Эйгор-VI. В войнах Александр Кронос
        Эйгор #6
        Война разгорается. Армии вот-вот столкнутся под стенами Схердаса, а население самой столицы на грани мятежа. Горстка соратников и соправительница, от которой можно ожидать чего угодно - условия не самые лучшие.
        Пришло время доставать козыри из рукавов и надеяться, что они сработают. Потому что в противном случае тебе придётся погибнуть на улицах столицы, дав свой последний бой.
        Александр Кронос
        Эйгор-VI. В войнах
        Глава 1

* * *
        Морна злобно перекашивает лицо, что с учётом её набитого рта выглядит несколько комично, а Эйкар выдаёт пару заковыристых ругательств о рицерах, которых сношают гхарги. Я же, спешно опрокидываю в себя половину кружки сорка и поднимаюсь на ноги. Через пару минут вся наша компания уже влетает в помещение штаба. Один из генералов немедленно приступает к докладу.
        - В двадцати лигах от города обнаружено около полусотни паротанков. С ними десятка два пародилижансов - около полубатальона пехота. На наш взгляд, это авангард Болрона. Какие будут приказы?
        Замершая на месте Морна злобно вздыхает и я её понимаю. Обескровленный и замученный до предела пятый корпус, постепенно приходящее в себя гражданское население, которое наверняка находится в состоянии полной прострации, а плюсом к этому громадная пробоина в стене и маги, которые по сути не могут вести активные боевые действия. Если авангард действует в небольшом отрыве от основных сил, то они окажутся здесь довольно быстро. И сомневаюсь, что мы сможем отбить второй штурм. Выжать из себя всё, что можно и заставить части мятежного генерала умыться кровью - да. Но вот успешно отразить атаку и остаться в живых - маловероятно.
        Дочь Ланца внезапно поворачивает ко мне голову и я понимаю, что надо выдать какую-то реакцию. Похоже после всех недавних событий, девушка начала воспринимать меня всерьёз, а не в качестве свадебного генерала. Прочистив горло, озвучиваю свой вариант действий.
        - Атаковать и остановить его на подходах к Схердасы мы не можем - в строю нет ни одного свежего солдата. Единственная доступная опция - занять оборону и вести наблюдение. Оставить на стенах минимум солдат, дав остальным возможность отдохнуть. Попытаться привлечь гражданских для контроля над улицами. После того, как их всех превратили в пушечное мясо, возможно это получится. Основной момент - дать им понять, что это была задумка самого Болрона, который был готов пожертвовать всеми горожанами ради победы.
        Вспомнив о том, как промывали мозги людям в моём старом мире, сразу же задаю вопрос.
        - У вас есть люди, которые занимаются работой с населением?
        Генерал недоумённо хмурится а поджавшая губы Морна уточняет.
        - В каком смысле - «работой с населением»? Есть канцелярия и какие-то остатки полиции.
        Отрицательно качнув головой, пытаюсь объяснить.
        - Те, кто профессионально работают с настроением горожан. Разъясняют ситуацию в нужном нам ключе.
        Никогда не любил этих парней, работой которых является запудривание мозгов населения и доведения их до нужной кондиции, но сейчас без такого инструмента не обойтись. Наши ресурсы слишком скромны, чтобы действовать честно. Придётся запустить систему пропаганды. Конечно, если для этого получится подобрать нужные кадры.
        Переведя взгляд на генерала, формирую в голове очертания приказа, сразу же его и озвучивая.
        - Мне нужны активные солдаты или офицеры с подвешенным языком и работающими мозгами. По одному на каждый опорный пункт в городе, плюс ещё два десятка человек. Помимо этого потребуется работающая типография и готовый к работе персонал. Два взвода пехоты в качестве охраны.
        Вернув внимание на слегка ошарашенную Морну, добавляю.
        - И несколько офицеров канцелярии, с незакостеневшим мозгом. Общий контроль предлагаю возложить на виконта Мэно, который сегодня вернулся к руководству военной контрразведкой. Основная масса кадров из состава армии, это будет логично.
        После пары секунд раздумий, девушка кивает.
        - Согласна. Только объясни, что ты намерен с ними делать?
        Хмыкнув, кратко излагаю план.
        - Развернуть настроение населения в нашу пользу. Одного пятого корпуса не хватит, чтобы выиграть битву. Нам нужны хотя бы вспомогательные части для контроля над тылом.
        Помрачневшая Морна коротко бросает.
        - Предлагаешь дать им оружие? Чтобы какие-то ублюдки снова ударили в спину?
        Сначала едва не рявкаю, но вовремя сдерживаюсь. Её тоже можно понять - серия мятежей по всей империи, предательство частей давших присягу, измена полиции. Всё это явно отразилось на психике.
        - Предлагаю не просто стоять насмерть, а выиграть сражение за столицу. После чего одержать верх во всей этой войне.
        Ещё мгновение она медлит, после чего вздыхает.
        - Хорошо, я не против. Но не удивляйся, если эти рицеровы выродки обратят оружие против нас.
        Слушающий нас генерал добавляет.
        - Хочу заметить - несмотря на всё это, Болрон никуда не исчезнет. Добровольцы из числа горожан возможно и появятся в будущем, но враг здесь прямо сейчас. Если начнёт штурм с марша, мы просто его не удержим - половина солдат засыпает прямо на позициях, а остальные едва держатся. Самые крепкие сейчас на улицах - объясняют ситуацию приходящим в себя жителям.
        Хмыкнувшая Морна выдаёт предложение.
        - Можно сформировать ударный батальон из вызвавшихся солдат и отправить его в бой - пусть создадут видимость контрудара. Если Болрон будет опасаться встречных атак, то станет куда осторожнее.
        С технической точки зрения мысль не самая плохая. Но если посмотреть на это под другим углом, то мы отправим на верную смерть около тысячи самых преданных и замотивированных солдат, готовых в буквальном смысле слова сдохнуть ради Морны. Или, в более худшем случае - вызовем недовольство в частях и мятеж. Военные уже достаточно нахлебались и находятся на самом пределе. Собственно, судя по взгляду генерала, в его голове крутятся похожие мысли, вот только высказать их вслух он не решается. Поэтому решаю озвучить альтернативный вариант.
        - Один пехотный батальон их надолго не удержит. К тому же у Болрона достаточно войск, чтобы прикрыть свои фланги и спокойно приблизиться к городу. Нам хватит и удара пары свежих корпусов, чтобы потерять Схердас. Предлагаю сделать по другому - первыми предложить ему переговоры.
        Вот теперь все с некоторым удивлением смотрят на меня. И единственный человек, в глазах которого отражается хотя бы какое-то понимание ситуации - Лэзла Тонфой. Собираюсь развернуть свою идею более детально, но Морна уже уточняет.
        - Что ты хочешь ему предложить? Мирное соглашение? Помилование?
        Не сдержав усмешку, качаю головой.
        - С таким он пошлёт нас ко всем рицерам. За ним сила и он наверняка в курсе о недавнем штурме Оттефера. То есть понимает, что наши войска сильно потрёпаны. С другой стороны, он должен знать и о полном разгроме хёрдиса. А за его спиной уже маршируют войска Рэна Схэсса. Могу поспорить - сейчас у Болрона нет стопроцентной уверенности в необходимости немедленного штурма. Даже взяв город, но при этом потеряв войска, он по сути проиграет - столицу ему не удержать. Осталось только помочь ему подтвердить данную версию. А заодно запутать мозги и выиграть дополнительное время. Хотя бы сутки, за которые пятый корпус успеет отдохнуть, а из местных жителей выйдет сколотить несколько вспомогательных батальонов.
        Соправительница снова поджимает губы.
        - Думаешь он так легко пойдёт на переговоры?
        Отвечаю в тон ей.
        - Он же не знает, что именно ему предложат. Вдруг, мы хотим сдать город без боя или объединить усилия, чтобы противостоять Схэссу? А когда явится - будет уже поздно, придётся нас выслушать.
        После нескольких секунд раздумья, девушка соглашается и один из магов-связистов отправляет на передовую приказ - послать навстречу авангарду парламентёров с предложением встречи. Мы же покидаем штабное помещение, расположившись неподалёку. Во дворце хватает пустых комнат - занимаем просторный кабинет, который сейчас остался без хозяина. Изначально собираюсь обсудить ситуацию только со своими соратниками, но следом вваливаются и Морна с Лэзлой, а за ними и Тескон. К последнему я и обращаюсь.
        - Хёниц определился со своим решением? Они прибудут сюда?
        На момент замявшийся профессор, отвечает весьма обтекаемо.
        - Пока в процессе раздумий. Ты сам должен понимать Кирнес - Рэна лучше встречать в максимально защищённом месте, каковым является Хёниц, а не имперская столица.
        Сразу же добавляет.
        - Если дело обернётся плохо, я могу предложить вам убежище на территории нашего университета.
        Морна немедленно реагирует - крутнувшись на месте, разъярённой кошкой шипит.
        - Я покину столицу только победителем. Или мёртвецом. Эйгоры не бегут от врагов.
        Слегка ошеломлённый профессор переводит взгляд на меня и я вспоминаю ещё об одном моменте.
        - Чем ты занимался во время штурма? Был на передовой?
        Маг зачем-то бросает взгляд на Лэзлу и получив от неё подтверждающий кивок, объясняет.
        - Работал с химерами. Что-то вроде тех, которые мы использовали в Свайлэде, только куда более интересные. Провёл за этим все последние сутки, но теперь у нас есть хотя бы что-то в резерве.
        Айрин, завалившаяся в большое кресло сухо интересуется.
        - И они могут остановить штурм Болрона?
        Преподаватель отрицательно качает головой.
        - В одиночку - точно нет. Но станут отличной поддержкой, если у нас в строю будет достаточно солдат.
        Звучит в любом случае неплохо. Морна же переводит диалог в иное русло.
        - Что именно мы скажем Болрону? И кто пойдёт на встречу?
        На секунду задумавшись, пожимаю плечами.
        - Мы с тобой. Плюс Эйкар и Айрин. Думаю стоит прихватить и твоего канцлера.
        Девушка недовольно хмурится.
        - Нашего канцлера. Привыкай к этой мысли Кирнес.
        Кивнув ей, подтверждаю.
        - Да, нашего канцлера. А вот, что скажем… Попробуем убедить, что мы готовы защищать город и в случае необходимости размажем его армию в тонкую лепёшку. Даже если до конца не поверит - дважды подумает, прежде чем пойти на штурм. Плюс, напомним об опасности Схэсса и предложим выход из ситуации - мы объединим ресурсы и ударим по древнему выродку вместе. А он получит помилование и скажем титул хёрдиса, на пару с землями Оттефера. Тем более до него уже должна была дойти информация о нашем договоре с домом Тонфоев. Надавим ещё и на это.
        Заметив негодующий взгляд Морны, продолжаю.
        - Само собой, всерьёз ему помилование обещать никто не будет. Как и предлагать союз. Нам просто нужно выиграть время.
        Лицо девушки слегка разглаживается, а Лэзла непонимающе хмурится.
        - Это каким образом?
        Усмехнувшись, выкладываю мысль, только что пришедшую в голову.
        - Мы же последние Эйгоры, не считая бастардов и дальней родни. Заявим, что составили завещание, согласно которому в случае нашей гибели права на престол отходят главе их дома. Или, скажем Кансу.
        Видя непонимание на лицах почти всех присутствующих, добавляю деталей.
        - Тогда, даже в случае своей победы Болрон не избавится от соперника. Более того - получит нового мощного противника, с великолепной мотивацией сражаться.
        Помрачневшая хёрдиссиния излагает своё видение.
        - А ещё не отстанет от нашего дома, если всё-таки одержит верх.
        Переведя на неё взгляд, слегка вздыхаю.
        - У вас уже есть договор с его противниками - Болрон в любом случае обрушится на Тонфоев. К тому же не стоит забывать, что основная угроза не он, а Схэсс.
        Соправительница, опустившаяся во второе стоящее в комнате кресло, сразу интересуется.
        - И мы совсем не готовы к его приходу.
        Тут девушка полностью права - до потенциальной встречи с Рэном остаётся не так много времени, а мы даже не приступили к работе с осколками. В итоге следующие тридцать минут обсуждаем, кто именно займётся исследованием артефакта. Попутно распределяем обязанности и полномочия. Айрин и Джойл остаются в качестве моих личных советников. Эйкар возглавляет «исследовательскую группу», плюс работает с новыми магами и призванными. Помимо работы с осколками, он предполагает заняться и спасённой нами женщиной, которая всё это время провела во дворце под охраной солдат. К счастью выбраться она не пыталась, да и в целом никаких проблем не создавала.
        Фосстон, который является в процессе беседы и отдав честь, пытается мне доложить о ситуации, становится командиром вспомогательных частей, которые мы планируем набрать из числа горожан. Такой расклад Морну не слишком радует - с одной стороны процесс вербовки контролирует виконт Мэно, который с её точки зрения лоялен в основном мне. А с другой - непосредственным командующим новых частей становится офицер, тоже преданный лично мне. Правда свои возражения она пока не озвучивает, что в целом логично. В конце концов под командованием девушки находится целый армейский корпус, пусть и понёсший изрядные потери. Что-то мне подсказывает, отдай она им приказ о моей ликвидации, никаких вопросов со стороны военных не поступит. Возьмут под козырёк и отправятся убивать.
        В процессе вспоминаю и о хлебопекаре, который обеспечивал город провизией. Выясняется, что решение о передаче под его контроль всех пекарен столицы отдал военный - полковник, командующий тыловым снабжением. Как итог - к нашему новому шефу контрразведки немедленно уносится вестовой с приказом разыскать и допросить тыловика, выяснив всё, что возможно.
        К моменту, когда заканчиваем обсуждением, появляется один из штабистов, докладывающий, что это действительно войска Болрона и генерал, которому передали наше приглашение, согласился на встречу. Через два часа и по сути на тех же условиях, что озвучивал Оттефер. То есть снова под прикрытием заклинания.
        После этого Морна вместе с Лэзлой, Эйкаром и Тесконом покидает комнату. Сама девушка отправляется к себе, а вот маги спешат в лаборатории - мы передали им все пять найденных частей артефакта и они планируют приступить к работе немедленно. Уходит и Фосстон, которому нужно встретиться с несколькими уцелевшими бойцами - теперь они тоже вольются в состав добровольцев. Когда дверь закрывается, слышу заинтересованный голос Айрин.
        - А ты сможешь ударить под куполом? Ограничения как-то действуют на твою магию?
        Повернув голову к девушке, понимаю, что она смотрит на Скэнса. Сам паренёк задумчиво хмыкает.
        - Откуда же я знаю - надо пробовать. Может быть получится, а может и нет. Выяснить получится только на практике.
        Интересный поворот мысли. Прикончить Болрона и его ближайшее окружение под куполом, чтобы потом отступить за стены. С одной стороны его соратники наверняка впадут в ярость. С другой - войска потеряют лидера, который объединял вокруг себя, как минимум офицеров. И совсем не факт, что они захотят следовать за кем-то ещё. Хотя, если посмотреть на перспективы, то после такой выходки, к нам они вряд ли присоединятся. Тогда как Схэсс вполне может привлечь к себе их внимание.
        Но, на крайний случай сойдёт и такой расклад - в конце концов, ликвидация Болрона скорее всего позволит выиграть нам время. А если этот мужик решит упереться до последнего и озвучит желание пойти на штурм во что бы то ни стало, придётся задействовать Скэнса. Конечно, если его магия сработает под куполом. В теории, он должен защищать от всего, что угодно. Вот только цейреков в нашем мире ещё не было - тут вопрос весьма спорный.
        Айрин коротко рассказывает о своих действиях - они вместе с Миккой оказались на участке, до которого всё-таки добралась часть атакующих солдат. Так что обе девушки успели пустить в эту ночь немало крови. По словами виконтессы, наши с Эйкаром удары выглядели весьма внушительно - громадные шары, откуда буквально сыпались призванные. Плохо только то, что авангард противника, который успел приблизиться к стене, в первые минуты боя решил, что стоит выполнять данный приказ дальше. Эти парни со всем усердием пытались прорвать оборону и войти в город. Одни повернули назад почти сразу, другие продержались куда дольше, отступив только тогда, когда разгром и колоссальные потери основных сил стали очевидны.
        Девушка как раз заканчивает рассказывать, когда в дверном проёме показывается солдат, при виде меня поднявший руку к козырьку фуражки.
        - Ваше Императорское Величество, вызванные солдаты и офицеры ждут в Большом Белом Зале.
        Глава 2
        Перед тем, как отправиться к солдатам, вливаю в себе чашку крепкого сорка. Но всё равно, с трудом поднимаюсь со стула - тело настойчиво намекает, что было бы крайне неплохо отрубиться часов на десять и хорошо выспаться. Подстёгивают только две мысли. Первая - около города находится противник и времени на отдых сейчас банально нет. А вторая - личный состав пятого корпуса держится на ногах и ведёт бой куда дольше. Но среди них всё равно набралось полсотни добровольцев.
        Айрин и Джойла беру с собой. Следом шагают и призванные вместе с механоидом. Физическая активность бодрит и я понимаю, что мы забыли связаться с Кансом. Войска под его командованием должны быть ещё далеко, но тем не менее его нужно предупредить о том, что под Схердасом уже находится Болрон со своими солдатами. Если продержимся два-три дня, то в теории Тонфой успеет подойти - в таком случае наши шансы на победу серьёзно вырастут.
        Помимо этого, по-хорошему стоит как-то задействовать Айрин и Джойла. Да, неплохо, когда рядом с тобой постоянно находятся сразу два мага, пусть даже они относительно слабы. Но их таланты могут оказаться куда более эффективными на иной позиции. Как по мне, оба могут вполне успешно справиться с задачами, которые куда сложнее тех, что встают перед полевыми магами. Вопрос только в том, как это сделать. Могу поспорить, у Морны в голове и так бушует паранойя. А если потребовать серьёзные должности ещё для двоих соратников, нервы вполне могут не выдержать. Если мы одержим верх, то ситуация упростится, но пока надо работать с тем, что есть.
        Добираюсь до входа в зал, так ничего и не придумав. А здесь мысли сразу переключаются на другое направление - в громадном помещении толпится около пятидесяти военных в разных званиях. При виде меня, вперёд выдвигается офицер со знаками различия капитана, отдавший остальным команду строиться и через пару секунд я уже стою перед шеренгой мужчин в грязной форме, старающихся держать выправку. Сам капитан тоже встаёт в строй, уперев в меня взгляд.
        Остановившись перед строем, момент раздумываю. Вот о чём, а о речи я как-то не подумал. Но долго медлить нельзя, так что начинаю импровизировать.
        - Понимаю - вы все устали, вымотаны и хотите спать. Не сомневайтесь - я бы тоже с удовольствием рухнул на постель и отключился до утра следующего дня. Но под городом враг, а значит нам снова придётся сражаться. И у вашего отряда будет своя собственная, индивидуальная задача.
        В глазах военных начинает проскальзывать интерес и я продолжаю.
        - Симпатии горожан и их ненависть - один из залогов успеха. Будь за спиной пятого корпуса, десять-двадцать тысяч надёжных добровольцев, оборонять Схердас стало бы куда проще. Не говоря уже о постоянной угрозе бунта или беспорядков. Именно этим вы и займётесь - будете доносить до жителей столицы и остальных солдат официальную точку зрения.
        Теперь на лицах многих военных появляется вопросительное выражение и я решаю сразу расставить все точки над «и» - махнув рукой, предлагаю.
        - Задавайте вопросы, если они у вас есть.
        Какое-то время весь строй молчит - субординация у этих парней всё-таки в крови. Потом один из них всё-таки решается. Молодой сержант с впавшими, но при этом вполне ясными глазами. Сделав шаг вперёд, начинает говорить.
        - Мы же военные. Наше дело - сражаться с врагом, а не вести разговоры с собственным населением.
        Замечание верное. Более того - будь у меня иные надёжные люди, я бы предпочёл взять их. С гражданскими было бы работать куда комфортнее. Но единственные, кого сейчас можно задействовать, это армейские чины.
        - Вы и будете сражаться. Не беспокойтесь, думаю у каждого из вас будет ещё немало возможностей для того, чтобы пустить в ход оружие. Но я хочу, чтобы вы поняли - верно подобранные слова могут сделать намного больше, чем винтовка. Один человек, грамотно объяснивший ситуацию населению Схердаса способен нанести противнику куда больше урона, чем если бы он бился на передовой.
        Всё тот же сержант, увлечённо слушая меня, задаёт ещё один вопрос.
        - А что именно нам предстоит делать?
        На секунду задумавшись, излагаю ему ответ.
        - Беседовать с местным населением, контролировать расклейку листовок и плакатов, вести агитационную работу. Любыми путями распространять данные, которые соответствуют официальной позиции короны и аргументированно опровергать информацию, которую вбрасывает противник.
        Парень возвращается в строй, а я продолжаю.
        - Часть из вас будет закреплена за опорными пунктами. Прямо сегодня вам необходимо начать налаживать контакт с горожанами. Любым способом - если получится, можете собрать людей прямо около опорного пункта, выступив перед ними. Либо перемещаться по домам, объясняя и рассказывая. К вечеру к вам поступят материалы, которые будет необходимо расклеить на столбах, заборах и в общественных местах. Эта задача будет закреплена за патрулями, ваше дело - контроль.
        Ещё несколько минут описываю их обязанности, стараясь говорить так, чтобы они меня поняли. Когда заканчиваю, начинают поступать вопросы - сначала по одному, а потом меня ими просто засыпают. На «разбор полётов» уходит не меньше двадцати минут, по истечению которых я приступаю к распределению. Сначала выбираю офицера, который станет координатором нового ведомства. Им становится тот самый капитан, что построил всех остальных. Представляется Снарром и если я верно оцениваю ситуацию, весьма рад новому назначению, пусть и не до конца всё понимает.
        Дальше выделяем группу из тридцати двух человек, которые отправятся в опорные пункты. Каждому приходится изготовить документ, который я подписываю. Второй императорской печати пока нет, так что приходится обойтись обычной подписью. Но с учётом нашей ситуации, думаю хватит и этого.
        Вот потом начинается самое сложное - представителей типографии пока нет, равно как и информации о ней. А какую-то информацию новым подчинённым выдавать уже нужно - им потребуется база для работы с людьми. Как результат - фиксируем основные тезисы на бумаге. Каждый из военных записывает озвучиваемые мной данные на своём собственном листе. Основные моменты довольно просты - в произошедшем с горожанами виновен Болрон, который ошибся со временем начала заклинания. Мутанты на западе созданы Схэссом, который направляется к столице, желая исключительно опустошить её. А пятый корпус - единственное, что стоит между всеми жителями Схердаса и их гибелью.
        Сразу после этого следует изложить предложение о вступлении в добровольческие батальоны, которые предназначены для поддержания порядка на улицах города, а при необходимости и помощи военным.
        Отдельно прорабатываем ответы на вопросы, которые на мой взгляд обязательно возникнут. Здесь приходится сложнее - солдаты с офицерами сами подсказывают острые моменты, коих оказывается немало. В конце концов заканчиваем и военные покидают зал. А вот я продолжаю, вместе со всеми оставшимися. Не считая капитана, поставленного руководить, осталось ещё четырнадцать человек. Двое будут заниматься плакатам, пятерых отправляем в штабы бригад. Ещё пара получает должности помощников главы новой структуры. Двое добровольцев займутся своего рода идеологической работой - станут отвечать за подготовку базисного материала для работы с людьми. А оставшиеся трое переключатся на организацию и контроль особенно крупных мероприятий, в случае необходимости.
        Когда заканчиваем, Снарр задаёт неожиданный вопрос.
        - А как мы станем называться? Раз есть какая-то структура, нужно и название.
        Вздохнув, с тоской смотрю на пустую чашку из под сорка, которую пристроил на постамент, где раньше было какое-то украшение и пожимаю плечами.
        - Пусть будет департамент по работе с населением.
        Капитан удивлённо морщится.
        - Департамент…
        Ну да, такого слова у них нет и сейчас офицер слышит что-то странное. Но сдавать назад уже поздно.
        - Да, новое наименование для ведомств среднего звена. Подчиняться вы пока будете напрямую мне, но после того, как ситуация стабилизируется, перейдёте под начало Генерального штаба.
        Хмыкнувший офицер кивает и переходит к более насущным вопросам.
        - Со снабжением всё по-прежнему? Или будет отдельное? Моим людям придётся немало бегать по городу. Да и в целом, формат задач не самый обычный - сомневаюсь, что все успеют получить свой паёк в течении дня.
        Практически машинально усмехаюсь. Война войной, а обед по расписанию. Хотя, в целом он, безусловно прав.
        - Вас поставят на отдельное довольствие. Столоваться будете прямо здесь, во дворце. Либо получать сухпаёк, который можно будет съесть где угодно. С помещением и спальными местами, тоже разберёмся. Думаю сегодня, до конца дня.
        Чуть помолчав, добавляю.
        - Сейчас важно отыскать типографию и подобрать персонал, который сможет справиться с работой. По этому вопросу вас сориентирует виконт Мэно, глава военной контрразведки. Он же займётся всеми материально-техническими моментами. И хочу сообщить, что скорее всего сегодня к вам присоединятся офицеры канцелярии. Само собой, они будут осуществлять наблюдение со стороны своего ведомства, но это такие же ваши подчинённые, как и все остальные - не стесняйтесь их использовать в работе на полную катушку.
        Окончательно утрясаем всё через четверть часа и наконец выбираемся из зала, который пока стал временным местом размещения новой структуры. Капитан Снарр отправляет одного из своих помощников к шефу контрразведки, а сам остаётся разгребать все вопросы. Я же поражаюсь крепости этих парней - несмотря на длительный бессонный промежуток времени они довольно лихо берутся за дело. В процессе разбирательств, даже выясняют, где кухня, так что теперь вся группа обеспечена сорком в неограниченных объёмах.
        Ощущения при всём этом, довольно спорные. Вроде и альтернативы никакой не было, но с другой стороны я только что заложил основы ведомства, которое в потенциале может стать причиной массы смертей и манипуляции общественным сознанием. Безусловно, здесь этим занимались и раньше, через подконтрольные газеты, но не думаю, что с таким размахом. Надо будет не забыть урезать их полномочия, а то и вовсе прикрыть после окончания войны.
        На этой мысли задерживаюсь чуть дольше и в конце концов не выдержав, нервно смеюсь. Рано пока думать о будущем, тут бы выжить в настоящем. А до полной победы, с учётом всего набора проблем, как до южных королевств неспешным шагом.
        По-хорошему, сейчас надо отправиться к Морне, но перед этим решаю завернуть на кухню, координаты которой теперь нам известны и взбодриться сорком. После долгой беседы, мозги снова работают еле-еле, вести диалог с соправительницей, находясь в таком состоянии, совсем не хочется.
        Когда взяв по чашке сорка, располагаемся за столами, Айрин задаёт внезапный вопрос.
        - Думаешь это сработает?
        Пока отпиваю напиток, ей внезапно отвечает Скэнс, занявший место за соседним столом с обеими призванными. Девушки уже начали постепенно привыкать к нему - Микка даже перебросилась парой слов, пока я занимался формированием департамента пропаганды. Сам же мальчуган, повернув в нашу сторону голову, излагает.
        - Любым разумным существам нужна надежда. Если её нет, на замену приходят страх и недовольство, часто выражаемые в агрессивной форме. Судя по тому, что я успел увидеть и услышать, жители города очень напуганы. Да что там - я сам чувствую их страх, эманации которого доносятся даже сюда. В таком состоянии, они способны на любые нелогичные действия. Если же дать им какой-то новый ориентир, пусть даже придумав его самостоятельно, это может помочь.
        Секунду помолчав, расплывается в усмешке и добавляет.
        - Возможно это не слишком морально, отталкиваясь от ваших принципов, зато весьма действенно. Какая-то часть горожан точно поверит, общее число недовольных снизится и возникнет прослойка лояльных жителей. Вероятность открытого мятежа тоже сильно упадёт - одно дело, когда вокруг одни единомышленники и совсем другое, когда общество раздроблено на части, которые всегда можно натравить друг на друга.
        Тут он ударил прямо в точку. Разделяй и властвуй - универсальная формула, которая успешно применима, как к элите, так и к обычным людям.
        Виконтесса, глянув на цейрека в теле пацана, решает поинтересоваться другим моментом.
        - На что ты способен в нашем мире? Только чувствовать эмоции людей и вырубать их разум? Или есть что-то ещё?
        На секунду замерев, тот салютует чашкой сорка.
        - О, моя прекрасная хозяйка - я сам ещё толком не разобрался. Точно могу чувствовать чужое настроение. И грубо воздействовать на разум. Вот более тонко работать ещё не пытался.
        Покосившись на проходящую мимо девушку в форме обслуживающего персонала, прищуривает глаза, провожая её взглядом и та внезапно останавливается, задержавшись около стойки. А потом, несколько раз посмотрев в нашу сторону, перемещается за спину Микки, принявшись массировать её плечи, при этом что-то тихо говоря. Так продолжается секунд десять, в ходе которых мы дружно поражаемся ситуации. Потом, воздействие заканчивается - глаза девушки округляются и та отскакивает назад, как ошпаренная, лепеча извинения. Через мгновение скрывается за стойкой, а Скэнс довольно улыбается, снова повернувшись к нам.
        - Как видите, тонкая настройка человеческого сознания мне тоже доступна. Правда она была не магом…
        Скользит взглядом по мне, но в итоге останавливает его на Джойле. Через мгновение здоровяк вскидывает руку со сжатым в ней револьвером и хрипит.
        - Продолжишь - убью.
        Удивлённый цейрек выставляет перед собой раскрытые ладони.
        - Всё-всё. Я же просто хотел попробовать. С магами видимо всё не так просто.
        Хмыкнув, решаю прояснить этот момент.
        - А на что именно ты его пытался настроить?
        Пацан переключает внимание на меня.
        - Хотел, чтобы он приударил за одной из этих красавиц.
        Под последними видимо подразумеваются обе призванные, что сейчас награждают цейрека далеко не самыми добрыми взглядами. Я же, покосившись на Джойла, понимаю, что это может быть из-за Сонэры и снова обращаюсь к Скэнсу.
        - Испытай на мне. Только ничего связанного с девушками - что-то более простое и бытовое.
        Паренёк кивает мне и молча пилит взглядом, а я чувствую, как виски начинают отдавать болью. Спустя пять секунд становится понятно, что эффект околонулевой - если он и пытается заставить меня что-то сделать, то я этого не чувствую. Только голова болит всё сильнее и сильнее.
        Подняв руку, останавливаю его и интересуюсь.
        - На что именно пытался воздействовать?
        Покосившийся на стойку с витриной, Скэнс пожимает плечами.
        - Хотел, чтобы ты пошёл за пирожными.
        Проследив за его взглядом, действительно вижу там десерт. И слышу вопрос Айрин.
        - А на деле как вышло?
        Судя по взгляду, девушке действительно интересно. Правда не совсем понятно, почему.
        - Только головная боль. И острое желание кого-нибудь пристрелить.
        Задумавшаяся Мэно тихо предлагает.
        - Может это сработает на Болроне? Во время встречи. Если это что-то вроде айвана, то купол может его не учесть - с талантами цейреков наши маги ещё не сталкивались, механика может быть абсолютно не такой, как у нас.
        Все на момент затихают и первым реагирует Скэнс.
        - При всём уважении, даже если так, то я не смогу удерживать его в нужном состоянии долго. Только пока нахожусь рядом.
        Джойл мрачно поддакивает.
        - К тому же у него наверняка будут защитные артефакты.
        Аристократка кивает.
        - Конечно, будут. Поэтому надо попробовать на обычном человеке, но под защитой артефактов.
        Развить мысль ей не дают - в дверях появляется запыхавшийся вестовой. Переведя дух, принимается тараторить.
        - Наконец вас нашёл. Её Императорское Величество ждёт в кабинете, встреча с Болроном через полчаса, надо поспешить.
        Глава 3
        Поднявшись с мест, устремляемся к выходу, следую за вестовым. По сравнению с первым посещением в коридорах дворца, мы теперь ориентируемся неплохо, но куда надёжнее и быстрее, когда у тебя есть проводник.
        По пути, слега сбавляю темп, поравнявшись с Айрин. Девушка бросает на меня вопросительный взгляд, а я озвучиваю вопрос, который хотел задать ещё за сорком.
        - Как ты себя чувствуешь? Что со струной?
        Виконтесса усмехается и тоже замедляется, отставая от остальных. Когда отрыв от шагающего впереди Джойла увеличивается до пару метров, шепчет.
        - У меня похоже и правда что-то изменилось. Сначала чувствовала себя, как кусор рицерового дерьма, а потом почти сразу пришла в норму. Что удивительно - струна тоже работает, как надо, практически никаких сбоев. Наоборот - спокойно держит даже сложные связки, с минимальной отдачей.
        На секунду замолчав, добавляет.
        - Не беспокойся. Негативных изменений никаких, скорее наоборот.
        В целом верно, но подстраховаться всё равно не помешает, что я пытаюсь сформулировать.
        - В любом случае будет лучше, если тебя посмотрит Эйкар. Ты и так чуть не погибла во время того заклинания.
        Несколько мгновений, с изрядном помрачневшим лицом шагает рядом, а потом озвучивает.
        - Тогда мне показалось, что снова открывается портал в тот…мир, где я была. И сейчас всё начнётся по новой. Но это почти сразу отступило.
        Вспоминаю, как её «вылечил» Скэнс и киваю. А пока думаю, как бы грамотно сформулировать вопрос о том, была это галлюцинация или реальность, мы уже добираемся до кабинета Морны. Внутри, помимо самой соправительницы обнаруживаются Эйкар, Лэзла и канцлер с шефом императорской канцелярии. Если верно запомнил - виконт Соррет.
        Дочь Ланца, окинув нас взглядом, гневно заявляет.
        - Мы сами предложили Болрону встречу, а вы решили на неё опоздать?
        Качнув головой, опускаюсь на стул и фокусируюсь на собеседнице.
        - Занимались организацией новой структуры, о которой шла речь. Дело не самое быстрое.
        Покосившись на Скэнса, сходу перехожу к основному вопросу.
        - У нас новый участник встречу - вот этот парень. И нужен доброволец, без магической струны, но с защитными артефактами.
        Какой-то промежуток времени стоит тишина, которую нарушает весьма логичный вопрос Морны.
        - Зачем он нам там? Чтобы вызвать приступ хохота генералов?
        Вздохнув, пытаюсь кратко объяснить.
        - Он может воздействовать на человеческий разум. Правда пока, успешно вышло только со служащей, которая не владела магией. Мы ставили опыты на мне и Джойле, но ничего не вышло. Если сработает на обычном человеке под прикрытием артефактов, то есть шанс подействовать на Болрона.
        На лице соправительницы появляется живой интерес и она ещё раз окидывает цейрека взглядом, после чего косится в сторону главы канцелярии.
        - Виконт не является магов и по полной укомплектован артефактами. Не думаю, что защита Болрона окажется более серьёзной.
        Переглядываемся со Скэнсом и получив от меня подтверждающий кивок, тот принимается пристально рассматривать Соррета. Несколько секунд ничего не происходит - аристократ просто сидит на месте, в свою очередь пялясь на мальчугана. Потом, он внезапно вскакивает со стула и повернувшись к Морне, принимается буквально пожирать её взглядом. Осознав, что происходит, цокаю языком и видимо призванный принимает это за сигнал - шеф канцелярии ощутимо расслабляется, после чего с весьма ошеломлённым лицом возвращается на своё место.
        Взгляд блондинки перемещается на Скэнса и тот с невинным видом пожимает плечами.
        - Первое, что пришло в голову. Тем более основа уже была.
        Замечаю яростный взгляд Соррета, который тот бросил на пацана и вздыхаю. Надо же было ему выбрать именно это. Теперь глава канцелярии наверняка будет мечтать о мести. Нам только внутренних конфликтов на ровном месте не хватало.
        Вот сама Морна реагирует куда более спокойно - глянув на члена своего правительства, обращается уже ко мне.
        - Что ты хочешь внушить ему? Мысль о сдаче?
        Идея интересная, но в данном случае точно не сработает - время действия ограничено исключительно контактом со Скэнсом. Что я и сообщаю.
        - Воздействие возможно, только когда наш парень находится рядом. То есть нужно отталкиваться от чего-то, что поможет нам прямо там.
        Соправительница откидывается на спинку стула, разведя руками.
        - Например?
        Мысли проносятся в голове одна за другой и постепенно выстраивается схема, которая как мне кажется, выглядит реализуемый. По крайней мере в ней нет абсолютно невыполнимых звеньев, в отличии от всех альтернатив.
        - Если переговоры начнут заходить в тупик, Скэнс внушит ему мысль о предательстве со стороны соратников. Он же наверняка возьмёт с собой на встречу кого-то ещё. И скорее всего это будут командующие корпусами - помимо военных в близком окружении Болрона почти никого нет.
        - И что? Он всё равно забудет про эти мысли, как только покинет купол.
        Качнув головой, усмехаюсь.
        - А мы подадим идею о том, что во возвращению его ждёт арест и казнь. Государственный переворот в миниатюре. И единственный шанс выжить - разделаться с врагами на месте, пока рядом нет их сообщников.
        Увидев, как девушка открывает рот, чтобы ответить, поднимаю руку.
        - Да, знаю, там будет купол. Но он может отдать приказ его отключить. Собственно, мы с нашей стороны тоже можем ослабить подпитку. Если не ошибаюсь - купол в его слабом варианте позволяет использовать огнестрельное и холодное оружие, блокируя только магию.
        Внимательно слушающая Лэзла кивает.
        - Именно так. Раньше его использовали для поединков магов и обычных людей, которые относились к аристократам.
        Придвинувшись к столу, продолжаю.
        - Вот и отлично. Даже если в его окружении окажутся маги, они не смогут себя защитить. А вот Болрон получит возможность вышибить им мозги. Конечно, при условии, что магический талант Скэнса сработает в таких условиях.
        Морна морщится и предлагает новую идею.
        - А зачем так усложнять? Может просто заставим их перебить друг друга? Пусть и этот рицеров урод сдохнет там же.
        - Нельзя. Если прикончим его, то будет очевидно, что вся вина лежит на нашей стороне. Если среди его командования найдётся кто-то с достаточной харизмой, они могут пойти на штурм немедленно, из чувства мести. Такого может и не оказаться, но зачем рисковать? Представь, что Болрон возвращается один, на глазах у своих собственных людей, застрелив пару высокопоставленных соратников. И даже не может объяснить, какие у него для этого были основания. Если повезёт и один из его генералов окажется любим своими солдатами и офицерами, мы можем получить откровенный мятеж. И даже в противном случае, вся выстроенная им структура зашатается. Не думаю, что он рискнёт атаковать город, зная, что среди солдат бродят не самые хорошие слухи. Легко нарваться на отказ в выполнении приказа и спровоцировать бунт.
        Стоящий в стороне цейрек скромно отмечает.
        - Хочу обратить ваше внимание, что всё это станет возможным только в том случае, если у меня получится добраться до его разума. Я бы не делал на это больших ставок, с учётом защитного купола.
        Глянувшая на часы Морна поднимается со своего места, озвучивая, что до встречи осталось около двадцати минут. И мы спускаемся вниз, где загружаемся в паромобили. Место встречи - та самая пробоина, где мы контактировали с Оттефером, из-за чего внутри возникает лёгкое чувство дежавю. Особенно, когда мы вступает под защиту купола, а навстречу нам снова шагают фигуры. Только на этот раз их четыре - впереди видимо сам Болрон, с массивной фигурой и бульдожьим красным лицом. А позади - два генерала и один офицер в чине капитана.
        Когда останавливаемся напротив друг друга, командующий мятежной армией обводит нас взглядом, задержав его на Скэнсе.
        - А мальца зачем притащили? Или ты сына успела родить, шлюха? Решила взять бастарда ко двору, как папуля загнулся? Больше то отхлестать тебя ремнём некому.
        Морна багровеет и порывается что-то сказать, но я её перебиваю.
        - Мы сюда пришли не оскорблениями разбрасываться. А поговорить о сложившейся ситуации.
        Теперь взгляд «бульдога» перемещается на меня.
        - Кирнес? Или граф Вайрьо? Неизвестный авантюрист, который убедил всех, что является законным наследником престола. О чём ты со мной поговорить хочешь? Какую ситуацию обсудить? У меня пять корпусов, у вас один. И то от него наверняка уже осталось не больше половины солдат. Вам в жизни не удержать Схердас.
        Показательно усмехнувшись, парирую.
        - У Оттефера было солдат на три с половиной корпуса. И где теперь его армия? Ты же слышал о том, что случилось? Старый лиц умылся кровью под стенами города.
        На момент скривившийся Болрон, утробно смеётся.
        - У него не солдаты были, а всякий сброд, который не знал, за что сражался. Не чета моим парням. К тому же, ваши маги тоже вымотались - битва то только недавно закончилась. Струнки у них в норму ещё не пришли. Или ты думал, я таких элементарных вещей не знаю, малец?
        Чуть сдвинувшись вперёд, киваю ему.
        - Уверен, что выдохлись и не смогут повторить такой же фокус? Или выкинуть что-то ещё, получше? Поставишь на это жизни всех своих солдат?
        Тот снова ржёт.
        - Серьёзно? Вы позвали меня ради пустых угроз?
        На этот раз, к разговору присоединяется канцлер.
        - Раз наши маги, перемоловшие армию Оттефера, кажутся тебе ничтожной угрозой, то что ты думаешь о Схэссе, что приближается к нам с юга? У него больше войск, чем у тебя и древняя магия. Думаешь, сможешь справиться в одиночку?
        Теперь генерал несколько секунд молчит. После чего мрачно заявляет.
        - С этим уродом я как-нибудь разберусь. Но уж точно не стану объединять свои усилия с вами.
        Машинально выдаю ещё один вопрос.
        - Почему? Ты же должен понимать - твоим войскам не победить. Даже с нашей помощью, это будет нелегко.
        - Потому что, я не заключаю союзы с тупыми шлюхами и безродными ублюдками вроде тебя. Может вы и запудрили кому-то мозги, но вот мне всё понятно - у вас не хватает сил защитить город. Потому и припёрлись сюда, чтобы заговорить мне зубы. Только не выйдет. Я сегодня же возьму Схердас и проведу коронацию в императорском дворце.
        Секунду помолчав, продолжает.
        - Хотя, знаете, я готов принять вашу сдачу. Есть только пара условий. Вот эта милая блондинка станет моей наложницей - будет прислуживать за столом и в спальне. А ты парень… Даже не знаю, что для тебя придумать. Вот, точно! Будешь стоять на центральной площади города и каждый день рассказывать людям, какой ты обманщик и как хотел занять престол, который тебе не принадлежит.
        Поворачиваю голову, встретившись глазами с цейреком и едва заметно киваю. А вот Морна решает ответить - под куполом звучит её звонкий голос.
        - Тогда штурмуй город, гхаргово дерьмо! Только ты проиграешь - мы сотрём тебе в порошок! И когда всё закончится, мои офицеры придут за каждым твоим родственником - я никого не оставлю в живых. Конечно, кроме женщин - они отправятся в самые дешёвые и гнусные бордели империи, где и сдохнут под очередным клиентом.
        К моему удивлению, краснорожий военный снова разражается хохотом.
        - Да сколько угодно, шлюха. Мне плевать на родню - они меня тоже недолюбливали. В конце концов, я сын императора. И так, к слову - ты тоже мой родственник. Себя тоже в бордель отправишь? Понимаю, тебе не привыкать, но править оттуда империей будет как-то неудобно, не находишь?
        Соправительница разражается оскорблениями, а вот лицо Болрона внезапно меняется. Теперь на нём вполне отчётливо отражается страх, к которому быстро добавляется злость. Твою дивизию! Талант Скэнса всё-таки работает?
        После того, как Болрон секунд десять неподвижно стоит на месте, тяжело дыша и раздумываю, вперёд шагает один из сопровождающих его генералов. Протянув руку, касается плеча.
        - Всё в порядке?
        Тот реагирует весьма остро - дёрнувшись в сторону, опускает руку на револьверную рукоять и поворачивается к капитану.
        - Отключить купол! Свернуть заклинание! Немедленно!
        Офицер удивлённо пялится на него и мятежник снова орёт.
        - Давай, рицеров схор - выполняй приказ! Или под трибунал пойдёшь.
        Какое-то промежуток времени парень колеблется и мне кажется, что весь план вот-вот навернётся. Но в итоге, он видимо подчиняется - купол заметно тускнеет. Одновременно с этим, я вижу, как прикрывает глаза Эйкар, явно передавая инструкции Тескону или Лэзле, которые остались в тылу. Как только купол становится ещё менее насыщенным, на лице Болрона появляется хищный оскал.
        - Решили убить меня? Морсарово дерьмо!
        Оба генерала переглядываются и как по мне понимают, что ситуация, мягко говоря странная. Но момент уже упущен- их командир вырывает из кобуры револьвер и в воздухе грохает выстрел. Сразу за ним гремят ещё два - второй соратник получает сразу две пули в голову.
        Оставшийся в одиночестве капитан тянется было к оружию, но увидев наведённый на него ствол револьвера, выставляет вперёд обе руки с раскрытыми ладонями.
        - Стойте! Ваше Императорское Величество, подумайте - зачем нам убивать вас? Для чего? У нас договор!
        Тот кривит лицо в безумной усмешке.
        - Чтобы править империей самим, грязные серокожие выродки. Драные болотные суки.
        Один за другим гремят ещё три выстрела - Болрон укладывает все три пули точно в голову замаскированного схора. А вот это совсем отлично - если его соплеменники решат возмутиться, то это чревато не просто конфликтом между корпусами, но и куда более серьёзной бойней.
        Крутнувшись на месте, с некоторым недоумением смотрит на нас, сжимая в руках револьвер. На момент возникает желание тоже достать оружие, которое я с трудом подавляю. Сейчас он под контролем Скэнса, так что не должен действовать агрессивно. К тому же в барабане остались только пустые гильзы, а второй кобуры на его пояса я не вижу.
        Несколько мгновений постояв на месте, Болрон наконец разворачивается, медленно шагая в сторону своих солдат. Мы, в свою очередь, тоже устремляемся назад. Эйкар задействует артефакт связи и плотность купола восстанавливается. Даже если Болрону сейчас придёт в голову мысль прикончить нас или под защиту вбежит несколько бойцов с винтовками, нам в любом случае ничего не угрожает.
        На лице Айрин, которая только что оглянулась назад, расплывается довольная улыбка.
        - Посмотрим, как его теперь встретят свои же. Особенно схоры. Вряд ли те простят немотивированное убийство своего сородича.
        Морна угукает, соглашаясь с ней, но я замечаю, с какой опаской девушка смотрит на цейрека. Что-то мне подсказывает - прямо сейчас соправительница размышляет, как вывести призванного из игры, не подставив себя. Что в целом понятно - я бы тоже переживал, будь рядом создание, которое запросто может заставить меня сотворить почти всё, что угодно. На момент в голове мелькает мысль, что во дворце этот парень мог притворяться. Что ему стоило вызвать головную боль вместо внушения, для того, чтобы создать у нас ощущение ложной безопасности. Да и никакого подтверждения дальности действия его таланта у нас тоже нет.
        Впрочем, спустя секунду отгоняю свою паранойю в сторону. Если бы всё было так - зачем ему спасать Айрин? И вообще возиться с нами? Да, мы вроде бы как правители империи. Только на самом деле заперты в пределах города и практически ничем не руководим. Куда более логично отправиться на юг или прибиться к кому-то из хёрдисов, запудря им мозги и живя в своё удовольствие. А потом, когда война закончится, можно постепенно взбираться на самый верх, если ему это так надо. Или просто наслаждаться жизнью, лицезрея, как меняются эпохи. В конце концов жизнь призванных очень длинна, а в его случае, скорее всего бесконечна. Нет никакого смысла рисковать, подставляясь под пули и боевую магию.
        На проскользнувшей идее, что это тоже могут быть наведённые мысли, усмехаюсь, окончательно переключая мозг на другую тему. Мы уже вышли из под защиты купола, сразу спрыгнув в траншею. А через несколько мгновений оказываемся под прикрытием стены. Тут, повернувшись к Морне, озвучиваю предложение.
        - Я хочу остаться, оценить ситуацию лично. Думаю, тебе лучше отправиться во дворец - не дело обоим соправителям торчать на передовой. Как только начнётся какая-то активность - мы дадидим знать.
        Секунду та раздумывает, напряжённо глядя на меня. Но потом всё же кивает и молча разворачивается, в сопровождении охраны шагая к паромобилю. С ней отправляется и Эйкар. Да и Лэзла с Тесконом - исследование осколков никто не отменял. Я же, разглядывая ступеньки, ведущие на стену, поворачиваюсь к ближайшему солдату.
        - Где тут у вас лучшая наблюдательная позиция?
        Глава 4
        Забравшись на стену, располагаемся в «гнезде» для стрелков и ожидаем начала представления. Но против ожидания, в стане противника стоит тишина. Нет выстрелов, отсутствуют вспышки магических ударов. Они что, просто укоризненно на него глянули и продолжили заниматься своими делами? Какая-то слишком мягкая реакция на такую выходку.
        На момент проскальзывает мысль, что его могли тихо-мирно прирезать, но это тоже маловероятно. Как ни крути, под командованием Болрона был целый танковый корпус. Можно предположить, что отколятся остальные, либо ударят схоры. Но собственные солдаты и офицеры должны поддержать. А тихо вырезать целый корпус - задача невыполнимая.
        Когда проходит около двадцати минут, меня начинает клонить в сон - сорка под рукой нет, а без него держаться в бодром состоянии проблематично. Джойл тоже клюёт носом и даже призванные выглядят весьма уставшими. Собственно, в нормальном состоянии только Айрин и Скэнс. Ну и ещё Железяка, которому спать в принципе нет нужды.
        Уже думаю о том, что имеет смысл вернуться во дворец, а не тратить время зря, рассиживаясь на стене, как где-то вдалеке поднимается настоящий гриб взрыва. Махнув головой, присматриваюсь и понимаю, что тут дело скорее всего в магии - не думаю, что какая-то взрывчатка воспроизводит зелёную пыль. И что-то мне подсказывает - сработали схоры.
        Следом доносятся звуки, похожие на выстрелы танковых орудий. А через пару минут становится понятно, что в стане противника идёт полноценная битва. Столкновение точно не похоже на бой между парой батальонов или даже бригад - в действе участвуют десятки тысяч людей. И весьма активно применяется магия - вспышки видны издалека.
        Поднявшись, разминаю ноги, оставаясь под прикрытие зубца стены и поворачиваюсь к остальным.
        - Как минимум сутки мы выиграли. Возвращаемся во дворец.
        Зевнувший Джойл бросив взгляд за стену, уточняет.
        - А если победитель решит сразу же штурмовать Схердас?
        Качнув головой, выдаю свою точку зрения.
        - Сражение может занять весь день. И даже в случае, если одна из сторон возьмёт верх намного быстрее, их командир всё равно не сможет атаковать. Реорганизация командной структуры, разбирательство с пленными, перегруппировка войск. К тому же, как мне кажется, эти парни завязли надолго. Единственный вариант, при котором они могут быстро решить ситуацию - объединение четырёх корпусов и схоров против семнадцатого танкового. Но это маловероятно.
        Здоровяк кивает, снова открывая рот в мощном зевке. А через пару минут мы уже выдвигаемся в направлении дворца, загрузившись в объёмный паромобиль.
        Во дворце, первым делом заливаем в себя по порции сорка, а потом начинает кипеть работа. Мне выделяют что-то вроде личных покоев - солидную часть пятого этажа дворца, с несколькими десятками помещений. Большая часть здания сейчас пустует - прислуга и аристократы, бывшие при дворе либо разбежались, либо погибли.
        В любом случае, подобный расклад позволяет компактно разместить всех необходимых людей. Во-первых, сюда переезжает отец Айрин, до этого занимавший комнату на втором этаже. Как выясняется, военная контрразведка практически развалена - основная часть личного состава была брошена на передовую, а остальные задействовались в основном для арестов гражданских. К тому же во время «кристаллического безумия», полегли семьдесят процентов из них. Как итог - личный состав центрального аппарата ограничен всего девятью сотрудниками.
        Но сам Мэно не теряет бодрости духа - пытается при помощи всё ещё работающего телеграфа связаться с агентурой в армейских частях и уже получает какую-то информацию.
        Помимо него сюда же заселяется и недавно созданный департамент, рьяно принявшийся за работу. Правда, как быстро выясняется - им крайне не хватает личного состава «в поле» и приходится согласовывать с штабом выделение новой партии военных - под начало капитана переходит ещё около сотни человек.
        Решать приходится не только кадровые вопросы - учитывая, что «пропагандисты» раньше не сталкивались с подобной работой, едва ли не лично готовлю макеты первых плакатов и листовок. Типографию они нашли самостоятельно и даже подобрали персонал. Но вот с креативом у команды явные проблемы.
        На всё это уходит не меньше нескольких часов, по итогу которых я буквально валюсь с ног. Зато в печать запущена первая партия материалов, а на опорных пунктах открыт набор добровольцев из числа гражданского населения.
        Учитывая, сколько мы все уже находимся без сна, даю команду всей компании сделать перерыв на два часа. В противном случае наша эффективность всё равно рухнет до околонулевой. Большая часть солдат и офицеров пятого корпуса уже отдыхают - штаб оставил на позициях пятую часть людей, дав остальным возможность выспаться. С одной стороны, когда у тебя под боком развернулось настоящее сражение, это не слишком логично. Но если посмотреть под другим углом - солдаты, не спящие вторые сутки, вряд ли окажутся способны кому-то противостоять. Да и атаковать бьющиеся между собой части армии Болрона мы не собираемся.
        Предупредив Железяку, что через два часа меня нужно обязательно поднять на ноги, наконец заваливаюсь в постель вместе с Айрин, моментально проваливаясь в сон.
        Просыпаюсь от того, что кто-то тянет меня за руку - открыв глаза, обнаруживаю механоида, который сразу же скрежечет.
        - Вы просили поднять вас через два часа. Время сна вышло. А в коридоре ждут люди.
        С трудом разлепив глаза, которые пекут, как будто их засыпали перцем, вцепляюсь в чашку холодного сорка, предусмотрительно оставленную на тумбочке. Сделав большой глоток, морщусь от крепости напитка и покосившись в сторону входа, уточняю.
        - Какие люди?
        - Ваши вестовые. Пять человек - присланы штабом.
        Когда через несколько минут выхожу в коридор, действительно обнаруживаю там пятерых военных, при виде меня вытягивающихся во фрунт. Один из них, с погонами старшего сержанта бодро рапортует, что они присланы для несения службы и находятся в моём полном подчинении.
        Держа в руках чашку сорка перемещаюсь в кабинет и допивая напиток, набрасываю короткую записку Эйкару - с вопросом о том, как обстоят дела с исследованием осколков. Один из прибывших парней сразу отправляется в лаборатории, расположенные под дворцом, а я посылаю Железяку разбудить Джойла. Сам же отправляю одного из двух выделенных для этой секции дворца служащих за сорком.
        Голова окончательно начинает соображать спустя десять минут, когда я вливаю внутрь большую порцию горячего напитка. За это время приходит ответ от старого мага. Весьма краткий и сухой - пока результатов нет, эксперименты продолжаются.
        Как только Джойл тоже отчасти приходит в себя, ставлю ему новую задачу - координация набора и подготовки добровольцев. Он уже имел с этим дело, пока мы путешествовали по болотам, так что опыт имеется. Учитывая, что судя по отчёту капитана Снарра, у нас уже есть около пяти сотен желающих - работа точно найдётся. Для размещения новых частей выделены казармы в трёх километрах от дворца. Там же есть и плац со стрельбищем, на которых можно проводить обучение. Единственное, что осталось - получить несколько десятков бойцов пятого корпуса, которые займут сержантские и офицерские позиции. Сомневаюсь, что среди вызвавшихся жителей Схердаса найдётся достаточное количество отставников, чтобы полностью укомплектовать штатное расписание.
        Добравшись до противоположного крыла на четвёртом этаже, где размещается штаб, вместе с Джойлом и Айрин обсуждаем ситуацию со старшим дежурным офицером. А потом я задаю вопрос по поводу странной численности штабистов - если отталкиваться от количества присутствующих здесь офицеров, то они тянут только на штаб корпуса. Но в столице ещё должен быть Генеральный штаб - как минимум несколько сотен человек.
        Ответ меня слегка шокирует - как выясняется, небольшая часть офицеров Генштаба сейчас находится здесь. А вот все остальные были отправлены в части. Решение, конечно с какой-то стороны логичное - когда город в фактической изоляции, а людей не хватает, то под ружьё ставят всех подряд. Только вот, эти несколько сотен человек были нашим стратегическим преимуществом. Лучшие специалисты империи в области военной стратегии и тактики. Их же отправили на убой.
        Приходится отправляться в кабинет Морны и затевать настоящую дикуссию по поводу восстановления Генштаба. Верне об изъятии всех живых офицеров из строевых частей и формирования из них структуры, которая бы занималась планами стратегического характера, а не только обороной города. Дочь Ланца, к моему удивлению соглашается далеко не сразу - выходит её убедить только после того, как мою сторону принимает канцлер, на что девушка реагирует с определённым неодобрением. Тем не менее, в части отправляется нужный приказ. А где-то через час становится понятно, что от Генерального штаба осталось меньше сотни офицеров.
        К счастью, в восстановление его работоспособности мне принимать участия не нужно - ограничиваюсь тем, что вместе с Морной подбираю кандидатуру на пост руководителя - им становится полковник Ханз, немедленно повышенный нами до генерала. Раньше ключевой штаб имперской армии возглавлял командир пятого корпуса, но после того, как стало понятно, что в его подчинении остался только его же корпус - Фост вернулся на прежний пост, а Генштаб был по сути расформирован. Теперь же Ханз займётся созданием новой структуры из тех офицеров, которые у него остались. Разместить их решаем в старом здании. Штаб обороны города при этом остаётся во дворце и продолжает действовать автономно.
        Только в процессе обсуждения дислокации штабов, до меня наконец доходит настоящая суть решения Морны - девушка настолько опасалась измены со стороны высших армейских чинов, что предпочла послать их в горнило передовой на истребление, вместо того, чтобы доверить руководство защитой города. Вполне вероятно, что прямо сейчас в её голове крутятся не самые позитивные мысли. Например о том, что я хочу перехватить контроль над будущей армией, которая явно не ограничится одним пятым корпусом. Прикидываю, как бы остаться с ней наедине, чтобы обсудить расклад и дать понять, что у меня отсутствует претензии на единоличное управление, когда двери распахиваются и там появляется рослый мужчина с коротким ёжиком светлых волос. Остановившись, прикладывает руку к сердцу и отвешивает неглубокий поклон.
        - Ваше Императорское Величество, я прибыл с докладом о ситуации.
        Обернувшись, недоумённо морщусь. Это ещё кто такой? А вот соправительница, напротив расплывается в лёгкой улыбке.
        - Вы как раз вовремя герцог. Займите место за столом и расскажите, как обстоят дела.
        После того, как он усаживается на один из стульев, Морна обозначает, что в помещении находится ещё один Эйгор. Мужчина холодно оглядывает меня, после чего наклоняет подбородок.
        - Рад видеть, что вы добрались до столицы живым, Ваше Императорское Величество.
        Переключив внимание на соправительницу, продолжает.
        - Мы успешно объединили свои силы с Рэффом. Плюс набрали некоторое количество новых солдат и убедили пять пехотных батальонов перейти на нашу сторону. Войска подходят с северного направления. Около шестнадцати тысяч пехоты, более сотни орудий и тридцать два паротанка. Рассчитываем, что они будут здесь уже завтра, к обеду.
        Интересный поворот - о том, что к Схердасу марширует ещё одна армия, под начало двух герцогов, давших присягу лично Морне, она не упоминала. Сама блондинка, раскурив сигарету, бросает в мою сторону косой взгляд и выпустив дым, начинает излагать ответ.
        - Вы же привезли с собой мага, при помощи которого можно держать связь? Думаю вам стоит обсудить взаимодействие с командованием пятого корпуса. Если успеете раньше Схэсса, то мы вполне можем зажать в тиски остатки армии Болрона и вынудить их сдаться. Тем более, что завтра же здесь окажутся передовые части войск под командованием Канса Тонфоя.
        Понимаю, что сам я с аристократом не поговорил. А вот Морна видимо побеседовать успела. Ловко она тянет одеяло в свою сторону. Хотя, как ни крути - все солдаты, что движутся сюда под началом Канса, явно лояльны больше мне. Правда, их там не больше половины от общей численности. Остальное - временно подчинённые войска дома Свезальдов и экспедиционный отряд, состоящий в основном из бойцов пятого корпуса и магов Лэзлы. Если смотреть на всё это под углом потенциального противостояния, то перевес соправительницы оказывается многократным.
        Показательно усмехнувшись, вклиниваюсь в разговор.
        - Думаю, нам стоит обеспечить координацию между все тремя группировками войск. Что касается остатков войск Болрона - до сих пор непонятно, кто командует оставшимися частями и что именно там происходит. К тому же, в сумме их довольно много - под городом всё ещё находится не меньше сорока тысяч солдат и офицеров, с артиллерией и паротанками. Да и схоры, если они ещё живы, могут преподнести немало сюрпризов.
        В процессе общения со штабистами, я выяснил, как обстоят дела у расколовшей армии Болрона. Как оказалось, активные боевые действия уже закончились - схватка была хоть и кровопролитной, но довольно скоротечной, с учётом численности сражающихся. Часть из них покинула поле боя - остатки двух корпусов, потеряв больше половины своих солдат, отступили. Воздушная разведка проведённая при помощи химер, показала, что выжившие солдаты оставшихся трёх корпусов, заняли оборонительные позиции и сейчас там царит затишье. То ли ведут переговоры, то ли готовятся к продолжению.
        Но в любом случае, атаковать их силами шестнадцатитысячной армии герцогов и передовыми частями войск Канса - идея далеко не самая лучшая. Хотя бы по той самой причине, что даже в численности они будут серьёзно проигрывать. А вот остатки армии Болрона вполне могут объединиться, когда на горизонте появится общий противник.
        - Вы военный стратег, Ваше Величество? Думаю, стоит оставить манёвры людям, которые в этом что-то понимают.
        Если я всё верно понимаю, Тохра намеренно обращается ко мне, как к неразумному мальчугану. Либо из-за каких-то своих личных тараканов, либо с целью проверить на прочность. Вижу, как напрягается Айрин, вперившаяся взглядом в коротко остриженного мужчины и усмехнувшись, излагаю ответ, стараясь не сорваться на совсем жёсткие интонации.
        - А вы там спешите умереть герцог? Или считаете, что армия в шестнадцать тысяч солдат, даёт вам право так говорить с императором?
        Взгляд собеседника дёргается - он явно хотел покоситься в сторону Морны, удержавшись в последний момент. Я же продолжаю.
        - Что касается военной стратегии - я прибыл в Хельгин с несколькими соратниками. А выбрался оттуда с самой настоящей армией. И если бы не битва за столицу, то сейчас оставался бы с ней, подминая одну за другой провинции и наращивая свою мощь. Ещё раз обратитесь ко мне в таком тоне - я отдам приказ арестовать вас. Либо казнить на месте.
        На лице сидящей по левую руку Айрин появляется хищная улыбка, а Джойл мрачно оглядывает присутствующих людей, как будто прикидывая, по кому стоит ударить первым.
        Ожидаю, что ответит Тохра, но вместо него неожиданно говорит Лэзла.
        - Предлагаю немного успокоиться. Герцог всё это время провёл в полях с армией, что отчасти извиняет его резкое высказыванием. Но Кирнес безусловно прав - к нему стоит обращаться, как к императору Норкрума. Точно так же, как и к Морне.
        Отмечаю, что сама она титулы не использовала и усмехаюсь про себя. Вот герцог, как я понимаю собирается что-то сказать. Но его перебивает осторожный стук в дверь, вслед за которым появляется фигура вестового.
        - Ваше Императорское Величество, Кирнес Эйгор - барон просит спуститься вас в лабораторию.
        Сначала не понимаю о ком он, а потом до меня доходит, что для всех окружающих Эйкар так и остаётся бароном Кронцом. Кивнув вестовому, поднимаюсь на ноги и повернув голову к герцогу, ставлю точку в короткой дискуссии.
        - Надеюсь, ты меня понял, солдат. В следующий раз окажешься под арестом.
        Глава 5
        Вниз я спускаюсь не один - следом увязывается ещё и Морна. Вот Тохра, переглянувшийся с соправительницей, остаётся в кабинете. По «официальной версии» - чтобы обсудить ситуацию с Фостом и Реннаном. На всякий случай оставляю там же Айрин. Да, поговорить эти ребята смогут и потом, но инстинкты требуют демонстративно оставить на совещании своего представителя.
        Из охраны, с собой беру только Микку. Все остальные понадобятся для подстраховки Айрин. Сомневаюсь, что среди оставшихся участников беседы развяжется открытый конфликт, но если такое всё же произойдёт, то Скэнс сможет ударить своей магией, а Хьясса и Железяка обеспечить прикрытие.
        Джойла, после того, как мы выходим наружу, отправляю в «наше» крыло - думаю его уже заждались. Тем более парню ещё потребуется добраться до добровольцев, которые уже собраны в районе казарм. В итоге вниз спускаемся мы с Миккой и Морна вместе с Лэзлой.
        Пройдя через массивные двери, за которыми скрывается местный «исследовательский комплекс», сталкиваюсь с Эйкаром, который при виде меня радостно улыбается.
        - Мы разобрались, Кирн!
        Хочет сказать что-то ещё, но осекается увидев напряжённое лицо Микки и наших спутниц, заходящих в помещение. Откашлявшись, уже другим тоном принимается излагать.
        - У нас получилось проанализировать энергетическую структуру осколков и в качестве эксперимента задействовать их для подпитки классических нотных комбинаций. Как мы предполагаем, артефакт использовался для поддержки совсем иной магии, но теперь мы сможем использовать его для работы в рамках обычной магической механики.
        На другом краю большого зала уставленного разнообразной техникой, мелькает фигура Тескона, а поморщившаяся Морна уточняет.
        - То есть вы можете запускать нотные связки, используя накопленную в частях артефакта магическую энергию? Чем это нам поможет? Разве Схэсса может взять обычная магия?
        Эйкар довольно усмехается.
        - Там столько силы, что она позволит спокойно применить заклинания высшего разряда. Включая те, что ранее считались исключительно умозрительными и их работу на практике никто не проверял. По той простой причине, что никто не позволит магу прикончить несколько сотен тысяч человек ради одного эксперимента. А если говорить о магии призыва, то тут и вовсе открываются колоссальные перспективы.
        Теперь в беседу вступает Лэзла.
        - Как именно это работает? Какая-то нотная комбинация? Артефакт? Ритуал?
        Старый маг кривит губы в задумчивой усмешке и переводит вопросительный взгляд на меня. Я же прогоняю в голове варианты развития ситуации, пытаясь найти оптимальное решение. Единственная проблема - как мне кажется, оно отсутствует. Пытаться изолировать полученные данные от Морны и её соратников - значит моментально обострить ситуацию, которая и так не самая лучшая. Раскрыть им все карты - значит вызвать мысль о том, что мы не так уж и нужны. Кто знает в какую сторону свернёт соправительницы после того, как поймёт, что может самостоятельно противостоять Схэссу.
        Как результат - принимаю решение о котором минуту назад даже не думал. Поворачиваюсь всем телом к Морне и озвучиваю вопрос.
        - Почему ты не рассказала про армию двух герцогов? И что это за выпад Тохры? Почему мне кажется, что ты рассматриваешь меня в качестве потенциального конкурента и противника, а не союзника и соправителя империи?
        Лэзла собирается было что-то ответить, но девушка останавливает её взмахов руки. Ещё несколько мгновений молчит, рассматривая меня, а потом всё же начинает отвечать.
        - Я держала Схердас в одиночку. И это было очень непросто. А ты примчался сюда после своей прогулки по империи и теперь лезешь в мои дела, как будто имеешь на это полное право.
        Сначала едва не выпаливаю, что согласно нашему договору это так и есть. Но потом кардинально меняю тактику.
        - Империя не ограничивается столицей. Для победы в войне надо не только удержать Схердас, и но обеспечить контроль над всеми остальными провинциями Норкрума. И сдержать монстров, что прут с запада.
        Сделав короткую паузу, озвучиваю вторую часть.
        - Давай сразу определимся - либо мы действительно равны в своих полномочиях и не придираемся друг к другу по мелочам, либо разбегаемся в разные стороны. Я не хочу вести войну в ситуации, когда нужно постоянно опасаться удара в спину.
        Теперь она молчит куда дольше. Наконец кивает.
        - Хорошо. Я постараюсь сдерживать свои эмоции и не вести дел за твоей спиной. Но от тебя самого требую того же.
        Соглашаюсь с ней, после чего поворачиваюсь к Эйкару.
        - Показывай, что у вас получилось.
        Меньше чем через минуту мы уже стоим около одного из осколков, который лежит на небольшом столе. А Эйкар с Тесконом объясняют, как у них вышло добиться нужного эффекта. Далеко не все термины, которыми они вовсю сыпят, мне знакомы, но суть уловить получается - если описывать грубо, то маги создали нотную комбинацию, которая позволяет конвертировать энергию артефакта в похожую на ту, что получается при проведении ритуалов.
        Вот только её запасы в каждом из осколков колоссальны - будь у нас доступ раньше, фокус с подземными порталами оказался бы намного более простым. Хотя, если отталкиваться от того, что сказал Эйкар, возникает ещё один серьёзный вопрос. Глянув на старого мага, озвучиваю его.
        - А как обстоят дела со струнами? Пропустить через себя такой объём энергии не так просто - любого мага разорвёт в клочья.
        Оба «исследователя» переглядываются и почти синхронно кивают. А отвечать начинает Тескон.
        - С обычными связками никаких проблем нет. А для тех, которые мы планируем пустить в дело, создадим специальные крейнеры, которые впитают в себя отдачу. Одноразовые - каждого хватит только на одну мощную комбинацию.
        Хмыкнув, уточняю детали и минут пять мы обсуждаем аспекты. Картина вырисовывается весьма интересная - маги хотят создать крейнер, который будет способен принять на себя колоссальный откат от сработавшей связки. Технология в целом уже давно известная, но долгие столетия не используемая. По той простой причине, что для создания такого, требуется непрерывное и тонкое магическое воздействие. Которое сложно обеспечить обычными методами - при работе с комбинациями, в любом случае имеют место всплески энергии. А уже тем более, если речь идёт о ритуале.
        Раньше подобные артефакты создавали в одной из магических школ, которая базировались на принципах аскетизма. Часть её студентов всю свою жизнь оставались девственниками, при этом каждый день отрабатывая техники медитации. Как результат - достигали уровня «дзена», при котором могли управлять своей энергией без всплесков, что давало широкие возможности в артефактологии.
        Учебное заведение было уничтожено при мятеже против Схэсса - после его гибели несколько аристократических родов схлестнулись между собой в борьба за власть над Норкрумом, стерев с лица земли несколько десятков городов и целую груду заведений, где студентов обучали магии. Последние «аскеты», уцелевшие во время той бойни погибли несколько сотен лет назад, ещё до Войны трёх императоров. Изготовленных ими артефактов осталось совсем немного - известные можно пересчитать по пальцам одной руки. И крейнеров среди них нет.
        Но теперь у нас на руках другой расклад - при помощи осколков и конвертирующей энергию связки, созданной магами, можно поддерживать нужный уровень энергии. С обычными артефактами-накопителями это не срабатывает - они всё равно выбрасываю силу единым выплеском. Способа изменить ситуацию не придумали, хотя многие артефактологи пытались. Вот артефакт Схэсса на это способен. И это значит, что довольно скоро у нас появятся крейнеры, созданные по технологии «аскетов». Такие, что дают возможность одиночному магу задействовать комбинацию, для которой потребовалось бы, как минимум, несколько десятков опытных выпускников Хёница.
        Первые крейнеры они обещают изготовить уже к вечеру. А значит, нам будет чем встретить Схэсса, даже если он уже находится недалеко от города. Дополнительная новость в том, что мне, как и остальным магам, придётся взяться за изучение самых мощных заклинаний полевой магии, которые существует в Норкруме. Тех самых, которые пока ни разу не применялись в деле и существовали лишь на бумаге. Этот факт заставляет нас с Морной скептически переглянуться, но все трое присутствующих магов разом убеждают нас, что комбинации не подведут - они построены по всем правилам магической механики. Просто ни у кого ещё не было такого количества жертв, чтобы их использовать.
        Книги с этими самыми заклинаниями они уже отыскали - позаимствовали из императорской библиотеки. Так что наверх поднимаюсь с тремя увесистыми фолиантами, нужные страницы в которых отмечены закладками. Выбор именно нашей тройки вполне понятен - Эйкар куда опытнее в подковёрных играх и понимает, что обладание заклинаниями такой мощи даёт серьёзное преимущество. Хотя, я не сомневаюсь, что Лэзла немедленно отправится изучать те же самые связки, вполне вероятно подключив к этому своих магов. Да и военных специалистов в области магии, со счетов тоже сбрасывать не стоит.
        Конечно, есть ещё один момент - физический доступ к осколку. Без наличия части артефакта Схэсса любая выученная комбинация окажется бесполезной. Именно поэтому, когда мы покидаем лаборатории, Эйкар незаметно от остальных, подсовывает мне сразу две наших находки, обёрнутых в ткань. Видимо, чтобы была возможность пустить в дело магию, независимо от моего местонахождения.
        Убедившись, что «пропагандистам» моя помощь не требуется, направляюсь в комнату, где меня встречает сосредоточенная Айрин. Мрачно глянув на книги, которые я кладу на стол, чеканит слова.
        - Тохру надо убить. Вместе с Морной.
        На момент остолбенев от неожиданности, машинально оглядываюсь по сторонам. Если сейчас нас кто-то прослушивает, то ситуация может развернуться не лучшим образом. Девушка, верно истолковав мой взгляд, усмехается уголками губ.
        - Скэнс закрыл комнату от магического воздействия извне - нас не могут подслушать.
        Кивнув ей, задаю вполне логичный вопрос.
        - По поводу герцога я всё понимаю, но при чём тут Морна?
        Виконтесса хмурится.
        - А ты не видишь? У неё крыша съехала за время осады. Везде мерещатся предатели - тут и обслуги так мало осталось, потому что почти всех арестовали. Да что там - она лейб-гвардию использовали, как ударные части, положив почти всех на поле боя. И только тогда поверила, что выжившие не собираются при случае её пристрелить. Отцу сохранили жизнь только из-за того, что я входила в твоё окружение и был расчёт на возможное влияние с его помощью. Все центральные аппараты ведомств выпотрошены - там не осталось и десяти процентов от старого штата. Мы летели в Схердас, рассчитывая найти здесь действующее правительство, а обнаружили военную клику, которая принимает все решения. Она же сократила весь круг планирования до своего пятого корпуса.
        Вздохнув, излагаю очевидный ответ.
        - Согласен. Но сейчас мы начали набор добровольцев и восстанавливаем Генеральный штаб. Плюс, военную контрразведку. Думаю со временем получится наладить работу и всех остальных ведомств - канцлер выглядит достаточно адекватным человеком. Как и Лэзла.
        Айрин, стиснув зубы, машет головой.
        - Ты не понимаешь. Как только этой бешеной суке покажется, что ты стал слишком сильно влиять на ситуацию, она моментально ударит. Просто ради того, чтобы ударить первой. У неё уже разум деформировался ко всем болотным рицерам.
        Приземлившись в кресло, окидываю виконтессу взглядом.
        - И что ты предлагаешь? Прикончить её во дворце? Даже если выйдет - город под контролем пятого корпуса, который такому повороту событий точно не обрадуется. А у нас пять сотен необученных добровольцев и несколько магов.
        Девушка собирается что-то ответить, но я поднимаю руку, предполагая какие аргументы сейчас услышу.
        - Или ты думаешь, мы можем разнести Схердас по кусочкам? Открыть порталы, выпустить тысячи призванных, перебить всех солдат, а вместе с ними и уцелевших жителей. После чего с радостной улыбкой встретить на руинах Схэсса с его армией. Конечно, если выживем.
        На момент застыв, та яростно выдыхает воздух через сомкнутые зубы.
        - Да нет у меня готового плана. Согласна - сейчас сложно действовать, у нас не хватит сил. Но если одолеем Рэна и в город войдёт армия Канса, всё изменится.
        - Около Схердаса ещё войска пары герцогов. А вместе с Кансом идут солдаты Олафа и отряд, подчиняющийся Лэзле.
        Мэно вздыхает, опускаясь на небольшой диван.
        - С домом Тонфоев можно попробовать договориться. Как и с Олафом. Тогда в плане численности силы будут почти равны.
        Хмыкаю про себя. Даже если всё выйдет, то у Морны всё равно останется не меньше тридцати тысяч солдат. Тогда как общая численность бойцов, лояльных нам, составит семнадцать-восемнадцать тысяч. К тому же, всё это пахнет далеко не самым лучшим образом. Ударить в спину соправительнице - так себе решение для начала правления. Я вообще надеялся, что Морна возьмёт на себя основную массу бюрократической работы, а я займусь координацией буквально нескольких ведомств. Так сказать, баланс сдержек и противовесов. Если предположить, что мы всё-таки нанесём удар и победим, то я останусь с небольшой армией в опустошённом Схердасе. А плюсом к этому получу репутацию человека, которому нельзя верить. Сомневаюсь, что при таких обстоятельствах высшая аристократия Норкрума радостно мне присягнёт. Даже в случае, если дома Тонфоев и Свезальдов окажутся на моей стороне.
        - На мой взгляд, это всё равно будет не самым верным решением. Сама подумай, какая слава о нас пойдёт по империи. Плюс, что-то мне подсказывает - хёрдисы не встанут на мою сторону, без серьёзных уступок. А в случае со Свезальдом, вообще непонятно, как он может отреагировать.
        На мгновение замолчав, добавляю.
        - Есть более интересная идея - если успешно разделаемся со Схэссом, то предложу разделить полномочия и обосноваться в разных городах. Часть ведомств в одном месте, часть в другом. Не самое лучшее решение, но так будет отсутствовать соблазн прикончить второго соправителя. Хотя, я думаю сразу после победы, мы двинемся на запад, чтобы объединиться с армией Тонфоев. А Морна скорее всего останется здесь. Так что на какой-то промежуток времени проблема отпадёт сама собой.
        Ещё какое-то время перебрасываемся словами, обсуждая ситуацию. Первоначальный накал Айрин вроде спадает, хотя девушка по-прежнему убеждена, что с Морной возникнут проблемы. В целом, я отчасти разделяю её опасения, но при этом и хорошего выхода из ситуации не вижу. Как ни посмотри, любой вариант несёт громадные риски. По крайней мере до того момента, пока не уничтожен Рэн. Нет разницы ударим мы Морне в спину, покинем Схердас или выкинем какой-то иной сюрприз - это резко ослабит наши позиции.
        В итоге, переключаемся на иную тему - пересказываю девушке всё услышанное от Эйкара и предлагаю одну из книг. Через несколько секунд уже листаем тяжелые манускрипты и я поражаюсь тому, какие безумные конструкции создавали маги-теоретики. Если предположить, что хотя бы пару из них получится воспроизвести на практике, то у нас пожалуй действительно появится шанс одолеть Рэна. Хотя, многое будет зависеть от того, что припасено в арсенале самого древнего императора. Сдаётся мне, просто с ним точно не будет.
        Спустя несколько минут беглого изучения книг, посылаем одного из служащих за сорком и дождавшись его, погружаемся в изучение заклинаний.
        Глава 6
        Следующие три часа проходят за поглощением сорка и зазубриванием нотных связок. Приходится запоминать такое количество символов, что голова постепенно плавится. Каждое из заклинаний - составное, включающее в себя от семи до двадцати разнообразных комбинаций. Плюс в том, что можно отбросить ту часть, которая отвечает за формирование каналов с многочисленными жертвами. Минус - всё равно остаётся масса нот, которые требуется изучить. Зато, хотя бы ксоты и руны в процессе чертить не придётся.
        По той же самой причине, для изучения приходится выбрать только по паре заклинаний - больше мы не сейчас не сможем запомнить, чисто физически. Не хотелось бы в процессе боя что-то перепутать, испепелив себя и всех окружающих мощным выплеском энергии.
        Второй раз пройдясь по книге, выбираю из полусотни имеющихся заклинаний, две нотные комбинации - «арстению» и «ларзу». Первая в переводе с одного из восточных диалектов, означает «абсолютное пламя». Своего рода идеальный огненный шторм, образующийся на площади до десяти квадратных километров. Если верить описанию его действия, составленному авторами, то температура пламени достигает около четырёх тысяч градусов, что должно уничтожить абсолютно любой материал, оказавшийся в зоне поражения. А если говорить о самом центре стихии, то тут даже создатели этого комплекса нотных связок, не рискнули предположить, что там будет происходит.
        Дополнительная опция - пара нотных комбинаций, которые должны ослабить магическую защиту любого характера. Приём относительно несложный, если применяется по какой-то конкретной цели. Но весьма энергоёмкий, если речь идёт об ударе по большой площади. Основная его суть в том, чтобы минимизировать защитные артефакты и заклинания магов, угодивших под действие заклинания. Как я понимаю, изначально предполагалось, что время действия «арстении» будет не очень продолжительным - что-то около десяти секунд. С лихвой хватит, чтобы уничтожить любую технику, механоидов и големов. Но вот сильный маг в теории может выстоять, обложившись щитами. Конечно, для этого ещё надо понимать, что происходит и обладать неплохой сноровкой. Плюс, иметь за плечами солидный опыт в управлении мощными щитами. Тем не менее, создатели заклинания решили, что не лишним будет добавить к «основной композиции» ещё две связки, что позволят повысить шансы на уничтожение магов.
        В нашем случае, заклинание скорее всего выйдет удержать куда дольше десяти секунд. Конечно, если Эйкар с Тесконом не заблуждаются по поводу запасов силы, что хранится в осколках. Но как по мне, добавить ещё один негативный для противника эффект точно не будет лишним. Даже если сам Схэсс умудрится выйти из под удара, то вот его магов это точно затронет..
        Второе выбранное заклинание более хитроумно. И куда более сложное, чем обычный, пусть и крайне мощные стихийный комплекс. Если говорить грубо, то нотные комбинации создают выверт пространства, заключая солидный его объём в сжатую капсулу, которая проваливается из осязаемого мира. Что самое интересное - куда именно, разработчики методики так и не выяснили. Эксперименты они могли проводить только в весьма ограниченных масштабах - даже на, то чтобы провернуть подобное с небольшим живым объектом, вроде мыши, уходила прорва энергии. А после того, как один из их многочисленных тестов завершился полным уничтожением лаборатории вместе со всей командой безумных изобретателей, на подобные эксперименты и вовсе наложили временный запрет. Который автоматически стал постоянным, после Войны трёх императоров, когда объём исследований и вовсе сократился до неприличия.
        В целом, чем больше я думаю над ситуацией с развитие магии, тем более странной она мне кажется. Во временя правления Схэсса Норкрум был наводнён паромобилями, механоидами, дирижаблями, надводными и подводными судами, которые усиливались магией и работали за счёт артефактов. Быстрые, эффективные, мощные. Обширные транспортные потоки, эффективные боевые машины, целые бригады призванных. Магия заполняла все ниши жизни - от косметологии и любовных утех, до военного дела и строительства. Велось громадное количество исследований - прорывы следовали один за другим.
        Потом произошёл мятеж. Схэсс «погиб», на деле сумев скрыться, а в империи началась борьба за власть. Именно в тот период была разрушена масса цитаделей магической науки. Даже тех, кто формально не участвовал в конфликте, предпочитая нейтралитет. Да, сейчас сложно поверить, что армия, под началом аристократов может просто взять и атаковать университет, заполненный преподавателям. А тем более победить. Но в то время и войска были иные - боевые драконы в десятки раз мощнее нынешних, сложные механоиды, паротанки с куда более высокой скоростью и бронёй. Это не принимая в расчёт некроконструтов и химер. Если отталкиваться от той информации, которая у меня сейчас есть - деградация магической науки началась ещё тогда. После кровопролитной войны за власть, от трёх десятков полноценных университетов осталось всего четыре. Обучение в частном порядке почти сразу запретили, а потом сгинули и все частные лаборатории. Несколько крупных производственных компаний, основанных магами, тоже были уничтожены. А окончательно магическую науку добила Война трёх императоров, после которой остался только Хёниц и появился
тот самый договор, жёстко ограничивающий сферы применения магии. Сейчас даже магические школы южных королевств, которые всегда были в числе аутсайдеров, наверняка обходят Норкрум в некоторых областях.
        Если посмотреть на всю эту ситуацию глобально, то складывается впечатление, что начиная с мятежа против Схэсса, кто-то ловко пользуется сложившимся раскладом, целенаправленно противодействуя развитию магии и пытаясь всячески ограничить её применение. Вопрос только в том, зачем? И кто? Если это Палач, то выходит у нас куда более мощный противник, чем мы считали ранее. Как минимум тысячелетний маг, который радостно водит за нос аристократов ещё с древних времён. Нестыковка только в том, что по заверению Эйкара, Айвендо не больше трёхсот лет. Либо он создал себе неплохую легенду, либо до него той же целью задавался кто-то ещё. На простые совпадения всё это совсем не тянет. Будь больше времени - можно было зарыться в архивы, изучив историю школ магии в промежутке от свержения Схэсса до Войны трёх императоров. Но его сейчас нет.
        Махнув головой, отгоняю в сторону мысли и возвращаюсь к изучению второго комплекса нотных связок. Со странностями в истории магии будем разбираться после того, как отобьёмся от Схэсса.
        Ещё раз перечитываю описание заклинания - в создаваемый «карман» помещается какой-то объём материи из нашего мира, а через определённый промежуток времени возвращается назад, уже перемолотым в кашу. Если от стихийного нотного комплекса ещё можно закрыться или просто выйти из зоны поражения, то в данном случае, я не вижу вариантов, которые позволили бы уцелеть. Время за которое происходит свёртывание пространства - около секунды. По идее, никто даже не успеет понять, что с ним происходит, как уже окажется в «капсуле». И вряд ли вернётся назад живым.
        Собственно, именно с этого заклинания я и планирую начать, нанеся удар по Рэну. Не думаю, что древний император сможет пережить подобное. А на случай, если он всё-таки уцелеет, только растеряв часть своего лоска, к моменту его возвращения, территория уже будет находиться под воздействием иной нотной комбинации. Например «ледяного шторма», который изучает Айрин. Или «айвенго» - комплекса, который воздействует в первую очередь на живую материю, начисто уничтожая её. Стирает всё, включая костную ткань - после применения заклинания, в зоне поражения не остаётся никакой живности, гибнут даже насекомые. За его изучение берётся Джойл, присоединившийся к нам через пару часов. Плюсом к нему выбирает заклинание, превращающее около двадцати километров поверхности в болото. Айрин же делает выбор в пользу «ледяного шторма» и «парэдо» - комплекса нотных связок, которые изолируют определённый объём пространства, создавая внутри звуковую волну, раздирающую всё в клочья. Грубо говоря, в арсенале каждого из нас что-то относительно простое, но бьющее по громадной площади и второй вариант, который предназначен для
наиболее сильных противников, но при этом не настолько масштабен.
        Собственно, до самого вечера мы занимаемся исключительно зубрежом нотных комбинаций. Отвлекаемся только на еду, плюс вечером Джойл отправляется на инспекцию добровольцев, с которыми сейчас занимаются бойцы Фосстона. А я снова консультирую «департамент пропаганды», заодно проверяя их работу и подкидывая новые идеи.
        На то, чтобы закрепить в памяти все нотные символы, часть из которых встречаем впервые, уходит ещё и часть ночи. В момент, когда мы всё-таки собираемся отправиться на отдых, на пороге комнаты появляется Эйкар. Обведя нас взглядом, довольно хмыкает и активирует артефакт защищающий от прослушки. Поднявшая на мага глаза Айрин устало замечает, что Скэнс уже прикрыл комнату, но тот только неопределённо машет рукой в ответ. Когда убеждается, что артефакт заработал, наконец начинает говорить.
        - Что будем делать с Морной?
        Переглянувшись с Айрин, пожимаю плечами.
        - Мы уже обсуждали этот вопрос - сейчас любое наше действие приведёт к негативному результату. Да и выбор вариантов скудный.
        Бывший призрак с хмурым видом кивает.
        - Через час после того, как вы ушли, у нас в лаборатории появились военные маги - трое из пятого корпуса. Начали почти в ультимативной форме требовать один из осколков себе для «практических экспериментов». Успокоились только когда дело дошло почти до открытого столкновения. Больше не беспокоили, но что-то мне подсказывает - Морна не станет оставлять в наших руках такое оружие. По крайней мере, хотя бы одну из частей артефакта она хочет заполучить.
        Глядя на Эйкара, думаю о том, что желание девушки я прекрасно понимаю. На её месте, любой бы захотел располагать, как минимум одним из осколков. И если посмотреть на расклад в целом, с учётом нашего недавней беседы, возможно и стоит вручить ей один из добытых нами камней. Будем упираться - только увеличим подозрительность с её стороны. Поморщившись, озвучиваю свои мысли.
        - Может быть и правда передать ей один из осколков? Она соправитель империи - формально у неё есть право требовать частичного контроля над нашим основным оружием против Схэсса.
        На мне сходятся три взгляда - Джойл удивлённо вздыхает, Эйкар с недовольным видом качает головой, а виконтесса цокает языком. Она же и начинает говорить.
        - Думаешь, она тоже считает тебя полноценным соправителем? В самом начале возможно так и было - пока мы были где-то на задворках Норкрума и твоё имя можно было использовать для успокоения гражданских. Но сейчас ситуация изменилась, причём самым кардинальным образом - ты на месте и требуешь своей доли полномочий. Думаешь, она станет спокойно на это смотреть? Пойдёт на компромиссы?
        Вздохнув, выкладываю контраргументы.
        - Не получив ни одного осколка, она только уверится в своей мысли о том, что я собираюсь забрать рычаги управления в свои руки. И тогда нам стоит ждать обострения проблем.
        Айрин снова насмешливо цокает языком.
        - А разве это не так? Или ты действительно собрался править с ней вместе?
        На несколько секунд замолкаю - такой постановки вопроса я не ожидал. Масла в огонь подливает Эйкар, задумчиво почесавший свою щёку.
        - Соправители в истории империи были, но как правило они редко доживал свои дни в мире. Конечно, случались весьма счастливые исключения из правил, но на мой скромный взгляд, это не ваша с Морной ситуация.
        Отложив в сторону книгу, беру в руку чашку сорка и сделав большой глоток, окидываю соратников взглядом.
        - Раз вы так считаете - выкладывайте свои предложения. Конкретику. Желательно такую, что не приведёт к бойне в столице и не отдаст нас в руки Схэсса.
        Теперь молчат уже они - очевидно, что интересные варианты отсутствуют. Первым тишину нарушает Эйкар.
        - Думаю все согласятся, что сначала нам надо разделаться со Схэссом. Если мы победим - будет возможность каким-то образом решить вопрос с Морной. В противоположной ситуации, нам уже не будет до неё никакого дела. Мертвецы за власть не бьются.
        Собираюсь ответить ему, когда в беседу вклинивается Айрин.
        - Только надо заранее обдумать план и решить, что мы станем делать.
        Старый маг пожимает плечами.
        - А что тут решать? Когда исчезнет угроза в лице Схэсса, надо будет наращивать силы. У оставшихся в империи военных не будет большого выбора, разве что они примкнут к хёрдисам. Но не думаю, что те станут связываться с теми, кто одолел древнего рицерова выкормыша. Мы отправимся в поле вместе с армией Канса. В столице станем действовать через виконта. И возможно оставим кого-то для командования добровольцами. А как перевес в нашу пользу станет критическим, отстраним Морну от руководства. Скажем, по причине психического расстройства.
        Мэно кривит губы в усмешке.
        - Слишком долго. Могу поспорить, она попытается прикончить нас куда раньше - может быть на следующий день после столкновения со Схэссом. Лучше убить её первыми, как только уничтожим Рэна. Конечно, если у нас это выйдет.
        Подняв руку, останавливаю уже начавшего отвечать Эйкара.
        - Мне больше нравится первый вариант. Убийство соправителя - шаг, который восстановит против нас всю аристократию. Сами подумайте - вы бы пошли за человеком, который хладнокровно прикончил двоюродную сестру, с которой до этого подписал договор о совместном правлении?
        Старый маг, тяжело вздохнув, предлагает ещё один вариант.
        - Если посмотреть на ситуацию более широко, то есть и третий выход. Вы же с Морной двоюродные брат с сестрой, а не родные. А учитывая твою ситуацию, то и вовсе не родственники…
        На момент замолчав, продолжает.
        - На такие браки смотрят не слишком одобрительно, но законом они не запрещены. Тем более для членов императорской фамилии.
        Клацнув зубами, закрываю рот, не зная, что ему сказать. А вот Айрин буквально прожигает Эйкара взглядом.
        - Если ты ещё раз такое озвучишь - я сама обрушу на крыло этой гхарговой блондинистой потаскухи заклинание, что только что учила. И потом уже буду разбираться с последствиями.
        Тот замолкает, разглядывая виконтессу впавшую в состояние тихой ярости. Она же, абсолютно внезапно выдаёт ещё одно потенциальное решение.
        - Вы забыли, как мы разделались с Болроном? Кто мешает использовать тот же приём на Морне?
        Отойдя от лёгкого шока, озвучиваю ответ.
        - Мы посвятили в свои планы половину текущих руководителей империи - от канцлера до бабушки Канса. Они прекрасно поймут, что происходит.
        Девушка расплывается в хищной улыбке.
        - Значит они тоже должны умереть. Морна может сама их прикончить, начав с Лэзлы. Не думаю, что хёрдиссиня станет ждать от неё выстрела в затылок. А с остальными и вовсе проблем не возникнет - они не маги.
        В голове рисуется картина локальной кровавой бойни и я невольно качаю головой. Когда мы успели перейти от выживания к планам по истреблению половины правительства Норкрума вместе с одним из уцелевших Эйгоров? По сути, единственным настоящим членом правящей династии.
        - Нет. Убивать Морну и её министров, независимо от способа, мы не будем. Но, безусловно примем меры на тот случай, если она сама решит нас прикончить. И не стоит на меня так смотреть - как ни крути, она в одиночку держала Схердас, логично, что за это время её взгляды на жизнь сильно изменились. Возможно разум отчасти вернётся в норму, если ситуация станет менее угрожающей.
        Айрин молча качает головой, укоризненно глядя на меня, а вот Джойл, всё это время молчавший, внезапно поддерживает.
        - Я согласен с Кирнесом. Не дело это, без веских оснований убивать людей. Чем мы тогда лучше Схэсса? Морна нам пока ничего плохого не сделала, а вы хотите её пристрелить, как какого-то рицера.
        Виконтесса немедленно парирует.
        - Когда сделает - будет уже поздно.
        Здоровяк поворачивает к девушке угрюмое лицо.
        - Значит надо озаботиться защитой. Но первыми бить в спину… Никто не поймёт. Даже я сам не пойму.
        Собственно, на этом дискуссия заканчивается. Ещё около получаса обсуждаем, как именно обезопасить себя от возможного покушения. А потом кто-то стучит в дверь и когда она распахивается, показывается фигура одного из вестовых.
        - Остатки армии Болрона проявляют активность. Происходит что-то странное - вас просят явиться в штаб.
        Глава 7
        В штаб мы являемся, когда короткое совещания уже подходит к концу. Но суть происходящего всё равно улавливаем. Пятнадцать минут назад, к позициям оставшихся солдат армии мятежного генерала вышли неизвестные. Если верить разведке, относительно немногочисленная делегация, которую не вышло рассмотреть в деталях - приближались они под мощными щитами, а потом и вовсе сбили ближайших химер наблюдения, висевших в небе. Почти сразу после этого, в лагере противника началось движение - такое впечатление, что все три уцелевших корпуса принялись разом сворачивать свои позиции. Выяснить что происходит, опять же не вышло - все химеры, используемые для слежения, были уничтожены в течении первой минуты после контакта солдат с делегацией. Для исправления ситуации с разведкой, на передовую выдвинулся Тескон. А сейчас, туда же собирается Катон Фост, с парой своих офицеров.
        Выслушав краткое описание ситуации, решаю оставить во дворце Эйкара и Джойла. Плюс, Железяку. Сам же, вместе с Айрин и призванными тоже отправляюсь к стене. В принципе, тот небольшой отряд, что подошёл к лагерю, мог относиться к кому угодно, но с высокой долей вероятности это были посланники Схэсса. А значит, стоит взглянуть на всё своими глазами.
        Пока мы трясёмся в паромобиле, пытаюсь понять, как эта делегация смогла так быстро договориться с остатками трёх корпусов. Если посмотреть на всё это с логической точки зрения, то подобному должны были предшествовать какие-то контакты. Только этим можно объяснить скорость, с которой начали действовать солдаты. Но если предположить такой расклад, то не совсем понятно, каким образом вообще могла установиться связь между Рэном и корпусами, что дали присягу Болрону.
        Конечно, это может быть вовсе не Схэсс. Тогда дело приобретает ещё более странный оборот - кто бы там не заявился к военным, они сразу принялись подчиняться его приказам. Ну либо второй вариант - пытаются бежать.
        Над последней мыслью задумываюсь - если посмотреть на неё более пристально, то выглядит не так уж безумно. Явились парламентёры от Схэсса, предложившие убираться подобру поздорову и уцелевшие парни в форме решили, что не стоит дохнуть на ровном месте. Только вот, почему не выпустили назад делегацию? Визуальный контакт с противником отсутствовал, но вот магическая активность отслеживалась. И раз уж парламентёры явились под щитами высокого класса, то по идее и уйти должны были точно так же. Хотя, кто знает - может у них в арсенале есть маскировочные связки, которые благополучно ввели в заблуждение магов пятого корпуса.
        Поднимаясь вместе с Фостом на стену, продолжаю ломать голову в догадках. Как только оказываемся на самом верху, вижу ошарашенного Тескона, чьё изумление заметно даже при скудном лунном свете. Глянув на меня, что-то бормочет себе под нос, после чего начинает говорить уже более разборчиво.
        - Посмотри на это сам. Какое-то полное безумие, никогда раньше не видел подобного.
        Не успеваю ответить, как он уже пускает в дело относительно короткую нотную комбинацию и моё зрение раздваивается - профессор подключил меня к одной из своих химер наблюдения.
        Первые несколько секунд я просто привыкаю - слишком уже внезапным был поворот. А потом присматриваюсь к происходящему на земле и понимаю, почему преподаватель был в изрядно шокированом состоянии. Первое впечатление - лагерь заполнили красные змеи, что массово истребляют солдат. Второе - кто-то атаковал вояк при помощи очень странных боевых конструктов. Только разобравшись с управлением зрением химеры, которая как выясняется, может весьма сильно приближать объекты, понимаю, что военные после контакта с полосами красной пыли, струящейся между палаток, отнюдь не умирают. Просто прекращают убегать и начинают заниматься делом.
        Летающий разведчик поднимается выше и я понимаю, что около восьмидесяти процентов бывших бойцов Болрона, что находятся в зоне видимости, уже успели вступить в контакт со «змеями». И если я верно улавливаю смысл их перемещений, то они планируют сняться со своего места.
        В какой-то момент перед глазами что-то сверкает и связь с химерой разрывается. Причём довольно болезненно - вражеская атака отдаётся болью в моём собственном черепе.
        - Есть какие-то идеи?
        Судя по лицу Тескона, который морщится от боли, противник обнаружил далеко не одну химеру. А у самого профессора видимо версии происходящего отсутствуют Иначе бы он не интересовался мнение первокурсников. Отрицательно покачав головой, озвучиваю единственную понятную вещь.
        - Их как будто подчиняют своей воле. Практически моментально после контакта с атакующими конструктами.
        Преподаватель наклоняет голову в кивке, скривив губы.
        - Ты как тупил на первом курсе, так и продолжаешь это делать, Кирнес. Это было похоже на магию Рэна?
        Рядом со мной удивлённо хмыкает Катон, явно не ожидавший столь вольного обращения со стороны Тескона. Но сейчас точно не то место и время, чтобы настаивать на соблюдении формальностей.
        - Такого мы раньше не встречали. Но это ничего не значит - никто не в курсе, что именно Схэсс мог припасти в резерве.
        Когда я замолкаю, слышится напряжённый бас командира пятого корпуса.
        - Так что там происходит? Кто-то атаковал псов Болрона?
        Повернув к нему голову, пытаюсь объяснить ситуацию.
        - Скорее взял их под контроль. И если это Схэсс, то теперь у него есть весьма многочисленный авангард.
        Генерал поворачивает голову, бросив взгляд за стену. Потом снова переключает внимание на меня.
        - Как он это сделал? Вы можете обеспечить защиту?
        Слышится удручённый вздох Тескона, а я почему-то усмехнувшись, качаю головой.
        - Тот приём, что он использовал, незнаком магам Хёница. Я сожалею Катон.
        Следующий вопрос военного, даже не заметившего, что я обратился к нему по имени, звучит немного растерянно.
        - Что тогда делать?
        Подойдя к зубцу стены, тоже всматриваясь в темноту. Где-то там вдалеке, тридцать тысяч солдат разворачиваются для атаки на город. Скорее всего. Но раз под контроль взяли их, а не защитников стен, значит у Схэсса или нового неизвестного врага, что это проделал, нет возможности атаковать Схердас таким же способом. Иначе, он бы не стал заморачиваться с установлением контроля над корпусами. Просто подмял бы всех военных на линии обороны и сражение закончилось, даже не начавшись.
        - Готовиться к бою, генерал. Рискну предположить, что скоро остатки армии Болрона атакуют.
        Тот откашливается и уточняет.
        - Почему? Их не так много, чтобы добиться серьёзного успеха.
        Где-то в городских кварталах громыхает гусеницами паротанк, меняющий позицию. А я озвучиваю Фосту свои выкладки.
        - Иных резонов брать под контроль этих солдат не было. Армия самого Схэсса всё ещё далеко - у нас не так много химер дальнего наблюдения, но они бы точно заметили сотню тысяч солдат, марширующих в направлении столицы. Желай он присоединить остатки войск Болрона - взялся бы за дело, оказавшись совсем рядом. Оставлять их на месте, сидя без дела, тоже не слишком логично. Да и судя по их беготне, там точно не пахнет отдыхом. А если предположить, что действие заклинания ограничено по времени, то всё и вовсе становится на свои места.
        Мрачно взирающий за стену генерал, похоже понимает о чём я говорю. Повернув голову, рявкает, отдавая команды.
        - Поднять всех, кто отдыхает. Приготовиться к отражению штурма. Предупредить личный состав, что атакующие не станут щадить себя. Не допускать близкого контакта. Через мага передайте артиллеристам, пусть разворачивают в эту сторону всё, кроме резервного дивизиона.
        Один из сопровождающих его офицеров бегом спускается по лестнице вниз, где находится паромобиль с магом-связистом. А сам Фост снова обращается ко мне.
        - Останетесь здесь или вернётесь в штаб, Ваше Императорское Величество?
        Глянув на него, прикидываю в голове варианты развития ситуации и принимаю решение.
        - Мы останемся на передовой. Посмотрим, как себя поведёт противник.
        Кивнув, массивный военный устремляется вниз, а я снова бросаю взгляд в сторону позиций противника. Если я хотя бы что-то понимаю в стратегии, то Рэн решил использовать солдат, взятых под контроль, чтобы испытать на прочность нашу оборону, заодно измотав солдат. А плюсом, вынудить наших магов продемонстрировать свои возможности. Логичный ход. Но для нас более чем внезапный. Теперь, основной вопрос заключается в том, получат ли солдаты, поражённые его заклинанием какие-то новые способности или останутся обычными людьми?
        В голову приходит идея и я поворачиваюсь к одному из пары вестовых, что последовали за мной на передовую.
        - Возвращайся во дворец. Устное послание для департамента пропаганды - пусть немедленно подготовят короткий текст о том, что Схэсс устанавливает контроль над разумами людей, отправляя их на бойню. Обязательно упомянуть, что командование армейских корпусов, следующих за ним, тоже подчинено при помощи магии. Как и весь дом Рояр. Могут добавить от себя деталей послезливее - пара выпотрошенных аристократов, что оказались нечувствительны к магии, вырезанные лагеря беженцев с запада, которые понадобились ему для воплощения в жизнь злодейских планов и так далее. Передать по телеграфу во все редакции с которыми есть контакт. Всё запомнил?
        Когда ошалевший вестовой, со второй попытки повторяет всё сказанное, отправляю его вниз. А сам поворачиваю к Скэнсу, всё это время хранившему молчание.
        - Ты знаешь, как Схэсс смог это сделать?
        Тысячелетний цейрек в теле подростка машет головой.
        - Не представляю. Но я не так тесно знаком с магией вашего мира. Только начинаю разбираться со своими собственными способностями.
        - Когда окажутся ближе, попробуй…прозондировать их. Было бы хорошо разобраться с происходящим.
        Тот сухо подтверждает, что попробует, а вот виконтесса озвучивает вопрос.
        - Если это магия Схэсса, то и он сам должен быть где-то рядом.
        Подоплека её слов ясна. Только вот, мы наверняка не знаем, присутствует ли сам Рэн в том лагере. В конце концов, мы не представляем, кого ещё он мог забрать с собой из Хельгинских болот. Джойл что-то говорил о семи сёстрах, что живут отдельно. Если предположить, что все они в его армии, то у Схэсса имеется неплохой личный резерв. Вполне может быть, что около города находится кто-то из них. А шанс уничтожить основную цель у нас будет только один.
        В голову запоздало приходит мысль, что помимо пары мощных и весьма масштабных заклинаний, надо было изучить что-то более локальное, но достаточно серьёзное, чтобы устранить подручного Рэна, не напугав его самого. Сразу за ней следует ещё одна - может ли древний император почувствовать используемую силу осколков? Лаборатории дворца неплохо экранированы, но вот применение мощи артефакта в полевых условиях, вполне может привлечь его внимание.
        От размышления отвлекают сигнальные ракеты - целый десяток, ярко светя взмывает в небо. Когда опускаются вниз, понимаю, что фейерверк устраивали не зря - на земле обнаруживаются нестройные шеренги солдат, молча идущих к стене. Не знаю, сами они понимают, что их рассекретили или даёт сигнал кто-то из кукловодов, но практически в тот же момент, пехотинцы переходят на бег, быстро приближаясь к стене. Немедленно вспыхивает стрельба - бойцы пятого корпуса бьют из чего только возможно, от винтовок до пулемётов. Что интересно - атакующие даже не пытаются притормозить или найти какое-то укрытие. Просто во весь опор мчатся к стене. Да, где-то за их спинам тоже начинают стрелять - какая-то части штурмующих ведёт ответный огонь. Но всё это мало напоминает организованное наступление. Ни одного паротанка, нет артиллерийской поддержки, да вообще ничего. Только пехота, атакующая в полный рост под прикрытием темноты.
        Впрочем последнюю быстро развеивают. Отчасти многочисленные осветительные ракеты, запускаемые солдатами, а частично - нотные комбинации магов, которые вешают в воздухе десятки, если не сотни, ярко светящихся сфер. Вглядываясь сверху, отлично вижу, как пули выкашивают пехотинцев, которые дохнут как мухи. А потом, не удержавшись, удивлённо вскрикиваю. Один из солдат, только что получивший две или три пули в корпус, поднимается на ноги и снова бросается вперёд. Не так резво, как изначально но достаточно быстро. Концентрируюсь на тех, кого поразили защитники и понимаю, что большинство из них возвращается в строй через какой-то промежуток времени. Кто-то валяется на земле дольше, кто-то встаёт почти сразу. Но так или иначе - реальный ущерб для нападающих не так велик. Я бы сказал, что действительно безвозвратные потери противника составляют не больше нескольких процентов от общего числа поражённых свинцом.
        Рядом в голос ругается Тескон, тоже наблюдающий эту картину. А справа слышится голос Скэнса, пристроившегося рядом с Айрин.
        - Интересная магия. Изменение сознания, подпитка тела, регенерация и несколько грубых мутаций. Не знал, что вы такое умеете.
        Я решаю проигнорировать призванного, а вот виконтесса рычит.
        - Это не мы. А рицеров выродок Схэсс! Тридцать тысяч почти неубиваемых ублюдков, прущих на город - гениальный ход.
        Тут я с ней согласен. Если изначально план с подчинением себе остатков армии Болрона, казался мне не самым умным, то теперь он видится совсем в ином свете. Этих парней, хоть и можно убить, но если судить по тому, что я вижу внизу, для этого требуется немало свинца - до десяти-двадцати попаданий. Даже пуля в голову не помогает - вставшие бойцы снова бредут вперёд, держа в руках винтовки.
        Где-то сзади слитно грохает залп орудий и скоро в темноте ухают разрывы снарядов. Неплохо, но не думаю, что глобально поможет. Максимум - несколько сократит численность атакующих. Сейчас, не помешало бы одно из изученных нами заклинаний. Но если предположить, что здесь находится кто-то из подручных Рэна, то мы выдадим своё единственное преимущество. И мне кажется, что в таком случае наш противник быстро переформатирует тактику в таком ключе, чтобы его было невозможно достать.
        Впереди снова рвутся снаряды, а по стене передают приказ использовать гранаты, как только противник окажется в зоне поражения. Вот кстати, хороший вопрос, что станут делать эти парни, когда доберутся до каменной стены. Какими бы они плохо уязвимым не были, по отвесной поверхности всё равно не взберутся. Даже если попробуют подняться наверх, с использованием подручных средств, то защитникам не составит труда сбивать их вниз.
        - Может стоит отправиться к пролому? Тут эти уроды прорваться не смогут.
        На момент повернувшись к Айрин, выдаю ответ.
        - Подождём и посмотрим. Если не смогут пробиться, то сместимся к бреши.
        Виконтесса в целом права - пробоина в стене, это самое уязвимое место в нашей обороне. Но сначала стоит посмотреть, как поведут себя бывшие солдаты Болрона, когда доберутся до камня.
        Первые ряды атакующих докатываются до стены спустя пару минут. Вниз действительно летят гранаты и звуки их взрывов разлетаются по округе. Но осколки укладывают далеко не всех - какие-то из бойцов выживают, добираясь до стены. Рискнув, высовываю голову наружу, наблюдая за одним из солдат с левой стороны от нас. Залитый кровью парень добегает до камня и просто прилипает к кладке, бросив своё оружие и раскинув в стороны руки. Мгновение недоумеваю, не понимая, что он вообще делает. А потом на месте, где только что был человек, расплывается облако ядовито-красной пыли. Когда через пару секунд оно исчезает, я понимаю, что в основании стены зияет дыра. А судя по крикам, которые проносятся по позициям бойцов пятого корпуса, такая ситуация отнюдь не одиночна.
        Отпрянув назад, пытаюсь сообразить что делать. Ещё секунд тридцать-сорок и они просто обвалят укрепление, уничтожив весь нижний слой кладки. Это означает гибель всех солдат и тотальный прорыв обороны. Подняв голову, в полный голос кричу.
        - Приказ императора - отступать на вторую линию обороны! Немедленно! Передать по цепочке!
        Глава 8
        Убраться со стены на вторую линию обороны успевают далеко не все - не меньше трети солдат остаются под камнями рухнувших укреплений. Остальные мчатся вперёд, подбираясь к резервному эшелону обороны. Судя по грохоту, стена сейчас обваливается на длинном отрезке. И если солдаты не везде успели спуститься вниз, то наши фланги окажутся полностью открытыми. Хотя тут сложно сказать что-то конкретное - я могу наблюдать только за небольшим участком обороны.
        Атакующие задерживаются, чтобы перевалить через каменные руины и мы успеваем занять позиции за укреплениями из мешков с землёй, которые перегораживают улицу. Пока я пытаюсь прикинуть, как быть дальше, вокруг уже начинают долбить выстрелы винтовок - солдаты открыли огонь по противнику. Артиллерия, расположенная в центре столицы, тоже продолжает работу, выпуская по противнику всё новые партии снарядов. Но что-то мне подсказывает - бывшие солдаты Болрона всё-таки сумеют прорваться внутрь города. Достаточно пары слабых мест во второй линии обороны.
        Повернув голову к Тескону, уточняю.
        - У тебя ещё остались химеры? Получится проверить ситуацию над вторым эшелоном обороны?
        Тот кивает и прикрывает глаза. Снова распахивает их секунд через десять.
        - Стена рухнула на протяжении, как минимум пары лиг. Вторая линия пока держится, но на некоторых участках почти нет солдат.
        Собираюсь сказать, что эти данные надо передать в штаб, но профессор и сам всё прекрасно понимает.
        - Сейчас свяжусь со штабными магами.
        Пока преподаватель передаёт полученные данные в штаб, я высовываюсь, оценивая ситуацию. Микка и Хьясса вовсю ведут огонь, помогая солдатам, а вот Скэнс только задумчиво всматривается в фигуры, что прут на нас по ночной улице. Отмечаю, что некоторые из них тоже пытаются использовать своё оружие - останавливаются посреди улицы, вскидывая винтовки и неприцельно стреляя по нашим укреплениям. Пока огонь не такой плотный, чтобы принимать его в расчёт, но таких «стрелков» постепенно становится всё больше. И их действия уже дают результаты - как минимум один из наших бойцов только что свалился с простреленным плечом.
        - Маги! Нужна поддержка!
        Глянув на лейтенанта с перекошенным лицом, по которому стекает кровь из разбитой головы, понимаю, что слишком увлёкся анализом ситуации, вместо действий. Переглянувшись с Айрин, парой фраз согласовываем действия и обрушиваем на улицу потоки пламени, превращая атакующих в живые факелы. Какое-то время они ещё бредут вперёд, но потом мешками валятся на асфальт. Проблема только в том, что не на каждой улице есть маги - их слишком мало, чтобы прикрыть всю линию обороны.
        - Из штаба передали приказ держаться, к нам уже идёт подкрепление.
        Взглянув на профессора, озвучиваю ещё одну просьбу-приказ.
        - Держи химер под контролем - нам нужно мониторить ситуацию.
        Тот кивает, а я пытаюсь прикинуть наши шансы на успех. Если предположить, что к нам сейчас перебрасывают часть солдат с других участков стены и резервы, то в принципе какая-то вероятность удержаться есть. Правда, всегда остаётся возможность того, что в атаке участвуют не все военные из трёх корпусов. И сейчас где-то совсем в другом месте, могут двигаться такие же ряды солдат. Плюс, стоит учитывать возможность их «самоликвидации» - если хотя бы один из них доберётся до укреплений, то сможет растворить и солдат, и мешки с песком.
        Ещё пару минут мы удерживаем широкий проспект, несколько раз используя магию. А потом слышится голос Тескона.
        - Прорвались. Сразу в трёх местах. Сейчас заходят в тыл, рицеровы ублюдки.
        Не удержавшись, матерюсь, после чего выдаю команду.
        - Отступаем! Линия обороны прорваны в трёх точка, надо откатываться дальше.
        Через несколько мгновений солдаты уже отступают дальше по проспекту. В арьергарде тот самый офицер, несколько самых отчаянных бойцов и мы с Айрин. Плюс призванные. Тескон вместе с основной группой - учитывая, что он держит под контролем химер, ему не стоит находиться на самом опасном участке.
        Он же и предупреждает о появлении противника, который против ожидания, оказывается не за спиной, а вываливается из проулка - десятка полтора замызганных бойцов с винтовками наперевес. Наши солдаты сразу же открывают огонь, а профессор пускает в дело стихийную магию, превращая противника в замороженные скульптуры.
        Когда стрельба затихает, расслабленно выдыхаю и в следующий же момент, воздух дальше по улице заполняется красной пылью. Дико орут солдаты, а Тескон снова бьёт стихийной магией - по улице второй раз прокатывается волна ледяного холода, только на этот раз куда более масштабная. Взгляд сам собой останавливается на извивающемся солдате, который лишился правой руки и части своего тела. Тескон, крутнувшийся на месте, начинает было целительскую комбинацию, но уже поздно - мужчина мёртв. Сразу несколько разорванных артерий не оставили шанса на выживание.
        Сзади на проспекте уже появляются бойцы противника и мы начинаем отступать дальше. Есть только одна проблема - со второй линии обороны отступить успело ничтожное количество солдат. И значительная часть из тех, кто всё-таки сумел выбраться, уже мертвы. Если верить данным, которые поступают от немногочисленных химер Тескона, то в образовавшийся прорыв продолжает вливаться противник, наступая одновременно по всем направлениям. Учитывая полностью открытые фланги, дальнейшая защита стены не будет иметь никакого смысла, если не нанести немедленный контрудар. А на наличных сил гарнизона точно не хватит..
        В голове уже энный раз мелькает мысль задействовать осколки, но инстинкты в голос протестуют против этого. Рэн не просто так бросил вперёд этих камикадзе. Конечно, если это вообще он. Пока никакой магии, помимо странной красной пыли, которая пропитала тела солдат, превратив их в живые взрывающиеся бомбы, я не видел. Ничего похоже на механику Схэсса. По крайней мере не припомню, чтобы кто-то из его «личной гвардии» пользовался чем-то похожим. Вот плести разнообразную дрянь из чёрного пепла, они горазды. Но ничего похожего на нынешнюю магию, за ними не отмечалось.
        Понимаю, что надеюсь на то, что город атакует всё-таки Схэсс, а не кто-то неизвестный и нервно усмехаюсь. Через секунду снова пускаю в ход магию, залив пламенем сразу несколько проулков. Где-то вдалеке слышатся крики гражданских - если кварталы прилегающие к стенам, от жителей были очищены, то в глубине города они само собой остались. И теперь спешат к центру столицы, видимо надеясь, что там всё-таки получится наладить оборону.
        Ощущение беспомощности давит на разум. Едва сдерживаюсь от того, чтобы не ударить огненным штормом, спалив большую часть атакующих. Сложно не использовать оружие, которое у тебя буквально в руках.
        Пока мы отступаем дальше к центру, периодически используя нотные комбинации, пытаюсь прикинуть, как можно сдержать атакующих без использования силы осколков артефакта Рэна. Но сколько идей не прокручиваю в голове, ни одна из них не кажется подходящей. Даже если использовать мой айван, то я точно не смогу остановить наступление противника. Банально не хватит сил, чтобы встретить их по всему «фронту». А перевес на каком-то отдельном участке тут ничего не решит.
        Над уже занятыми «камикадзе» кварталами внезапно раздувается шар портала. Судя по размерам - работа Эйкара, Джойл бы такой не потянул. Скоро оттуда начинают сыпаться фигуры призванных, а потом воздух заволакивает красная пыль, которая в таком объёме больше похожа на облако алого тумана. Учитывая масштабность удара, сейчас там скорее всего растворяются целые здания. А вместе с ними и все бойцы, переправленные в наш мир. Какое-то количество солдат противника тоже наверняка загнулось, но что-то мне подсказывает, их потери составили не больше тысячи человек. Возможно всего несколько сотен. Учитывая скорость с которой можно открывать порталы такого размаха, так мы этих парней точно не остановим.
        Минут через двадцать утыкаемся в импровизированные баррикады, за которыми держат позиции солдаты. Перемахнув через них, утыкаюсь взглядом в полковника и выдаю идею, которая только что пришла мне в голову.
        - Надо создать полосу чистой земли! Передай приказ всем магам - разрушить все постройки перед линией обороны. На полсотни ярдов вперёд.
        Сначала тот едва не рявкает меня, но уже начав кричать, рассматривает лицо и бодрый вопль превращается в странный писк. Рот захлопывает только спустя секунду, за которую успевает собрать немало удивлённых взглядов подчинённых. После чего берёт под козырёк и подтверждает, что приказ услышан.
        Спустя минуту, мы с Айрин уже забираемся на крышу трёхэтажного дома и оттуда бьём нотными связками, каждым ударом накрывая по несколько построек. Следом подключается Тескон, обрабатывающий другую сторону. У профессора выходит куда лучше - маг превращает в обломки сразу по несколько десятков зданий.
        Насколько я вижу, тем же самым сейчас заняты маги справа и слева от нас. Их не так много, но к моменту появления противника, от которого мы успели немного оторваться, выходит уничтожить не меньше половины домов в нужном секторе. Собственно, после того, как в поле зрения появляются «камикадзе», мы занимаемся тем же самым, только теперь чередуя удары - один приходится по атакующим, а второй по постройкам.
        Постепенно ситуация налаживается - занявшие оборону бойцы ведут огонь из винтовок, а мы отрабатываем сверху магией. На баррикадах появляются пулемёты, да и численность защитников растёт - к нам подходят последние резервы. Заметив, что количество солдат противника сильно снизилось, пользуюсь передышкой, чтобы осмотреться. И понимаю, что кольцо обороны расположено не так далеко от центра города - в процессе нашего молниеносного отступления, мы преодолели половину расстояния до площади, на которой расположен дворец. Осознание того, что мы полностью потеряли стену, заставляет глухо выматериться. Если не принимать в расчёт заклинания, которые мы изучали весь остаток прошлого дня, у нас просто нет шансов. Даже если эти «краснотуманники» не прорвутся, то хватит пары армейских корпусов, чтобы раздавить остатки гарнизона.
        Кажется, что «камикадзе» закончились, но противник быстро объявляется снова. Правда теперь они меняют тактику - не бросаются вперёд, сломя голову, а пытаются укрыться за домами, ведя огонь по нашим позициям. Стреляют, как болванчики - пули чаще всего уходят в никуда или попадают в баррикады. Но проблема в том, что пусть они и укрываются из рук вон плохо, но на свинец реагируют довольно индифферентно - чтобы прикончить такого стрелка, нужно с десяток попаданий. И потом его сразу заменяет следующий.
        Тескон несколько раз пробует отыскать следы кукловодов, которые явно руководят действиями атакующих, но результата не добивается - по словам профессора, в городе такой магический фон, что обнаружить какую-то активность невозможно.
        За следующий час становится понятно, что помимо вялой перестрелки больше опасаться нечего - не знаю, сколько человек потеряли атакующие при прорыве, но видимо их не хватает, чтобы начать полноценное наступление. Зато более чем достаточно, чтобы держать наших солдат в постоянном напряжении, чем враг и пользуется.
        На передовую подтягиваются все имеющиеся в резерве маги и я решаю переместиться в штаб. Учитывая, что управление ведётся оттуда, лучше присутствовать при принятии решений. Как знать, вдруг Морна потребует начать контрнаступление и в итоге уцелевшие войска будут брошены на убой.
        Вместе с Айрин и Тесконом добираемся до дворца, вокруг которого выстроена круговая оборона. По дороге замечаю несколько скоплений перепуганных гражданских, около каждого из которых по несколько военных.
        А в помещениях штаба действительно обнаруживается соправительница, которая выслушивает доклад Фоста. Тот монотонно излагает детали ситуации, которая мне в целом и так известна - остатки пятого корпуса зажаты в кольце противника, контрудар невозможен, наблюдение за дальними подступами осложнено из-за магического фона, не позволяющего магам установить контакт с химерами, что держались вдали от стен Схердаса. Когда он заканчивает, яростно выдохнувшая девушка поворачивается ко мне, повышенным тоном озвучивая предложение-приказ.
        - Надо использовать осколки! Дальше ждать нельзя - мы и так потеряли почти всё.
        Остановившись в паре метров от неё, качаю головой.
        - Если это Схэсс, то нужно дождаться его появления. Иначе мы никогда не доберёмся до ублюдка.
        Блондинка взрывается.
        - За каким гхаргом ему соваться сюда лично? Если это и правда он, то достаточно бросить в бой один свой корпус, да сосредоточить эти ходячие мины на паре участков - нам этого с головой хватит, чтобы сдохнуть.
        Парирую, озвучивая свои соображения.
        - Сомневаюсь, что Рэн лишит себя удовольствия поиздеваться над беспомощным противником. А сейчас мы именно таким и являемся - большая часть столицы потеряна, войск почти не осталось, резервов нет.
        Лицо Морны кривится от ярости.
        - Вот именно! Моих войск больше нет! Моих! От пятого корпуса осталось не больше десяти тысяч солдат. И они продолжают гибнуть, пока ты тут рассказываешь о ловушке для Схэсса.
        Взгляд девушка навевает мысли о приступе безумия и я не сразу нахожусь, что ответить. К счастью, в разговор внезапно вступает Фост.
        - Ваше Императорское Величество, предлагаю использовать гвардейских драконов. У атакующих нет защиты от воздушных атак - думаю даже одно крыло сможет уничтожить до половины живой силы противника.
        Дочь Ланца с бешеным лицом поворачивается к нему и…молчит. Спустя пять секунд всё-таки отвечает, медленно цедя слова.
        - Это мой последний резерв. Ударим драконами сейчас и потребуется, как минимум десять часов на восстановление их способностей. Если сюда явится Схэсс…
        Оборвав фразу на середине, замолкает, а я невольно усмехаюсь.
        - Значит ты хочешь продемонстрировать противнику заклинания, которые и правда смогут уничтожить цель, но при этом бережёшь драконов, которых Рэн наверняка порвёт в клочья?
        Покосившаяся на меня Морна, стискивает зубы, но быстро находится с ответом.
        - Пока никто не видел ваши хвалёные осколки в действии. А вот мощь боевых драконов известна каждому солдату.
        Тут она формально права, но вот судя по взглядам, которые бросают на соправительницу присутствующие офицеры, они явно не слишком согласны с её логикой. До самой Морны это тоже доходит - взмахнув рукой, она добавляет.
        - Какое тогда твоё предложение? Просто ждать?
        Подхватив с одного из столов чашку сорка, делаю приличный глоток и киваю.
        - Именно так. Занять глухую оборону и ждать, пока Рэн себя проявит. Рано или поздно он объявится на поле битвы, желая насладиться нашим унижением. И только тогда мы ударим. Не раньше.
        Тут я несколько лукавлю - если сам древний император предпочтёт отсидеться в тылу, а его войска войдут в Схердас, то мы всё равно пустим в ход осколки. Другого выхода просто не останется. Но для Морны слова звучат вполне убедительно - по крайней мере спорить она дальше не пытается. А минут через пятнадцать остывает достаточно, чтобы продолжить беседу в конструктивном ключе.
        В итоге остаток ночи проходит за рутинными, для занявшего круговую оборону гарнизона, вопросам - размещением гражданских, формированием хотя бы каких-то тактических резервов и попытки организовать посменный отдых солдат. В процессе, к нам присоединяются Эйкар с Лэзлой. А Джойл, как выясняется, вместе со своими добровольцами держит один из участков обороны. Впрочем, его бойцов быстро переводят в резерв. Во-первых, они потеряли две трети от своего состава, а во-вторых, среди гражданских находится несколько тысяч человек, желающих взять в руки оружие. И влить их решают именно в соединение под командованием здоровяка.
        В какой-то момент, понимаю, что за окнами уже светлеет, а стрельба со стороны позиций доносится всё реже. Повернувшись к дежурному офицеру, собираюсь уточнить ситуацию на передовой, но тот, выслушав доклад одного из штабных магов-связистов, уже начинает говорить сам.
        - Границу города пересекают армейские части. Подтверждения у нас нет, но скорее всего это армия Схэсса.
        Глава 9
        Новая информация заставляет действовать. И делать это быстро. Приходится разделиться - я вместе с Айрин и Эйкаром отправляюсь на передовую. А Тескон и Джойл остаются в тылу. Если по какой-то причине у нас не получит реализовать задуманное, то они выступят в качестве резервной группы.
        Пока добираемся до линии обороны, терзаюсь мыслями о том, что стоило всё-таки отправиться всем вместе. Но в конце концов прихожу к выводу, что мы всё сделали верно. Если Схэсс найдёт возможность ударить по нам своей магией и разом прикончить, то при гибели всех, шансы на победу резко снижаются. Осколки на данный момент находятся только у нашей пятёрки, ни Лэзла, ни кто-то ещё не располагает доступом к артефактам.
        Когда оказываемся на линии соприкосновения войск, мысли сразу переключаются - теперь всё внимание сосредоточено на ожидании Рэна. Или его солдат. Судя по всему, древний император решил войти в город всей своей армией, чтобы окончательно подавить сопротивление гарнизона. И если не принимать в расчёт найденные нами части артефакта, то с его точки зрения, никаких проблем возникнуть не должно. Надо сказать, обставлено всё весьма ловко - использовать остатки армии одного своего противника, чтобы окончательно обескровить второго, а самому заявиться к самому финалу.
        Сначала хотим забраться в один из уцелевших каменных особняков, высотой в четыре этажа, чтобы получить лучший обзор. Но потом меняем точку зрения - по словам встретившего нас лейтенанта, такие здания станут первоочередными целями, если начнёт работать вражеская артиллерия или ударят маги. Поэтому остаёмся на улице, устроившись за импровизированной баррикадой. Пока царит затишье - противник не ведёт огонь, видимо получив приказ от своего «командования».
        Военные используют передышку, чтобы подготовиться к схватке и навести порядок на позициях. В тыл уносят нескольких раненых, оттуда наоборот подъезжает паромобиль, набитый ящиками с патронами. Назад он уезжает, заполненный телами погибших. Глядя на сумрачные лица солдат, понимаю, что эти парни уже не ждут ничего, кроме смерти. Большинство молча сидит на своих местах, сжимая винтовки. Какой-то паренёк, прижавшись к стене, беззвучно плачет. Рядом устроился затягивающий сигаретой сержант, густо заросший щетиной. Порой бросает на сослуживца взгляд и морщится, но ничего не говорит. У остатков пятого корпуса не осталось надежды.
        На момент внутри возникает ощущение, что я зря ввязался во всё это. Надо было бежать. Например, в южные королевства. И пусть бы тут правил Схэсс. Зато он был наверняка прикончил Айвендо, а значит запад империи уцелел бы. Да и в целом крови пролилось бы меньше. Хотя, о чём я? Если бы не мы - Рэн скорее всего так и остался бы на своих болотах. И дело бы закончилось обычной схваткой за власть.
        Тряхнув головой, отгоняю мысли в сторону. Сейчас мне только сомнений в собственных действиях не хватает для полного комплекта. Покосившись на задумчивого Эйкара, шагаю вперёд и добравшись до курящего сержанта, спрашиваю сигарету. Тот становится ещё мрачнее и скоро я понимаю почему - в пачке осталось всего три штуки. Если оба выживем, надо не забыть достать ему полную пачку. Поставив зарубку в памяти, запаливаю сигарету и втягиваю режущий глотку дым. Будоражащие разум мысли постепенно отступают, а настроение меняется - проступает фатализм.
        - Как думаете, вмажем им напоследок? Говорят, драконы ещё живы и их не выпускали.
        Повернув голову к сержанту, который задал вопрос, неопределённо пожимаю плечами.
        - Думаю, мы их ещё потрепем сержант. А если получится, то перемелем на фарш.
        Тот слабо улыбается, едва разжимая губы.
        - Я ж не первый раз на войне. Накрылось всё гхарговой задницей.
        Выдохнув клуб вонючего дыма добавляет.
        - Но ничего - я с собой ещё пару ублюдков заберу.
        Хочется сказать, что у нас есть резервный план - с трудом сдерживаюсь, чтобы этого не сделать. Вероятность наличия на линии огня вражеских магов, которые могут подслушать разговор или шпионов среди солдат, невелика. А если уже совсем начистоту - крохотная. Но лучше перестраховаться.
        Как результат - кивнув солдату, озвучиваю совсем другое.
        - Они ещё умоются кровью, сержант. Могу тебе это обещать.
        Заросший щетиной мужчина пожимает плечам, явно мне не веря. А с другой стороны баррикады слышатся крики людей - похоже солдаты противника уже подобрались достаточно близко. Остаётся надеяться, что сам Схэсс тоже как-то обозначит своё присутствие.
        Эйкар уже запускает в дело поисковую нотную связку, пытаясь просканировать магический фон столицы, чтобы отыскать места особенно сильных возмущений. С учётом текущей ситуации, это будет сложно, но возможно у мага что-то получится. Я же, привалившись к стене, докуриваю сигарету, прислушиваясь к звукам. На связь через артефакт выходит один из штабистов - докладывает последние новости. По оценке военных, в Схердас вошли сразу три пехотных корпуса. Данные получены от немногих уцелевших химер наблюдения, которые остались в тылу противника.
        Ситуация, мягко говоря, неутешительная - без использования осколков, наши основные силы уничтожат за пару часов. Десять тысяч измотанных боями и уставших солдат не смогут противостоять трём полноценным корпусам. Затушив окурок, иду к Эйкару, чтобы уточнить результаты его действий по поиску Рэна, но тут сбоку от меня удивлённо ахает один из бойцов и я машинально поворачиваю голову в направлении его взгляда. Когда понимаю в чём дело, тоже возникает желание ахнуть.
        Сильно правее нас, кварталах в пяти-семи поднимается громадная призрачная фигуры, сотканная из лохмотьев чёрного тумана и пепла. Высота - как минимум метров пятьдесят. Не успеваю прикинуть, как реагировать, а над городом уже разносится мощный, оглушающий голос.
        - Я не хочу истреблять последних жителей Схердаса, который в моё время был блистательной столицей могучей империи. Выдайте мне узурпаторов и я сохраню ваши жизни. Морна и Кирнес Эйгоры - последние щенки из того рода, что захватил мой трон. Я - Рэн Схэсс, император Норкрума и я даю вам шанс остаться в живых.
        На несколько секунд наступает тишина, за что мои уши сейчас крайне благодарны. А потом снова грохочет.
        - Если через час вы не доставите их моим солдатам, живыми или мёртвыми - я отдам приказ о штурме. И тогда мы не оставим в живых никого. Слышишь меня, мой юный враг? В этом мире, формула «кто был никем, тот станет всем, не сработает». Ты умрёшь сегодня.
        На последней фразе сознание слегка подвисает. Это же формулировка из моего мира. Да, весьма старая и сейчас уже сильно подзабытая, но всё же имеющая место быть. Значит, Рэн всё-таки явился оттуда же? Только вот как объяснить разрыв в более чем тысячу лет между нами? Если временные потоки идут синхронно, то Схэсс должен был попасть сюда откуда-то из Средневековья, а никак не из близкой мне эпохи?
        Размышления прерывает голос подбежавшего Эйкара.
        - Готово. Он в том же квартале, где появилась иллюзия. По сути, совсем рядом, если смотреть с точки зрения магии.
        Глянув на него, замечаю Айрин, которая настороженно разглядывает солдат. Видимо виконтесса не слишком верит, что бойцы все, как один решат погибнуть вместо того, чтобы сдаться. Впрочем, пока брожения среди них не наблюдается - если у кого-то появились мысли о том, что стоит сдать нас с Морной, то он держит их при себе.
        Переведя взгляд на лейтенанта, отдаю приказ.
        - Сейчас мы задействуем магию. Никто не должен нам помешать.
        Тот кивает, сразу начав раздавать команды солдатам, а я скольжу взглядом по лицам Скэнса и Микки, которых мы взяли с собой. Призванные прекрасно все понимают - занимают позиции рядом, держа в поле зрения бойцов пятого корпуса и окрестности в целом.
        Мы же определяемся, чем именно ударить. Решаем буквально за несколько секунд - надо спешить, пока цель не покинула квартал. И пускаем в дело нотные связки. Я бью «ларзой», перемещая часть пространства в «карман», а Мэно задействует «ледяной шторм». Даже если Рэн не попадёт под мою атаку, то масштабный удар Айрин должен его накрыть.
        Набросив на шею первый из одноразовых крейнеров - металлическую пластину на стальной цепочке, подключаюсь к осколку. И на мгновение застываю, чувствуя, как по телу прокатывается магическая мощь. Ощущения совсем иные - не такие, как при пропуске через себя силы от ритуалов или самостоятельного использования магии. Сейчас, я как будто стою на краю жерла активного вулкана, обдаваемый волнами жара от лавы. Один шаг в сторону и рухну вниз, навсегда растворившись.
        Запускаю первую нотную комбинацию и поток магической силы ещё больше возрастает. Собственно, он растёт непрерывно - по мере того, как я выплёскиваю во внешний мир ноты, увеличивается проходящая через меня мощь. В какой-то момент кажется, что ещё немного и меня просто подбросит в воздух. На автомате отступаю в сторону, встав ближе к стене. А потом усмехаюсь - сомневаюсь, что чистая магия может поднять меня вверх. Если только разорвёт в клочья, при сбое крейнера изготовленного Эйкаром и Тесконом. Но тут остаётся только надеяться на мастерство старых магов.
        Учитывая, что из нотного комплекса вырезаны все связки, отвечающие за установку каналов между местами проведения ритуалов, он значительно сократился в объёме и скоро я уже перехожу к сути. Когда заканчиваю комбинацию, активирующую удар, по ушам бьёт сильный хлопок и чувствуется волна воздуха, которая проходит над крышами домом. Теперь, основной момент не сбиться - нужно продержать пространственный карман максимальное время. Плюс, перемолоть всё, что находится внутри него. Рядом слышится голос Эйкара.
        - Ты попал! Источник возмущения фона пропал - Схэсс в ловушке.
        Звук доносится, как будто издалека и еле слышен - несмотря на наличие крейнера, принимающего всю отдачу, тело сейчас испытывает жесточайшие перегрузки. Как мне кажется, человеческая плоть вообще не предназначена для того, чтобы сталкиваться с такой мощью, пусть даже она находится под полным контролем и хорошо управляема. Здесь больше подошло бы тело лича. Возможно поэтому Схэсс и стал выглядеть не совсем, как человек - не думаю, что при первом применении своей магии, он соблюдал осторожность и знал, как сделать всё так, чтобы не пострадать в процессе.
        Через несколько секунд мне становится не до размышлений - для дальнейшей поддержки заклинания, требуется воспроизвести несколько длинных связок, в которых суммарное больше двух сотен символов. Под рукой есть даже лист бумаги, на который они выписаны, но использовать его не получается - заранее не достал, а сейчас боюсь сбиться в процессе. Как итог - приходится воспроизводить всё на память, что далеко не самая простая задача.
        Заклинание Айрин тоже начинает действовать - почти сразу после того, как появляется мой «карман». Ощутимо веет холодом, а воздух наполняется грохочущими звуками. Где-то в стороне от нас сейчас зверствует стихия - сверхнизкая температура, разноразмерные осколки льда, которые закручиваются вихрями, сильный ветер. В принципе, хватит и одного ледяного воздуха, который достигает около ста пятидесяти градусов по Цельсию, что приблизительно минус пятьсот по местной шкале. А если добавить к этому физические повреждения от льда и ветер, то шансы выжить, даже у магов невелики. Постоянное поддержание мощных щитов, сжирает массу энергии - без подпитки извне, выстоять всё время работы заклинания будет практически невозможно. Тут понадобятся, либо серьёзные артефакты, либо жертвы, которые тоже будут прикрыты от стихии. Правда, в последнем случае всё равно потребуется время, за которое надо будет успеть начертить ксоты и руны.
        Закончив последнюю комбинацию, которая должна перетряхнуть всё внутри пространственного кармана, приступаю к финальной части нотного комплекса. Ещё несколько связок, которые высвободят всё, попавшее в «карман» и готово - заклинание будет завершено. При возвращении в реальность, всё содержимое должно ещё раз серьёзно перетряхнуть. Настолько, чтобы там точно не осталось ничего живого. Учитывая, что во время нахождения за пределами пространства, вся материя должна была сжаться в плотный блин, а потом оказаться разорванной едва ли не на атомы, можно надеяться на полное уничтожение Схэсса. По крайней мере ни у кого из не возникло ни одной идеи по поводу того, как можно защититься от подобной атаки.
        Когда пространство выворачивает обратно, на том месте всё ещё бушует ледяной шторм - заклинание виконтессы длится куда дольше моего. Поэтому у меня появляется время передохнуть - оперевшись о стену, постепенно прихожу в себя. Все мышцы тела мелко дрожат, а ноги едва держат в вертикальном положении. Эйкар, который сейчас играет роль нашего стратегического резерва, задействует одну из целительских нотных комбинаций и становится несколько лучше, но чувствую я себя всё равно, как кусок гхаргова дерьма.
        Такая же ситуация у Айрин - девушка чуть не падает, когда действие её нотного комплекса подходит к концу. Едва успеваю подхватить, не дав рухнуть на брусчатку.
        Пока бывший призрак занимается приведением виконтессы в порядок, я прислушиваюсь к происходящему на стороне противника. Пока там царит полная тишина. И если с ситуацией на том участке, по которому мы ударили, всё понятно, то вот почему не реагируют все остальные, ясно не до конца.
        - Испугались. Вы сейчас превратили в крошево, как минимум седьмую часть столицы. А то и одну пятую. Я бы тоже не рискнул атаковать таких с винтовками, да паротанками. Особенно, если командующий предположительно мёртв.
        Покосившись на лейтенанта, понимаю, что последние мысли произнёс вслух и киваю офицеру. Через несколько мгновений мы, вместе с Айрин и Эйкаром уже направляемся дальше - к границе действия ледяного шторма. В качестве охраны выступают призванные и десяток солдат во главе с тем самым сержантом.
        Изначально движемся вдоль линии нашей обороны. А когда приближаемся к нужной территории, становится понятно, что удар виконтессы почти затронул и солдат пятого корпуса - белые стены домов начинаются буквально в пятнадцати метрах от их позиций. Хорошая новость, в том, что никто из защитников города не пострадал. По крайней мере, на этом участке.
        Выбравшись за пределы баррикады, осторожно шагаем по брусчатке, скоро оказавшись на самом краю зоны действия заклинания. Эйкар использует одну из поисковых комбинаций, пытаясь отыскать Схэсса. Но с учетом сил, которые бушевали тут совсем недавно, у него ничего не выходит - слишком серьёзное возмущение фона. Связавшись с Тесконом, старый маг запрашивает поддержку в виде химер разведки и через несколько минут я уже получаю «удалённый доступ» сразу к пяти воздушным созданиям, пролетающим над интересующей нас территорией.
        Разведчики летят относительно низко - можно хорошо разглядеть замороженные куски тел и изувеченные, покрытые инеем паротанки. Никаких признаков жизни. Попадается и место, на которое пришёлся мой удар, наведённый по сути почти вслепую. Громадная яма в виде неровного прямоугольника. Там, где граница действия пришлась на постройки - ровно срезанные стены, выглядящие так, как будто на них обрушили громадный клинок.
        Предположительно, именно здесь был Схэсс - Эйкар указал место при помощи простенькой нотной связки, позволяющей делиться поисковой информацией с другими магами и я навёлся именно по зафиксированному им источнику магической мощи. Учитывая, что всё затянутое в пространственный карман стало пылью, сложно предположить, что древний император выжил.
        Впрочем, мне всё равно не верится, что мы справились настолько легко. Два нотных комплекса, подкреплённых силой осколков и всё? Этого хватило, чтобы уничтожить одного из самых могущественных магов этого мира?
        Глава 10
        Секунд через двадцать наблюдения, слышу усталый голос Айрин.
        - Замыкающая химера - посмотрите её глазами.
        Переключаюсь на конструкт и вижу, как внизу собирается чёрный пепел, который постепенно стягивается в бесформенную фигуру. Твою дивизию! Он всё-таки выжил.
        Отключившись от химеры, поворачиваю голову к Эйкару, который с мрачным видом переплетает пальцы рук, хрустя ими. Заметив моё внимание, выдаёт фразу.
        - Теперь моя очередь. Если вырвется - снова бей «ларзой».
        Не дожидаясь подтверждения, принимается сыпать нотами, которые пронизывают воздух вокруг. Я же снова перехожу на взгляд химеры. Фигура внизу изрядно уплотнилась и уже напоминает своими очертаниями человека. Проходит буквально пять секунд и я уже могу различить черты лица. А спустя ещё пару мгновений, Схэсс взлетает наверх, зависнув в воздухе, метрах в сорока над землёй. До ушей доносится разъярённый рёв.
        - Думали, меня можно так просто убить?! Кучка жалких ублюдков!
        Ожидаю, что он станет болтать и дальше, дав Эйкару время на развёртывание заклинания, но Рэн уже замолкает. Как мне кажется, если бы не всплеск ярости - он бы и вовсе обошёлся без слов, ударив сразу и в полную силу.
        Впрочем, надо отдать должное бывшему призраку - он уже запускает свой нотный комплекс в действие, опережая нашего противника. Как я и предполагал - открывает портал. Только в отличии от предыдущих ситуаций, этот кажется безразмерным. Возникает в воздухе, окружая Рэна со всех сторон так, что он оказывается внутри. Ловкий ход - посмотрим, как он попробует выбраться из параллельной вселенной, с другими законами физики.
        Ощущение победы пропадает через секунду, когда Схэсс вылетает из шара, как пробка из бутылки. Выглядит не самым лучшим образом - кожа в некоторых местах дымится и сползает лоскутами. Но абсолютно точно жив. Предполагаю, что он немедленно обрушится на нас, но тут портал ещё больше раздвигает границы и Рэн снова оказывается внутри.
        - «Ларза». В следующий раз.
        Обернувшись на Эйкара, сначала не понимаю о чём речь, а потом до меня доходит. Набросив на шею второй крейнер, запускаю нотную комбинацию, установив контакт с осколком и снова берусь за нотный комплекс. Правда вовремя успеть не получается - к моменту, когда противник снова выбирается на воздух, заклинание ещё не готово к активной фазе. Старому магу приходится ещё раз нарастить объём портала, в третий раз поглотив фигуру древнего императора, который только что выбрался на свободу.
        На этот раз я успеваю. Пытаюсь скорректировать объёмность, чтобы захватить только громадный чёрный шар, который висит в воздухе. Но всё равно перебарщиваю - схлопнувшийся воздух вызывает волну, которая почти сбивает нас с ног. Справа от меня сразу же слышится голос Эйкара.
        - Подключи меня к заклинанию. Скорее!
        Пытаясь не сбиться, выдаю короткую нотную комбинацию, ориентировав её на мага и тот немедленно принимается плести нотную вязь - выстреливает целый поток магических символов. Я же продолжаю работать с основным нотным комплексом. Что происходит - не совсем понятно. Да и вопрос - как себя поведёт колоссальный портал в мир призванных, помещённый в пространственный карман за пределами этой вселенной? Пока никакого сбоя в работе нотных связок я не замечаю, но в целом происходящее здорово напрягает.
        Струны вибрируют сильнее, чем в первый раз - каждая новая нота отдаётся болью во всём теле. Такое ощущение, что внутренние органы что-то сжимает, пытаясь их расплющить или вовсе стереть из этой реальности. В какой-то момент меня просто начинает мелко трясти - мышцы свела судорога. Едва не падаю на землю, но меня поддерживают чьи-то руки. Обернуться и посмотреть кто там не могу - во-первых опасаюсь отвлечься от процесса, а во-вторых, сейчас моё тело просто не послушается.
        Когда добираюсь до финальной части заклинания, с трудом скашиваю взгляд на Эйкара, но тот молчит - стиснув зубы, сыпет нотами. Решив, что раз так, значит всё идёт по плану, продолжаю дальше, подводя нотный комплекс к своему логическому завершению. В момент, когда «карман» должен раскрыться, непроизвольно напрягаюсь, ожидая реакции. Если сейчас окажется, что Рэн всё ещё жив и прекрасно себя чувствует, не факт, что моих сил хватит на третье использование осколка. Попробовать, конечно можно, но с высокой долей вероятности я просто не выживу.
        Ожидаю, что шар портала вернётся на своё прежнее место. Но в итоге, пространственный карман выпрыгивает не напротив нас, а на самом краю города, где находится разрушенная стена. Видимо работа Эйкара. Не знаю, как именно отреагировал портал и что с ним произошло, но теперь в воздухе крутится чёрная бесформенная клякса гигантских размеров, по стенкам которой разливаются огненные полосы. Всё происходящее в «кармане» не подействовало на сам прорыв реальности. Но как я надеюсь, должно было разметать в пыль плоть Схэсса.
        Моя часть работы завершена - остаюсь на месте, только за счёт того, что меня кто-то поддерживает сзади. А вот маг продолжает исторгать ноты, по-моему даже увеличив скорость. В какой-то момент портал исчезает, перед этим втянув в себя массу окружающей его материи. Хорошо видно, как в него засасывает тонны обломков домов и стены. Предполагаю, что Эйкар провернул тот же фокус, что и раньше, только в куда более серьёзном масштабе. И если я правильно понимаю его план, то портал закрылся, втянув в себя остатки Рэна. Надеюсь, что полностью - сложно сказать, как поведёт себя какая-то часть тела древнего ублюдка, если останется здесь. Хотя, если смотреть на вопрос логически, то скорее всего восстановиться он не сможет.
        На момент представляю себе Схэсса в виде крохотного карлика и меня разбирает нервный смех, из-за которого по телу прокатывается волна боли. Потом слышу хрип Эйкара, который опускается на колени, уперевшись рукой в брусчатку мостовой. Похоже ему тоже пришлось несладко. Рядом с ним сразу появляется Микка, поддерживающая бывшего призрака. А я присматриваюсь к тому месту, где недавно крутилась фигура портала. Через несколько секунд слышится хрипящий голос Эйкара.
        - Всё. Спёкся, рицеров ублюдок. Затянуло.
        Более подробно он объясняет ситуацию через минуту, когда отчасти приходит в себя. Да и я чувствую себя несколько лучше. Всё оказывается где-то так, как я и думал - Схэсс в мелко перемолотом виде отправился в мир призванных. Учитывая, что их вселенная действовала на противника достаточно сильно, даже когда тот его тело было полностью целым, то в формате мелкой пыли, он скорее всего сдохнет. Конечно, остаётся какая-то вероятность того, что Рэн вернётся назад. Но для этого должно совпасть сразу несколько факторов - начиная от работоспособности его магии в другой вселенной и заканчивая совпадением заклинаний, которые бы открывали портал. Если учесть, что ближайшая к нашей магии механика - та, которой владеют цейреки и ничего иного призванные в качестве примера привести не могут, заклинания знакомые Рэну не должны работать. По идее, он вообще не должен выжить, хотя в случае с ним можно предположить что угодно. Остаётся только надеяться, что Рэн окончательно сдохнет. Если противник каким-то образом сможет восстановиться, то в конечном итоге может и вырваться в наш мир. Например, пройдя через какой-то из
открытых порталов. Но для начала ему нужно уцелеть, что на мой взгляд весьма маловероятно.
        На то, чтобы прийти в себя, нам требуется ещё несколько минут. Эйкар задействует целительские нотные связки, стараясь ускорить процесс и это здорово помогает. А потом на связь выходит Лэзла, сообщающая о том, что командование армии Рэна просит переговоров. До генералов дошло, что их «император» мёртв. Плюс, они хорошо осознали мощь применяемой магии и видимо находятся под впечатлением. Да я и сам слегка шокирован - химеры Тескона дали возможность взглянуть на город с высоты - «ледяной шторм» Айрин действительно накрыл, как миниму седьмую часть Схердаса. Ещё три-четыре таких удара и от вошедших в столицу войск ничего не останется - они даже сделать ничего толком не успеют. Подозреваю, их командиры тоже прекрасно это понимают.
        Как результат - спустя полчаса мы уже подъезжаем к месту встречи. На этот раз противник прибыл на нашу территорию, удовлетворившись обещанием того, что их никто не тронет. В качестве места переговоров выбран уцелевший особняк, судя по табличке, раньше принадлежавший какому-то графу. Снаружи он окружён солдатами, среди которых несколько магов. А внутри нас встречает Морна, которую сопровождают Лэзла и Реннан. Делегации с противоположной стороны пока нет и соправительница, расположившаяся в кресле с бокалом в руке обращается к нам.
        - Схэсс мёртв? Вы точно его уничтожили?
        Переглядываемся и я отвечаю первым.
        - Его перемололо в пыль и выбросило в другую вселенную. Думаю, даже такой, как Рэн не сможет там выжить. А если у него каким-то чудом и выйдет, то пробить дорогу назад будет крайне проблематично.
        Лицо девушки искажается в гримасе.
        - То есть вы разрушили треть столицы и всё равно не прикончили его?
        Теперь уже у меня внутри поднимается волна негодования. Сделав шаг вперёд, выдаю ответ.
        - Может попробовала бы тогда справиться с ним сама? Убить древнего ублюдка, прожившего больше тысячи лет и накопившего массу силы не так просто. Мы расщепили его тело на атомы и он всё равно восстановился. Забросили в другой мир, но этот гхаргов выродок выполз назад, оказавшись только слегка потрёпанным. И только когда мы совместили удары, сначала уничтожив его тело, удалось вытолкнуть Рэна во вселенную призванных. Ничего лучше было придумать нельзя.
        Морна молча разглядывает меня, а вот Лэзла решает вступить в беседу.
        - Я тоже считаю, что Схэссу оттуда не выбраться. Возможно у него получится каким-то образом выжить, что тоже далеко не факт. Но вот вернуться назад… Другой мир, другие законы магии - его сила будет там бесполезна.
        Покосившаяся на неё блондинка, слегка взмахивает рукой со сжатым в ней бокалом и медленно цедит слова.
        - Хорошо. Раз все присутствующие маги согласны с тем, что Рэн не сможет выбраться, приму это в качестве основной версии.
        В голове проносится мысль о том, что надо бы осадить её, но тут один из солдат объявляет о прибытии переговорщиков со стороны противника. А секунд через тридцать появляются и они сами. Первым шагает рослый мужчина в мундире, который раньше видимо был белоснежным. Впрочем, даже в его нынешнем, весьма потрёпанном состоянии, он производит впечатление. Следом за ним в просторный зал для приёмов входят сразу трое хмурых генералов.
        Разговор начинает тот, что появился первым. Остановившись в нескольких шагах от меня, окидывает взглядом Морну и слегка поморщившись, чеканит.
        - Нонк Рояр. После гибели императора я принял на себя командование армией и готов обсудить наше взаимодействие.
        Соправительница цокает языком и успевает начать говорить раньше всех остальных.
        - Обсудить взаимодействие? Тебе стоит преклонить колено и принести присягу, мятежник. Или ты хочешь, чтобы мы стёрли твою армию, а потом и весь твой род из истории Норкрума?
        Тяжеловесный блондин медленно багровеет, но отвечает относительно вежливо.
        - Возможно у вас получится уничтожить войска. И даже выйдет добраться до юга империи, уничтожим дом Рояр. Но что вы станете делать дальше? Отправитесь воевать с южанами? Или повернёте на запад, чтобы выжечь всё там? Дом Феррехт уже столкнулся с ордами мутантов и они их точно не удержат. А южные королевства готовятся к вторжению с момента начала смуты. Кто их удержит? Рояр веками служили щитом империи - каждый из южных правителей знает, что встретит нашу ярость, как только пересечёт границу.
        На секунду сделав паузу, продолжает.
        - Или вы собираетесь опустошить весь континент? Чтобы править парой сотен тысяч выживших людей?
        Судя по лицу, Морна явно собирается озвучить что-то весьма жёсткое, поэтому я поднимаю руку, привлекая внимание Нонка.
        - Соглашусь - южные королевства и мутанты, это проблема. Но, как мне кажется - у нас получится с ними справиться. На нашей стороне дом Тонфоев, а рядом со столицей две армии, под командование верных нам людей. Мы можем уничтожить вас и начать наращивать силы, занимая одну провинцию за другой. Да, потери будут неизбежны - погибнет масса жителей империи. Но ты сам видел, на что способна наша магия - южанам не победить. Да и с мутантами мы тоже сможем разобраться - в игре участвуют далеко не все наши козыри. Сейчас мы выслушаем твои предложения, но не советовал бы перегибать палку. Иначе это кончится бойней, в которой не выживет никто из твоих солдат.
        На несколько мгновений устанавливается тишина - всё внимание приковано ко мне и хёрдису, от которого ждут реакции. В конце концов, тот начинает медленно говорить.
        - Я услышал всё, что вы хотели сказать. Теперь извольте выслушать моё предложение. Вы победили - я это признаю. И не собираюсь продолжать штурмовать столицу - шансов на победу больше нет, да и сам я на титул императора не претендую. Но и переходить на вашу сторону не собираюсь. Когда южане атакуют, а они обязательно это сделают, дом Рояр будет стоять насмерть, сражаясь за всю империю. Как всегда. Если вы хотите участвовать в этом и желаете, чтобы мы формально действовали по вашему приказу - предлагаю договориться.
        Ловкий ход. И с учётом состояния моего разума, измученного бессоницей и уставшего после примения двух титанических нотных комплексов, неожиданный. Атаковать отступающую армию в принципе возможно, но опасаюсь, что это будет проблематично. Особенно если они оставят пару бригад пехоты для своего прикрытия, разбив их повзводно. Бить по таким целям мощной магией, бесполезно, а вот продвижение войск они затормозят. И могут нанести нам серьёзные потери. Маг, даже самый сильный - ничто без своего прикрытия.
        А если серьёзно заняться вопросом и приплюсовать к солдатам ещё и магов, то наша ситуация и вовсе осложнится. Если же смотреть в отдалённое будущее, то возможно хёрдис прав и южане готовятся к вторжения. По крайней мере, это было бы логично - империя ослаблена, как никогда. И в таком случае наш удар по дому Рояр будет воспринят, как нож в спину защитников Норкрума.
        Глянув на Морну, которая с каменным лицом делает глоток жидкости из бокала, интересуюсь.
        - Что именно вы хотите предложить?
        На лице Нонка появляется лёгкая улыбка.
        - А как вы сами думаете? Полную амнистию для всех, кто поддерживал Рэна. Расширение автономии дома Рояр. И назначение одного из членов дома командующим обороной нашей южной границы. Давно пора привести фактическое состояние дел в соответствие с реальностью. Мы же со своей стороны, признаем вас законными соправителями империи. Но в военных действиях против тех, кто станет оказывать сопротивление, участвовать не будем. Нам нужно сохранить силы для защиты от внешней угрозы.
        За моей спиной злобно хмыкает дочь Ланца, а я прикидываю, что вариант не самый плохой. Мы получим ещё одного хёрдиса, который согласится с нашим правом на престол и при этом обеспечим прикрытие южной границы. Плюс, выведем их из игры, в качестве потенциальных соперников. Как ни крути - сейчас именно Рояр располагают самой мощной военной силой в Норкруме. Впрочем, соглашаться сходу, я тоже не собираюсь. Приглашающе показав рукой на стол, озвучиваю свой ответ.
        - Думаю нам стоит обсудить будущее соглашение более детально. Чтобы избежать разногласий в будущем.
        Глава 11
        Переговоры с хёрдисом занимают около двух часов. За всё это время сопровождающие его генералы озвучивают буквально несколько фраз - их видимо взяли на встречу, исключительно в качестве «декора». Зато сам глава дома Рояр весьма многословен. И напорист - мужчина ожесточённо сопротивляется любым попыткам ограничить власть своего рода, сведя всё к вопросам налогообложения и судебной системе, как в случае с Тонфоями.
        Тут ситуация несколько иная - аристократ не против работы имперских судов и канцелярии на территории под контролем дома Рояр. Но настаивает на письменном закреплении гарантий того, что представитель его фамилии всегда будет занимать позицию командующего обороной юга империи. Даже если не останется взрослых мужчин и это место придётся занять женщине или ребёнку. Помимо этого, расширяются и полномочия самого командующего. Вплоть до согласования руководства армейских корпусов и начальников штабов. Плюс, полный контроль над военной контрразведкой.
        В целом всё логично - даже если на территории дома Рояр будут работать суды империи и канцелярии, но при этом в руках аристократов будет полный контроль над армией, то их всё равно никто не посмеет тронуть. Сложно представить себе арест кого-то из них, с учётом наличия вокруг пары сотен тысяч лояльных солдат. Удержать под арестом всё равно не выйдет. По сути, Нонк хочет не просто получить привилегии для своего дома, а встроиться в систему управления империей. В качестве подобия автономного наместника её южной части.
        В конце концов мы подбираемся к финалу обсуждения, после чего во дворец убывает вестовой с набросанным текстом соглашения - теперь нужно подготовить сам документ, который будет подписан. Используя передышку, отпивая крепкого сорка и обращаюсь к Нонку.
        - Что с остальными людьми Схэсса? С ним же были его дочери? Ещё семь магов, владеющих той же силой.
        Мужчина пожимает плечами.
        - Не слышал, чтобы с ним был кто-то ещё, помимо Даяны. А она погибла здесь же, в Схердасе.
        Подавив удивление, киваю ему.
        - Верно - мы тоже её прикончили.
        Пару секунд тот ждёт, а потом сам уточняет.
        - То есть где-то ещё находятся семь магов, похожих на Рэна?
        Судя по лицу, хёрдис сейчас обдумывает новые данные, пытаясь понять, насколько это может повлиять на расклад в будущем. Я же подбираю формулировки.
        - Возможно. Мы не уверены, что он забрал их из Хельгина. Не факт, что они настолько же сильны. И вполне вероятно, что имеют место проблемы с…разумом.
        Аристократ хмыкает и откинувшись на спинку стула, погрузившись в размышления. А я матерю себя последними словами. Не стоило заводить этот разговор - теперь тот наверняка обдумывает, как можно использовать «наследние Рэна». Хотя, если учесть, что раньше он даже не слышал о них, то может сёстры Джойла и правда остались на болотах? Или мертвы. Ещё один вариант - Схэсс отправил их куда-то ещё, выдав отдельное задание. Только вот каким оно могло быть? Пока мы ничего не слышали о том, чтобы в какой-то части империи появились странные маги. Связь со многими провинциями, конечно нарушена, да и в целом Норкрум погружён в хаос. Но думаю, такой момент всплыл бы, имей он место.
        До момента возвращения вестового, который привозит с собой документ, больше никаких серьёзных разговоров не ведём. Вплоть до той секунды, когда мы получаем договор, опасаюсь, что хёрдис откажется от идеи заключения соглашения, но он благополучно ставит свой автограф, после чего бумагу подписываем и мы с Морной. На этом, всё по сути и завершается - аристократ с сопровождающими его генералами удаляется, заверив нас, что войска будет немедленно выведены из столицы, а к вечеру они уже начнут марш в сторону южной границы.
        Оставшись одни, отправляемся во дворец. Когда выгружаемся из паромобилей, Морна внезапно делает пару шагов в нашу сторону.
        - С одной угрозой мы разобрались, теперь время обсудить, как поступим со всеми остальными.
        Сейчас в моей голове только одна мысль - добраться до постели и отдохнуть. Сколько я спал за последние двое суток? Пару часов? Три? Организм буквально настаивает на том, чтобы ему дали передышку. Но вот соправительница выглядит вполне бодрой, что наводит мысли на какие-то стимуляторы. Не представляю, как ей удаётся сохранять силы на протяжении настолько продолжительного промежутка времени, обходясь без сна. В любом случае, показывать свою слабость не хочется, поэтому слегка наклоняю подбородок.
        - Хорошо. Давай обсудим. Через двадцать минут в кабинете.
        Та соглашается, а я проводив взглядом удаляющуюся девушку, поворачиваюсь к Микке.
        - Найди Джойла и Тескона - они должны присутствовать. Предупреди всех наших - пусть будут настороже и готовы к бою.
        Последняя фраза вызывает удивление у стоящего рядом Эйкара.
        - Считаешь, она захочет нас ликвидировать?
        Медленно покачиваю головой.
        - Не знаю. В этом и проблема - просчитать её действия сложно. Лучше быть готовыми к любому развитию ситуаций. Держи наготове что-то из защитных комбинаций, на случай внезапной атаки.
        Старый маг морщится.
        - Сама Морна не слишом стабильна - согласен. Но с ней Лэзла - не думаю, что она позволит девушке совершить глупость.
        Устало думаю о том, что девушка может и не поинтересоваться мнением вдовствующей хёрдиссини, поставив её перед фактом. А вот Скэнс, прислушивающийся к беседе, внезапно выдвигает предложение.
        - Я могу заставить её пристрелить себя. Или напасть на своих же министров.
        Повернув голову, понимаю, что цейрек более чем серьёзен. И Айрин, судя по выражению её лицо, идея пришлась весьма по душе.
        - Не стоит. Все в курсе твоих возможностей после их применения на Болроне. А в мои намерения не входит полное разрушение Схердаса и втягивание в ещё более разрушительную войну, чем сейчас.
        Паренёк молча кивает, а виконтесса шумно выдыхает воздух. Не удерживается от замечания.
        - Она бы не стала сдерживаться, будь на твоём месте.
        Собираюсь объяснить ей, что расклад не так прост. Убей мы Морну, придётся разобраться и с остатками пятого корпуса. Даже если отвлечься от моральной составляющей, в случае победы мы окажемся посреди пустой и разорённой столицы. Под вопросом окажутся договора со всеми тремя хёрдисами, а где-то рядом есть ещё и армия герцогов. Да, в теории мы можем снова ударить мощной магией, задействовав осколки. Испепелить армию герцогов, дать ещё больше полномочий дому Рояр, перебить солдат Олафа и убить последнего взрослого мужчину из фамилии Свезальдов. Но, что мы получим в итоге? Относительно небольшую армию во главе с императором, которого считают кровавым безумцем? Да и зачем мне всё это? Чтобы править теми клочками Норкрума, что останутся после войны? Я не настолько тянусь к власти.
        Впрочем, когда всё это проносится в голове, понимаю - на то, чтобы озвучить полную версию и сделать это убедительно, у меня просто не хватит сил. Поэтому ограничиваюсь одной фразой.
        - Обсудим это потом.
        Джойла и Тескона встречаем в нашем крыле. Как и Фосстона. Последний абсолютно внезапно выступает с вопросом - интересуется, кого я собираюсь назначить командиром своей лейб-гвардии. Обычно каждый император располагает отдельной бригадой лейб-гвардии, состоящей из трёх батальонов. Учитывая, что нас теперь двое - видимо и бригад будет две.
        Поняв намёк, отвечаю, что его кандидатура вполне подходит. Только вот формировать эту самую гвардию, пока не из кого. Офицер с довольным лицом берёт под козырёк и отвечает в том духе, что если это моё официальное распоряжение, то он немедленно приступит к процессу сбора бригады. На это только взмахиваю рукой и шагаю дальше. Через несколько мгновений уже опускаюсь в кресло, вливая в себя горячий сорк.
        У Эйкара есть опыт, у Айрин - её новые возможности после «возвращения». А вот у меня ничего. Видимо поэтому и чувствую себя намного хуже виконтессы и старого мага, после применения мощных нотных комплексов. С другой стороны, я и участвовал в процессе дважда, а они применяли заклинания только по одному разу.
        Кратко пересказываю Тескону и Джойлу суть договорённостей между нами и домом Рояр. А потом добавляю информацию о грядущем совещании, на котором они оба будут присутствовать. Первым реагирует профессор.
        - Я преподаватель Хёница. Несмотря на то, что мы поддержали вас, это не значит, что я превращаюсь в твоего личного советника, Кирнес.
        Сделав ещё глоток напитка, перевожу на него взгляд.
        - А ты откажешься, если я сделаю такое предложение официально? Можешь выбрать должность себе по душе - с Морной я договорюсь.
        Чуть подумав, тот отрицательно качает головой.
        - Буду честен - я тебе симпатизирую. Но сейчас не время бросать университет - нас и так осталось слишком мало. Даже со всеми магами, что явились на зов Норница, там не больше сотни человек. Восстановить его былую мощь будет крайне сложно. Перейти на имперскую службу в таких обстоятельствах, значит предать остальных.
        С сожалением вздыхаю.
        - Твою позицию я понял. Значит будешь представлять на совещании Хёниц. Но имей в виду - если в будущем что-то изменится, ты можешь рассчитывать на место при дворе.
        Преподаватель с усмешкой кивает и сразу же поднимает другую тему.
        - Вопрос с Рэном закрыт. Но остался ещё Палач. Мы даже не представляем где он и на что способен.
        Допив сорк, отставляю чашку в сторону и бросаю взгляд на Хьяссу, которая сразу же отправляется ещё за одной. Потом излагаю свою точку зрения.
        - Если он собирается как-то проявить себя, то непременно покажется в ближайшее время. Раньше имело смысл ждать, чтобы увидеть, кто одержит верх, мы или Схэсс. Теперь такой нужды нет.
        Эйкар, тоже держащий в руке чашку сорка, уточняет.
        - Думаешь, он может и не проявить себя?
        Поморщившись от головной боли, всё-таки выдавливаю из себя усмешку.
        - Он очень долго был в тени. Столько, что наверняка привык к этому. Возможно решит остаться там же и сейчас.
        Старый маг недоверчиво кривит губы.
        - Айвендо не просто так заставил Хёниц подписать тот договор, у него были причины. Ради которых он поставил империю на грань нового разорительного конфликта, сразу после Войны трёх императоров. Сомневаюсь, что он станет спокойно смотреть на то, как мы массово обучаем людей магии призыва и прочим запрещённым заклинаниям. Наши руки ничем не связаны и он это понимает. Даже если Палачу не нужна власть - он будет вынужден попытаться уничтожить меня. И всех вас - вы тоже знакомы с магией призыва и в состоянии обучать людей.
        Покосившийся на него профессор, удивлённо хмыкает, а потом взмахивает рукой.
        - А ведь и правда. Вы не можете рассказывать о том, что изучали в Хёнице, но львиную часть всего вы узнали уже за его пределами. И не от преподавателей университета.
        Чуть помедлив, уже более мрачно добавляет.
        - Значит, Палач точно попробует вас убрать. Правда, не факт, что своими собственными руками.
        Невольно усмехаюсь. Отлично. Сейчас только могущественного кукловода, который дирижировал всей империей, нам не хватает в числе открытых врагов. И ведь они правы - странно, что я сам не пришёл к таким же выводам. У Айвендо нет другого выбора - он обязательно попробует нас уничтожить. И что-то мне подсказывает, даже с учётом творящегося хаоса, у него хватит нитей за которые можно потянуть.
        Приняв из рук Хьяссы новую чашку сорка, делаю большой глоток и с усилием поднимаюсь на ноги.
        - Вот как раз и обсудим, как можно найти и прикончить Палача.
        Тескон сразу же добавляет.
        - При этом заполучив его кровь, чтобы разорвать договор. Хёниц тоже хочет свободы.
        Усмехнувшись, киваю ему. Спустя несколько минут уже входим в кабинет Морны, где на этот раз присутствует ещё пара человек - их представляют, как глав министерства финансов и торгово-промышленного ведомства. Последнее, если я верно понимаю - аналог министерства экономики.
        Собственно, обсуждение довольно неожиданно начинается как раз с вопросов экономики и финансов. В какой-то момент появляется ощущение, что мы уже разобрались со всеми проблемами и осталось только обсудить восстановление деловой активности и регулирование торговли.
        Правда, ощущение быстро пропадает, когда слово берёт Катон.
        - Учитывая, что провинции Норкрума нами фактически не контролируются, предлагаю начать наступление из столицы сразу по двум направлениям. Первое - на запад, к линии обороны, которую выстроил дом Феррехт. Там можно объединиться с армией под руководством хёрдиса Тонфоев и встретить мутантов. Второе - на восток. Спашены решили, что могут воспользоваться ситуацией и получить независимость. И станут отличным примером для всех остальных. Помимо этого, в том же направлении отступила часть войск Болрона, среди которых предположительно могут оказаться схоры или даже он сам. Подтверждения его гибели у нас всё ещё нет.
        Покосившись на Ханза, представляющего генеральный штаб, продолжает.
        - Предлагаю отправить на запад армию герцогов, присоединив к ней солдат дома Свезальдов. А на восток - войска под командованием Кирнеса Эйгора. Среди руководства княжества Спашен есть знакомые ему лица - возможно это поможет при переговорах.
        Повернув голову к Морне, вижу, как она впилась в меня испытующим взглядом. Хотя и так понятно, откуда растут ноги этого плана. Только вот, как по мне, она сильно просчиталась. Желание убрать меня из столицы вполне логично. Но проблема в том, что нынешний Схердас сильно отличается от города, которым он был прежде. Центральное правительство, по сути отсутствует. Из отчасти работающих структур, можно обозначить только Генеральный штаб, но он только что заново сформирован. Да и отдавать приказы пока почти некому. Грубо говоря, нахождение в столице не даст мне практически никаких реальных преимуществ. А вот прикончить меня тут куда как проще, чем на марше, в окружении солдат.
        Если же глянуть с другой стороны - мы пойдём через провинции не опустошённые мутантами. Пара недель и к армии присоединяется тысячи призванных. Если повезёт, то десятки тысяч. Странно, что девушка не понимает этого. Даже если не пришло в голову ей самой, то на этот момент точно должна была намекнуть Лэзла. Скользнув взглядом по лицу хёрдиссини, вижу неприкрытое удивление и удовлетворённо хмыкаю. Хорошо - значит она не в курсе этого плана.
        Взмахом руки останавливаю начальника Генерального штаба, который уже начал говорить и озвучиваю свой ответ.
        - План меня полностью устраивает. Как только войска под командованием Нонка Рояр отступят от Схердаса, мы отправимся на восток. И сделаем всё, чтобы вернуть княжество Спашен в лоно империи. А если получится, то и настигнем беглецов из армии Болрона, уничтожив их.
        Фост хмурится, бросив косой взгляд на Морну. А та уже сама присоединяется к беседе.
        - Ещё один момент - для борьбы с мутантами нам понадобятся имеющиеся у вас артефакты. Хотя бы два из пяти. Без этого, остановить прорыв будет невозможно.
        Вот теперь, я сам не подумал об очевидном - мозги всё ещё барахлят, анализируя информацию не совсем корректно. Два из пяти осколков. С такими ресурсами Морна может и не опасаться армии призванных. Более того - может отправить по нашим следам преданного себе мага, накрыв лагерь одним ночным ударом. Попробуй отрази тот же «ледяной шторм»? Или «ларзу»? В тех манускриптах, что достал Эйкар, не было ни одного защитного заклинания. Видимо, при умозрительных расчётах нотных комплексов, которые всё равно не получится реализовать, маги были сосредоточены исключительно на атакующих заклинаниях.
        Поняв, что в кабинете стоит полная тишина, вздыхаю. Нужно найти решение. И сделать это быстро.
        Интерлюдия 1
        - Вы уверены? Мы потеряли много людей из ближнего круга и наше выступление будет рискованным. Если что-то пойдет не так, то сами подставимся под удар.
        Айвендо, вперив взгляд синих глаз в собеседника, растягивает губы в усмешке.
        - Хёниц слаб, как никогда. Южане готовы к войне и полноценному вторжению. Если всё пройдёт удачно, мы добьёмся желаемого в ближайшие несколько месяцев.
        Сидящий напротив него человек, неуверенно возражает.
        - Но если всё пойдёт не по плану, то всё может быть разрушено. Ваш предшественник…
        Его шеф, поднимает руку, обрывая подчинённого.
        - Был слишком осторожен, что переросло в слабость. И относился к своей задачей спустя рукава. Иначе мы закончили бы ещё давно. Вот наш основатель был другим - за какой-то десяток лет он сделал больше, чем за последующее тысячелетие. Не забывай своё место, Боркус. Это не обсуждение, это мой приказ.
        Второй мужчина, слегка изменившись в лице, поднимает руки.
        - Да, конечно. Что требуется от меня?
        Несколько секунд Айвендо молчит, после чего принимается перечислять задачи.
        - Обеспечить наблюдение за Кирнесом и его окружением. Рицеровы паршивцы заполучили осколки артефакта Схэсса и научились ими пользоваться, нужно быть осторожными. После того, как я появлюсь в столице и обсужу всё с Морной, придёт время действовать. Приведённый нами из другого мира человек должен умереть. Вместе со всеми, кто успел обучиться магии призыва. И само собой с этим призраком в теле барона.
        Его подчинённый кивает, а сам Палач продолжает.
        - Как у нас с южанами? Они готовы?
        - Пять дней назад прошла встреча самих королей и глав их армий - они наконец достигли полного согласия. До этого всё упиралось в раздел захваченных земель, но как мне кажется, теперь они всё утрясли. И готовы выступить в любой момент.
        Синеглазый мужчина довольно усмехается.
        - С их магами всё идёт по плану?
        - Конечно, Ваше Сиятельство. Наш агент подбросил им идею того, как можно использовать осколок и они радостно в неё вцепились. Никто ничего не заподозрил. Теперь он постоянно находится около артефакта - проблем с этой часть плана возникнуть не должно.
        - Вот и отлично. Он же точно не подведёт? Сотня лет в другой стране может многое изменить в голове человека. Не дрогнет, когда ему придётся разом спалить тысячи своих знакомых и коллег?
        Баркус несколько раз качает головой.
        - Он предан и готов на всё. И будет в деталях следовать нашему плану.
        Какое-то время оба молчат. Первым начинает говорить посетитель.
        - Могу я позволить себе вопрос? Как мы поступим с Хёницем? Будут какие-то распоряжения?
        В ответ, Айвендо взмахивает рукой.
        - Вопрос штурма и уничтожения Хёница поручен Санру. Он не должен подвести.
        Вздохнув, хозяин кабинет хрустит пальцами рук.
        - Мы должны сделать всё одновременно. Ударить по Хёницу, Кирнесу и южным школам магии. В один день. А лучше в один и тот же час. Это важно, Баркус. Надеюсь, ты хорошо это понимаешь.
        Тот кивает.
        - Безусловно. Как я уже сказал - наш агент готов к действию. А мои люди установят наблюдение за Кирнесом уже завтра. После этого, мы будем готовы выполнить приказ, как только он поступит.
        Секунд десять Айвендо молча рассматривает своего собеседника и мужчина начинает изрядно нервничать. Правда, задать прямой вопрос задать не осмеливается. В конце концов, Палач начинает говорить.
        - Когда всё это закончится, вы займете места моих ближайших помощников. Ты и Санр.
        Его собеседник порывается что-то сказать, но Палач перебивает его.
        - Но если кто-то из вас ошибётся и всё сорвёт - лучше ему самому пустить пулю себе в висок. Потому что его смерть точно не будет лёгкой. Ты понял меня Баркус? Сейчас слишком многое поставлено на карту. И мы не можем позволить себе просчётов. И не забудь о мутантах - они нам больше не нужны.
        Выслушав заверения в том, что всё будет сделано в лучшем виде, Айвендо указывает собеседнику на дверь, а когда тот выходит, достаёт артефакт связи. И бормоча себе что-то под нос, активирует его.
        Глава 12
        - Осколки останутся с нами.
        Ничего умного придумать у меня не получается, а пауза и так слишком затянулась - нужно что-то ответить. На лице Морны появляется раздражённое выражение.
        - Почему? Мы равные соправители! По-моему ты говорил именно так!
        Медленно опускаю подбородок в кивке.
        - Верно. Но твой генерал предложил мне отправиться в поход только с моими же солдатами. Не вижу предложений о подчинении мне кого-то из герцогов или войск Свезальда. Или передаче под моё командование солдат пятого корпуса. Даже если опустить все факты, что имели место раньше, это выглядит так, как будто ты хочешь отослать меня на другой край империи, пока сама станешь принимать аристократов и вести переговоры о дележе власти, земель и денег. А теперь ещё и требуешь отдать части артефакта, ради которых мы рисковали своими жизнями? Что дальше? Попросишь удалиться в добровольное изгнание? Попробуешь отравить?
        Девушка злобно фыркает, но от немедленной реакции её удерживает канцлер, сидящий рядом. Подняв руку, принимается медленно говорить.
        - Мы только что одержали важную победу. Не думаю, что сейчас время для ссор. К тому же, каждый из вас отчасти прав.
        Соправительница буквально вспыхивает от ярости, но граф уже переводит взгляд на меня.
        - С запада к нам движутся орды мутантов. Их действительно не удержать без силы артефактов. Я понимаю недоверие с вашей стороны, но заверяю, что у Морны нет планов по уничтожению или смещению своего соправителя. Мы все вместе в этой болотной трясине и выбираться нам тоже надо вместе. Монстры с запада - опасны. И чтобы справиться с ними, нам понадобится мощь найденных вами частей артефакта Схэсса. Здесь присутствует профессор Тескон, представляющий Хёниц. Думаю, университет заслуживает доверия обеих сторон. Может быть стоит передать один из осколков ему? С условием последующего возврата?
        Глянув на преподавателя, отмечаю, как тот скривился, когда его назвали профессором. Интересно, что за профессиональная деформация у него такая? Надо будет как-то спросить при случае. Пока же озвучиваю ответ.
        - Если он согласится следовать с армией и гарантирует безопасность артефакта, то у меня нет возражений.
        Качнувший головой Тескон, тяжело вздыхает. И пару секунд помолчав, принимается отвечать.
        - Я не против оказать помощь в деле очищения империи от монстров. Но не хочу оказаться участником дворцовых интриг. Если оба соправителя империи согласны с предложением, которое озвучил Реннан, я приму осколок. И буду использовать его только для уничтожения мутантов, либо открытых врагов престола. Что касается безопасности - думаю я смогу позаботиться о том, чтобы артефакт не нашли, даже в случае моей гибели. Длительное преподавание в Хёнице, знаете ли тоже имеет свои плюсы.
        Теперь взгляды всех присутствующих скрещиваются на Морне и та с недовольной гримасой кивает.
        - Пусть будет так. Главное - чтобы наши армии имели возможность противостоять зверям с запада. Остальное не так важно.
        Учитывая её недавний фокус с моей отправкой за пределы столицы, в сказанное верится не слишком сильно, но протестовать бессмысленно. К тому же, как мне кажется, профессор действительно сможет обеспечить безопасность артефакта. Плюс, если где-то там окажется Палач, который захочет показаться на свет, то Тескону понадобится крайне веский аргумент для «беседы» с ним.
        Совещание заканчивается через час - за это время успеваем обсудить все технические детали и обговорить взаимодействие. Ближе к концу, меня начинает отрубать, несмотря на свежие порции сорка. Поэтому, когда все наконец расходятся, сил хватает только на то, чтобы добрести до своих «покоев» и забраться в постель. Остальные явно хотят обсудить ситуацию, но у меня просто не хватает на это сил.
        Засыпаю моментально - даже не успеваю добраться до подушки. Телу, чтобы отключиться хватает и того, что я залез под одеяло.

* * *
        Просыпаюсь от того, что кто-то трясёт меня за плечо. С трудом открыв глаза, вижу перед собой лицо Айрин.
        - Поднимайся, четыре часа прошло. Остальные уже на месте и ждут тебя.
        Заметив мой удивлённый взгляд, хмурится.
        - Ты сам сказал, поднять тебя через четыре часа, чтобы обо всём поговорить.
        Поморщившись, пытаюсь вспомнить, что именно было перед тем, как я отрубился и действительно припоминаю нечто подобное. Правда довольно смутно и размыто - но это неудивительно, я засыпал буквально на ходу. Потянувшись, выбираюсь из постели и через пару минут мы уже покидаем спальню, отправившись в небольшой кабинет крыла, который ранее точно пустовал. Здесь, помимо Тескона, Эйкара и Джойла, обнаруживаются ещё Фосстон с капитаном Снарром и виконтом Мэно. Плюс, троица призванных и механоид.
        Бросив вопросительный взгляд на виконтессу, вижу слегка лукавую улыбку.
        - Ты приказал собрать всех.
        Вздохнув, усаживаюсь на стул и Микка ставит передо мной чашку дымящегося сорка. С наслаждением вдохнув запах, делаю глоток напитка и подняв взгляд, окидываю им присутствующих. Пожалуй, сонный «я» был прав - надо обсудить ситуацию со всеми заинтересованными лицами. Повернув голову к Эйкару, приподнимаю бровь и тот достаёт артефакт защиты, активируя его. Для надёжности добавляет ещё пару нотных комбинаций, гарантируя нашу полную звукоизоляцию от остального мира. Кивнув ему, начинаю говорить.
        - Скоро большая часть из нас покинет столицу. Думаю, мы выступим сразу, как только войска Рояр отступят от города, а армия Канса окажется поблизости. Но виконт Мэно и капитан Снарр останутся здесь.
        Замолчав, обдумываю свои следующие слова.
        - Хочу сразу предупредить - то, что вы услышите дальше, не имеет отношения к государственной измене. Я не собираюсь начинать открытый конфликт с Морной. Но даже с учётом этого, нельзя закрывать глаза на то, что соправительница далеко не всегда принимает верные решения. И в определённой ситуации может сама стать угрозой для шаткого равновесия в империи. Поэтому, я хотел обратиться к вам с просьбой информировать меня об изменениях ситуации в Схердасе. Особенно, если последняя будет связана с потенциальным государственным переворотом.
        Оба военных молча смотрят на меня, явно ожидая продолжения. В первые секунды не понимаю, что ещё они хотят услышать, но потом вроде бы доходит.
        - Безусловно, при этом вам нужно выполнять все свои задачи и следовать приказам, поступающим от Морны. Не надо давать повод для своего ареста или казни. Если вдруг возникнет ситуация, при которой вы будете уверены, что в ближайшее время за вами явятся - бегите.
        Теперь офицеры переглядываются. В виконте я уверен - в конце концов со мной его дочь и думаю этой мотивации достаточно. Вот капитан служил в пятом корпусе. И если я ошибся с его оценкой, то последствия могут быть весьма серьёзными. Тот видимо и сам это понимает - начинает говорить первым.
        - Признаюсь честно - если бы попросили меня об измене Её Императорскому Величеству, я бы отказался. Либо немедленно сообщил бы об этом в канцелярию. Но ваша просьба…носит несколько иной характер. Речь идёт исключительно о соблюдении соглашений, которые подписаны дочерью нашего командира. И я прекрасно понимаю, что если они развалятся, то разбитый Норкрум может никогда не оказаться склеенным воедино. Поэтому, если я обнаружу признаки того, что кто-то склоняет Её Императорское Величество к их разрыву, я сделаю всё, чтоб проинформировать Вас, ради спасения империи.
        Формулировки не совсем те, которые хотелось бы услышать и от них отдаёт пафосом, но похоже по другому офицер не может. Мэно, покосившийся на него, молча кивает и я обвожу взглядом остальных.
        - Что касается нашего похода на восток - основной целью будет являться наращивание сил армии. Думаю, Морна и сама прекрасно понимает, что в случае разрыва нашего соглашения, ей придётся заново договариваться с каждым из хёрдисов. И совсем не факт, что у неё это получится. Тем не менее, лучшим доводом против агрессивных действий, станет мощная армия, которая не уступает по силам её войскам.
        Голос внезапно подаёт Фосстон.
        - Я видел на что способна мощь осколков, Ваше Императорское Величество. Не думаю, что кто-то рискнёт вступить в открытый бой, когда против него такой противник.
        Переведя на него взгляд, медленно качаю головой.
        - У нас четыре части артефакта. Для каждого нужен маг, который способен использовать его силы. А любому магу нужно прикрытие. Если его охраняет всего тысяча солдат, то что стоит измотать их постоянными атаками мелких отрядов? Можно даже не рисковать своими людьми - бросать в бой химер и некроконструктов. В конце концов, получится добраться и до мага, прикончив его.
        Майор задумчиво хмыкает.
        - Да, я понимаю логику. Но ведь можно ударить магией на расстоянии. Наверняка в вашем арсенале есть заклинания, способные поразить противника на большом от себя удалении.
        Бросаю взгляд на Эйкара - бывший призрак разбирается в этом вопросе лучше меня. Собственно, все мои познания ограничиваются той книгой, по которой я изучал два нотных комплекса. Старый маг кривит губы в печальной ухмылке.
        - Само собой, есть немало работ магов-теоретиков, которые экспериментировали с самыми разными вариантами заклинаний. Включая и такие, которые можно использовать на большом расстоянии. Да что там - были даже комплексы, которые предполагали раскол континента или превращение его части в жидкий огонь. Правда, как мне кажется, даже осколки бы не дали реализовать что-то подобное.
        На секунду замолчав, добавляет.
        - Но все их работы недоступны. На мой взгляд, они либо уничтожены, либо находятся под контролем Палача. Всё, что у нас есть - те манускрипты, по которым мы готовились к битве со Схэссом. Само собой, мне известно несколько заклинаний из магии призыва, которые никто не проверял на практике, но все они тоже позволяют действовать только в пределах видимости.
        Фосстон еле слышно вздыхает, сразу же подчёркнуто вежливо кивнув, а я невольно думаю о том, что в арсенале Айвендо может оказаться куда больше интересного, чем мы ранее считали. Как ни крути - он собирал знания и артефакты на протяжении сотен лет. Наверняка среди этой коллекции найдётся что-то, подходящее для масштабной битвы.
        Следующий вопрос задаёт Хьясса.
        - Я помню все слова о том, что мы не должны бить первыми, но если вам вдруг интересно моё мнение - именно так и стоит поступить. При всём уважении, ваша соправительница неадекватна. Мы сражались, чтобы остановить Схэсса, который бы залил империю кровью и я не понимаю, чем они друг от друга отличаются, кроме своих сил?
        Вижу, как хмурится Снарр и набрасываю ответ, который сразу же излагаю.
        - Она очень долго была одна, в окружении врагов. Любой бы после такого, поменял свою точку зрения на мир. Как мне кажется, если ближайший месяц пройдёт без потрясений и мы будем спокойно заниматься поэтапным решением вопросов, то Морна вернётся в норму.
        Призванная с сомнением качает головой, а на лице Айрин отображается явное неодобрение. Но позицию виконтессы я и так хорошо представляю. Жалко, сейчас нельзя разложить по полочкам аргументы против немедленной ликвидации дочери Ланца - опасаюсь, капитан Снарр воспримет их не совсем под тем углом.
        Ещё минут десять обсуждаем текущие вопросы, после чего я сворачиваю это импровизированное совещание. Надо выяснить, как обстоят дела с бывшими корпусами Рэна и переговорить с Кансом, обрисовав ему общий расклад. Да и в целом, впереди ещё немало дел.
        Когда все кроме Микки и Хьяссы покидают помещение, ко мне подходит задержавшийся здесь виконт. Покосившись на призванных, тихо спрашивает.
        - Моя дочь… Она сильно изменилась. А один из магов, которого я попросил незаметно проверить её, сказал, что у неё странные струны. Не такие, как у всех остальных. Ты можешь объяснить? С ней что-то случилось?
        Замерев на месте, пытаюсь придумать, как можно описать факт гибели Айрин и её последующего «возвращения». Хотя, если сама девушка решила не рассказывать об этом отцу, то скорее всего не стоит и мне.
        - С ней действительно много всего произошло. Но мы…не дали ей умереть. Эйкар - один из лучших магов империи, оставшихся в живых и он постоянно наблюдает за её состоянием. Думаю, вы должны понимать - если ситуация ухудшится, я приложу все усилия, чтобы Айврин оказали необходимую помощь.
        Пару мгновений он молчит. А потом спрашивает напрямую.
        - Значит всей правды ты мне расскажешь?
        Отрицательно покачиваю головой.
        - Поговорите с Айрин. Не думаю, что мне стоит раскрывать её тайны, раз он до сих пор ничего не сказала сама.
        Виконт тяжело вздыхает.
        - Последнее время с ней сложно. Но я попробую.
        На секунду замолчав, добавляет.
        - Обещай мне, что присмотришь за ней. И защитишь, если ей будет грозить опасность.
        Теперь настаёт моя очередь выдать вздох.
        - Могу гарантировать, что сделаю всё от меня зависящее.
        Ещё какое-то время он стоит на месте, а потом крутнувшись на месте, выходит в коридор, следом за остальными. Следую за ним и буквально через пару минут каждый отправляется решать свою задачу. Снарр и виконт Мэно возвращаются на свои рабочие места, Джойл и Фосстон выдвигаются к добровольцам. Те тоже участвовали в сражении за город, понеся потери. Теперь требуется проверить их моральный дух, плюс определиться с новыми командиром, который заменит уроженца Хельгина. Я бы взял их с собой, но боюсь, Морна отнесётся к такому решению крайне неодобрительно. К тому же, оставив их здесь, мы получим хотя бы одно воинское соединение, больше лояльное мне, чем дочери Ланца.
        Мы же, с Эйкаром и Айрин шагаем в сторону штаба обороны города. Когда оказываемся на пороге, сразу ловлю на себе взгляд одного из офицеров, который поднимается со своего места, беря под козырёк.
        - Полчаса назад войска дома Рояр начали отступать от столицы. Сейчас мы проверяем, действительно ли они ушли и ведём наблюдение за окрестностями. Но скорее всего, дорога в столицу открыта.
        Кивнув ему, замечаю, как хмурится Катон, наблюдавший за всем этим. Как мне кажется, генерал один из самых надёжных сторонников Морны и в отличии от канцлера с Лэзлой, поддержит практически любое её решение.
        Когда покидаем комплекс помещений, отведённых под штаб, мысли переключаются на герцогов. Они давали присягу только Морне. С использованием специального артефакта, созданного исключительно для этой цели. И от того, что мы заключили договор, их обязательства не начали распространяться на мою персону. На момент мелькает идея потребовать второй присяги - уже в мою пользу. Но потом представляю, чем это может обернуться и желание требовать пропадает. Если сейчас поставить ультиматум, то имеется высокая вероятность крайне жёсткой и агрессивной реакции Морны. К тому же, если подумать, то у герцогов не так много собственных солдат. Треть их войск - армейские батальоны, решившие перейти на нашу сторону. Даже обеспечив лояльность со стороны имперских аристократов, я не получу никаких серьёзных преимуществ в будущем конфликте.
        На момент представив, как Тохра получает разнонаправленные приказы от меня и Морны, после чего пускает себе пулю в висок, усмехаюсь. Если подумать - двойная присяга герцогов скорее всего физически невозможно. Потому как я не представляю, как можно выполнить её формулировки в отношении сразу двух человек, которые в любой момент могут начать враждовать между собой.
        Добравшись до «нашего» крыла, вваливаемся в кабинет я достаю артефакт связи, пробуя установить контакт с Кансом.
        Глава 13
        Тонфой выходит на связь только с пятой попытки. Если верно слышу интонации, которые магический канал связи передаёт не в полной, то приятель рад меня слышать. Что касается данных из штаба, он тоже их подтверждает - разведка докладывает, что развёрнутые под городом корпуса отступают в южном направлении.
        Его армия сосредоточена на расстоянии дневного перехода от города и по словам Канса они уже собираются выступать. Тут приходится его остановить - сообщаю, что всё будет наоборот и это мы выдвинемся в его направлении из столицы. А вот Олаф со своими солдатами скорее всего отправится в Схердас. На всякий случай предупреждаю, что ему стоит быть готовым к сражению и рассчитывать только на те части, в которых он полностью уверен. Как мне кажется, аристократ отчасти удивлён таким поворотом дел. Хотя вопросов не задаёт.
        Когда заканчиваем разговор, дверь кабинета приоткрывается и внутрь заглядывает Микка.
        - К вам вестовой от Морны Эйгор. Прикажете впустить?
        Киваю призванной и в помещении появляется парень в белом мундире, вручающий мне небольшое письмо с таким видом, как будто передаёт награду на глазах у всего Норкрума. Откуда она его вообще взяла? До недавнего момента, вокруг были только измученные солдаты в полевой форме, которые носились с устными сообщениями. Не припомню никого с подобным лоснящимся видом и манерами.
        Дождавшись, пока солдат покинет кабинет, вскрываю конверт и достав лист бумаги, пробегаю текст глазами.
        Я обдумала наш недавний разговор и поняла, что действительно поступаю в какой-то мере несправедливо. Думаю, тебе будет приятно узнать, что все войска Олафа Свезальда теперь в твоём полном распоряжении и включены в состав твоей армии. Можешь рассчитывать на них во время своего похода на восток. Приношу извинения, если создала у тебя неверное впечатление и дала повод считать себя возможным противником.
        P.S.: из штаба доложили, что дорога за город свободна. Ты можешь отправляться, как только захочешь. Извини, что не могу пожелать удачи лично - мне необходимо отдохнуть.
        Её Императорское Величество, соправительница Норкрума, Морна Эйгор.
        Брови сами ползут вверх - я не совсем понимаю, что происходит. Она всерьёз решила усилить мои войска за счёт Олафа или это просто хитрый ход? Искренне сожалеет о своих действиях и словах или просто пытается притупить осторожность? Учитывая, что послание пришло в текстовом виде, а не озвучено лично, вполне вероятно, что его вообще надиктовал кто-то из её советников, получив согласие со стороны девушки.
        Оторвав взгляд от бумаги, понимаю, что Айрин с Эйкаром выжидательно смотрят на меня и протягиваю письмо виконтессе. Быстро пробежав его глазами, девушка фыркает и передаёт лист бумаги Эйкару, озвучивая свой комментарий.
        - Вот же рицерова дрянь. Решила, что нас можно задобрить, отдав войска этого придурка Олафа.
        Тоже ознакомившийся с содержанием послания Эйкар, сразу отмечает.
        - Или просто хочет сохранить наблюдение за нами. Среди солдат Свезальда наверняка есть её агенты. Которые сгодятся для наблюдения, а может и для организации покушения.
        С такой точки зрения я на ситуацию ещё не смотрел. Вот и ещё один вариант возможной мотивации Морны, далеко не слишком позитивный для меня. Поднявшись на ноги, забираю бумагу у старого мага и пожимаю плечами.
        - Как бы то ни было - путь из Схердаса открыт. Думаю стоит поставить Лэзлу и канцлера в известность о нашем отъезде, после чего действительно отправляться. Чем быстрее мы окажемся среди своих солдат, тем лучше.
        В этом они оба со мной согласны, так что немедленно приступаем к сборам. Перед тем, как покинуть город, улаживаем ещё пару вопросов - я на полчаса заскакиваю в «департамент пропаганды», чтобы проконсультировать их по поводу работы в ближайшее время. Эти парни хотя и привыкли к своим новым обязанностям, но вот креативные прорывы у них случаются довольно редко, нужна внешняя поддержка. Плюс захожу к Мэно, которого на мой взгляд стоит проинформировать об отбытии из столицы дочери.
        Встреча с канцлером выливается в чистую формальность - граф с уставшим видом желает нам успеха на поприще успокоения востока империи и сообщает, что в курсе о распоряжении Морны по поводу войска дома Свезальдов. Вот Лэзлу отыскать не удаётся - она где-то на улицах города. Поэтому, Эйкар связывается с ней при помощи артефакта. Убедившись, что вдовствующая хёрдиссиня тоже в курсе переподчинения нам солдат Олафа, переходим к более практическим вопросам - собираем всех, кто отправится вместе с нами.
        Спустя полчаса около дворца собирается небольшой отряд. Фосстон с пятью бойцами, которых он представляет, как кандидатов в лейб-гвардию, трое призванных, с механоидом, для которого мы поднимаем новый некроконструкт, в виде лошади. Плюс все основные члены нашей компании. Вместе с нами отправляются и семеро магов, обнаруженных среди жителей столицы. Из числа тех самых, что были отобраны для битвы за Схердас и помогали чертит руны с ксотами на арене.
        В целом, нас не так уж и много - если подумать, то ситуация, как нельзя лучше подходит для внезапной атаки. Впрочем, остальные это тоже понимают - как только покидаем Схердаса, выехав под мелким дождём на тракт, солдаты Фосстона занимают позиции на флангах, а Эйкар постоянно крутит головой, периодически используя нотные связки. Если я правильно понимаю смысл его действий, маг сканирует окружающее пространство на предмет наличия возможного противника.
        С учётом того, что все наши лошади подпитываются магией, плюс мы все-таки конные, а не пешие, предполагаю, что доберёмся до Канса за пару часов. Всё-таки сейчас под копытами скакунов имперский тракт, на котором они могут развить хорошую скорость.
        Приблизительно на половине пути, Эйкар останавливает лошадь, удивлённо вглядываясь вперёд.
        - Либо Канс выслал нам навстречу сопровождение, либо нас ждут враги.
        Рядом всхрапывают кони, которых тормозят их наездники, а я подвожу своего скакуна ближе к старому магу.
        - Что там?
        Тот прищурившись, выдыхает воздух.
        - Какой-то магический щит. Поставили ловко - я сразу и не разобрал. Кто под ним укрыт, сказать не могу, защиту действительно выставили неплохую. Но если отталкиваться от объёма, то я бы сказал, что нас ждёт, как минимум пара сотен человек.
        Смотря вперёд, вытираю со лба капли дождя, раздумывая, как поступить. Первый порыв - немедленно ударить, задействовав осколок. Две сотни человек, цель слишком скромная, но можно попытаться сократить объёмность заклинания. В любом случае, иного варианта гарантированно уничтожить неизвестных, у нас нет. Впрочем, сразу приходит вторая мысль - связаться с Кансом. Как раз и проясним ситуацию - он отправил навстречу солдат или нас поджидает кто-то ещё?
        Когда берусь за артефакт связи, рядом слышится голос Фосстона.
        - К нам гости - вижу двух всадников.
        Сразу поворачиваю голову к Эйкару, но тот снова качает головой.
        - На этой паре тоже магический щит. Какие-то артефакты. Не видел раньше такой магии.
        Странно - уж кто, а Эйкар обычно может хотя бы обозначить область магической механики, которую кто-то использует. В голове мелькает мысль о Палаче и я снова обращаюсь к магу.
        - Выставь щит. Так, чтобы выдержать любую возможную атаку.
        Повернув голову к Фосстону, тоже выдаю приказ.
        - Наблюдайте за флангами и тылом - сообщите, если будет какое-то движение.
        Бывший призрак выплёвывает нотные символы и над нами появляется небольшой купол, полностью прикрывший весь отряд. Сам я держу наготове нотную комбинацию для установки связи с осколком артефакта. Не знаю, кто это, но если Эйкар неспособен определить вид применяемой магии, то следует готовиться к худшему.
        Фигуры всадников быстро приближаются, рассекая дождевую завесу. Судя по их скорости, нас они опасаются не слишком сильно. Или просто не боятся смерти. Как знать, вдруг там вообще некроконструкты?
        Через пару минут оба оказываются рядом и я облегчённо выдыхаю, рассмотрев лицо Круацины. А та радостно улыбается, разглядывая нашу компанию.
        - Рада вас всех видеть. Канс отправил нас для обеспечения безопасности.
        Эйкар снимает защиту, а я направляю лошадь вперёд и понимаю, что в седле второго коня с довольным видом восседает Кольд Орхо Ной. Заметив мой взгляд, наклоняет голову.
        - Я взял на себя смелость использовать магию подгорных, Ваше Императорское Величество. Иначе нас бы могли обнаружить.
        Через пару секунд рядом оказываются и все остальные. Новые маги и солдаты Фосстона пока ничего не понимают, но тот факт, что нас встретили союзники, до них доходит. А спустя минуту мы уже мчимся дальше по тракту, постепенно наращивая скорость. В какой-то момент справа от нас оказывается конный отряд, численностью сотни в полторы бойцов. Поняв, что они всё это время были прикрыты не только магической защитой, но и искажающей завесой, скрывающей от визуального контакта, удивлённо думаю, что у нас с Кансом теперь появится тема для разговора.
        До укреплённого лагеря добираемся меньше чем через час. Все втягиваются за ворота, справа и слева от которых тянется частокол. Дежурящие около них солдаты отдают приветствие, нестройно выкрикивая слова. А основная масса всадников направляется к своему месту размещения. Мы же со своими спутниками, скачем к шатру Канса, следуя за Круациной. Когда наконец вваливаемся внутрь, пространство моментально наполняется радостными криками. Тонфой бросается обнимать нас с Айрин, на Эйкара едва ли не запрыгивает Арса, а к Джойлу сразу подбегает сестра.
        После того, как первая радость от встречи утихает и в шатре устанавливается относительная тишина, Канс коротко излагает текущую ситуацию.
        - С Олафом связывались маги из штаба. Насколько я понимаю, теперь мы отправляемся на восток? Армия в целом готова, но я бы выступил завтра утром.
        Как я предполагаю, Морна будет не сильно довольна таким поворотом событий, но тут парень прав - начинать марш в ночи, не самая лучшая идея. Тем более снаружи льёт дождь, что скажется на состоянии пехоты. Кивнув ему, отвечаю.
        - Значит отправимся в путь утром. Отдай приказ удвоить посты и постарайся незаметно выставить призванных на линии соприкосновения с солдатами Свезальда внутри лагеря.
        Тот озадаченно морщит лоб.
        - Как бы странно это не звучало, но Олаф до этого момента не дал ни одного повода в нём сомневаться.
        В этот раз ему отвечает Айрин.
        - Зато он может выполнить приказ, который поступит из столицы. Лучше исключить возможность внезапной атаки.
        Окинувший нас взглядом Канс, усмехается.
        - Как я посмотрю, Схердас вас сильно изменил, да? Ушли туда юными душами, а вернулись прожжёными столичными интриганами?
        Не увидев ни одной ответной улыбки, качает головой, добавляя.
        - Приказ сейчас отдам - не беспокойтесь.
        Повернув голову к Круацине, кивает ей и девушка покидает шатёр. Сам же аристократ снова нас оглядывает.
        - Так. Вас сейчас проводят к палаткам, где можно отдохнуть и переодеться. А через час жду вас здесь.
        Чуть помолчав, добавляет.
        - Знали бы, вы как я ждал, пока вы все наконец вернётесь. Задолбало командовать войсками - не моё это.
        Собираюсь сказать, что в ближайшие дни эта ноша останется на нём же, но Канс и так всё понимает по выражению моего лица.
        - Да, я в курсе - быстро мне от этого не отделаться. Но больше - ни за что!
        Покидаем шатёр, но перед тем, как добраться до своих палаток, приходится разобраться с местом размещения магов, которых мы привели с собой. Солдат Фосстона хочу пока прикрепить к роте охраны штаба, но майор заявляет, что задача лейб-гвардии - охрана императора и они никак не могут находиться вдали от меня. Как итоге - трое его солдат занимают пост около шатра, который отведён нам с Айрин, а для остальных разбивают ещё одну палатку, поблизости.
        Зайдя в шатёр, на мгновение останавливаюсь. Вот уже чего я точно не ожидал здесь увидеть, так это громадной кровати, вид на которую сейчас открыт - полог, который должен прикрывать вторую половину шатра, откинут. Плюс стоит большая круглая ванная, над которой клубится пар. И стол с бутылкой вина и тарелкой сыра. Переглядываемся с Айрин и синхронно разражаемся хохотом. Понятно, что Канс хотел с размахом нас встретить, но тот факт, что сын хёрдиса в походных условиях живёт лучше, чем почти всё население осаждённой столицы, вызывает отчасти истерический смех.
        - Армией ему командовать…надоело…рицеров прохвост. У себя наверняка такую же поставил.
        Давящаяся от смеха виконтесса, складывается пополам. А когда разгибается, занавешивает вход, сразу зафиксировав его и глянув на меня, принимается сбрасывать одежду. Отсмеявшись, тоже берусь за пуговицы и скоро мы уже плюхаемся в воду. Правда заняться делом прямо там не выходит - условия всё-таки полевые и вода не проточная. А нас на слишком много грязи и пота. Зато выбравшись из этого мини-бассейна, сразу запрыгиваем в постель, где и проводим следующие полчаса.
        Как ни странно, после окончания, у меня ещё хватает сил, чтобы встать, налить два бокала вина и прихватив с собой тарелку сыра, вернуться обратно. Осознание того, что мы выбрались из столицы, даёт ощущение сброшенного с плеч камня, придавая сил.
        Допив вино, понимаем, что времени уже прошло порядочно и принимаемся медленно одеваться. В процессе, виконтесса порой принимает такие позы, что возникает искушение задержаться в шатре ещё, но как мне кажется - мы успеем наверстать всё упущенное в самом ближайшем будущем. К тому же Тонфой наверняка обидится, если мы задержимся слишком надолго.
        Выйдя наружу, вижу Эйкара, который выбирается из своего шатра, вместе с Арсой. Судя по довольному выражению лиц, эта пара тоже провела время весьма неплохо.
        Вместе с ними доходим до громадной палатки Канса, внутри которой уже ждут Джойл с Джерной. Плюс Круацина, занявшая место рядом с сыном хёрдиса. Тот приглашающе взмахивает рукой и когда мы усаживаемся за массивный дубовый стол, начинает говорить.
        - Посты удвоены, дальние дозоры выставлены, наблюдение за столицей установлено. Если в нашу сторону двинется даже небольшой отряд, мы это сразу узнаем. На границе с войсками Олафа дежурят призванные, а все офицеры проинструктированы, что делать в случае внезапной атаки с их стороны.
        Правой рукой приподнимает небольшой графин.
        - А вот здесь - средство подгорных для снятия опьянения. Секунд пятнадцать ужасно корёжит, зато после этого ты абсолютно трезв и с ясной головой.
        Усмехнувшись, заканчивает свою речь.
        - Это я к тому, что можете расслабиться и опустошать бокалы, не беспокоясь о последствиях. Если возникнет какая-то опасность, успеем протрезветь.
        Сидящая рядом Айрин с усмешкой отмечает.
        - Так вот чем ты занимался всё это время? Вливал в себя алкоголь, трезвел, чтобы отдать приказы и начинал цикл по новой.
        Аристократ поворачивает к ней невозмутимое лицо.
        - Исключительно в спокойные дни. Когда приходилось сражаться, времени на выпивку и развлечения, к сожалению не оставалось.
        Виконтесса кивает.
        - Об этом мы пожалуй позже поговорим с Круациной. Выясним реальное положение дел.
        Тонфой косится в сторону призванной и покачав головой, показывает рукой на стол, уставленный бутылками.
        - Предлагаю поднять тост за победу над Схэссом. Еду вот-вот должны принести, а пока можем поговорить.
        Эйкар без лишних сомнений тянется к бутылке, да и Джойл сразу же наливает себе бокал прозрачной вёрсы. Секунду поколебавшись, берусь за хирс, наполняя бокалы себе и виконтессе. Если всё так, как сказал Канс, опасаться нам действительно практически нечего - можно на один вечер выдохнуть и позволить себе немного расслабиться.
        Глава 14
        Опрокинув в себя бокал спиртного, чувствую, как по желудку разливается тепло. Давно не было такого, чтобы мы просто сидели в относительной безопасности и глушили алкоголь. Пожалуй, со времени, когда я для всех ещё был безвестным бастардом графа Вайрьо, который неведомым образом заполучил титул, да ещё и место в Хёнице.
        - Что вы сделали со Схэссом? Он точно сдох?
        Повернув голову в сторону Канса, задавшего вопрос переглядываюсь с Эйкаром и тот слегка хмуро отвечает.
        - Отправлен в мир призванных. В качестве облака мелкой пыли. Не уверен, что это его точно прикончит, но вернуться оттуда, как вы все понимаете, будет проблематично, Даже если он каким-то чудом сохранит свою жизнь.
        Сын хёрдиса цокает языком.
        - А если он там нажрётся местной «плоти», станет сильнее и откроет окно, чтобы прыгнуть сюда? Этот гхаргов кусок дерьма весь континент тогда сможет развалить.
        Бывший призрак усмехается.
        - Всё не так просто, Канс. Там другая механика магии. Как я полагаю, ничего из того, что знакомо Рэну не должно работать.
        В этот момент вспоминаю о его фразе, произнесённой во время боя в Схердасе и машинально вклиниваюсь в разговор.
        - Если он из этого мира.
        Теперь всё внимание сосредоточено на мне - матерясь про себя, пытаюсь выдать объяснение, которое сгладит ситуацию.
        - Он владеет магией, которая больше никому не известна. Обладает запредельной мощью и уникальными знаниями. Мы же говорили о теории множества соприкасающихся миров, правильно? Как минимум два, существуют. Почему не быть ещё какому-то количеству? Включая тот, откуда пришёл Схэсс.
        Пару секунд все молчат, а потом слышится фраза Эйкара.
        - Либо его привели в наш мир с какой-то конкретной целью.
        Бросив взгляд на мага, собираюсь озвучить свои мысли, связанные с упадком магии, но тут в шатре появляются официанты с металлическими подносами. Глядя на них, не могу отделаться от ощущения, что мы в каком-то ресторане посреди крупного города. Всё происходящее никак не укладывается в мои представления о полевом армейском лагере.
        Через несколько мгновений после того, как все лишние люди выходят наружу, Айрин слегка ошеломлённо спрашивает.
        - А тебя солдаты ещё не хотят поднять на штыки? Им значит армейские пайки, а себе стейки с кровью?
        Улыбнувшийся Канс сразу же парирует.
        - Во-первых, если уж воевать, то с комфортом. А во-вторых, они сейчас питаются, как настоящие аристократы средней руки. Знаешь-ли по пути сюда мы реквизировали несколько складов с провизией для ресторанов и личных погребов знатных особ. А кое-где прихватили с собой ещё и персонал.
        Поймав мой взгляд, уточняет.
        - Исключительно на добровольных началах и за хорошую плату. И не надо на меня так смотреть, казну мы тоже изрядно пополнили.
        Пока я размышляю над тем, как отдельные личности могут устраивать свой быт в военное время, Эйкар задаёт вопрос на другую тему.
        - А где отряд Лэзлы? Маги, некроконструкты, пехота? Вы же объединились, ещё не дойдя до линии обороны Феррехт.
        Тонфой кивает.
        - Так и есть. Но как только мы оказались в двух днях пути от столицы, они отделились. Сказали, что у них есть свой приказ, который нужно выполнять.
        Почти сразу добавляет.
        - Даже лучше - там те ещё типы были. Постоянно норовили какой-то эксперимент поставить над конструктами. Предложили даже как-то отдать им солдат с гауптвахты. Да и с гражданским населением из-за них постоянно были проблемы.
        Интересный поворот. То есть экспедиционный отряд находится где-то вовне столицы. Либо соединился с армией двух герцогов, либо выполняет какую-то автономную задачу. В любом случае, нам об этом не сообщали, что отчасти напрягает. Хотя, сейчас это уже не имеет большого значения. Даже если эти солдаты где-то рядом, незаметно они к нам не подберутся.
        - Что у нас с численностью магов и призванных?
        Задавшая вопрос Айрин, упирает взгляд в Канса и тот вздыхает.
        - Снова о делах? Магов у нас почти двести человек. Больше собрать не удалось, к тому же часть погибла по дороге. Призванных - чуть больше двух тысяч, разбиты на четыре батальона по пятьсот бойцов. Во главе, как и раньше, стоит Рохар. Он, кстати тоже хотел заявиться сюда, как и Сэйс, но я решил, что они могут оказаться лишними. К тому же тогда пришлось бы звать Микки и Хьяссу и тут была бы целая толпа.
        Н-да, снобские замашки никуда не делись. Но надо отдать ему должное - Тонфой привёл под Схердас организованную военную силу, которая выглядит весьма внушительно. Две тысячи призванных вполне можно приравнять к паре пехотных бригад. А как только мы доберёмся до крупного города и мелкой сетью выловим всех потенциальных магов, численность солдат из другого мира, наверняка удвоится. Вспоминаю о Кольде, который встречал нас вместе с Круациной и дожевав кусок мяса, тоже задаю вопрос.
        - Как ситуация с подгорными? Конфликтом и недопонимания не возникало?
        Сделавший глоток хирса Тонфой, взмахивает рукой.
        - Пока с нами община Кольда и ещё несколько групп поменьше из других провинций. Чуть больше трёхсот человек. Магией владеют неплохо - пару раз здорово выручали всю армию. Клепают артефакты, как будто всю жизнь только этим и занимались, а их пехота обучается рассыпному бою на манер северных егерей. Держатся чуть особняком, но сейчас уже привыкли. Поначалу ведь вовсе, практически отдельный лагерь разбивали. А теперь отлично чувствуют себя бок о бок с людьми и призванными.
        Эйкар уточняет.
        - То есть взаимодействие отлажено?
        Аристократ сразу же кивает ему.
        - Они несколько раз участвовали в боях. Были некоторые огрехи, когда били совсем не туда, куда нужно пехоте, но со временем приноровились. Если придётся сражаться, сами увидите - эти парни точно стоят того, чтобы их признать подданными империи.
        Отрезав новый кусок мяса от стейка, интересуюсь ещё одним моментом.
        - Что видели по пути сюда? Какие настроение у аристократии и руководства провинций?
        Вздохнувший Канс, подливает хирса в бокал и поднимаем на меня взгляд.
        - Раздрай и хаос. Чиновники воруют то, что можно украсть и готовятся к тому, что придётся бежать. Аристократы на последние деньги вербуют солдат. Гарнизонные войска толком не знают, что делать. В некоторых провинциях уже полыхают республиканские мятежи. Мы столкнулись с одним таким, сразу за линией обороны дома Феррехт.
        Отпив спиртного, продолжает.
        - Целый округ провинции, который был под контролем республиканцев. Более того, они решили, что смогут нас остановить и отказали в проходе. Пришлось сражаться - полдня утюжили этих гхарговых идиотов, чтобы минимизировать свои потери.
        Откинувшись на спинку стула, протираю губы салфеткой, а в разговор вступает Джерна.
        - Расскажите лучше о столице? Что там? Какие настроение?
        Первой начинает отвечать Айрин.
        - Почти все мертвы, от пятого корпуса остались ошмётки, а эти рицерова шлюха Морна совсем поехала крышей.
        На лицах тех присутствующих, которые всё время провели с полевой армией появляется недоумение, а Джерна уточняет.
        - В каком смысле? Спятила?
        Виконтесса презрительно кривится.
        - Скорее зациклилась на власти. Раньше её радовал бордель, теперь престол. Как по мне - надо было прикончить её ещё в городе.
        Кашлянувший Эйкар тянется за артефактом защиты, но Канс поднимает руку, останавливая его.
        - Шатёр защищён от прослушивания. Магия подгорных.
        Переведя взгляд на Мэно, интересуется.
        - Всё настолько плохо?
        Прежде чем девушка начинает отвечать, опережаю её.
        - У Морны действительно есть некоторые проблемы с психикой, но там всё не настолько ужасно. Тем более у неё неплохие советники - они должны удержать её в руках. В любом случае, когда мы вернёмся из похода на восток, с нами придётся считаться. У неё просто не останется иного выбора.
        Круацина, сидящая рядом с Тонфоем, уточняет.
        - То есть у вас уже есть какой-то план?
        Переглядываемся и я кратко излагаю своё видение ситуации.
        - Двигаемся на восток, занимая одну за другой провинции. Сразу же ищем возможных магов, обучаем их элементарным нотным связкам и пополняем ряды призванных. Пара провинций и к армии присоединится несколько тысяч новых солдат. А к моменту, когда мы достигнем границ княжества, думаю их будет не меньше пятнадцати тысяч. Прибавьте к этому какое-то количество магов, которые решат обучаться добровольно, некроконструктов, химер и подгорных с их специфическими знаниями. Спашенам придётся признать верховную власть империи, а мы повернём назад, двигаясь иным маршрутом и повторяя все свои действия.
        Чуть подумав, добавляю.
        - Конечно, если ситуация критично не изменится - на западе всякое может случиться. Да и Палач наверняка тоже строит какие-то свои планы.
        Канс вздыхает.
        - Избавились от одного рицерова ублюдка, а тут уже и второй. Когда уже они все сдохнут.
        Джойл, который сейчас выглядит чуть веселее, чем в столице, поправляет приятеля.
        - Скорее всего Схэсс ещё жив - просто за пределами нашего мира. Это не значит, что он совсем неспособен вернуться.
        Тонфой с усмешкой взмахивает рукой.
        - Я помню. Но приятнее думать, что он совсем загнулся.
        Прищурив глаза, продолжает, слегка понизив тон голоса.
        - Кстати говоря. Угадайте, что мне предлагали за ваши головы?
        Вопрос заставляет остановить руку с бокалом хирса и судорожно пытаться вспомнить нотную связку, очищающую организм от яда. Обычно нашу пищу проверяла Микка или Хьясса, которых обучил Эйкар. Но я не уверен, что призванные проинспектировали и эту еду. На лице Айрин появляется удивлённое выражение, а сама девушка опускает руку на пояс, обхватывая пальцами рукоять револьвера. Вот Канс хмурится.
        - Вот так значит? Вы всерьёз подумали, что я могу вас отравить? Это при том, что я будучи сыном хёрдиса, участвовал во всём этом безумии, почти с самого его начала?
        Откинувшись на стуле, обиженно добавляет.
        - Мне между прочим предлагали основать отдельный дом хёрдисов, получив от империи земли. И даже хотел соблазнить новым титулом, которого ещё нет - мол будешь один такой, выше любого хёрдиса или герцога. А я их послал ко всем болотным тварям.
        Судя по его гримасе, парень и правда отчасти оскорблён, так что я пытаюсь сгладить ситуацию.
        - Мы только что из столицы, где постоянно ожидали удара в спину. Никто не думал, что ты решишь нас прикончить - это машинальная реакция.
        Тот что-то бурчит себе под нос, а вот виконтесса напористо интересуется.
        - Кто предлагал? Морна?
        Глянувший на неё аристократ ещё пару секунд молчит, смотря обиженными глазами, но потом всё-таки отвечает.
        - Был представитель Болрона, приезжал поверенный Оттефера. Даже Феррехт пытались меня купить. Не знаю, уж зачем им понадобились ваши смерти, но пробовали очень активно.
        Непонимающе морщусь.
        - Как Оттефер и глава дома Феррехт могли предлагать тебе основать новый дом хёрдисов? Или новый титул? Всерьёз считали, что у них получится захватить императорский престол?
        Тонфой пожимает плечами.
        - Не знаю, что они там о себе думали, но предложения были именно такими. Оба обещали, что в случае вашей гибели, на троне окажется их ставленник, который сделает всё необходимое. Собственно, мне даже документы предлагали подписать. Что-то вроде тайного договора. А Феррехт и вовсе хотели заверить его магией, чтобы ни у одной из сторон не было возможности уйти от своих обязательств.
        Задумываюсь над его последней фразой, а по шатру разносится бас Джойла.
        - И что ты сделал?
        Канс сразу же поворачивается к нему.
        - Думаю, ты и сам представляешь. Одного повесил, второго колесовал, третьего сжёг заживо.
        По собравшимся пробегает волна смешков, а сам аристократ снова поднимает бокал с хирсом. Я же замечаю, как Эйкар незаметно для остальных задействует короткую нотную связку. Всего несколько магических символов, которые быстро растворяются в воздухе. Не знаю, что именно он проверяет, но результатом вроде остаётся доволен. Правда получает за это негодующий взгляд Круацины - хорошо, что у призванной хватает ума не сообщать об этом Кансу. Опасаюсь, что в таком случае, его обида выросла бы до вселенских масштабов. Хотя, чего он собственно ждал? Что мы вернёмся такими же, как и были?
        Дальше разговор перетекает в более бытовое русло - Айрин подтрунивает над Кансом по поводу его роскоши в полевых условиях, остальные обмениваются впечатлениями о последних событиях. В разговоре не участвует только Арса - девушка почти не отлипает от Эйкара, который из-за тоже не так активно участвует в беседе.
        В ходе разговора упоминаем, что теперь среди наших призванных есть цейрек, что изрядно удивляет Круацину - судя по её лицу, такого она точно не предполагала услышать. Впрочем, информацию о его происхождении подтверждает.
        Спустя какое-то время все уже изрядно набираются и после очередной шутки Айрин о бурном прошлом Морны, разговор переходит на её развлечения в борделе. Тема правда интересует в основном женскую часть компании, но остановить девушек у нас всё равно не выходит. Минут через пятнадцать понимаю - это знак, что пора заканчивать и озвучиваю это вслух. С энной попытки удаётся донести мысль до остальных и мы по очереди покидаем шатёр Канса. Обнаружив снаружи мокнущих под дождём призванных, чувствую лёгкое чувство стыда. Пока мы пили и развлекались, девушки вместе со Скэнсом дежурили здесь, рядом с охраной Канса. Которая к моему удивлению тоже состоит из призванных. Впрочем, если глянуть с другой стороны, то солдаты из другого мира, связанные контрактом точно не предадут, в отличии от обычных людей.
        Добравшись до своего шатра, собираюсь просто рухнуть и всласть выспаться, но на меня бешеной тигрицей набрасывается Айрин. Приходится на какое-то время отложить мысли об отдыхе и переключиться на более активное времяпровождением. Через несколько минут после того, как заканчиваем, девушка уже отключается, а вот я лежу, уставившись в верхнюю часть громадной палатки, по которой барабанит дождь.
        Что если Схэсс всё-таки вернётся? Скажем сейчас или через несколько лет? А то и лет через двадцать? Хотя ладно, если это будет нескоро, то надеюсь мы встретим его во всеоружии. А вот расклад, при котором древний император объявится в нашем мире спустя пару недель, выглядит уже совсем по другому. Конечно, многое зависит от того, сохранит ли он свою полную силу или нет. Но ведь, в теории он может оказаться тут и куда более серьёзным противником, чем раньше. Как знать, что может устроить Рэн в мире призванных?
        Ворочаюсь с бока на бок, безуспешно пытаясь уснуть. И понимаю, что для полноценного противостояния Рэну нам нужна информация об экспериментах с прорывом в другие миры, соприкасающиеся с этим. По словам Эйкара, масса магов работала над подобными проектами. Далеко не все из них, любили выносить свои результаты на публику. Но сейчас все данные, как открытые, так и закрытые, могут быть только у Айвендо. Как-то сомневаюсь, что он решит с нами поделиться.
        Размышления сворачивают в сторону и я переключаюсь на Палача. Его мотивация непонятна мне до сих пор. Маг, который при желании мог стать на один уровень с императором, а то и оказаться выше него, предпочёл совсем другую роль. Конечно, он и так управлял многими процессами в империи, сам оставаясь в тени, но всё равно его власть была в некоторой степени ограниченной. Но, в целом - ладно, пусть он будет любителем работать из сумрака. Спишем это на деформацию психики. В любом случае остаётся вопрос - зачем ему это? Чтобы стать самым сильным магом континента? Основать вместо Хёница свой университет? Звучит бредово - как показала практика, в случае необходимости, Айвендо вполне мог установить контроль над учебным заведением. Пожелай он стать ректором - никто бы не смог ему открыто помешать.
        Но в чём тогда смысл? Для чего старательно уничтожать школы магии, блокировать исследования, концентрировать в своих руках информацию? Если не из-за власти, то ради чего он всё это проделывает? Чего хочет?
        Ответа на этот вопрос, мой разум так и не находит - спустя какое-то время он всё-таки отключается, провалившись в сон.
        Глава 15
        Следующие три дня проходят в пути - без проблем свернув лагерь, мы вместе с армией маршируем в восточном направлении, обходя Схердас стороной. Учитывая, что большую часть армии составляет пехота, темпы продвижения у нас не самые высокие. По дороге не раз думаю о том, что нам не помешала бы дополнительная техника. Например грузовые паромобили, которые могли бы быстро перебрасывать солдат. Даже обсуждаю этот вопрос с Эйкаром, который сразу вносит свои коррективы.
        По его словам, даже легковые паромобили жрут много топлива и не работают, если к ним не приложить немного магии. А крупный грузовик будет расходовать ещё больше горючего, не говоря уже о том, что потребуется серьёзное магическое вмешательство для того, чтобы каждая из единиц техники заработала.
        В целом, если отталкиваться от того, что мы располагаем четырьмя осколками артефакта Схэсса, подобный вариант вполне можно реализовать. Но для этого, в любом случае понадобится новое производство. А всё, что есть сейчас в империи - три завода, выпускающих пародилижансы. В теории один из ни можно переформатировать под производство новой продукции. Потратив, как минимум пару месяцев. А возведение чего-то подобного с нуля, потребует немалых ресурсов - начиная от денег и заканчивая оборудованием вместе с кадрами. Плюс, даже при удачном стечении обстоятельств, это займёт от трёх-четырёх месяцев до полугода.
        Иные варианты, которые рассматриваем с точки зрения увеличения скорости пехоты тоже не подходят для массового использования. Механоиды, химеры, големы - всё это было когда-то опробовано и признано неподходящим для внедрения в рамках всей армии. Зато чем-то подобным были укомплектованы отдельные маго-механические бригады времён Войны трёх императоров. На них тогда ресурсов не жалели - как никак основные ударные соединения.
        Идея с отдельным маго-механическим соединением мне тоже нравится, но в нашей армии слишком мало военных магов. Для того, чтобы сформировать что-то приемлемое по численности, придётся собрать их все вместе, лишив пехоту магической поддержки. Ещё один вариант - попробовать провернуть тот же фокус с подгорными, но короткая беседа с Кольдом наглядно показывает - они весьма негативно смотрят на использование вспомогательных механизмов в процессе войны. Насколько я понимаю, по причине острого к ним недоверия. К тому же маги подгорных сами способны обеспечить себе прикрытие и транспорт - за счёт земляных или каменных големов, которые по утверждению Канса весьма эффективны.
        В процессе марша разбираюсь с управлением армией. Начальником штаба всё так же является Кравнец, сейчас щеголяющий погонами полковника. Вместе с ним около двадцати кадровых офицеров - больше похоже на усечённый штаб бригады, но с учётом текущей численности нашей армии, вполне хватает. Что интересно - в ряды штабистов затесались сразу двое призванных, оба в качестве младших офицеров. Как объясняет сам Кравнец, у них неплохие способности в плане тактики, плюс эта пара изъявила желание обучаться. Ситуация скорее радует - во-первых, призванных и люди работают бок о бок, а во-вторых, из этих парней получатся максимально лояльные штабисты.
        Бригадой призванных командует Рохар, а люди распределены по двум соединениям. В первом - четыре армейских батальона, каждый где-то на тысячу человек. Во втором - столько же батальонов добровольцев, но численностью в семьсот бойцов. Особняком стоят подгорные, над которыми верховенствует Кольд.
        Канс предлагает немедленно сдать мне командование армией, но я пока решаю оставить бразды оперативного руководства в его руках. Тем более, что основную массу работы он возложил на Кравнеца.
        Эйкар целыми днями пропадает внутри сконструированной им самим машины - громадный стальной короб, стоящий на восемнадцати колёсах. Внутри ещё один короб поменьше, а в промежутке между ними - жидкость, которая за счёт магии стабилизирует положение внутреннего «салона», Управление осуществляет группа из четырёх некроконструктов, вживлённых в метал по сторонам этого колоссального параллепипеда.
        Как объясняет сам маг - за счёт «водной прокладки» осуществляется полная стабилизация внутреннего пространства, его не качает из стороны в сторону на неровностях дороги. Идеальные условия для проведения магических исследований, которыми бывший призрак и занимается. В ответ на прямой вопрос, говорит, что изыскивает варианты того, как противодействовать Схэссу, если он вдруг заявится к нам обратно. Правда результатов, если ему верить, пока нет. По крайней мере таких, которые можно было бы использовать на практике.
        По дороге мы проходим немало мелких деревень и даже пару небольших городов. Гарнизоны в последних немногочисленные и они даже не думают сопротивляться - сходу открывают ворота. Но единственный плюс - это «улов» в виде пары десятков магов и соответственно ещё двухсот призванных, присоединившихся к нашей армии.
        В целом, если посмотреть на рабочий график бывшего призрака, то я ему сочувствую. Эксперименты и исследования в дороге, занятия с магами по вечерам, новые этапы исследований в ходе ночи. Плюс, ещё надо выделять время Арсе, которая свою часть внимания в любом случае требует. Пока маг держится на каких-то настойках, которые ему одолжил Кольд, но сложно сказать, как надолго его хватит. Со старейшиной подгорного народа они, неожиданно для меня, сошлись характерами. Сложно сказать, как так вышло, но после первой беседы на предмет различия магических механик эта пара стала видеться куда, как чаще. Более того - со второго дня пути Кольд подключается к исследованиям Эйкара, внося в них свою лепту.
        Утром четвёртого дня мы наконец выходим к центру провинции - городу Раксет. Около ста шестидесяти тысяч человек населения, гарнизон на три с половиной тысячи и целый клубок из чиновников. Ворота перед нами открывают и сопротивления не оказывают. Но местный губернатор немедленно наваливается с вопросами о том, как скоро прибудет помощь от правительства империи. В ответ на моё недоумение, объясняет, что раньше провинция получала регулярные транши из имперского бюджета, которые позволяли ей оплачивать услуги государственных служб, а мол за время войны, их финансовые ресурсы истощились и накопилась масса долгов по зарплате служащим. И вообще всё развалится, если местная казна немедленно не получит денег.
        Едва отбиваюсь от него, как объявляется глава города, который тоже клянчит финансы и напирает на то, что губернатор разворовал бюджет, оставив городские власти без гроша. И вообще, неплохо бы сменить руководство провинцией. В итоге, от меня отстают только после того, как я вслух озвучиваю мысль по поводу того, что неплохо бы их обоих повесить, а потом ввести в провинции военное управление.
        Спустя час, сидя на террасе губернаторской резиденции, которую Канс немедленно реквизировал для наших нужд, думаю, что погорячился. Даже если посмотреть на вопрос серьёзно - из числа старших офицеров мне здесь оставить некого. Выделить гарнизон, на которой мой ставленник сможет опереться, я тоже не могу. А прежние чиновники наверняка запомнили моё обращение и сомневаюсь, что оно им пришлось по душе.
        Пока ломаю голову над тем, как решить вопрос, на пороге террасы появляется Айрин. Располагается напротив меня и поставив на небольшой стол кружку сорка, с некоторой тревогой спрашивает.
        - Когда ты последний раз связывался с магом отца?
        Занятый своими мыслями, сначала даже не понимаю о чём она. Потом доходит и встряхнув головой, озвучиваю ответ.
        - Буквально вчера вечером.
        - И как? Тебе ничего не показалось странным?
        Несколько секунд молчу, вспоминая наш сеанс связи при помощи артефакта и отрицательно качаю головой.
        - Всё было, как обычно. Изложил ситуацию, ответил на вопросы. Ничего выходящего за рамки предыдущих наших бесед. В чём дело-то?
        Девушка скашивает глаза, окинув взглядом площадь.
        - По дороге мы дважды проходили телеграфные пункты и я оба раза отправляла телеграммы в столицу, на имя отца. Прямо во дворец, ты же знаешь, он туда телеграфную линию протянул. И сегодня, тоже отправила ему послание.
        Всё ещё не понимая сути проблемы, уточняю.
        - Он не ответил?
        Виконтесса прикусывает губу.
        - В том-то и и дело, что на телеграмму ответили. Но не он.
        Увидев удивление на моём лице, объясняет.
        - У нас есть набор кодовых слов, которые обозначают, что всё в порядке и волноваться не о чем. В каждой телеграмме мы оба их использовали, в разном контексте. А в сегодняшней, их нет.
        Машинально, едва не выдаю фразу о том, что виконт мог банально забыть их использовать, ввиду усталости, но вовремя прикусываю язык. Бывший глава военной разведки такой ошибки бы точно не допустил. Только вот, что это значит? Арестован? Убит? Поморщившись, тянусь к артефакту связи и пробиваюсь к Эйкару. Отвечает сразу, но голос весьма раздражённый.
        - Ты сказал, что нам нужно тридцать пунктов проверки магов к обеду, а потом сам же и отвлекаешь? Что случилось?
        Стараюсь максимально сжато изложить ситуацию.
        - Есть основания считать, что отца Айрин арестовали или убили в Схердасе. При этом, скрывая данный факт от нас. Когда ты последний раз связывался с Лэзлой?
        Мгновение стоит тишина, а потом слышу задумчивый ответ.
        - Только в самый первый день, когда мы отправились в путь. Чтобы убедить в факте нашего отступления от столицы.
        Секунду помолчав, резюмирует.
        - Сейчас я прибуду в резиденцию и объясните, что происходит.
        Следующим связываюсь с Кансом - сообщаю, что Морна могла всё же развернуться против нас. Либо в столице вообще произошёл переворот. В нашем случае это означает усиленное охранение на стенах города и дальние дозоры. Плюс, подготовка к возможной обороне при штурме.
        Уже разорвав связь, понимаю, что атаковать нас в городских стенах вряд ли кто-то станет. Независимо от того, что произошло в Схердасе, потенциальный противник считает, что мы не в курсе, а значит обрушится на марше, когда армия будет максимально уязвима. Зачем ему нести лишние потери, штурмуя город. Но после короткого размышления, решаю не отменять приказы. Если это вдруг Морна, то от неё можно ожидать чего угодно, вплоть до немедленной атаки на город. Хотя я и не представляю, как она намеревается нас одолеть, с учётом осколков.
        Мысль о том, что она могла завладеть одной из частей артефакта, заставляет оглянуться вокруг и через секунду я уже пробую связаться с Тесконом. Профессор не отвечает. Ни с первой попытки, ни с двадцатой. А когда я собираюсь попытаться в двадцать первый раз на террасе появляется запыхавшийся Эйкар. Устало привалившись к стене, окидывает нас взглядом.
        - Рассказывайте. Что случилось?
        Виконтесса повторяет ему ту же историю и маг задумчиво скребёт ногтями щёку.
        - Плохо. Я пытался связаться с Лэзлой, но эффект нулевой - либо она не хочет отвечать, либо не может этого сделать.
        Это он так намекает на то, что хёрдиссиня может быть мертва? А что, если в Схердас вернулся Схэсс? На то же место, в котором его вытолкнули из нашего мира? И сейчас массово несёт боль в массы. Это бы многое объяснило.
        Секунд десять на террасе стоит тишина - каждый погружён в свои мысли. Нарушает её крик вестового изнутри комнаты.
        - Южане пошли в наступление! Срочная телеграмма!
        Когда тот влетает на террасу, выхватываю из его рук кусок бумаги и пробегаю его глазами.
        Не далее, как полтора часа назад, объединённые армии семи южных королевств вторглись на территорию империи. При этом ими была применена магия чудовищной силы, практически полностью уничтожившая приграничную группировку войск. По сведениям наших журналистов, с лица земли стёрты все замки и крепости дома Рояр. Пока остаётся неизвестным, выжил кто-то из них или род подвергся истреблению, но нет сомнения - преграда, которая веками стояла на пути у южан, уничтожена и больше не защитит империю. Остаётся только гадать, откуда наш извечный противник получил такую мощь и почему её нет на стороне имперской армии.
        Только дочитав до конца, осознаю, что это послание редакции газеты. Скорее всего отправленное в их местное отделение. Почему молчит столица? Полтора часа - более чем достаточный период, чтобы убедиться в сути произошедшего. К тому же, думаю первую информацию они получили через считанные минуты после начала наступления. Не могли же южане разом стереть в кровавую пыль все войска? Или могли?
        - Осколок артефакта Схэсса.
        Повернувшись к Эйкару, который тоже изучает телеграмму вместе с Айрин, тяжело вздыхаю.
        - Возможно. Но почему молчит Морна? Даже она не станет подозревать меня в измене при таких обстоятельствах. Или пытаться разорвать договор.
        Внутри здания слышится ещё один вопль.
        - Срочная телеграмма! Для Айрин Мэно.
        Удивлённо повернувшись вижу второго вестового, из рук которого виконтесса буквально вырывает бумагу. Опустив глаза, вчитывается в сообщение и со слегка ошарашенным видом протягивает его мне.
        Этой ночью во дворец прибыл таинственный гость, личность которого установить не удалось. Утром начались аресты. Канцлер оказал сопротивление и был застрелен в своём кабинете. Местонахождение Лэзлы Тонфой неизвестно. Генеральный штаб занят солдатами пятого корпуса, работа парализована. У меня получилось бежать - мчался быстро, как кролик. Все, кто был верен нам или хотя бы близок к нейтралитету - мертвы, либо арестованы.
        Коротко, но вполне ясно. Подняв глаза на Айрин, понимаю, что её лицо сильно помрачнело. Собираюсь спросить, почему, но девушка уже начинает излагать сама.
        - Кролик. Кодовое слово, означающее, что смерть идёт по пятам и опасность распространяется на получателя. Отец использует его впервые.
        Выматерившись про себя, снова просматриваю текст на бумаге. Если виконт утверждает, что нам тоже грозит смертельная опасность, значит это правда. Единственное «но» - я не понимаю, как можно связать события в Схердасе с началом наступления южан. Оба момента по отдельности, в какой-то степени логичны. И первое, что напрашивается - счесть их простым совпадением. Но в то, что два настолько масштабных события банально совпали по времени, верится с трудом. А если нет, то непонятно, кому и для чего это нужно? После разгрома южной группировки войск, армии королевств могут запросто выпотрошить империю. Правда потом им придётся столкнуться с мутантами, что прут с запада. Но тут они видимо рассчитывают на свою магию. Источником которой, как считает Эйкар, является часть артефакта Рэна.
        В такой концепции начало вторжения вполне логично. Но каким боком тут Морна и переворот? Она же не просто открыла охоту на тех, кто был напрямую связан со мной. Канцлер и Лэзла - они были по сути её людьми. Как минимум, она их таковыми считала. Какой смысл убирать их с доски? Да ещё так внезапно и грубо?
        Размышления прерывает голос Эйкара.
        - Если граф мёртв, а вдовствующая хёрдиссиня в бегах или тоже погибла, то в столице не осталось никого, кто мог бы образумить Морну. Правда, я не могу взять в толк, что она станет делать дальше? Выступит навстречу южанам? Отправится за нами? Попытается отстроить стены города, чтобы снова занять там оборону? В этом нет никакой логики.
        Молчавшая до этого Айрин качает головой.
        - Всё зависит от личности её посетителя. И как по мне, им мог быть только один человек.
        Когда на девушке скрещиваются наши вопросительные взгляды, она пожимает плечами.
        - Палач. Это же очевидно.
        Старый маг хмыкает.
        - Предположим. Но даже если так - с учётом новой начавшейся войны, эта попытка переворота теряет всякий смысл.
        Виконтесса мрачно улыбается.
        - Смотря, что ей пообещали. Пожертвовать куском империи ради своей власти над всем остальным - в духе Морны.
        Вспомнив фанатичное желание девушки биться за Схердас, думаю, что это не совсем так, но озвучить мысль не даёт очередной вестовой.
        - Срочная новость! Запад!
        Поймав мой негодующий взгляд, берёт под козырёк и запыханно выпаливает.
        - Действительно срочно, Ваше Императорское Величество!
        Выхватив у него из рук бумагу, читаю.
        Около часа назад или чуть раньше, все монстры запада, которых мы так боялись, погибли. Причины неизвестны, но некоторые из наших коллег уже получили телеграммы с заверением в том, что это дело рук магов Морны Эйгор, которые работали над решением проблемы мутантов всё последнее время, несмотря на тяжелое положение столицы. Правда это или нет - сказать сложно, но иных версий никто не заявлял. А умереть сами по себе, эти твари опустошившие половину империи, никак не могли. Как бы там ни было - теперь каждый житель империи может выдохнуть, угроза с запада исчезал.
        Передав бумагу Эйкару, разворачиваюсь лицом к площади. Что за день сегодня такой? Кто-то решил разом запустить в дело несколько хитрых схем?
        Выстрел бьёт по ушам, заставив дёрнуться назад. Совсем рядом. Бьёт ещё один, а потом воздух разрывает пулемётная очередь и где-то совсем рядом с резиденцией слышатся истошные крики.
        Глава 16
        Первые несколько секунд не могу понять в чём дело - участников перестрелки не видно, а вспышки стрельбы полыхают по всему городу. Первый активный объект, который вижу - взлетевший на крышу одного из домов человек. Такое впечатление, что он забрался туда одним прыжком. Маг? Или конструкт?
        Впрочем, в следующее мгновение уже переключаюсь на другого противника - тоже выглядит, как человек, но судя по прыжку, которым он добрался сразу до второго этажа резиденции, зацепившись за ограду террасы, с ним явно что-то не так. На автомате бьют простейшей нотной связкой, запуская в него с десяток ледяных сфер, но атакующий уходит от них очень простым и эффективным способом - врезается в дверь террасы, на которую запрыгнул и проломив её, исчезает внутри.
        Айрин тоже пускает в ход магию - к фигуре, что приближается к нам, прыгая с одной крыши на другую, уходит вихрь, наполненный ледяными осколками. Цель тоже пытается уклониться, но виконтесса корректирует траекторию и вихрь всё-таки цепляет неизвестного, сбрасывая вниз. А через секунду за спиной звучит голос Микки.
        - Внутрь! Скорее!
        Её внезапно поддерживает Эйкар.
        - Нужно уйти отсюда.
        Краем глаза вижу, как сбитый Мэно человек снова оказывается на крыше здания и следом за остальными влетаю в дверной проём, оказавшись посреди небольшого ресторанного зала. Здесь держат позиции Хьясса и Скэнс с Железякой. Плюс, двое лейб-гвардейцев, которых приставил ко мне Фосстон.
        Микка сразу же ведёт нас в соседнее помещение - большой зал для приёмов. Если я правильно понимаю логику призванной, то дальше она предполагает воспользоваться резервной лестницей, спустившись к чёрному входу. Отсюда есть и выход на крышу, но туда сейчас точно лезть не стоит - противник явно обладает повышенной прыгучестью.
        Сжимая в руке «Эрстон», который уже давно не приходилось использовать, поворачиваюсь к широкой двустворчатой двери, которая сейчас заперта. Где-то за ней прямо сейчас слышны выстрелы - стоящие на посту солдаты приняли бой. Переглянувшись с Эйкаром, готовлю для применения комбинацию, охлаждающую воздух до минус ста пятидесяти градусов по Цельсию. Не знаю, кто именно нас атакует, но вряд ли он переживёт такое охлаждение.
        Грохот и кусок стены разлетается на мелкие куски, засыпая всё вокруг пылью. Какого лешего? Вместо того, чтобы вышибить двери, этот ублюдок просто проломил стену, ворвавшись внутрь. Почти одновременно бьют винтовки призванных, которых сразу же поддерживают огнём гвардейцы. В ответ тоже гремят выстрелы - за моей спиной кто-то кричит от боли.
        Айрин заливает ту часть зала в которой оказался противник пламенем, но он выныривает из него без видимого ущерба. Рявкает пулёмет Железяки, наполняя зал грохотом - я хорошо вижу, как пули врезаются в тело атакующего. Правда, единственный заметный эффект - они отталкивают его назад. А некоторые и вовсе с визгом рикошетят. В стороне что-то кричит Эйкар, а в следующее мгновение, рядом с противником распахивается портал, ведущий в мир призванных, который моментально схлопывается. Как ни странно, парень с двумя револьверами в руках, умудряется оказать сопротивление тяге и бежит дальше, на ходу ведя огонь.
        Пускаю в ход свою нотную комбинацию, рассчитывая, что она точно остановит противника. И брови сами по себе удивлённо ползут вверх - он продолжает двигаться, не обращая внимания на упавшую температуру. Выматериться не успеваю - неизвестный разжимает пальцы, давая револьверам упасть на пол и одним движением вытаскивает клинок, закреплённый у него за спиной. Не слишком длинный, иначе он бы не носил его сзади. Но вполне достаточный, чтобы прикончить любой живой объект.
        Вскинув «Эрстон», жму на спусковой крючок, вгоняя ему в корпус руническую пулю, но это никак не исправляет ситуацию. А тот молниеносно приближается. Снова бьёт Эйкар, накрывая цель облаком ядовито-жёлтого тумана, но для противника это тоже проходит бесследно. Я успеваю выстрелить ещё раз, прежде чем он оказывается прямо передо мной. В последний момент собираюсь ударить воздушной нотной комбинацией и уже начинаю выстреливать магические символы, но времени критично не хватает.
        В момент, когда неизвестный находится буквально в нескольких метрах, передо мной возникает крупная фигура, полностью загородившая обзор. Звук скрежета и визга металла заполняет всё вокруг, но я даже не морщусь, сосредоточенный на комбинации. Решив рискнуть, в процессе подключаюсь к осколку, что сейчас запрятан под жилеткой и изменяю ноту, отвечающую за мощность заклинания. Как результат - когда противника оказывается прямо передо мной, в него бьёт поток воздуха, который должен просто содрать всю плоть с костей и пожалуй сломать часть последних. Но этого ублюдка только отшвыривает назад. Смотря, как он перекатывается по полу, чем-то позвякивая, чувствую глухое удивление. Что это такое, мать вашу?
        В следующий момент, Эйкар снова разворачивает портал - на этот раз открывает проход между мирами, прямо над валяющимся противником. Когда шар исчезает, от нападавшего остаётся только половина тела. Поняв, что он больше не шевелится, судорожно оглядываюсь вокруг. Хьясса неподвижно лежит на полу, разбросав руки, один из гвардейцев мёртв, второй сейчас перезаряжает винтовку. Микка склонилась над призванной, а Скэнс со слегка ошеломлённым видом озирается вокруг. Айрин с Эйкаром вроде бы не пострадали - по крайней мере, крови на них не видно.
        Возвращаю взгляд на половину трупа противника и только тогда понимаю, что прикрывший меня от атаки объект - это Железяка. Сейчас разрубленный почти пополам. Не знаю, что там у этого ублюдка был за клинок, но он прошёл сквозь череп и корпус, вскрыв бронированный металл, как консервную банку. И что самое хреновое - повредило мозг, который и был источником сознания механоида.
        - Надо уходить!
        Крик Микки заставляет вздрогнуть. Обернувшись, вижу, что девушка стоит около тела Хьясса. Заметив направление моего взгляда, мрачно подтверждает верность догадки.
        - Мертва. Рицеров выкормыш убил её.
        Покосившись на Железяку, понимаю, что мы только что потеряли двух старых бойцов, которые были с нами уже давно. С того самого времени, когда мы маршировали по болотам, ещё не думая о битве за столицу и просто пытаясь выжить.
        - Это механоид.
        Глянув на Эйкара, слежу за его взглядом и понимаю, что маг прав - разрез оставшейся части тела противника блестит металлом. Только в отличии от нашего Железяки, у него не пустой корпус, а монолитный кусок какого-то сплава с красными вкраплениями. Теперь понятно, почему его не брали ни пули, ни заклинания. Твою же дивизию - чем таких убивать? Снова поворачиваю голову к бывшему призраку, но задать вопрос не успеваю - через одно из окон внутрь влетает ещё один такой же ублюдок. Возможно как раз тот, что прыгал по крышам.
        Внезапно уйдя в перекат, выпрямляется и сходу открывает огонь из двух массивных револьверов, сжатых в руках. Из нас всех, среагировать успевает только Микка - делает выстрел из винтовки. А вот металлический уродец, обтянутый снаружи человеческой кожей, не промахивается. На пол валится гвардеец, получивший пулю в грудь. А потом я вижу, как ещё один кусочек свинца разносит затылок Эйкара. На автомате вжимаю спусковой крючок «Эрстона», после чего снова бью нотной комбинацией воздуха, отбрасываю нападавшего метров на двадцать назад.
        В голове лихорадочно летят мысли. Если осколок позволяет выкручивать на максимум силу обычных нотных связок, значит его можно использовать, практически для чего угодно. Например, для полевой магии призыва. Запускаю нотную комбинацию и в момент, когда противник поднимается на ноги, вокруг него возникают сполохи портала, быстро скрывающие фигуру из виду. Слишком поздно понимаю, что в принципе мог пробить грань между мирами и без помощи артефакта - для этого не нужен большой объём энергии. Теперь же она хлещет вовсю и в итоге портал получается большего, чем нужно размера. Схлопнувшись, забирает с собой не только механоида, но и кусок пола, вместе с потолком, образовывая дыру на чердак. Зато и противник полностью пропадает.
        Ловлю на себе очень странный взгляд Айрин - какая-то смесь ярости с меланхолией и не найдя ничего лучше, озвучиваю очевидное.
        - Только порталами призыва - свинец на них не подействует.
        - Или связывающие заклинание. Как вариант - каменные големы подгорных.
        Повернув голову, обнаруживаю призрака в его старом обличье. Ощущение потери слегка смягчается - хотя бы он жив. Я уже настолько привык к его физическому облику, что слегка забыл про «неубиваемость». Снаружи продолжают хлопать выстрелы, а краем глаза я замечаю несколько вспышек - маги тоже вступили в схватку.
        Звуки означает, что эта пара бойцов были не единственными, кто атаковал город. И если их основная цель, это я, то скоро сюда доберутся новые металлические убийцы. Выматерившись, пытаюсь понять, как действовать. А потом, крутнувшись на месте, разворачиваюсь в сторону открывающихся дверей. Но там только Фосстон, за спиной которого маячат ещё трое гвардейцев. При виде меня, майор выдыхает и отдав команду солдатам, быстро приближается.
        - Какие приказы? Занимаем оборону здесь?
        На мгновение подвиснув, переглядываюсь с Айрин. Оставаться в зале четвёртого этажа, не самая хорошая идея. Впрочем, сунуться на улицу тоже не кажется отличной мыслью. Учитывая, что противник действует поодиночке, распространяя вокруг хаос и разрушения, я не знаю, как оказать максимально эффективную поддержку остальным. Через пару секунд понимаю, что не подумал о самом очевидном. У нас есть информация. А в данной ситуации, это критично важно.
        Вцепившись в артефакт связи, пробиваюсь к Кансу и скоро слышу его голос.
        - Не сейчас, Кирн! Тут такое дерьмо гхарха полезло - по всему городу какие-то…
        Ментально рявкаю, перебиваю его.
        - Это механоиды. Ублюдки сделаны из цельных кусков металла и обтянуты кожей. Свинец не поможет. Мы расправились с двумя, запихнув их в порталы призыва. Возможно сработает что-то из магии подгорных. Раздавить, связать, расплавить, засунуть в другой мир - все способы хороши.
        Тонфой начинает что-то отвечать, но я слышу грохот на этаже внизу и разрываю связь. Вынырнувший из пола Эйкар, уже озвучивает причину шума.
        - Ещё один кусок живой стали. Прямо под нами.
        Невольно опускаю взгляд на пол, представив, как противник пробивает перекрытие, оказавшись рядом с нами. Но либо у этого создания не хватает сил, либо просто нет достаточной фантазии. По крайней мере, дыра в полу не появляется, а скоро я слышу выстрелы со стороны лестницы. Фосстон, сжимающий в руке револьвер, мрачно выдаёт несколько фраз.
        - На третьем почти все мертвы. С нами подошло подкрепление, но они его надолго не сдержат.
        Глянув на мужчину, отдаю приказ.
        - Уводи отсюда солдат! Быстро! Этих тварей не взять свинцом, только магией. Вы всё равно не поможете.
        Повернувшись к Микке, собираюсь озвучить то же самое, но призванная молча качает головой. И судя по выражению лица, спорить с ней бесполезно. Забросившая винтовку за спину, девушка сжимает в правой руке меч, скользя взглядом по стенам. А военный с возмущением выдаёт ответ.
        - Я командую вашей лейб-гвардией. И не покину своего императора.
        Да твою же мать. Долбанное чувство воинской чести. Они же все тут сдохнут!
        - Уже совсем рядом, идёт со стороны внутренней стены.
        Вопль Эйкара как раз вовремя - успеваю развернуться и запустить нотную связку. На этот раз более серьёзную - тут поддержка осколка, как нельзя кстати. Сразу три портала вдоль стены. Плюс ещё один разворачивает Айрин. Вылетевший в пролом механоид, попадает прямо в один из чёрных шаров и я схлопываю их, уничтожая цель.
        Мощный взрыв заставляет здание вздрогнуть и чудом удержавшись на ногах, отдаю логичный в данной ситуации приказ.
        - Вниз. Выбираемся отсюда.
        Микка какое-то время колеблется, глядя на тело Хьяссы и в итоге подхватывает его на руки, устремляясь вперёд. Сам я, несмотря на возражения Фосстона мчусь первым, не разрывая контакта с осколком. Струны пока в порядке - для сдерживания отдачи вполне хватает моих обычных крейнеров. А если вдруг понадобится применить «ультимативную», то при себе есть два специальных артефакта.
        Пока добираемся до лестницы, ведущей вниз, минуем несколько трупов. На третьем этаже их ещё больше - здесь погибло не меньше трёх десятков солдат. Спускаясь на второй, слышу какой-то грохот на самом верху - похоже туда только что влетел ещё один ублюдок. Сколько их здесь всего? Десять? Двадцать? Разум рисует картину штурма города бригадой таких же металлических болванчиков и я морщусь, отгоняя эту мысль в сторону.
        На второй этаж слетаем буквально молнией. Кажется, что у противника практически нет шансов догнать нас, учитывая изначальный разрыв, но это создание решает ускориться и использует для спуска внешнюю стену здания. Уцелевшее окно разлетается на осколки и внутрь влетает человекоподобная фигура. Один из солдат, бегущих за мной, выпускает пулю, а я на ходу запускаю нотную связку. И почти сразу понимаю, что не успеваю - механоид уже выпрямляется, разворачиваясь в нашу сторону и поднимая оружие. Ещё чуть и выстрелит, всадив в меня сразу две пули.
        Как итог - прерываю комбинацию, что отдаётся вибрацией струн и выплёвываю другую. Самый элементарный из всех возможных воздушных щитов - всего четыре ноты. Но теперь он подпитан мощью осколка, а символ отвечающий за его «прочность» вывернут так, чтобы обеспечить максимум. Большего я сделать просто не успеваю.
        Гремят выстрелы и я ожидаю боли - стволы обоих револьверов нацелены прямо на меня. Но щит выдерживает - двигаясь передо мной и привязанный к телу, успешно отбрасывает свинец в сторону. Механоид выпускает ещё по одной пуле, а потом отбрасывает оружие, схватившись за рукоять меча. Я же, на полном ходу врезаюсь в него, надеясь, что защитное заклинание выдержит.
        Как ни странно - получается. Его отбрасывает назад, впаяв в стену. Правда, мои струны едва не разрывает, а тело пронзают частые приступы боли, но идея сработала. Колоссальная мощь артефакта Схэсса напитала щит настолько, что он смог отшвырнуть даже цельнометаллическую фигуру.
        Правда через секунду ситуация меняется - противник взмахивает своим клинком и столкнувшаяся с ним защита внезапно пропадает. Всё, что я успеваю сделать - отпрыгнуть назад. По противнику бьёт сразу несколько пуль, а потом разворачивается шар портала, но на этот раз ублюдок резво прыгает в сторону, уйдя из под атаки. Всё это даёт мне время задействовать ещё одно заклинание, снова пронзая барьер между двумя вселенными. Правда, на этот раз я срываюсь, теряя контроль над потоком энергии и вместо относительно аккуратного портала, разрыв в пространстве заполняет весь коридор впереди. В буквальном смысле - чернота вырывается, как минимум на несколько десятков метров, захлёстывая пространство.
        Выдохнув через стиснутые зубы, схлопываю портал и сразу же слышу грохот падающих камней. Вместе с механоидом, исчез солидный кусок прохода, как и часть внешней стены - теперь кладка не выдерживает, обваливаясь вниз.
        - Ещё один в здании!
        Крик Эйкара заставляет оглянуться. Оторвавшись от внутренней стены, о которую опирался спиной, шагаю ближе к пролому, игнорируя крики Фосстона и Айрин. Глянув вниз, оборачиваюсь назад.
        - Микка, Скэнс - прыгайте. Остальных спущу на воздушной подушке. Быстро!
        Глава 17
        Первой вниз спускается Микка, сразу за которой сразу прыгает Скэнс. К моему удивлению, третьей оказывается Айрин, которая без видимых проблем добирается до первого этажа. Вот гвардейцев приходится спустить при помощи магии - заклинание вроде и простенькое, но после недавней нагрузки на струны, отзывается очередными уколами боли по всему телу. Последним спускаюсь сам, задействовав ту же самую нотную комбинацию.
        Оказавшись внизу, выбираемся через разбитое окно, оказывшись на небольшой площади. Трупы, стрельба, испуганные крики гражданских - отличный солнечный день превратился в празднество кровавого хаоса. Где-то вдалеке поднимается чёрный купол, который сразу же исчезает и в воздухе звучит голос Эйкара.
        - Портал призыва. Очень мощный - кто-то задействовал осколок.
        Молча кивнув, прикидываю расстояние до того места. Далеко. Кто там? Канс или Джойл?
        Когда из проулка выныривает небольшой отряд, едва не накрываю их ударом. К счастью, вовремя узнаю Кольда, бодро шагающего впереди небольшой группы подгорных. Через несколько мгновений оказываемся рядом и старейшина мрачно уточняет.
        - Что за порождения недр нас атакуют? Мы потеряли троих, прежде чем справились с одним.
        Окинув взглядом его бойцов со злыми лицами, озвучиваю ответ.
        - Механоиды. Из цельных кусков какого-то сплава - пули их не берут, как и большинство заклинаний. Мы прикончили четверых, используя порталы призыва.
        Нахмурившийся подгорный проходится по нашей группе взглядом, задержав его на трупе Хьяссы, который Микка всё ещё держит на руках. Потом морщит лоб.
        - А где Эйкар? Он же был с вами?
        Покосившись на призрака, который умчался к ближайшим домам, киваю подгорному.
        - Был. Попал под огонь. Придётся искать новое тело.
        В глазах Кольда на момент проступает удивление и я понимаю, что возможно сболтнул лишнего. Видимо он был не в курсе полной версии истории старого мага. Впрочем, через секунду нам становится не до того - где-то совсем рядом грохает выстрел, похожий на орудие. А потом в воздух взлетает большой кусок металла. Сначала думаю, что военные всё-таки достали одного из механоидов, но потом понимаю - в воздухе оказалась башня паротанки.
        Развернувшись в ту сторону, пытаюсь как-то согласовать наши действия.
        - Кольд - попробуй затормозить его и заставить остановиться на одном месте. А мы затолкнём в портал.
        Вставший слева от меня старейшина подгорных, хмыкает.
        - Уж с металлом мы как-нибудь справимся. Ты только подстрахуй на всякий случай - мы тут сами попробуем разобраться.
        Покосившись на него, хочу ответить, что лучше не рисковать, но времени на это не хватает - из-за дома метрах в ста от нас показывается стремительно движущаяся фигура. Практически в этот же момент, Кольд режет ножом по ладони, капая кровью на мостовую. А ещё пара подгорных начинают издавать гортанные звуки, похожие на какую-то очень странную песню.
        Результат их действий проявляется через несколько секунд, за которые механоид успевает преодолеть почти половину расстояния до нас. Брусчатка вокруг него внезапно выгибается, как будто она вдруг стала водной поверхностью. А потом всплёскивается наверх, полностью захлёстывая цель. Вырваться сходу у него не получается, так что противник барахтается в вязком месиве, которым стал камень. В целом, сейчас отличный момент, чтобы открыть портал и засунуть его туда, но если подгорные хотят справиться - пусть. Заодно выясним, могут ли они противодействовать атакующим без нашей поддержки.
        В какой-то момент механоид почти пробивается наружу - уже торчит рука с плечом и часть корпуса. Силы этим бойцами всё-таки не занимать. А потом Кольд наносит следующий удар - противник оказывается заключен в своего рода прямоугольный ящик, из мерцающих полупрозрачных стенок. Вижу, как враг бьёт по по одной из них, но теперь уже он не получает никакого эффекта от своих действий. Спустя секунду, внутри «ящика» всё заплывает маревом и фигура противника в какой-то момент оплывает, быстро превращаясь в лужу расплавленного металла.
        Когда всё заканчивается, бросаю удивлённый взгляд на старейшину подгорных и тот довольно усмехается в густые усы.
        - Полевое заклинание для плавки - в бою мы его редко использовали. Но вот, сгодилось.
        Все участники процесса из числа его соплеменников сильно измотанными не выглядят - значит, в принципе подгорные могут применять это вариант вполне массово. Осталось только оповестить остальных. Впрочем, сам старейшина тоже это понимает - скоро двое его бойцов уже скрываются за зданиями, спеша к месту расположения основных сил.
        Оставаясь в центре, мы встречаем ещё троих механоидов, уничтожая их по одному. Двоих плавят подгорные, ещё одного мы с Айрин подлавливаем порталами призыва. А потом всё затихает. Вроде бы только что вокруг кипел хаос и гремели выстрелы, а теперь наступила тишина. Единственные звуки - крики гражданских, которые тушат несколько разгоревшихся пожаров. Использую артефакт связи, пробиваясь к Кансу, но тот ограничивается короткой фразой, что спешит к центру города.
        Первым его встречает Эйкар - вернувшись к нам, зависает в воздухе с мрачным выражением лица. И делает это молча, игнорируя даже прямые вопросы. Не понимаю причины его поведения, пока на площади не показывается процессия, возглавляемая Кансом. Сам аристократ шагает первым. Сразу за ним двое солдат, которые несут…Джойла?!
        Сорвавшись с места, бегу ему навстречу. И вижу, как Тонфой с каменным лицом качает головой. Впрочем, остановиться уже не могу - подбежав, замираю около остановившихся военных, вглядываясь в тело. Пулевое ранение в голову - попадание в висок под углом. С другой стороны череп разворочен выходным отверстием. Через несколько секунд отступаю назад, махнув солдатам рукой. Потом разворачиваюсь к Кансу.
        - Военных магов сюда. Пусть восстановят физические повреждения и заморозят тело. Так же, как мы сделали с Айрин.
        Тот поворачивается ко мне и на мгновение задумывается.
        - Думаешь, получится его вытащить? В прошлый раз был Байс, значит нам и сейчас понадобится кто-то похожий.
        Байс. В голове бьётся какая-то важная мысль, связанная с этим толстяком. Но постоянно ускользает, что не может не раздражать. Что там было такого? Мы у него что-то забрали? Голова начинает буквально раскалываться, а за спиной внезапно слышится голос Скэнса.
        - Воздействие на разум. Какой-то артефакт. Снять?
        С удивлением глянув на цейрека в теле мальчугана, киваю и через секунду боль пропадает. А следом я сразу вспоминаю, что именно забыл - мы забрали у Байса кристалл разума, внутри которого до сих пор остаётся сознание мага. Почему я об этом забыл? Собираюсь задать вопрос Скэнсу, но тот видимо и так понимает мои намерения.
        - Сделано хитроумно - заклинание подавляющее память о предмете. Заметить практически невозможно, если только человек не пытается целенаправленно вспомнить. Не будь меня прямо сейчас рядом - всё так бы и осталось.
        Остаётся только позавидовать хитрозадости этого толстого ублюдка. До этого я ни разу не слышал о наложении заклинаний на кристалл разума. Хотя, если подумать - они точно должны действовать не на всех. Иначе Байса бы так навсегда и забыли внутри артефакта. Впрочем, теперь это уже не так важно. Переглянувшись с Тонфоем, вспоминаю о том, где находится кристалл. И спустя пару секунд мы уже бежим к резиденции - нужный нам предмет был в вещах Эйкара. И скорее всего сейчас находится в одежде, оставшейся на трупе.
        Правда первой до изрядно потрёпанного здания добирается Микка - буквально на ходу узнаёт, что нам нужно и залетает наверх, выкрикнув, что всем вместе рисковать не обязательно. Учитывая состояние постройки, она отчасти права. К тому же, мы все равно не успеем добраться раньше призванной. Пока поднимем себя нотной комбинацией на второй этаж, она уже заберётся на четвёртый. А если обходить здание стороной, чтобы войти с чёрного входа, то ещё и успеет спуститься вниз.
        В результате, ждём её на площади. И разом выдыхаем, когда она наконец появляется, сжимая в руках сразу две вещи. При виде её второй «находки», хочется нещадно ударить себя по лицу. Осколок. Один из них был с Эйкаром и мы благополучно оставили его наверху. Выматерившись про себя, забираю оба артефакта и ненадолго задумавшись, поворачиваю голову к Кансу.
        - Ты выяснил у местного отделения канцелярии, как обстоят дела с губернатором?
        Тот кивает.
        - Спёр всё, что можно. И хочет ещё. Население его, мягко говоря не любит, но с учётом обстоятельств, сделать ничего не сможет. Приоритет канцелярии и гарнизона - республиканцы, поэтому они на всё это тоже смотрели сквозь пальцы.
        - А глава города?
        Сын хёрдиса кривит губы.
        - Такой же, но масштаб чуть поменьше.
        Покосившись на висящего в воздухе Эйкара, на всякий случай уточняю.
        - А у них магических струн, случаем нет?
        Тот отрицательно качает головой. Ладно, с проблемой Эйкара разберёмся позже. Окинув площадь взглядом, выдаю новую порцию распоряжений.
        - По поводу Джойла - проконтролируй, чтобы его тело разместили надёжно и выставили охрану. К губернатору и главе города - по два взвода призванных, пусть арестуют и притащат к нам. Домашних и прислугу допросить на предмет спрятанных денег - всё найденное реквизировать в казну армии. И нам понадобится место, чтобы всё провернуть.
        На момент задумавшись, добавляю.
        - Плюс, не помешало бы тело мага. Тяжело раненого и без надежды на выживание. Или какого-то гражданского, которого не жалко прикончить.
        Канс молча кивает и шагает к солдатами, с которыми явился на площадь. А в воздухе слышится мрачный голос Эйкара.
        - Думаешь получится найти ещё одного, такого же, как Байс? И взять его живым?
        Покосившись на него, пожимаю плечами.
        - У Палача должны быть ещё соратники. Наверняка среди них есть те, что равны по силе этому толстяку.
        - Может быть и есть. Но они точно не так тупы, чтобы добровольно даться нам в руки. А пленить мага - не самая простая задача.
        Подняв голову, несколько секунд рассматриваю его.
        - Серьёзно? Джойл был магом - ему прострелили голову. Ты был одним из самых сильных магов континента и что? Подскажи, чьё тело валяется наверху с дыркой в черепе? Немного сонного зелья, плюс способ доставки и один меткий выстрел из засады, закроют вопрос с пленом.
        Сделавший круг призрак, машет головой.
        - При всём уважении, Джойл был всего лишь первокурсником, который получил кое-какие знания от меня и владел осколком. Без магии призыва и части артефакта Схэсса, он бы ни за что не одолел даже студента третьего курса в честной борьбе один на один. Если мы с тобой говорим об атаке на старого и опытного мага, который увешан артефактами, то сонное зелье не подойдёт. Сразу сработает защита.
        Увидев выражение моего лица, добавляет.
        - Я слишком много был занят другими вопросами и не озаботился своей личной безопасностью. В этом вся проблема. Будь у меня такой артефакт - выжил бы.
        Угу. Как и Джойл. Только ни у кого из нас такого не было, потому что в последнее время нам не приходилось сталкиваться с обычными угрозами, вроде свинца. Чаще всего речь шла о магических атаках, для которых подобные артефакты бесполезны.
        Ситуация в городе устаканивается спустя где-то пару часов. Пожары тушат, гражданских успокаивают, почти все трупы забирают с улиц. А в особняк местного казначея, которого мы на всякий случай тоже арестовали и очистили его дом для своих нужд, доставляют обоих чиновников. Когда Круацина забрасывает их в комнату, эта парочку скулит и тычет друг в другу пальцами, упирая на то, что они ни при чём, а всё воровство на совести второго. Какое-то время смотрю на это, а потом поднимаюсь на ноги.
        - Заткнулись! Ещё одно слова и я приведу сюда членов ваших семей, после чего отдам приказ выпотрошить их у вас на глазах!
        Скулёж обрывается, а я поворачиваюсь к Корвэлле, которая тоже участвует в процедуре.
        - Первого на место. Сначала попробуем на губернаторе.
        Названный чиновник снова принимается что-то тихо повизгивать, умоляя его не трогать, но сестра Джойла, которой помогает Круацина, мало этим впечатляется. Вот мэр, пользуясь случаем пытается отползти в сторону - его останавливает только нога Фосстона, который упёрся своей подошвой в спину перепуганного мужчины.
        А губернатора за это время, в буквально смысле приковывают к стене. Как выяснилось, у казначея были весьма специфические вкусы в сексе - одно из подвальных помещение оборудовано, как настоящая комната для пыток. В основном правда безобидных - найденные плети и хлысты больше предназначены для причинения относительно лёгкой боли, а не для оставления увечий или реальной казни. Но вот крепления на стене нам весьма пригодились.
        Покосившись на Канса и Айрин, даю команду к старту.
        - Начинаем. Помните - сначала надо стереть его сознание и только потом засовывать туда Байса.
        Собственно, именно на этот случай сюда доставили ещё и главу города. Если у нас не получится аккуратно и чисто выжечь разум губернатора, то настанет его очередь. В идеале, нам бы подошёл маг, чтобы Байса потом можно было засунуть назад в кристалл, если вдруг толстяк решить убить себя. Но магов, которых можно спокойно пустить в расход у нас нет. А вот пара проворовавшихся ублюдков имеется.
        Первой процесс начинает Айрин - воздействует на разум подопытного, чтобы он успокоился. Как только голову губернатора окутывается лёгкое белое сияние, он и правда почти отключается. Опустив голову набок, утыкается взглядом в пол, никак не реагируя на происходящее. Дальше мы начинаем работать уже втроём. Процедура сложная и требует одновременной реализации двух нотных комбинаций. Плюс, кому-то надо держать «базовый комплект», не давая объекту полностью отключиться или наоборот, впасть в истерику. Обычно это делает один из двух магов, которые участвуют в процессе, но в нашем случае этим занимается Айрин.
        Для того, чтобы полностью стереть разум губернатора, превратив его в ходячий овощ, приходится задействовать более тысячи магических символов - чуть больше пятисот нот на каждого. Основную массу я читаю с листа бумаги, куда записал их под диктовку Эйкара. Сами мы, понятное дело, этот нотный комплекс не изучали. Заклинание вообще входит в программу третьего курса Хёница. А для военных нужд нам пока ещё ни разу не пригождалось.
        Закончив с первой частью, соединяем кристалл разума и тело чиновника каналом. А после нескольких нотных связок, по нему начинает струиться энергия. В процессе, лоб покрывается потом - в случае ошибки, сознание Байса может быть искалечено и тогда он не сможет нам ничего рассказать. Или ещё хуже - он просто сдохнет. В таком случае, шансы что-то выяснить вообще сведутся к полному нулю. Поэтому мы с Кансом стараемся не спешить, сверяя все свои действия с листами бумаги. Даже Эйкар, который недовольно морщится, глядя на эту дилетантскую схему работы, молчит, зависнув под потолком.
        В конце концов заканчиваем и дружно выдыхаем. А потом впериваем взгляды в тело, которое даже не дёргается. Да и глаза закрыты. Притворяется? Отключился? Или мы всё-таки сделали что-то не так? Взяв со стола графин с водой, наливаю полный бокал и шагнув вперёд, выплёскиваю порцию жидкости в лицо бывшего губернатора. Реакция есть - дёрнувшись, чуть приоткрывает глаза. А потом пытается двинуть конечностями, слегка зазвенев цепями.
        Впрочем, эффект оказывается недолгим - почти сразу снова вырубается. Вопросительно смотрю на Эйкара и тот пожимает бесплотными плечами.
        - При переселении в обычное тело без струны, такое бывает. Плесни ещё раз.
        Вздохнув, снова наполняю бокал и повторяю процедуру. В себя наш «новый Байс» приходит после седьмого или восьмого раза. Выпрямив голову, несколько раз моргает и молча разглядывает всех присутствующих в комнате. Я же, отступив от него на шаг, чтобы дать обзор остальным, машинально задаю вопрос.
        - Байс?
        Глава 18
        Несколько секунд Байс молчит. Потом тяжело вздыхает и наконец подаёт голос.
        - Предположим. Как вы меня вытащили?
        Едва удерживаюсь от того, чтобы не покоситься на Скэнса, скромно стоящего в углу и демонстрирую пленному усмешку.
        - А ты думал, твой артефакт будет держать наши мозги под контролем постоянно? Ты несколько недооценил своих противников, толстяк.
        Поморщившийся мужчина, молчит, а я перехожу к одному из основных вопросов.
        - Сколько у Палача таких же, как ты? Нужен кто-то настолько же старый и могущественный.
        Бывший садовник зачем-то опускает глаза вниз, а потом поднимает на меня возмущённый взгляд.
        - Вы засунули меня в обычное тело? Без магии?
        Невольно удивляюсь его высокой самооценке - он серьёзно рассчитывает остаться в живых после того, как мы закончим? Сам допрашиваемый похоже тоже начинает осознавать ситуацию - глянув на меня, тянет слова.
        - Таких же, как я - не так много. Но если вам нужны конкретные имена, то например есть Теллрех.
        Качнув головой, отвергаю этот вариант.
        - Мёртв.
        На лице прикованного к стене мужчины отражается неподдельное удивление.
        - Как? Вы умудрились его убить?
        Снова усмехнувшись, делаю шаг вперёд, подходя ближе.
        - Сейчас тебя должно волновать совсем не это, а продолжительность собственной жизни. Кристалл больше тебя не спасёт, привязка разорвана, ты заперт в теле обычного человека. И поверь - у меня в голове очень много разных способов сделать твою смерть очень долгой и мучительной.
        Байс быстро мрачнеет.
        - Ладно. Но если говорить именно о старых и сильных магах, то на ум приходит только один. По имени Баркус. Но я не представляю, где он сейчас может находиться. Ко всем болотным рицерам, я даже не знаю сколько времени прошло.
        На мгновение задумываюсь. Имя этот ублюдок назвал, но вот с поиском, видимо будут проблемы. Старый и обладающий всей полнотой силы маг, который может быть где угодно на территории Норкрума - это даже не иголка в стоге сена, а одна рыбёшка, плавающая в громадном океане. Не представляю, как его можно отыскать.
        - Кто ещё может подойти на роль жертвы?
        Вижу непонимающий взгляд пленника и уточняю.
        - Для заклинания, которое позволит вернуть погибшего.
        Где-то сзади сдавленно охает мэр, а Байс внезапно оскаливается в ухмылке.
        - Что, потеряли ещё одного? А кстати, эти славные люди знают, кто ты такой?
        Молча киваю Корвэлле и та всаживает нож в брюхо Байса, проворачиваю внутри лезвие. Тот орёт от боли, извиваясь около стены. Успокаивается, когда приведённый нами целитель, пускает в дело нотную связку, восстанавливая его тело. Глядя на успокоившегося пленного, объясняю ситуацию.
        - Схема простая - я задаю вопросы, а ты отвечаешь. Ничего более, Байс. Если мне что-то не понравится или покажется, что ты лжёшь - получишь порцию боли. У нас полноценный целитель - можем резать тебя по кускам очень долго.
        Злобно глянув на меня, бурчит что-то вроде «я всё понял» себе под нос. В итоге получает ещё один удар ножом в живот, который сразу же залечивают. Как мне кажется, на первый раз этого вполне достаточно, так что возвращаюсь к основному вопросу.
        - Чем можно заменить тебя в качестве жертвы?
        Какое-то время молчит, пытаясь отдышаться, потом наконец начинает говорить.
        - Подойдут обычные маги. Только много. Человек пятьдесят или больше. Если возьмёте хотя бы столетних с развитыми струнами, то может и десятки три. А вот студентов Хёница потребуется уже несколько сотен.
        Не отрывая от него взгляда, отмечаю.
        - Студентов Хёница тоже почти не осталось. Ты многое пропустил, Байс. Какие ещё есть варианты?
        Судорожно вздохнув, обводит комнату затравленным взглядом.
        - Можете прирезать пару сотен тысяч обычных людей. Или принести в жертву Рэна.
        Стоп. А вот это уже интересно. Обменявшись взглядом с Айрин и Кансом, уточняю.
        - То есть сила Схэсса тоже подойдёт для такого?
        - Да, у него полно энергии. Только вот, где вы возьмёте…
        Осёкшись, прерывается.
        - Серьёзно? Вы взяли в плен Рэна? ВЫ?!
        Снова качаю головой.
        - Повторюсь - это не твоё дело Байс. Заткнись и отвечай на вопросы. Ты уверен, что сила Схэсса подойдёт?
        Ответ выдаёт без всяких раздумий.
        - Когда используешь кого-то в качестве источника энергии, неважно как именно он её использовал. Всё равно ведь происходит конвертация.
        Эйкар, в виде призрака висящий под потолком, кивает.
        - Тут он прав. Но одно дело, прирезать хьярком самого Рэна и совсем другое - использовать часть его артефакта.
        Подняв глаза к потолку, пожимаю плечами.
        - Мы же не раз это делали. И все комбинации работали, как надо.
        Старый маг морщится.
        - Да, мы напитывали силой нотные связки, но внутри каждого осколка совсем не та энергия, с которой мы привыкли сталкиваться. Нам повезло, что мы быстро нашли нотную комбинацию, которая позволяет задействовать её в обычных заклинаниях. И я могу сказать, что корректная работа с магией призыва тоже стала удачей - в этой энергии всё равно остаётся примесь.
        Обратив внимание на Байса, который внимательно прислушивается к беседе, бросаю взгляд в сторону целителя.
        - Пока вырубите его.
        Пленный что-то пытается сказать, но почти сразу отключается. А я возвращаю внимание на Эйкара.
        - Почему ты молчал раньше? Что за примесь?
        На этот раз призрак молчит чуть дальше и в конце концов пожимает плечами.
        - Я не знаю. Мы с Тесконом там и не смогли определить. Но эксперименты на нотных комбинациях малой мощности показали, что она не мешает их работе. А значит не опасна для нас.
        Непонимающе уточняю.
        - В чём тогда проблема? Если она работает, значит сможет обеспечить энергией и этой заклинание.
        Старый маг пролетает от стены к стене и снизившись, останавливается около меня с насупленным лицом.
        - Ты действительно не понимаешь разницы? Мир призванных - много раз хоженая тропа. Мы прекрасно знаем, какие ошибки могут возникнуть в процессе и что с ними делать. Отлично разбираемся в специфике этой области магии. И как мне кажется, с какой-то точки зрения он находится к нам куда ближе, чем та вселенная, куда нам предстоит пробиться.
        На мгновение замолчав, понимает, что с моей стороны реакции не следует и продолжает.
        - Мы не знаем, каков характер силы в том мире, где сейчас Джойл. Нам неизвестно о нём практически ничего, если смотреть с точки зрения магической механики. Неизученная территория, о которой никто ничего знает. И уж тем более непонятно, как в данном случае сработает тот процент энергии, что остался в артефакте Схэсса от него самого. Если он и правда пришёл из другого мира, то может произойти всё, что угодно.
        Вспомнив прошлое применение заклинания, когда мы вытащили Айрин, непонимающе уточняю.
        - Когда мы были в той пещере, всё прошло, как надо. Никаких же проблем не было. Откуда им взяться теперь?
        Задрав голову к потолку, призрак делает вид, что вздыхает.
        - Тогда была задействована чистая энергия нашего мира. Мы же просто прирезали Байса. А он извлёк немного силы из крови Джойла. И всё. А сейчас ты собираешься использовать предположительно чужеродную и неизвестную силу, чтобы пробиться в другую вселенную. Знаешь, сколько случае выхода заклинания из под контроля было, когда осваивалась магия призыва? Десятки, а то и сотни магов сталкивались с бурной реакцией магической силой мира призванных и той, что присутствует у нас. Только потом в состав каждой связки стал входить блокирующий компонент. Иначе, при открытии каждого портала, мы бы рисковали, как минимум, своими жизнями.
        Мгновение стою на месте, переваривая новые данные. Да, в словах Эйкара есть определённая логика. Но с другой стороны - в прошлый раз никакой реакции не было. С учётом мощи заклинания, всё прошло максимально гладко. И терзают меня смутные сомнения по поводу того, что некая «примесь», имеющаяся в силе, которую запер внутри артефакта Схэсс, кардинальным образом изменит ситуацию. Безусловно, всякое может произойти, особенно если действуешь на территории, которая до конца не освоена, но если посмотреть на это под другим углом - это единственный шанс вытащить Джойла. По крайней мере он выглядит куда более реальным, чем собрать два десятка столетних магов, захватив их в плен, а потом принести тех в жертву. Если бы не оставалось ничего иного, я бы рассмотрел и такую опцию, но боюсь в таком случае вопросы бы возникла даже у близких соратников, не говоря уже о военных. Да и реализовать этот план было бы непросто.
        Глянув на Эйкара, который так находится передо мной, озвучиваю решение.
        - Мы всё равно попробуем. Будь там все мы - Джойл не отказался бы рискнуть.
        Маг с удручённым видом отлетает в сторону, а вот Айрин решает вклиниться.
        - Думаю, стоит потратить ещё какое-то время и выяснить у него всё про Айвендо.
        Посмотрев на девушку, секунду раздумываю. В принципе, весь дальнейший допрос можно уложить в полчаса. И пусть время для Джойла критично, но не настолько. А нашу войну никто не отменял. Повернувшись к ошеломлённому целителю, который явно начинает впадать в ступор от всего происходящего, даю команду разбудить пленника. И когда открывает глаза, задаю вопрос.
        - Зачем всё это Айвендо?
        Вот теперь Байс выглядит действительно ошарашенным. Сначала упирает взгляд распахнутых глаз в меня, а потом ведёт ими по всей комнате, рассматривая людей.
        - Значит имя шефа больше не является секретом?
        Кошусь на Корвэллу и в тело мужчины снова входит нож. Когда рану залечивают, повторяю вопрос и на этот раз экс-садовник императорского дворца начинает говорить.
        - Это его задача. Миссия.
        Поняв, что продолжения не будет, перевожу взгляд на сестру Джойла и та опять пускает в ход нож. На этот раз более изощрённо - вырезает кусок мяса из щеки. Впрочем, одного «подхода» пленному не хватает - приходится повторить ещё около десятка раз, прежде чем она наконец начинает говорить что-то внятное.
        - Наша организация появилась давно. Ещё во времена правления Схэсса. Мне неизвестно имя её основателя, но он воспользовался ситуацией после свержения старой династии и сделал всё, чтобы остановить развитие магической науки. Десятки сожжёных школ магии, сотни уничтоженных лабораторий, множество убитых исследователей, масса пропавших документов.
        Было останавливается, но увидев выражение моего лица, излагает дальше.
        - Он считал, что магия - это зло. Она развращает людей, заставляет их расслабиться и перестать стремиться к чему-то. Зачем развиваться, если тебе и так всё преподносят на блюде, готовым?
        Хмыкнув, заинтересованно уточняю.
        - То есть с его точки зрения, прогресс магии за всё это время - ошибка? И человечеству стоило пойти другим путём?
        Байс пытается кивнуть.
        - Именно так. А ещё он думал, что рано или поздно эксперименты с магией уничтожат наш мир. Слишком часто исследователи заходили слишком далеко в своём стремлении к познанию. Наш основатель полагал, что в конце концов должны остаться только обычные люди. А память про магию надо полностью истребить. Стереть навсегда, чтобы у людей больше не было соблазнов.
        Невольно усмехнувшись, уточняю.
        - А в том, что он сам был магом, как и вы, нет никакого противоречия?
        Мужчина страдальчески морщится от боли в руках и чуть хрипло отвечает.
        - Кто-то должен был наблюдать за всем. Следить, что магию не начали применять вновь. Это и есть наша миссия - вести наблюдение и карать тех, кто попытается переступить черту.
        - То есть вы должны остаться такими же, как и были. Могущественными и бессмертными магами, что могут вылечить болезнь парой нотных комбинаций. А вот все остальные, должны жить в грязи и подыхать, как только подойдёт срок?
        Смешавшийся от яростного тона Байс, неуверенным голосом выдаёт ответ.
        - Мы должны были следить и наблюдать. Только ради этого надо было оставить себе…
        Подняв руку, прерываю его.
        - Айвендо занимался новыми исследованиями. Пробивал дорогу в другие вселенные. Насколько я понимаю, рисковал всем континентом, а то и миром в целом. Это тоже нормально?
        - Всё ради нашей цели.
        - Ну да. Что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку.
        Судя по выражению лица бывшего садовника, он не совсем понимает о чём. Как и большинство присутствующих. А вот Айрин решает перейти к более практическим вопросам.
        - Сколько вас? Какова численность организации?
        Момент он раздумывает. Потом скашивает глаза в сторону Корвэллы с ножом в руках и решает ответить сразу.
        - У нас есть много инструментов воздействия. Самый масштабный - Орнирдум, о котором вы уже слышали. Масштабная и разветвлённая структура. Есть ещё несколько организаций помельче, которые тоже возглавляют наши люди. Через них можно действовать опосредованно, не привлекая внимания и работая чужими руками. А до недавнего времени, большая часть наших магов занимали должности при дворе. Некоторые и в имперских структурах, вплоть до канцелярии. Мы держали руку на пульсе империи и направляли её.
        Переглядываемся с виконтессой и она задаёт новый вопрос.
        - Это всё? Хочешь, чтобы мы тебе поверили?
        Шумно сглотнув слюну, Байс сразу принимается сыпать словами.
        - Есть ещё те, кто постоянно скрывает свою личину. Живут под видом обычных людей - торговцы, инженеры, да даже простые водители паромобилей. Но я не знаю всех. Могу назвать только верхушку Орнирдума и некоторых других. Вся информация в полном виде - только у шефа.
        Следующие несколько минут Круацина фиксирует на бумаге всех, кого называет нам Байс. Когда поток имён заканчивается, я решаю продолжить допрос.
        - Где все книги и документы? Айвендо собрал столько информации, что для её хранения понадобится пара крепостей. Где всё это?
        Прежде чем тот успевает ответить, Канс, до этого с мрачным видом стоящий около стены, тоже решает поинтересоваться.
        - А почему ты так спокойно говоришь? Вот так запросто? Может у тебя там готовый набор информации в голове, который ты нас сейчас выдаёшь в соответствии с данной присягой?
        Судя по лицу, парень готов прямо сейчас, в буквальном смысле вскрыть череп Байса. И возможно об этом размышляет. Так что пленный, первым отвечает именно ему.
        - Магическая присяга завязана на то, что я маг. Если бы в моём теле сейчас были струны, то да - всё бы ещё работало. А в этом куске мяса… Тут это невозможно.
        Пока он рассказывает, практически то же самое, только в других выражениях, повторяет Эйкар. Когда оба замолкают, подручный Палача переводит взгляд на меня.
        - У нас есть несколько хранилищ с разными уровнями доступа. Но к самому ценному могут попасть единицы - самый ближний круг.
        Тонфой хмыкает, с мрачным видом разглядывая пленника, а я детализирую.
        - Где они расположены?
        - Два на западе. Ещё одно на севере, рядом со Скэррсом. Но там в основном алхимические разработки. Четвёртое в столице. И пятое - в княжестве Спашен.
        Сразу же интересуюсь следующим моментом.
        - Опиши детально. И расскажи, какая там стоит защита.
        Тот принимается рассказывать, а Круацина, добровольно взявшая на себя роль секретаря, записывает. Я же слушаю, впитывая информацию. Хотя, в основном меня интересует хранилище на территории княжества - до остальных, нам всё равно добираться слишком далеко. Как выясняется, сделано всё достаточно незамысловато - всё «награбленное» сложено в подвале бывшей княжеской библиотеки, которая теперь стала называться имперской. А один из библиотекарей, сам того не зная, работает на Айвендо, следя, чтобы к этому подвалу не возникало лишнего интереса. Чему способствует и наложенные заклинания, вроде того, что Байс использовал на своём кристалле разума.
        Что касается защиты, то там ситуация обстоит несколько более интересно - каждое хранилище разделено на несколько секторов, защищённых мощной магией. Пропуском служит какой-то артефакт - как правило неприметный предмет, который человек может постоянно носить с собой, не вызывая при этом вопросов. В случае с Байсом, это была какая-то ленточка повязанная на верхнюю часть руки. Более того - «пропуск» привязывается к конкретному человеку. То есть, даже если бы мы сняли этот артефакт с трупа, воспользоваться бы им не вышло.
        Дождавшись, пока пленный закончит, пытаемся добиться от него местоположения резиденции Айвендо, но тут не помогает даже нож и изощрённые пытки Корвэллы - бывший садовник твердит одно и то же. Мол, Палач меняет своё местоположение с завидной регулярностью, располагая массой потенциальных убежищ по всему Норкруму. И постоянно перемещается под иллюзией. Грубо говоря, для обывателей он может быть кем угодно - от кэбмена до старушки, что сдаёт комнаты.
        В конце концов, даю сигнал целителю и он вырубает допрашиваемого. Его, вместе с Миккой и Скэнсом я оставляю на месте - пусть присмотрят за пленником, а заодно и за арестованным главой города. Нам же пора обсудить текущую ситуацию.
        Глава 19
        Когда покидаем помещение, сразу сталкиваюсь взглядом с Фосстоном. Тот протягивает какую-то бумагу.
        - Прибыл вестовой - я решил его отпустить, чтобы парень не ждал, пока закончится допрос. И взял на себя смелость сам передать вам депешу.
        Приняв из его рук лист бумаги, не ожидаю увидеть там ничего приятного и оказываюсь прав.
        Я, Морна Эйгор - законная императрица Норкрума, заявляю, что расторгаю все договорённости с человеком, который ранее называл себя Кирнесом Эйгором, выдавая себя за моего двоюродного брата. На самом деле он является лишь безродным бастардом графа Вайрьо. Этот авантюрист посмел надеть на себя императорскую корону, утверждая, что старается ради спасения нашей страны. Но на деле, всё это время он был марионеткой южных королевств и сделал всё, чтобы ослабить империю.
        Ужасные монстры на западе, заговоры знати, разгром Хёница и многочисленные убийства аристократов - это далеко не полный перечень деяний этого подлеца, который всё это время действовал на деньги южан. Он же вручил им ключи от империи, передав секреты наших заклинаний, при помощи которых оказались разбиты войска, стоящие на границе. Руки этого монстра дотянулись и до столицы, где от рук его агентов погиб мой старый друг и канцлер империи граф Берн Реннан.
        Я объявляю этого самозванца вне закона. Любой, кто убьёт его на месте, получит щедрую награду из моих рук. Как и все, кто этому будет способствовать. Я призываю вас всех сплотиться в этот трудной для страны время и выполнять только приказы законного правительства Норкрума, которое с этого дня возглавляет виконт Соррет.
        Дочитав до конца, понимаю, что мы кое-что упустили. Подняв глаза на Фосстона, интересуюсь.
        - Как себя ведут войска дома Свезальдов?
        Тот слегка наклоняет подбородок.
        - Возможно я превысил свои полномочия, но при беседе с полковником Кравнецом мной была высказана просьба информировать меня о любых подозрительных действиях с их стороны, в целях надлежащей охраны Вашего Императорского Величества. На данный момент таковых не зафиксировано. Присутствует определённое брожение среди рядового и офицерского состава, но судя по той информации, которой мы располагаем, ни сам Олаф, ни кто-то из близкого окружения не отдавал приказов, суть которых можно было бы охарактеризовать, как мятеж.
        Складывается впечатление, что офицер наслаждается высокопарным слогом. Вот только это серьёзно удлиняет любой его доклад.
        - Майор, мы знакомы уже достаточно долго и прошли приличный путь - не стоит вставлять в свою речь такое количество канцелярских оборотов. Мы на войне, где приветствуется краткость.
        Офицер едва заметно морщится, но подтверждает, что постарается выражаться более кратко.
        Наверх поднимаемся относительно узким составом - мы с Айрин, Канс и Круацина. Плюс Эйкар, который залетает следом в виде призрака. Небольшая комната с газовой лампой раньше служила хозяину особняка личным кабинетом. Теперь же она становится залом для совещания.
        Первым начинает говорить Канс. Подойдя к окну, бросает взгляд на улицу и дождавшись, пока я закончу нотную комбинацию, защищающую помещение от прослушки извне, излагает свою точку зрения.
        - Морна спятила. А эти твари, что напали сегодня - они точно присланы Палачом. Надо развернуться и идти к столице. Достать их обоих.
        Откинувшись в кресле, потираю пальцами переносицу.
        - С нашими текущими силами? Я почти уверен, что солдаты Олафа не станут штурмовать Схердас. За что им там умирать? Да и пока непонятно, как поведёт себя он сам.
        Вставшая рядом с моим креслом Айрин добавляет.
        - К тому же, если там Айвендо - мы сильно рискуем.
        Сын хёрдиса щурится, сжав пальцы правой руки в кулак.
        - Если он высунется, мы прикончим его. У нас четыре осколка - разотрём этот кусок рицерова дерьма в порошок.
        По всем признакам, Тонфой в состояние ярости и не слишком обдумывает свои предложения. Вздохнув, пытаюсь объяснить своё видение ситуации.
        - Палач - это не привыкший ломать всех через колено Рэн. Сомневаюсь, что он полезет в открытый бой - скорее атакует нас ещё на марше, забрасывая вот такими механоидами и другими конструктами. Представь, сколько всего может быть в его хранилищах? Уверен, там хватит разнообразных схем для создания смертоносных монстров. Так что он измотает и перебьёт наших солдат ещё до того, как мы подберёмся к Схердасу. А потом, может быть, покажется и сам. Чтобы полюбоваться нашей агонией. Только предварительно обезопасит себя от мощи осколков.
        Сжавший губы аристократ озвучивает одно слово.
        - Как?
        Тут остаётся только пожать плечами.
        - Не имею никакого представления. Но сам подумай - войска на границе были уничтожены при помощи артефакта Схэсса. И сомневаюсь, что это был осколок, который мы отдали Тескону. Даже если предположить, что профессора прикончили, а потом перевезли добычу на юг - им бы понадобился маг, который сможет со всем этим управляться. Плюс, нужно было как-то объяснить сразу семи королям, что это такое и откуда взялось. Не говоря уже о том, чтобы заставить их договориться. Нельзя провернуть всё это за три дня.
        Парень всё равно не сдаётся - секунду помолчав, высказывает своё предположение.
        - Тескону могли забраться в голову и вытащить оттуда всё, что нужно. А королям пригрозить. В конце концов это Палач, а не базарный шут.
        Тут в беседу вступает Айрин.
        - Он всё время держался в тени. Закулисная власть у него есть. Но её недостаточно, чтобы за пару дней объединить всех южан и начать диктовать монархам свои планы. Всё это готовилось давно - просто сейчас настал нужный момент и Айвендо потянул за свои ниточки.
        Канс не выдерживает.
        - Что вы тогда предлагаете? Отступать? Бежать? Так, если отталкиваться от ваших же слов - это не поможет. Нас всё равно точно так же атакуют на марше, перебив солдат, а возможно прикончив и нас с вами. Броском на Схердас, мы хотя бы что-то попытаемся сделать. А так сдохнем, как трусливые псы. Я могу связаться с отцом. Не знаю, что он мне скажет, но я приложу все усилия, чтобы он выступил против Морны.
        Медленно покачав головой, отвечаю.
        - Не стоит. Сейчас она вешает всё на нас. Вернее на меня. А с юга наступает враг. Разумный в отличии от мутантов и вполне понятный, но от этого не менее опасный. Люди напуганы. И теперь это касается не только народных масс - аристократам после прихода южан тоже не поздоровятся, судя по истории предыдущих конфликтов, они не слишком любят щадить имперскую знать. Мужчин и старых женщин перебьют, а те что помоложе - пополнят число наложниц. Ситуация сама по себе заставляет людей сплотиться вокруг одного лидера. И сейчас таковым является Морна, а уж точно не моя скромная персона.
        Тихо рыкнувший Тонфой повторяет вопрос.
        - Скажи, что ты предлагаешь, Кирн?
        Какое-то время молчу, прокручивая возникший вариант в голове. А потом принимаюсь медленно излагать.
        - Отправляться в поход вместе с армией, нет никакого смысла. Как только войска покинут город - мы обречены. Но у нас есть информация, которая раньше отсутствовала. Мы знаем, где находятся хранилища Айвендо. Могу поспорить - там есть немало информации, которая может нам пригодиться. Более того - учитывая мощь осколков, мы сможем потягаться с противником на равных. У нас их сразу четыре - даже если предположить, что Тескон мёртв и Палач прямо или косвенно контролирует две части артефакта, тут у нас всё равно есть преимущество.
        - Закопаться в книги и искать ответы? Это твой план?!
        Глянув на Канса, прищуриваю глаза.
        - Если что - я всё ещё император! Забыл? Остынь и подумай над тем, о чём мы сейчас говорили. Выбор прост - или геройски сдохнуть, порадовав врага своей тупостью, или извернуться, попытавшись нанести ему реальный ущерб. Возможно мы ничего не найдём в той библиотеке. Либо обнаруженного не хватит, чтобы победить. Но так у нас будет хотя бы какой-то шанс. Пусть даже небольшой.
        Несколько секунд Канс молча стоит на месте, а потом с тяжелым вздохом усаживается на стул.
        - Вспышки ярости - фамильная черта Тонфоев. Так что извиняться за это я не буду. А теперь по существу - если ты говорил про библиотеку в княжестве, то как до неё добраться? Ты же сам сказал, мы не можем покинуть город - нас уничтожат. Собственно, даже если останемся - нас скорее всего атакуют. Как ты планируешь добраться до Спашенов?
        - Воздухом. На причальной станции не меньше десятка дирижаблей. Прямо сейчас мы реквизируем пару из них и ночью отправимся в путь.
        Упреждая вопросы Канса, поднимаю руку.
        - Кравнец официально объявит, что император покинул армию. Со всеми своими соратниками. Да, какая-то часть солдат посчитает нас трусами и беглецами, но так у них будет шанс выжить - Айвендо не станет штурмовать город, зная, что здесь нас нет. А как я предполагаю, у него и здесь есть свои глаза и уши, пусть даже они думают, что работают на кого-то ещё.
        Сын хёрдиса сжимает обе руки в кулаки.
        - Думаешь нам дадут спокойно долететь? Да, до княжества даже дирижаблем добираться, гхаргову прорву времени.
        На этом моменте усмехаюсь.
        - Осколки. Эйкар усилил двигатель в одиночку, без подручных средств. А у нас имеется такая мощь. Что-то мне подсказывает, вылетев в ночи, уже к утру мы будем над княжеством.
        Парящий в воздухе призрак немедленно напоминает о себе.
        - А ещё мне бы не помешало новое тело. Учитывая все обстоятельства, очень скоро вы столкнётесь с серьёзным противником и как мне кажется, вам не помешает помощь кого-то опытного.
        Бросив на него взгляд, передаю слова остальным.
        - И нужно будет отыскать новое тело для Эйкара. Без него мы в разы слабее. Да и не сможем разобраться во всей найденной информации.
        Всё это время молчавшая Круацина, цокает языком.
        - В городе есть десятка полтора магов. Можно выбрать любого и перед отлётом провести…обмен.
        На призванной сходят сразу три взгляда и она пожимает плечами.
        - У нас война - тут все средства хороши.
        Выдохнув воздух, усмехаюсь.
        - Скажем так - даже сейчас я не готов резать глотку ничего не сделавшему мне человеку, чтобы достать новое тело для Эйкара.
        Собственно, на этом основное обсуждение заканчивается - теперь настало время воплотить план в жизнь. Первое, что делаем - беседуем с Олафом. Как ни странно, Свезальд проявляет некоторую лояльность. Более того - обещает, что его войска будут сражаться бок о бок с нашими, как это уже было при атаке на город механоидов. Правда, сам честно признаётся, что настроения среди личного состава не очень радужные. Воззвание Морны в городе запрещено - офицеры местного отделения канцелярии, перешедшие в подчинение Канса, изъяли информацию ещё на уровне телеграмм. Но слухи всё равно пошли.
        В усечённом варианте излагаем ему план действий. Правда в той версии, которую слышит новоиспечённый хёрдис, мы летим в Скэррс, чтобы там заполучить нечто, могущее помочь одолеть нашего основного противника - Палача. Тот факт, что до северного города отсюда лететь и лететь, Олафа не сильно смущает. В целом, сложно понять, о чём он думает - от трусоватого задиры в нём мало что осталось. Сейчас передо мной меланхоличный парень, который уже отправлял людей на смерть и готов делать это ещё столько, сколько придётся. Что-то в нём выгорело после той атаки на семью. И пока непонятно - хорошо это или плохо.
        Следующий в нашем списке встреч - Кравнец. Полковник не сказать, чтобы рад нашему плану, скорее его эмоции можно описать, как сдержанное негодование. Аргументы по поводу невозможности выдвинуться в поход всеми силами, он прекрасно понимает. По крайней мере, после того, как мы выкладываем ему большой пакет информации о Палаче. Но при этом не знает, как ему быть дальше, оставшись тут в одиночестве. Собственно, весь наш план базируется на том, что Айвендо не станет попусту расходовать силы, истребляя наших солдат. По большому счёту - какое ему дело до небольшой армии, занявшей центр одной из провинций? Тем более, если в её рядах нет ни одной из основных целей? Куда логичнее сначала разобраться с нами, а потом уже не спеша, решить и этот вопрос. Особенно в свете хаоса и вторжения южан.
        В конце концов полковник соглашается, с тем, что наше предложение - оптимальный вариант. На ближайшее время Кравнец станет командующим армией, с полными полномочиями на принятие решений.
        Ещё один момент, с которым приходится разобраться - управление городом. Для этого приходится выдернуть из охраны пленных Скэнса, с чьей помощью мы и выясняем, кто есть кто среди городских служащих. Как оказыаается, относительно честных людей среди них немного - мы отстраняем от обязанностей почти две трети местных работников. Все они отправляются на допрос в канцелярию. А временным главой провинции и заодно города, становится один из служащих среднего звена, по слова Скэнса не замешанный в хищениях и воровстве. На всякий случай предупреждаю, что мы вернёмся и проведём ещё одну проверку. Каждого, в которого тыкнет пальцем хмурый мальчуган, снимем с должности и отправим в застенки. Или просто вздёрнем.
        Финальным аккордом становится встреча с армейскими командирами, которая проходит в присутствии Кравнеца. Им ситуацию объясняем не так детально, но тоже вполне внятно. И упоминаем Палача. Раз игра вышла на новый уровень, то чем больше людей будут осведомлены о существовании Айвендо и его «секты», тем лучше.
        Окончательно вымотанные возвращаемся в особняк, который теперь стал моей временной резиденцией. Повара казначея, которого сейчас допрашивают в канцелярии, мы оставили на месте, так что обедаем не армейскими пайками, а запечённым мясом. Когда переходим к сорку, Канс интересуется.
        - Что станем делать с Джойлом? Попробуем провести заклинание здесь?
        Вздохнув, несколько секунд собираюсь с мыслями.
        - Не успеем. А задерживаться нельзя - если мы погибнем здесь, то уж точно никак ему не поможем. Когда доберёмся до княжества и разберёмся с библиотекой - сразу приступим.
        Аристократ с хмурым видом качает головой.
        - Если нам позволят это сделать. Не думаю, что Тадеш распахнёт свои объятия и радостно согласится на любые условия. Мы его даже не знали толком.
        Глянув на него, излагаю ответ.
        - Не захотят идти навстречу - заставим. У нас четыре осколка и мы в состоянии разнести все владения Спашенов по мелким кусочкам. Сомневаюсь, что они решат так рискнуть.
        Тот усмехается, а в беседу вклинивается Айрин.
        - Надо осмотреть дирижабли. Выбрать те, которые мы заберём и сформировать отряд, что пойдёт с нами.
        Собираюсь ответить, но тут слышится стук в дверь и на пороге появляется Микка.
        - К вам прибыл посетитель. Лэзла Тонфой ждёт снаружи. К дому на всякий случай подтянуты две роты призванных и несколько магов.
        Эйкар, до этого молча паривший в воздухе, срывается с места, исчезая в стене, а я ставлю на стол кружку с напитком, обдумывая ситуацию. Скорее всего, бабушка Канса сейчас уже не числится среди сторонников Морны. По крайней мере, если отталкиваться от телеграммы, которую отправил виконт Мэно. Либо эти хитрый ход, чтобы добраться до нас.
        - Понимаю о чём ты думаешь Кирн, но даже бабуля не станет убивать своих потомков. Одна кровь, все дела. Понимаешь? В бой она точно не бросится.
        Покосившись на Канса, возвращаю взгляд к призванной.
        - Пусть Скэнс наблюдает за ней не отрываясь. И предупредит, если почувствует что-то странное. А саму Лэзлу пригласи в дом и проводи в зал отдыха на первом этаже.
        Телохранительница молча кивает, сразу скрывшись из виду. Я же же снова берусь за чашку, делая глоток сорка. Потом обвожу взглядом приятелей.
        - Идём. Посмотрим с чем к нам пожаловал внезапный гость.
        Глава 20
        К моменту, когда мы входим в зал, вдовствующая хёрдиссиня уже находится на месте. Против ожидания, с ней нет сопровождающих, да и форма одежды непривычная - брючный костюм, запачканный кровью. Заметив болтающийся на поясе револьвер, удивляюсь ещё сильнее. А сама женщина, уже начинает говорить - зал заполняет пропитанный яростью голос.
        - Эта рицерова шлюха предала всех! Решила, что сможет со всем справиться сама! Раскинула ноги перед Палачом и начала отдавать безумные приказы.
        На момент замолкает и Канс с лёгкой долей интереса спрашивает.
        - Раскинула ноги? Это фигурально или…
        Лэзла, поморщившись, взмахивает рукой.
        - У этого старого выродка уже давно стоит только на заговоры и тайны. Нет, она просто продалась ему с потрохами, целиком и полностью.
        Показав рукой на одно из кресел, озвучиваю предложение.
        - Расскажите всё по порядку. Что именно произошло и почему Морна решила так поступить?
        Чуть помедлив, хёрдиссиня опускается в кресло и дождавшись, пока мы тоже займём места, начинает говорить.
        - Всё началось с ночного визита. Мой человек наблюдал за прибывшим гостём, но не смог ничего узнать - слишком плотная магическая защита. А выйти на визуальный контакт у него не вышло. Я конечно приняла определённые меры, но решила, что это кто-то из хёрдисов или герцогов. За что жестоко поплатилась - утром они начали действовать. Не только солдаты пятого корпуса. С ними были маги - сильные ублюдки, работавшие со связками, о которых я даже не слышала.
        На секунду замолчав, продолжает.
        - Мою охрану смели за считанные секунды. К счастью, сработали защитные артефакты и это затормозило атакующих, дав мне возможность проснуться. А потом я напомнила им, почему меня называют Лэзлой Кровавой.
        Хёрдиссиня хищно улыбается.
        - Трое этих ублюдков отправились на тот свет. Как минимум двое навсегда - я растёрла их кристаллы разума в порошок. Одно дело зазубрить комбинации и совсем другое, иметь за плечами сотни лет боевого опыта. Эти сосунки получили по полной.
        Женщина снова останавливается и я уточню.
        - Но потом вы бежали?
        Та кривит лицо.
        - А ты чего хотел? Чтобы я осталась и погибла, пытаясь добраться до Палача? Герои - это те, кто выжил в мясорубке, вовремя отступив. А не те, кто кинулся сломя голову в битву и погиб.
        Теперь вопрос озвучивает Айрин.
        - Вы что-то слышали о моём отце?
        Бабушка Канса печально качает головой.
        - Кроме того, что его не смогли взять на рабочем месте - ничего. Вот канцлер оказался у себя в кабинет и решил, что просто так сдаваться не стоит. Его прикончили вместе с телохранителем и камердинером. Это всё, что удалось выжать при экспрес-допросе одного из офицеров Морны.
        Решаю уточнить ещё один момент.
        - А остальные министры? Генеральный штаб? Мой департамент, который я организовал?
        Лэзла усмехается.
        - Никто из тех, кто сейчас называется министрами, не имеет политического веса. У канцлера была репутация, связи с аристократией и промышленниками, определённый вес в глазах имперской бюрократии. Он был реальной фигурой, а не болванчиком. По сути, кроме него на что-то мог повлиять только командующий пятого корпуса и герцоги. Но первый беззаветно предан Морне, а вторые связаны присягой.
        Виконтесса хмыкает.
        - Тохра и без присяги не отказался бы пустить кровь. Долбанный рицеров ублюдок!
        Тут я с ней согласен. Но хёрдиссиня пока ответила далеко не на все вопросы. Вопросительно смотрю на неё и женщина, со вздохом продолжает.
        - Генеральный штаб заняли солдаты Морны. Что и как дальше - не знаю. Но думаю, что офицеров, как минимум арестовали. В худшем случае - всех перебили. А твой департамент… Капитан Снарр и ещё десяток военных мертвы - они попробовали сопротивляться и занять оборону в крыле дворца. Остальные теперь служат только Морне. Как мне кажется - информация о том, что уничтожение мутантов, дело её рук, это их работа. Как и воззвание по поводу объявления тебя вне закона.
        Теперь настаёт моя очередь вздыхать. Бывшая соправительница действительно слетела с катушек. За одно утро лишилась пары надёжных опор и уничтожила почти все институты власти, на которые могла опереться в будущем.
        - Что ей пообещал Айвендо?
        Задавший вопрос Тонфой, мрачно смотрит на свою родственницу, а та недовольно фыркает.
        - Откуда я могу это знать? Предполагаю, что свою поддержку и помощь в восстановлении власти над империей. Обстоятельства сейчас почти идеальные - люди напуганы. Да и все понимают, что без объединения сил, южане не победить.
        Мрачно хмыкнув, добавляю.
        - Да и у объединённой армии это скорее всего не получится. Они же точно использовали осколок артефакта Рэна, чтобы уничтожить войска около границы. Сколько войск не собери, их всё равно раздавят.
        На мгновение замолчав, вспоминаю о пятом осколке.
        - Тескон пробовал выйти на связь? Что с ним?
        Висящий около стены призрак, после этого вопроса, тоже присоединяется к разговору.
        - Этого пройдоху просто так не взять. Даже если его убили, уверен - артефакт цел.
        Покосившись на Эйкара, которого кроме меня никто не слышит, киваю ему и перевожу взгляд на Лэзлу. Та тоже бросает взгляд в то место, где находится призрак мага и начинает отвечать.
        - От профессора не было никакой информации. Либо он мёртв, либо по какой-то причине не может выйти на связь. Последнюю попытку я предприняла, когда оказалась рядом с вашим городом.
        Чуть помедлив, сама задаёт вопрос.
        - Давайте вернёмся к нашим планам? У вас ведь уже есть идеи.
        Переглянувшись с остальными, уточняю.
        - Вы хотите присоединиться к нам?
        Вдовствующая хёрдиссиня хищно улыбается.
        - А на твой взгляд, у меня есть иные варианты? Морна всё-таки сорвалась, в столице Палач и его люди. Ты - единственный кандидат на престол, который всё ещё жив. Плюс, у вас есть четыре осколка артефакта Схэсса, что даёт определённые возможности. Со мной ваши шансы несколько вырастут. И когда-нибудь мы вернёмся в Схердас, щедро проливая кровь тех, кто на нас охотился. После чего найдём Айвендо и я устрою ему сто лет непрекращающейся боли. Гхаргова тварь будет умолять меня о смерти.
        На последних фразах лицо женщины меняется - в каком-то момент мне кажется, что ещё чуть и он бросится крушить мебель. Правда, потом бабушка Канса быстро берёт себя в руки.
        - Дом Тонфоев с вами. Мой сын пока не ответил на предложение Морны и будет тянуть до последнего. Он не хочет подставлять род под удар слишком рано. Но как только он получит от меня отмашку - все наши солдаты ударят по этой шлюхе.
        После короткого размышления, излагаю ей план наших действий и хёрдиссиня ненадолго задумывается. В конце концов озвучивает своё мнение.
        - Вскрыть хранилище Палача - хороший ход. Только вот, откуда в вас столько уверенности, что это получится? Там, наверняка стоит что-то запредельно мощное. А что касается ваших предположений по поводу армии… Айвендо может просто стереть весь город с лица земли.
        Откинувшись в кресле, пару секунд обдумываю её слова.
        - У нас есть Байс, готовый на всё, ради спасения жизни. Думаю, он сможет просветить нас по поводу защиты хранилища. Насчёт города - мысль резонная. Но как ещё укрыть войска?
        Несколько мгновений Лэзла молчит, а потом несколько разочарованно признаётся.
        - Если честно - не представляю. В любом из вариантов, ваши люди рискуют. Но вы правы в одном - если убраться от армии подальше, то Айвендо скорее всего предпочтёт решать вопросы, отталкиваясь от их важности. Оставшиеся здесь маги, которые слегка разбираются в магии призыва, тоже представляют для него угрозу, но по сравнению с вами, она совсем крохотная. К тому же, не думаю, что уничтожение армии после вашей гибели, станет для него проблемой.
        Айрин задумчиво добавляет.
        - Я всё ещё не понимаю, зачем Палач бросил в бой южан? Да ещё с осколком артефакта Схэсса. Кирн прав - имперская армия не справится с таким противником. Даже его маги будут бесполезны.
        Женщина неопределённо хмыкает.
        - У Айвендо могут быть свои резоны. Думаю, он пообещал Морне разобраться с южными армиями, остановив их. Вопрос только в том, как? Но это мы и так узнаем, в самое ближайшее время. А теперь, мне кажется пора заняться дирижаблями. Я заложу базу, а вы при помощи Эйкара сделаете всё остальное.
        Спустя пятнадцать минут мы уже осматриваем воздушные аппараты. В итоге выбираем два самых скоростных дирижабля, каждый из которых может взять на борт до ста человек в качестве пассажиров. Вдовствующая хёрдиссиня работает с техникой на первом этапе, усиливая двигатели, сам корпус и оболочку. А потом за дело берёмся мы - действуя но нотным связкам, продиктованным Эйкаром, делаем то же самое, но уже используя части артефакта Схэсса. Было бы куда проще доверить один из них Лэзле, но она ограничена в своих действиях договором между Хёницем и империей. Те комбинации, что задействуем мы, для неё недоступны.
        Правда, солидную часть работы всё равно приходится оставить на потом - когда мы уже поднимемся в воздух. Как выясняется, куда быстрее и проще отработать нотной комбинацией воздушного щита, чем создать артефакт, который будет делать то же самое, без твоего участия. Да, кому-то из нас придётся постоянно держать связку активной, но альтернатива - потратить еще от пяти до десяти часов на создание нужного нам «инструмента». Что по понятным причинам, не является привлекательным вариантом.
        Закончив с дирижаблями, занимаемся подбором тех, кто отправится с нами. Само собой, с нами летят телохранители и Фосстон с его тройкой бойцов. Плюсом к этому, решаю взять две роты призванных из числа «ветеранов», что были в составе армии, ещё во время похода по болотам. Возглавить их рвётся сам Рохар, которому не сильно нравится идея остаться в городе и ждать, пока мы будем рисковать своими жизнями. С трудом удаётся убедить крылатого солдата, что его задача не менее важна. И возможно в чём-то, даже сложнее, чем наша.
        В итоге, этот сводный отряд возглавляет Айлас - тот самый призванный, что появился в Хельгине во время боя с «драконом» и оказался тем, кого когда-то давно отправил назад дед Снэса Оттефера. Несмотря на его опыт и желание сразу занять хорошую должность, тогда мы определили этого парня в рядовые. За время, пока армия маршировала через половину империи, он сумел дослужиться до ротного командира и получить звание лейтенанта. По слова Рохара, чувство собственного превосходства у него всё ещё может зашкаливать, но проблем из-за этого не возникает. Приказы исполняются в точности, попыток саботажа замечено не было. Плюс, в процессе, парень похоже осознал, что именно происходит в империи. И наша война стала для него не просто выполнением контракта, как и для солидного числа его соплеменников.
        Отдельно проговариваем ситуацию с подгорными - Кольд решает отправиться с нами лично, прихватив десяток лучших бойцов и магов из числа своих соплеменников.
        Время до вечера тянется медленно. Каждую минуту ожидаю, что город снова атакуют или поступят какие-то новости о ситуации в Норкруме, но пока тишина. Да, в газеты, одна за другой летят телеграммы, но ничего критично важного там нет. В основном информация о продвижении войск южан и занятии ими населённых пунктов.
        Единственное, что имеется там ценного - данные об армии противника. Как выясняется, королевства неплохо подготовились к войне. Не меньше двадцати процентов войск - мобильные части, перемещающиеся на разноформатных конструкциях - от химер до транспортных механоидов. За счёт этого обеспечивается крайне высокая скорость их наступления. Прошла всего половина дня, а они уже вышли к центрам двух приграничных провинциях, один из которых, по неподтверждённым данным, открыл свои ворота.
        По словам Эйкара, такое количество «транспорта» можно объяснить только длительной подготовкой к боевым действиями. Судя по всему, южане накапливали ресурсы на протяжении десятилетий. И теперь бросили их в бой. С военной точки зрения, это означает невозможность быстро восполнить потери в «технике» - каждое кровопролитное сражение будет сокращать ударные силы их объединённой армии. Впрочем, пока сопротивления эти парни практически не встречают, быстро продвигаясь дальше. Если Палач действительно собирается в какой-то момент остановить их, то думаю это должно произойти в ближайшее время. Иначе противник отхватит себе всю южную часть империи. А потом доберётся и до Схердаса. С их нынешними темпами, до этого момента осталось не так долго - может пять-семь дней. Это если исключить возможность переброски войск по воздуху - драконов южан пока никто не видел. При этом, они точно должны быть. И если отталкиваться от числа созданных конструктов, скорее всего крылатых боевых зверей тоже немало. Рано или поздно они должны объявиться на линии фронта.
        Когда на улице темнеет, готовимся к отправке. Настроение не самое лучшее - со стороны всё это, наверняка выглядит, как будто мы бросаем армию, столкнувшись с опасностью. Сознание прекрасно понимает, что это лучший выход, но какая-то его часть твердит, что надо остаться с войсками. И возможно развернуть наступление на Схердас.
        Так что на борт дирижабля поднимаюсь в достаточно депрессивном настроении. Когда поднимаемся на нужную высоту и удаляемся от города, запускаю нотную комбинацию щита - перед нашим воздушным судном появляется мощная преграда, которая расталкивает воздух, снижая сопротивление атмосферы практически до нуля. Перед этим обрабатываю двигатель, выводя его на максимальную мощность. А одновременно с защитой, обеспечиваю дополнительное давление на кормовую часть. Тут приходится работать аккуратно. По сути, это сразу два заклинания - одно создаёт защитную оболочку вокруг дирижабля, формируя её из воздуха. А второе создаёт давление на этот самый защитный барьер. Можно было бы воздействовать напрямую на аппарат, но в таком случае риск его разрушения был бы куда выше, чем в данном случае.
        На втором дирижабле, тем же самым занимается Канс. А роль связных играют Айрин и Лэзла - виконтесса летит со мной, а хёрдиссиня со своим внуком. Пока занимаюсь разгоном, вдруг понимаю, что она ничего не сказал о своём помощнике. Хотя, возможно он был в числе убитых охранников. В конце концов, он пусть и был неплохим бойцом, но думаю против людей Палача шансов у него было немного.
        Помимо роты призванных, телохранителей и крохотного отряда лейб-гвардии, на борту ещё присутствует Байс. В связанном и вырубленном виде. Целитель, работавший с ним, наотрез отказался лететь вместе с нами. Но зато выложил несколько нотных комбинаций, которые могут нам пригодиться - от залечивания простых физических ранений до заклинаний, которые вводят объект в сон, либо возвращают его в бодрое состояние. Теперь мы и сами можем управляться с пленным. Ключевой момент - не допустить серьёзных увечий при допросе. В таком случае, комбинации могут и не помочь. Конечно, ещё остаётся Лэзла, которая вроде бы искренне хочет разобраться с Морной и стоящим за ней Палачом. Но женщину я пока в свои расчёты не включаю - не уверен на сто процентов, что она останется с нами и пойдёт до конца в случае серьёзной опасности.
        Ночь проходит скучно - я выступаю в качестве проводника энергии осколка, поддерживая обе комбинации в активном состоянии. Как выясняется, это не так сложно, когда у тебя есть мощный источник энергии. Через пару часов практики, у меня даже получается отвлекаться на какие-то простейшие вещи. Например выпить сорка или перекусить.
        К моменту, когда темнота за иллюминаторами начинает рассеиваться, а струны уже устают от сильной нагрузки, слышу голос Айрин, вернувшейся в кают-компанию из кабины.
        - Мы прибыли. Столица княжества совсем рядом. Они поднимают на перехват драконов.
        Глава 21
        Поднявшись из-за стола, быстро перемещаюсь в кабину и действительно вижу туши драконов, на которых едва различимы крохотные фигурки наездников. На момент внутри поднимается волна паники - к такому приёму мы не готовились. Что теперь делать? Атаковать их, сорвав планирующиеся мирные переговоры? Выставить щиты и попробовать приземлиться?
        Задерживаю мысль на втором варианте и сочтя его оптимальным, сворачиваю комбинации, всё это время разгонявшие дирижабль. Параллельно озвучиваю команду Айрин.
        - Свяжись с Лэзлой - пусть Канс задействует осколок для установки щита. Попробуем приземлиться, не отвечая на огонь.
        Виконтесса берётся за артефакт связи, а я запуская связку сдвоенного щита - огонь плюс воздух. С учётом артефакта Схэсса такой должен сдержать удары драконов и прикрыть от большинства заклинаний, которые могут использовать наездники.
        Когда заканчиваю с ним, за спиной слышится голос Кольда, тоже подошедшего к кабине.
        - Внизу наши собратья. Я чувствую, как минимум два артефакта связи. Не уверен, что они заодно с теми, кто поднял драконов, но могу попробовать связаться и прояснить обстановку.
        Повернув к нему голову, устало удивляюсь. Не думал, что подгорные в состоянии чувствовать артефакты связи друг друга. Но старейшина прав - сейчас нам не помешает любая информация о том, что творится внизу. В конце концов, за ночь могло всякое произойти - вплоть до ещё одного государственного переворота.
        - Выйди с ними на связь. Возможно получится что-то выяснить.
        Подгорный приступает к делу, а на нас заходит первый из трёх парящих в воздухе драконов. Столб пламени обрушивается справа, заставив дирижабль покачнуться. Но щит благополучно выдерживает атаку, спасая аппарат от разрушения.
        За то время, пока Кольд общается с неизвестным мне соплеменником, нас атакуют ещё дважды. И такое же количество раз пытаются навалиться на дирижабль Канса. Потом внезапно отлетают в сторону, держась поблизости. Почти сразу после этого за спиной слышится голос Кольда.
        - Ситуация интересная. Во-первых, наша местная община поддерживает Спашенов и сейчас находится в рядах их солдат. Во-вторых, нас приняли за дирижабли имперской армии. Потому и атаковали. Сейчас можем снять щиты и приземляться.
        Переварив информацию, даю капитану команду на снижение, но защиту пока не убираю. Точно так же поступает и Тонфой, экипаж которого тоже ведёт дирижабль вниз.
        Впрочем, стыковка с причальными мачтами происходит без осложнений - нас больше не пытаются уничтожить. Да и сопровождающие драконы, на последнем отрезке пути исчезают. То ли тоже пошли на посадку, то ли наоборот, поднялись выше, пропав из зоны видимости. Когда окончательно швартуемся, ненадолго задумываюсь и в итоге выдвигаюсь наружу сам, взяв с собой только Айрин, Микку со Скэнском и Кольда. Если нас вдруг попробуют всерьёз атаковать, рассчитывать всё равно можно будет только на мощь осколка - сотня призванных никак не помогут в бою, который протекает внутри замкнутого пространства. А отступать внутрь воздушного судна небольшой группой, будет намного удобнее. Тем более, что оно всё ещё находится под прикрытием - старый щит я снял, но почти сразу установил новый, буквально вплотную прилегающий к корпусу и оболочке. Канс и Лэзла пока остаются внутри своего дирижабля - так будет проще, если нам вдруг придётся экстренно отступать.
        Выйдя наружу, сталкиваемся с небольшой встречающей делегацией. Во главе - мощный седой старик, с правой стороны от которого черноволосый мужчина лет тридцати, а с левой Тадеш. Чуть сбоку от них шагает низкорослый крепыш неопределённого возраста. Как я предполагаю - тот самый подгорный с которым беседовал Кольд. Остановившись напротив друг друга, какое-то время меряемся взглядами и лидер встречающей стороны начинает разговор первым.
        - Рад приветствовать одного из кандидатов на престол в столице княжества. Я Станеш Спашен. Могу узнать, что вам понадобилось?
        Бросив взгляд на Тадеша, который пока молчит, озвучиваю ответ.
        - Императора. Вы приветствуете законного императора Норкрума, которого предала бывшая соправительница, сейчас узурпировавшая трон.
        Старик усмехается в седые усы.
        - Не далее, как вчера утром вас объявили вне закона. Дав право каждому подданному империи на безотложную казнь.
        Вернув ему усмешку, отвечаю в тон.
        - Значит мне повезло, что я нахожусь на территории княжества, которое Морна мечтает вернуть в лоно империи, выпотрошив всех членов вашего рода на центральной площадки Гвойска.
        Теперь тот прекращает улыбаться и более серьёзным тоном интересуется.
        - Зачем вы здесь? Ищете убежища?
        Отрицательно качаю головой.
        - От наших врагов не скрыться. Рано или поздно они подомнут под себя всю империю, включая ваше княжество. Шансов где-то переждать и спрятаться, нет.
        - Могу я тогда спросить, что вам понадобилось в ваших краях?
        Пару секунд собирабсь с мыслями, ещё раз проходясь по заранее заготовленному варианту ответа.
        - У нас есть шанс победить. Раздавить Палача и Морну. Отбросить южан. И вернуть империю к мирной жизни.
        Князь ухмыляется.
        - С вашим подходом к борьбе, от империи скоро ничего не останется.
        Снова выдаю готовый вариант.
        - Вы предпочтёте попытаться выжить или хотите просто сидеть в ожидании, пока под стены города явятся вражеские войска?
        Голос внезапно подаёт брюнет, стоящий по правую руку от Станеша.
        - Даже если мы вам поможем - хочешь сказать, что не потребуешь от княжества вернуться под руку империи, когда сядешь на престол в Схердасе?
        Судя по тому, как морщится старик, подобное вмешательство не планировалось. Зато оно позволяет сразу мне обозначить мне свою позицию по одному из основных для них, вопросов.
        - Хватит договора о военном союзе и беспошлинной торговле. Плюс, взаимной выдаче преступников.
        На лице местного монарха отражается вполне искреннее удивление.
        - Даже не протекторат?
        Рядом что-то ворчит под нос Айрин, а я излагаю ответ.
        - Вы всё равно будете постоянно стремиться к самостоятельности. Не вижу смысла тратить ресурсы на сдерживание. И уж тем более не понимаю, зачем биться из-за этого, когда весь Норкрум стоит на пороге гибели.
        Вздохнувший Станеш, слегка покачивает головой.
        - Любите вы сильно преувеличивать степень опасности. Обычная болезнь всех молодых.
        Слегка продвинувшись вперёд, импровизирую.
        - Хорошо, я перефразирую. Обычные люди продолжат жить, как жили. Может чуть хуже, но для них критично ничего не изменится. Зато магам настанет конец. Уверен, в финале этой истории Хёниц превратят в груду развалин и откроют охоту на всех оставшихся в империи магов. Сомневаюсь, что вас пощадят среди этого кровавого хаоса. Против подручных Палача не поможет магия подгорных - может они и понесут какие-то потери, но разотрут их в кровавую пыль. А ваши головы выставят на стене в качестве украшения и напоминания всем остальным. Айвендо не остановится. И уж тем более не нажмёт на тормоз Морна.
        Взгляд князя меняется.
        - Айвендо?
        - Палач. Его настоящее имя. Раньше он был одним из преподавателей Хёница. Один из подручных этого ублюдка у нас в плену, засунут в тело обычного человека. И мы предполагаем, что у нас есть шанс разделаться с ним. Или по крайней мере дать полноценной бой, заставив умыться кровью. Маги Хёница сейчас заняли оборону в университете, но думаю выступят в нашу поддержку, как только узнают, что к чему.
        Теперь князь косится в сторону Тадеша и тот вступает в беседу.
        - Предположим, мы согласимся на твои условия. Что потребуется от нас? Зачем вы прибыли в княжество?
        Глянув на бывшего сокурсника, с лёгкой усмешкой качаю головой.
        - Прямо сейчас за нами могут наблюдать. Глаза и уши Айвендо есть по всей империи. От вас потребуется невмешательство и полная свобода перемещений для нашего отряда. Всё остальное мы сделаем сами. Главное - не мешайте.
        Мгновение парень раздумывает, после чего поворачивается к старику.
        - Думаю мы можем впустить их отец. Заключить договор и предоставить свободу действий.
        Интересный поворот. Я почему-то думал, что это его дед. А князь оказывается заделал ещё одного сына, в довольно преклонном возрасте. Сам старик, кивнув сыну, поворачивается к четвёртому участнику делегации. Тот мгновение раздумывает и начинает говорить.
        - Я не знаю этого человека. А незнакомцам доверия нет. Но с ним Кольд Орхо Ной, которому я верю всецело. Раз он сказал, что ручается за этих людей, значит всё в порядке.
        Речь отчасти противоречивая, но итог вполне понятен. Несмотря на это князь ещё какое-то время размышляет. Наконец озвучивает вердикт.
        - Можешь дать своим людям приказ выгружаться. Мы выделим вам здание для размещения и заключим все договора, о которых ты говорил. Препятствий для перемещения по территории княжества не будет, но если вы решите атаковать наших солдат или полицию, последствия наступят сразу же.
        Переглядываюсь с Айрин и та тянется к артефакту связи. А Микка возвращается назад, чтобы проинформировать бойцов, оставшихся внутри дирижабля. Потом поворачиваюсь назад к старику.
        - Мы не собираемся вступать в конфликт с кем-то из ваших людей. Но если окажется, что кто-то из них предан не вам, а Палачу, то иного выбора не будет.
        Тот ухмыляется.
        - Думаю, Тадеш проведёт всё это время с вами. Чтобы точно понимать, на каком основании вы применили силу в том или ином случае.
        Замолчав, поднимает взгляд на воздушные суда и добавляет.
        - Сколько вам там?
        Покосившись на оболочку дирижабля Канса, пришвартованного к соседней причальной мачте, выдаю ответ сразу на оба предложения.
        - Я не против присутствия Тадеша. Но предупрежу, что это может быть опасно. Пусть мы и сделаем всё от нас зависящее, чтобы защитить его в случае угрозы, но вероятность гибели всё равно сохраняется. Что касается моих людей - с нами Канс Тонфой и вдовствующая хёрдиссиня Лэзла Тонфой. Плюс, две роты призванных и небольшая группа соплеменников Кольда.
        О наличии среди прибывших дочери Рэна Схэсса я решил умолчать. А Арса на фоне всех остальных и вовсе кажется почти обычным солдатом. К тому же не владеет магией.
        Глаза князя слегка расширяются.
        - Лэзла Кровавая? Интересная у тебя свита, парень.
        Чуть помолчав, продолжает.
        - Выгружайтесь. Тадеш позаботится обо всех вопросах.
        Спустя четверть часа на улице оказывается весь личный состав отряда. В дирижаблях остаются лишь экипажи, да по несколько призванных в качестве охраны. Остальные маршируют мимо местных военных в серой форме с нашитыми на неё белыми полосами. Отмечаю, что на лицах солдат княжества весьма явственно отображается изумление. А некоторые испытывают и страх. Увидеть на своей земле такое воинство они точно не рассчитывали. Собственно, один Сэйс кружащий в воздухе и нарезающий круги над нашим строем, уже стоит удивления. Если же присмотреться, то можно рассмотреть хвосты, крылья, дополнительные конечности и прочие особенности наших бойцов. Что заставляет местных вояк сильно нервничать.
        Для размещения, нам выделяют не гостиницу, а старые и сейчас пустующие производственные цеха. Не самый лучший вариант, но дарёному коню в зубы не смотрят. Так что оставляю Айласа разбираться с охранением, а сам вместе с Айрин, Кансом и Лэзлой отправляюсь на встречу с Тадешом. Для неё он выбрал небольшое кафе поблизости. Когда рассаживаемся на стульях и улыбчивая официантка приносит сорк в изящных чашках, запускаю нотную комбинацию, защищающую от прослушки. Закончив, слышу голос Эйкара.
        - Молодец - почти ни разу не сбился. А теперь узнай у Тадеша, есть ли у них маги, приговорённые к смерти. Мне нужно тело, Кирнес. И не только по личным причинам. Как вы пробьётесь в библиотеку без меня?
        Если честно, я пока не совсем представляю, как мы это сделаем и с помощью старого мага, но он прав - поддержка нам не помешает. Переведя взгляд на сокурсника, собираюсь озвучить вопрос, но он уже начинает говорить сам.
        - А где Джойл? Оставили в лагере?
        Переглядываемся и я тяжело вздыхаю.
        - Погиб. Но мы надеемся вернуть его обратно.
        Брови Спашена ползут вверх.
        - Так разве можно?
        Виконтесса цокает языком.
        - Я была мертва не один день. Но как видишь, сижу рядом с тобой и пью сорк.
        Теперь парень выглядит совсем ошарашенным.
        - По-настоящему мертва? Без кристалла разума и…
        Подняв руку, прерываю его.
        - Да, Тадеш - она погибла. Во время сражения за Скэррс, противник прорвался в город и Айрин угодила под удар. И снова да - мы вернули её из мира, куда попадает разум каждого жителя Норкрума после его гибели. Но провести процедуру можно только в первое время. Потом, даже если ты вернёшь сознание, то в нём мало что останется от прежнего человека. Извини, но у нас сейчас нет времени отвечать на все вопросы. Если победим, то поговорим обо всём, что тебя интересует. А проиграем - все участники этой встречи погибнут и знания тебе всё равно не пригодятся.
        Парень замолкает, поглядывая на Мэно. А я продолжаю излагать.
        - Вопрос первый - у вас есть маг, которого планируется казнить? Подойдёт любой. Вопрос второй - что сейчас находится в имперской библиотеке?
        Парень ненадолго задумывается и пожимает плечами.
        - Магов у нас нет, но можно проверить на наличие струны всех смертников, ожидающих казни. А библиотека на месте, просто снова переименована в княжескую.
        Отпив сорка, прикидываю наши варианты.
        - Тогда распорядись о проверке - нам нужно новое тело для Эйкара. Что касается библиотеки - туда нам потребуется наведаться. Но пока об этом никому ни слова.
        Бывший студент Хёница молча кивает и тоже пробует на вкус принесённый напиток, который перед этим проверила Лэзла. Потом задаёт вопрос.
        - Говорят, вы разнесли почти всю столицу, сражаясь со Схэссом. Как у вас получилось его одолеть?
        Раздумываю, стоит ли ему намекать на осколки. Информация пока не вышла за пределы ближайшего окружения Морны, которое сейчас серьёзно проредилось. Конечно, каждый участник той битвы понимает, что уровень задействованных сил зашкаливал, но они не имеют никакого представления об их природе. А сама бывшая соправительница сделает всё, чтобы не допустить утечки информации. Как и Палач.
        Пока я пытаюсь набросать вариант ответа, вместо меня принимается отвечать Лэзла. Повернув голову в сторону парня, мягко говорит.
        - Некоторые тайны лучше не узнавать раньше времени, мальчик. Они способны сделать твою жизнь слишком опасной.
        Покосившийся на неё Тадеш хмурится и делает ещё один глоток сорка. Правда дальнейших вопросов не задаёт. А я пытаюсь сформировать план действий. И через минуту неловкого молчания озвучиваю его.
        - Мы пойдём в тюрьму вместе с тобой и проверим всех смертников. Если среди них найдётся кто-то подходящий, сразу заберём его. Сейчас никак нельзя терять времени.
        Тот кивает. А потом осторожно уточняет.
        - Ты так и не сказал, зачем вам приговорённый к смерти маг? Что за Эйкар, которому нужен такой подопытный?
        Непонимающе морщусь, а потом понимаю, что парень не в курсе о существовании призрака. Меня подвело ощущение, что все поблизости, о нём знают.
        - Эйкар - призрак, освобождённый мной на территории Хёница. После покушения на Морну в императорском дворце, он находился в теле баронета Сонра Кронца. А буквально вчера получил пулю в голову и теперь ему требуется новое тело.
        Глаза Тадеша снова расширяются и тот машинально окидывает взглядом пространство внутри кафе. Усмехнувшись, подтверждаю его мысли.
        - Да, он здесь прямо сейчас. Но увидеть ты его не сможешь - визуальный контакт доступен только мне. Зато запросто обменяешься парой слов, когда мы отыщем для него новую оболочку.
        Сын князя сглатывает слюну и покачав головой, поднимает чашку, отпивая из неё. Потом несколько раз подряд медленно кивает.
        - Хорошо. Раз всё так - предлагаю отправиться в тюрьму прямо сейчас. А потом вы расскажете, зачем вам понадобилась библиотека и что вы рассчитываете там найти.
        Глава 22
        Помимо Микки и Скэнса, берём с собой ещё пару призванных, которые выглядят, как обычные люди. Айлас уже организовал посты и набросал план обороны здания, выставив своих бойцов. Если их атакуют, то какое-то время призванные должны продержаться. Плюс, с ними остаётся Кольд со своими бойцами, что дорогого стоит. Да и среди самих призванных есть двое с магическими струнами, не считая самого Айласа. Думаю, при необходимости этого хватит для того, чтобы дать отпор.
        Сама тюрьма оказывается мрачным трёхэтажным зданием, вокруг которого выстроена высокая стена. Когда оказываемся внутри, нас ведут куда-то вглубь и скоро мы оказываемся в крыле, которое выглядит совсем жёстко - небольшие, зарешечённые камеры, в которых видны силуэты фигур. Кто-то остаётся на месте, другие бросаются вперёд, хватаясь за прутья и что-то крича. Стараясь не обращать внимания по одному проверяем всех присутствующих. Когда подбираемся к концу «списка» и надежда отыскать кого-то подходящего постепенно угасает, нотная комбинация показывает наличие магического дара. На всякий случае проверяем и всех оставшихся, но среди нет никого со струной, так что приходится вернуться к нашему единственному варианту.
        Спустившийся на один уровень с нами Эйкар, задумчиво выдаёт.
        - Новое тело, это безусловно хорошо. Только вот не слишком оно мне нравится? Может тут ещё одна тюрьма со смертниками есть?
        Покосившись на призрака, вздыхаю и поворачиваюсь к Тадешу.
        - Пусть открывают - заберём его с собой. На всякий случай подготовь документ о полном помиловании - каждому чиновнику или полицейскому не объяснишь, что это призрак в чужом теле, а не смертник выбравшийся на свободу.
        Парень со слегка ошеломлённым видом качает головой.
        - Об этом я не подумал. Отправлю кого-то к отцу, он подпишет. Вы где собираетесь с ним всё это делать? Прямо здесь?
        Вопрос заставляет задуматься. В принципе, мы и правда можем провести ритуал, не отходя от кассы. Конечно не посреди этого крыла, забитого ждущими смерти людьми, часть из которых непрерывно орёт. Но если найдётся более укромное место, то это вполне реализуемо.
        - Если здесь есть пустое помещение, в которое никто не полезет, то всё сделаем прямо в этом здании.
        Через минуту из камеры выводят смертника, руки которого сковали наручниками. Мужчина лет под сорок, с буграми мышц и шрамами по всему телу. Ещё три украшают лицо, которое не обезображено присутствием интеллекта. Вариант и правда не самый лучший, но иных вариантов у нас пока нет.
        Пара дюжих охранников конвоируют заключённого, а офицер, явно не совсем понимающий, что вообще происходит, демонстрирует нам пустую комнату, которой оказывается небольшой зал, раньше используемый в качестве столовой. Сейчас количество арестантов сократилось, так что он пустует.
        Выпроводив охранников, выставляю около двери пост из обоих взятых с собой рядовых призваных и Скэнса. А мы приступаем к процедуре. Первым делом, парализуем нотной комбинацией наш объект, после чего приступаем к начертанию рун и ксотов. Мужчина бешено вращает глазами, отлично осознавая, что проводимая процедура для него ничем хорошим не закончится. Вот Тадеш наблюдает за происходящим с академическим интересом. Как мне кажется, будь у парня в руках бумага, он бы начал записывать.
        Закончив, переглядываемся и Айрин всаживает нож в сердце заключенного. После чего мы приступаем к заклинанию. Сама процедура проходит относительно просто - если в прошлый раз, мы были необстрелянными новобранцами в мире магии, то сейчас нотная комбинация кажется относительно простой. Особенно в сравнении со связками, которые мы использовали в бою против Схэсса.
        Через минуту, призрак Эйкара начинает растворяться в воздухе. А ещё через одну, лежащее на полу тело принимается биться в конвульсиях. После того, как заканчиваем, магические символы на коже растворяются, а рана в корпусе затягивается. И через какое-то время слышится хриплый голос.
        - Снимите наручники.
        Освобождаем руки и Эйкар медленно поднимается на ноги, осторожно экспериментируя с новым телом. Пару раз подпрыгнув, вдруг присвистывает.
        - Ого, да тут целые три струны. Пройди этот парень проверку, попал бы в Хёниц за счёт государства.
        Стоящий в стороне Спашен, отмечает.
        - Только после всех, в чьих жилах течёт голубая кровь. То есть скорее всего, никогда.
        Хмыкнувший Канс, парирует.
        - Вспомни смертность на первом курсе. У него были бы вполне неплохие шансы.
        Как по мне потенциальный наследник восточного княжества хочет что-то ответить, но его перебивает Эйкар.
        - Ладно, всё не так уж и плохо. Голосовые связки придётся подправить, да убрать шрамы. С остальным порядок.
        Сразу же слышу голос Лэзлы.
        - А мне вот кажется, что шрамы вполне можно оставить на месте.
        К ней разом поворачиваются почти все присутствующие и та без тени смущения заявляет.
        - Если одержим верх, я сразу омоложу своё тело. А постельные развлечения двух магов, которые могут свободно использовать в процессе свою силу, это знаете ли не сравнится почти ни с чем.
        Эйкар и Канс замирают на месте, а виконтесса тихо озвучивает свою точку зрения.
        - Арсе это не слишком понравится.
        Хёрдиссиня поворачивает к ней голову и пожимает плечами.
        - Можно и втроём. Только придётся быть куда более осторожными.
        Тряхнув головой, отгоняю от себя мысли по поводу наклонностей Лэзлы. В конце концов, прожив несколько сотен лет, можно попробовать очень много. И слегка пресытиться. Сейчас куда более важно другое.
        - Возвращаемся к нашим. Нужно ещё раз допросить Байса. А потом в библиотеку.
        Шагая к двери, Эйкар озвучивает ещё один момент.
        - Только перед этим мне понадобится хотя бы час. Надо освоиться с новым телом и струнами. Плюс, мне понадобится хотя бы один крейнер - старые остались вместе с трупом. Да и защитные артефакты тоже не помешают.
        Вопрос с магическим снаряжением решаем по дороге назад - Тадеш, которого сопровождают двое местных солдат, отправляет одного из них к отцу. И к моменту, когда добираемся до здания, где размещаются призванные, туда уже доставляют два мощных крейнера и несколько защитных артефактов, которые мы распределяем между собой.
        После бессонной ночи, в течении которой я поддерживал дирижабль, хочется найти постель и отдохнуть, но сейчас не до этого. Айвендо может нанести удар по городу в любой момент. И если предположить, что сюда ворвётся несколько сотен таких же механоидов, как в прошлый раз или иных конструктов такой же мощи, то я не представляю, как мы будем отбиваться.
        На этот раз подвесить Байса к стене не получается, поэтому просто усаживаем его на стул, привязав руки и ноги. Помимо основного состава, с нами Корвэлла, в прошлый раз игравшая роль специалистам по пыткам и Арса, бросающая неуверенные взгляды на Эйкара в новом обличье. Конечно, девушка бросилась ему на шею, как только услышала о том, что её возлюбленный получил новое тело. Но похоже её здорово смущает кардинально изменившаяся внешность мага.
        Задействую нотную связку и привожу пленника в чувство. Тот с непонимающим видом оглядывается вокруг и потом останавливает взгляд на мне.
        - Где мы?
        Показательно вздохнув, машу головой.
        - Забыл? Это тебе задают вопросы, а не наоборот. Расскажи о защите на хранилищах. Всё, что ты знаешь - каким образом она установлена, на чём выстроена и как её обойти?
        Мужчина угрюмо цокает языком.
        - Подобрались к одному из заветных мест шефа? Если я правильно понимаю, в Гвойске. Только вот это вам не поможет.
        Бросаю взгляд на Корвэллу и та протягивает руку к ножу. А бывший соратник Палача сразу же начинает частить словами.
        - Нет-нет, я не в том смысле, что ничего вам не расскажу. Просто вам никогда не пробиться через защиту, которая там стоит.
        Секунду помолчав, продолжает.
        - Представьте себе множество тонких верёвок, на которые натянуты колокольчики. Достаточно одного легчайшего касания и все они зазвонят. Представили? А теперь подумайте, как быть, если порядок натяжения нитей неизвестен и они все невидимы. Настолько, что ни одна нотная комбинация просто не в состоянии показать вам их расположение.
        Когда заканчивает говорить, несколько мгновений стоит тишина. Картина действительно безрадостная, но пленный пока ещё не дал нам полной картины.
        - Что произойдёт, когда кто-то потревожит эти нити?
        Тот выдавливает из себя усмешку.
        - Всю защиту шеф планировал самостоятельно. Но как-то раз наше хранилище пытался вскрыть какой-то южанин, решивший, что наткнулся на древний склад тысячелетней давности. Маг был сильный, но после него осталась только костяная крошка. Выставленная защита и все принятые меры предосторожности не помогли. Как именно работает эта система безопасности, мне неизвестно. Но не думаю, что в ней просто разобраться.
        Следующий вопрос задаёт Лэзла.
        - Как вы сами попадали внутрь хранилищ?
        Бросивший на неё взгляд Байс, вдруг передёргивает плечами. То ли не ожидал увидеть здесь бабушку Канса, то ли вспомнил о процессе преодоления защиты Палача.
        - Шеф выдавал каждому из нас артефакт. Для его активации достаточно было использовать собственную кровь, после чего он устанавливал связь с телом. И ты мог пройти на любой разрешённый уровень хранилища. Если совался туда, куда не должен - обжигало в качестве предупреждения. А на второй попытке убивало. Но каждый из таких «ключей» связан с определённой персоной. Использовать их самостоятельно, вы никак не сможете.
        Решаю прояснить ещё один момент.
        - А библиотекарь, что приглядывает за хранилищем? У него есть такой пропуск?
        Пленник отрицательно покачивает головой.
        - Он всего лишь охранник. Который даже не знает, на кого в действительности работает.
        Задаём ему ещё несколько десятков вопросов, а Корвэлла периодически пускает в ход нож. Но, судя по всему, экс-садовник и правда не в курсе, как обойти защиту. Окончательно убеждаемся в этом, задействовав Скэнса. Сейчас Байс - обычный человек и не может сопротивляться магическому таланту призванного. Сам цейрек предлагает покопаться в его голове напрямую, но в итоге ограничивается тем, что вынуждает мужчину отвечать исключительно правдиво. После этого ещё раз прогоняем все ключевые вопросы и становится ясно, что он нам не врал - никакой информации о том, как можно обойти защиту, у него нет.
        В итоге собираем импровизированный военный совет в помещении, которое видимо раньше использовалось в качестве кабинета одного из местных руководителей. Канс со своей бабушкой, Айрин, Кольд, Эйкар с Арсой и Корвэлла. Плюс Круацина и Айлас. Само собой приходится взять с собой и Тадеша - после допроса Байса в его присутствии, он всё равно в курсе происходящего. Безусловно есть опасения, что парень поставит в известность своего отца и тот решит действовать самостоятельно, но на мой взгляд вероятность такого исхода невелика. Князь в курсе, что мы разобрались с Рэном. Не думаю, что он захочет поставить на карту абсолютно всё, ради призрачной возможности проникнуть в хранилище Палача.
        Когда все усаживаются на стулья, заранее принесённые солдатами в пустое помещение, кратко обрисовываю ситуацию для тех, кто не в курсе последних новостей. И воцаряется тишина. Если честно, у меня самого какие-то предложения тоже отсутствуют. Но была надежда, что Эйкар или Лэзла выдвинут пару идей. Сейчас понимаю, что судя по их молчанию, расклад с точки зрения опытных магов, не самый позитивный.
        Первой, говорить начинает Айрин.
        - Хранилище внутри библиотеки. Здание наверняка защищено артефактами, но думаю у нас выйдет полностью его уничтожить. Если разнести всё по кусочкам, а потом разметать их в стороны, то мы либо увидим физическую структуру этого «магического сейфа», либо разрушим установленную защиту. Например, если она привязана к каким-то физическим вещам.
        Какое-то время обдумываю предложение и сразу же проступают минусы.
        - Если система безопасности не завязана на физические артефакты, то сильно это нам не поможет. А в случае, если всё опирается на какие-то материальные вещи, мы рискуем уничтожить содержимое подвала библиотеки.
        Виконтесса разочарованно хмыкает, а слово внезапно берёт Айлас.
        - Можно отправить внутрь какое-то количество людей и посмотреть, что будет происходить. Если мы увидим, как действует защита, то шансы понять, что это такое, будут куда выше.
        Удивлённо хмыкаю. Идея на самом деле не так плоха. Правда тут тоже есть свой риск. Который я немедленно озвучиваю.
        - Палач может получить оповещения о попытке вскрытия хранилища. В таком случае он может отреагировать очень быстро. Хотя, признаю - мысль не самая плохая.
        Дальнейшее обсуждение сводится к перебору вариантов для анализа. По итогу формируем план действий и приступаем к его реализации. Тадеш рассылает гонцов с приказами - насколько я понял, на время нашего присутствия, он облечён весьма солидной властью, как минимум на территории их столицы. Когда парень заканчивает, выдвигаемся к библиотеке, взяв с собой роту призванных.
        К моменту, когда оказываемся около здания, оттуда уже вывели всех посетителей, а вокруг выставлено оцепление из местной полиции. Внутри остался только персонал, который мы решили не беспокоить. К тому же, как знать, кто из них и на кого работает. В процессе наших действий, Эйкар, Лэзла и Скэнс будут мониторить окружающее пространства на предмет поиска магии. Каждый при помощи своего собственного метода, что увеличивает шансы обнаружить потенциального агента противника.
        Помимо этого, с нам Кольд и его бойцы. Если действие защитного механизма основано на древней магии, возможно подгорные смогут разобраться в этом куда лучше нас.
        Первыми внутрь отправляется призванные, которые занимают позиции в коридорах и залах. Нам нужен полный визуальный контроль за внутренним пространством здания. Следом заходим мы. Вместе с десятком смертников, которых доставили из той самой тюрьмы, где удалось подобрать новое тело для Эйкара. Если не получится справиться классическими способами, придётся рискнуть и последовать плану Айласа. Надеясь, что мы сможем разобраться быстрее, чем сюда прибудет кавалерия Айвендо, готовая спалить тех, кто пытается пробиться к запретным знаниям. Вместе с ними ведут и Байса, с закованными руками.
        Оказавшись в зале, откуда ведёт вход в подвал, вижу тощего старичка, который пытается что-то объяснить рослому призванному. Увидев нас, сразу бросается навстречу.
        - Я уже говорил вашему солдату - сюда нельзя в таком виде! Вы испортите атмосферу и можете погубить старые манускрипты. Некоторые хранятся тут веками! Сначала вы должны пройти через специальное помещение, в котором…
        Поморщившись, поднимаю руку, пытаясь остановить его. Когда понимаю, что это не работает, поворачиваю голову к Скэнсу и цейрек кивает. Спустя мгновение библиотекарь затыкается. А ещё через секунду хватается обеими руками за голову, привалившись к стене. Простояв какой-то промежуток времени, бессильно сползает на пол, а призванный разочарованно цокает языком.
        - Он ничего не знает. Считает, что помогает защищать какие-то реликвии княжества, которых нынешняя власть недостойна. Никакой ценной информации. О том, что там на самом деле, тоже не подозревает.
        Пройдя мимо валяющегося на полу старика, которого уже поднимают призванные, оказываемся в средних размеров зале первого этажа, где и должен находиться вход в подвал. Скэнс успешно защищает наши разумы от внешнего воздействия, так что вход мы находим сразу - большой металлический люк, расположенный около одной из стен. Сгрудившись около него переглядываемся и Эйкар подаёт голос.
        - Раз явились сюда, надо начинать. Магии не видно - это обычный люк. Открывайте.
        Глава 23
        Круацина поднимает тяжелый люк и за ним обнаруживается добротная лестница с широкими ступеньками. Справа и слева зажигаются магические сферы освещения, заставив нас отступить назад. Но видимо это какой-то магический триггер, срабатывающий после открытия люка. Вызвавший сильное удивление у Эйкара, который не обнаружил никаких возмущений фона.
        Первым делом, подводим к краю прохода Байса, который подтверждает, что первый уровень защиты начинается около первой стены подземного помещения, край которого виднеется нам отсюда. Правда, он далеко не уверен, что предварительная проверка не проходит при самом спуске вниз, поэтому на лестницу пока не лезем.
        Отправив пленного назад под наблюдение призванных, приступаем к анализу. На протяжении часа Эйкар и Лэзла задействуют многочисленные нотные комбинации, пытаясь обнаружить артефакты защиты или иное присутствии магии. Безрезультатно. Потом к делу приступает Кольд - в ход идут руны, быстро покрывающие половина каменного пола, с которого сняли ковры. Никакого эффекта это тоже не даёт.
        Распоряжаюсь доставить сюда сорк и когда напиток приносят, мы устремляемся к подносам. Взяв в руки чашку, слышу сзади хлопок и резко развернувшись, выплёскиваю часть жидкости. А потом застываю на месте, удивлённо смотря на громадного рыжего кота, который с не меньшим изумлением смотрит на меня. Повернувшись к порталу, напоминающему бублик, из которого он вылез, котяра внезапно вполне человеческим голосом произносит отчётливое «Ой», а потом орёт.
        - Я чуть-чуть ошибся. Мы не там, где надо.
        Сомневаюсь, что порталы должны пропускать звук, но к моему изумлению с другой стороны слышится мужской голос.
        - И куда ты пробил дыру?
        Кот ещё раз оглядывается вокруг и к чему-то принюхивается.
        - Не знаю, но мне тут не нравится. Магия воняет, как кишки морсара, всё перевернуто с ног на голову. Возвращаюсь.
        Со стороны «бублика» доносится звук выстрела, а кот запрыгивает обратно, не дав нам шанса отреагировать. Портал закрывается сразу, как только его хвост исчезает из виду. Несколько секунд все молчат, а потом звучит ошарашенный голос Корвэллы.
        - Это что такое было?
        Вопрос явно риторический, но Скэнс решает ответить.
        - Один из нас, почему-то находящийся в обличье кота. Только странный - я почувствовал струну и магический талант.
        Сразу за ним начинает говорить Круацина.
        - Он не такой, как мы. Непонятный. Я тоже почувствовала.
        Девушка передёргивает плечами.
        - Странные ощущения.
        Информация в голове складывает воедино и сразу формируется вопрос, который я и задаю Эйкару.
        - Почему портал был такого странного вида?
        Какое-то время он молчит, а потом угрюмо хмыкает, что в его новом теле выглядит достаточно угрожающе.
        - Он вёл в наш же мир. Ты ведь тоже слышал выстрел и голос с другой стороны? А кот… Раньше ходили слухи, что бывало такое - в наш мир приходили призванные с мощной силой, которые мало чем уступали полноценным магам нашего мира. И тоже располагали айванами. Но я ни разу не видел подтверждённых данных.
        Вижу, как меняется лицо Микки. Телохранительница косится на Эйкара и выдаёт всего одну фразу.
        - Твари из мрака.
        Похоже она ведёт речь о тех, кто охотится на обычных призванных. Только вот этот кот не показался мне каким-то особенно опасным или страшным. Самонадеянным - возможно. Но точно не кровавым убийцей, готовым нести боль в массы. Тряхнув головой, возвращаюсь к сути дела.
        - Это как-то связано с магической защитой хранилища?
        Эйкар с Лэзлой переглядываются и старый маг выкладывает их точку зрения.
        - Вряд ли. Никакой магической связи с подвальными помещениями не было. Да и это было бы странно - отправлять сюда чудного призванного, который сразу же скрылся.
        Тяжело вздохнув, бросаю взгляд на то место, где только что висел «бублик».
        - То есть к нам абсолютно случайно заглянул призванный из непонятного места, который сразу же прыгнул назад?
        Шагнувшая вперёд хёрдиссиня усмехается.
        - В этом мире редко что-то происходит просто так. Если это действительно был пространственный портал или его подобие, то привязка к нашей позиции могла произойти случайно. Предполагаю, что защита хранилища сама по себе обеспечивает сильное возмущение пространства. А если добавить к этому всю применённую за последние пару часов магию, то получается полноценное искажение. Скорее всего кот, кем бы он ни был, ошибся из-за этого.
        Эйкар, с хмурым видом кивает.
        - Если не принимать в расчёт, что область пространственной магии полностью канула в лету после свержения Схэсса, то теория вполне стройная.
        Бабушка Канса, прищурив глаза, рассматривает стену около которой появился портал и не поворачиваясь, отвечает.
        - Можно принять допущение, что это был прокол не только в прострастве. Возможно они пробились во времени.
        Слова вызывают дружный вздох удивления и женщина оглядывается по сторонам.
        - Это просто мои мысли. Предполагаю, что у них мог быть мощный источник энергии, который позволил призванному получить такой результат.
        Ситуация, конечно интересная. Но у нас пока имеется своя задача. Учитывая, что рыжий кот и его неизвестный спутник скрылись в неизвестном направлении, использовать их в своих целях точно никак не получится. А раз эта была случайность, вызванная ошибкой с их стороны, значит стоит о ней просто забыть. По крайней мере до того момента, как наступят спокойные времена.
        Ещё около часа пытаемся понять, как организована защита подвала. По истечению этого времени, все присутствующие маги дружно разводят руками - мол, они ничего не могут понять. С точки зрения всех задействованных нотных комбинаций и наборов рун, помещение под нами абсолютно безопасно и туда может спуститься любой желающий. Никаких намёков на какую-то угрозу.
        В итоге, приходится переходить к «рискованному варианту» - из соседней комнаты приводят одного смертника и тому дают команду спуститься вниз. Тот правда сразу понимает, что дело нечисто и принимается упираться. Призванные, конечно могут закинуть его вниз силой. Но при таком раскладе он просто скатится до низа ступенек, где и останется. Так что снова используем навык Скэнса, чтобы заставить его слушаться. После чего ставим задачу дойти до двери и открыть её.
        Первая полученная информация - лестница относительно безопасно. Наверняка сказать сложно, но по его словам никаких негативных ощущений он не испытывает. Да и мы ничего не замечаем. А вот когда подходит к двери, ситуация изменяется. Воздух внезапно сгущается настолько, что становится сложно рассмотреть даже его фигуру. А потом слышится лёгкий звон и на месте, где он только что стоял, практически ничего не остаётся. В буквально смысле слова - там только горстка белого порошка. Смертника просто растворило. За считанные мгновения.
        Что самое интересное - никто из нас по-прежнему не фиксирует воздействия магии. Включая Лэзлу и Эйкара. Тот же самый результат даёт отправка ещё двух человек, которых распыляет, как и первого. Микка с Круациной уже хотят отправиться за следующим, но я их останавливаю. Нет смысла попусту жечь людей, если мы всё равно не можем разобраться в происходящем.
        Встав на краю проёма, ведущего вниз, задумчиво рассматриваю виднеющуюся часть двери, когда за спиной вдруг слышится звук удара ладони по столу. Повернувшись, обнаруживаю Лэзлу, которая с усмешкой поворачивается к Эйкару.
        - Как там сказал тот котяра? Всё перевернуто с ног на голову? Понимаешь о чём я?
        Тот на момент задумывается, а потом с некоторой задумчивостью отвечает.
        - Искривление магической энергии… Модель перевёрнутого мира? Но это же теория. Которую ни разу не подтверждали на практике.
        Хёрдиссиня качает головой.
        - А у тебя есть лучшее объяснение происходящего? Предположим, что у Айвендо получилось. Либо он нашёл записи того, у кого вышло это сделать.
        Впервые вижу бывшего призрака озадаченным. Скребя пальцами щёку, пожимает плечами.
        - Предлагаешь разобраться с одной из самых проблемных теорем магической механики за пару часов? Целые команды занимались этим годами, пытаясь найти верный подход.
        Лэзла досадливо морщится.
        - Не заставляй меня считать тебя не таким умным, как я думала. Нам не нужно в деталях понимать, как всё это работает. Никто же не требует выставить такую же защиту - достаточно её разрушить. Помнишь про эксперимент Сейра-Красница?
        Теперь и на лице мага появляется улыбка и он бросает взгляд в сторону открытого люка.
        - Давай попробуем. Источник энергии у нас имеется.
        Пока эта пара занимается подготовкой к процессу, требую хотя бы минимальных объяснений. И услышанное заставляет задуматься. Теория искривлённой магической энергии, подразумевает, что помимо обычных магических частиц, которые используются нами ежедневно при реализации заклинаний, существуют и другие. Если проводить аналогии - с иными полюсами. Их гораздо меньше, чем обычных, но с точки зрения данной теории, всё равно можно использовать. Более того - можно изменить полярность обычных частиц, тоже задействовав их.
        Единственное «но» - никто из известных Эйкару магов так и не добился успехов на этом поприще. Несмотря на то, что теоретическое обоснование существования «отрицательных» частиц имелось, практического подтверждения получено не было. Ни один из экспериментов по их поиску, не увенчался успехом.
        Зато есть данные, которые нам могут пригодиться. Сейр и Красниц - двое магов, которые занимались изучением теории на протяжении более десяти лет. Отрицательные частицы они не обнаружили. Зато реализовали один из экспериментов, описанных теоретиками. Звучит банально - концентрация в одном месте массы обычных частиц и их «сжатие» до максимального предела. В какой-то момент, они разрушаются, излучая своеобразную энергию, которая согласно создателям теории, должна разрушительно воздействовать на «отрицательные» базовые компоненты магической силы. Собственно, этот эксперимент на столетия стал единственным, пусть и косвенным, доказательством верности идей по поводу магических частиц другой полярности.
        Всё это мне излагают в весьма сжатом виде, но сама идея понятна. Спровоцировать выплеск энергии, возникающей при разрушении «положительных» частиц, чтобы оказать негативное воздействие на «отрицательные». Если теория верна, то они разрушатся. То есть защита, выставленная Палачом будет уничтожена. Конечно, при условии, что она действительно базируется на модели, о которой вспомнила Лэзла.
        Наблюдая за работой двух магов, понимаю, что не знаю ни одной используемой ими руны. На прямой вопрос, Эйкар отделывает парой фраз. Мол, это базовые символы, которые мы должны были изучать на втором курсе, когда у нас бы появилась «теория магии».
        Дальше не отвлекаю, наблюдая за подготовкой к процессу. Вставший рядом Кольд тоже с интересом приглядывается к рунам и медленно покачивает головой.
        - Изначальные руны.
        До меня доходит, что подгорный тоже в курсе и я поворачиваюсь к нему.
        - Самые древние?
        Тот хмыкает, не отрывая взгляда от куска пола, который быстро покрывается символами.
        - Первые. Самые грубые и примитивные. С ними тоже можно что-то делать, но вот силы требуется намного больше - утекает, как вода сквозь пальцы. Каждый подгорный знает их, но я не слышал, чтобы кто-то применял их на практике.
        Дальше разговор продолжить не получается - Эйкар с Лэзлой запускает заклинание. В нём активно применяются и ноты, из которых я тоже ни одной не знаю.
        Четвёртый осколок артефакта Схэсса сейчас у вдовствующей хёрдиссини, так что они оба черпают силу оттуда. Судя по мощным энергетическим каналам, ресурсов этот эксперимент требует и правда очень много. Да и времени занимает немало - в первые двадцать минут практически ничего не происходит. Возможно я не вижу части происходящего, но если понимаю всё правильно, то эти двое сейчас проходят частой сеть всё здание библиотеки, постепенно собирая все «положительные» частицы, которые получается зацепить.
        Следующий эффект, который проявляется визуально - небольшой шар жёлто-зелёного цвета, повисший над открытым люком. Наблюдая за ним, машинально отступаю на пару шагов назад, как и все присутствующие в помещении маги. Безусловно, Лэзла с Эйкаром, самые опытные из нас всех, если не брать в расчёт Кольда. Но если учесть, что этот эксперимент был успешно проведён только один раз и в нём задействуется колоссальный объём энергии, может произойти всякое.
        Процесс «сжатия» занимает ещё не меньше тридцати минут. За это время шар постепенно меняет форму, в конце концов став тонким блином. Устало опустившись на стул, наблюдаю за происходящим. Жалко, что не осталось сорка. Почти часовое ожидание начинает сказываться - я всё ближе к тому, чтобы отключиться.
        Блин внезапно превращается в фонтан искр, которые разлетаются во все стороны, пронизывая стены и людей. Моментально вскакиваю на ноги, пытаясь выставить щит. Задействовать связку не успеваю, но и действие заклинания не наносит мне никакого вреда. Либо я его просто не чувствую. Окинув помещение взглядом, понимаю, что такой результат заставил отреагировать не только меня. Кольд полностью закрыт жёлтым куполом, как и пара его бойцов. Перед Айрин воздушный щит, а Микка выставила огненный. Правда, как я понимаю, все сделали это уже слишком поздно - если бы «искры» были способны нас уничтожить, то весь отряд был бы мёртв.
        - Готово. Теперь надо проверить.
        По лицу Эйкара стекают капли пота - видимо экспериментальная комбинация далась нелегко. Я же поворачиваюсь к Микке и скоро в зал заводят ещё одного смертника. Скэнс обрабатывает сознание и тот отправляется вниз. Иначе, как на «живца» действие схемы Лэзлы не проверить. Если вся защита Айвендо базировалась на «отрицательных» частицах, то она должна была пасть. В противном случае, спускающегося мужчину скоро тоже должно превратить в пыль.
        Когда подходит к двери и протягивает пальцы к ручке, понимаю, что вокруг стоит полная тишина. А после того, как смертник успешно её открывает, слышится единый слитный выдох. Получилось.
        Первым вниз спускаюсь сам. Осторожно сойдя по ступенькам, подхожу к дверному проёму и на момент останавливаюсь, поражённый увиденным. Если первая комната выглядит, как самый обычный подвал, просто сухой и освещённый, то здесь обстановка похожа на один из лучших библиотечных залов. Причём, довольно немалого размера - боковые стенки не просматриваются. Хотя, возможно просто не видны из-за многочисленных книжных шкафов.
        Пока не заходя в первое помещение, отдаю команды заключенному, который перемещается внутри периметра. Убедившись, что угрозы нет, проходим в зал. И быстро обнаруживаем дверь в следующий. У меня сразу возникают опасения, что сейчас придётся ещё раз использовать заклинание, чтобы пробиться дальше, но к счастью этого не требуется - наш «боец авангарда» благополучно проходит дальше.
        Так, постепенно продвигаясь вперёд, один за другим проходим семь библиотечных залов. В последнем, изумлённый Байс подтверждает, что это и есть самый последний «уровень допуска». Сюда имел доступ только сам Айвендо и его ближайшее окружение. Учитывая, что последний час он провёл в отключенном состоянии, бывший садовник абсолютно не понимает, как мы смогли сюда попасть. И судя по всему, изрядно напуган.
        Пробуем сразу выяснить у него, что тут есть максимально ценного, но в этом вопросе, мужчина помочь не может Даже под контролем Скэнса утверждает, что именно в этом хранилище был всего один раз и не проходил дальше пятой секции. Забрал одну конкретную книгу, после чего убрался назад.
        Отдав приказ увести его, окидываю взглядом остальных.
        - Микка, Скэнс - на вас контроль спуска вниз. Айлас - обеспечь оборону здания.
        Сделав паузу, дожидаюсь пока троица призванных покинет комнату и продолжаю.
        - А нам с вами надо быстро разобраться с содержимым этого зала. Люди Айвендо могут появиться в любой момент.
        Глава 24
        Перед тем, как начать изучать книги, спускаем вниз пару подносов с сорком. Не знаю, как остальные, а мы с Кансом рискуем просто отключиться, если останемся без бодрящего напитка. Сейчас в подвале только наша четвёрка, плюс Лэзла, Кольд, Тадеш и Корвэлла с Арсой. Последние две, правда в основном для технической работы - в магии они разбираются на околонулевом уровне. Если с сестрой Джойла, Эйкар ещё как-то занимался, то вот у Арсы даже нет струны.
        Собственно по этой причине она и отправляется за сорком, который спускает вниз на пару с Миккой. Призванная возвращается на пост, а я вцепляюсь в одну из кружек, вливая внутрь горячий напиток, над которым дымится пар. Обжигаю всё нёбо, но чувствую себя чуть лучше.
        Когда начинаем процесс изучения материалов в седьмом зале, где по идее находится самый ценный массив информации, мне кажется, что поиск займёт массу времени. Здесь четырнадцать шкафов, в каждом из которых не меньше двух сотен книг. Чтобы просмотреть всё это, потребуется масса времени. Но в процессе выясняется, что солидная часть старинных манускриптом и покрытых тонкой пылью томов, можно исключать, буквально просмотрев оглавление. Всё, что связано с теоретическими изысками или красивыми моделями «в вакууме», сразу откладываем в сторону. Возможно там и содержатся данные, на основании которых можно создать что-то крайне мощное, но сейчас нам нужны исключительно практические знания. То, что мы сможем использовать здесь и сейчас.
        Первой находкой становится справочник алхимических составов. Что довольно неожиданно - не думал, что в этой области магии тоже имеются ограничение. Судя по дате, стоящей на книге, она написана тысячу двести лет назад. Но если отталкиваться от восклицаний Эйкара, которому я передаю книгу на изучение, там имеется немало интересного.
        Впрочем, дальше стопка откладываемых «полезных» книг начинает быстро увеличиваться. Инструкции по созданию подводных драконов и других океанских химер, книга о призрачных наблюдателях, невидимых посторонним глазом и масса всего остального. От формирования базового разума конструкта без принесения жертв и использования головного мозга убитого человека до создания полностью закрытых воздушных кораблей, поддерживаемых в воздухе исключительно магией.
        Последнюю я даже открываю, разглядывая иллюстрации. На них изображены построенные из дерева и металла корабли, напоминающие надводные, только с полностью закрытыми палубами. По утверждению автора, максимальная скорость такого судна достигает ста лиг в час, пусть даже рекомендованная была вдвое ниже. Плюс, приводятся и характеристики артефактов-накопителей, без которых эта конструкция просто не может двигаться.
        Отложив книгу в сторону, осознаю, что теперь мне ещё менее понятны идеи Айвендо и его соратников. На момент написания всех этих книг, их мир был в разы более продвинутым. И пусть определённые исследования действительно могли представлять опасность, но ведь ситуация с обычными технологиями, точно такая же. А ядерное оружие не сильно уступает по своей мощи местной ультимативной магии. Скорее даже превосходит её.
        После экспресс-осмотра всего содержимого комнаты, у нас на руках остаётся около пятисот книг, в которых описано практическое применение тех или иных сфер магии. Отдельно лежит небольшой стопка, в которой всего около двадцати произведений - это работы, которые с точки зрения Эйкара и Лэзлы представляют собой максимальный интерес.
        Среди них встречается и «Трактат о посмертии», в котором рассматривается мир, куда угодила Айрин после гибели. Как выясняется, впервые барьер между двумя вселенными пробили ещё полторы тысячи лет назад. И с тех пор активно продвигались в этом направлении. Книгу моментально забирает себе Айрин, жадно вчитывающаяся в текст. Я же переключаюсь на следующую, в которой описывается возможности магии в плане прямого воздействия на человеческое тело. Своего рода целительские комбинации, перевернутые наоборот. Да таким образом, что воображение невольно поражается. Заклинание, массово уничтожающее иммунитет населения целого города, пусть и требует немало энергии, но при этом способно без всяких дополнительных усилий нанести удар по столице противника. Достаточно одного диверсанта, чтобы отправить на тот свет не меньше трети жителей города, которые сдохнут от острого обострения хронических болезней и некачественной еды. А если добавить к этому ещё и усиленный магией вирус, то можно обеспечить полноценную эпидемию.
        Изучая этот же пример дальше, понимаю, что для подобной атаки, даже на крупный город, потребуется не так много энергии, как показалось изначально. Что интересно - здесь же упоминаются защитные артефакты и способы их преодоления. То есть где-то здесь или в ином хранилище, есть другая книга, в которой описывается способ защиты от подобных заклинаний. Правда, пока он скрыт в защищённом месте, им никто не сможет воспользоваться. А если и сможет, то сразу наладить выпуск артефактов просто не получится. Тогда как из манускрипта, который в моих руках, можно переписать ключевые заклинания, отправить всё это в типографию и буквально через сутки у нас будут военные маги, каждый из которых сможет нанести противнику колоссальный ущерб. От которого тот даже не сможет защититься.
        Пролистываю дальше и обнаруживаю полевое заклинание, используемое в бою и массово поражающее противника. Действие крайне простое - кровь людей, оказавшихся в зоне поражения закипает, что приводит к моментальной смерти. Сложно выжить, когда температура твоей крови выше ста градусов.
        С некоторым сожалением откладываю книгу в сторону - не думаю, что она пригодится в противостоянии с Палачом. Но её однозначно стоит прихватить с собой - обладание такой информацией даст преимущество в любом военном конфликте.
        Ещё два манускрипта, посвящённых технологии создания механоидов и некроконструктов тоже уходят в стопку «на потом». Безусловно интересно и наверняка крайне эффективно, с учётом нынешнего упадка магии, но неприменимо для основной задачи - уничтожения Айвендо.
        Вот Эйкар с головой ушёл в одну из найденных книг. Глянув на название, понимаю почему. «Отслеживание магического возмущения и фиксация проблемных точек». Если получится определить местоположение Айвендо и внезапно атаковать его, то вполне вероятно выйдет достать ублюдка.
        - Почти ничего из этого даже нет в договоре с Хёницем. Эти люди… Они уничтожили целые области науки, погребли знания под землёй и перебили всех, кто этим занимался. Зачем? Ради чего можно пойти на такое?
        Подняв взгляд на разъярённую Лэзлу, понимаю, что хёрдиссиня сейчас в состоянии максимального гнева. Хотя и я наверняка чувствовал себя точно так же, если бы понял, что всё это время от меня скрывали такой колоссальный массив данных. Ответа на свои вопросы, женщина видимо не ждёт, так что собираюсь взять новую книгу из уже почти закончившейся стопки, которую отложил Эйкар, но тут слышится голос Канса.
        - Кажется нашёл кое-что дельное. Смотрите - здесь целая книга про антимагические артефакты.
        Глянув на Тонфоя, понимаю, что ни его бабушка, ни Эйкар не отреагировали. Первая всё ещё что-то бормочет себе под нос, а второй с головой погрузился в чтение. Подойдя к парню, забираю у него том, чтобы посмотреть самому и пробежав глазами несколько страниц, понимаю - находка того стоит. Здесь описано создание и принцип действия артефактов, позволяющих разом уничтожить «положительные» магические частицы. Не вызвать их «взрыв», как было проделано для проникновения в этот подвал, а просто расщепить, без выхлопа какой-то либо энергии.
        Подобный артефакт может сработать разово - действие продлится буквально доли секунду и быстро прекратится. Это даст возможность погасить мощное атакующее заклинание противника или наоборот, временно снять его защиту. Другой вариант - длительность воздействия будет выше, но при этом и охваченная площадь в разы сократится. Грубо говоря, либо одномоментный удар, но большого масштаба, либо «отключение» магии в радиусе тридцати-сорока метров, на период до тридцати секунд.
        Описанное в книге воздействие, полностью гарантирует отсутствие в воздухе тем самых частиц, что делают магию возможной. Как результат - каким бы опытным не был маг, он будет неспособен дать отпор. Энергия, собранная в артефактах, при этом никуда не пропадает. Равно как продолжают действовать и они сами, если в них изначально заложено какое-то заклинание, которое должно сработать автоматически. Проблема в том, что тот же артефакт, основная задача которого - создание воздушного щита перед своим хозяином в случае приближения пули, просто не сможет узнать, что в человека летит кусочек свинца. По той причине, что у него будет отсутствовать связь. И нотная комбинация, заложенная в артефакт не сможет мониторить пространство, окружающее её владельца, чтобы в случае угрозы за сотые доли секунды выставить защиту.
        Удобно в случае покушения на хорошо защищённого человека. Или в схватке против мага, который многократно превосходит тебя по возможностями. Например в бою с таким, как Айвендо.
        Углубившись, понимаю, что для создания описанного в книге артефакта, требуется не только определённый объём энергии, но и филигранное умение работать с магическими символами - как нотами, так и рунами. И если со вторыми может неплохо управляться Кольд, то вот умелого артефактолога среди нас нет. Эйкар - больше маг призыва, Лэзла, универсальный боец, хорошо разбирающийся в военной полевой магии. А все остальные, либо самоучки-призванные, либо студенты Хёница с весьма слабой базой и откровенно плохими навыками тонкой работы.
        - Если всё это вынести в мир, то наша цивилизация перевернётся. Корабли, новые конструкты, удешевление строительства, процветающее сельское хозяйство. Да мы моментально сделаем громадный рывок вперёд.
        Глянув на ликующего Тадеша, остужаю его пыл.
        - Для начала надо победить. Уже забыл? Идёт война. Южане. Палач. Спятившая Морна.
        Тот переводит на меня задумчивый взгляд и я на всякий случай добавляю.
        - Ваше княжество не справится в одиночку. Даже если ты вытащишь всё это на белый свет немедленно и начнёшь обучать всех лояльных магов. Не забывай - у Палача есть и другие хранилища. Плюс, какое-то количество преданных ему магов. А при необходимости, он всегда может снабдить информацией армию Морны. Правда потом придётся её полностью уничтожить, но Айвендо не привыкать казнить людей сотнями тысяч. На западе империи жили миллионы. И он без колебаний пожертвовал ими ради тактической выгоды.
        Помрачневший Спашен возвращается к изучение книги, а я всё же обращаюсь к Эйкару.
        - Канс обнаружил манускрипт о создании антимагических артефактов. Способны вырубить все «положительные» частицы на время до тридцати секунд.
        Для того, чтобы меня услышали, приходится повторить дважды. Зато потом, недавно получивший новое тело призрак моментально вцепляется в новую книгу. Видимо размышляет в том же ключе, что и я - если получится подобраться вплотную к Айвендо и заблокировать возможность использования магии, то дальнейшее станет делом техники.
        Впрочем, уже через несколько минут он тяжело вздыхает.
        - Не действует на разумных механоидов и остальные виды разумных конструктов. А они точно у него есть - такой, как Палач не доверит охрану людям.
        Кажется, что он разочарован, но уже через секунду маг добавляет.
        - Хотя у нас есть призванные. Да и механоиды тоже решаемый вопрос.
        Эти две фразы он произносит фактически в никуда, на момент оторвавшись от книги и сразу же к ней вернувшись. Я же возвращаюсь к поиску потенциальной ценной информации. Мельком обращаю внимание на Айрин - как мне кажется, виконтесса уже приступила к изучение какого-то заклинания - периодически выпускает перед собой одиночные ноты, крутя их под разными углами. Ни один из символов мне не знаком, но это логично - думаю, большинство нот, используемых в этих книгах неизвестны даже Эйкару.
        За следующий час я пропускаю через мозг столько информации, что он начинает плавиться. А я устало поражаюсь тому, сколько всего эти люди успели создать. Если раньше казалось, что магическая механика этого мира сводится в основном к войне, целительству, развлечениям и обеспечению безопасности, то теперь становится понятно, что всё обстоит совсем не так. У неё масса ответвлений и отраслей. Вплоть до того, что в одном из быстро пролистанных мной трактатов, описывается возможность полёта в космос, за пределы планеты. Более того - там же описывается успешный эксперимент по выводу на орбиту наблюдательного аппарата, действующего на артефактах. По мнению команды авторов, это доказывает, что за пределами атмосферы тоже содержатся «положительные» частицы. А значит, туда можно отправить человека.
        После этого, пару минут нахожусь в прострации, проверяя следующую книгу уже на полном автомате. С момента выхода предыдущего трактата в печать, прошло около тысячи лет. То есть весь тираж вышел как раз незадолго до свержения Схэсса. Судя по типографским отметкам, напечатали две тысячи экземпляров. Получается основатель той структуры, которую сейчас возглавляет Айвендо, позаботился о том, чтобы изъять, либо уничтожить почти всё напечатанное. И как я предполагаю, обеспечил ликвидацию команды исследователей. Зачем? Ведь эти парни уже давно могли бороздить космос. Да, их корабли сильно бы отличались от привычных нам и работали совсем на другом источнике энергии, но какая разница, как именно они летают, если всё работает?
        На фоне всего этого, концепция в которой говорится об угрозе магии для прогресса человечества, звучит не просто смешно, а откровенно глупо. Вот он, прогресс - запертый в небольшом хранилище и втиснутый на полки шкафов. Люди уже достигли колоссальных вершин в медицине, развитии технологий и даже начали осваивать космическое пространство. А потом их развитию, просто сломали хребет. Весьма жёстко и быстро - не представляю, какое количество магов надо было перебить, чтобы не осталось носителей запрещённой информации. Подозреваю, что счёт шёл, как минимум на тысячи.
        Когда снова тянусь за книгой, в голову приходит новая мысль - операцию такого масштаба невозможно провернуть в одиночку. Или небольшой группой. Задаться целью и приступить к её выполнению, можно. Но во добиться столь серьёзного успеха за такой короткий промежуток времени - нет. То есть, у основателя всей этой организации, с самого начала было какое-то преимущество. Настолько серьёзное, что он без проблем разделался с мощным сообществом магов, выпотрошив его так, что от того остались лишь жалкие ошмётки.
        Первая же идея - Рэна использовали, как Сторна Эйгора, проделав всю работу его руками. Но эта теория не выдерживает никакой критики. Не знаю, как сюда попал Схэсс и каким путём занял престол, но при нём магия как раз достигла расцвета. А вот после того, как в империи началась борьба за власть, пошёл процесс истребления магов. Продолжившийся, когда императорский трон на семь веков заняли Сарры. Пытаюсь вспомнить, кто именно из них первым стал императором, но уже через несколько секунд останавливаю себя. Сейчас не время строить теории заговора, надо заниматься делом.
        Встряхнув головой, отгоняю сон и прошу Арсу обеспечить новую партию сорка. А сам погружаюсь в изучение очередной книги. На этот раз, о том, как наделить базовым разумом животное и усилить его, навсегда превратив в своего верного спутника
        {Рыжий кот, появившийся в этой главе - один из героев нового цикла «Лэрн», действие которого происходит в этой же вселенной. Но сразу предупрежу - новая серия идёт в формате 18+. Есть сцены жестокости и насилия. Это стоит учитывать}
        .
        Глава 25
        Мы проводим внутри ещё около двух часов, перебирая книги и откладывая то, что могло пригодиться. Закончив, понимаю, что мозг уже начинает плавиться - сорк постепенно перестаёт помогать. Да и организм от него воротит, тело отказывается заливать в себя новые порции крепкого напитка.
        Несмотря на состояние, у меня в голове крутится одна и та же мысль - почему Айвендо до сих пор не явился сюда? Или не прислал своих людей? Не поверю, чтобы такой хитрозадый ублюдок не настроил оповещение о проникновении в хранилище. Да, никто из нас не представляет, как это можно провернуть, но если отталкиваться от найденного в библиотеке, мы все вместе взятые, вообще не представляли себе на что способна магия. Даже Хёниц касался только небольшой части колоссального массива возможностей.
        Выбираясь по лестнице наверх, подсознательно ожидаю увидеть трупы наших солдат и готовых к бою вражеских магов. Но вместо этого обнаруживаю лицо Айласа, ожидающего приказов. Не разочаровываю призванного.
        - Отправь вестового ко второй роте. Наша новая база - эта библиотека. Размести наблюдателей на крыше и стрелков около окон. Магам - немедленно приступить к установке защиты на всё здание в целом. Если потребуются жертвы - пусть пошлют в местную тюрьму и выгребут оттуда всех смертников. Будьте готовы к бою, враг может появиться в любой момент.
        Чуть помедлив, добавляю.
        - Они могут проникнуть и внутрь, открыв портал в любом из помещений. Пока мы не знаем, как это предотвратить. Остаётся только быть готовыми к удару изнутри.
        Получив подтверждение от офицера, шагаю дальше со стопкой книг в руках. По пути понимаю, что в принципе Айвендо может ударить даже не критично сильным заклинанием, перебив нас всех. Та же самая «закипающая кровь» требует не так много сил и относительно невысокого уровня мастерства. Но мы не представляем, как обеспечить от него защиту.
        Когда эта мысль мелькает в голове, останавливаюсь на месте. Ведь и правда - Палач мог прикончить нас относительно легко и просто. Хватило бы любого из его магов с парой нужных нотных связок, незнакомых всем остальным. Почему мы всё ещё живы? С какой целью он бросил в бой отряд стальных механоидов, а не послал одного мага? Или это всё же был не он?
        Этот вопрос не даёт мне покоя всё время, пока мы транспортируем книги из подвального хранилища в один из залов на втором этаже. Помещение выбрано не случайно - расположено почти в самом центре здания. К нему нельзя быстро подобраться, при проникновении через крышу или первый этаж. Да и если кто-то ворвётся прямо в окна второго, ему всё равно потребуется время, чтобы оказаться здесь. Что даёт шанс подготовиться к обороне. Минусы у расположения, по сути такие же - если угроза появится прямо перед нами, то у нас уйдёт какое-то время, чтобы покинуть здание.
        Впрочем, как я понимаю, сейчас отступать никто не планирует. Даже с тактическими целями. У вдовствующей хёрдиссини такое выражение лица, как будто она готова прямо сейчас залить кровью весь континент. А Эйкар настолько ошеломлён и поглощён содержимым книг, что как мне кажется, не расстанется с ними ни при каких условиях. Айрин же с головой ушла в изучение нотно-рунных комплексов из книги про вселённую посмертья.
        Единственный, кто выделяется на этом фоне - Канс. Он тоже внимательно изучает книги, но с лица не сходит хмурое выражение. Такое впечатление, что парень совсем не рад тому, что видит. По-хорошему, стоит с ним поговорить, но у меня сейчас банально нет сил. Покосившись на чашку сорка, решаю, что он всё равно уже не поможет. А позади звучит голос Тадеша.
        - Кирн, я нашёл кое-что интересное.
        Устало поворачиваюсь к нему и парень сам поднимается на ноги, положив передо мной развёрнутую книгу. Опустив глава, вчитываюсь в текст.
        Алхимический состав «Бодрый морсар». Обеспечивает тело энергией, смягчает отдачу на струны мага, даёт силы и бодрость. После применения рекомендуется долгий здоровый сон и обильное питание, с содержанием красной рыбы. В случае использования более двадцати четырёх часов возможно переутомление, истощение, вспышки ярости. Непрерывное, либо неоднократное употребление на протяжении более трёх суток грозит обмороком, галлюцинациями, нервным срывом, перебоями в работе струн, изменениями сознания, внезапной смертью.
        Побочные эффекты впечатляют, но и бодрить эта дрянь должна скорее всего неплохо. Подняв глаза, поворачиваюсь к Тадешу.
        - У вас есть алхимики? Смогут быстро приготовить это?
        Парень забирает книгу и спустя пару минут уже удаляется, переписав состав «коктейля». Пока ждём его возвращения, пытаюсь снова погрузиться в изучение заклинаний пространственного перемещения, по которому мы нашли сразу два трактата, но в какой-то момент опускаю голову на руки, чтобы секунду отдохнуть. И вполне закономерно отрубаюсь.
        Просыпаюсь от того, что кто-то трясёт меня за плечо. С трудом вернувшись в более или менее вменяемое состояние, понимаю, что надо мной навис Канс.
        - Тадеш вернулся с тем алхимическим составом. И своим отцом, который желает с тобой поговорить.
        Выматерившись про себя, через силу делаю глоток холодного сорка и шагаю к двери. Оба Спашена обнаруживаются на первом этаже и если мой сонно-уставший мозг верно оценивает ситуацию, то Станеш не слишком доволен сложившейся ситуацией. Он пытается начать что-то говорить, но я уже приметил в руках бывшего однокурсника бутыль с синей жидкостью и подняв руку, останавливаю князя. Сначала надо включить мозги. А потом уже обсуждать дела.
        Откупорив бутылку, делаю щедрый глоток и чувствую, как жидкость ледяным комом прокатывается по пищеводу. Когда достигает желудка, появляется противоположное ощущение - разливающаяся теплота. Отступив на несколько шагов назад, понимаю, что «коктейль» уже начал работать - усталость отступает, а голова быстро проясняется. Закрыв бутылку, оставляю её в своих руках, после чего поворачиваюсь к Станешу.
        - Вы что-то хотели обсудить?
        Тот мгновение с мрачным видом разглядывает меня, а потом наконец начинает говорить.
        - Это моя библиотека. Вам было выделено здание, где должны были разместиться солдаты. Но вы по какой-то причине решили, что можете распоряжаться в Гвойске, как у себя дома. Вот у меня и назрел вопрос - а не слишком ли вы переоцениваете свои силы?
        Алхимический состав уже вовсю действует - я чувствую себя не просто отдохнувшим, а каким-то сверхчеловеком на пике формы, который может бежать без остановки сутки. Или за пару часов впитать информацию из толстой книги. Поэтому ответ я выдаю сразу же.
        - Библиотека понадобилась нам для изучения полученных данных. Здесь куда удобнее читать. И не потребовалось тащить всё захваченное через половину города. Понимаю ваше недовольство, но придётся немного потерпеть нас на своей земле. День-два, пока мы не сформируем план действий.
        Местный монарх косится на своего сына, а потом окидывает взглядом холл.
        - Ты не понимаешь парень. Это действительно моя земля. Мой город. Вы получили доступ к знаниям и я хочу, чтобы мои люди скопировали все извлечённые из хранилища книги. Мы собираемся сохранить свою самостоятельность в любом случае, победите вы или нет.
        Чувствую, как накатывает глухое раздражение. Шагнув вперёд, упираю взгляд в лицо князя.
        - Это ты не понимаешь, старик. Битву за своё княжество ты выиграл, но Палача тебе не одолеть. У него в разы больше информации и есть уже подготовленные люди. Он легко может превратить эти земли в пустоши, если вы станете сопротивляться. Мы - твоя единственная надежда на спасение. А если захочешь действовать силой, вспомни, что мы прикончили Рэна Схэсса. Наших сил тоже хватит, чтобы разметать Гвойск по камешкам, даже без тайных знаний Айвендо.
        Лицо главы княжества остаётся каменным, но уверен, в его голове сейчас идёт ожесточенная борьба. В конце концов начинает отвечать и становится понятно, что победил разум.
        - Ты дерзок. Но это простительно для юнца, вкусившего власти. Раз так хотите остаться один на один с Айвендо - пожалуйста. Можете действовать. Посмотрим, что у вас в итоге получится.
        Закончив, не дожидаясь ответа разворачивается, направляюсь к выходу. Окрылённый алхимическим составом чуть было не озвучиваю ему слова прощания в спину, но вовремя понимаю, что это было бы глупым поступком.
        Пока поднимаемся на второй этаж, Тадеш молчит. Но вот когда уже находимся перед самым входом в зал, выдаёт фразу.
        - Отец лишь хочет защитить наших людей. Избежав мести Морны или любого другого императора. Против тебя он ничего не имеет.
        Ответить ему не успеваю - мы уже заходим внутрь. Хотя, как мне кажется парень и не ждал какой-то реакции. Молча проходит к своему столу и снова утыкается в книгу.
        Собственно, следующие несколько часов мы занимаемся только изучением и анализом информации из нужных областей. Попутно набрасываем варианты плана. Самый простой и очевидный - использовать пространственный портал, чтобы подобраться вплотную к Палачу, после чего активировать артефакт антимагии и прикончить цель при помощи обычного оружия. Я изучаю варианты создания прорыва в пространстве, а Эйкар пытается разобраться в анализе магии. Лэзла с Кольдом погрузились в трактат по созданию антимагических артефактов.
        Вот Канс сосредоточился на той самой книге с перевёрнутыми целительскими комбинациями. Айрин же наотрез отказывается переключаться на что-то ещё помимо манускрипта о взаимодействии с той вселенной, где она была. Учитывая, что книга у неё в руках с момента обнаружения, у виконтессы уже есть первые успехи - вскользь отмечает, что освоила пару вариантов нотных связок. А сейчас позвала на помощь одного из подгорных, который наносит на хьярк новые символы.
        Как выясняется, алхимический состав нужен не только мне. Буквально падающий с ног Тонфой тоже отхлёбывает из бутылки, после чего с утроенной энергией берётся за изучение материала.
        В какой-то момент слышу, как что-то падает на пол и обернувшись, вижу изумлённое лицо Лэзлы, только что свалившей со стола что-то из письменных принадлежностей. В правой руке сжат артефакт связи, глаза полуприкрыты. В таком виде находится около минуты, после чего распахивает веки. Встретившись со мной взглядом, тихо говорит.
        - Это был Хардэн Стольк. Хёниц пал, но они забрали с собой почти всех атакующих. Пустили в дело старинную артефактную систему, полностью уничтожив университет и всё поблизости. Земля выжжена на сотни лиг вокруг.
        Застыв на месте, вспоминаю университет. Да, проучились мы там всего ничего, но он всегда казался нерушимой крепостью, которую просто так не захватить. Хотя, о чём я? Если у Айвендо ещё четыре хранилища с информацией похожего уровня, то для него или кого-то из его окружения, наверняка не составило никакого труда пробить защиту Хёница.
        - Он успел ещё что-то сообщить?
        Повернувшись к хмурому Эйкару, который задал вопрос, хёрдиссиня пожимает плечами.
        - Только то, что Тескон скорее всего мёртв. Все преподаватели и маги явившиеся на зов университета тоже погибли. И напоследок пожелал нам удачно прикончить Айвендо.
        Оторвавшаяся от книги Айрин, цокает языком.
        - Последняя цитадель магической науки пала. Остались только школы юга, чьи монархи повели армии в бой. Если стереть их с лица земли, то не останется никого, кто обучал бы магии. Действующие выпускники Хёница связаны договором - никто из них не сможет основать собственное учебное заведение.
        Напрямую она не говорит, но смысл понятен и так - Айвендо решил закончить свою задачу. Могу поспорить, у него уже есть план ликвидации магов из южных королевств. И как только это произойдёт, исчезнет даже теоретическая конкуренция. Как ни крути, стены Хёница были местом, где клубились слухи и концентрировалась информация. А заодно культивировалось ненависть к Палачу. Как показывает практика, при определённом стечении обстоятельств, это могло привести к проблемам для него самого.
        - Мы должны сработать на опережение. Ударить сегодня же.
        Взгляды всех присутствующих скрещиваются на Эйкаре и тот поднимается со стула.
        - Это же очевидно. У Айвендо есть точный план действий. Как видимо и всегда. Рискну предположить, мы его схему уничтожения всех центров магии тоже входим. Просто наши смерти не в приоритете - сейчас ресурсы брошены на решение иных задач. Хотим выжить - надо его опередить.
        Хмыкнув, уточняю.
        - Предлагаешь напасть на него сегодня?
        Старый маг оскаливает зубы в подобии улыбки. Видимо работает мышечная память тела.
        - Удивить ублюдка. И прикончить. Я почти разобрался со своей частью - ещё час-другой и можно будет пробовать на практике. Как у тебя Кирн?
        Покосившись на книгу, усмехаюсь.
        - Всю теорию я пропустил, но вот с практическими заклинаниями почти разобрался. Есть два варианта дальних порталов, которые могут нам подойти. Зачитывать придётся с бумаги, но ничего сверхсложного там нет - справимся.
        Кивнув мне, он переводит взгляд на Лэзлу с Кольдом и старейшина подгорных принимается задумчиво излагать.
        - Нам потребуется не меньше трёх часов, если всё пойдёт гладко. Или намного больше. Я ни разу не работал с артефактами такого типа и не могу предположить, чего ждать.
        Бывший призрак снова наклоняет подбородок.
        - Выходит, при самом лучшем раскладе, через три часа мы будем готовы явиться к Айвендо и прострелить его ублюдскую голову. Если начнём прямо сейчас.
        Собираюсь вклиниться, но вместо меня это делает Айрин.
        - У него организация. Отрубим голову - на её место прицепят новую. Если уж начинать, то надо истребить их всех.
        Эйкар поворачивается в её сторону, а я добавляю.
        - Как минимум, нужно будет прикончить всех из числа близкого круга. Я бы ещё пощекотал ножом Байса, возможно этот прохиндей всё-таки что-то скрыл. Раз он сам входит в число одних из приближённых к телу лидера людей, должен знать и остальных. Как иначе они свяжутся между собой в случае гибели Палача?
        Почесавший щёку Эйкар, пожимает плечами.
        - Думаю, Палач не собирается погибать. С его ресурсами он может жить вечно.
        Сбоку от него сразу звучит голос Лэзлы.
        - Скорее всего он руководит этой организацией уже несколько сотен лет. Тем не менее это секта, а не группа его личных последователей. Такие вещи, как выдвижение нового лидера, должны быть заложены в их структуру.
        Мысль логичная, но если подумать история знает немало случаев, когда оказавшиеся у власти лидеры постепенно демонтировали старую систему, переделывая всё под себя. В итоге создавая вокруг себя ореол несменяемости. Вполне вероятно, точно такая же ситуация имеет место и здесь. Но даже если Айвендо не собирался передать власть кому-то ещё и рассчитывал править тысячелетиями, то после его смерти, точно начнётся схватка за первое место. Основными участниками которой станут те, кто ближе всех к Палачу. Только вот я не представляю, как их можно отыскать. В случае с самим Айвендо, Эйкар рассчитывает обнаружить возмущение магического фона на определённой волне. Как выясняется, такое тоже возможно. И с точки зрения старого мага, у Айвендо точно должны быть артефакты, запрещённые для всех остальных. В целом, они могут быть и у остальных ключевых фигур секты, но по нашему предположению, максимальная концентрация должна быть как раз у центральной фигуры их организации.
        Пока мы занимаемся магической стороной вопроса, Микка и Круацина занимаются подбором боевой группы. Именно она станет основной ударной силой, которая начнёт действовать после того, как мы «вырубим» магию. Как я понимаю, в неё войдут двое бойцов подгорных, Сэйс и пятеро бойцов из числа призванных. Плюс Скэнс, идущий за отдельную боевую единицу. Итого одиннадцать человека - даже если с Айвендо будет охрана, должны справиться.
        На создание антимагического артефакта у Кольда и Лэзлы уходит почти пять часов. Когда уже изрядно вымотанная хёрдиссиня заявляет, что всё готово, довольно усмехаюсь и отдаю приказ экипироваться. В этот раз нам понадобится большой объём огнестрельного оружия и гранат - придётся справляться с противниками без магии.
        Глава 26
        В процессе подготовки ещё раз допрашиваем Байса. На этот раз решаю не миндальничать и полностью развязываю руки Скэнсу. Что даёт определённые результаты - бывший садовник называет нам ещё одно имя. Созвучное с нашим командиром призванных. Некий Айлос, являющийся одним из подручных Айвендо. Тоже входит в ближний круг и имеет доступ к хранилищам.
        Правда, как скоро выясняется, это был единственный момент, который пленник упустил. А жаль - я уже было понадеялся на какую-то новую информацию.
        Подготовка к отправке занимает ещё около получаса. По несколько раз проверяем всё своё оружие. Микка и остальные призванные вооружаются мощными винтовками, которые предназначены для охоты на гхаргов и диких драконов. Последних на территории империи почти не осталось, но вот оружие в арсеналах всё ещё имеется. И Сташен, несмотря на наш конфликт, решает им поделиться. Хотя, как мне кажется, тут больше заслуга Тадеша. Сам парень тоже экипируется, собираясь отправиться вместе с нами. Он прошёлся сразу по нескольким книгам и сможет помочь, если после окончания действия антимагического артефакта, мы окажемся атакованы. Вот Арса и Корвэлла остаются здесь. В бою от них будет мало толку, так что пусть лучше пересидят в Гвойске.
        Подгорные вооружаются странными револьверами - насколько я вижу, барабаны рассчитаны всего на четыре патрона, а ствол почему-то кажется квадратным. На прямой вопрос Кольд отвечает, что это старое оружие его расы. Которое они обычно использовали против тварей, встречаемых под землёй. А когда началась война со схорами, то как оружие ближнего боя против особо устойчивых к физическому воздействию конструктов.
        Учитывая, что все «положительные» частицы магии будут развеяны, рунические боеприпасы с высокой долей вероятности перестанут работать. Всё, что нашлось по этому поводу в имеющемся у нас трактате, это несколько строк текста о том, что оружие усиленное рунами должно работать в соответствии с «принципом Пинкеля». Кто такой Пинкель и что именно подразумевалось под этой фразой, никто из нас не знает. Среди найденных в хранилище книг, ответа тоже не находим. Видимо автор манускрипта считал, что нет смысла отдельно расписывать информацию, которая и так всем должны быть известна.
        С учётом неопределённости, решаем, что в любом случае оптимально будет запастись рунными боеприпасами. Если не сработают - хуже не будет, свинец он и есть свинец. А вот если каким-то образом подействуют, то наши шансы на победу резко вырастут.
        Сам я, в плане вооружения ограничиваюсь двумя старыми револьверами, которые сейчас снаряжены руническими патронами. «Веннингтон» - разрывными, а «Эрстон» бронебойными. Плюс три гранаты, тоже испещрённые рунами. Учитывая весь арсенал, который тащит с собой «штурмовая группа», этого должно хватить. На случай непредвиденной ситуации, вроде схватки с последователями Айвендо после его гибели, у меня имеются сразу два «одноразовых крейнера». А во внутреннем кармане лежит осколок артефакта Схэсса.
        Собравшись в отдельном помещении, ждём, пока Эйкар выдаст предполагаемое местонахождения нашей цели. Против ожидания, маг возится куда дольше предполагаемого - прошло уже больше двадцати минут и пока у него нет никаких результатов. Почувствовав, что мозг начинать сдавать, делаю глоток из фляжки, в которую перелил бодрящий алхимический «коктейль». Ещё одна такая же у Канса. Прислонившись к стене, чувствую, как внутри разливается тепло. А спустя пару секунд звучит голос бывшего призрака.
        - Нашёл. Это либо сам Палач, либо кто-то из его ближайших подручных. Как бы то ни было, эта цель создаёт больше всего возмущений на магическом фоне.
        Оторвавшись от стены, достаю небольшую записную книжку, где зафиксированы комбинации для открытия пространственного портала, но Эйкар слегка качает головой, всматриваясь в искрящийся воздух перед собой.
        - Рано. Надо сузить область поиска, чтобы получить точные координаты. Иначе рискуем оказаться в паре лиг от ублюдка.
        Вздохнув, остаюсь на месте, сжимая в руках подобие ежедневника. Остальные нервно переглядываются. Некоторые из призванных снимают со спин винтовки, проверяя оружие и готовясь пустить его в ход, как только возникнет необходимость. Кольд, в очередной раз пройдясь пальцами по своей бороде, достаёт трубку, которую быстро раскуривает. Похоже старейшина подгорных тоже здорово нервничает.
        Точные координаты Эйкар выдаёт ещё через пять минут. Задействует универсальную нотную комбинацию, позволяющую магам совместно заниматься заклинаниями и на месте искрящегося облака появляется что-то вроде куска карты, на которой ярко подсвечена точка.
        Открыв записную книжку, запускаю первую нотную связку, которая позволяет «подцепиться» к месту, найденному бывшим призраком. А потом принимаюсь за остальные. Их действительно немало, но работать приходится в относительно спокойной обстановке, а не под пулями. Так что ошибок не допускаю. Правда струны к концу заклинания уже начинают здорово вибрировать. А крейнеры разогреваются. Но всё в рамках нормы - к такому я уже давно привык.
        Когда посреди комнаты появляется бублик портала, первую секунду все молча смотрят на него. Сказывается некоторый шок от использования ранее неизвестной магии. Из ступора нас выводит Лэзла.
        - Вперёд, рицеровы дети! Время убивать!
        Настоящий рёв вдовствующей хёрдиссини приводит в чувство. Сама она бросается в портал первой. Следом за ней Кольд и Микка с винтовкой наизготовку. Я же, «отпустив» заклинание, стабилизирую его и тоже мчусь вперёд. Правда, успеваю одним из последних - вместе с Эйкаром, который тоже был занят сворачиванием своего заклинания и одним из подгорных бойцов, что замешкался.
        Мир на мгновение окрашивается в серо-пепельные тона, а потом я оказываюсь посреди полутёмного зала, освещённого несколькими газовыми лампами. Тут уже идёт бой - грохают выстрелы винтовок, бьют револьверы. Сориентировавшись, беру на прицел высокую фигуру с ярко-синими глазами и спускаю курок Веннингтона. Впрочем, моя пуля не так важна - противника уже поражают выстрелы остальных бойцов. Когда тело уже опускается на пол, грохочет оружие одного из подгорных, превращающее солидный кусок грудной клетки противника в кровавое месиво.
        Замерев на месте, оглядываюсь. Стальные туши двух механоидов, покрытые отверстиями от пуль. И труп того, кто скорее всего является Палачом. Больше в среднем размеров зале никого.
        - Кристалл разума!
        Лэзла, выкрикнувшая фразу, сама и бросается к телу. За ней мчится Микка и ещё двое призванных, а удивлённо морщусь. Это всё? Мы вот так просто прикончили одну из главных угроз? С одной стороны - в это не верится. Но с другой - вот он, изрешечённый пулями труп. Возможно его всё-таки подвела излишняя самоуверенность - решил, что остальные просто не способны разобраться в тонких материях, с которыми раньше не имели дела? Другого объяснение, которое было бы хоть отчасти логичным, у меня нет.
        Ещё раз осмотревшись по сторонам, шагаю в сторону окон. Карта, которую сформировало заклинание Эйкара, показывало только магический фон. Но никак не было связано с обычной картографией. Пусть портал всё ещё открыт и мы должны уйти, сразу же, как убедимся в успешной ликвидации цели, но я хочу взглянуть наружу. Интересно, где всё это время укрывался Айвендо. Что это за город? Может Схердас? Это было бы логично, учитывая его контакт с Морной.
        На половине пути слышу удивлённое восклицание хёрдиссини.
        - Его нет.
        Обернувшись, вижу растерянную женщину, стоящую над трупом. Ошеломлённо глядя на тело, повторяет.
        - Кристалла разума нет.
        Микка, которая тоже выпрямилась, сжимает в руках винтовку, настороженно оглядываясь по сторонам. А я открываю рот, чтобы отдать приказ об отступлении. Ни один здравомыслящий маг не станет обходиться без кристалла. А это значит, что мы ошиблись. И вполне может быть, убитый нами вообще не является магом.
        В момент, когда уже начинаю выкрикивать «Отступаем!», ситуация меняется. Вижу, как внезапно скрючивается фигура Лэзла, кожа которой лопается буквально на глазах. Доли секунды и от хёрдиссини остаётся вывернутый наизнанку кусок мяса, с торчащими наружу рёбрами и кусками грудной клетки. Начинаю разворачиваться, чтобы оценить ситуацию, но быстро понимаю, что не могу пошевелиться. Грубая сила вырывает из рук револьвер, который летит на пол и крутит моё тело в сторону. Такое ощущение, что воздух сплотился, сформировав воздушные лапы, толкающие меня в нужном направлении.
        У остальных, судя по их поведению, ситуация точно такая же. Даже кричать не получается, тело как будто заморожено. Единственное, что выходит - шевелить глазами. Стараясь не паниковать, пробую дотянуться до струн или использовать айван. Действие антимагического артефакта точно закончилось и я могу использовать свою силу. Но ничего не выходит. А через секунду зал наполняется мощным и уверенным в себе голосом.
        - Действительно решили, что меня так просто убить? Подумали, не догадаюсь о самом очевидном плане, который придёт вам в голову после взлома хранилища?
        Остановившийся метрах в десяти от нас мужчина, выглядящий крайне похожим на труп, лежащий около стола. Всё-таки доля самолюбования в нём есть. Иначе убил бы нас сразу. Хотя, я с трудом могу представить расклад, при котором мы сейчас разделаемся с этим ублюдком.
        - Знаете, я собирался выслать по ваши души одного из своих людей. Но потом подумал - зачем? Я же могу просто подождать, пока птенчики сами залетят в клетку, а потом захлопнуть ловушку. Гарантированно прикончив все ключевые фигуры. Без вас, все остальные уже не так опасны. Более того - они сыграют крайне важную роль в сценарии. Ведь ваши люди будут сражаться даже после того, как их император и его спутники умрут. Само собой часть солдат разбежится, но вот призванные и некоторые маги станут биться до конца. И станут в глазах остальных опасными подонками, что привели в империю иномирных тварей ради своей победы. Немного углей и по Норкруму прокатится волна очищающих погромов и убийств.
        Помолчав, делает пасс рукой в воздухе и двое призванных, стоявших рядом с Миккой оседает на пол со свёрнутыми шеями. Синеглазый ублюдок же цокает языком.
        - Старая магическая система. Школа Варса Бешеного, основанная в «Ночном Озере», где было невозможно использовать струны. Но вы ведь даже не слышали о таком месте, верно? И наверняка не понимаете, как я выжил после вашей ущербной атаки, не так ли?
        Засмеявшись, цепко окидывает нас взглядом и снова взмахивает рукой. На пол валятся тела обоих подгорных.
        - Думаю даже вы поняли, что это не моё настоящее тело. Просто мясная оболочка. Вы можете убивать их сколько угодно - у меня в запасе ещё десятка два. Остальные правда не здесь, но я всегда могу открыть портал и оказаться в любой точке континента.
        Интересно. То есть настоящее тело где-то в укромном месте, а он управляет своими «клонами» на расстоянии. Хитрозадый ублюдок - с таким раскладом ему действительно ничего не грозит.
        Сам Айвендо подходит ближе к основной группе и пристально вглядывается в Эйкара.
        - Ведь с тебя всё и началось, призрак? Вечный старый смутьян, который всё никак не хотел признавать наличие ограничений в магии. Ничего личного Эйк. Пришло время сдохнуть.
        Твою мать! Пытаюсь напрячь мышцы, активировать струны или задействовать магический талант. Сделать хотя бы что-то. Но не выходит даже дёрнуться с места. А грёбанный ублюдок выплёвывает в воздухе нотные символы, которые оплетают старого мага. Только не Эйкара! Сука! Хотя, он же призрак? Должен сейчас появиться в воздухе.
        Чувствуя, как на глазах выступают слёзы бессильной ярости, приглядываюсь к воздуху, где вот-вот должна появиться бесплотная фигура. Но её всё нет. Новое тело мага уже рухнуло на пол, а призрак так и не появился.
        - Он не появится, иномирный ты придурок. Неужели ты думаешь, я не могу навсегда прикончить какого-то несчастного призрака?
        Уперев взгляд в Палача, снова пытаюсь дотянуться хотя бы к какой-то крохе магической силы. Безрезультатно. А потом замечаю неожиданный факт - Скэнс слегка шевелит своей рукой, После чего чуть поворачивает голову, косясь на виконтессу.
        - Что? Хочешь мне что-то сказать? Ну давай, поговорим. Послушаю о мировой несправедливости.
        Странно, но нотных символов я не вижу. Но зато почти сразу чувствую, что губы «отживели» и снова работают. Сглотнув, стараюсь не смотреть на Скэнса и стиснув зубы, цежу слова. Сейчас надо абстрагироваться и отвлечь ублюдка.
        - Зачем тебе всё это нужно? Я видел книги в хранилище - ты скрыл или уничтожил целые пласты магической науки. С ними окружающий мир был бы куда более продвинутым.
        Тот разжимает губы в улыбке.
        - Думаешь, мир стал бы более безопасным? Да, маги могли добиться колоссальных высот. Империя бы стала иной. Но задай себе вопрос - было бы это хорошо? Ты сам видел заклинания, которые есть в укрытых манускриптах. Некоторые из них могут уничтожить весь континент. А что они бы придумали ещё за пятьсот лет? Нотные комплексы, способные уничтожать планеты?
        Увидев, как мои брови машинально ползут вверх, довольно смеётся.
        - Да, я знаю о космосе и других планетах, парень. Могу рассказать даже больше - я бывал в других мирах. Включая и твой, где тоже есть магия. Просто вы о ней забыли.
        Краем глаза вижу, как медленно исчезает портал, через который мы пришли. Даже если у Скэнса выйдет освободиться, то теперь он не сможет затолкнуть в него Айрин, на что я втайне рассчитывал. Впрочем пока призванный не шевелится и я выдавливаю из себя слова, привлекая внимание Палача.
        - Если ты был в моём мире, то должен знать о ядерном оружии. Бактериологическом и химическом. О нейтронных бомбах. Ты серьёзно считаешь, что это менее разрушительно, чем магия?
        Собеседник ухмыляется.
        - Мы будем держать всё под контролем. Это во-первых. И да, на мой взгляд магия куда более разрушительна, чем то оружие, что имеется в твоём мире. Вот скажи мне - может обычный человек задаться целью и в какой-то момент запустить в воздух сотни баллистических ракет? Можешь не отвечать - я и так знаю, что у него не получится. Ни одно из средств массового уничтожение недоступно для индивидуумов, его могут задействовать только на государственном уровне. А с магией всё не так - один талантливый и обиженный на мир маг способен убить миллионы, если этого захочет. Нельзя оставлять такую мощь в свободном доступе.
        - И ради этого ты готов убивать своих собственных коллег? Уничтожать школы магии и культивировать ненависть ко всем обладателям струны? При этом сохраняя для себя власть и все возможности, что даёт магия?
        Айвендо с невозмутимым видом кивает.
        - Именно так. В наши ряды попадают только избранные. И даже они находятся под моим неусыпным контролем.
        Машинально выдаю ещё один вопрос.
        - А кто контролирует тебя? Или ты решил, что полностью непогрешим и не нуждаешься в противовесах?
        Палач слегка покачивает головой.
        - Начало беседы было бодрым - мне понравилось. А вот сейчас стало скучно. Извини, но пора прекращать.
        Чувствую, как снова немеют губы. Одновременно с этим вижу, как за спиной Айвендо начинает двигаться Скэнс. Первое, что делает призванный - бросается к Айрин и касается её рукой. А потом к моему удивлению вытаскивает револьвер. Грохает выстрел и Палач дёргается от попадания. Правда моментально крутится вокруг своей оси и взмахивает руками. Цейрек кубарем летит на пол, а вокруг Айвендо возникает что-то похожее на золотистый вихрь.
        Зал наполняется звуком довольного смеха мужчины. Чувствую, как моё тело слегка отпускает - руки уже могут шевелиться, пусть и очень медленно. А на пол один за другим оседают наши бойцы, тела которых плавятся снова пластилин - Айвендо буквально ломает их и рвёт на части грубой силой. Пробую пустить в дело нотную комбинацию, выпаривающую кровь, но понимаю, что струны так и не отзываются.
        Пальцы правой руки смыкаются на рукояти Эрстона. Не уверен, что одна пуля способна нанести урон противнику, но большего я сделать сейчас не могу. В момент, когда начинаю вытаскивать оружие, к потолку внезапно поднимается чёрный столб и слышится яростный вопль Айрин.
        - Сдохни!
        Глава 27
        Дрожащей рукой поднимаю руку с револьвером и поворачиваю голову, пытаясь понять, что происходит. Всё, что выходит разобрать - широкий столб чёрного цвета, который постепенно расходится в стороны. Такое ощущение, что кусок пола горит, выпуская клубы тёмного дыма. И прямо рядом с ним стоит Айрин, правая руку которой полностью скрыта в дымке.
        - Ты не выдержишь, глупая рицерова шлюха. Попробуешь вобрать их силу - сдохнешь.
        Матерясь про себя, беру Айвендо на прицел, а виконтесса уже отвечает - по залу разносится хриплый злой голос.
        - Сдохни, тварь!
        Жму на спусковой крючок, отправляя пулю в золотистый вихрь, крутящийся вокруг Айвендо. И сразу же понимаю, что это всё равно ничем не помогло. По-моему, он даже не замечает прилетевший кусочек свинца. А вот магическая схватка набирает обороты. Столб уже окончательно превратился в какое-то подобие высокой широкой двери, из которой хлещет поток воздуха. Судя по возникшему в зале мареву, весьма раскалённого.
        Спустя секунду понимаю, что через пробитую дыру к нам попадает не только воздух. Сферы. Разного цвета и размера. Чёрные, красные, оранжевые, пульсирующие разными цветами. Часть просто мчится дальше, пробивая стены и устремляясь куда-то вдаль. Но основная масса остаётся кружить около Айрин.
        Палач тоже отвечает ударом. В воздухе мелькают магические ноты и виконтесу накрывает серебряная сеть. Держится, она правда не слишком долго - буквально через пару секунд сферы разрывают её в клочья. Отдача проносится по всему залу, сбивая меня с ног и отшвыривая на несколько шагов в сторону. Приподнявшись, останавливаю взгляд на Мэно и замечаю факт, которого не видел раньше - из её живота торчит хьярк. Твою же дивизию! Айрин вспорола сама себя?!
        Пытаюсь подняться на ноги, но в момент, когда уже почти выпрямился, они снова обмениваются ударами и я снова оказываюсь на полу. Повернув голову к виконтессе, вижу, как сферы растворяются в воздухе, буквально втягиваясь в её рану. И только тут до моего мозга доходит суть происходящего. Она открыла портал во вселенную посмертья и прямо сейчас вытаскивает оттуда мёртвых. Видимо каким-то образом используя их для собственного усиления. Первая же мысль - зачем, если есть осколок? Следом вспоминаю о неработающих струнах и всё становится на свои места.
        На этот раз пробую дотянуться до своих собственных струн, не поднимаясь с пола. Снова не выходит. А обстановка кардинально меняется - из тела Айрин вырывается чёрные полосы, стремительно рванувшие в сторону противника. Тот пытается прикрыться, но его магия не срабатывает. Смотря, как тело Айвендо поднимается в воздух, отстранённо думаю, что с его гибелью всё равно ничего не изменится. Это просто ещё одна «кукла», управляемая мозгом, что находится далеко отсюда.
        Но, как становится понятно через секунду, Айрин это тоже прекрасно осознает. И принимает меры. Палач, поднятый почти под потолок начинает биться в конвульсиях, а потом внезапно визжит. Невольно морщусь - наполненный страхом и болью звук настолько силён, что режет уши даже с учётом всего происходящего в зале.
        - Ты не посмеешь! Остановись и я помогу тебе выжить. Отправлю вас в любой из миров, что нам доступны. Да куда угодно! Слышишь? Остановись! Ты ведь тоже умрёшь!
        Пытаюсь подняться на ноги и снова падаю, когда правая нога подламывается. Удивлённо смотрю на конечность, которая неожиданно подвела и понимаю, что она сломана. Вон даже кость торчит. Почему я не чувствую боли? Из-за «заморозки» Айвендо, действие которой пока не прошло?
        - Не хочется умирать по-настоящему ублюдок? Не нравится, когда боль корёжит твоё настоящее тело?! Покажи мне всех своих подчинённых и останешься жить. Я чувствую линии связи - ты каждого держишь на коротком поводке.
        Виконтессу сейчас не узнать - сферы входят внутрь тела девушки сплошным потоком, непрерывно кружа вокруг. Глаза полностью залиты чёрно-красным цветом, то ли светятся, то ли и правда изменили расцветку. На коже начинают появляться багровые полосы, а одежда разваливается на куски, опадая на каменный пол. Вот оно делает шаг вперёд и остатки ткани окончательно слетает с тела, которое уже не совсем похоже на фигуру человеческой женщины.
        - Раскрой их. И выживешь.
        Слова звучат громко, но у меня впечатление, что каждый раз Айрин всё сложнее выталкивать их из себя. А вот Палач всё-таки реагирует на слова девушки.
        - Хорошо! Только прошу тебя - остановись! Прекрати это!
        Несколько секунд стоит тишина. Где-то около дальней стены возится Скэнс, у которого как мне кажется тоже переломаны конечности. Плюс, замечаю Канса - парень жив и сидит на полу с револьвером в руках. Струны у него похоже тоже не работают, а как-то иначе помочь Айрин он не может.
        Снова слышится вопль Палача.
        - Всё! Теперь ты можешь забрать их жизни, если хочешь! Но отпусти меня!
        Вместо ответа виконтесса приближается к нему ещё на пару метров. Её тело плывёт в своих очертаниях - кожа как будто покрылась слоем угля, который рассекают багровые полосы. И она постоянно бугрится. А за спиной из портала продолжают выходить сферы, которых постепенно становится всё больше. Они уже сформировали вокруг Айрин настоящую стену, почти полностью закрыв её.
        Глаз не улавливает движения - настолько быстро образуются багровые плети, захлёстывающие тело Айвендо.
        - Вы все умрёте. До последнего. Все. Умрёте.
        Шипящий голос Айрин прокатывается по залу, полностью заполняя помещение. А Палач дико орёт, извиваясь под потолком. Секунд десять он ещё сопротивляется. Потом разом наступает полная, оглушающая тишина. Нарушаемая только гудением воздуха из-за летающих в воздухе сфер. Опираясь на руки, кричу.
        - Всё, ты достала его. И остальных. Сворачивай заклинание. Айрин! Ты слышишь меня?! Останови это! Не вздумай умирать!
        Виконтесса поворачивает ко мне голову. Сферы на момент разлетаются и я вижу угольно-чёрное лицо, на котором сияют два багровых глаза. Потом слышится такой же шипящий голос.
        - Прости. Контроль. Теряю.
        Сука! В голос матерясь, ползу по полу, отталкиваясь целой ногой. Заклинание этого выродка всё ещё действует - я почти не чувствую боли в сломанной конечности. Но движусь слишком медленно - Айрин намного быстрее. Развернувшаяся девушка уверенно шагает к порталу, ведя за собой все висящие в воздухе сферы. Оказавшись прямо перед ним на момент останавливается. И делает шаг вперёд, исчезая в чёрной завесе.
        Что-то кричу, отчаянно отталкиваясь руками и двигаясь вперёд. И вижу, как портал схлопывается. Забрав с собой виконтессу и всё, что летало возле неё. Эйкар, потом Айрин. Джойл. Сука! Глаза заволакивают слёзы и я исступлёно бью кулаком по камню. Почему я не подумал обо всё раньше? Зачем привёл всех в ловушку?
        Не знаю, сколько проходит времени, но в какой-то момент меня поднимают чьи-то руки. А затем слышится и голос.
        - Я попробую вылечить, но сразу скажу - практики у меня давно не было.
        Пытаюсь взять в себя руки и успокоиться. Здесь ещё есть живые. И я им нужен. Наверное. Если кому-то вообще нужен император, ведущий своих людей на смерть.
        Тряхнув головой, подавляю начинающийся приступ самоуничижения и протираю рукой глаза. В вертикальном положении меня удерживает Микка, которая хоть и покрыта кровью, но жива. А лечением занимается потрёпанный Кольд. Морщусь от боли в сломанной ноге, которая уже начинает ощущаться. Подгорный чертит на ней какие-то руны, используя подобие глефса, а я нахожу глазами Канса. Парень стоит в центре зала, переводя взгляд с трупа Эйкара на изувеченное тело Лэзлы. Потом смотрит на меня и с каменным лицом шагает вперёд.
        Ожидаю, что приблизившись, он начнёт кричать или просто выпустит мне пулю в голову. Но вместо этого Тонфой выдавливает из себя несколько слов.
        - Мы в Схердасе, Кирн. Тут Морна. И все остальные. Я хочу убить их.
        На момент замолчав, добавляет.
        - Лэзла мертва безвозвратно - кристалл разума уничтожен.
        Глядя ему в глаза, слегка опускаю подбородок. Ногу уже окутывает волна тепла - процесс исцеления видимо запущен.
        - Я тоже хочу убить их всех. И мы займёмся этим прямо сейчас.
        Истерика и желание вышибить себе мозги сменяется другим желанием - пристрелить кого-то ещё. В первую очередь Морну. Потом командира пятого корпуса и Тохру. А дальше - всех, кто каким-то образом был к этому причастен. От того, чтобы немедленно пустить в ход осколок, превратив столицу в груду оплавленного камня, меня удерживают только остатки рассудка. Раз за разом напоминающие о наличии тут большого числа мирных жителей, которые ни в чём не виноваты и уже достаточно натерпелись в ходе этой войны.
        Когда подгорный заканчивает, обвожу зал взглядом, пересчитывая уцелевших. Мы с Кансом, Кольд. Круацина и Микка. Скэнс, над ранами которого уже работает подгорный. Плюс Тадеш и один из призванных, чьего имени я не знаю. Глянув на Спашена, всё-таки решаю озвучить ему альтернативу.
        - Ты можешь отправиться домой. Вернее…не совсем домой. Не знаю, куда тебя выкинет. Но точно покинешь Схердас.
        Тот отрицательно качает головой.
        - Я всё видел и слышал, Кирнес. И иду с вами. К тому же, у тебя в отличии от Морны уже есть договор с княжеством.
        На момент чувствую вспышку ярости - рационализм парня невольно вызывает желание прикончить его на месте. Но потом беру себя в руки. Если бы в этом зале погибли все остальные Спашены, я бы тоже не испытывал сильных эмоций. А Тадеш не был тесно знаком ни с кем из нашей компании. Ограничившись молчаливым кивком. подхожу к окну, прихрамывая на правую ногу. Кольд залечил рану и срастил кость, но старейшина не врал - практики у него видимо уже давно не было. Так что временно мне придётся прихрамывать при ходьбе.
        Выглянув в окно, вижу громаду императорского дворца, который всего в паре кварталов от нас. А заодно отмечаю хаос, творящийся в городе. Мы на приличной высоте - отсюда видно, как вылетевшие за пределы здания сферы рассыпались по городу. Круша дома и убивая встречающихся людей. Не знаю, чем они руководствуются, но ущерба наносят вдоволь. Хотя, скорее всего действуют на голых инстинктах - Айрин говорила, что пробывшие в мире посмертья слишком долго, теряют свой разум.
        Воспоминания о виконтессе подхлёстывают ярость и разворачиваюсь к уцелевшим бойцам.
        - Микка - ты же знакома с нотными комбинациями? Забери осколок у Лэзлы. Канс - покажи ей связующую связку. Сегодня нам понадобятся все возможные силы.
        Угрюмый Тонфой кивает, а телохранительница перемещается к останкам хёрдиссини и чуть поколебавшись, принимается рыться в лохмотьях, которые остались от её одежды и разбросаны по полу. За окнами уже хлопают винтовочные выстрелы - патрули пытаются дать отпор неизвестному противнику. А дверь, ведущая в зал распахивается и внутрь влетает вестовой в белом мундире лейб-гвардии.
        - Её Императорское Величество приказало…
        По инерции пробежав с десяток метров, останавливается, разглядев состояние помещения. И замолкнув пятится назад. Правда уйти далеко не успевает - хлопает выстрел револьвера и мужчина валится на пол с простреленной головой. Скэнс же прячет оружие в кобуру. Подойдя ближе ко мне, сухо заявляет.
        - Я почти выжег себя, чтобы вырваться. И от моих сил мало что осталось. Но пару обычных людей я под контроль взять смогу. Да и оружие никуда не пропало.
        Не знаю, что он так обозначает - свою готовность отправиться с нами или тот факт, что на его магический талант сейчас лучше не полагаться. В любом случае цейрек не ждёт ответа - закончив говорить, просто отходит в сторону.
        Сняв с пояса фляжку, делаю глоток алхимического «коктейля». Разуму лучше не становится, но вот тело он бодрит. Не хочу умереть от случайной пули или заклинания из-за своей медленной реакции.
        Спустя несколько минут всё готово - Микка находит осколок, а Канс демонстрирует ей нотную комбинацию, при помощи которой можно конвертировать энергию артефакта. И мы отправляемся на улицу.
        Особняк, выбранный Айвендо для размещения, не напоминает скромное жилище - мы проходим четыре этажа, прежде чем добираемся до входной двери. Проще было бы спуститься через окно, используя магию, но я пока не хочу привлекать к себе излишнее внимание. Выбравшись наружу, молча шагаем к нужному нам ориентиру - зданию императорского дворца.
        Сразу же подключаюсь к артефакту Схэсса и выставляю мощный воздушный щит. С таким уровнем подпитки, он точно должен защитить от свинца. Как и от части самых простых боевых заклинаний. Думаю при непрерывной накачке энергией из осколка он может выдержать половину всей полевой магии, что обычно используют военные маги.
        Первых солдат встречаем через двадцать домов - трое бойцов, что вскинув винтовки следят за воздухом. Не успеваю даже ничего сказать - дважды хлопает револьвер Скэнса и ему вторит оружие Круацины. То же самое происходит ещё с двумя встреченными патрулями. Возможно раньше я бы решил, что это бессмысленное кровопролитие - солдаты всё равно не могут нам никак навредить. Но сейчас я лишь безразлично окидываю взглядом очередное сражённое пулей тело. И думаю лишь о том, что это не тот, кто мне нужен. Не Морна. Не Тохра. Не Фост.
        Оказавшись на площади вокруг дворца, понимаю, что охрану бывшая соправительница так и не сняла. Здесь по-прежнему баррикады, за которыми держат позиции бойцы пятого корпуса. Бью простой нотной комбинацией - пламя в сочетании с воздухом. Совсем несложная, но при мощи выкрученной на максимум, может сотворить многое. Например разнести по кусочкам укрепления, разбросав укрывающих за ним солдат, как кегли в бильярде. С той лишь разницей, что те обычно не горят и не кричат от боли.
        Несмотря на это, нас пытаются остановить - как только показываемся на площади, накрывают шквалом свинца, к которому добавляется несколько нотных связок. На этот раз отвечает Канс - обрушивает на противника заклинание, выпаривающее кровь. Окрестности моментально наполняются сотнями диких воплей, которые сразу же затихают.
        Второй раз по нам пытаются открыть огонь, когда мы пересекаем половину расстояния до дворца - бьют одиночными выстрелами из окон. Микка и Канс снова наносят ответный удар. На этот раз не разбираю чем именно. Но судя по всему нечто разрушительное, возможно вместе с одной из «перевёрнутых» целительских связок. Так или иначе - воздух снова разрывают дикие крики, а вниз сыпятся обломки стен с кусками стекла.
        Как ни странно около самого входа нас никто не встречает. Либо солдаты покинули пост, либо им приказали отступить. А вот углубившись на полсотни метров вглубь, внезапно вижу впереди знакомое лицо. Тохра - собственной персоной. Шагая нам навстречу, принимается уверенным тоном излагать.
        - Что происходит? У нас союз с вашим лидером! Что вы творите?
        Хочет сказать и что-то ещё, но осекается, разглядев моё лицо. Я же продолжаю быстро двигаться на него. Вижу, как герцог вытаскивает револьвер и губы перекашиваются в ухмылке. Выстрел, второй, третий. Понявший бесполезность занятия, герцог опускает оружие и разворачивается, пытаясь сбежать. Но я уже совсем рядом - быстрый рывок вперёд и хьярк вонзается в бок мужчины. Тот кидается влево, врезавшись в стену и я всаживаю сталь ему в живот. Глядя на искажённое болью лицо, спрашиваю.
        - Наелись властью? Как тебе твоя порция, герцог? Что, уже не хочется толкать пафосные речи?
        Тот кривится от боли, но надо отдать ублюдку должное - снова пытается достать меня, спустив курок револьвера. Не срабатывает - сейчас воздушный щит прижат вплотную ко мне. Он не препятствует предметам изнутри защиты, но останавливает всё, приходящее снаружи. Простая связка для прикрытия воинских групп во время городского боя.
        Проворачиваю клинок, добавляю.
        - Мы прикончим не только тебя. От всего твоего рода ничего не останется. Твоё имя сотрут из всех книг. Никто и никогда не вспомнит ублюдка с фамилией Тохра. И виноват в это только ты. Поразмышляй, перед тем как сдохнуть.
        Веду лезвие в сторону, потроша аристократа и отступаю назад, глядя как тот сползает на пол, пытаясь зажать руками своё брюхо. Потом кошусь на остальных.
        - Наверх. Надо найти Морну.
        Глава 28
        Первую попытку сопротивления внутри дворца встречаем на лестнице. Группа солдат, пытающихся забросать нас гранатами. Ударом воздуха отправляю метательные снаряды назад и те рвутся на лестничной площадке, превращая противников в окровавленные куски мяса. Кабинет Морны расположен на третьем этаже, так что на втором не задерживаемся - просто проходим его.
        Вот около входа на третий нас снова ждёт преграда - бойцы соорудили импровизированную баррикаду из мебели, решив, что это сможет им помочь. Микка, освоившая работу с осколком, разносит её в клочья ударом массы ледяных сфер. С количеством она пожалуй перестаралась - их там не меньше сотни. Но эффект налицо, перед нами не остаётся ни одного живого солдата.
        Идя дальше, внезапно сталкиваемся с каким-то мелко дрожащим мужчиной, выставившим вперёд руки и что-то блеющим о сдаче в плен. По-моему, один из «министров» правительства Моры. Хлопает револьвер Скэнса и чиновник падает замертво.
        По пути к кабинету бывшей соправительницы ещё дважды встречаемся с солдатами. Один раз, это лейб-гвардейцы в белых мундирах, которые перегородили коридор, выставив стволы винтовок из-за двух опрокинутых столов. А во второй, нас пытаются атаковать с тыла бойцы в армейской форме, видимо поднявшиеся со второго этажа. Обе схватки не заканчиваются для них ничем хорошим.
        Вот наконец и нужная дверь. Прищурившись, бью магией и она слетает с петель, исчезая внутри помещения. Оттуда же доносится звук выстрела.
        С трудом сдерживая предвкушающий вопль мчусь вперёд и обнаруживаю перепуганного парня, который выпускает вторую пулю, пропавшую втуне. Виконт Соррет - ублюдок, сменивший убитого графа Реннана на посту канцлера. А вот за его спиной стоит Морна, с изумлением смотрящая на меня. Степень удивления перевешивает страх настолько, что она начинает говорить.
        - Ты? Рицерова смердящая тварь! Как ты выжил?
        На секунду замолкнув, продолжает.
        - Сейчас здесь будет Айвендо и…
        Рявкаю, перебивая её.
        - Он мёртв. Всего его люди тоже сдохли. Никто не придёт тебе на помощь, сука! Ты предала нас. Из-за тебя с нами сейчас нет друзей. И ты умрёшь за это.
        Виконт снова стреляет, а за спиной слышится голос Канса.
        - Я прикончу его?
        Повернув голову направо, утвердительно киваю и через мгновение виконт орёт от боли. Не знаю, какую именно комбинацию пустил в дело Канс, но аристократ вопит так, что кажется сейчас лопнет от натуги. А потом с выпученными глазами опускается на пол, выплёвывая кровь.
        Шагаю вперёд, сжимая в руке хьярк и вижу, как Морна поднимает руку с револьвером. Выстрел. Ещё один. Девушка похоже не хочет принимать факт бесполезности и отстреливает весь барабан. Когда оказываюсь почти вплотную к ней, хватает кинжал.
        - Бейся, как мужчина! Жалкий трус!
        Зарычав от ярости, бросаю взгляд на Тонфоя, выплёвывая приказ.
        - Поставь щит на всех кроме меня.
        Убедившись, что парень меня слышал, деактивирую заклинания и скалюсь в ухмылке.
        - Давай. Теперь у тебя есть шанс меня достать.
        Не успеваю договорить, как Морна бросается в атаку. Надо сказать, действует вполне ловко - сталь едва не рассекает мне горло. Отшатнувшись, наношу ответный удар, цепляя краем лезвия хьярка запястье. Девушка в ответ хватает массивную пепельницу, запуская в меня. И сразу же атакует повторно, пытаясь достать клинком.
        Тело, накачанное алхимическим «коктейлем» успевает среагировать - рванувшись в сторону, вонзаю лезвие ей в живот. Выдернув, отскакиваю в сторону, избежав ещё одного удара кинжала и с рычанием рассекаю бицепс на правой руке, заставив девушку выронить кинжал. После чего ударом ноги отправляю её на пол. Сейчас мне плевать, что она женского пола и что когда-то была адекватной. Единственное моё желание - потушить внутренний огонь, который требует чужой крови и страданий.
        Наклонившись к пытающейся подняться Морне, всаживаю сталь в бедро ноги, заставив ту снова рухнуть на пол. Глянув на её перекошенное от страха и ненависти лицо, выстреливаю фразы.
        - Я бы отдал тебя своей армии, сука. Провёз по всем городам империи. Чтобы каждый мог трахнуть бывшую правительницу. Тебе повезло, что часть меня понимает - ты Эйгор. И так делать нельзя.
        На мгновение замолчав, вгоняю хьярк во вторую руку, которой она пытается дотянуться до какого-то предмета под столом.
        - Знаешь, что самое смешное? На самом деле я не Эйгор. А человек из другого мира. Которому было плевать на престол и все ваши игры возле него. Я никогда не собирался захватывать трон и править этой грёбанной империей. Слышишь? Ты сама вынудила меня на подобные действия. И умрёшь только из своей собственной глупости.
        Несколько секунд смотрю на лицо девушки, где проступает неподдельное изумление. Потом вгоняю хьярк в живот, полностью вскрывая его. Добравшись до грудной клетки, вытаскиваю оружие и снова смотрю на лицо девушки, которая всё ещё жива. Слов больше нет - всё, что я хотел сказать, уже озвучено. Поэтому я просто сижу и смотрю на неё, пока Морна не прекращает дышать. Поднявшись, вытираю хьярк о салфетку на столе и спрятав в ножны, достаю «Веннингтон». Выстрел и разрывная пуля увечит череп девушки. Так будет надёжнее.
        - На площади отряд солдат. Человек двести, как минимум. Направляются ко входу во дворец.
        Переведя взгляд на Скэнса, замершего в дверях, довольно киваю.
        - Возможно с ними Катон. Он тоже должен сдохнуть.
        Задумчиво оглядывающий кабинет Кольд, внезапно интересуется.
        - А что дальше? Мы просто будем убивать, пока враги не закончатся?
        Глянув на него, сначала не понимаю, что имеет в виду подгорный и старейшина пытается объяснить.
        - Палач Мёртв. Морна и её канцлер убиты. Судя по вашему настрою, Фост тоже не доживёт до утра. Я прекрасно понимаю, что вам сейчас не до того, но противник обезглавлен, а столица ваша. Осталось открыть портал и перебросить сюда подкрепление, чтобы установить полный контроль.
        Какая-то часть моего сознания понимает, что глава общины подгорных прав. Сейчас самое время полностью занять Схердас. Вот только у этой, «разумной» части моего мозга не осталось рычагов воздействия на всё остальное. Скривив губы хриплю.
        - Сначала мы доведём дело до конца. Мертвы далеко не все.
        Шагнув к двери, на ходу отдаю команду.
        - Вниз. Встретим этих ублюдков по пути.
        Воздушный щит я снова беру на себя. Струны от переливаемой мощи слегка вибрируют, но это не идёт ни в какое сравнение с нотными комбинациями, которыми я разгонял дирижабль. Вполне терпимо. Или нервное напряжения и алхимия сглаживают ощущения.
        С солдатами сталкиваемся на уровне второго этажа. Среди них оказываются сразу двое магов, немедленно попытавшихся нас достать. Их объединенный удар концентрированным пламенем, едва не пробивает защиту и я с криком отвечаю нотной связкой, создающей вихрь с вплетением ледяных осколков. Эффект в замкнутом пространстве превосходит все ожидания - небольшой рукотворный смерч перемалывает тела противников, превращая их в кровавую кашу. А в финале ещё и разносит лестничный пролёт.
        Закончив, некоторое время разглядываю месиво внизу, а потом снова начинаю подниматься наверх. Не знаю, был ли в составе этого отряда Фост, но точно уверен, что стоит проверить помещения, выделенные под штаб обороны города. Если генерал всё ещё жив, то может быть там.
        По дороге к штабу не сталкиваемся с сопротивлением. Такое ощущение, что солдаты или покинули свои посты, или были в полном составе стянуты для защиты Морны. Зайдя внутрь, обнаруживаю там два десятка офицеров, которые испуганно разглядывают нас, сжимая в руках оружие. Правда стрелять никто из них не решается - видимо понимают, что раз нас не остановили до этого, то свинец не поможет и сейчас.
        Обведя их взглядом, собираюсь ударить магией, но на мгновение задерживаюсь. В голове бьётся мысль, что далеко не все из них могут быть причастны к происходящему. А вот Канс не медлит - в воздухе мелькают нотные символы и военные разом валятся на пол, вскидывая руки к лицу. Судя по симптоматике, на этот раз Тонфой лишил их воздуха.
        Покинув штаб, спускаемся по второй лестнице вниз. А вот на улице я останавливаюсь, не зная куда направиться дальше. Где может быть Фост? Возможно всё-таки погиб с тем отрядом, что пытался прорваться наверх? Пока стою, выбирая направление движения, на окраине площади снова появляются солдаты. И через секунду слышится рявкающий бас.
        - Вперёд, гхаргово отродье! За империю и престол! Кто побежит - пристрелю лично! Снерек - где паротанки? Чтобы через пять минут были здесь!
        Усмехнувшись в темноте, шагаю навстречу звукам. Остальные движутся рядом и первым снова бьёт Канс. Слышу крики умирающих солдат и на момент кажется, что живых там не осталось, что вызывает лёгкое сожаление - генерал погиб лёгкой смертью. Но через мгновение бьют выстрелы винтовок и раздаётся рёв Фоста, пытающегося ободрить бойцов.
        Дальше идём под прикрытием щита, поражая немногочисленных противников свинцом. Когда в поле зрения оказывается Катон, справа слышится голос Канса.
        - Этот мой. Ты уже убил двоих.
        Внутри имеется дикое желание прикончить командира пятого корпуса самостоятельно, но аристократ в чём-то прав. Выдавливаю из себя слово «Действуй» и Тонфой мчится вперёд, выставляя перед собой индивидуальный щит. Рявкает револьвер генерала, вполне предсказуемо не нанося никакого вреда. А потом воздух заполняет его жуткий и полный боли вопль. Приблизившись, понимаю, что сын хёрдиса использовал какую-то из новых нотных комбинаций. Кожа военного уже растворилась и теперь настал черёд рёбер с грудной клеткой. Орёт он ещё секунд десять, пока кости не исчезают. А сам Фост не превращается в кучку внутренних органов и костей на мостовой.
        Подняв взгляд, обвожу им площадь. Живых здесь больше не осталось - все уцелевшие солдаты обратились в бегство. Наши цели мертвы, а желание мести всё ещё осталось. Только вот вымещать свою боль больше не на ком.
        - Я согласен с господином Кольдом - нужно заняться переброской сюда войск, пока Схердасом не завладел кто-то ещё.
        Покосившись в сторону Тадеша, ещё раз осматриваю окрестности. Пожалуй он прав. Но как же хочется выпотрошить ещё десяток-другой ублюдков. Судя по молчанию Канса, его обуревают те же самые мысли. В конце концов беру эмоции под контроль и пытаюсь вспомнить, как можно настроить пространственный портал. Вроде там была нотная комбинация для наводки по артефакту связи другого мага.
        Спустя несколько минут возвращаемся во дворец, который продолжают покидать служащие и солдаты - вижу, как люди выпрыгивают из дальних окон, сразу же устремляясь в сторону. А я достаю записную книжку, перечитывая строки. Внутри полный раздрай - с трудом заставляю мозги шевелиться. Убедившись, что артефакт связи можно использовать для получения координат, поднимаю глаза на Канса.
        - У тебя должен быть контакт с одним из магов при армии?
        Тот кивает, а я прикидываю с кем можно установить контакт в Гвойске. Артефакт связи точно есть у Корвэллы, но я с ней ни раз не связывался. А без «слепка», это будет сложно. Другой вариант - Айлас. Но и с ним точно такая же проблема.
        В итоге первым делом связываемся с одним из магов, оставшимся с армией. Навожусь на его координаты и открываю портал прямо посреди одного из залов дворца. Скоро из серого бублика начинают появляться первые солдаты, с удивлением озирающиеся по сторонам. Стабилизировав заклинание, наблюдаю за бойцами, пока Микка и Круацина раздают приказы. Канс тоже молчит - предполагаю, у парня сейчас тоже не то состояние, чтобы заниматься практическими вопросами.
        Впрочем, почти сразу передаю командование одному из бригадных командиров. Сам Кравнец пока остаётся с основными силами, но для командования поступающими отрядами хватит и одного старшего офицера. Задачу ему ставлю крайне скупо - установить контроль над прилегающей к дворцу территорией, постепенно продвигаясь дальше. Стиснув зубы, цежу слова о том, что при контакте с солдатами пятого корпуса необходимо предложить сдаваться в плен. Меня беспокоить только в крайнем случае.
        Офицер молча берёт под козырёк. И только когда отходит в сторону, понимаю, что вся моя одежда забрызгана кровью и частично изорвана. Как будто я только что бился врукопашную. А от правой штанины вообще мало что осталось.
        Всё, на что меня хватает дальше - использовать контакт армейского мага с Корвэллой, чтобы открыть второй портал в Гвойск. Первым оттуда появляется Фосстон, присвистнувший при виде интерьеров дворца. Ему же и ставлю задачу - перебросить сюда все книги из седьмой секции хранилища. До момента, когда процесс будет завершён, отправку солдат не начинать. Тот тоже отдаёт воинское приветствие и крутнувшись на месте, возвращается назад.
        Поддержка сразу двух пространственных пробоин заставляет струны работать в усиленном режиме, но нагрузка пока не слишком критична. Отхожу в сторону, стремясь убраться подальше от шума и гомона солдат. Навстречу показывается Канс, вынырнувший из какого-то кабинета. Молча протягивает пачку сигарету и я замечаю вторую у него в зубах. Через минуту уже сидим в тёмном кабинете, выпуская дым. У дверей располагается мрачная Микка, а сам Тонфой на середине сигареты неожиданно спрашивает.
        - Они же могли выжить? Айрин, Эйкар, Джойл. Мы ведь попробуем вытащить их из того мира?
        На момент остановив движение руки со сжатой в ней сигаретой, машинально пожимаю плечами.
        - Могли. Шанс невелик, но в теории такое может быть. И да - мы попытаемся их вытащить. Обязательно, Канс. Обязательно.
        Вижу, как слегка движется его силуэт в темноте.
        - Сразу, как закончим со всем в этом дерьмовом городе.
        Докуриваем в полной тишине. Потом Тонфой берёт вторую сигарету и я тоже тянусь к пачке. Снаружи доносится шум голосов - к нам продолжают прибывать солдаты и офицеры, которых сразу отправляют заниматься делом. По-хорошему, наверное стоит вернуться к ним. Но боюсь, сейчас я не гожусь на роль командующего. И вряд ли смогу вдохновить их на что-то кроме массового истребления всего живого.
        - А если не вернём их? Что станем делать, Кирн?
        Тяжело вздохнув, отвечаю встречным вопросом.
        - Какие у тебя варианты?
        В темноте мерцает огонёк сигареты - какое-то время проходит в тишине. Потом парень начинает говорить.
        - Честно - хотелось бы убраться подальше отсюда. Засесть где-то и хлестать хирс.
        Чуть помолчав, продолжает.
        - Но нельзя. Сдать империю южанам после всей пролившейся крови будет…неправильно. И те знания, что оставил Палач тоже нельзя бросать. Эйкар хотел бы открытия нового университета. Возможно даже не одного. Мы должны сделать это. А потом можно будет отдохнуть.
        Затянувшись, печально усмехаюсь.
        - Тогда принимай должность канцлера империи, Канс. Помню, ты не хотел. Но больше никого не осталось.
        Со стороны аристократа слышится сдавленный звук.
        - Но когда всё закончится, я уйду в отставку Кирн. Пойду преподавать в университет и буду трахать студенток. Или построю себе поместье около моря. Всё это рицерово дерьмо, оно…сжигает тебя заживо.
        Кивнув, понимаю, что движения он всё равно не видит и отвечаю голосом.
        - Как скажешь. Но сначала надо разобраться с армией южан. И аристократами. Перед тем, как мы сможем отдохнуть, надо проделать массу работы.
        Тот вздыхает, а на пороге объявляется офицер, который опасливо косится на Микку.
        - Ваше Императорское Величество, центр города под нашим контролем. Ждём сосредоточения здесь всех войск, чтобы продолжить наступление. Начальник штаба просил передать вопрос - можно ли увеличить пропускную возможность портала, чтобы ускорить переброску солдат?
        Выматерившись про себя, поднимаюсь. Без моего участия всё-таки не обойдётся.
        Глава 29
        Как выясняется, расширить уже действующий портал не так просто. В итоге просто открываю новый, изменив расположение нот. И разместив его не внутри здания, а на площади перед дворцом. Выходит не без огрехов - выход расположен на высоте сантиметров десяти от земли. Впрочем, солдат на той стороне мы предупреждаем - они заранее знают о проблеме. Без инцидентов с упавшими людьми всё равно не обходится, но в целом всё идёт штатно, так что решаю не загружать себе мозг открытием ещё и третьего портала. С учётом осколка это вполне возможно, но вот струны у меня всё же имеют конечный ресурс. И за последний час уже подверглись высокой нагрузке.
        Убедившись, что процесс переправки солдат пошёл втрое быстрее, возвращаюсь во дворец, где висит второй «бублик», через который сюда транспортируют книги. Рядом с ним же обнаруживаю Тадеша, задумчиво разглядывающего стопки манускриптов. Завидев меня немедленно задаёт вопрос.
        - Ты же не собираешься скрывать всё это от людей?
        Остановившись, отрицательно качаю головой.
        - Часть заклинаний сразу же отправится нашим магам для изучения. Фундаментальные работы будут растиражированы и отправлены в библиотеки всех учебных заведений магии. Кроме пожалуй тех, которые представляют собой глобальную угрозу. Думаю для них будет логично выделить несколько мест, находящихся под надзором престола. Но ты можешь не опасаться - знания не пропадут.
        Хмыкнувший Спашен уточняет.
        - Учебные заведения магии? На всём континенте остались только южные школы, чьи выпускники сейчас служат во вражеской армии.
        Замерший в метре от нас Канс рублёным тоном выдаёт ответ.
        - Мы создадим новые. Отстроим заново Хёниц и откроем ещё несколько университетов… Хочешь - можешь основать свой собственный, Тадеш. Если будет достаточно знаний.
        Покосившись на Тонфоя, взмахиваю рукой.
        - Но это всё после. Как только появится возможность перейти к мирной жизни.
        Перекур и разговор с аристократом странным образом подействовали успокоительно. Теперь я готов работать. Выбираю отдельное помещение под временный склад книг и поручаю одному из взводных командиров призванных обеспечить его охрану. Когда отхожу в сторону, вижу приближающегося Скэнса.
        - Моя госпожа мертва. Не знаю, получится ли её вернуть назад, но я в любом случае хотел бы остаться с вами. Другого занятия у меня тут нет. К тому же, как мне кажется, она бы хотела этого.
        Выдохнув, киваю ему.
        - Я точно не против.
        Цейрек подчёркнуто строго наклоняет подбородок.
        - То есть я могу считать зачисленным в вашу личную охрану?
        Переглядываюсь с телохранительницей, которая неотрывно следует за мной и озвучиваю подтверждение.
        - Да. Переходишь в подчинение Микки.
        Призванный отходит в сторону, а я шагаю дальше. Нужно немного времени в тишине, чтобы набросать план действий. Думаю, мы займём всю территорию столицы к утру. Значит, уже на рассвете стоит выслать предложения хёрдисам и всем остальным ключевым фигурам. Лучше сразу взять инициативу в свои руки. А для этого понадобится свой подход к каждому из аристократов.
        Сначала собираюсь обсудить всё вдвоём с Кансом, но к нам внезапно присоединяется Тадеш, а следом за ним и Кольд с Корвэллой, которая уже находится во дворце. Арса тоже здесь, но как я понимаю, сейчас плачет в одном из кабинетов, накачиваясь хирсом. Мешать я ей не собираюсь. А на утешение сейчас просто нет моральных ресурсов.
        Как результат - в небольшом зале на втором этаже собирается что-то вроде крохотного военного совета, к участию в котором я привлекаю ещё и Микку со Скэнсом. Призванная владеет основами магии и на мой взгляд вполне подойдёт на роль третьей ударной единицы магического плана. Скэнс же успешно доказал свою преданность и мозги у цейрека работают, как надо. В голове на момент мелькает мысль о том, что при таком раскладе придётся набирать новый состав охраны. Хотя, Фосстон уже давно намекает на то, чтобы перепоручить защиту моей персоны лейб-гвардии. Осталось только её сформировать.
        В процессе обсуждения вырисовывается и план действий. Первым делом мы свяжемся с отцом Канса и подтвердим договорённости с домом Тонфоев, чья армия уже находится в полной боевой готовности. Потом вышлем сообщения всем хёрдисам, включая Оттефера. Полная амнистия в случае, если они предоставят свои войска для противостояния южанам. В противном случае, каждый из них будет объявлен врагом короны и уничтожен. Учитывая, что наш уровень погружённости в магическую механику сильно вырос, это кажется вполне реализуемой задачей. Ключевые фигуры, которых нам надо переманить - Феррехт и Оттефер. У первого больше всего солдат среди хёрдисов, а второй находится ближе остальных к столице.
        Помимо этого, потребуется обращение к населению империи, которое будет отправлено в газеты. Плюс, отдельный приказ для всех армейских частей, командиры которых ещё не определились со своим решением. И отдельное воззвание к вольным городам. Если мы хотим успешно противостоять армии южных королевств, нам потребуются абсолютно все войска, что остались в империи.
        Процесс составления посланий занимает несколько часов - к моменту, когда заканчиваем, снаружи уже брезжит рассвет. Трижды являются офицеры с докладами - процесс занятия Схердаса идёт полным ходом. Деморализованные солдаты пятого корпуса, поняв, что их атакуют не южане, сдаются в плен целыми батальонами - сопротивления почти никто не оказывает. Все уже поняли, что дворец занят и Морна либо мертва, либо в плену. Плюс, у них отсутствует командование - Фост мертв. Как и вся дежурная смена штабистов. Впрочем, далеко не все пытаются сложить оружие - некоторые просто покидают город, дезертируя.
        Закончив работу с посланиями, снова делаю глоток из фляжки и взбодрив организм, решаю лично проверить, как дела у солдат. На выходе сталкиваюсь с запыхавшимся сержантом из числа бойцов Фосстона, который останавливается, прижав руку к груди.
        - Гвойск. Его атаковали с воздуха. Мы успели перебросить седьмую секцию, но в остальных ещё полно книг. Какие будут приказания?
        На мгновение замерев от неожиданности, уточняю.
        - Какой масштаб атаки? Они смогут отбиться?
        Пытающийся отдышаться солдат, выпаливает.
        - Мы предполагаем, что напали южане. Драконов много - десятки. И высаживают десант - не думаю, что они удержатся.
        Удержавшись от ругательства, сразу же рявкаю.
        - Перебросить сюда всех, кто остался. Немедленно!
        Развернувшийся военный устремляется обратно, а рядом звучит голос Тадеша.
        - Я должен быть со своими. Если там действительно драконы южан, им понадобятся все имеющиеся маги.
        Глянув на парня, опускаю подбородок и тот стремглав бросается вниз. Правда спустившись вниз, застаю парня стоящего в коридоре с растерянным лицом. По вполне понятным причинам - портал отсутствует на своём месте, В Когда подходим, Фосстон, успевший перебраться во дворец, докладывает, что «бублик» исчез только что - за несколько секунд до нашего появления.
        Первое, что делаем - пытаемся пробиться к Айласу, чтобы навестись и открыть новый портал. Параллельно Тадеш пробует связаться с кем-то из своих. И если призванный не отвечает, то один из соратников старшего Спашена выходит на связь. Правда всё, что он может сообщить - город атакован и южане уже высадили десант, использовав в качестве транспорта громадных живых химер. Точная численность высадившихся неизвестна, но скорее всего среди них немало магов, которые сразу же займутся созданием некроконструктов, чтобы дать своим солдатам преимущество. В противном случае высадка солдат не имеет смысла - их слишком мало.
        Здание библиотеки частично разрушено, что там происходит - неизвестно. Плюс удары с воздуха затронули ещё немало построек. Но князь жив и руководит обороной города.
        Вспомнив мирные улицы Гвойска, невольно морщусь. Такое ощущение, что эта война доберётся до каждого уголка империи, разрушив всё, до чего дотянется. После этого сразу появляется мысль о том, что драконы могут появиться и здесь. Раз какая-то дальняя группа добралась до восточного княжества, то почему бы им не атаковать Схердас.
        Кравнец, который уже здесь, тоже это прекрасно понимает и отдаёт приказ о налаживание воздушной обороны. В городе установлено не меньше двухсот зенитных орудий, которые сейчас брошены. Всё, что осталось - обеспечить их расчётами. Но ключевой момент в защите столицы от воздушной атаки, это всё-таки гвардейские драконы. Полноценное крыло - тридцать два боевых зверя с их наездниками. Весь личный состав находится в казарме и сопротивления не оказал. Но и желания подчиняться приказам у них тоже нет. Пока их заперли внутри собственной же казармы, разоружив и выставив охрану.
        После короткого раздумья поворачиваюсь к Фосстону, отдав приказ обеспечить паромобиль. Спустя несколько минут мы уже трясемся по мостовой и скоро подъезжаем к нужному зданию. Войдя внутрь, вижу хмурые лица военных в чёрно-золотистой форме. Судя по взглядам, происходяшему они точно не рады. А ещё у каждого из них есть струна. Без неё невозможно установить прочную связь с драконом и заставить его выполнять все команды. Безусловно, в теории можно обойтись и без этого, используя для управления только специальную сбрую. Но качество и точность управления снижается в три-четыре раза. А при грамотно налаженной связи, дракон и наездник буквально чувствуют друг друга, действуя, как единое целое. Поэтому в императорскую гвардию брали только наездников со струнами.
        Сделав ещё шаг вперёд, останавливаюсь и окидываю их взглядом.
        - Вы все потенциальные маги. Каждый из вас может управляться с магическими символами. Да, у вас не вышло пойти в Хёниц и сделали карьеру в армии. Но даже при таком раскладе вы должны понять то, что я сейчас скажу вам.
        Сделав секундную паузу, излагаю дальше.
        - Морна заключила союз с человеком, который отдал приказ уничтожить Хёниц. Это его люди превратили университет в груду дымящихся развалин, перебив последних преподавателей. Мутанты, появившиеся на западе империи - тоже дело его рук. И она прекрасно знала, кто он такой. Понимала, что его руки по локоть в крови. Но согласились заключить союз ради того, чтобы править в одиночестве. Великолепно осознавая, что война закончится полным истреблением магов. Единственной целью Палача было полное уничтожение магической науки. Его предшественники стёрли с лица земли десятки школ ещё во времена борьбы за власть после свержения Схэсса. И долгие годы после этого преследовали и убивали магов по всему Норкруму. Он хотел стереть из памяти людей абсолютно всё, связанное с магией. При этом оставив себе все возможности, которые она даёт.
        На лицах некоторых военных появляется задумчивость. Но пока таких слишком мало.
        - Мы остановили его. Ценой жизни некоторых из нас. Но теперь мы все в громадной куче рицерового дерьма - южане никуда не пропали, их армии всё ещё движутся дальше. И нам надо как-то их остановить. У нас есть план действий и вполне вероятно мы справимся. Но сейчас у нас не так много сил и ресурсов, чтобы полноценно защитить Схердас. А если мы применим свою магию в полную силу - потеряем стратегическое преимущество. И можем зацепить сам город, забрав жизни ещё тысяч жителей. Для эффективной обороны нужны все доступные ресурсы. В первую очередь - вы и ваши драконы. Гвойск атакован. Возможно южане обрушились и на другие города, удалённые от линии соприкосновения. Их драконы и химеры в любой момент могут появиться над нами. И я далеко не уверен, что зенитная артиллерия справится.
        Выдохнув, добавляю.
        - Итак - вы с нами? Или предпочтёте отсидеться в казарме?
        Несколько секунд царит тишина. Потом один из наездников выдвигается вперёд.
        - Я готов сражаться за империю и столицу. Морна казалась нам…лучшим вариантом. Но теперь, особого выбора у нас не осталось, верно?
        Формулировка мне не очень по душе, но тем не менее медленно киваю. Вслед за первым, выходят ещё несколько человек, а дальше срабатывает эффект толпы - мы получаем в своё распоряжение всех наездников крыла. Они немедленно отправляются к драконам вместе с прикомандированным к ним офицером из числа штабистов Кравнеца. А мы возвращаемся во дворец.
        По пути несколько раз бросаю взгляд в небо. Пока ничего подозрительного не заметно, но я понимаю, что противник может появиться в любой момент времени. Хотя, теперь мы отобьёмся. Крыло гвардейских драконов вкупе с зенитками и магами, внушает уверенность в определённой безопасности столицы.
        Во дворце сталкиваюсь с генералом Ханзом - его и ещё часть офицеров Генштаба освободили после занятия нашими бойцами городской тюрьмы. Приказываю ему собрать всех оставшихся сотрудник военного ведомства и подготовиться к началу работы. Как только начнут поступать сведения от аристократов, военных и чиновников, с которыми мы планируем связаться, нужен будет план использования ресурсов. Плюс нам нужно установить контакт со всеми провинциями, что находятся на пути южан и заняться сбором разведывательных данных. Пока нет даже чёткого понимания того, какова численность противника и как быстро он продвигается.
        Закончив разговор, выслушиваю доклад Кравнеца. По данным военного, наши солдаты установили полный контроль над Схердасом. Основной проблемой сейчас является внешнее кольцо обороны. Ввиду фактического отсутствия укреплений, приходится заняться оборудованием траншей. Но людей слишком мало, чтобы выстроить надёжную линию защиты. Поэтому полковник предлагает переместить земляные укрепления вглубь города, отодвинув их от границ. Это позволит сократить количество солдат, которые потребуются для защиты города.
        Проблема в том, что все дома, находящиеся за пределами кольца обороны, военный предлагает просто сровнять с землёй. По приблизительным оценкам, в Схердасе сейчас от семидесяти до ста десяти тысяч уцелевших горожан, которые пока не покинули столицы. Могу поспорить, дома солидного числа из них находятся как раз в кварталах, которые предполагается уничтожить. Если учитывать, что нам скорее всего придётся держать оборону и вполне может получиться так, что возникнет необходимость использовать вооружённое гражданское ополчение, предложение Кравнеца выглядит весьма спорно.
        Собственно по этой причине и отвечаю отказом. Необходимо подготовить резервную линию обороны, но пока солдаты будут находиться на внешней линии. Надеюсь, что в самое ближайшее время к нам присоединятся, как минимум войска дома Тонфоев. И численность армии станет более чем достаточной для полноценной защиты Схердаса. А если избавимся от угрозы Оттефера или перебросим сюда всех солдат, что сейчас подчиняются дому Феррехт, то и необходимость в круговой обороне города отпадёт.
        Закончив разговор, собираюсь подняться наверх, чтобы отдохнуть в одном из кабинетов, но меня останавливает Кольд. Старейшина подгорных запрашивает разрешения на создание големов. Сначала не понимаю, зачем ему потребовался я, но потом собеседник озвучивает примерные размеры конструктов и всё становится на свои места. Он хочет сформировать не просто небольших големов, а настоящих титанов, высотой в пару этажей. И не одного или двух, а пару сотен. По словам подгорного, сформированные каменные големы будут существовать всё время, пока их подпитывают магией. И вполне способны оказать сопротивление, как паротанкам, там и штурмовым конструктам южан.
        А в финале окончательно разъясняет причину, по которой явился именно ко мне - для создания такой орды големов, нужна прорва энергии. И он хочет задействовать Канса или Микку для поддержки. За прошедшие тысячелетия, подгорные тоже освоили ноты и теперь могут связаться рунную комбинацию с нотной связкой, которая сформирует энергетический канал.
        В итоге отправляю его к Тонфою, чтобы тот помог в плане магии. А вот по поводу размещения своих каменных монстров, пусть побеседует с Кравнецом. Заодно и обсудят взаимодействие.
        Наконец оказавшись в своём кабинете, делаю ещё глоток из фляжки и закуриваю. Можно чуть отдохнуть и подумать. Но жизнь вносит свои коррективы - не успеваю выкурить и половины сигареты, как в дверь стучат. Появившийся в проёме солдат Фосстона рапортует.
        - Ваше Императорское Величество, к вам посетитель. Виконт Мэно. Прикажете впустить?
        Интерлюдия 2
        - Морна мертва. Хёниц разгромлен. А в Схердасе парень, у которого нет никакой поддержки. Всё играет нам на руку.
        С довольным видом откинувшись на спинку кресла, Рейтанс отпивает вино из кубка и оглядывает остальных.
        - Ну что скажете, мои темнокожие друзья? Не вижу причин хмуриться в такой прекрасный день.
        На фоне остальных монархов юга, он действительно выглядит куда более светлым - династия тесно переплелась с аристократией империи, что сказалось на их внешнем облике. Слишком часто баронские и графские дочери оказывались в числе жён королей, которые предпочитали северянок своим соплеменницам.
        Когда он заканчивает, остальные переглядываются и говорить начинает гигант с лысым черепом и почти чёрной кожей.
        - Наш маг, который мог справиться с силой найденного артефакта погиб жуткой смерть. А с ним ещё семеро магов, трое из которых служили при разных дворах. Мы потеряли своё преимущество. И при этом не знаем, какими возможностями располагает тот юнец, что сейчас занял престол. Хочу напомнить, это он и его люди прикончили Схэсса. А сейчас заняли Схердас, провернув это абсолютно неизвестным способом.
        Сразу за ним к разговору подключается худощавый смуглый мужчина в просторной белой рубашке.
        - Хочу отметить, что у нового императора, как минимум имеется союз с домом Тонфоев. Это может дать ему от двадцати до тридцати тысяч солдат. К тому же Иррит прав - мы не знаем, насколько мощной магией они владеют. Если отталкиваться от докладов наших агентов о битве с Рэном, то там были задействованы крайне мощные и разрушительные заклинания. Способные единократно уничтожить до десяти тысяч солдат. Предположим. что в их арсенале имеется что-то ещё более мощное. А теперь представим себе генеральное сражение, которое рано или поздно состоится. Если они применят что-то подобное, то у нас не будет ни одного шанса.
        Сделав паузу, задумчиво добавляет.
        - К тому же все эти внезапные ночные смерти… Выглядит, как будто кто-то перебил членов одной организации. На расстоянии и разом. Я тут подумал - каждый из погибших, как мог способствовал нашим планам по подготовке к вторжению.
        Самый светлокожий из всех собравшихся в шатре, недовольно хмыкает.
        - И что? Даже если так - нас избавили от вражеских агентов, сделав работу контрразведки. А что до пацана… Конечно, мы можем предположить, что он владеет мощной магией, но никто не мешает нам изменить стратегию. Раздробить собственные силы, не допустить крупного столкновения. И для начала бросить в бой только небольшую воинскую группы. Посмотрим, задействует ли он что-то настолько серьёзное, чтобы наши планы изменились.
        Снова отпив вина, продолжает.
        - И у меня есть хорошие новости - маги, что занялись изучением бумаг убитых, уже нашли кое-что связанное с мощью артефакта. С их точки зрения, это ритуал, который позволит заблокировать использование подобной магии в радиусе сотен лиг.
        Иррит цокает языком и с лёгким презрением смотрит на говорившиего.
        - Что нам это даст? Чему радоваться Рейтанс?
        Тот довольно улыбается.
        - Понимаю, что вы не привыкли к глубоко внедрённым агентам и тонкой работе. Но у меня была пара человек при дворе Морны, которые докладывали о многом. В том числе о таинственных осколках некогда единого артефакта, которые используют в своих целях Кирнес Эйгор и его сторонники. Знаете, их схема работы показалась мне крайне знакомой.
        Придвинувшись к столу, убирает с лица улыбку и продолжает уже серьёзным тоном.
        - Мы располагаем точно таким же артефактом, как и они. Вот секрет, при помощи которого эти люди уничтожили Схэсса. Заблокируем возможность использовать силу осколков - их преимущество будет утеряно. А численность наших войск позволит без всяких проблем раздавить его армию. После чего нам останется только промаршировать до западного побережья и поделить захваченную территорию.
        Закончив говорить, несколько мгновений наслаждается опешившими лицами остальных королей юга и хлопает рукой по столу.
        - Теперь предлагаю перепоручить всю грязную работёнку нашим генералам. А самим посмотреть на красавиц, которых наши люди отобрали в имперских городах. Может кто-то сойдёт на роль рабыни. А то глядишь и наложницы.
        Глава 30
        Первое моё желание - сказать, что я занят. Не представляю, как сейчас смотреть в лицо отцу Айрин. Но потом пересиливаю себя и киваю солдату.
        - Пропустить. И не беспокоить.
        Тот берёт под козырёк, а через минуту в кабинете появляется сам виконт. Подойдя к столу, с мрачным видом усаживается напротив, уперев взгляд в столешницу. Потом поднимает его на меня.
        - Как это случилось? Я слышал, что она погибла, но никто не может сказать, как именно.
        Выпустив дым, мгновение молчу, пытаясь как-то сформулировать ответ. Потом решаю, что лучше излагать, как есть.
        - Айвендо подготовил для нас ловушку и мы в неё благополучно попали. Он начал убивать всех по порядку - Лэзлу, Эйкара, призванных, подгорных. У одного из наших бойцов вышло сбросить с себя действие заклинания - ментальный магический талант. И он смог «освободить» Айрин. А она…ударила заклинанием, которое не предполагало выживание. Струны были недоступны и это видимо единственное, что пришло ей в голову. Открыла пробоину в мир мёртвых, откуда мы её когда-то вытащили. Впитала в себе силы выбравшихся оттуда мертвецов. И сожгла Айвендо вместе со всеми его подручными. От его организации не осталось ничего.
        На последней фразе, вспоминаю о хранилище, расположенном в столице. Если то, что в Гвойске уничтожено или просто недоступно для нас, мы можем вскрыть это. Вполне вероятно, там тоже найдётся что-то интересное. Пока все эти мысли отстранённо проходят на заднем плане, виконт тихо задаёт вопрос.
        - А что дальше? Её разорвало на части? Сожгло изнутри силой?
        Медленно качаю головой.
        - Она стала терять контроль над мощью, которой сама и воспользовалась. Видимо поняла это и предпочла шагнуть в портал, покинув этот мир.
        Лицо военного меняется.
        - То есть…она сейчас где-то там?
        Вздохнув, пытаюсь объяснить.
        - Не уверен. Сложно оценить последствия применения подобного заклинания для человеческого тела. Ещё сложнее, понять, иогла ли ли она выжить. Мы собираемся вскрыть мир посмертья, как только разберёмся с первоочередными вопросами и попытаться вытащить оттуда всех погибших - Айрин, Джойла, Эйкара, Лэзлу.
        Тембр голоса Мэно становится куда более яростным.
        - Почему не прямо сейчас? Что вам мешает использовать заклинание немедленно?
        Глядя на объятого гневом мужчину, пытаюсь объяснить.
        - Потому что мы не уверены, что всё пройдёт так, как надо. Эйкар предупреждал о том, что энергия Схэсса может негативно сказаться на процессе и привести к непредсказуемым последствиям. Есть риск погибнуть. А если мы вместе с Кансом сдохнем сейчас, то значит всё это было зря. Аристократы передерутся между собой, южане возьмут столицу, а потом пройдутся катком по всей империи. И Норкрума больше не станет. Что-то мне подсказывает - ни Айрин, ни Эйкар, ни Джойл не желали бы такого расклада.
        Какое-то время он молчит, уперев в меня взгляд. Потом всё же берёт себя в руки - передо мной снова деловитый и собранный военные, привыкший сначала думать, а потом действовать.
        - Значит вы начнёте сразу после того, как одержите верх над южанами. В чём я могу помочь?
        Несколько секунд раздумываю, после чего озвучиваю вариант, который только что пришёл в голову.
        - Вам знакома контрразведка. Думаю сможете справиться и с должностью начальника императорской канцелярии. Правда, опасаюсь штат придётся комплектовать почти с нуля. Первоочередная задача - собрать информацию о наступающем на нас противнике. Вторая по важности - обеспечить максимум данных об аристократах и их намерениях. Третья - заняться поиском вражеской агентуры в столице. Считайте, что у вас полный карт-бланш. Отчитываться мне или Кансу - с этого дня он занимает должность канцлера империи.
        После короткого размышления, военный наклоняет подбородок.
        - В таком случае я приступлю к выполнению своих обязанностей. Единственный вопрос - мне понадобится документ, чтобы подтвердить свои полномочия. Во дворце же остался кто-то из секретариата?
        Выругавшись про себя, кричу, вызывая солдата и прошу пригласить сюда Фосстона. Спустя пару минут они с Мэно отправляются в помещения, где держат пленных из числа служащих дворца. Виконт прав - мне понадобятся клерки, которые знакомы с форматом местной документации. Сердце любого бюрократического организма - структура, генерирующая поток завизированных бумаг.
        Возвращаются они с «уловом» - сразу трое бледно выглядящих мужчин, которые заверяют, что крайне рады служить новому императору и выполнять его распоряжения. По одному проверяем их при помощи Скэнса и не обнаружив в мыслях злого умысла, допускаем к работе. Пока эта троица составляет первые распоряжения от моего имени, озадачиваю Мэно новой задачей - восстановить «департамент пропаганды», подобрав подходящих кандидатов из числа наших солдат. Пока его функции выполняют Корвэлла с Круациной, которым помогают несколько добровольцев. Именно они сейчас и занимаются рассылкой сообщений.
        Двадцать минут отдыха и новое совещание. На этот раз по поводу последних новостей от аристократов. Туда же приглашаю и виконта, который пока обосновался в «моём» крыле, заняв свой старый кабинет. Собственно, пока я решаю сосредоточить во дворце все ключевые структуры - там будет куда проще защитить их в случае атаки.
        На собрании присутствует и Тадеш. У него пока не получается связаться с кем-то из Гвойска, что здорово нервирует парня. Тем не менее Спашен старается держать себя в руках. Даже участвует в процессе восстановления имперских структур, по сути выполняя функции помощника канцлера.
        Первым начинает Канс, у которого есть радостные новости.
        - Дом Тонфоев подтвердил все договорённости. Двадцать восемь тысяч солдат и офицеров - это максимум, который отец сможет отправить сюда. Сам он тоже явится.
        Олаф, тоже присутствующий здесь в качестве единственного представителя высшей аристократии, едва слышно хмыкает. А слово берёт Корвэлла.
        - Мы разослали все послания. Газеты с воззванием нового императора и объяснением ситуации уже начали выходить - думаю к вечеру большая часть жителей империи будут знать о происходящем. Что касается аристократов и вольных городов, всё несколько сложнее.
        Опустив руку, берёт со стола лист бумаги.
        - Оттефер запрашивает особые условия. Ему нужен привилегированный статус, полная неприкосновенность со стороны полиции и имперских служб, плюс ежемесячное денежное содержание из казны Норкрума. А в случае победы он желает заполучить земли дома Рояр. Феррехт запрашивает почти всё то же самое, но просит расширить их территорию на запад, передав им наделы погибших аристократов и часть земли городов.
        Оторвав взгляд от листа бумаги, уточняет.
        - Они хотят заполучить почти четверть империи. И настаивают на этом. Релье, Кенноты и Скорсы тоже ответили - у всех одно и то же. Требуют земель, особых условий для себя и ограничения власти имперских служб и судебной системы на своей земле.
        Вздохнув, озвучиваю вопрос.
        - Что с вольными городами?
        Девушка снова опускает взгляд на лист бумаги.
        - Калед, Рэнх и Скэррс ответили согласием. Суммарно они могут предоставить шестнадцать тысяч солдат прямо сейчас. Плюс, объявят набор добровольцев и обещают выставить от двадцати до тридцати тысяч бойцов на протяжении двух месяцев. Вооружение и снабжение армии за их счёт. Правда руководство всех трёх городов намекнуло, что рассчитывало бы на преференции после победы над южной коалицией.
        Усмехнувшись, откидываюсь на стуле.
        - Пообещай, что какие-то преференции будут. А теперь вернёмся к аристократам.
        Чуть помолчав, озвучиваю вопрос.
        - У кого-то есть контакт с артефактом связи среди окружения Оттефера или Феррехт?
        Как ни странно, отвечает мне Олаф.
        - У Оттефера есть двоюродная племянница. Училась когда-то в Хёнице. Но потом оттуда ушла. Мы как-то обменялись «слепками» наших артефактов на одном балу. Правда я давно с ней не общался.
        Следом за парнем начинает говорить Мэно.
        - Есть артефакт связи, в котором имеется слепок одного из младших членов дома Феррехт. Думаю им можно воспользоваться. Вопрос только в том, зачем?
        Хмыкнув, поднимаюсь из-за стола.
        - Без аристократов нам не победить. Но если выполнить все их требования, то вместо одной империи мы получим несколько королевств, которые очень скоро после победы могут схлестнуться между собой в борьбе за территории. Даже если это произойдёт не сразу, то у империи просто не будет ресурсов, чтобы сдержать их. А значит нам надо заставить их согласиться. Для этого нет ничего лучше, чем показательный пример. Как вариант - прикончить Оттефера. И надаитьна Феррехт.
        На лице Тонфоя отображается некоторое понимание.
        - Пространственный портал?
        Повернувшись к парню, скалю зубы в ухмылке.
        - Именно так. Быстрое появление, внезапный удар и отступление.
        Увидев сомнение, что проскальзывает у половину присутствующих, качаю головой.
        - Хёрдисы, это не Айвендо. И они не ждут нас. Всё получится.
        Спустя двадцать минут мы уже прорабатываем план. Я решаю отправиться лично. Взяв с собой Микку, Скэнса и Айласа, который сейчас влился в лейб-гвардию Фосстона, уже согласовавшего этот вопрос с Рохаром. Думаю меня и троих бойцов с магической струной должно более чем хватить. Особенно, если учесть, что у Микки имеется осколок.
        Какое-то время тратим на изучение процедуры ликвидации лича. Всегда думал, что их разум должен находиться где-то ещё, в чём-то вроде филактерии, но нет - в данном случае, под личом понимается практически полностью мёртвое тело. Подпитываемое кровью и энергией жертв, без которых органы не могут нормально функционировать. Но если отбросить этот момент, то в целом лича крайне сложно прикончить. У него практически отсутствует кровотечение, а организм можно функционировать даже при повреждении абсолютно всех внутренних органов. Единственный надёжный вариант - прикончить его с первого же удара, но в случае с магами это проблематично из-за наличия массы защитных артефактов.
        Правда, теперь и у нас есть свой козырь - книги с громадным количество нотных комбинаций разной степени смертоносности. Останавливаемся на нескольких, относительно простых вариантах, из которых я отдаю предпочтения двум связкам. Первая создаёт «купол полного разрушения», внутри которого будет уничтожается любая материя, оказываясь расщеплённой на молекулярном уровне. Если верить описанию, любые артефакты тоже будут уничтожены. Энергии оно требует немало, но наличие осколка решает эту проблему. А специализированной защиты от подобной атаки у Оттефера точно быть не может.
        Второе, больше резервное - оно создаёт мощный воздушный пресс, который тоже должен раздавить практически всё, что угодно. Думаю, если сплющить лича в тонкий блин, он тоже не выживает.
        После того, как заканчиваем с подготовкой, Олаф пробует выйти на связь с дальней родственницей Оттефера и после нескольких попыток взмахивает рукой, давая понять, что она ответила. А потом задействует нотную комбинацию, передавая мне данные координат. Принимаюсь за нотный комплекс пространственного портала и через пару минут он уже появляется в воздухе, буквально в метре от меня. Рванув туда следом за Миккой, стараюсь не думать о том, как себя вести в том случае, если девушка окажется далеко за пределами родового замка Оттеферов.
        Вывалившись в какое-то помещение, сразу кручусь вокруг своей оси, пытаясь отыскать цель. Но самого хёрдиса тут нет. А вот перепуганная девушка, сидящая в постели и прикрывающаяся простынёй имеется. Пока она не заорала, тихо излагаю причины этого не делать.
        - Закричишь - мы будем вынуждены тебя прикончить. Где Оттефер? Он где-то рядом?
        Расширенные глаза девушки смотря куда-то мне за спину и я машинально поворачиваю голову, ожидая увидеть там хёрдиса. Но вместо этого обнаруживаю только дверь. Из-за которой доносится шум воды. Там что, ванная комната? И если там хёрдис, то значит он и… Выматерившись про себя, скашиваю взгляд на двоюродную племянницу.
        - Сиди тихо и смирно. Если начнёшь создавать проблемы - тебя прикончат.
        Айлас со Скэнсом остаются на месте, наблюдая за девушкой, а вот мы с Миккой подбираемся к дверному проёму. Первой вперёд отправляется призванная - осторожно повернув дверную ручку, открывает дверь и заглядывает. Получив от неё кивок, захожу внутрь, держа наготове нотную комбинацию «купола». Как выясняется, Снэс любит большие пространства. Ванная комната по своему размеру напоминает соседнее помещение. Душ, небольшой бассейн, ещё один поменьше, в котором бурлит горячая вода. И сам Оттефер, уже натягивающий рубашку.
        Когда пускаю в дело нотную связку, тот успевает обернуться и я вижу расширившиеся от удивления глаза. Вот сделать у него уже ничего не выходит - воздух вокруг хёрдиса мерцает и через секунду фигура просто исчезает, растворившись в воздухе. Всё, что от него остаётся - большое облако микроскопической пыли. Никакого кристалла разума или иных артефактов - заклинание успешно перемололо всё, не оставив хёрдису ни одного шанса на выживание.
        Свернув работу комбинации, ещё какое-то время стою на месте, не веря, что всё вышло так легко. А потом пожимаю плечами - я же сам сказал, что это не Айвендо. К тому же, технологии которые мы используем, неизвестны магам. Снэса могла бы спасти его скорость реакции, но аристократ оказался слишком медлительным.
        Вернувшись в спальню, на момент останавливаюсь и бросаю взгляд в сторону девушки, что закуталась в простынь целиком.
        - Снэс Оттефер мёртв. Можешь передать послание наследнику - если он станет упрямиться, мы продолжим убивать каждого из их рода, появляясь у тех за спиной. А при необходимости сотрём с лица земли этот замок. Но в любом случае получим все ресурсы и всех бойцов, которые располагает их дом. Сомневаюсь, что наёмные солдаты станут сражаться за своего нанимателя, заранее зная, что им не победить. А вот война против южан - это битва за их собственные дома и их собственные семьи. Ты запомнила всё, что ему надо озвучить?
        Та судорожно кивает, мелко подрагивая, а я шагаю в портал, снова оказавшись в зале императорского дворца. Следом появляется троица призванных и сразу после этого я сворачиваю «бублик», который схлопывается в воздухе. Оглянувшись, сталкиваюсь с ожидающим взглядом Канса.
        - Снэс мёртв. А его наследник проинформирован о последствиях. Думаю новый хёрдис согласится на все наши условия.
        На секунду замолчав, добавляю.
        - А теперь время побеседовать с Феррехт.
        Тонфой сразу же озвучивает вопрос.
        - Тоже собираешься убить главу дома?
        В ответ отрицательно качаю головой.
        - Просто поговорить. Оттефер был ублюдком и получил по заслугам. А его гибель станет отличным примером для всех остальных. Не согласятся с нашими условиями - будут умирать по одному.
        Корвэлла, которая всю эту ночь усиленно вникала в аристократическую иерархию империи, непонимающе уточняет.
        - Но ведь у нас просто не хватит на это времени. Да и люди с артефактами связи есть в окружении только части хёрдисов.
        Вздохнув, снимаю с пояса фляжку, делая объёмный глоток.
        - Уверен, в книгах найдётся и иной вариант. Но я думаю они согласятся и без дополнительной демонстрации нашей мощи. Казнь хёрдиса в его родовом замке, проведённая лично императором - что может быть более эффективным инструментом убеждения?
        Остальные молчат, а я ищу глазами Тадеша. Обнаруживаю его в стороне - сидящим за столом с артефактом связи в руках.
        - Из Гвойска новостей так и нет?
        После того, как парень угрюмо машет головой, поворачиваюсь к Кансу.
        - Напомни Кравнецу, что надо взять под контроль все телеграфы и обеспечить мониторинг новостей. Всё ценное - копировать. Представляющее для нас угрозу - изымать. Процесса анализа информации завяжи на виконта Мэно.
        Повернув голову к самому аристократу, добавляю.
        - Докладывать каждый час. Если что-то срочное, то немедленно. Понимаю, что у вас пока нет людей, но вы можете изымать кого угодно из числа рядового и младшего армейского состава.
        Получив от него подтверждение, возвращаюсь к текущей задаче.
        - А теперь давайте попробуем пробиться к дома Феррехт.
        Глава 31
        Контакт с одним из членов рода Феррехт пытается наладить Канс, позаимствовавший артефакт связи у виконта. Сам Мэно обозначает, что этот человек раньше сливал ему определённую информацию, но он уже продолжительное время не выходил с ним на контакт.
        Первая серия попыток проходит неудачно, а потом Тонфой поднимает руку и глянув на меня, шепчет.
        - Он сейчас на собрании членов дома.
        В голове проскакивает мысль, что расклад почти идеальный и после моего кивка, парень снова сбрасывает координаты. Пока я занимаюсь нотными комбинациями, «абонент» на той стороне уже успевает отключиться, но все необходимые данные для «наводки» у меня и так уже есть.
        Заканчиваю последнюю связку и скоро мы ныряем в открывший «бублик» портала. На этот раз открыл я его не так ловко - портал висит над уровнем пола и нога проваливается вниз. Вкупе с лёгкой дезориентацией, которую испытывает организм в момент мгновенной транспортировки, создаёт небольшие проблемы. Но равновесия удержать всё-таки удаётся.
        Когда поднимаю голову, обнаруживаю вокруг десятка полтора разновозрастных мужчин и женщин, уже ощетинившихся стволами револьверов. Сразу же задействую связку воздушного щита, которую ранее успешно опробовал на улицах Схердаса. По-хорошему её стоило поставить заранее, но я решил не рисковать - в книге не было никаких данных, как прорыв в пространстве отреагирует на мага, зашедшего внутрь с активным щитом.
        В любом случае, процесс активации занимает всего несколько секунд - комбинация одна из самых простых. За это время из портала успевает вылететь тройка призванных, а лица членов дома Феррехт отражают крайнюю степень изумления. Я же, выдавив из себя кривую улыбку, взмахиваю рукой.
        - Решили напасть на своего императора? На вашем месте я бы опустил оружие и усадил свои аристократические задницы на стулья. Пока я не решил, что в империи должно стать на один дом хёрдисов меньше.
        Те переглядываются, в основном смотря на чёрноволосого мужчину с широкими плечами и я тоже останавливаю взгляд на нём.
        - Ты же глава дома, верно? Так жаждешь освободить своё место для наследника? Оттефер вот уже дал своему возможность побаловаться властью. Я только что от него - старый лич сдох в собственной ванной. Бесславно и тупо. Как и подобает предателям.
        Хёрдис сглатывает слюну и несколько секунд раздумывает. Потом убирает револьвер в кобуру и его примеру следуют все остальные. Правда за стол так и не возвращаются. А глава дома задаёт вопрос.
        - К чему такая…экстравагантность визита? Мы приняли бы Ваше Императорское…
        Рявкаю, прерывая его.
        - А это не визит вежливости, тупая ты отрыжка рицера. Это демонстрация силы. Я могу прийти к любому из вас. И никакие артефакты от этого не уберегут. Могу появиться в спальне, пока ты пялишь очередную любовницу или спишь. За ужином. Или пока ты избавляешься от отложений своего организма. В любой момент. И убить! За последние несколько дней я потерял людей, которые были мне дороги. И знаешь, это развязало мне руки. Теперь мне плевать, кого стереть с лица земли следующим - тебя или вон ту старушку. А может вон ту девушку в декольтированном платье? Как думаешь, сильно она будет визжать, когда поймёт, что защитные артефакты не помогают и её ничто не спасёт?
        Не отрывая взгляда от перекошенного лица хёрдиса, продолжаю.
        - Самое интересное, что я знаю, куда они попадут. Вы же наверняка не раз гадали, что происходит с теми, кто умирает? Безвозвратно они уходят или нет. Так вот - вернуть их в принципе можно. Даже если человек не является магом. Сложно, но в принципе реализуемо. И они расскажут такие ужасов о посмертии, что гибнуть вам всем сразу расхочется.
        Теперь глава дома Феррехт смотрит на меня с лёгким подозрением - как на психопата, который несёт какую-то чушь, но делает это вполне убедительно. А сзади звучит голос Скэнса.
        - Зачем ты с ними говоришь? Давай просто убьём их всех. А потом отправимся к Релье. За пару часов с хёрдисами империи будет покончено - останется только собрать урожай первыми.
        Теперь взгляды присутствующих скрещивается на цейреке в теле мальчугана. Зрелище и правда суровое - пацан с милым лицом, в белой рубашке заляпанной кровью и чёрных штанах с подтяжками. В правой руке взведённый револьвер, готовый к выстрелу. Пока никто из не среагировал, решаю добавить несколько фраз.
        - Я не следую его совету только по одной причине - хёрдисы нужны для сохранения стабильности в империи. У вас есть контакты с остальной аристократией и вы знаете, как с ними управляться. Боюсь, если мне придётся делать это самому, то дело кончится массовыми казнями и почти полным уничтожением имперской знати.
        Хёрдис наконец открывает рот, задавая вопрос.
        - К чему ты всё это говоришь? Я не могу понять - для чего угрожать моим родным смертью? Мы уже отправили в столице проект соглашения и…
        Снова перебиваю его, яростно рыча.
        - Это соглашение ты можешь засунуть себе в задницу! Я не дам империи превратиться в группу независимых королевств, которые получат полную свободу действий. А всё озвученное - это демонстрация вариантов вашего выбора. Либо вы все умрёте, либо пойдёте за мной. В таком случае я могу пообещать, что никого из вас не казнят и не станут преследовать за прошлые преступления. Плюс, вы получите доступ к магии. о которой даже не могли мечтать. Свободные университеты, конкуренция в обучении и доступ ко всему, что от вас скрывали.
        Та самая девушка в платье с декольте, которую я угрожал прикончить, звонко интересуется.
        - И что там такого интересного? Пара фокусов с порталами?
        Вспомнив все книги, которые мы просмотрели в хранилище, снова оскаливаюсь в ухмылке. Судя по тому, что она отшатывается назад, выглядит это жутковато.
        - Техника и дирижабли, десятикратно превосходящие нынешний транспорт. Целительские комбинации, позволяющие предотвратить старение даже обычных людей без магических струн. Нотные комплексы, позволяющие увеличить плодородие почвы. Там многое - целые пласты науки, которые прятали от внешнего мира.
        - Кто именно прятал?
        Заметив на платье неугомонной девушки значок выпускника Хёница, понимаю, что интерес у неё отнюдь не праздный.
        - Тот самый Палач, которого ненавидели все преподаватели нашего университета. Айвендо - бывший глава одной из кафедр. Теперь он мёртв - мы всё-таки победили, пусть и дорогой ценой.
        Переведя взгляд на хёрдиса, уточняю.
        - Так что? Какой варианты ты выберешь?
        Тот с мрачным видом изучает меня, косясь на девушку. А один из мужчин вклинивается.
        - Я бы сказал, что всё услышанное, похоже на правду, Артс. В конце концов, у нас есть общий враг, который уже вторгся в пределы империи - сейчас не лучшее время для торга.
        Глава их дома снова тяжело вздыхает и машет рукой.
        - Предположим, я согласен. Что дальше? Нам потребуются какие-то гарантии с вашей стороны.
        Переступив с ноги на ноги, покачиваю головой.
        - Лучшая гарантия - слово императора. Но если вам нужны заверенные печатями и подписями бумаги, которые ничего не значат - секретариат их подготовит, а я завизирую. Вы признаёте меня императором Норкрума и передаёте войска под командование Генерального Штаба. Взамен получаете полное прощение за все совершённые преступления и гарантии сохранения всех своих земель.
        Худощавая пожилая женщина скрипучим голосом уточняет.
        - С каких пор бумага на которой стоит императорская печать перестала что-то значить? И почему ты решил, что наши солдаты будут подчиняться столичным генералам? От этого твоего Генерального Штаба вообще что-то осталось? Или там три спешно повышенных лейтенанта и никого больше?
        Развернувшись к ней, понимаю, что старуха вовсе меня не боится. Спокойно смотрит бесцветными глазами, ожидая ответа.
        - Бумаги перестали иметь значение с того момента, как в Норкруме появилось сразу несколько императоров, каждый из которых успел подписать немало договоров, которые после сам и нарушил. Да и аристократия не сильно ушла в следовании духу договорённостей. Думаю спустя десяток лет ситуация изменится, но сейчас куда надёжнее иметь моё обещание, а не подписанный документ. Что до Генштаба, его личный состав частично уцелел и полностью погружён в работу. И повторю - ваши солдаты вольются в единую армию, которая будет чётко следовать приказам. А их переброска к столице начнётся сегодня же.
        Глянув на хёрдиса, интересуюсь.
        - Сколько бойцов вы готовы предоставить?
        Артс, в свою очередь бросивший взгляд на женщину, что задавала вопросу чуть медлит. Но потом всё же начинает отвечать.
        - Под нашим командованием более девяноста тысяч солдат. Но я не думаю, что все из них готовы отправиться на южный фронт.
        - Если кто-то не готов, он может остаться. Но если это кадровый военный, а не доброволец из числа гражданских жителей, его казнят, когда всё закончится. Все остальные получат земельные наделы на западе, а дезертиры - виселицу. В случае, если речь пойдёт об офицерах, то их имущество будет конфисковано, а семьи выкинуты на улицу. Можете передать это всем, кто станет сомневаться.
        Сделав паузу, добавляю.
        - С вашей стороны нужен маг для установления связи. Желательно кто-то из членов семьи. Плюс связные в каждой части, что отправится на фронт. Надеюсь вы сможете донести информацию до своих солдат уже через пару часов и мы начнём их отправку к Схердасу.
        Мужчина, слегка замявшись, кивает в сторону портала.
        - Вы собираетесь использовать вот это для транспортировки?
        Оглянувшись на висящий в воздухе «бублик», киваю.
        - Именно так. Только куда большего размера, чтобы прошли паротанки и артиллерия. Несколько часов и все ваши бойцы окажутся под стенами столицы.
        Брови хёрдиса быстро ползут вверх.
        - То есть… Через такие порталы можно перебросить всё, что угодно?
        На этот раз вместо меня отвечает Микка.
        - Да. Можно открыть его в вашей гостиной и просто закинуть внутрь магическую бомбу, что сожжёт всё живое в радиусе полусотни лиг. И не понадобится рисковать ни единым солдатом, чтобы нанести этот удар. А можно выгрузить целую бригаду на вашем заднем дворе и когда вы опомнитесь, будет уже поздно.
        Когда призванная замолкает, сглаживаю впечатление.
        - В свете наших договорённостей, не стоит всё воспринимать на свой счёт. Но она полностью права - в случае необходимости, мы сможем провернуть такой фокус с любым из домов хёрдисов, которые решат воспротивиться воле престола. Каждый такой род будет объявлен мятежным и полностью истреблён.
        Девушка, которая тоже училась в Хёнице, хмыкает.
        - Но в случае с Оттефером вы убили только хёрдиса, оставив остальных в живых.
        Уперев в неё взгляд, тяжело вздыхаю.
        - Это было предупреждением для всех остальных. Дальше я не буду настолько милосерден.
        Насколько понимаю, она хочет мне что-то ответить, но ей не даёт это сделать глава дома Феррехт, предупреждающе поднявший руку.
        - Мы договорились. Начнём готовить войска немедленно. Но помните о своих обещаниях, которые были сегодня озвучены.
        Наклонив подбородок, отвечаю в том же духе.
        - Я ничего не забуду. И никого. Помните это, когда станете принимать решения.
        Микке и Айласу предоставляют слепки артефактов связки сразу троих младших членов дома, которые будут играть связных. И мы покидаем зал совещаний.
        Вернувшись в дворец, закрываю портал. И выдыхаю, оглядывая всех остальных.
        - Феррехт с нами. Трое из них будут постоянно на связи, а первые солдаты должны быть готовы к отправке через пару часов.
        Рядом слышатся восклицания, но я упреждающе поднимаю руку.
        - Канс - займись общей координацией их действий вместе с Генштабом. Прибывающие войска надо где-то расположить, обеспечить снабжение и наблюдение за их действиями. Пусть они и согласились на изложенные условия, всё равно лучше подстраховаться.
        Повернувшись к Корвэлле, которая пока всё ещё отвечает за контакты, взмахиваю рукой, указывая на Мэно.
        - Подготовьте обращение к остальным хёрдисам. Наглядно опишите им все возможные последствия отказа подчиниться. Напирайте на нашу возможность добраться до любого аристократа или уничтожить их всех разом при необходимости.
        Ещё минут десять уходит на обсуждение деталей, а потом я удаляюсь к себе в кабинет, куда уже притащили часть книги, забранных из Гвойска. В голове всплывает мысль о втором хранилище, которое находится в Схердасе и я вызываю Фосстона. Сейчас майор занят вербовкой бойцов в батальон лейб-гвардии, тем не менее появляется спустя двадцать минут, когда я уже успел углубиться в книгу. Подняв глаза на офицера, пытаюсь вспомнить для чего вызывал военного и наконец разум справляется с этой задачей.
        - Отправь людей в имперские библиотеки. Нужно полное описание эксперимента Сейра-Красница - оно точно должно быть в открытом доступе. Если не найдёшь там, то можно проверить и частные собрания. В крайнем случае, если книга нигде не обнаружится, втайне опросите всех старых магов, что ещё остались в Схердасе. Но для этого лучше взять с собой Скэнса - возможно он сможет помочь.
        Цейрек, который дежурит в коридоре, сразу отмечает.
        - Мои силы отчасти восстановились, но не думаю, что я смогу помочь с полноценным магом. Мы ведь уже пробовали, когда мои возможности были максимальными - всё равно ничего не вышло.
        Обматерив собственную память, киваю призванному.
        - Да, точно. Слишком много новых данных за последнюю пару дней.
        Переведя взгляд на Фосстона, уточняю.
        - Значит без Скэнса. Но обеспечьте себе поддержку из числа магов, если отправитесь проводить допросы. Информация нужно сегодня к вечеру, не позже.
        Вид у офицера крайне уставший, но он молча поднимает руку к козырьку фуражки и подтвердив, что приказ принят, удаляется. Я же возвращаюсь к книге. За ближайший час нужно освоить пространственный портал более серьёзного масштаба. У меня получилось расширить проход для пехоты и туда могли пройти лошади без всадников, но вот паротанки или тяжелая артиллерий в такой не пролезет. А настройки и так были выкручены на максимум. Так что сейчас перебираю все возможные варианты создать прорыв в пространстве, который обеспечил бы нужную пропускную способность.
        Таких в манускрипте сразу несколько, но все куда более сложные, чем тот вариант, что я использовал. Плюс, не совсем понятно, в чём конкретно заключается разница между ними. На то, чтобы выбрать оптимальный с моей точки зрения, уходит почти сорок минут. Он же выходит самым тяжелым, но зато пропускает через себя любые материалы, в отличии от всех прочих. Как оказалось, некоторые варианты порталов дают возможность перебросить исключительно органику и только небольшой процент металла. Если попробовать провести через такой орудие или паротанк, пойдёт реакция, которая может привести к мощному взрыву. Или, как минимум заставит дыру в пространстве схлопнуться, уничтожив всё, что оказалось внутри.
        Тот нотный комплекс, который подходит, включает в себя около семисот нот. А пролистав его до конца, понимаю что пропустил целую страницу с вступлением, где описано использование рун, которые в данном случае тоже применяются. Сделав глоток из фляжки, бодрю организм. А потом бросаю задумчивый взгляд на ёмкость. Что-то мне подсказывает, из-за этого «коктейля» моя голова и не работает так, как надо. Забыл, что хотел сказать Фосстону, упустил из виду момент со Скэнсом, а сейчас ещё и пропустил целую страницу. Не представляю, что получилось бы, начни я использовать заклинание при помощи только нот. В лучшем случае - ничего. А вот в худшем… Всякое могло произойти.
        Ещё раз проверяю всё заклинание целиком и убедившись, что точно ничего не упустил, возвращаюсь к зубрёжке, параллельно выписывая все магические символы. Когда уже приближаюсь к финалу, дверь распахивается и в комнате появляется Скэнс.
        - Феррехт только что вышли на связь - они ждут текст договора, после чего готовы начать переброску войск.
        Твою же дивизию! Про договор я тоже забыл. Подняв голову на призванного, вздыхаю.
        - Пошли вестового к Корвэлле - пусть подготовит текст договора с хёрдисом. Я закончу через пятнадцать минут и тогда же открою портал, чтобы передать документ. А потом начнём принимать их солдат.
        Глава 32
        На то, чтобы закончить изучение выбранного нотного комплекса, у меня всё же уходит несколько больше времени - почти полчаса. Сказывается состояние мозга - приходится дважды перепроверять каждую используемую комбинацию.
        Закончив, отправляюсь в зал, который выбрала для своего размещения Корвэлла. Здесь же находится и Микка, которая сейчас помогает сестре Джойла. Она же отправляется в качестве посланника - я чуть было не суюсь сам, но Фосстон вовремя останавливает, заявив, что не пристало императору выступать в качестве обычного курьера. Поэтому в портал уходит призванная, которую прикрывает Скэнс. Учитывая, что у девушки есть осколок и я проинструктировал её по поводу установки щита, вероятность возникновения проблем минимальна.
        Собственно, так и есть - скоро она возвращается с подписанными бумагами в руках.
        Вот для развёртывания следующего портала, приходится переместиться на улицу, сильно удалившись от дворца. Кравнец указывает место, где нужно открыть переход и я принимаюсь за дело. Процесс занимает немало времени - одних рун требуется больше семидесяти. Плюс сотни нот. Но результат того стоит - открывается громадный проём, в который запросто могут проехать два паротанка одновременно. Оставив на месте Кравнеца с сопровождением, отхожу в сторону. Вопросы размещения прибывающих частей они смогут решить самостоятельно. А мне пожалуй надо немного отдохнуть. Найдя глазами уцелевшее кафе, устремляюсь туда, намереваясь выпить сорка и просто посидеть на стуле, но меня перехватывает Тадеш.
        Глянув на сумрачное лицо парня, который поравнявшись со мной, молча шагает рядом, интересуюсь.
        - Получил какие-то новости из Гвойска?
        Тот неожиданно кивает.
        - Отец мёртв. Половина его окружения тоже. Нападение на город отбили, но во главе княжества теперь стоит мой брат, Гареш.
        Непонимающе покосившись на него, уточняю.
        - Вернёшься к нему?
        Парень, к моему удивлению, отрицательно качает головой.
        - Он прикончит меня. Отравит или казнит в открытую - мы с ним давно не ладили.
        А вот это уже не самые положительные новости. Притормозив, озвучиваю очевидный вопрос.
        - Хочешь занять его место? В конце концов, я теперь император. Один рейд в Гвойск по наводке на чей-то артефакт связи и твой брат умрёт, либо будет арестован. А ты получишь престол.
        Пока мы идём к заведению, Тадеш размышляет, обдумывая предложения. Ответ даёт когда оказываемся внутри.
        - Нет. Наши с Гарешом проблемы - это личное. Если я избавлюсь от него, чтобы занять престол, то обращу против себя половину сторонников нашей фамилии. А мы только что восстановили контроль над своей землёй. Удержаться будет сложно.
        Помолчав, добавляет.
        - Если ты не против, я бы остался здесь.
        В кафе оказывается только его владелец, охраняющий заведение от мародёров. Но завидев императора в сопровождении лейб-гвардейцев, мужчина немедленно берётся за дело. По крайней мере изъявляет желание сварить сорк. А я думаю над словами Спашена.
        - Эйкар мёртв. Либо временно отсутствует. Но в любом случае у нас нет никого, кто мог бы координировать действия магов и заниматься обучением. Сколько я тебя помню - ты всегда зарывался в книги. А у нас сейчас уникальное собрание старинных манускриптов.
        Печально усмехнувшись, пожимает плечами, но я вижу, как у него загорелись глаза.
        - Я студент первого курса. Освоивший кое-что за его пределами, но не более того.
        Покосившись в сторону витрины, за которой суетится хозяин кафе, отвечаю.
        - Ключевой момент - чтобы у тебя были организационные способности. Остальное - дело практики и тренировок. А за этим, как я понимаю, дело не станет. К тому же большинство из свежеобнаруженных магов знают ещё меньше твоего. Твоя задача, обучить их азам. И контролировать процесс переподготовки армейских магов. Думаю для помощи с ними, лучше будет задействовать одного из офицеров Кравнеца. Но подчиняться они будут тебе. Иерархическая цепочка.
        Несколько секунд делает вид, что раздумывает, а потом кивает.
        - Согласен. Только один момент - как будет называться моя должность? Глава полевой школы магии?
        Вот теперь задумываюсь уже я. Вариант Тадеша неплох, но он означает концентрацию только на подготовке новичков и переподготовки военных. Мне же хочется нагрузить парня ещё и дополнительной бюрократией. Мозги у него работают отлично, думаю младший Спашен в состоянии потянуть куда более серьезные задачи. Плюс, чем выше будет его должность, тем меньше вероятность попытки убрать «конкурента» со стороны старшего брата.
        - Как насчёт того, чтобы стать главой министерства контроля и развитии магии?
        Собеседник непонимающе морщит лоб.
        - Чем оно будет заниматься? Раньше такого не было.
        Усмехнувшись, перечисляю задачи.
        - Подготовкой магов, состоящих на государственной службе, формированием исследовательских групп и координацией их деятельности, контролем всех учебных заведений, в которых готовят магов. И само собой, наблюдением за всеми частными проектами в области исследования магической механики. Плюс обеспечением сохранности тех знаний, доступ к которым будет только у определённой прослойки специалистов.
        Брови Тадеша ползут вверх.
        - Так вы всерьёз собираетесь полностью отпустить вожжи и дать магам свободу после окончания войны?
        Владелец приносит сорк, выставляя чашки на стол. Когда уходит, по привычке проверяю напиток парой нотных комбинаций, которым меня научил Эйкар и беру свою кружку в руки.
        - Ты же слышал всё, что я сказал о задачах нового министерства? Как по мне, это не совсем тянет на свободное плавание.
        На лице парня появляется усмешка.
        - Если сравнивать с тем, что было раньше, то это полная свобода действий.
        Через секунду вдруг щурится и уточняет.
        - А что ты собираешься оставить в закрытом доступе?
        Делаю глоток сорка, поморщившись от крепости напитка.
        - В частично закрытом и доступном только армейским магам империи - все нотные комбинации, относящиеся к боевым действиям. А почти полностью изолировать потребуется те, которые способны полностью уничтожить континент. Либо отправить на тот свет население крупного города. Сам понимаешь, раздавать такие знания направо и налево, нельзя.
        Какое-то время помолчав, уточняет.
        - То есть все самые мощные заклинания и книги с фундаментальными знаниями, будут доступны только военным?
        Отрицательно качаю головой.
        - Как показывает практика, на защиту империи могут встать не только армейские чины. Доступ будет выдыватся в индивидуальном порядке. И думаю его получит немало людей, включая руководство части образовательных учреждений.
        Задумчиво кивнув, Спашен тоже делает глоток сорка.
        - Звучит вполне логично. Когда мне приступать? И где набирать людей?
        - Если понадобятся маги, то можешь брать из наших новичков или армейских. А вот аппарат… Пожалуй, нам надо объявить конкурс на замещение должностей - тех пленных, что согласились продолжить работу, немного. На всех точно не хватит.
        Бывший однокурсник реагирует сразу же.
        - Я могу заняться этим. Вместе с Корвэллой и Кансом.
        После секундного раздумья, соглашаюсь с ним. Вот и заложен ещё один камень в основание государственного здания. Который, надеюсь окажется достаточно прочным. До этого Тадеш производил только самое лучшее впечатление.
        Допив сорк, возвращаемся во дворец. По дороге выдаю первые инструкции для Спашена. Первоочередная задача - проанализировать книги, вычленив лучшие заклинания с точки зрения соотношения лёгкости изучения и потенциальной мощи в бою. После чего наладить процесс обучения наших магов-добровольцев. Плюс, начать переподготовку армейских магов, входящих в армию Кравнеца. Что касается специалистов из прибывающих войск хёрдисов, то пока создать только облегчённый курс для солдат дома Тонфоев. Всех остальных пока не трогать.
        Помимо этого, одной из ключевых задач является организация проверки населения на всей, подконтрольной нам территории. Как в столице, так и на землях Тонфоев и Феррехт. Всех обнаруженных там магов со струной потребуется перенаправлять сюда, где немедленно включать в процесс. В том числе задействовать для пополнения рядов призванных. Чем больше полностью преданных солдат окажется в нашей армии, тем лучше.
        И финальный аккорд - отобрать группа наиболее лояльных нам магов, обучив их пространственной магии. В первую очередь это касается близкого окружения. Плюс, нескольких человек из числа добровольцев, которые себя зарекомендовали и за которые одновременно поручатся, как Кравнец, так и Рохар.
        Добравшись до дворца, собираюсь подняться к себе, чтобы отдохнуть, но меня останавливает Корвэлла, с которой сталкиваюсь на лестнице.
        - Я как раз тебя искала. Ност Оттефер сам вышел на связь, прислав нам телеграмму. Согласен на все условия - готов немедленно отправить сюда, как новых солдат, так и остатки девятого танкового корпуса. В ответ требует всего лишь неприкосновенности за всё, что их род совершил ранее и гарантий сохранения статуса хёрдиса. Больше ничего.
        Вздохнув, с тоской бросаю взгляд на следующий этаж, до которого так и не добрался.
        - Сообщи ему, что снабжение войск будет осуществляться за его счёт. Переброска войск означает, что нам нужен ещё один портал?
        Чуть замявшись, девушка кивает.
        - Да. Тебе надо бы обучить кого-то ещё этому нотному комплексу - выглядишь откровенно паршиво.
        Усмехнувшись, разворачиваюсь, спускаясь вниз. Учитывая один действующий портал, действие которого завязано на мои струны и осколок, полноценно отдохнуть сейчас всё равно не получится. Учитывая, что всё это вылетело из моей голову, пожалуй и впрямь стоит завязать с алхимическим «коктейлем». А как только закончу поддерживать оба портала - завалиться на несколько часов в постель. От меня будет мало толку, если мысли начнут путаться ещё сильнее.
        Двадцать минут уходит на то, чтобы отыскать Кравнеца и согласовать с ним площадку для размещения новых солдат. После этого открываю портал и ещё около двух часов жду, пока все войска Феррехт и Оттеферов окажутся на территории Схердаса. Первые пока отправили только часть своих бойцов - общая численность не превышает тридцати тысяч человек. Оттефер направил почти всё, что у него было - семь тысяч солдат, оставшихся от танкового корпуса и шестнадцать тысяч свежих пехотинцев.
        К счастью, мне нет нужды находиться вплотную к пробоинам в пространстве и я провожу это время во дворце. Где из меня выжимают последние соки Корвэлла и Тадеш. Идея с конкурсом на замещение гражданских должностей в правительстве пришлась обоим по вкусу и они хотят приступить немедленно. По какой-то причине решив согласовать всё со мной. Спустя полтора часа, понимаю, что мозги уже совсем ничего не соображают и поднявшись на ноги, прошу их переориентировать все возникающие вопросы Кансу. А лучше принимать решения самостоятельно - пусть считают, что все необходимые полномочия у них уже есть. Ключевой момент - не включать в состав отборочных комиссий никого из старого состава бюрократического аппарата, чтобы избежать их влияния.
        Оставшиеся полчаса провожу на балконе. Фляжку с бодрящей алхимией больше не трогаю, так что приходится прилагать колоссальные усилия, чтобы не отключиться. Пытаясь отвлечься, переключаюсь мыслям на наступление южан. Они наверняка в курсе смены императора на престоле. Возможно даже знают о наших новых технологиях. Как теперь поведут себя короли и их генералы? Продолжат наступать? На их месте я бы серьёзно задумался. Даже одни пространственные порталы, сами по себе дают серьёзное преимущество. Достаточно развернуть один из них в тылу противника и вот твои войска уже перерезают линии снабжения и вырезают оставленные врагом гарнизоны. А потом снова уходят в портал, оставив на территории несколько партизанских отрядов.
        Или можно выкинуть диверсионную группу прямо в их штаб, положив там всех военных. Да что там - всегда можно взять на вооружение идею Микки и забросить бомбу, после чего сразу схлопнуть портал. Осталось только изучить нотные комплексы, позволяющие свободно ориентироваться в координатах второй точки, без привязки к артефактам связи или поисковым заклинаниям. И у нас окажется универсальный вариант противодействия противнику, который способен переломить весь ход войны.
        При мысли о том, что снова придётся рыться в длинных и запутанных нотно-рунных заклинаниях, голова отзывается лёгкой болью и приступом сонливости. Остаётся надеяться, что Спашен справится с порученной ему работой и скоро у нас будут другие маги, способные работать с пространством. Конечно, можно прямо сейчас отдать приказ и усадить за работу всё ближайшее окружение. Но У Тонфоя, Микки и Корвэллы уже достаточно забот. К тому же, я не уверен, что призванная сможет справиться с таким сложным комплексом без последствий. Их струны отличаются от человеческих. И если на коротких связках это не так заметно, то вот в случае с объёмными заклинаниями, вероятность сбоя резко возрастает. В противном случае, я бы уже отдал Рохару приказ отправить во дворце десяток призванных с магическим даром. Эти точно не предадут - связаны контрактом.
        Запоздало думаю о том, что надо было поручить Тадешу наладить их отдельное обучение. И изымать из частей некоторых призванных, с целью превращения их в преподавательский состав. Скорее всего парень и сам дойдёт до этой же мысли. Но на всякий случай, надо было уточнить.
        Мысли лениво ворочаются в голове, постепенно замедляя свой ход. Настолько, что я не сразу реагирую на вестового, сообщающего, что поддержка порталов больше не требуется. Когда до меня наконец доходит, взмахов руки отпускаю солдата и сворачиваю нотные комплексы.
        По пути к спальне, сталкиваюсь с Тонфоем, который выглядит не сильно лучше меня. Парень рассказывает о том, что они с Кольдом закончили создание големов. Теперь в нашем распоряжении имеется почти две сотни каменных колоссов. И если верить их описанию, то каждый может без проблем раздавить паротанк.
        Дослушав его сбивчивый доклад, окидываю Канса взглядом и озвучиваю вполне очевидный для меня приказ.
        - Сейчас ты отправляешься спать. Как и я сам.
        Тот немедленно машет головой.
        - Кто тогда будет за главного? Корвэлла с Тадешом собираются объявлять набор людей через полчаса. И нам нужен хотя бы один человек, который сможет заняться экономикой. Аппараты министерств почти полностью разбежались, там остались только рядовые клерки - их точно не поставить. Да и вообще, тут дел ещё, как старом гхарге жира.
        Качнувшись на пятках, вздыхаю.
        - Алхимия бодрит, но путает мысли. Я трижды едва не ошибся при открытии второго портала. А если провести с её помощью на ногах ещё часов пять-семь, думаю начнутся вспышки ярости. Хочешь пристрелить кого-то из своих, потому что был не в себе? От нас обоих сейчас мало толка. А за главного временно оставим…
        Перебирая в голове кандидатуры, понимаю, что их не так много. И большая часть никак не подходит в качестве полноценного руководителя столицы. Хотя бы по той причине, что максимально загружена своими делами.
        - Микку. Три часа она как-нибудь продержится.
        Глаза Тонфоя удивлённо расширяются.
        - Призванную? Из столичных многие могут не понять.
        Оскалившись, качаю головой.
        - Пусть привыкают. По крайней мере, она точно нам преданна. И не так сильно занята в текущем управлении, как все остальные. Плюс, располагает осколком.
        Отправив одного из гвардейцев в качестве вестового, поручаю ему сообщить новость самой девушке, плюс проинформировать Мэно, Корвэллу, Спашена и Кравнеца. А пока устало бреду к своему крылу, ещё раз прогоняю в голове свои резоны. Но ошибок не нахожу - остальные четыре кандидата сейчас настолько плотно загружены, что заниматься общей координацией просто не смогут.
        Отдав приказ разбудить меня через четыре часа, наконец вваливаюсь в свою спальню и падаю в постель. Отключаюсь, как только голова касается поверхности одеяла, не успев даже добраться до подушки.
        Глава 33
        Процесс пробуждения проходит тяжело. Даже несмотря на то, что кто-то из гвардейцев догадался сразу обеспечить меня порцией свежего сорка, голова включается в работу крайне медленно. Когда через десять минут покидаю спальню, замотанный Фосстон озвучивает доклад.
        - В дворец прибыл Освон Тонфой. Канцлер уже проснулся и на данный момент находится в Серебряном гостевом зале. Там же Тадеш Спашен и Микка.
        Новости бодрят мозги не хуже сорка. Окидываю остальных гвардейцев взглядом.
        - Кто-то из вас знает, где этот Серебряный зал?
        Получив в ответ сразу два кивка шагаю вперёд, но сразу останавливаюсь, глядя на Фосстона.
        - Майор, когда ты последний раз спал?
        На мгновение задумавшийся офицер, бодро рапортует.
        - Не могу знать, Ваше Императорское Величество. Но рад сообщить, что состав лейб-гвардии доведён до семидесяти двух человек. Теперь мы в состоянии обеспечить не только вашу личную охрану, но и выставить посты внутри дворца. Каждый из бойцов многократно проверен и зарекомендовал себя в ходе боевых действий.
        Кто о чём, а Фосстон о численности своих бойцов. Хотя, надо заметить - их действительно стало много. И лица большинства из них мне незнакомы. Не знай я, что присутствие каждого одобрено Кравнецом, Рохаром и Мэно, этот момент меня бы, безусловно беспокоил. Но сейчас в голове крутится другой вопрос.
        - У тебя организм работает на пределе. Сдай дела заместителю и отправляйся спать. Минимум - четыре часа.
        Командир моей гвардии снова открывает рот и судя по выражению лица собирается что-то возразить. Поморщившись, перебиваю его, повысив тон голоса.
        - Это личный приказ императора! Выполнять!
        Вставший по струнке военный, вскидывает руку к фуражке, а я иду дальше по коридору, следуя за одним из солдат, знающих дорогу. Добравшись до зала, действительно обнаруживаю там Микку, Тадеша и Канса, расположившихся за массивным круглым столом. А с ними - высокий светловолосый мужчина в ярко-зелёной форме без знаков различия. Поднявшись со своего места, первым озвучивает приветствие.
        - Рад встретиться с Вашим Императорским Величеством лично. Мой сын много рассказывал о вас.
        Взмахнув рукой, выдвигаю ещё один стул.
        - Можно обойтись без формальностей и без титулов. Мы на войне. Что вы обсуждаете?
        Хёрдис разжимает губы в усмешке.
        - О вашей подозрительности меня тоже предупреждали.
        Канс, уловивший, что беседа уходит не в то русло, пытается сразу исправить ситуацию.
        - Мы говорили о взаимодействии и экономической помощи, которую дом Тонфоев может предоставить имперской армии.
        Хмыкнув, перевожу взгляд на Освона.
        - Экономическую помощь? Я бы назвал это вкладом в сражение с общим врагом. Или военными налогами.
        Тот разводит руками.
        - Разве есть разница, как это будет называться, если войска получат продовольствие и денежное содержание?
        Отмечаю про себя, что нам немедленно надо отыскать человека, который возьмёт на себя вопросы торгово-экономических связей, договорённостей и налогов. Не отказался бы прямо сейчас иметь под рукой, искушённого в таких вопросах бюрократа.
        - Для газетчиков и жителей империи, разница будет колоссальной. Боюсь, если кто-то из ваших людей назовёт военные поставки «экономической помощью», то мне придётся отдать приказ об аресте этого человека за измену. А у вас не останется иного выбора, кроме как дать опровержение.
        Усмешка с лица собеседника пропадает и оно становится задумчивым.
        - Даже так? А вы не опасаетесь вот так ссориться с одним из ключевых союзников? Сын которого занимает пост канцлера империи.
        Покосившись на быстро мрачнеющего Канса, подбираю слова для ответа.
        - Вы - один из высших аристократов Норкрума. Который, как и все остальные, служит короне. Те, кто не согласятся с таким раскладом - умрут. Их семьи будут истреблены, а титулы нивелированы. Вы кажетесь весьма умным и рассудительным человеком, который, как мне кажется, не станет поднимать открытый мятеж против престола. Или я ошибаюсь?
        Отец Канса было хмурит брови, но уже через несколько мгновений снова усмехается.
        - Ни в коем случае. Всё, что мы тут обсуждали - исключительно в рамках наших обязательств перед престолом. Я обязательно проконтролирую, чтобы отправляемые нами партии продовольствия и финансы, назывались исключительно военными поставками.
        Кивнув ему, напоминаю.
        - А всю свою работу с репортёрами, лучше согласовывайте с главой императорской канцелярии. Либо человеком, которого виконт Мэно для этого назначит.
        Глава дома Тонфоей утвердительно наклоняет подбородок, после чего задаёт ещё один вопрос.
        - Какие у вас планы? Мы собираем войска для защиты столицы? Или собираемся развернуть контрнаступление?
        Повернувшись в сторону выхода, кричу, вызывая одного из солдат и поручаю обеспечить нас сорком. Чувствую, без бодрящего напитка, моя голова не справится с этой беседой.
        - Пока мы заняты концентрацией и распределением сил. Как только армия будет сосредоточена, а управление всеми частями отлажено - будет принято решение.
        Освон понимающе хмыкает.
        - Если вы планируете организовать военный совет, то я бы хотел войти в число его участников. Учитывая силы, которые мы предоставили, думаю это вполне разумно. Тем более никто не знает моих солдат и офицеров лучше, чем я сам.
        Заметив выражение моего лица, добавляет.
        - Даже с учётом того, что сейчас они подчиняются Генеральному Штабу и полковнику Кравнецу, объём полномочий которого, если честно, понятен не до конца.
        Н-да. Тут он прав. Пока я не произвёл формального назначения. И пусть Кравнец разгребает все текущие вопросы, но его статус для всех прибывающих офицеров, среди которых имеются генералы, не совсем ясен. Как только закончим - надо это исправить.
        Собственно именно это и озвучиваю в ответ на реплику старшего Тонфоя. Ещё несколько минут перебрасываемся фразами - хёрдис осторожно прощупывает границы дозволенного, а я стараюсь дать ему понять, что никаких серьёзных поблажек в ходе войны для них не будет. После - возможно. Тогда может будет спокойно подумать и проанализировать, как лучше расставить фигуры на доске, чтобы обеспечить стабильность.
        После того, как Освон нас покидает, отправившись в расположение своих войск, переключаюсь на текущие вопросы. Их оказывается столько, что разгребать приходится весь вечер, а потом и большую часть ночи. Отдохнуть выходит буквально пару часов.
        Во-первых, переговоры с остальными хёрдисами. После нашего «тонкого намёка» на неизбежное уничтожение, позиция аристократов быстро смягчилась и проблемы осталось только с домом Скорс. Но эти парни последние полсотни лет выступали фрондой по отношению к династии Эйгоров. Иногда почти открыто, иногда тайно. Но проблемы создавали постоянно.
        Помимо хёрдисов, переговоры ведутся и с герцогами. Удаётся установить связь с Сан Рэффом, который всё ещё командует объединённой армией герцогов, что оказалась выдвинута Морной в направлении Каледа. Поставленная задача - взять город и обеспечить контроль над одним из самых крупных морских портов. Не знаю, какие планы на морскую инфраструктуру были у бывшей соправительницы, но сейчас Калед и так с нами. А вот гергоц Рэфф, в свете последних событий, готов принести присягу и служить новому императору.
        Герцог Толлэс, ранее тоже присягнувший Морне, предположительно погиб на западе империи, во время нашествия мутантов. Его владения располагались недалеко от Вергаса - сомневаюсь, что у аристократа получилось выжить. А если и так, то ресурсов у него всё равно не осталось. Местоположение ещё двоих, на данный момент неизвестно. Оба покинули свои поместья с отрядами солдата и как будто растворились на просторах Норкрума.
        Вторая важная задача - приведение в порядок военного руководства. Полковник Кравнец получает повышение до генерал-майора и назначается главнокомандующим имперской армией. Должность, которой последние сотню лет старались избегать ввиду высокой концентрации полномочий в руках одного человека. Но сейчас она необходима. Только так можно продемонстрировать его превалирующий статус перед командирами прибывающих армейских частей и генералами хёрдисов.
        Конечно, бывший армейский капитан - не самая идеальная кандидатура на эту должность. Но ему я точно могу доверять. И с оперативным управлением он справляется вполне неплохо. А для планирования тактики и стратегии у нас имеется Генштаб, который уже вовсю включился в работу.
        Главный снабженец нашей армии получает пост министра военной промышленности. Грубо говоря, становится таким же снабженцем, но на общеимперском уровне. Пока у нас нет гражданских специалистов в области экономики, это позволит хотя бы разобраться со всеми техническими вопросам по снабжению войск. И опять же, даст ему необходимый статус для переговоров с аристократами. Одно дело, когда с тобой говорит главный снабженец полевой армии и совсем другое, если обращается министр империи.
        За прошедший вечер удаётся разобраться с размещением войск и распределить их возле столицы, выставив дальние дозоры и вырыв земляные укрепления. В самой столице остаются наши солдаты и часть войск дома Тонфоев. Прибывшие части Феррехт и Оттефера выведены за пределы Схердаса. Отчасти - из-за того, что сложно подобрать подходящие здания в наполовину разрушенном городе. А частично по причине сохраняющегося недоверия к этим частям в плане лояльности. Не то, чтобы я сильно доверял Освону, но как ни крути его сын стал канцлером и думаю хёрдис надеется выжать из этой ситуации всё, что сможет, после окончания войны. Поэтому вероятность его измены, я бы оценил, как весьма низкую. Вот по поводу остальных, сказать того же нельзя.
        Третий и самый глобальный из вопросов - структура правительства и его кадровая сетка. Из числа жителей столицы у нас имеется больше пяти сотен соискателей, претендующих на различные должности. Но квалификация большинства из них не подходит для серьёзных должностей. Часть вообще без малейшего опыта работы и видимо явилась в надежде занять тёплое место при дворе. К отбору претендентов привлекаем Скэнса, магический талант которого хотя и не восстановился полностью, но позволяет по одному проверять каждого человека.
        В итоге у нас появляются временно исполняющие обязанности на постах министров торговли, промышленности и экономики. Плюс, чрезвычайный и полномочный судебный представитель императора, осуществляющий функции главы судебной системы. В мирной время кандидаты на эту должность должны утверждаться Большим Дворянским Собранием, по представлению монарха. Но для экстраординарных ситуаций предусмотрен свой механизм. Дополнительно к этому назначаем и исполняющего обязанности министра полиции - ветерана в звании полковника, который раньше был заместителем главы полиции Схердаса.
        Ко всему этому добавляются вопросы подготовки магов, комплектация городской администрации, от которой осталось всего несколько человек, совещание со штабистами, предлагающими несколько вариантов действия после полного сосредоточения войск. И масса других вопросов, которые в обычной жизни, скорее всего не коснулись бы императора, но сейчас ими приходится заниматься как раз мне.
        График плотный настолько, что я даже не успеваю посмотреть книгу об эксперименте с «положительными» частицами магии, которую Фосстон всё-таки достал. Как и ознакомиться с трактатом, что изучала Айрин. Если мы хотим попытаться вытащить всех погибших, то на мой взгляд, этот манускрипт стоит детально разобрать и разложить по полочкам.
        Уже в ночи, понимаю, что мы не обыскали особняк в котором схлестнулись Айвендо и отправляю вестового к Мэно. Когда он возвращается с кратким письменным докладом о результатах обыска особняка, завизированным виконтом, здорово удивляюсь. В первую очередь тому, что мне не сообщили об этом раньше. Впрочем, пробежав лист бумаги глазами, понимаю почему - ничего ценного найти там не удалось. Равно как и никаких указаний на место, в котором на самом деле находился Палач. А жаль - хотелось бы понять, откуда пошли истоки его организация и с чего началось всё это «веселье».
        Когда за окном начинает светлеть, выбираюсь на одну из террас крыла, в котором обосновался. Отдав приказ беспокоить только в случае действительно чрезвычайных обстоятельств, наслаждаюсь напитком, глядя на светлеющее небо. Минут через пятнадцать голова начинает постепенно расслабляться. Настолько, что я меняю решение - размышляю над тем, что вместо сна, сейчас можно заняться изучением обеих книг посвящённых магии.
        Встав на ноги, вдыхаю свежий воздух, подойдя к краю террасы. А за спиной внезапно слышится звук открывшейся двери. Поймав мой вопросительно-яростный взгляд, лейб-гвардеец застывает по стойке смирно.
        - Ваше Императорское Величество, канцлер велел доложить без отлагательств - к вам прибыло посольство от короля Рейтанса, монарха королевства Кайрол с ним самим во главе. Они ожидают в Бриллиантовом зале переговоров.
        КОНЕЦ ШЕСТОЙ ЧАСТИ

* * *
        Посткриптум
        Приветствую всех, кто добрался со мной до шестой части «Эйгора»!
        Впереди - седьмая и финальная книга цикла. Надеюсь, увидимся в комментариях под ней).
        Спасибо, что остаётесь со мной.