с ней встречались когда-то. У нас были достаточно близкие, но недолгие отношения. Пришёл я к ней, а у неё беда: Вероника пропала, сестра это её…
        Кир не стеснялся. Он рассказывал всё, что помнил. Разве только эпизоды про его нездоровый желудок вызвали у него неприятные ощущения, но Екатерина выглядела «пуленепробиваемой». Она внимательно слушала, не реагируя ни на его шутки, ни на бессмысленные лирические отступления. Кир думал, что пересказ всей эпопеи займёт много времени, но он уложился достаточно быстро. Заканчивал историю он с сигаретой в зубах - Екатерина разрешила ему курить в помещении, предварительно приоткрыв окно.
        Когда в памяти уже не осталось тех нюансов, которые следовало бы встроить в историю, Кир уже начал придумывать какие-нибудь другие отвлечённые темы, чтобы разговорить сидящую рядом с ним девушку. Ему надоела эта история, ему хотелось вернуться в реальность, в обычную жизнь без страшных чудовищ. И заиметь новое знакомство. На фоне дикого выброса адреналина, продолжительного стресса и физического истощения, он, как ни странно, начал чувствовать себя лучше. Не сразу он вспомнил, в каких обстоятельствах в последний раз его посещали видения. Но этот позитив омрачила мысль о том, что вдруг вообще всё происходящее на данный момент времени одно большое видение. Эта мысль его посещала нередко.
        Подходящий к финалу разговор прервал вошедший в кабинет Олег Рубинович. Он не выглядел строго или как-то враждебно, но Киру почему-то резко захотелось скорее избавиться от сигареты, выбросив её в окно. Но пик реакции момента был пропущен, и только немного помедлив, Кир исполнил задуманное. Но Олег Рубинович не заметил этого. Приветственно кивнув молодому человеку, он обратился к помощнице:
        - Прошу прощения за задержку. Ты уже смогла целиком услышать эту замечательную историю?
        Катя кивнула.
        - И как тебе? - спросил Гжельский.
        - Ничего подобного в жизни я не слышала, - сказала девушка.
        Несмотря на яркий окрас слов, сопутствующей эмоциональности в её голосе не было.
        - Что ж, - сказал Олег Рубинович, обращаясь уже к Киру. - Вы уже знаете, чем мы занимаемся и как нам важны ваши точные показания. И, конечно, нас интересует, что вы сами думаете по этому поводу? Что это было?
        Кир даже растерялся, не ожидал он к себе требований по аналитике произошедших событий. Но раз спросили, то надо отвечать.
        - Мне сложно сейчас об этом думать. Я ещё даже выспаться не успел. Я устал. Я болен. У меня и справка есть. Я даже думаю, что мне всё это привиделось…
        - Это интересно, - перебил его Олег Рубинович. - А вы бы хотели избавиться от своего недуга?
        - Конечно, - усмехнулся Кир. - Но я же знаю, что это невозможно.
        Тут настало время усмехнуться Олегу Рубиновичу:
        - Уважаемый, Кирилл Эдуардович Погорелов! Я вас уверяю, если вы согласитесь задержаться здесь чуть подольше, то мы могли бы поработать над вашим диагнозом и, вполне возможно, вы расстанетесь с ним, если вы готовы на это. Вы ведь готовы?
        - Не вопрос, - улыбнулся Кир, на пару мгновений даже поверив словам мужчины, выдающего себя за учёного, о котором парень никогда и не слышал.
        Впрочем, других учёных современности он тоже не знал, не интересовался.
        Гжельский обрадовался:
        - Я рад осознанной твёрдости вашего выбора. И ещё один очень важный вопрос: готовы ли вы расстаться с воспоминаниями о произошедшем?
        Кир недолго подумал и ответил:
        - Нет. Я хочу это помнить.
        Показалось, что данный ответ не устроил ни Гжельского, ни Екатерину. Вздохнув, Олег Рубинович сказал:
        - Ты ещё не осознаёшь этого, но я готов с тобой поделиться знанием. Послушай внимательно, и ты узнаешь, о чём я говорю. Ты поймёшь какими колючими станут ночи, когда этот кошмар будет возвращаться снова и снова. Липкие лапы того ужаса навсегда останутся в центре твоего сознания и будут трогать твою шею долгими, чёрными ночами, пытаясь перекрыть кислород. Утро не будет дарить радости от осознания того, что мир намного сложнее схемы «родился-поработал-женился-состарился-умер». Теперь ты будешь знать, что всё, что покрывается тенью, может таить в себе того, кто сгорел в битве, но навсегда выжил в твоей памяти. Выжил, чтобы вернуться. Непредсказуемо, но навечно ожидаемо…
        - Ну, зачем меня так пугать, - скривился Кир от этого красочного монолога, который ничего, кроме омерзения не вызвал. - Расскажите простыми словами, что вы от меня хотите?
        Олег Рубинович уже не выглядел таким идеальным, участливым человеком. Казалось, он был озадачен и даже немного разозлился. Будто его мягкую, льющуюся ручьём речь свернули с предначертанности потока к хрустальному озеру, и этот самый ручей попал в гнилое болото.
        - Мы ничего не хотим, - выдохнул лёгкое напряжение Олег Рубинович. - Но нам важен ваш опыт, любые ваши эмоции по поводу этих необычных событий.
        Кир отметил в своих мыслях, как легко этот человек переходит с «вы» на «ты» и обратно, в то время, когда Гжельский пытался сканировать его сознание для предстоящей работы.
        - Мне нужно отдохнуть, если вы не против, - сказал парень.
        - Да, безусловно, - сказал Олег Рубинович, интонацией своего голоса вновь вызывая симпатию.
        Кир уже было попытался встать с удобного кресла, как в комнату вошла ещё одна молодая девушка, внешность которой Кир принялся изучать с не меньшей жадностью, чем когда изучал внешность Екатерины. Всё-таки он был в самом расцвете жизненных сил и девушки не могли не интересовать его. Конечно, когда он проходил курс лечения всевозможными препаратами, то жизнь превращалась в однообразный сгусток времени без интересов, желаний и эмоций, но теперь он был свободен от препаратов и находился на некотором психологическом подъёме. А вошедшая девушка выглядела отлично: приятные черты лица, стройная, спортивная фигура, прямые, до плеч, практически белые волосы, чёлка дерзко зачёсана на одну сторону, полностью закрывая левый глаз. В руках у неё был открытый ноутбук, который она положила на стол перед Гжельским и его помощницей. Девушка прокомментировала своё внезапное появление:
        - Смартфон восстановили. Только микрофон сломался до того, как были сделаны самые интересные записи. Помехи редкие, их не убрать, но некоторые эпизоды рассмотреть можно.
        - Спасибо, Лера, - сказал Гжельский. - Это очень интересно.
        Кир, на которого перестали обращать внимание, тоже подвинулся поближе к экрану и увидел те самые видеозаписи, что успела сделать Маша. А оператором она оказалась неплохим, в одном коротком эпизоде она даже смогла сделать увеличенный план чудовища с болота, который через несколько мгновений растерзает девушку на части.
        От этих видеозаписей Киру поплохело. Он отодвинулся от стола, немного проехавшись по кабинету на кресле, которое было оснащёно колёсиками. Потянувшись было за сигаретами, он отказался от своей задумки, найдя на тумбе чашу с конфетами. Взяв одну, ему стало ещё хуже - образ Маши так и не смог покинуть его голову. Рассматривая обёртку сладкой ледяшки, он почувствовал, что в комнате появился кто-то ещё. Но он не слышал, как хлопает дверь и не видел, как кто-то влезает в приоткрытое окно. Ощущения его не обманывали, и резко появившаяся паника всё прояснила - видения вновь настигли Кира.
        Но продолжать изучать обёртку конфеты или ближайшую стену было бы уже крайне подозрительно. Да и с видением, облик которого пока не сформировался в ощущениях, надо было познакомиться. Лишь бы это была не смерть.
        Но это было кое-что похуже.
        Кир развернул кресло к людям, которые продолжали крутить по кругу короткие видео с телефона Маши, и увидел того, кого видеть был не готов.
        За спиной Гжельского, окружённого симпатичными девушками, брюнеткой и блондинкой, стояла та самая Маша. Её кофточка была грязной и намокшей в некоторых местах. Руки были опущены, а пальцы были скрючены, будто от судороги. На лице её был равнодушный взгляд, смотрящий куда-то сквозь Кира.
        - Маша, прости, - прошептал Кир.
        Но его слов никто не услышал. Маша тоже на них никак не отреагировала. Тогда, чтобы отвлечься, Кир стал с остервенением разворачивать конфету, потом резко закинул её себе в рот, чуть не промахнувшись. За окном как-то слишком громко что-то пискнула пролетающая мимо птица. Кир отвлёкся на неё, растворяя во рту ягодную сладость и пытаясь разрушить ту горечь, что поселилась в его душе. Нет, он не мог себя винить в смерти Маши. Но этой виной многое можно было бы объяснить.
        Не глядя в ту сторону, где была невидимая почти для всех гостья и начавшие что-то обсуждать люди, Кир громко, чтобы все услышали, сказал:
        - Я хотел бы убрать свои воспоминания.
        После этих слов Гжельский перевёл своё внимание на Кира, который продолжал пялиться в окно, громко разгрызая конфету.
        - Это верное решение, - с какой-то теплотой в голосе сказал Олег Рубинович. - Психика мира, в котором мы сейчас обитаем, не готова к тому, что есть и другие миры. И эти другие миры не так дружелюбны и понятны, как хочется думать. Неприятностей всегда будет достаточно в этой жизни и поэтому незачем растрачивать свою память на стрессовые ситуации, которые грозят превратиться в тяжёлое бремя ненужных воспоминаний…
        Как только Гжельский начал свою речь, блондинка захлопнула ноутбук и попыталась незаметно покинуть кабинет. Но внимание Кира всё-таки смогло переключиться с «загона» от профессора и парень смог заметить, что Лера скрывала под длинной, зачёсанной на левую сторону чёлкой, повязку на глазу. Эта повязка немного съехала в сторону, обнажив трещинку алого шрама. Как сильно это обстоятельство изменило впечатление. Теперь в глазах Кира она выглядела не так выигрышно, чем Екатерина, которая достала свой смартфон и начала там что-то увлечённо читать. А блондинка вышла из кабинета.
        Со звуком захлопывающейся двери, Кир пришёл в себя после процесса созерцания и решил прервать Гжельского:
        - Я совсем ничего не понял, но у меня другая ситуация, - сказал он, повернувшись в сторону Олега Рубиновича.
        Маши уже не было. А Гжельский недовольно вздохнул:
        - Да, действительно другая ситуация…
        Екатерина ненадолго отвлеклась от экрана смартфона, будто чувствуя, что что-то неладно. Но этого предчувствия не было у Кира, который поинтересовался:
        - Это больно? Стирать память?
        - Память насовсем не стирается, она будет просто заблокирована, - сказал Гжельский. - Главное, внимательно слушать всё, что я скажу. Это может быть скучно и непонятно, но важно расслабить своё внимание и довериться мне. Это несложно. И да, это не больно.
        - Ладно, - сказал Кир, вернув своё внимание к окну, за которым уже начинал меркнуть день.
        Гжельский ненадолго призадумался, а Екатерина, будто поняв, что она здесь становится лишней, встала с кресла и направилась к выходу.
        - Прощайте, Екатерина, - сказал Кир, обернувшись, чтобы встретиться с колким взглядом девушки. - Надеюсь, мы ещё увидимся.
        - Всего доброго, - сказала Екатерина, аккуратно закрыв за собой дверь.
        Оставшись тет-а-тет, Гжельский немного ослабил давление на шею своего белого галстука, вновь применив обезоруживающую мягкость голоса, сказав:
        - Вы можете закурить. Я вижу, вам этого хочется.
        Кир, поблагодарив профессора, закурил. Горечь от сигареты смешалась со сладостью от съеденной конфеты, и, в итоге, победила.
        - Вам хочется бросить курить? - спросил профессор.
        - Не, - ответил Кир, немного сомневаясь в ответе.
        - Вы хотите начать новую жизнь? - продолжил допрос Гжельский.
        - Нет, хочу наладить старую.
        - Вы хотите убрать воспоминания о путешествии в другой мир?
        - Да.
        - Что вы сейчас чувствуете? - спросил Гжельский, разглядывая гостя своего пансионата.
        - Усталость, сонливость, - сказал Кир, отметив про себя, что паника, которая его охватила от недолгого просмотра видео и появления Маши, уже отступила.
        А Гжельский прекратил допрос, вновь начав излагать свои странные мыслеобразования, чтобы пробить все блоки и вывернуть сознание Кира наизнанку:
        - Иногда случаются сложности с принятием того, что уходящие временные промежутки не оставляют после себя необходимого приятного послевкусия прожитого опыта. Тогда остаётся мнимая надежда на то, что всё ушедшее ещё способно принести хоть какое-то благообразное принятие итогов, способствующее дальнейшему саморазвитию. Но нет, времена уходят, посторонних людей из жизни смывает волной разошедшихся жизненных путей и не остаётся ничего, кроме воспоминаний, которые очерняются пониманием того, что больше ничего нельзя вернуть назад. Поэтому смысла теребить прошедшее время своей способностью к хорошему запоминанию событий - нет. Есть хорошая фраза «уходя - уходи», но мало кто способен творить из себя «ушельца», не прихватив с собой парочку хороших (или не очень) воспоминаний, которые потом бессмысленным грузом тяготят душу, всплывая в самые неподходящие моменты душевного несогласия. И раздирая раны прошлого так легко занести в них заразу в виду зацикленности, неприятия настоящего, что очень губительно для теряющего актуальность светлого будущего личности. Ты знаешь это, но твой разум тебе не сформулировал
для себя эти мысли. За тебя это сделал я. И я приказываю тебе рассказать сейчас всё, что было с тобой с того самого момента, когда ты впервые переступил порог сеней того дома, что ещё в целости и сохранности стоял на границе миров…
        - Так, стоп, - сказал Кир, выбросив в окно окурок. - Я уже всё рассказал Екатерине, она записала это на диктофон. Я рассказал вообще всё! В подробностях…
        Гжельский призадумался. Потом подошёл к двери и распахнул её, сказав Киру:
        - Думаю, нам лучше завтра продолжить наш диалог. Приходите, когда будете готовы.
        - Что, не работает гипноз? - с ухмылкой спросил Кир, направляясь прочь из комнаты.
        - Ударь себя, - серьёзно, глядя в глаза Киру, сказал Гжельский.
        Кир на мгновение опешил и даже представил, как отвешивает себе звонкую пощёчину. Но наваждение быстро развеялось, и он, всё ещё находясь в непонимании, спросил:
        - Чево?
        - Ничего, это юмор, - серьёзно сказал Олег Рубинович. - Идите, отдохните.
        Последнему утверждению Кир не стал препятствовать. Ему и самому этого хотелось. Он вернулся в свой номер, где снова закурил. На столе стояла тарелка с картофелем по-деревенски и жареной куриной ножкой, от которой шёл тёплый аромат вкусности. Парень быстро перекусил, выпил залпом компот и лёг спать, не снимая с себя одежды, только сбросив обувь на пол.
        Сон накрыл его с головой. Перед тем, как сознание выключилось, Кир подумал о том, что было бы действительно неплохо проснуться и ничего не помнить, даже того, что когда-то был душевнобольным. Эх, если бы…
        Гжельский недолго пробыл в кабинете один. Решив проведать остальных участников аномального происшествия, он перед этим набросал в блокнот смартфона план своих действий. За этим занятием его застал Стахов.
        Он с порога заявил:
        - Ты выиграл.
        - Автомобиль? - решил пошутить Гжельский, который не так давно закончил изучать популярные телевизионные передачи современности и прошлых лет.
        - Лучше, - сказал Руслан, расположившись напротив профессора. - Я уже не хочу знать, колдовал ли ты над Катей или надо мной. Я бессилен помешать этому, в любом случае. Убери мои чувства к ней. Не хочу о ней думать, как чёртов подросток. Сможешь?
        - Знаешь, я только что встретил человека, который не поддаётся внушению. Это очень интересный случай. Я никак не смог достучаться до его сознания. Применил самую сложную технику с диагностикой и разложением мышления. Но не помогло. Я даже не смог прочувствовать его разум. Он сломан. Парень серьёзно болен или одержим сущностями, но этого я тоже не понял. Совсем. В общем, я даже стал сомневаться в своих способностях. Ты вовремя подоспел.
        - Замечательно, - без радости сказал Руслан. - Теперь сделай это. Только не заставляй меня бить себя. И добавь немного позитива, по возможности. И побыстрее.
        - Я с удовольствием исполню твою просьбу. У тебя нет никаких чувств к Екатерине. У тебя прекрасное настроение, ты чувствуешь прилив жизненных сил. Твои переживания по поводу девушки оказались не сильнее сезонной простуды, и ты рад, что она не переросла в серьёзную болезнь…
        Речь Гжельского была не долгой, ему не терпелось поработать с остальными путешественниками в параллельный мир. Жаль, что портал в тот мир был безвозвратно утерян в пожаре, но впереди ждали интересные исследования.
        - Это всё? - разочарованно сказал Руслан, когда Гжельский закончил короткий сеанс и встал из-за стола.
        - Разве не сработало?
        - Не знаю, - смутился Стахов. - Вроде стало легче. Будто запор прошёл, но не настолько уж…
        - Ты хочешь продолжить работу над этим?
        - Да, было бы отлично, док! - улыбнулся Руслан, и хотя ему действительно полегчало, но он хотел более сильного результата.
        - Тогда я отменяю все блоки, - продолжил применять Силу Гжельский. - Твой разум становится податливым. Ты просто счастлив. Разве может это обстоятельство омрачаться тем, что есть какие-то несерьёзные вещи, вроде бывших отношений, какая-то женщина со своей тенью и Катя? Это же вещи. Незначительные. Сопутствующие обстоятельства жизни, но не сама жизнь. Их легко выбросить. А счастье не выбросишь.
        - Какой кайф! - закатил глаза Стахов.
        - И теперь у тебя настоящая эйфория, ты свободен от тягот, свалившихся на тебя… - продолжил в спешке формировать мысли Гжельский, громоздя одни установки на другие, не разбираясь в прочности воздвигаемой конструкции новых эмоций, ведь основной поток его мыслей был в предстоящих исследованиях.
        Но его речь оборвали. В кабинет вошла Лера.
        - Похоже, у нас новый аномальный субъект, - сказала она. - Мы ничего не понимаем. Вам нужно на это взглянуть.
        - Уже бегу, - встревожено поднялся с кресла профессор. - Руслан, я зайду к тебе, как освобожусь. Работу обязательно нужно продолжить!
        - Да всё отлично! - сказал Руслан. - Успехов там!
        Гжельский и Лера удалились, а Руслан ещё долго пребывал в сладостной прострации. Лавина дофамина захватила его тело и он чуть было в ней не захлебнулся, но справился, поймал волну и поплыл по течению своего позитива.
        Побыв ещё немного в одиночестве, он выбрался наружу в объятия хорошей погоды. Закурил, скрывшись в беседке. Там его застала Екатерина.
        - Ты прав, - сказала она, присаживаясь на скамейку. - Это не нормально.
        - Катя, что случилось? - спросил мужчина, хотя его совсем не тревожил этот вопрос, но он счёл необходимым проявить вежливость.
        - Я была на процедуре диагностики с новоприбывшим пациентом. Всё шло как обычно. Я попросила его всё рассказать. Он рассказал. Пришёл Гжельский. Применил свою способность, чтобы пациент на этот раз заново пересказал всё то, что рассказал мне, но с необходимыми подробностями. Но у пациента оказалось куча блоков! Я видела, как Гжельский старается, будто применяет всю свою мощь. Но пациент оказался непробиваемым. Он сопротивлялся. И я поняла, что каким бы не было это благим делом, но это настоящее насилие над чужим сознанием! И все эти короткие приказы, которые необходимы, чтобы не тратить лишнее время на объяснения - это тоже насилие. И его польза теперь у меня под большим вопросом. Я не знаю, как это объяснить. Запуталась. Мне нужен отпуск. Или побег…
        - Поговори откровенно об этом с Гжельским, - дал совет Руслан. - Он решит эту проблему. Он хороший мужик.
        - Что с тобой? - посмотрела девушка на мужчину.
        - Я просто многое понял…
        - Он промыл тебе мозги?
        Стахов захотел рассказать про сегодняшний чудесный сеанс, но сработал какой-то блок. Но он не расстроился.
        - Ты всё ещё хочешь мне помочь? - спросила Екатерина.
        - Знаешь, если это мне не во вред, то да! - отозвался Руслан. - Хочешь арбуз?
        - Господи, - прошептала Екатерина и покинула беседку.
        Руслан даже не проводил девушку, одетую в облегающее платье взглядом. Ему это стало не нужно.
        Глава 5
        Из бессвязных сновидений Кира вырвало какое-то внезапно нахлынувшее чувство тревоги. Так бывало, это нормально. Главное, успокоиться и уснуть дальше. Можно, конечно, встать, покурить, проведать мать, попить воды. На худой конец, выпить «Заласту». Или бухлишка, если осталось. Только не смешивая одно с другим. Но лучшим решением было просто снова уснуть, не открывая глаз. Ведь никогда не угадаешь, что предстанет перед взором внезапно проснувшегося сознания. Только не открывай глаза…
        Но нет, мыслительный процесс уже было не остановить, несмотря на то, что паника притупилась, будто уже исполнив свою основную функцию. И Кир отчётливо понял, что ему уже не уснуть, и он открыл глаза, поняв, что он не дома, а в каком-то пансионате. И, вроде бы, вчера ему даже надо было на работу.
        Было темно и холодно из-за открытого окна. На улице легонько шелестел ветвями деревьев ветер. Кир сел на стул, что находился рядом с кроватью, накинул на плечи одеяло, после чего нащупал на столе спички.
        Спичка зажглась не сразу. Лишь с третьего или четвёртого раза темноту ночи озарил свет, который заставил тьму немного отступить, явив Киру уже знакомое и так осточертевшее видение…
        В тусклом свете он заметил едва различимые очертания девочки. Кир не стал её разглядывать, чтобы не тревожить своё сознание. Но испугаться он успел.
        Быстро затушив огонь, он спросил у неё:
        - Ты меня позвала, чтобы я опять полюбовался чей-то смертью? Я не пойду. Надоело. Мне нужна передышка, понимаешь? Хочу отдохнуть. Лежать и ничего не делать.
        Видение, как всегда, не ответило, но Кир чувствовал, что оно всё ещё рядом. Даже услышал какой-то шелест одежды или даже вздох. Это его немного напрягло, ведь он никогда не слышал никаких звуков от своих видений - это и было основным отличием галлюцинации от реальности. В этом ему повезло, что он не слышал никаких голосов, но кто знает, как может эволюционировать его болезнь. На этом Кир и успокоился, вернув голову на подушку. Он не стал оборачиваться в сторону двери, чтобы лишний раз не рассматривать свою гостью.
        - Ты всё ещё здесь? - спросил Кир, закрыв глаза.
        Темнота не ответила. Стало прохладно, Кир снова вылез из кровати и закрыл окно. Обернулся. В комнате было очень темно и никакие силуэты интерьера комнаты не заставляли воображение рисовать причудливые образы.
        Но ощущение присутствия сохранялось.
        К этому нужно было привыкать, и терзать психику страхом и тревогой было плохой идеей. Парень вернулся в кровать, накрыл озябшие ноги одеялом и принялся разговаривать с темнотой:
        - Мне всё надоело. Хочется простого человеческого счастья. Семью завести. Иметь возможность путешествовать. Хорошую работу, чтобы было на что путешествовать. Пожили бы для себя, потом завели бы детишек. И кота. Перед этим обязательно завели бы кота. Барсика такого. Полосатого. Или не завели бы. Детей, я имею в виду. Какими будут от меня дети…
        Едва заметно скрипнув, дверь отворилась, и в проёме, в мягком свете коридорных ламп, показался силуэт девочки. Длинные волосы, одежда пижамного типа. Это была совсем не та девочка, что являлась ему в видениях - гостья была заметно постарше…
        Кир не успел сформировать опасения в своём сознании, как девочка закрыла за собой дверь, покинув его комнату. Звук щёлкнувшего замка был отчётливым, это не могло быть видением. Но как она могла попасть сюда, если Кир прекрасно помнил, что запирал за собой дверь?
        Парень поднялся с кровати, еле нашёл и, нелепо подгибая ноги, натянул лёгкие тапочки-чешки с резиновой подошвой, потом доковылял до входа в номер, прислушался. Удалось услышать только стремительно удаляющиеся шлепки голых ступней по дорогому керамограниту коридора.
        Оглядываясь по обе стороны, парень вылез из своей комнаты. Коридор освещался слабо, но рассмотреть окружающую обстановку было вполне возможно. В коридоре никого не было.
        Отгоняя от себя скверные мысли, он поплёлся к лестнице. Никого на ней не встретив, он спустился на первый этаж и вышел в фойе, где за стойкой ресепшена сидел крепкий мужчина, глядя какие-то видео с телефона. Он не заметил Кира и тот смог тоже немного посмотреть блог о рыбалке. Также Кир успел заметить несколько мониторов, в которых транслировался интерьер пустых коридоров пансионата. Видеосъёмки из номеров не наблюдалось.
        Вскоре видеоматериал про ловлю щуки и леща надоел Киру, и он обратился к мужчине:
        - Извини, а где можно разжиться водой? Попить…
        Тот вздрогнул, но быстро сориентировался:
        - У вас в номере должен стоять небольшой холодильник с перекусом и напитками…
        - Спасибо, - ответил Кир, готовый сразу же уйти, но быстро передумал. - А ты не видел по мониторам, куда могла убежать девочка?
        - Девочка? - удивился мужчина.
        - Девочка. Она зашла ко мне в палату, то есть, в номер.
        - Сейчас посмотрим, - мужчина пододвинул к себе клавиатуру и начал выводить на мониторы записи с коридоров пансионата.
        Везде было пусто. Но Кир не унимался:
        - А можно посмотреть запись того, что произошло пять-шесть минут назад около моей пала… номера?
        Мужчина, почесав затылок, будто что-то вспоминая, вывел крупный план коридора, в котором располагалась дверь в комнату Кира. Там никого не было, как бы мужчина не манипулировал с временем записи.
        - Вот, ничего нет, - сказал он.
        Кира сначала устроил такой ответ, но потом его озарила мысль:
        - А почему тогда не видно того, как я вышел из палаты?
        Мужчина проверил все временные промежутки записи, и, озабоченный своим открытием, выдал своё заключение по этому вопросу:
        - Фигня какая-то. Запись остановилась.
        - Класс, - сказал Кир.
        Эта новость ему совсем не понравилась, а мужчина принялся кому-то звонить и когда Кир уже покидал фойе, возвращаясь к лестнице, он услышал, что ночной дежурный говорил в трубку:
        - Олег Рубинович, докладываю, что у нас какая-то фигня! Камеры перестали работать! Один постоялец говорит, что к нему в номер приходила девочка… понял, сейчас!
        Мужчина покинул свой пост и побежал в соседнее крыло здания, а Кир продолжил свой маршрут.
        Вернувшись в коридор своего этажа, парень вновь увидел силуэт девочки напротив одной из комнат соседей Кира. На время сердце ускорило свой ритм, но Кир смог себя успокоить. Это была та самая девочка из его видений. С бантами, в красивом праздничном платье. Не похожая на подростка. Она смотрела на Кира, а Кир старался не смотреть на неё, направляясь к своему номеру. Хорошо, что эта девчонка была чуть подальше его комнаты.
        - Что ты смотришь на меня, - заворчал Кир. - Напугала меня. Что вам, девочкам, не спится. Что же вы такие страшные, детки. Надеюсь, когда всё-таки женюсь, у нас не родится дочь…
        Подойдя к своей комнате, он отворил дверь, задев краем взгляда никуда не исчезнувшую девочку. Она была совсем рядом, стояла около двери в комнату Антона.
        - Да иди ты в задницу, - сказал ей Кир и прошмыгнул к себе в номер, где как можно скорее включил свет, с которым он и планировал провести остаток ночи.
        Опасения закрались к нему в голову, терзая совесть. И, только найдя спрятавшийся у стола холодильник, Кир решил развеять эти опасения, так и не заглянув внутрь данного образца бытовой техники.
        Он выскочил из комнаты в коридор. Девочки уже нигде не было, но парень всё-таки подошёл к двери номера Антона и резко её отворил.
        В комнате была знакомая темнота, так как пансионат находился где-то в лесу, а уличные фонари располагались только с противоположной стороны окон здания.
        - Антох, ты спишь что ли? - спросил Кир у владельца комнаты.
        Ему никто не ответил. Кир уже приблизительно знал, где должен быть выключатель, с помощью которого он и зажёг свет…
        Сначала он увидел разбитую настольную лампу. У Кира в номере была такая же, но он ей ещё ни разу не воспользовался. Потом его взгляд упал на Веронику, которая придавливала подушкой лицо Антона. Мужчина лежал на кровати неподвижно, выставив в сторону загипсованную руку. Девочка среагировала сначала на вспыхнувшую светом лампочку, а потом переместила взгляд на Кира.
        Парень ожидал увидеть что-то страшное в её взоре, но ничего, кроме безэмоциональной пустоты, в нём не увидел. Она продолжала душить Антона, который и так уже не подавал признаков жизни.
        Кир, медленно приближаясь, обратился к девочке:
        - Малая, прекрати! Мне Антон тоже не нравится, но я же не душу его подушкой.
        Если она его задушит, то будет совсем плохо, и Кир отругал себя за медлительность. Он попытался деликатно отодвинуть девочку-лунатика в сторону, но получил лишь неожиданно хлёсткий и сильный удар рукой по плечу.
        - Вот гадина! - крикнул Кир и ударил девочку ногой в спину.
        И это помогло.
        Вероника ударилась о спинку кровати и уронила на пол подушку. Кир явно переборщил с ударом, но девочка смогла удержаться на ногах. То, что было, или так удачно визуально прикидывалось Вероникой, повернулось в сторону Кира, и он почувствовал, что это что-то наполнено злостью, необъяснимым голодом творить всякую дичь, и оно готово прыгнуть на него, чтобы с корнем вырвать его жалкую душонку. Кир придвинул к себе стул, чтобы использовать его как средство защиты.
        В этот момент Антон тяжело задышал и пришёл в себя.
        - Что происходит? - спросил он, обессилено попытавшись приподняться с кровати.
        В этот момент Вероника набросилась на Кира. Её прыжок был точным и стремительным - парень даже не смог воспользоваться стулом для защиты. Девочка толкнула парня и он буквально впечатался в стену, и упал на колени. Тогда Вероника попыталась сжать свои пальцы на его шее, тот смог отмахнуться, но она не отступила и вцепилась в лицо несчастного, царапая острыми ногтями его щёки и подбираясь к глазам. Кир схватил её за руки и попытался оттолкнуть бесноватую девочку в сторону, но у него не получилось. Из последних сил он сдерживал прижатые к его лицу ладони Вероники, в то время как её пальцы стремились проткнуть его карие глаза, чтобы превратить их в красное месиво. Парень быстро терял силы, а у Вероники их оказалось достаточно много.
        - Что вы творите? - спросил Антон, поднимаясь с кровати.
        - Помоги! - взревел Кир, чувствуя, как по его щекам потекли кровавые слёзы, падая крупными ляпушками на пол.
        Антон понял, что дело плохо. Здоровой рукой он попытался помешать Вероники лишать товарища зрения, но его усилия оказались бесполезными.
        Кир уже выл от боли, пальцы Вероники были всё ближе к его глазам. Когда ситуация показалась совсем критичной, Антон нашёл в себе силы, чтобы легонько ударить стулом Веронику.
        Только тогда девочка отпустила Кира и переключила внимание на Антона. Она попыталась наброситься на него. Парень увернулся, не став вступать с ней в битву, но та схватила его за шиворот и повалила на пол. Антон пытался отбиться загипсованной рукой, и у него это получалось лучше, чем у Кира, обе руки которого были вполне здоровы. По крайней мере, одержимая чем-то дьявольски сильным, девочка не смогла добраться до его глаз, а очухавшийся Кир оттащил Веронику за ноги от своей жертвы.
        В этот момент в открытой двери показалась заспанная Света. Она не стала выяснять о том, что происходит, а набрала единственный номер, что был в записной книжке выданного ей по приезду в это место телефона. То, что ей сообщили через динамик трубки, девушку устроило, и она оборвала связь.
        - Вероника, пожалуйста, успокойся! - попросила девочку Света.
        Но девочка её не послушала. Она кружила по комнате, круша всё подряд и пытаясь схватить то Кира, то Антона, но те удачно уворачивались от её цепких рук или отвечали не всегда точными ударами, пытаясь загнать бесноватую в угол.
        Вскоре на этаже появился Олег Рубинович в сопровождении двух вооружённых автоматами мужчин. Увидев их, Света закричала:
        - Только не оружие! Не стреляйте!
        Но мужчины оттолкнули её в сторону, забегая в комнату, в которой уже творился кавардак: Антон упал на живот и Вероника взобралась на парня, пытаясь дотянуться до его шеи, а Кир старался всячески оттянуть её руки.
        - Вероника, остановись! - сказал Олег Рубинович.
        На мгновение Вероника ослабила хватку, но потом с новой силой вцепилась в и так не густую шевелюру Антона. Тогда двое мужчин подняли оружие. Света кинулась к одному, но Гжельский строго ей сказал:
        - Стой на месте!
        И Света остановилась, не в силах ослушаться.
        - Не стрелять! - крикнул Кир, пытаясь закрыть собой бесноватую девочку.
        - Вероника, прекрати! - громче сказал Гжельский.
        И девочка прекратила попытки придушить свою жертву.
        А Гжельский продолжил командовать:
        - Убери руки от человека. Молодец. Теперь отойди к стене. Выбрось из рук волосы Антона. Ты человек или нет?
        - Перестаю быть человеком, - хриплым голосом ответила Вероника, глядя на Гжельского со злостью.
        - А кто ты?
        - Новая Полуночница, - сказала Вероника.
        - Объясни это, - велел Гжельский.
        - Полуночница меня накормила собой и отправила испытывать судьбу. Если бы меня съела болотная рыба, то я бы не стала Полуночницей. Но меня не съела болотная рыба. Скоро я стану Полуночницей…
        - Не станешь, - сказал Гжельский.
        - Скоро будет совсем поздно, - ответила Вероника.
        Гжельский решил продолжить допрос, в то время как один из автоматчиков сложил оружие и стал снимать происходящее на телефон, чтобы задокументировать происходящее не из праздного любопытства, а для дальнейших исследований аномалии.
        - Расскажи, что ты знаешь о том мире? - спросил профессор.
        - Полуночница была главной силой того крошечного мира, - улыбнувшись, сказала девочка. - А я совсем скоро стану самой главной в вашем огромном мире.
        - Почему Полуночница была главной силой того мира? - спросил Гжельский.
        - Она защищала людей от болотных рыб и ядовитого воронья. Без неё из-за недостатка пропитания болотные рыбы давно бы выбрались на сушу, а ядовитое вороньё расплодилось бы до того, чтобы навсегда затмить небо, и днём стало бы, как ночью. Небесные светила из-за них и так давно не видели землю. Им приходилось держаться на расстоянии до земли, плотным слоем окружая планету. Полуночница отлавливала их семейства и истребляла. Но теперь ядовитое вороньё будет бороться с болотными рыбами за еду. Против них люди не устоят. А если в том мире начнут часто жечь огонь, то воздух перестанет быть пригодным для жизни.
        - Почему она убивала людей?
        - Ей нужны были тела, чтобы кормить болотных рыб. Она отравляла их собой, рыбы ими питались и не могли быстро размножаться, эволюционировать. В воде она не могла их настигнуть. Болотная вода для неё неприемлема. Также она таким образом могла проучить тех, кто жёг огонь. Огонь - это зло. Он не только вреден, он раздражает…
        - Если ты станешь Полуночницей здесь, то какой будет твоя миссия?
        - Этому миру грозит опасность извне и придётся стать балансом этой параллели существования. Но большинство всё равно погибнет, в том числе и от моих рук. Здесь нет моей еды: ядовитого воронья. Пока люди выглядят вкуснее всех. Много вас погибнет, но без меня могут погибнуть все…
        Всем присутствующим от этих слов стало не по себе. Всем, кроме Гжельского. Он готов был продолжить разговор, но Кир обратил внимание присутствующих на одно жуткое обстоятельство:
        - Глаза! Её глаза чернеют!
        - Я стану самой сильной Полуночницей! - прохрипело то, что всё отдалённее становилось похожим на Веронику.
        В глазах девочки будто растекались чернила, выливаясь за пределы глазных яблок, будто чёрными тенями закрашивая веки.
        - Ты, чудило! - обратился Кир к Гжельскому. - Ты же можешь это остановить?
        Гжельский проигнорировал его слова:
        - Расскажи подробнее про болотных рыб и ядовитое вороньё…
        Антон не дал профессору договорить:
        - Останови её превращение!
        - Люди, молчать! - приказал Гжельский и все, кроме Кира, послушались.
        Вероника начала свой рассказ:
        - Болотные рыбы самые древние хищники в том мире, а ядовитое вороньё это…
        Но в её повествование вклеился Кир. Он подошёл к девочке и попытался потрясти за плечи, но не смог даже сдвинуть её с места, она стала значительно сильнее.
        Гжельский приказал:
        - Отойди от неё!
        На что Кир усмехнулся:
        - Док, ты уже должен понять, что на меня твой гипноз не действует! Я тебе и по морде твоей лощёной дать могу! Но я очень тебя прошу! Умоляю! Если ты не остановишь её превращение, я не знаю, что будет…
        - Ты же слышал её, - сказал Гжельский. - Люди могут погибнуть. Скоро тут что-то произойдёт. Кстати, Вероника, а что случится с людьми?
        Будущая Полуночница ответила:
        - Не зови меня Вероникой. Я уже почти не она. Надвигается угроза из другого мира, но я не понимаю, что это такое. Но чувствую…
        - Прошу тебя, исцели девочку! - попросил Кир, подойдя к Гжельскому вплотную. - А вдруг она врёт? А вдруг люди, мы, справимся с этой напастью?
        - Она не врёт, - сказал Гжельский. - А про людей… ты слишком веришь в людей…
        - Эй, - сказал Кир. - Давай потом поговорим о том, какие мы плохие. Исцели девочку. Будь человеком! Пожалей её…
        Все молчали. Даже Вероника перестала рассказывать про хищников того жестокого мира, в котором до появления Полуночницы у внезапно появившихся там людей из другого измерения практически не было шансов на жизнь…
        Молчание нарушила Вероника. Вернее то, что говорило за неё:
        - Я уже близко, я уже скоро. У тебя не будет власти надо мной…
        - Вероника! - строго сказал Гжельский, отвернувшись от колкого взгляда Кира. - Вероника, ты слышишь меня…
        - Не называй меня так! - обозлилось существо.
        - Я не к тебе обращаюсь, - заткнул нечисть Гжельский. - Вероника, собери все силы и выброси из себя того, кто не должен убить тебя, кто не должен повелевать тобой. Выброси её…
        Девочку затрясло, она схватилась за живот, и её буквально сложило пополам. Оказавшись на полу, её вырвало липкой, чёрной слизью, но вскоре её взгляд стал ясным, человеческим, и она успела что-то прошептать своим ещё детским голосом, прежде чем потеряла сознание.
        Кир дотронулся до плеча профессора, сказав ему своё тихое «спасибо», на что тот лишь недовольно скривил губы.
        Пауза была не долгой, Гжельский быстро принялся дирижировать ситуацией, приглашая Свету, Антона и Кира покинуть комнату, и, буквально двумя жестами, приказывая одному сподручному собрать образцы чёрного материала, а второму унести Веронику подальше из разгромленного номера, к медицинскому персоналу.
        - Куда её? - спросила Света.
        - В больничный блок, - сначала Гжельский озвучил правду, потом начал делать внушения. - С ней всё в порядке. Ничего не происходило. Антон, скоро тебя переселят в другой номер, в твоём появилась проблема с проводкой. Ничего страшного. Света, возвращайся в свой номер. Антон, подожди снаружи, пока тебя не проводят в твой номер. Потом вы ляжете спать. Всё хорошо…
        Антон и Света послушались, а Кир остался стоять рядом с профессором, молчаливо вытирая с лица кровавые подтёки. Кровь не переставала течь, царапины больно жгли и постепенно отпускающая парня тревога, вернулась к нему с новой силой:
        - Кристина! - вдруг осенило Кира. - Чёрт, почему она не проснулась?!
        Он подбежал к двери её комнаты, но та была заперта. Сначала парень стучал по ней кулаком, потом начал пинать ногой, постоянно выкрикивая имя девушки.
        Света и Антон хотели было поинтересоваться причиной шумного поведения Кира, но Гжельский вновь отправил их спать, быстро определив Антона в ближайший свободный номер, где он и закрылся с совершенно спокойной душой, несмотря на то, что почти буквально плачущий кровавыми слезами Кир ломился в комнату его девушки.
        Кристина проснулась только тогда, когда Кир уже почти выломал дверь.
        - Что случилось? - спросила сонная, растрёпанная девушка.
        - Ты в порядке? - обрадовался Кир.
        - Я спала, так крепко… а что случилось? Что с твоим лицом? Что с Вероникой?
        В разговор вмешался Гжельский:
        - С Вероникой всё хорошо, а Кирилл просто порезался, когда брился. Возвращайся в постель. Ещё ночь и нужно спать.
        Кристина кивнула и закрыла дверь перед самым носом Кира, на котором тоже была пара неглубоких царапин.
        - Порезался, когда брился? - вопросительно скривил лицо Кир, обращаясь к Гжельскому. - Как тебе такое в голову пришло?
        Профессор протянул Киру белый платок, чтобы тот вытер кровь. Парень принял подарок и размазал по всему лицу кровавые разводы.
        - Тебе надо умыться, - проигнорировал Гжельский вопрос Кира. - Пошли кое-куда сходим.
        - Зачем?
        - Есть дело, - коротко ответил Гжельский и Кир ему даже поверил.
        Не подчинился, а поверил. Но лучше бы он этого не делал.
        - Ответь мне, - обратился Кир к профессору после паузы, - что ты такое?
        Гжельский проигнорировал и этот вопрос. Несмотря на то, что всё, вроде бы, закончилось, профессор явно куда-то торопился. Пока они шли в соседнее крыло здания, Кир всё никак не мог справиться с одышкой. Но разговорить задумчивого мужчину, одетого в простую, но безукоризненно аккуратную одежду светлых тонов, он посчитал делом чести.
        - С таким-то даром, - отметил Кир, - ты мог бы стать хозяином всего мира!
        - Мне не нужен ваш мир, - Гжельский не стал на этот раз игнорировать парня.
        - То есть, ты не нашего мира ягода?
        - Причём тут ягода?.
        Но Кира уже больше интересовал другой вопрос, которым он и перебил профессора:
        - Ты ведь любую девушку можешь склонить к тому самому, даже не прилагая усилий? Тебе уже, наверное, и не интересно…
        - Ты прав, - Олег Рубинович прервал озвучиваемые размышления Кира. - Мне уже мало чего интересно. Прошу тебя зайти сюда.
        Гжельский приложил магнитную карточку к замку массивной двери помещения той части здания, где Кир ещё не был.
        - Здесь что-то секретное? - спросил Кир, заглядывая в темноту помещения.
        - Мне нужна твоя помощь, - сказал Гжельский.
        - Ого, - удивился Кир. - Помогу, чем смогу. А что надо делать?
        - Девочка каким-то образом смогла открыть дверь к… аномалии. Для Полуночницы, оказывается, нет закрытых дверей. И теперь эта аномалия на свободе. А так как ты моему внушению не поддаёшься…
        Олег Рубинович сделал приглашающий жест, и Кир первым зашёл в темноту помещения. Но Гжельский не последовал за ним следом, а наоборот, немного подтолкнул парня и захлопнул за ним дверь, которую Кир тут же попытался выломать, но та была значительно крепче двери номера Кристины…
        Не обращая внимания на проклятья Кира, профессор закончил свою речь:
        - Так как ты моему внушению не поддаёшься, в отличие от остальных, то толку от тебя в поимке этой аномалии не будет. Сиди здесь и всё у тебя будет хорошо. Скоро этот бардак закончится…
        Профессор достал телефон, чтобы связаться со всем силовым персоналом. Ночь обещала быть непростой, но Гжельский был уверен в своих силах.
        Киру быстро перестал долбиться в дверь. Он смирился с тем, что от него просто избавились. Хорошо, что не убили. Хотя, кому станет легче от его смерти? Разве только самому Киру, ведь события последних дней сильно подкосили его веру в реальность. Вдруг он сейчас лежит где-нибудь в психушке, крепко привязанный к кровати, и представляет себе всё происходящее. Но боль была настоящей. Болели синяки по всему худому телу, неприятно кололо в области поясницы. И сильно саднили порезы на лице от ногтей Вероники.
        В помещении было очень темно. Кир попытался нащупать выключатель, но рядом с дверью была только обклеенная приятными на ощупь обоями стена.
        Сердце перестало бешено колотиться в грудной клетке. Мысли начали успокаиваться. Только этот чёртов выключатель никак не хотел находиться.
        - Поищи немного ниже, - сказал кто-то.
        Ну вот, сразу появился страх, и забилась в сердечной истерике паника. Хотя этот голос не был страшным или нечеловеческим. Вполне обычным. Уставшим, мужским, чуть с хрипотцой.
        - Кто ты, мать твою? - спросил Кир.
        Ох и не нравились ему эти разговоры с темнотой - он помнил, что это ни к чему хорошему не приводило.
        - Свет включи, познакомимся, - приветливо ответил голос.
        Кир принялся искать выключатель, а его сознание уже рисовало страшного монстра, обязательно с большими глазами, который уже, судя по звукам копошения где-то в противоположной стороне помещения, приближался к парню…
        Выключатель нашёлся действительно чуть ниже положенного уровня. Свет успешно включился, но Кир не торопился оборачиваться к тому, что стояло за его спиной. Хотелось просочиться куда-то туда, за дверь, наружу…
        - Я не кусаюсь, - сказал голос.
        Кир обернулся. Не сразу, но всё-таки он смог спокойно выдохнуть.
        С противоположной стороны помещения было окно, справа от него стоял стол и кровать. У кровати располагалась инвалидная коляска, в которой сидел мужчина. На свои голые ноги он перетягивал одеяло с кровати, и, после успешного выполнения данной операции, хозяин комнаты принялся копошиться в бардаке на столе. В итоге отыскал пачку сигарет.
        - Будешь? - сделал предложение доброжелательный мужчина. - Как ты так изранился?
        Он был значительно старше парня. Ему было за тридцать, а, может, и около сорока. Обычный мужчина, внешность его была совсем не примечательна, кроме разве сильно худых, не исполняющих своих прямых обязанностей ног.
        - Не откажусь, - сказал Кир, оставивший свои сигареты в номере или потерявший их во время потасовки с одержимой. - Да вот, поцарапали меня немного.
        Парню был предложен стул, на котором висело полотенце. Обычное полотенце. Всё в номере было обычно, также как и в номере Кира. Только здесь всё было обжито. Холодильник был немного побольше, два низких стола и даже электрическая плитка. В бардаке прикроватного стола под журналами, немытыми тарелками и пустыми пачками сигарет виднелся ноутбук. На полу лежало два больших арбуза. У одного было несколько вырезов, обнажающих спелую мякоть. В приоткрытой двери в соседнее помещение просматривалась обстановка ванной комнаты, оборудованной под удобства людей с ограниченными физическими возможностями.
        - Руслан Стахов, - представился мужчина, когда они закурили.
        - Кирилл, для друзей просто Кир. Не знаешь, зачем меня здесь запер этот профессор чокнутый?
        - Могу предполагать, - задумался Руслан. - Тебе бы умыться сходить. И обработать раны. Тебя будто кошки драли…
        - Ах да, - сказал Кир.
        Оставив сигарету в массивной пепельнице, он ненадолго сбегал в ванную комнату, прихватив полотенце со стула. Наспех умывшись, чтобы не рассматривать себя в низко расположенном зеркале, он вернулся к никотиновой палочке.
        - Слышал твою историю, парни рассказали, - обозначил свою информированность Руслан. - Ты многое пережил.
        - А я твою историю не слышал, - недоверчиво ответил Кир.
        - Что ж, могу рассказать вкратце…
        Но Кира интересовало другое:
        - Так какие твои предположения? Зачем меня заперли с тобой? Гжопский сказал, что на свободу выползла аномалия…
        - Видишь ли, - собрался с мыслями Руслан. - Раз такое произошло, то дело не очень. Но Гжельский, смешно ты его назвал, обычно со всем справляется. Не слабый мужик. Ходят слухи, что он вообще не из нашего мира, отсюда такие способности. А заперли нас, потому что если выбралась какая-то аномалия, то мы ничем не поможем. Ты его внушениям не поддаёшься, а я маломобильный. Дверь будет заблокирована до утра. Такой у нас уговор на случай чрезвычайной ситуации. Я не смогу её открыть сейчас. Так что отдыхай!
        - Не могу, - запротивился Кир. - Объясни по порядку. Как и зачем ты сюда попал? Выпить есть?
        - Нет, алкоголь тут запрещён, - сказал Руслан. - Начну издалека. Мне в своё время тоже удалось побыть в другом мире. Только там всё было не так, как у тебя. В том мире был ещё 1996 год, у власти Ельцин, впереди дефолт. А уснув в том мире, можно было попасть в мир третий, где можно было прожить жизнь подростка. Долгая история, очень долгая. Я выбрался оттуда, но потом стал калекой. Жизнь пошла под откос. Да и ещё мёртвый отец мне постоянно видится. Но, к счастью, я нашёл Гжельского. Он меня трудоустроил. Теперь я не обуза для семьи, которая всё равно развалилась, и меня приютили здесь. Я охранник, «на камерах» сижу. Деньги получаю. Здесь изучают мой феномен. Пытаются помочь. Живу в особой комнате. В её стенах, оборудованных какими-то датчиками, придуманными Гжельским, я не вижу своего мёртвого отца. Здесь ко мне он не является. Насколько я знаю о тебе, ты тоже видишь всякие… странные вещи?
        - У меня шизофрения, - хмуро сказал Кир, оглядываясь по сторонам, надеясь увидеть эти датчики.
        - Мой аналогичный диагноз не подтвердился, - сказал Руслан. - Видимо, у меня призрак настоящий. Вот мы заодно и проверим, что у тебя за видения. Шизофренические или мистические. А знаешь, я тоже не очень хорошо поддаюсь влиянию Гжельского! Нет, себя по его приказу могу один раз ударить, а кого-то ещё - подумаю и не стану, наверное…
        - Он заставляет бить людей?
        - Нет, это просто тест такой. Он хоть и управляет всеми, но делает это очень деликатно. Люди сами к нему за помощью идут и понимают, что без его присутствия в их жизни будет совсем туго…
        - Это просто гипноз такой, - развёл руки в сторону Кир.
        - Нет, - твёрдо сказал Руслан. - Это что-то другое…
        - Что мне теперь делать, если отсюда не выбраться? - сказал усталый Кир, теребя болячки на лице.
        - Лечь спать, - предложил Руслан. - Тут мы в безопасности. Гжельский скоординирует людей, всё будет хорошо.
        - Может, всё-таки сможешь выпустить меня…
        - Нет, программа не откроет дверь без участия Гжельского. Окно крепкое, там тоже датчики. Шире, чем сейчас, оно не откроется, да и высоко, третий этаж. Но, повторю, мы в безопасности…
        - А если я тебя убью? - сказал Кир, затушив бычок.
        - Нет, ты не убийца, - уверенно сказал Руслан. - Возьми в шкафу запасной матрас, покрывало и подушку. Ложись спать.
        Кир обречённо вздохнул, после чего всё-таки слазил за вещами для ночлега в компактный шкафчик и быстро разложил на полу нехитрую постель. Лёг. Было неудобно, но он почему-то поверил Руслану. Да и не очень-то хотелось ему бороться с аномальными страшилами, какими бы они не были. Наборолся уже.
        Руслан ещё немного поковырялся в бардаке стола, вроде бы что-то нашёл. А потом ловко перепрыгнул со своей коляски в кровать.
        - Я выключу свет, - сказал Руслан и тут же щёлкнул кнопкой найденного пульта дистанционного управления. - Утром на смену. Рано вставать.
        В комнате воцарилась тьма. Кир не успел улечься, как его посетила тревога, которая могла придти к нему значительно раньше, если бы он не был таким тормозом.
        И он озвучил свои опасения:
        - Блин, там девчонки. И Антон, бандит однорукий. Вдруг с ними что-то случиться…
        - Не бойся, - заверил его Руслан. - Он не отправит в самое пекло необученных людей.
        - То есть, опасность реальная?
        - Каждый день это реальная опасность. Но всё будет хорошо. Если бы запахло бедой, то нас бы эвакуировали. Гжельский и его команда профессионалы. Ты бы знал, какими людьми раньше были те, кто сейчас пользуется особым авторитетом в команде Олега Рубиновича. Ты уже знаешь Катю и Леру? Были обычные девчонки, а теперь они просто те, кем даже не мечтали быть. Как бы это сказать. Успешные. Самодостаточные. Гжельский сделал их теми, кем они хотели стать. Кем они себя попросили сделать…
        - А подробнее? - поинтересовался Кир.
        - Катя, эта брюнетка. Деловая такая, серьёзная, идеальная такая…
        - Видел её, - сказал Кир.
        - Так вот. Ей лет девятнадцать было, когда она с парнем познакомилась. Обычным, старше её немного. И в то время пропал у Кати отец, что жил один в деревне. Зима была. Катя, вместе с тем парнем, стали его искать. День прошёл, не нашли. Остались ночевать в доме отца. Метель разыгралась. А парень этот тогда и рассказал ей историю своей жизни, так как его начали тревожить опасения. Рассказал, что отец с матерью развелись, когда он мелким ещё был. Суд постановил, что он должен был остаться с матерью. Тогда отец его украл и увёз в тайгу. Так они в лесу год и жили. Вдали от людей. Нравилось пареньку там, отца он любил. Но в один день этот папаша-здоровяк взял, да и помер в одночасье. Малец тогда собрался, еды и воды взял, решил выйти к людям. Ещё крестик с шеи отца стянул, на память. Плутал он по тайге, забрёл в избушку охотников на ночёвку. А ночью медведь к нему в избу ломиться начал, представляешь? Но потом бац, и кто-то задрал этого медведя. Малец утром только тушу безголовую и выпотрошенную у порога нашёл. Не смог он в тот день уйти далеко от сторожки, опять там ночевать остался. А ночью пришло к
избе то, что медведя задрало. Просило оно мальца выйти к нему, да паренёк не вышел. Утром эти просьбы прекратились. Малец, как рассвело, убежал из избы, да ночью встретил это чудо в лесу. Какое-то деревоподобное существо, на котором, как бусы на верёвке, болтались головы зверей и людей. Почти четыре метра ростом чудовище, но… короче, выжил этот парень. Страшилище не тронуло его. Потом малец выбрался из леса, его вернули к матери, которую вскоре кто-то освежевал и лишил головы. И этот кто-то всю его жизнь так и преследовал этого парня. Парень менял места жительства, мотался по командировкам, а потом встретил юную Катю. И решил помочь ей в поисках отца. Была метель, я рассказывал. И парень заподозрил, что то существо нашло отца девушки. Катя не поверила. И пока они коротали вечер в тёплом доме, за пределами которого бушевала вьюга, к ним в дом вломился пьяный сосед. А электричества не было, метель оборвала провода. И этот сосед уронил керосинку. Знаешь, что такое керосинка?
        - Да, - сказал Кир, который и не думал засыпать от таких сказок. - Это штука, там огонь горит, который питается от керосина. Источник света такой. Автономный.
        - Вот и опрокинул сосед такую лампу, испугавшись, что кто-то вокруг дома ходит и в бревенчатые стены громко стучит. Да, то существо опять выследило парня Кати. От керосинки дом загорелся. Тогда парень отдал крестик, что снял с шеи своего отца, Кате, предполагая, что страшное существо его не трогало только потому, что на нём этот оберег был. Короче, погибли тогда и сосед, и парень этот. А монстр их головы к себе в коллекцию повесил. Катю он не тронул, но тронулась умом сама Катя. Гжельский её из психушки вытащил и быстро привёл в порядок. Очень быстро привёл, смышленая девушка оказалась. Сначала она просто на телефоне штатным психологом его фирмы работала, потом стала совмещать, заняв важную должность в его команде, фактически став его левой рукой…
        - А есть и правая? - спросил Кир.
        - Правой рукой Гжельского считают Леру. Блондинка такая спортивная. У неё одного глаза нет, повязочку такую белую носит и чёлку на эту сторону делает…
        - Да, видел её, - сказал Кир.
        - Так вот, - продолжил Руслан. - У неё история проще. Была она очень, ну очень скромной девушкой. Жила с отцом в деревне. Отец тиранил её по-страшному. Забитая была девчонка. Связалась с каким-то мутным типом, который память потерял и с её помощью нашёл настоящий клад, много денег! Но всё было не просто, это были деньги мафии. Кто-то там вышел на Леру, прострелил ей глаз, хотя она ни в чём была не виновата. Потом ещё были истории… короче, девушка была на грани. Сама обратилась за помощью в фирму Гжельского. Олег Рубинович поставил её на ноги, она забыла все кошмары, закончила университет раньше времени и с особым отличием, научилась драться как спецназовец, любого мужика на лопатки уложит. В общем, несмотря на молодость и хрупкость, эта девушка самый успешный, так сказать, продукт Гжельского. О прошлом забыла, в будущем у неё только мысли о том, как помочь спасителю…
        - И это нормально? - спросил Кир.
        - Понимаешь, она счастлива, - сказал Руслан. - Это заметно. Она теперь не пустое место. Она крутая личность, она кайфует от этой жизни. И таких историй масса. И без гипноза каждый хочет работать на Гжельского. Он реально помогает.
        - А что хочет сам Гжельский?
        - Есть слух, - вздохнул Руслан, - что он пришёл к нам из параллельного мира. Не знаю, как пришёл и кто его сюда позвал, но он много времени и средств тратит на то, чтобы найти путь домой, в свой мир. Ну и параллельно занимается нашей аномальщиной. Власти его любят, хотя он мог бы их к себе расположить в более удобной для него степени. Но ему и так хорошо. Ему надо домой. Грустит он…
        - Слушай, - перебил Кир, - а что ты мне всё это рассказываешь? Я, может быть, смогу ему как-то помешать, натравить журналистов…
        - Да кто тебе поверит-то? - усмехнулся Руслан. - Может, один из тысячи людей не поддастся на гипноз Гжельского, и что? Как он будет себя чувствовать в толпе неверящих ему людей? Помешать не сможешь, незачем тебе это. А почему рассказал… настроение хорошее и скучно мне, порой. Люди здесь вокруг будто действительно зомбированы. Есть темы, о которых они не разговаривают. Блоки у них. Но я не хочу им мешать. Они реально счастливы. Я даже завидую им. Предлагал мне Гжельский такой гипноз, чтобы забыть свою глупость, что меня привела в инвалидное кресло, разрушило мою семью - но я отказался. Думаю, это не стоит забывать. Кстати, ты никого не видишь? Как твои глюки?
        - Их пока нет, но и не было особых предпосылок, - недоверчиво сказал Кир.
        - Неужели ты и в правду видишь так много приведений?
        - Знаешь, не хотелось бы. Пусть это лучше будут глюки, чем эфемерные существа из миров параллельных, перпендикулярных или как их там…
        - Я считаю наоборот, - сказал Руслан. - Давай спать.
        - А можно ещё вопрос? - не унимался Кир.
        - Ладно, валяй, - неожиданно для себя разговорившийся Руслан приподнялся с кровати, ища в темноте сигареты в бардаке стола.
        - А много аномалий тут обитают? Их реально… загнать обратно в клетки?
        - Реально, - сказал Руслан, прикуривая. - Аномалий за все годы удалось собрать не много. В основном, это так называемые домовые. Бестелесные духи, которые изредка прорываются в наш мир, посудой гремят, в окна стучат, все дела. Для Гжельского они скучны, но представляют ценность, потому как непонятно ещё, как они находят путь из другого мира, и почему целиком не материализуются. Они совсем на другой волне. Бесполезное украшение музея ужасов Гжельского. Есть коллекционер голов и… вот это страх, конечно: Аня со своим личным демоном. Коллекционер голов это тот монстр, с которым Кате удалось столкнуться. Не очень разумное создание. Непонятно чего хочет, живёт только из-за своей коллекции. Его надёжно заперли на нижних ярусах, головы отобрали, изучают, почему они не портятся. Катя помогла его поймать, очень и очень отважная девушка, так она заработала особую репутацию. К слову, тот крест она так и не снимает. Что же касается Ани, то она тоже заперта надёжно, как и тот монстр с головами, теперь уже без голов который. Не знаю, как кто-то из них смог сбежать…
        - Блин, я ведь не усну! - сказал Кир, наблюдая, как Руслан загасил огонёк своей сигареты в пепельнице.
        - Сам захотел сказок. Рассказать про Аню?
        - Да.
        - Короче, жила была девушка тридцати с небольшим лет. У неё был муж, у которого была любовница, деревенская девушка. Родила она от него монстра ещё до того, как мужчина на Ане женился. Монстр был только на вид страшный. Волосы длинные, не сострижёшь. Длинные и будто живые. Один маленький глаз, носа нет, рот… очень маленький. А мясо любит. Короче, история долгая. Убили её, но её тень из параллельного мира пришла к нам, и умирать отказалась. Привязалась к этой Ане. Управляет ей. Вместе они сила необузданная, непонятная. Извини, я так умотался басни рассказывать, никогда столько не говорил, я спать хочу…
        - Хороших снов, - сказал Кир, которому спать не хотелось совсем.
        Ответа от Руслана не последовало. Через пару минут тишины тот вовсе захрапел, а Кир поднялся со своего неудобного ложе, нащупал на столе сигареты, зажигалку и пепельницу. Было очень тихо. И темно. Всё это очень давило, хотелось на свободу. Парень подошёл к запертой двери, держа в одной руке незажжённую сигарету, в другой пепельницу. Прислушался.
        Тишина была долгой. Слишком неестественной. Потом Кир уже было решил вернуться к своей лежанке, как ему послышались шаги в коридоре. Шаги были медленными, шлёпающими - будто кто-то голыми ногами шёл по керамограниту коридора. Кир испугался, положил сигарету обратно в пачку и вернул её вместе с зажигалкой и пепельницей на стол. Вновь подошёл к двери, приложил к ней ухо. Нет, это точно были шаги, но слишком тяжёлые для девочки. Хоть бы это была не Вероника…
        Шаги стали совсем близко. Где-то на уровне двери убежища Кира и Руслана звук прекратился. Парень затаил дыхание. Ему совсем не хотелось связываться с каким бы то ни было монстром. Ему хотелось, чтобы всё разрешилось само. И, конечно, ему хотелось, чтобы Кристина и Света не пострадали, как и Антон. Он не желал ему зла. Впрочем, он никому сейчас не желал зла. Из людей.
        В коридоре послышался чей-то крик. Человеческий. Возникла какая-то суета. Было не понятно, в чём крылся смысл этой суеты, но вскоре шум прекратился. Преграды к коридору обладали хорошей звукоизоляцией, скрыв подробности происшествия от Кира, который всеми силами вжимался в дверь.
        Тишина из логичной стала тревожной. Будто к ней прислушивался не только Кир. За это время он позволил себе только один раз сглотнуть слюну, в то время как Руслан захрапел с новой силой. И этот звук стал очень сильно отвлекать, Кир не мог сконцентрироваться на том, что твориться извне. Так могло бы продолжаться целую вечность, но парень был вынужден отскочить от преграды, за которой прятался, потому что что-то колкое дотронулось до его руки, находящейся на самом стыке дверного полотна с косяком. Что-то тонкое и острое смогло проникнуть сквозь эту маленькую прощелину, практически незаметную невооружённым глазом.
        - Уйди, а, - попросил Кир, отступая назад, к кровати Руслана.
        Но это что-то наступало. Дверь затряслась, какая-то неведомая сила пыталась аккуратно, без лишнего шума, снять её с необычно устроенных петель. Через несколько мгновений это свершилось - дверное полотно ввалилась внутрь помещения. В коридоре горел тусклый свет, и было видно лишь очертания высокой тонкой фигуры, с головы которой вились, будто наэлектризованные, волосы, свиваясь в паутину. Вскоре фигура исчезла во мраке, но за ней показалась другая фигура, более человеческая. Обычная женская фигура, облачённая в ночнушку.
        В этот момент загорелся свет. Его включил Руслан с помощью пульта дистанционного управления, пока Кир охреневал.
        - Анна, остановись, - приказал Руслан.
        - Мне нужно уйти, - сказала женщина.
        Но её голос переплетался с детским, писклявым лепетом.
        Кир смог её рассмотреть. Худая, лет за тридцать. Длинные, чёрные волосы, но не такие, как были у тени, которая, за недолгий момент наличия света в помещении, оккупировала дальний от мужчин угол. Она своими волосами буквально приклеилась к нему, созерцая с высоты на происходящее. Одна её прядь вилась к шее женщины.
        - Я должна уйти, - синхронно произнесли ночные гостьи.
        Руслан вновь решился на диалог с ней. Он сказал:
        - Аня, прости, но я хотел тебе помочь. Я не хотел тебя обманывать…
        В этот момент тень тряхнула своей гривой в сторону люстры и свет в комнате погас. Что-то липкое и острое спрыгнуло с потолка, а Кир, как только ощутил на своей шее несколько уколов, отмахнулся от волос тени, как от надоедливой мухи, и прошмыгнул под стол, прикрываясь своим тонким одеялом. Руслан приподнялся с кровати и ловко спрыгнул с неё на своё инвалидное кресло, загородив собой стол, под которым спрятался Кир. Колёса кресла наехали на что-то мягкое.
        - Анна, остановись! - велел Стахов.
        Хоть и было темно, но он чувствовал, что тень где-то рядом, её волосы трепетали под тяжестью колёс его кресла. А Анна стояла прямо напротив него, и если бы он протянул свои руки, то упёрся бы в её исхудавшее тело.
        Секунды промедления тянулись слишком долго для Анны. Она сдерживала изо всех сил порывы тени напасть на несчастного мужчину в коляске. Впервые манипулировали не ей, а она перетянула одело силы на себя, оставив тень трепетать в беспомощности.
        - Убирайся, - прошептала Аня.
        - Мне очень жаль, - сказал Руслан, почувствовав, как это чувство действительно начало возвращаться к нему. - Я мог помочь…
        Кир прополз сквозь черноту подстольного и подкроватного пространства через разбросанные волосы временно обессиленной тени, сдерживаемой остатками силы воли Анны. Прежде чем парень сумел встать в полный рост, он нащупал арбуз.
        - Я верю тебе, но я больше не могу сдерживаться… - простонала Анна, борясь с чем-то незримым.
        Кир не понимал, что происходит. Волосы тени были разбросаны по полу и вроде бы не представляли опасности. А вот девушка, с ней был вопрос. Парень почувствовал, что основная угроза сейчас исходит именно от неё.
        И он ударил, ориентируясь на голос. Он не хотел причинять вреда, поэтому опустил арбуз в область шеи и спины, не задев головы женщины. Анна свалилась на Руслана, тень пришла в движение.
        Но она не стала нападать.
        Стремительной чёрной стрелой она выбралась из здания сквозь приоткрытое окно…
        - Анна! - попытался привести женщину в чувства Руслан, тормоша её за худые плечи.
        Но та не очнулась, хотя пульс на её шее ещё отсчитывал точки соприкосновения с жизнью. В коридоре ярче загорелся свет и послышались стремительные шаги.
        Огни переносных фонарей озарили помещение, двое мужчин подхватили Анну и попытались надеть на её руки наручники, но это было бессмысленно, женщина ещё находилась без сознания. Позади мужчин стоял Гжельский и смотрел куда-то поверх этой суматохи. Рядом с ним находились вооружённые мужчины, контролирующие происходящее в номере и коридор с обеих сторон.
        - Тень ушла, - сказал Гжельский. - Усилить охрану с внешней стороны.
        Несколько мужчин сорвались с места, исполняя приказ.
        Анна начала приходить в себя и её куда-то увели. Со стороны это выглядело не очень деликатно.
        Руслан попросил:
        - Пожалуйста, аккуратнее с ней! Она спасла нас, сдержав тень.
        - Руслан, ты молодец, - мягко сказал Гжельский.
        - Теперь тень на свободе? - сказал Руслан.
        Олег Рубинович отвернулся. Он был готов идти дальше по делам. Но перед уходом он всё-таки озвучил свои мысли:
        - Коллекционер голов тоже покинул свою камеру. Боюсь, тень будет искать здесь другого проводника по этому миру.
        - Чёрт, - сказал Руслан. - Что мне делать?
        - Теперь твоя задача быть на посту, будешь на подмоге для координации действий. Вас будет двое, вы должны следить за всем, что происходит.
        - А мне что делать? - спросил Кир.
        - Не мешать, - ответил Олег Рубинович и удалился.
        - Дела плохи, - сказал Руслан, одеваясь. - Держись подальше от окон.
        - Ага, - сказал Кир, выглядывая в коридор, где в неестественных позах лежали двое мужчин, чьи руки, ноги и головы были вывихнуты в положения, не предусматривающие возможности реанимации их обладателей.
        - Помоги мне, - попросил Руслан. - Отвези меня в самый конец крыла здания на первом этаже. Так будет быстрее. Если обещаешь меня слушать, возьму тебя с собой.
        - Мне нужно к девчонкам, Антону, - сказал Кир.
        - Думаю, Гжельский позаботился об их эвакуации, когда началась эта суматоха. Он умеет оценить обстановку и не кипишует.
        Кир не сразу, но достаточно быстро поверил Руслану, который излучал уверенность, и повёз его туда, куда он приказал.
        - Но я ведь чем-то могу помочь? - спросил по пути Кир у Руслана.
        - Будешь помогать следить за происходящим на мониторах, докладывать остальным, что происходит на территории пансионата. По периметру охрана. В здании по тревоге должны быть остальные отряды. Мы должны загнать этих существ обратно в клетки. Или уничтожить их. Это нежелательно, Гжельский их не полностью изучил. Но выпускать их на волю будет не очень хорошим решением. Так что лишние глаза нам не помешают.
        С помощью лифта они оказались на минус первом этаже, под землёй. Руслан воспользовался магнитным ключом, чтобы проникнуть в небольшое помещение с тремя креслами и большим количеством мониторов, в которых шла трансляция со всего пансионата. И да, на этот раз здесь была видна обстановка некоторых палат. Впрочем, своей палаты или палат друзей в мониторах он не увидел. Зато увидел коридор, где располагались комнаты Кристины, Светы, Антона. Там было тихо. Основное движение было снаружи здания и в местах, обозначенных нижними ярусами.
        - А это что? - спросил Кир у Руслана про эти самые ярусы.
        - Там все аномалии живут, - ответил Руслан, не отводя глаз от мониторов. - Только если барабашка какая сбежит, то ничего страшного. А вот коллекционер голов это уже проблема.
        В комнате находился лысоватый мужчина, который даже не обратил внимания на вошедших в помещение людей. В его руках была рация. Он был сосредоточен.
        - Это первый, - вещал он в средство связи. - Коллекционер голов уже покинул минус третий ярус. Он на лестнице, пытается проникнуть на минус второй.
        - Понял, - ответил кто-то на его слова.
        Киру было не спокойно. Немного разобравшись с управлением, он вывел на самый ближний к себе экран знакомый коридор. Кир даже пожалел, что в палате Кристины нет камеры. Но хотя бы он теперь мог заметить опасность, если она возникнет, и попытаться предотвратить беду, если их всё-таки не эвакуировали. Хотя, когда он сможет до туда добраться…
        - Катя едет? - спросил Руслан у коллеги по видеонаблюдению.
        - Не знаю, - ответил тот. - Её, конечно, вызвали, но она могла быть далеко. Я слышал слух, что у неё парень появился, и она теперь не готова двадцать четыре на семь на работе торчать. Она сегодня отпросилась пораньше.
        - Парень из наших? - продолжил разговор Руслан.
        - Не, - поступил ответ на его вопрос.
        - Представляю, - усмехнулся Руслан, - как она отпрашивается ночью у парня, мол, нужно от одного чудовища мир спасти, ты подожди меня…
        - Ага, особенно если от того самого их отвлекли, - поддержал шутку коллега Руслана. - Дорогой, извини, но закончим в другой раз, у меня есть амулет и только меня оно не трогает…
        - Правда, - улыбался Руслан, - если у неё стоит блок на нераспространение секретной информации, то как она отмажется…
        - Там, у главного входа! - прервал шутки Кир, но все и без него это увидели…
        Увидели, как от одного из плохо освещённых углов внешней стороны здания отделилась тень, явившаяся в итоге несуразным существом с волосами, растопыренными во все стороны и напоминающими ветви деревьев. У существа была маленькая голова и длинная шея. Существо набросилось на вооружённых людей, застав их врасплох. Пули не причинили ей вреда, но мужчины смогли отбиться, тень ускользнула в сторону крыши пансионата, слившись с темнотой ночи.
        Потом внимание Кира переключилось на события на минус втором ярусе. Там произошло столкновение десятерых солдат Гжельского с коллекционером голов, который сломал очередную дверь на пути к свободе. Существо казалось раза в два выше и раза в четыре крепче взрослого мужчины и напоминало типичного человекоподобного монстра из различных голливудских фильмов, но Кир не мог припомнить каких. Отличительной особенностью его была широкая, массивная шея, которую когда-то украшали бусы из человеческих голов. Его намерения походили на то, чтобы начать собирать новую коллекцию. Пули его останавливали, но не наносили существенного вреда - он отбивался от них, как от осиного роя.
        - Лера! - первым закричал в рацию Руслан. - Коллекционер голов на минус втором ярусе, восточная сторона. Там нужна подмога.
        - Мы уже почти там, - раздался девичий голос в рации. - Где тень?
        - Предположительно, с северной стороны, на улице, - сказал Руслан. - Но точнее разглядеть не получается.
        Связь оборвалась. Кир сидел за пультом видеонаблюдения, опустив голову. Его терзала тревога и страх. Слишком много чудовищ на этой неделе, слишком много…
        Комната, в которой они находились, была заперта, но Кир почувствовал, как кто-то в неё проник. Парень боялся обернуться и встретить ту волосатую тень, для которой, как оказалось, даже крепкие двери были не помеха. Было бы интересно посмотреть, в какой клетке тогда её держали. Но, как бы то ни было, обернуться стоило. Негоже показывать задницу своим страхам, а то ущипнут.
        Обернувшись, Кир увидел мужчину. Обычного, с усами. Он смотрел в сторону мониторов, но не пытался на них что-либо разглядеть. Ему это было не нужно. Он был просто видением. По наблюдениям Кира, этот мужичок иногда подсказывал правильные ответы на незначительные вопросы. Даже и на значительные он мог дать ответ. Например, он помог отыскать Веронику на том болоте. А теперь он просто стоял у выхода в такой позе, будто был готов развернуться и выйти отсюда. Помещение было тесным и с появлением этого мужичка стало ещё теснее. Кир попытался не обращать на него внимания. Он вернулся к мониторам.
        А там, на минус втором ярусе, вальяжной походкой по коридору шествовало существо, на шее которого уже болталось ожерелье из двух человеческих голов. Солдаты отступали. Но с тыла в его сторону направлялся отряд из пятнадцати человек. Во главе отряда была Лера.
        Потом Кир переключил своё внимание на то, что усердно разглядывали его соседи по видеонаблюдению. А смотрели они на то, как несколько мужчин расстреливали из автоматов окна пансионата. Трансляция не могла точно передать происходящее, но было заметно, как по окнам перемещается что-то чёрное и неуязвимое. Вскоре стрельба прекратилась, тень скрылась где-то в здании в районе третьего этажа. Перемещаясь внутри строения, она ловко манипулировала светом. Там, где она появлялась, лампочки переставали гореть, и видеосвязь начинала барахлить. Руслан пытался докладывать о том, в каких местах дома была тень. По его наводке столкнуться с аномалией попытался Гжельский со своим отрядом, но тень постоянно ускользала из внимания наблюдателей и преследователей.
        В это недолгое затишье Кир заметил, как на основном мониторе, за которым он наблюдал, показались изменения обстановки: на некоторое время замерцал свет, а из одной палаты вышла растерянная и взъерошенная девушка. Это была Кристина. Она постучалась в комнату Светы. Ей быстро открыли. Девушки направились в комнату Кира. Но там было пусто и тогда они направились к номеру Антона. Тот не сразу, но отворил свою дверь, пустив девушек к себе. Было заметно, что троица была взволнована.
        - Ты обманул меня! - сказал Кир Руслану.
        - Чёрт, - раздосадовался Стахов. - Но я был уверен, что у Гжельского всё схвачено…
        После того, как дверь в комнату Антона закрылась, в коридоре погас свет. Появились помехи, которые не скрыли тень, что липучей жижей перемещалась по стене длинного коридора в сторону комнаты Антона.
        - Тень там, идёт к ним, - запинаясь, сказал Кир.
        Руслан тут же сообщил Гжельскому о месте нахождения аномального субъекта. Отряд владельца пансионата тут же сменил маршрут следования.
        - Спокойно, - сказал Руслан. - Эта тень безобидна, пока не найдёт донора. И не все ей ещё нравятся…
        Кир хотел вскочить со своего кресла, находясь в неуравновешенном душевном состоянии, как его порыв «осадил» тот самый мужчина, что бесшумным видением всё ещё стоял у двери, будто приглашая выйти.
        - Руслан, ты видишь его? - спросил Кир у рядом сидящего Стахова. - Мужик в майке, синих трико, небрит, усы…
        Руслан ненадолго отвлёкся, после чего вновь вернулся к монитору.
        - Вижу, - сказал мужчина обычно, буднично. - Это мой отец. Он умер пару лет назад. Болел, да и старше он был, чем… здесь. Это мой личный призрак. Не знаю, что ему от меня надо, обычно он не мешает работать, но я удивлён, что ты его тоже видишь…
        - Вот блин, - сказал Кир, разглядывая гостя. - Я его как раз впервые два года назад увидел. Чуть поменьше. Это был сентябрь? Да, вроде бы сентябрь. Он иногда помогает…
        - Да, - согласился Руслан. - Но лучше бы его не было. И вообще, это мой призрак, что ему от тебя надо?
        - Я много всяких видений вижу, - сказал Кир. - Значит, если мы вместе это видим, то я не псих?
        - Спорный момент. С точки зрения психиатрии - псих. Дык, как и я!
        Кир обернулся, чтобы взглянуть на мониторы, но на пульте управления сидела девушка. Это была Маша. Она загораживала собой телевизионную панель, где разворачивались события вблизи палаты Антона.
        - А её видишь? - спросил Кир, легонько потормошив Руслана за плечо.
        - Нет, - сказал Руслан, осмотревшись по сторонам. - Отца вижу, а «её» не вижу…
        - Врёшь? - разозлился Кир.
        - Зачем мне врать? - спокойно сказал Руслан. - Успокойся, это только твой призрак.
        - Я не видел их так близко, - сказал Кир, вскочив с кресла, потому что Маша наклонилась в его сторону.
        Казалось, она хотела что-то сказать, но не могла. А сзади нетерпеливо стоял пузатый мужчина, уткнув руки в боки.
        Кир запаниковал:
        - Мне плохо, мне надо выйти…
        - Не успеют, - прошептал мужчина за мониторами.
        Кир придвинулся посмотреть, на что было направлено внимание мужчины, и увидел, что тень облепила дверь комнаты Антона. В этот момент вновь перед взором парня предстала Маша, будто мешая смотреть это ужасное кино.
        - Выпустите меня!!! - завопил Кир, хватаясь за голову.
        - Успокойся, - попросил Руслан, но Кир только громче повторил свою просьбу.
        - Пусть идёт, - сказал напарник Стахова.
        Руслан его услышал. Он отвлёкся от монитора и отворил Киру дверь. Его отец не исчез, но и не двинулся следом за убегающим парнем.
        - Батя, извини, - сказал Руслан. - Я не могу уйти. Я нужен здесь. Мне нужно помочь людям.
        Отец, как всегда, ничего не ответил. Он остался с сыном.
        А Кир бежал прочь. Он хорошо представлял себе путь, но совершенно не понимал, чем он может помочь друзьям. Его просто вела дорога. Дорога, на которой ему встречались все видения его жизни. И давно забытая горячая блондинка в коротком платье, и маленькая девочка, и Маша, и мерзкий утопленник, и даже сама смерть помахала ему своей косою вслед…
        Всё смешалось в сознании Кира. Его крыша решила отъехать именно сейчас. Он перестал понимать нематериальную натуру своих видений. Ему нужны были крепкие лекарства, немедленно. Его психика сломалась, не дождавшись осени. Это было настоящим затмением разума.
        А Кир бежал. Не всегда помнил зачем, но бежал.
        Добравшись до знакомого коридора, он столкнулся с вооружёнными людьми, которые притаились у открытой двери комнаты Антона, где уже вовсю «транслировал» свою ерунду в сознания товарищей Кира профессор Олег Рубинович Гжельский.
        В комнате было темно. И страшно. И Гжельский тоже не решался переступить порог, потому что всё пространство комнаты заполнили чёрные трещины разбитого мира. Тонкие щупальца были повсюду. Они заворачивали края обоев, выкручивали и закручивали обратно лампочки, медленно, будто кожу с павшего животного, сдирали со стола скатерть.
        Антон лежал под столом, закрывая загипсованной рукой лицо. Света пыталась подползти к кровати, а Кристина застыла в полусидячем положении около отодвигаемого в сторону стула.
        А Гжельский всё говорил:
        - Не дайте ей проникнуть в ваше сознание. Ваше сознание священно, там не должно быть её. Она - зло. Вы - добро. Вы несовместимы, вы слишком разные. Вы параллельны. Вы не пускаете её к себе. Вы добрые, вы сильные, вы смелые. Вам не нужна эта дешёвая власть над темнотой, потому что темнота это пустота. Разве можно бояться пустоту? Нет. Вы не боитесь. Вы не пускаете её, вы сильнее…
        - Подмога, нужна подмога, - передал кто-то из вооружённых мужчин по рации.
        Но тень продолжала распускать свои щупальца. Она стала больше, её силы крепли. Волосообразные отростки начали проникать в умы несчастных людей, уже потерявших свою волю. И, наконец, она выбрала своего донора. Кир мог наблюдать, как её отростки уже забивались в уши, нос и рот Кристины. Она попыталась чихнуть, но что-то её остановило. Она замерла. А отростки уже начали обволакивать её глазные яблоки…
        - Я всё, - выдохнул Гжельский, резко захлопнув перед собой дверь, оставив тень наедине со своими жертвами.
        - Что всё?! - воскликнул Кир. - Помоги им!
        - План поменялся, - сказал Гжельский, попытавшись убрать Кира с пути, но тот выстоял перед неприятным тычком ладони в солнечное сплетение.
        - Помоги им! - не унимался Кир, подойдя ближе к закрытой двери.
        - Помогу, - сказал Олег Рубинович, отойдя от проклятой комнаты. - Держите оборону, не отпускайте её. Я приведу Аню, если она не умерла. Они долго были вместе, и я уверен, что они привязались друг к другу…
        Кир попытался схватить Гжельского за лёгкий пиджак, но тот увернулся, а вооружённые мужчины встали на его защиту, оттеснив парня.
        - Чёрт с вами! - сказал Кир и подошёл к двери.
        Казалось, Маша смотрит на него. Она сейчас была самым важным его видением. Да чего таить, они все смотрят на него. Все. Они хотят его действий. И Кир будет действовать. Он начал поворачивать ручку двери, как тут же её снесло с петель, сильно воткнув деревянное полотно в лоб парня. Кира отбросило к противоположной стене и накрыло дверью. Было больно. Сознанию пришлось несколько раз перевернуться в голове несчастного парня, чтобы встать на место.
        Несмотря на то, что Кир пришёл в себя, вылезать из под двери ему совсем не хотелось. Слышались выстрелы, дикие крики, хруст костей…
        Кир так бы и пролежал всю вечность под дверью, но совсем рядом к нему примостилось что-то холодное и мокрое. Кир не сразу понял, что это такое. Пришлось даже вскрикнуть от страха. Это была Маша. Впервые видение дотронулось о Кира. И оно было осязаемым! Да, об этом стоило кричать! Что Кир и сделал, сорвав с себя жёсткое прямоугольное одеяло полотна двери.
        Но Маша исчезла. Зато в тусклом освещении коридора виднелась целая гора трупов в белых одеяниях. Их оружие оказалось беспомощным. Никто не смог сдержать эту тень, донором которой теперь была Кристина…
        А Кристина медленно шла по коридору, не замечая истерзанные лица тех, кто пытался противостоять её тени. Она вместе с тенью были единым целым. Она была непобедимой. Она была героиней. Она была самым главным существом в этом мире.
        Пять душ в минутной схватке - это было действительно героическим поступком! Кристина улыбалась, а перед ней, шла, неотрывно связанная с ней, её тень. Шла и добивала тех, на кого вначале не хватило внимания. Её отростки обрели неимоверную силу, которой у неё просто бы не было без донора, а донор… донор был счастлив.
        Кир никогда не видел Кристину с такой улыбкой. Нет, он видел, как она улыбалась из-за комплимента, подаренного букета, как смеялась над очень удачной шуткой, как ликовала после успешного экзамена. Но вот такого странного счастья он не видел.
        - Кристина, не надо, - прошептал Кир, за спиной которого стояла Маша, смерть, маленькая девочка, сексуальная блондинка, утопленник…
        Этого было достаточно. Кристина услышала. Она обернулась, но тень не поддержала её внимания, она направила свои щупальца в сторону отступающего Гжельского. Тот бежал по длинному коридору. Бежал без оглядки. Несмотря на этот побег, он тоже успел поучаствовать в бою и всё-таки сумел вызволить людей из этой заварушки: подчиняясь его воли и прикрывая его спину, за ним бежали Света и Антон, готовые в любой момент перехватить смертоносные щупальца тени…
        Тень попыталась нагнать Гжельского около лестницы, но её щупальца упёрлись в грудь Антона…
        Подняли его в воздух. И раздавили ему грудь.
        Гжельский и Света скрылись на лестничной площадке, волосы тени уже не смогли дотянуться до них.
        И только тогда тень обернулась в сторону Кира.
        Обернулся и Кир, но за его спиной уже не было той группы поддержки. Разве что Маша ощущалась где-то совсем рядом, но пока ещё была невидима.
        И пока Кир поворачивался обратно, тень уже стояла прямо перед ним. Чёрная, дёрганная, колючая. Она была готова вцепиться в него, ожидая хоть какого-нибудь «косого» взгляда в свою сторону. Но Кир был беззлобен, несмотря на мерзкую смерть Антона.
        Кир просто предложил себя.
        Он сказал:
        - Зачем тебе беспомощная девчонка, когда есть мужчина, который победил Пестенуара и Полуночницу?
        Тень долго не думала. Как сложно было попасть в сознание Кристины и как легко открылось новое, неизученное тело. Мужчины-донора у неё ещё не было. Тем более он сам так легко открылся ей, в то время как в девушку начали вселяться сильные, неуютные, неблагоприятные для совместного существования мысли после гибели её парня.
        Тьма завладела Киром, она стала частью его. Но любое перемещение возбуждало нездоровые чувства. Чувства, питаемые к чужой смерти. Похожие на голод.
        И тут как тут была девушка. Молодая, только отчего-то мокрая. Красивые светлые волосы. Тонкая шея, которую так легко было переломить. Это была Маша.
        И тень бросилась к девушке. Но только воздух рассекла стремительная плеть волос. Видение Кира рассеялось. Но рядом появилось новое. В виде ребёнка, пятилетней девочки в милом платье. Тень думала не долго. Она с удвоенной яростью бросилась на девочку. Но та растаяла в воздухе, явив взору тени эффектную блондинку с ярко-красными, как артериальная кровь, губами. Девушка стояла чуть подальше, и тень собрала силы для прыжка, потом обезбашенно бросилась к ней, но вновь осталась ни с чем.
        Чёрная энергия вздрогнула от злости, от дефектности попавшегося донора, но тень снова купилась на видение. На этот раз это вновь была девушка. Белые волосы, мокрая. Та же самая, что и вначале её переселения к парню. И результат оказался тот же, что и в первый раз…
        Пока с тенью творилось что-то непонятное, Кристина поспешила скрыться с этажа. Ей хотелось орать, но она держалась. Она прекрасно помнила, как что-то зависимое от неё убило несколько человек и самого близкого на Земле… самого дорогого…
        Кристина бежала, пока не наткнулась на первом этаже на вооружённых мужчин. Там же была Света. И Гжельский, который привёл Кристину в порядок, внушив ей ощущения смелости и самоотверженности, убрав в спешке последние воспоминания, но заверив, что позже окажет ей всю необходимую помощь, как только всё закончится.
        А тень, вместе с Киром, шествовали по пустому этажу. Как хотелось встретить хоть одну живую душу, но чаще попадались только мёртвые, бестелесные создания, что проецировались из сознания Кира в реальность, но не могли похвастать хрустящей плотью. Тень злилась, была готова променять донора хоть на первую попавшуюся собаку. Однако два воспоминания управляемого тенью человека ей всё-таки понравились. Первое было о том, что в здании находилось очень сильное существо, тандем с которым мог привести к небывалому могуществу, и это предвкушение вызывало неподдельную эйфорию. Второе воспоминание было менее ярким, но вызывало не меньше эмоций. Этот человек знал, где находилась Аня. Он видел её местонахождение через систему видеонаблюдения… и тень тоже тянуло к ней, как тянутся люди к своим приятным воспоминаниям. Именно она вытащила её из мира забвения, именно она прожила с ней так долго, уважая все её желания.
        И это что-то могущественное могло и подождать. Всё-таки тень питала какие-то особые чувства к Ане. Они так долго были вместе. Она даже простила ей последние минуты их совместной жизни, пожалела её чувства.
        Тень, держа «на поводке» Кира, направилась в соседнее крыло, где находился больничный пункт. В коридорах было пусто. В большом зале, где под аппаратами жизнеобеспечения находилась Вероника, несчастный подросток, переживший вторжение в своё сознание и всё ещё приходивший в себя. И Аня, пережившая удар, добивший её организм…
        Кир, находясь во власти тени, понял всю горечь ситуации Анны. Он пожалел о том, что ударил её. В его сознание даже начали проскальзывать ноты самого настоящего сочувствия. Возможно, и тень смогла проникнуться этому настроению. Они же теперь были одной командой, в одной лодке жизненных сил Кира.
        Аня почувствовала приближение тени. Её пульс участился. Она смогла приподняться, смогла найти в себе силы встретить её. Свою тень.
        Тени вновь захотелось соприкоснуться с женщиной. И она сделала это. Всё-таки, какая разница, в каком виде придти к более могущественному существу. А с Анной у тени когда-то было большое будущее, с Анной у тени появилось вообще хоть какое-то будущее…
        Кир упал под больничную каталку. Хотелось курить, пить что-нибудь алкогольное и спать одновременно. Но он нашёл в себе силы забраться в угол, пока Аня и тень воссоединялись. И вот они уже стояли друг напротив друга, как два разных отражения: одно было человеческим, уставшим, больным; другое было чёрным, безэмоциональным, бесчеловечным. И теперь их связывало не только общее прошлое, но и тонкая прядь волос тени.
        - Ты убьёшь меня за то, что я тебя потеряла? - спросила Аня.
        - Нет, - детским голосом ответила тень. - Ты умрёшь, как умирает человек. Я пришла прощаться.
        - Я была с тобой лучшей, - сказала Аня.
        - Я с тобой оказалась живой, - сказала тень.
        - Не убивай девочку, - попросила Аня. - Я очень хотела детей. Это такая радость, когда видишь продолжение себя…
        - Как мы?
        - Нет, это другое, - сказала Аня. - Дети нужны, чтобы понимать, что в жизни есть созданная тобой радость. Созданная целиком, с самого раннего желания до созерцания родной плоти и крови…
        - Крови, - повторила тень. - Я не трону её, мне она не нужна. Что ты хочешь ещё?
        - Увидеть небо вместе с тобой, - сказала Аня. - Мы так долго были вместе в подземелье, что мне нужно увидеть небо…
        - Ты можешь увидеть его и без меня…
        - Я умираю, ты знаешь. Мне осталось так мало…
        - Я поддержу твою жизнь, пока ты ждёшь людей, которые тебе помогут.
        - Они уже не помогут. Давай увидим небо. Сейчас оно похоже на тебя, такое же чёрное…
        - Давай.
        Они вышли из помещения. Вероника очнулась, но не издала ни звука. А Кир был заколдован зрелищем воссоединения двух насильно-родственных существ, что не мог отвести взгляда. Правда, совсем рядом показалась смерть, но Кир уже перестал её бояться.
        Минуя пустое фойе, Аня и сопровождающая, но почти не прикасающаяся к ней, тень, вышли на территорию перед пансионатом, где тут же погасли все уличные фонари, чтобы не мешали смотреть на небо. Это постаралась тень.
        Она сказала:
        - Ты права, небо похоже на меня. Только на нём есть звёзды, а на мне их нет…
        - Звёзды должны украшать душу, а не внешний облик, - сказала Аня.
        - Почему ты раньше так со мной не разговаривала?
        - Я тебя боялась, - подумав, сказала Аня.
        - Ты меня любишь? - после паузы спросила тень, распластавшись бесформенной жижей перед ногами женщины.
        - Нет…
        - Почему? - в детском голосе тени появилось разочарование. Она собрала себя с асфальта и встала вровень с собеседницей.
        Анна говорила быстро, сбиваясь:
        - Я бы и не заговорила с тобой, если бы не Гжельский. Он убрал страх перед тобой, он заблокировал некоторые мысли, он сказал мне… сказал мне, что делать… и я не хочу умирать, не хочу умирать!
        Аня заплакала. По её щекам потекли слёзы. А Кир проследовал за ними и стоял в фойе, подслушивая их разговор. И он тоже находился в смятённых чувствах. Как же ему было плохо, будто он пережил самое сильное похмелье, но абстинентный синдром ещё не прошёл, заставляя трястись тело и принимать всё слишком близко к своему взволнованному нахлынувшими неопознанными чувствами сердцу. Казалось, всем вокруг плохо…
        - Ты не умрёшь, - сказала тень. - Кто такой Гжельский? Если хочешь, мы дождёмся его или тех, кто тебе поможет…
        - Не помогут, ты знаешь, - сказала Аня, не переставая плакать. - Я пыталась сопротивляться, но больше не могу. Я сделала, что смогла и как смогла. Но я не хочу умирать…
        - О чём ты твердишь? - удивилась тень.
        Аня не ответила. Она всё плакала, но смогла сказать сквозь слёзы:
        - Я против этого, но… обними меня напоследок.
        Тень послушалась. Она осторожно окутала женщину своей чернотой, стараясь сделать это как можно деликатнее, зная, что ей больно.
        Анна успела достать из-за крепкой резинки трусов гранату, которую дал ей Гжельский, заблокировав мысли об этом смертоносном предмете, но они всё равно просачивались сквозь сознание. Но тень не смогла сразу прочитать эти мысли.
        Кир почти ничего не видел, но почувствовал, что пора сваливать. Видения стали слишком навязчивыми. Они были повсюду. В панике оглядываясь, он быстрым шагом пошёл на свет коридора первого этажа, а в этот самый момент Аня вновь сказала о том, что не хочет умирать. После чего выбросила чеку и разжала руки.
        Взрыв был сильный, стеклянную часть фойе разнесло на мелкие осколки. Неизвестно откуда появились вооружённые люди Гжельского, зажглись прожекторы. Загрохотали автоматные очереди, расстреливая то, что осталось от тени.
        А Кир побежал, как можно дальше. Ему тоже хотелось плакать, но сил на это не было. Он устал. Да и Маша смотрела на него так, будто ещё не всё было кончено. Нет, совсем не всё.
        Кир остановил свой бег в комнате Стахова. Он помнил, что в ней были какие-то датчики, убирающие видения, которые стали слишком близкими, начали осязаться, начали издавать какие-то звуки. Он очень хотел от них спрятаться. Он был не готов к такой атаке на психику. Все просветления, что происходили в недавних стрессовых ситуациях, ушли на второй план, полностью оставляя всё внимание панике.
        Он нашёл одеяло, под которым планировал провести ночь, и укрылся им с головой. Но это не помогло. Кто-то трогал его ноги, не убирающиеся под комок покрывала. Кир высунул голову наружу. Свет проникал в номер только через расставшийся с дверью проём.
        В комнате он был не один. У окна стоял мужчина в трико и майке, который любовался ночью. Привлекательная блондинка сидела на кровати, закинув ногу на ногу. Маша стояла рядом, её лицо было печальным. Где-то рядом танцевала неумелый детский танец девочка в нарядном платье. А за ноги Кира трогал жёлто-синий, распухший утопленник. У входа в номер показалась смерть. Она выглядела растерянной, будто сама не ожидала от реальности таких выкрутасов.
        И Кир успокоился. Что ж, если вы даже здесь не хотите оставлять меня. Значит, я не уйду. Куда мне без вас. Мои монстрики.
        Такое умиротворение настигло парня, что он, подложив руку под голову, лежал, любуясь полигоном ночных мыслей - потолком. Утопленник, верной собакой, пристроился где-то у его ног. Рядом легла блондинка, положив свою голову ему на плечо. Маша робко села по-турецки рядом с ним. Девочка осталась танцевать в свете тусклых ламп коридора, поглядывая на Кира, чтобы удостовериться, смотрит ли он на неё. Смерть прислонилась к стене, войдя в помещение. Только пузатый мужчина вздохнул и вышел в коридор, будто почувствовав себя лишним в этой компании.
        Мгновения спокойствия потеряли счёт и показались долгими. Тишину нарушил неизвестно откуда взявшийся мужчина с автоматом. Он сказал:
        - Там эвакуация. Велено тебя проводить до машины.
        - Я никуда не пойду. Мне и здесь хорошо.
        - Я не могу из-за тебя всех задерживать! А ну-ка встал и пошёл! Тут скоро такое начнётся…
        - Мне плевать, - сказал Кир. - Мне никуда не надо.
        - Это окончательный ответ? - спросил будто не мужчина, которого Кир не видел раньше, а сам Гжельский.
        - Да, я останусь.
        - Ну и пошёл ты в…
        Кир не расслышал, куда надо было идти, ведь никуда идти ему совсем не хотелось. А мужчина убежал, гремя своими ботинками и тяжестью автомата за спиной, сообщая по рации о решении сумасшедшего парня.
        Кир понял, что если уделили внимание ему, то эвакуируют и Кристину, и Веронику, и Свету, и… а больше никого и не было. Антон. Нормальный парень, весь негатив к нему был зря. Хруст костей. Он такой, похожий на скрип снега и размельчение чипсов для какого-то диковинного салата, что когда-то пыталась приготовить Кристина по рецепту из интернета. Одиноко ей теперь будет. Зато Киру одиноко уже не станет. Он это понял. Никакие трудности не лишат его удовольствия от пребывания в этом обществе мёртвых людей, точнее, того, что от них осталось, и нелюдей. И пусть это болезнь, пусть это сбой в системе организма. Но он не одинок, как та Аня, которая пыталась быть нужной, но её использовали. А Кира никто не использует, его просто окружают те, кому он нужен. И только сейчас он понял, что они нужны и ему.
        Руслану Стахову всё больше и больше не нравилось то, что он видел. Отряд Леры не понёс потерь, но остановить коллекционера голов они не смогли. Все бронированные двери были закрыты, но чудовище отчаянно пыталось их сломать. И, судя по быстро появляющимся вмятинам в стали преград, ему это легко удавалось. Его камера тоже была бронированной, но туда периодически пускали газ, который сдерживал его активность. Здесь этого газа не было. И преград перед ним оставалось всё меньше.
        У сменщика Стахова произошёл сбой в аппаратуре, когда ещё одержимая Полуночницей Вероника вышла из своей палаты и принялась бродить по пансионату. Для неё не было закрытых дверей. Но теперь все, кто не относился к боевой силе армии Гжельского, были эвакуированы. Кроме Кира, который отказался, и было принято решение не терять на него времени. Все ждали Екатерину, но она пока не торопилась, а без неё усмирить коллекционера голов было сложно.
        Тень выжила и после взрыва и после обстрела. И её местонахождение никак не удалось засечь, как бы Руслан со своим напарником не пытались это сделать.
        - Не знаю, как я проворонил! - терзал себя лысоватый товарищ Стахова, «прозевавший» появление преемницы Полуночницы. - Но картинка замерла, и это было нормально для такого времени суток! Час ночи, вся нечисть спит!
        - Всё нормально, - утешил Руслан.
        - Меня Гжельский уволит!
        - Сейчас это не самое главное… важно, чтобы нечисть не проникла на минус первый этаж. Иначе, и нам придётся валить. И это место можно будет только взорвать.
        - А есть такие возможности?
        - По инструкции не предусмотрено… как и не предусмотрено то, что коридоры минусовых этажей не оборудованы газом против этих…
        - Всё упирается в бюджет, - усмехнулся напарник Стахова.
        - Думаешь, у Гжельского мало денег? Он тоже ошибается…
        - Он выглядит идеальным. Наверное, он сам ждёт этой участи, как некоторые преступники ждут, что их посадят, а злодеи, что их победят…
        - Грубовато сравнивать Гжельского с этим, - заметил Стахов.
        - А кто он? Промывает мозги только в путь…
        - А ты не рад этому? У тебя работа с окладом крутого специалиста…
        - Знаешь, - потёр лысину напарник Стахова, - Анна тоже ответила тени, что рада быть с ней и всё такое, даже когда та убрала с неё свои вонючие волосы. Сказала, но понимала, что это не так. Тут есть над чем подумать. Это информация к размышлению, я долго над этим сегодня думал. Нельзя манипулировать людьми, даже во благо…
        - Не согласен, - Руслан был категоричен. - Если бы мне в юности разобрали хлам в голове и дали понять, что бухгалтером я буду полезнее следователя и… счастливее, то я бы… стал бухгалтером.
        Напарник Стахова задумался и изрёк:
        - А ты прав. Ты прав. Тут я чувствую себя лучше, чем когда работал в такси. Кто-то же должен быть крутым специалистом видеонаблюдения. Звучит смешно, но и такие профессии важны…
        - Люди всякие нужны, - нервно сказал Стахов, его посетило чувство дискомфорта.
        Он обернулся. Позади стоял его отец. Смотрел с укором на него. Этот взгляд что-то всколыхнул в нём.
        - Мне надо покурить, - сказал Руслан.
        - Только не здесь и не в мою смену. Вытяжка и так работает на полную и всё равно дышать нечем. Так что лучше выйди.
        Стахов не стал спорить. Уходя, он подержал дверь для отца, и тот вышел следом. Курить в замкнутом пространстве без форточек не хотелось, и он поднялся на первый этаж. Там была суматоха. На пути ему попался Гжельский, Стахов завёл с ним разговор:
        - Всё очень плохо? - спросил он.
        - Не плохо, но нужно что-то делать, - ответил Олег Рубинович. - Тень пропала, коллекционер голов прорывается наверх. Посторонних эвакуировали. Почти всех. Но план есть.
        - Поделишься?
        - Тороплюсь, - сказал Гжельский. - Не отлучайся надолго с камер.
        Профессор поспешил к лифту, ведущему на минусовые этажи, а Стахов направился к служебному выходу, ускорив свои действия. На это повлияло внушение Гжельского в виде короткого приказа «не отлучаться надолго», поэтому Руслан не направился к главному входу, чтобы полюбоваться разрушенным фойе.
        Выбравшись в черноту ночи, он сладко закурил. Достав телефон, он набрал номер Кати.
        - Привет, - сказал он после продолжительного ожидания. - Не приезжай сюда. Тут твориться такое, что если бы я ругался матом в присутствии дам, то я бы сказал…
        - Мне звонил Гжельский, - быстро перебила его девушка. - Я почти рядом. Долго сомневалась, но он и без воздействия внушил мне, что я обязана приехать. Я должна. Ты в порядке?
        - Вполне.
        - Не рискуй.
        - Ты тоже. Насколько ты близко?
        - Въезжаем на территорию…
        - Я бы встретил тебя, но мне пора за камеры… - Стахов затушил сигарету об асфальт.
        - До встречи, - девушка оборвала связь.
        Руслан вернулся в помещение пульта видеонаблюдения. Там был Гжельский.
        - Ты долго, больше не отлучайся, - велел он Руслану.
        - Тени также не видно, - сообщил напарник Стахова.
        - Но она не выходила за пределы обозначенного поля наблюдения, - проинформировал Гжельский.
        - Екатерина прибыла, - раздался голос в рациях.
        - Отлично, - сказал Гжельский.
        - Что вы будете делать? - затревожился Руслан под взглядом вновь появившегося отца.
        - Попытаемся не разгромить всё, - улыбнулся Гжельский. - Загоним коллекционера голов в его камеру с помощью оберега Екатерины. Потом разыщем тень. Всем сидеть здесь, докладывать обо всём.
        Последнее предложение было сказано с использованием Силы.
        Профессор вышел, а остальные принялись пялиться в мониторы, и даже, казалось, отец Стахова стал делать то же самое.
        Кир перестал наслаждаться умиротворением. Он погрыз остатки арбуза, разбросанные по полу, а потом всё-таки встал, немного небрежно смахнув блондинку с плеча, и принялся искать сигареты в бардаке стола Стахова. Но попадались только пустые пачки.
        Тогда он выбрался из помещения. Его армия проследовала за ним.
        Потом он оказался на первом этаже в разбитом взрывом фойе. В свете уцелевших светильников ещё можно было рассмотреть окружающую обстановку, которую вскоре украсила девушка. Её появление было неожиданным для Кира. Он даже посмотрел на стоящую рядом с ним блондинку в эффектном синем платье с коротким подолом, обнажающим длинные стройные ноги. У появившейся красотки ноги были покороче, фигура менее «фигуристая», но от девушки шла такая энергия, что Кир выбрал в объекты концентрации своего внимания именно её.
        - Привет, - сказал он. - Чудесная ночь.
        Девушка лишь настороженно посмотрела на него и двинулась в сторону правого крыла здания. Кир поспешил за ней.
        - Екатерина, - вспомнил он имя незнакомки, облачённой в короткие джинсовые шорты, красную футболку и белые кроссовки. - Куда вы так спешите?
        Но девушка ответила грубо:
        - Тебе лучше уйти.
        - Знаете, от меня есть толк!
        - Я бы не торопилась с выводами…
        Везде горело только тусклое аварийное освещение, которое только вселяло чувство тревоги, а не освещало путь. Когда они повернули за угол после путешествия по длинному коридору с большим количеством открытых дверей, то и того скудного освещения вовсе не было.
        В конце короткого почти неосвещённого коридора, ведущего к лифту на минусовые ярусы, стояла тень. Обычная, человеческая. С виду.
        Девушку эта тень не испугала, но Кира заставила поднапрячься. Когда они приблизились, то тенью оказался мужчина с автоматом. И он не выглядел приветливым. Кир узнал в нём того, кто пытался прогнать его из этого чудного места. Но в нём было что-то не так.
        - Где Гжельский? - спросила у него девушка.
        Мужчина ничего не ответил. Он молча изучал путников. В темноте было не видно его глаз, но Киру было понятно, что с ними творится неладное. Девушка тоже начала ощущать тревожность, но не отступила. Магнитным ключом она вызвала лифт. И в тот момент, когда кабинка начала подниматься вверх, мужчина задрожал. Тень за его спиной пошатнулась и острой чёрной стрелой прыгнула в сторону Кати. Кир был готов к чему-то такому. Он прыгнул ей наперерез. Но тень больше не хотела вселяться в него, даже один его вид вызывал у неё чувство отторжения. И она не стала даже дотрагиваться до парня своими щупальцами, но продолжила тянуться в сторону Екатерины. Кир попытался пресечь это действие, поймав руками несколько прядей чёрных волос.
        Подъехал лифт, и они, подталкиваемые силой израненной после взрыва и обстрела тени, ввалились в него. Следом не отступил и всё ещё ведомый своим манипулятором охранник.
        Оказавшись вчетвером в тесном пространстве, завязалась борьба. Тещё не окрепшая после ранений тень пыталась охватить всех своими чёрными волосами, но ей не хватило сил и концентрации. Охранник, почувствовав послабление власти чёрного зла, открыл стрельбу, оборвав несколько прядей, добравшихся до шеи Екатерины. Остальные она сорвала с себя сама. Чтобы прекратить огонь, больно касающегося её черноты, тень вернулась на шею вооружённого мужчины.
        Двери лифта открылись. На минус первом ярусе гостей встречал вооружённый отряд под командованием Леры. Но она так и не дала приказ открыть огонь. Кир успел вытащить Катю из тесной кабинки, и они упали на кафель коридора, ведущего к операторской и другим помещениям.
        Створки лифта начали закрываться, тень попыталась их открыть своими щупальцами, но вооружённые люди открыли стрельбу и несколько её локонов остались на этаже, а лифт уехал ниже.
        - Чёрт, почему вы не стреляли раньше? - воскликнул откуда-то взявшийся Гжельский, который отвлёкся от мониторов, когда произошла эта коротковременная заварушка.
        - Мы бы попали в… - начала оправдываться Лера, сложив свой компактный автомат.
        Гжельский ничего не сказал, лишь в несвойственной себе манере почесал затылок, увидев Катю.
        - Внимание, - раздался голос Стахова из раций, - тень направилась на минус второй ярус. Она уже там.
        Гжельский тяжело выдохнул и вернулся в операторскую, чтобы самостоятельно проследить за действиями аномального субъекта. В тесном помещении образовалось некоторое подобие давки. Многие хотели увидеть то, что не внушало позитива: тень, бушуя в тесной кабине лифта, растерзала несчастного сотрудника службы безопасности, разорвав пространство тесной кабинки. Сломав средство передвижения между этажами, она выбралась на минус второй ярус, отряхивая с себя пыль, кровь и кусочки плоти.
        Перед ней предстала бронированная дверь, через щели которой она с трудом смогла просочиться, испытывая ломку из-за отсутствия донора. Но отбросив части себя, не пролезающие сквозь узкие щели, у противоположного выхода с этажа она встретила коллекционера голов, который уже практически сломал выход на лестницу.
        Она завладела его сознанием.
        Став сильнее, они выломали несчастную железяку, и направились по лестнице выше, к минус первому ярусу.
        Гжельский отдавал приказы:
        - Все, у кого есть оружие, идут встречать гостей. Примените все средства, чтобы их остановить.
        Операторская заметно опустела. В ней остался Стахов со своим напарником, Екатерина, сам Гжельский, Кир и его видения.
        А Гжельский начал вещать уже в рацию:
        - Мы не должны их выпустить наружу.
        - Приказ принят, - отрапортовала Лера по радиосвязи.
        Коллекционер голов, на шее которого уже болталась тень, вместо ожерелья с головами двух погибших в первой стычке мужчин, и придавала чудовищу сил. Он ломал массивные двери, как жестяные пивные банки.
        - Катя, теперь твой выход, - сказал Гжельский.
        Девушка не успела выдохнуть, чтобы собрать силы и покинуть тесное помещение, как под взором своего строгого отца ей преградил путь Руслан Стахов.
        - Катя, отдай мне свой оберег. Выбирайтесь, я сам остановлю его…
        - Отступи! - приказал Гжельский с использованием Силы. - Ты не знаешь, как действовать!
        - Ну уж нет! - прорычал Руслан и вцепился руками в идеально гладкую белую рубашку, сделавшего к нему несколько шагов Олега Рубиновича, не ощущая воздействия его Силы. - Ты не отправишь туда девчонку!
        - Убрал руки! - безрезультатно приказал Гжельский.
        Пальцы Руслана стали слабеть, но какие-то внутренние эмоции заставляли сжимать их с новым остервенением под взглядом отца Стахова. Мужчины перегородили выход из операторской, но никто не вмешался в их противостояние.
        В это время вся армия Гжельского открыла огонь по проникшему на минус первый ярус существу, за спиной которого пряталась тень, не снимая своих прядей волос с его массивной шеи.
        А Гжельский уже было открыл рот, чтобы приказать остальным отцепить от него Стахова, сознание которого не выдержало нагрузок после манипуляций с ним. Но не стал этого делать. Его остановили его же мысли, накрывшие его волной собственных переживаний, спрятать которые он не смог. Он сменил свой твёрдый вальяжный тон на быструю речь, слова которой свинцовыми пулями попадали в мозги всех присутствующих:
        - Знаете, я понимаю, что моя цель… не достижима. Найти свой мир среди огромного количества других миров всё равно, что найти иголку в стоге сена размером с вселенную. Я хорошо выполнял свою работу до того, как вся моя деятельность не стала конвейером. Я износился, несмотря на наличие сил. С каждой проблемой надо работать долго, упорно просчитывать все варианты. А я гнал, скорость моей деятельности оставляла пробелы, которые заполнила неаккуратность моих действий, и они вылились в это. Правильно у вас говорят про двух зайцев. Только у меня их слишком много. И хоть они бегут в одну сторону, я не могу их контролировать так, как хотел бы. Поймаешь одного, и он-то с твоей установкой убежит, но эту установку ещё надо корректировать и корректировать. А заяц уже далеко. И я сомневаюсь, переживаю свои чувства. И я совершаю ошибки. Совершенно точно. Я устал…
        - Я ухожу? - пошутил Кир, на которого эти слова не произвели впечатления.
        - Я ухожу, - повторил его фразу Гжельский. - Катя, сними с себя крест и повесь на меня…
        Девушка поторопилась выполнить приказ.
        Пальцы Стахова разжались. Гжельский ушёл.
        Все могли наблюдать, как он, минуя заставы своей армии, вышел на передовую и лицом к лицу встретился с коллекционером голов, власть над которым имела тень.
        Огонь прекратили, а Гжельский сделал ещё несколько шагов навстречу чудовищам.
        - Возвращайся назад, - сказал Олег Рубинович. - Живо!
        - Не слушай его, - запищала в ухо своего донора тень. - Я его знаю, он врёт! Он преступник! Он хотел нас убить…
        Но коллекционер голов сомневался. Он давно просил выйти к нему обладателя этого талисмана, но сделать с ним ничего не мог. Это как сладкая цель, которую нельзя было укусить, но присутствие которой придавало смысл существованию.
        - Пойдёшь со мной? - наивно спросил коллекционер голов, подавляя волю тени.
        - Конечно, друг мой, - дружелюбно сказал Гжельский и поравнялся с ним, чтобы вместе вступить на лестницу, ведущую к нижним ярусам.
        Коллекционер голов повернулся в том же направлении, как унылый здоровяк, понявший, что «натворил делов». С этим неуклюжим видом слона в посудной лавке, он, вместе с Гжельским, сделал несколько шагов вниз.
        - Выкинь тень, - сказал Гжельский, напрягая свою Силу. - Она тебе больше не нужна.
        Его Сила в союзе с оберегом оказали должное влияние: коллекционер голов стал что-то щупать у себя на шее своей здоровенной рукой. Тень поняла, что дело плохо, и, отключив в коридоре свет, отпрыгнула от бывшего донора в этот самый коридор как можно дальше. Её тут же попытались перехватить дерзкие пули, но она была неуязвима, несмотря на потерю нескольких клочков волос.
        Она начала скакать по чёрной мгле коридора, пока не наткнулась на первого попавшегося человека, силы которого ей очень пригодились для борьбы, несмотря на лютое нежелание новоиспечённого сообщника давать ей эти силы. Но её мощь была более могущественной.
        А Гжельский не стал обращать внимания на то, что там творилось. На лестнице и минусовых ярусах исправно работало аварийное освещение, и он смог проводить коллекционера голов в его камеру в самом дальнем углу подземной территории пансионата, борясь со своим собственным страхом, который он не мог выпустить наружу, но который он так давно не испытывал. Это ощущение страха придало ему сил, появились даже лёгкие нотки ностальгии по прошлой жизни в своём безвозвратно потерянном мире, в котором всё было не так просто, как здесь. Может быть, стоило прекратить все эти исследования, поиски?
        Ему удалось проводить коллекционера голов в его просторную, но лишённую человеческих удобств за ненадобностью, камеру.
        Закрыв дверь за страшилищем, он выдохнул.
        - Зайдёшь ко мне? - спросил коллекционер голов.
        - Как ты попал в этот мир? - спросил Гжельский.
        - Не знаю, - ответило чудовище, которое было разговорчивее, чем обычно. - Я просто был в своём мире, где достаточно… голов. Потом попал сюда, где всё так не так, и так мало… голов…
        - Говоришь как плохой российский футболист, выбравшийся из своих сновидений, - пошутил Гжельский, который не так давно изучил историю спорта.
        - Зайдёшь ко мне? - с меньшей надеждой повторил коллекционер голов.
        - Нет, - сказал Гжельский. - Ты понимаешь, как попал сюда, в этот мир?
        - Не, - честно ответил коллекционер голов.
        - Вот и я не понимаю, - сказал Гжельский и удалился.
        Мужчина вышел к пульту управления в коридоре минус третьего яруса и открыл своим магнитным ключом щиток управления. Немного потрогал клавишу, пускающую усмиряющий газ, а потом нажал экстренную кнопку, пустив в камеру коллекционера голов ядовитые вещества, убившие существо за пару минут.
        Когда он вернулся на минус первый ярус, перед ним предстала кромешная темнота.
        - Олег Рубинович, - сказал женский голос из темноты. - Готова доложить.
        - Слушаю, - сказал Гжельский, узнав голос Леры и вступив во тьму.
        - Тень вселилась в Стахова, - начала Лера доклад. - Но тот оказался достаточно… сильным. Они закрылись в операторской. Там осталась Катя. Прикажите взрывать? Боюсь, взрывчатки не хватит, только дверь вышибем…
        - А ты уже не боишься взорвать Катю? - спросил Олег Рубинович.
        Но Лера нашла что ответить:
        - Опасаюсь, что если мы и на этот раз что-нибудь не предпримем, то жертв может быть больше.
        Опираясь лишь на своё чутьё и руки расположившихся вдоль стен солдат, мужчина добрался до крепкой двери в операторскою.
        - Катя, ты в порядке? - спросил Гжельский.
        - Да, - последовал испуганный ответ, приглушённый толщиной двери. - Тень вселилась в Руслана.
        - Что она хочет? - продолжил диалог мужчина.
        - Не знаю, - ответила девушка. - Похоже, она просто собирает силы.
        - Ты можешь открыть дверь?
        - Тень держит меня за ногу, но её влияния я не чувствую. Наверное, смогу, но… вы все можете погибнуть.
        - Катя, ты не поддаёшься влиянию тени, и ты сильна, как никогда! - сделал установку Гжельский, сомневаясь в своих силах, так как не было прямого контакта.
        - Ага, - просто ответила девушка.
        - У меня есть решение ваших забот, - вдруг раздался голос Кира из темноты.
        - Что? - обернулся на голос Гжельский.
        - Мои цены реальны, - сказал парень, который до этого провёл долгие мгновения в размышлениях о возможностях своего состояния, транслируя мысли своим видениям, которые, как ему показалось, начали его понимать. - Сто миллионов рублей и я введу в помещение своих призраков. Они отвлекут тень, проверено. Потом можете вызволить заложников, если будете действовать самозабвенно.
        Он хотел сказать «слаженно», но его помутневший в отрицании реальности разум решил использовать это слово.
        А Гжельский поверил. Он почувствовал, что это обстоятельство спасло ему жизнь в стычке с тенью, в которой присутствовали те несчастные ребята, когда один из них погиб под воздействием его сил. Слишком много жертв. На это можно не обращать внимания, но до какой степени? И дрессированных хомячков тоже жалко, но… они сами так успешно ищут смерть.
        Гжельский обратился к Стахову:
        - Руслан, ты слышишь меня?
        - Ты подлый обманщик! - прозвучало два голоса. Стахова и тени. И они оба могли быть правы.
        - Что ты хочешь? - спросил Олег Рубинович, но ответа не последовало.
        Зато подал голос Кир, решивший, что заминка связана со слишком высокой запрошенной им ценой:
        - Девяносто девять миллионов и я в деле! И ещё… вылечи мою маму.
        Без алкоголя и никотина он был «обдолбан» происходящим не меньше. Но не терял нить логики происходящего, которая хоть и стала казаться компьютерной игрой, которой он увлекался в детстве, пока реальность не стала более необычной того приключенческого развлечения.
        Первым был утопленник. Он жил у него под кроватью, когда парень был уже в том возрасте, когда подобные воплощения американской культуры в виде подкроватных монстров уже уходили из фантазии детей. Просто случайно видел в телевизионной программе «Вечер трудного дня», как вытаскивают неудачливого ныряльщика из воды. Кто мог знать, что это окажется первым триггером?
        Потом появилась жуткая девочка. Это было всего лишь эхом простой радиосводки, в которой сообщалось, как пьяный водитель сбил девочку на пешеходном переходе, когда они с мамой возвращались с утренника в детском саду. Мама выжила, девочка - нет.
        И если утопленник был достаточно редким монстром, то дитё в нарядном платье стало докучать сильнее. По её зову Кир сделал много незначительных добрых поступков, но потом всё стало сложнее. Неизвестно в результате какого триггера появилась смерть. Да, он спас того инсультника с трамвайной остановки и помог отбить соседского пуделя от стаи бродячих собак, но чаще он не успевал. Это стало отдельной психотравмой. Смерти он всегда боялся, как бы не высмеивался её образ в карикатурах в стиле Бильжо.
        Эта троица прожила с ним немало лет.
        Но пару лет назад, в сводках интернет-новостей он прочитал про ужасную смерть красивой девушки. Кто мог знать, что и это станет новым триггером, когда другие события из мира чужих смертей не могли дотронуться до его сознания. Журналисты «обсасывали» эту тему долго, публикуя её прижизненные фотографии наряду с фотографиями её изуродованного какими-то бандитами тела, со сладострастием описывая и прижигания сигаретами, и вырванные ногти, и пытки паяльником. Вместе с ней появился грустный пузатый мужчина. Но про него память Кира утаила подробности, резко всплывшие в эту долгую ночь.
        - Согласен, - Гжельский дал добро на условия Кира, а потом обратился к девушке. - Катя, будь готова бежать!
        - Что? - не расслышала она его.
        Но Кир уже пустил в атаку свои видения.
        Стахов боролся с ослабшей тенью, не подпуская её к сознанию Кати, которая выглядела для чудовища аппетитнее Руслана. Но девушка не торопилась убегать. Она оставалась с ним, а Руслан не мог прокричать ей о том, чтобы она бежала без оглядки. Девушка лежала у двери. Казалось, она даже пыталась помочь, но ей не хватило решительности.
        А Стахов боролся, сдерживал чёрную силу, но воодушевляющий настрой покидал его.
        Когда силы иссякли, он заметил, что тень начала бояться. Она ослабила хватку, приняв бой с теми, кого Стахов увидел её взглядом.
        Сквозь бронированную дверь в помещение операторской вошла высокая стройная блондинка в синем платье. За ней заполз какой-то жуткий мертвец, по спине которого прошла девочка в нарядном платье за руку с молодой девушкой с золотыми волосами, одежда которой была мокрой. Следом вошёл и его отец. Но больше трудностей у тени возникло с фигурой в чёрном балахоне. Она яростно отбивалась своей косой, но не могла нанести урон тени…
        Мужчина не заметил, как Катя отворила дверь, и сильные руки Гжельского, слабые конечности Кирилла и нежные пальцы Екатерины выхватили Стахова из инвалидного кресла и из объятий тени, которая осталась одна среди чужих видений. Они встали на его защиту. Они не могли причинить вреда тени, но та была слишком напугана, чтобы понять это. Они мерцали, уворачиваясь от её смертоносных щупальцев, пытались вступать в бой или, по крайней мере, имитировать агрессию. Но вскоре всё прекратилось. Руслан перестал видеть то, что видела тень. Её влияние отпустило его разум. Но мужчина всё-таки увидел, как пал его отец, сражавшийся самоотверженнее всех. Но он не смог ничего сделать. Тень разорвала его в клочья, когда тот попытался помешать ей вернуть в свои объятия Руслана. Окрасилась красным белая майка, раскололась голова хмурого, неловкого мужчины, которого освободивший своё сознание от тени пленник, продолжал считать своим отцом, несмотря на то, что это уже было что-то другое, не схожее с человеком. Эта гибель видения стала неожиданностью как для Стахова, так и для тени, которая уже начинала понимать, что это
всего лишь чьи-то галлюцинации, а не реальные образы…
        Больше мужчина ничего не увидел - дверь захлопнулась. Руслан был спасён, а тень осталась ни с чем.
        В темноте послышался голос Гжельского, который отдавал приказы и присутствующим в коридоре людям, и, с помощью рации, тем, кто заведомо добрался до узла коммуникаций:
        - Заварить дверь! Законсервировать вентиляцию!
        Показалось несколько источников искр сварки, которую пытались применить для аналогичных целей ещё до попадания коллекционера голов на этот этаж.
        - Ты храбрый, - прозвучал приятный женский голос. - Спасибо…
        Руслан так устал, что не испытал эмоций к тому человеку, который когда-то хотел разделить с ним солнечный день на речке, сладость которого украсил бы спелый арбуз.
        Стахов вырубился.
        Глава 6
        Кира везли домой, а он дремал. Мыслей и видений не было, была усталость. Пришлось ехать в пижамной одежде и мягких тапочках. Но на это было плевать. Гжельский обещал, что как только парень предоставит номер своего лицевого счёта, то тут же ему переведут обещанные деньги. А Екатерина обещала помочь с налогами. Жизнь налаживалась, но возвращаться домой всё равно не хотелось.
        Фургон уехал, а Кир остался.
        Погода и не думала портиться, но её приветливое тепло не разделяла здешняя обстановка. Старая пятиэтажка среди других подобных пятиэтажек. Обшарпанный подъезд, похожий на соседние подъезды, но Кир не мог перепутать их даже в пьяном состоянии. Последний этаж, на котором было чуть меньше хлама, чем на остальных этажах только потому, что здесь было меньше соседей. Две квартиры временно пустовали, район был не самым востребованным на съём жилья. А в самой дальней квартире этажа жила благополучная семья. Высокий и крепкий муж, ещё не потерявшая свою привлекательность из-за своей расширяющейся год от года талии жена, двое забавных ребятишек, которые не шкодили больше положенного. Они все вместе часто ездили на дачу, сезон уже начался. Ещё у них был автомобиль. Что ещё желать? Кир часто любовался ими, выбираясь на лестничную площадку покурить, чтобы скрыться от своего быта. Муж высказывал ему свои замечания и парень делал вид, что слышит его слова. Жена недовольно отворачивала нос, придерживая детишек, чтобы они ненароком не нарушали личное пространство местного обывателя, которого они нередко замечали
не только с сигаретой, но и с пивной бутылкой. А дети в такие моменты недолгого соприкосновения двух разных, параллельных миров, просто смотрели на куряку с любопытством. Кто-то синхронно с этим занятием ковырял в носу, а кто-то вёз машинку по неаккуратно выкрашенным и шатающимся во все стороны перилам. Идиллия, которой завидовал Кир. Но стоящая рядом блондинка или пузатый мужичёк, наблюдающий за мёртвыми мухами на оконной раме, позволяли вернуться в реальность, в свой проклятый мирок.
        Утро и часть дня Кир провёл без видений. Он даже успел погоревать от того, что они погибли в схватке, в которой у них не было шансов. Мог ли он пускать и так мёртвых существ на гибель? Это был вопрос. Но важнее был вопрос о том, не оставил ли он погибать здесь родную мать.
        Первый замок оказался не заперт, а второй совсем не молниеносно поддался полномочиям ключа. Но Кир попал домой.
        Тут же в нос ударил запах испражнений и старости. Привычный запах дома. Громко работал телевизор, транслирующий выпуск новостей, но матери на кухне не было. Дверь в её комнату была закрыта. Зато была открыта вторая дверь, ведущая в комнату Кира, хотя он всегда держал ей закрытой на ключ. Бардак его личного пространства был обнажён, видимо его тётка решила взломать хилый замок, навещая сестру, пока парня не было дома. Или это смогла сделать мать, хотя сил у неё оставалось всё меньше и меньше.
        - Мам? - вопросил Кир, отворяя дверь в комнату своей родительницы.
        В этот момент на него набросились. Кто-то очень сильный обхватил его шею, наклоняя лицо парня к самому полу, на котором виднелись следы сухой грязи.
        - Вот и владелец квартиры пришёл, мы заждались, - сказал мужчина в сером пиджаке.
        Кир его ни разу не видел.
        - Геннадьич, давай шустрее, - сказал тот, кто сделал силовой захват Киру. - Мне эта вонь уже надоела.
        Здоровяк, держащий Кира, бросил того на пол. Парень осмотрелся.
        Один из двоих незваных гостей был ему знаком. Это был Якорь, кореш которого отправился гулять за окно из квартиры Алёнки и Владика несколько дней назад. У Якоря виднелся лейкопластырь на лбу, но других признаков недомогания от последствий той драки, что произошла не так давно, у него не было.
        Геннадьич сидел на кровати матери. Женщина сидела рядом с ним, она выглядела плохо, её кожа стала желтее, а вокруг глаз - темнее. Её руки тряслись, голова дёргалась, ничего не понимающий взгляд был направлен куда-то сквозь происходящее в комнате. Она жевала пряник, роняя крошки на запачканную юбку. Ей было не просто. Она то пыталась откусить с одной стороны, то с другой, но у неё не всегда получалось. Даже такое простое занятие ей давалось с трудом. Она было переместила своё внимание на Кира, но Геннадьич тут же перевёл все её не сфокусированные на происходящем акценты на себя.
        - Петровна, ещё чайку? - добродушно сказал мужчина.
        Женщина посомневалась, а потом сказала:
        - А, давай!
        - Якорь, сгоняй, - велел Геннадьич.
        - Харе, - сказал Якорь. - Опять обоссытся.
        - Сгоняй, я сказал, - повторил просьбу риелтор, который в криминальной иерархии оказался выше, чем здоровяк.
        - Сам иди, - не согласился с иерархичной расстановкой Якорь, показав, что у него тоже есть право голоса.
        - А документы ты будешь заполнять? - спросил мужчина в деловом костюме.
        - Этот убежит, - привёл аргумент Якорь.
        Геннадьич вздохнул и молвил:
        - Тогда дай ему понять, что бегать плохо.
        Кир только встал на ноги, как Якорь дал ему такую оплеуху ладонью, что взрыв в деревне другого мира показался равнозначным по силе. Но Кир быстро очухался, чуть было не перелетев через открытое окно. Верхушки тополей были совсем близко.
        - Здесь тебе не девятый этаж, - сказал Якорь. - Шанс выжить есть, но будет ли от этого легче? Вопрос.
        Он взял с журнального столика пустую кружку матери с отколотым краем. Она была её любимой кружкой, несмотря на дефект. Несуразные цветы, обозначенные небрежной графикой. Но, несмотря на внешнюю неприглядность, она была ей дорога. Ещё на журнальном столике около кровати лежали какие-то документы. На них уже было пятно от чая и крошки пряников.
        - Зачем ты толкнул паренька? - сказала мать Кира, не узнавшая сына. - Хулиганы! Разве это дело?
        - Бабушка, - сказал Геннадьич, - а как же чай?
        - Чай я буду, - ответила женщина, которая, несмотря на шестидесятипятилетний возраст, выглядела настоящей старухой, лет на двадцать старше.
        Якорь удалился, а Геннадьич достал пистолет с глушителем.
        - Ой-ёй, - только и отреагировала старушка. - Как настоясчий.
        Геннадьич не заметил её слов. Он обратился к Киру.
        - Мы с утра здесь сидим. Найти тебя оказалось вполне возможно, как ты понял. Думаю, ты понимаешь и цель нашего визита. Твои подвиги доставили неприятности. Но ты можешь сгладить вину. Переписываешь на нас квартиру. Или не делаешь этого. Но это будет неверным решением. Уж поверь.
        - У меня есть значительно больше денег, - сказал Кир, мысли которого начали путаться, ему нездоровилось.
        - Откуда? - удивился Геннадьич. - В твоём бардаке мы их не нашли. Учитывая все условия, на своей работе ты получаешь совсем мало. Мы нашли тебя не быстро, но нашли. Теперь твоя жизнь по-настоящему в твоих руках. Потом можешь прожигать её, ничего не изменится. Только крыши над головой не будет. Но тебе же не привыкать жить одним днём. По твоей расцарапанной морде видно. Ты самый настоящий алкаш, посмотри на себя в зеркало, как ты выглядишь. Давно, наверное, себя со стороны не наблюдал. Но всё это не такая уж проблема, как… отсутствие жизни. И да, у нас всё схвачено, к ментам можешь даже не соваться. Будет хуже.
        Геннадьич повернул пистолет в сторону старушки. Но та не отреагировала. Она продолжила кромсать пряник своим почти беззубым ртом.
        - Чаю бы, - только попросила она.
        - Сейчас всё будет, - заверил Геннадьич. - Только Кирюша подпишет бумажки.
        - Кирюша, - обратила свой полуслепой взор старая женщина на Кира. - Как хорошо, что ты здесь. Я так скучала. Где ты ходишь? Опять задержался в школе?
        - Да, мам, - сказал Кир, присев на корточки перед столиком.
        - А что у тебя с лицом? - заметила старушка следы от приключений.
        - Порезался, когда брился, - ничего лучше не смог придумать Кир, воспользовавшись словами Гжельского.
        - Так аккуратнее значит надо! - сделала наставления мать. - Кто ж так делает…
        Бумаг было не так много, и Геннадьич заботливо пододвинул их к парню. Рядом лежал его паспорт и дешёвая шариковая ручка с синей пастой. Кир было потянулся к ней, но отпрянул. Под кроватью мамы лежал утопленник.
        Кир даже обрадовался - они вернулись!
        Обернувшись, он увидел Машу. Видеть её было ещё большей радостью. А у входа в комнату в пятнадцать квадратных метров стояла блондинка, сквозь которую прошёл Якорь с наполненной до краёв кружкой с кипятком.
        - Можно мне позвонить? - попросил Кир.
        - Позвони, - сказал вставший за его спиной Якорь. - Только лишишься матери.
        - Горяча, - сказала старая женщина, дотронувшись до поставленной перед ней кружки. - А водички холодной есть?
        - Ты издеваешься?! - взревел Якорь.
        У женщины намокли глаза. Она с обидой сказала:
        - Кирюша, почему он кричит, кто эти люди?
        - Слушай, - процедил сквозь зубы Якорь, положив увесистую ладонь на худое плечо Кира. - Я за своей матерью так не ухаживал, даже когда она умирала. А у этой старой твари всё утро сердце болело, еле откачали. Пряники и чай помогли. Но Димон, мой друг, погиб. Ему пряники и чай не помогут. Представляешь, как я зол? И прекрасно помню, как ты меня ножом полоснул, благо у тебя это плохо получилось. Я держусь из последних сил - не проверяй на прочность мои нервы.
        - Кирюша, что им надо? - заплакала женщина.
        - У меня тоже голова болит, - сказал Геннадьич, дотронувшись глушителем пистолета до виска старой женщины. - Резче!
        Старушка завопила:
        - Ой, больно-больно!
        - Резче! - злобно повторил Геннадьич.
        Кир снова потянулся за ручкой, не обращая внимания на укор со стороны своих видений. Но они ничем не могли помочь. Лишь стояли над душой, ждали.
        Геннадичь убрал с виска старой женщины пистолет, но та не успокоилась. Тогда он вручил ей в руки новый пряник, и старушка быстро замолчала, не в силах решить, что ей делать с двумя угощениями.
        Кир только принялся бегло изучать первую бумажку с текстом договора продажи, как во входную дверь квартиры кто-то стал ломиться, неаккуратно кромсая замочную скважину ключом.
        - Кто это? - спросил Якорь, не отпуская плеча Кира.
        - Тётка, - сказал парень, когда все услышали звук открываемой двери.
        - Есть кто живой? - вопросил из прихожей голос родственницы Кира и его матери.
        - Реши это проблему без глупостей, - прошипел на ухо Кира Якорь.
        Парень вышел из комнаты в прихожую. Тётка была одна.
        - Ты когда приехал? - начала она атаку вопросами. - Что у тебя с физиономией? Загулял, а я тут шарахайся! Вчера была, сегодня пришла, мать-то совсем плоха!
        - Извиняюсь… - начал было Кир.
        Но женщина перебила его:
        - Продуктов принесла, - сказала она, прочапав на кухню не разуваясь. - Деньги дай, чек с собой…
        - Я принесу завтра, надо с карточки снять, - сказал Кир, помогая выкладывать нехитрые продукты в виде макарон, каши, пряников, дешёвых карамелек.
        - У меня тоже карточка-то есть, - сказала тётка. - Переведи!
        - Завтра, - сказал Кир. - Всё завтра, как получку получу.
        Тётка посмотрела на него с недоверием.
        - Новую работу нашёл, - Кир продолжил речь. - Хорошую работу. Переведу больше, чем нужно.
        - Ой, врёшь! - не поверила тётка. - У тебя на морде написано. С асфальтом что ли воевал? Мать-то жива вообще? Не угробил старуху-то?
        Женщина резво кинулась по узкому коридору к комнате родственницы, дверь которой уже была закрыта. Кир не стал её останавливать. Он достал из небольшого пакетика карамельку. Он был голоден. Сладость ворвалась в его вкусовые ощущения, разбавив горечь от всего происходящего в его голове и его жизни. Сладость напомнила ему о всех жертвах. Сладость была такой яркой, такой… значительной. Как вкус смерти. Ему начало казаться, что умереть, это всё равно что сладко заснуть после очень тяжёлого дня. Положить уставшую, опустошённую от мыслей, голову на мягкую подушку и провалиться навсегда в сновидения. И какая в этот момент будет разница, получится ли проснуться после всего этого…
        А тем временем тётка ввалилась в комнату, где Геннадичь, Якорь и старушка уже выглядели непринуждённо, будто просто вели праздную беседу. Старушка была рада обладать двумя пряниками.
        - Вы кто? - обратилась она к мужчинам.
        - Мы из службы социальной поддержки, - дружелюбно сказал Геннадьич.
        - Старуха, ты как? - спросила женщина у родственницы.
        - Хорошо! - жизнерадостно ответила мать Кира.
        - Точно? - не поверила тётка.
        - Что точно? - не поняла старушка.
        Тогда тётка перевела внимание на подоспевшего Кира, обратившись к нему:
        - Уж не в дом ли престарелых её сдать решил?
        - А вы хотите взять её к себе на попечение? - ответил вопросом на вопрос Кир. - Это можно решить…
        - Не по-людски! - сказала тётка.
        - Так возьмёте?
        - Что родственники скажут? - не унималась тётка, но уже вываливая свой вес из комнаты. - Что отец скажет?
        - Ему не всё ли равно? - парировал Кир.
        - Так люди не поступают, - сказала тётка.
        Кир повысил голос:
        - Поступите так, как поступают люди!
        - Не моё дело! - сказала тётка, уже направляясь к незапертой двери на выход. - Твоя мать, ты должен за ней ухаживать сам, она тебя воспитала!
        - Так вы ей тоже родственница!
        - Тебя растили, поили, кормили, в жопу дули, дали путёвку в жизнь, а ты эвоно как!
        - Я не справляюсь, - честно сказал парень.
        - Тебе должно быть стыдно!
        - Так возьмите же её к себе! - сказал Кир, но дверь перед ним захлопнулась.
        Удаляющиеся проклятия тётки ещё были слышны, но совсем недолго.
        - Твоё дело, она твоя мать, стыдоба! - напоследок изрекла женщина, перед тем как удалиться.
        В комнату Кира вернули мощные руки Якоря.
        - У тебя минута на подписание! - злобно сказал Геннадьич, вновь достав пистолет и вернув его к виску старухи.
        Та вновь закричала, выронив пряники на пол.
        - Живо! - наседал со спины Якорь.
        Кир оглянулся. В комнате были все. Не было только того пузатого мужичка, но его отсутствия он не заметил. Можно всё было завершить несколькими росчерками синих чернил, но Кир уже решил поступить иначе. Неизвестно откуда взявшаяся ярость решила всё. Она захватила его сознание, пока он разгрызал и проглатывал чересчур сладкую карамельку. Её запах перебил тошнотворную атмосферу квартиры, предвещая испытания, с которыми можно было либо справиться, либо погибнуть. Неужели он, победивший таких тварей, дрогнет перед этими двумя отбросами? Неужели они просто так уйдут и оставят его в проигрыше, когда он так легко справился с самой лютой нечистью от вида которой эти придурки только бы обосрались и не смогли бы сообразить как уйти живыми? Победив чужеродных чудовищ пора браться и за местную нечисть.
        Замешкавшись на кухне, после того, как тётка устремилась от него по короткому коридору в комнату, он успел найти нож, что спрятал от матери, чтобы она не порезалась. Его он взял с собой, засунув холодное оружие за резинку штанов и прикрыв рукоятку футболкой…
        Именно им он и полоснул Геннадьича по горлу. Тот выронил пистолет на пол, схватившись за глубокое ранение руками. Кровь хлестнула на бумаги, а Якорь вновь сжал плечо Кира, но получил удар этим же ножом в живот и отпрянул в сторону. На этот раз нож вошёл по самую рукоятку.
        Кир поднял пистолет, а старушка продолжала кричать.
        За окном шелестела зелень, и громко пели птицы, встречая приближающееся лето.
        Парень выстрелил. Сначала в голову Якоря, потом пара пуль досталась Геннадьичу, как только старушка закрыла лицо руками.
        Раздалось два глухих стука - на пол упали тяжёлые бездыханные тела.
        Кир не знал, что делать дальше и видения не подсказали. В распахнутом лёгком пиджаке Геннадьича виднелись кобура и бумажник. Парень достал пару тысяч рублей, потом вытер попавшейся под руку тряпкой немного опустевший кошелёк, пистолет и рукоятку ножа, торчащую из живота Якоря. После чего он выбросил оружие и бумажник под кровать.
        Потом парень помог подняться старушке с кровати.
        - Ты давно гуляла? - обратился он к матери.
        - Гулять? - быстро успокоила истерику женщина.
        - Да, погода хорошая, - проводил Кир её в прихожую.
        - Погода хорошая, - повторила старушка.
        После недолгих сборов они вышли из квартиры. Кир запер дверь, доломав замок, и чуть было не столкнулся с соседом, который выходил со своей женой и детьми на прогулку.
        - В подъезде не курить! - сделал наставление глава семейства.
        - Серьёзно? - сказал Кир, недолго продлив свой зрительный контакт с ним.
        Он хотел у него спросить про то, слышал ли он крики его матери, видел ли людей, не совсем аккуратно взломавших замок его двери, но не стал.
        Выйдя на свежий воздух, он вызвал такси до пансионата и заранее расплатился с водителем деньгами Геннадьича. Только в пути его настигло понимание глупости совершённого поступка. Можно было не убивать, он теперь и так богат, если Гжельский сдержит слово. Что им двигало? Он постарался заткнуть эти мысли, но они не заткнулись, продолжили зреть.
        На центральной аллее пансионата он встретил Кристину и Свету. Они направлялись к парковке к таксисту, который привёз Кира с его матерью.
        - Кристина! - обрадовался парень.
        Но девушки встретили его безрадостно:
        - Мы знакомы? - спросила брюнетка, поправляя волосы.
        - Да, - неуверенно сказал Кир. - Как здоровье Вероники?
        - Была простужена, но уже всё хорошо, - сказала Кристина, не успев даже сформировать вопросы о том, откуда он знает про неё и её сестру.
        - Пошли, такси уже ждёт! - заметно заволновавшаяся Света поторопила подругу, и девушки ускорили шаг.
        Им хотелось поскорее дистанцироваться от этого странного парня с сильно поцарапанной и сияющей желтизной синяков мордой, одетого в одежду пижамного типа: широкие штаны, распахнутую рубашку, испачканную чем-то красным футболку.
        Кир хотел их как-то остановить, окрикнуть Свету, но та вовремя обернулась, и он поймал её недоумевающий взгляд. Она тоже его уже не помнила. И парень отпустил их, поняв всё.
        - Симпатичная девушка, - сказала старушка.
        - Какая из них? - спросил Кир, неспешно продолжив маршрут к пансионату, ведя мать под руку.
        - С волосами, - получил он ответ.
        - Они обе с волосами, какая из них?
        Но женщина не ответила, этот вопрос ввёл её в замешательство, она разволновалась и даже начала охать, пожаловавшись на боль в сердце, уже не помня вопроса. Под кондиционерами пансионата ей стало лучше, но она очень устала, пришлось замедлить шаг.
        Руслан Стахов пришёл в себя. В его номере уже была новая дверь, и бардак его жилища был скорректирован в относительно божеский вид. Первым делом он направился в приёмную Гжельского. Нужно было привести голову в порядок и узнать, как разрешилась ситуация, потому что больше никто не согласился говорить с ним на эту тему. Центральный вход уже вовсю быстрыми темпами ремонтировали не отвлекающиеся ни на что жизнерадостные узбеки.
        В приёмной он встретил Екатерину. Она сидела и что-то старательно записывала в свой блокнот.
        - Как ты? - спросил он у неё.
        - На удивление, нормально, - ответила девушка, не отрываясь от дел.
        - Что с тенью?
        - Дверь и вентиляцию заварили, укрепили все возможные слабые места её заточения. Не осталось даже щели, через которую она могла бы выбраться из операторской. Хорошо, что помещение находится под землёй. Оно надёжно законсервировано. Долго она не протянет. Гжельский в этом уверен.
        - Ты ещё хочешь работать здесь?
        - Да, - сказала Катя без особого желания что-то объяснять. - Точно да.
        - Понятно, - выдохнул Стахов.
        Руслан не стал развивать эту тему. Через минуту девушка сама нарушила молчание:
        - А ты?
        - И я да. Но это не точно.
        Вновь воцарилась тишина. За дверью кабинета Гжельского слышались голоса. Спокойные, размеренные.
        - Кто там у него? - спросил Кир.
        - Кто-то из чиновников, - ответила Екатерина. - Решают вопрос об итогах сегодняшней ночи. Погибли люди, нужно убедить всех заинтересованных, что это был просто несчастный случай. Думаю, это дело десяти минут.
        - А что ты думаешь о сегодняшней ночи? - спросил Стахов.
        - Ещё не готова общаться на эту тему, - сказала девушка, так и не оторвавшись от своих дел.
        Наступила новая тишина. И вновь её прервал Руслан:
        - У меня арбуз остался. Поедем на речку?
        - Ты что?! - возмутилась брюнетка. - Столько дел сегодня! Надо долго разгребать эту ситуацию.
        Дверь кабинета Гжельского открылась и из неё вышли двое довольных мужчин среднего возраста в дорогих деловых костюмах.
        - Всего хорошего, - улыбнулся им вслед Гжельский, а потом обратился к сидящим в приёмной. - Кто ещё хочет разговора со мной?
        Руслан посмотрел на Екатерину.
        - Нет, мне уже не надо, - сказала девушка.
        - А насчёт речки в другое время? - спросил у неё Стахов.
        - Посмотрим, - ответила брюнетка, не добавив больше ни слова.
        Стахов не стал дожидаться более развёрнутого ответа и обратил своё внимание на Гжельского. Тот уже не улыбался. Он выглядел уставшим.
        В это время в приёмную вошёл Кир со своей матерью. Старушка еле добралась до дивана. Екатерина подвинулась.
        - Мама, посиди здесь, я скоро, - сказал он и успел пробраться в кабинет Гжельского до того, как дверь за Олегом Рубиновичем и Русланом захлопнулась.
        - Я извиняюсь, - начал разговор Кир, запнувшись о колесо нового кресла Стахова. - У меня очень важное дело! Мне очень нужна помощь!
        - Тут всем что-то нужно, - сказал Гжельский, усаживаясь в своё удобное кресло.
        - Плачу все деньги, что ты мне обещал! - сказал Кир. - Я убил двух человек! Они хотели отжать нашу с мамой квартиру. Помогите уладить вопрос!
        Гжельский задумался, не сразу находя ответ. Зато Стахов озвучил свой вопрос:
        - Какой район?
        - Ленинский, - сказал Кир.
        - Хорошо, - сказал Руслан. - Я работал там раньше. Могу выйти на всех следователей, а Олег Рубинович внушит им то, что он обычно делает, и никаких последствий не будет. Так, Олег Рубинович?
        Но Гжельский ещё молчал.
        - Пожалуйста! - взмолил Кир. - Я буду работать до конца своих дней на вас! Но помогите ещё моей матери, это очень важно. Если меня посадят, то за ней некому будет ухаживать…
        Наконец, Гжельский озвучил свои мысли:
        - Видишь ли, я не смогу проверить, действительно ли ты убил их… без злого умысла.
        - Умысел был злой, - сказал парень. - Но они угрожали моей матери!
        - Она здесь? - спросил Гжельский. - Разрешаешь мне оказать на неё воздействие?
        - Конечно! - сказал парень.
        В этот момент в кабинет вошла Лера. Она уже была не в удобной униформе, а в прилежной офисной одежде: голубой блузке, чёрной юбке, туфлях на низком каблуке. И причёска её была аккуратной.
        - Олег Рубинович, - сказала Лера. - Вы просили доложить, когда процесс ликвидации последствий выйдет на финальную стадию. План Екатерины был не идеален, но все проблемы решены. Хотите знать подробности?
        - Нет, спасибо, - сказал Гжельский. - Если проблемы решены, то зачем мне подробности. Работаем дальше. Режим чрезвычайной ситуации снимаю. Что с тенью?
        - Ещё жива, - сказала девушка. - Но больше не проявляет никакой активности.
        - Отлично, - сказал Гжельский.
        - Олег Рубинович, - вмешался Кир. - Ну помогите мне! Я буду служить верой и правдой! Не знаю, что на меня нашло! Я бы мог не убивать их, ведь вы мне и так обещали столько денег, что я бы купил штук сорок таких квартир! Но что-то затмило мой разум! Вправьте его, не бросайте меня! Я хочу быть таким же безэмоциональным, холодным и расчётливым, как Лера!
        - Откуда ты знаешь, что у меня внутри? - спросила Лера, но не получила ответа на свой вопрос.
        Кир продолжал стонать:
        - Помогите, я совершил ошибку!
        В разговор встрял Стахов:
        - Все совершают ошибки, ведь так, Олег Рубинович? Кстати, Кирилл, как твои видения?
        - Они со мной, - ответил парень. - Я подумал, что они ждут от меня этих убийств, они все были рядом…
        - А мой отец больше не появлялся, - заметил Стахов. - Но, как говорится, ещё не вечер.
        А Кир продолжил:
        - Я не знаю, какого наказания я заслуживаю! Пожалуйста, выберете его сами!
        Гжельский ещё немного думал.
        - Ну же, - поторопил его Руслан. - Кирилл хороший субъект для наблюдения. Он же не исполняет команд, где такого найти…
        - Я ещё немного подумаю над этим вопросом, - изрёк Гжельский.
        Недолгую паузу нарушила Лера:
        - Разрешите приступать к работе?
        - Работе? - не понял Гжельский. - Да, Лера, можешь идти. Ты хорошо постаралась.
        - А я хорошо постарался? - спросил Стахов, как только девушка покинула кабинет. - Помоги парню!
        Но ответа на своё изречение он не дождался. В кабинет вернулась Лера.
        - Там бабушке в приёмной плохо, - сказала она.
        Кир ринулся к тому месту, где оставил мать. Она лежала на холодном керамограните, а Екатерина пыталась развязать платок на её шее.
        - Сидела, что-то бормотала, - встревожено доложила девушка собравшейся толпе. - А потом свалилась и всё. Я сразу вызвала дежурных медиков.
        Как подтверждение её слов в помещение вошли двое сотрудников пансионата с внушительной аптечкой. Один мужчина склонился над старушкой, потрогал её руку, шею, потом выпрямился и тихо сказал:
        - Она умерла.
        Кир толкнул плечом Гжельского, чуть было снова не запнулся о кресло Стахова и направился к выходу.
        - Кирилл, ты в порядке! - не спросил, а сделал внушение Гжельский.
        - Нет, - сказал Кир, ничего не почувствовав. - Как жаль, что я не могу забыть себя…
        Никто не сказал ни слова, никто не последовал за ним. Медленным шагом он вышел в фойе, где оценил безучастным взглядом скорость работы ремонтников, восстанавливающих внешний вид помещения и прилегающей территории, потом вышел на жару.
        Он смотрел на солнце, пытаясь ослепнуть. Когда ему это быстро надоело, он начал оглядываться по сторонам. Видений нигде не было, они оставили его в этот трудный для него час. Но что бы они могли сделать? Подтолкнуть его к мысли, что он прав? Или он не правильно их понял? Не долго они были его друзьями. Что они натворили? Что он натворил?
        Как только «зайчики» в глазах Кира перестали плясать, кто-то дотронулся до его руки.
        Это был Руслан.
        - Сигарету будешь? - спросил Стахов, доставая из пачки два белых никотинового заряда.
        - Нет, - твёрдо сказал Кир.
        Ему уже не хотелось ничего. Он побрёл куда-то в сторону солнца.
        - Я лично буду просить Гжельского помочь всё уладить! - Крикнул ему в спину Стахов, но Кир ничего не ответил.
        Что тут уладишь?
        Спасибо, что были здесь.
        22. 01. 2022. 10:01