Арианна - Гроза Драконов Анна Кривенко
        Противостояние драконов #1
        Мое настоящее имя - Арианна, но я пользуюсь мужским вариантом имени. Я двадцатилетняя девушка, но служу помощником великого генерала Рафаэля Муарон, и все зовут меня Черным Фениксом. Все думают, что я парень, и мой генерал в том числе... Почему же все так? Потому что я единственная, кто может Рафаэля защитить! Я обладаю дарами и могу активизировать секретное оружие - Лазурный меч! Только Лазурным мечом возможно победить драконов - невидимых, но страшных врагов Империи Ран. А я их вижу! Я призвана бороться с ними и победить!.. Но... иногда я дрожу: с генералом все не так просто! Он мне нравится. Он будоражит меня и пугает меня одновременно. Бесполезно бороться со своими чувствами, потому что я знаю: между нами есть особенная связь... Но вот только... я же для него ПАРЕНЬ!
        Арианна - Гроза Драконов
        Генерал, который заставляет меня трепетать...
        Я стояла в шумной толпе, от которой волнами разлеталась тревога. Мне пришлось глушить чужие эмоции, то и дело вспыхивающие в голове, потому что они были крайне неприятны, даже болезненны. Этот дар - погружаться в «атмосферу» другого человека - я почувствовала в себе еще в детстве. Но тогда я не понимала его и воспринимала, скорее, как досадную эмоциональность, чем ДАР! Я могла идти мимо человека и совершенно не думать о нем, но только лишь один взгляд в его сторону - и я уже «в нем»: вижу окутанный мраком бесформенный дом, ощущаю драконий мрак, страх, грехи, пороки… Б-р-р! Обычно потом я внутренне отрясала с себя эти ощущения как можно скорее и больше не хотела ни на кого смотреть. Потому что почти никогда от людей не исходило ничего светлого. Только тьма: живая, черная и до жути реальная!..
        Однако сейчас, когда мне исполнилось двадцать, эти способности стали моим основным оружием!
        Толпа резко замолчала, потому что из огромного здания напротив вышел мужчина, одетый в военный мундир Империи.
        - Все, кто пришел пройти отбор в личный отряд генерала Рафаэля Муарон - десять шагов вправо! Кто пришел пройти отбор в личный отряд Принца Грегора Муарон - десять шагов влево!
        Толпа зашумела и начала двигаться. Я точно знала свою цель - генерал! Мне не нужен был Принц Грегор, хотя он и был Принцем Империи Ран. Меня даже не интересовал сам Император, потому что никакие чины и сословия не имели для меня никакого значения. Я здесь по поручению Творца Судеб! Я пришла только к нему - к генералу Рафаэлю Муарон!
        …Еще шесть лет назад я даже не представляла, что однажды буду стоять на оборе в его отряд. Мне было четырнадцать, и я была с виду самой обычной молоденькой девушкой. Тогда я носила длинные каштановые волосы по пояс и одевалась исключительно в платья. Я жила в приюте в столице Империи - Вэнэронне, и жизнь моя была размеренной и довольно-таки спокойной.
        Сирота с детства, а именно, с рождения - я была при этом довольно оптимистичной и весело смотрела на жизнь. Наверное, это только благодаря Вайноне - моей приемной матери, которая, помимо меня, воспитывала еще двенадцать сирот. Мы ютились в маленьком доме бедного района города, но жизнь наша была довольно благополучной. И хотя район был наводнен бандитами, ворами и другими мошенниками, нас никто не трогал, потому что у нас попросту нечего было взять.
        Мама Вайнона всегда заставляла меня одевать вуаль на лицо, говоря, что для симпатичных девушек этот район может быть небезопасен. Помимо этого, я всегда носила уродливую соломенную шляпу и старый потрепанный фартук, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Это весьма помогало.
        Именно в те времена я впервые увидела генерала Рафаэля. Он был еще очень молод - двадцати четырех лет от роду. До этого он никогда еще не проезжал по нашим грязным узким улочкам, но в этот раз он искал каких-то особых преступников, поэтому почтил нас своим присутствием. Я как раз шла к приюту, неся в руках кувшин с молоком. Вдруг впереди послышалось громкое конское ржание, и на дорогу вывалился отчаянно бегущий оборванного вида мужчина, следом за которым несся грозный всадник. Одежда этого всадника отливала серебром - отличительный генеральский знак, длинные черные волосы развевались по плечам, а скрытое за посеребренной маской лицо пугало и завораживало всех вокруг.
        Хотя, возможно, дело было вовсе не в лице! Я чувствовала, что меня охватывал трепет по мере того, как всадник приближался ко мне. Я тогда еще не понимала, что это называется «ментальный контакт сил»: моя СИЛА почувствовала его СИЛУ, мой дар окунулся в осязание его дара. Я замерла и потеряла власть над своим телом. Преступник, видя, что сейчас будет сражен, резко изменил направление и устремился в мою сторону, а я не могла никак вынырнуть из своего необычайного состояния. Я видела только его - генерала Рафаэля, и что-то внутри меня подсказывало, что он очень непростой человек. Меня потянуло к нему, и я даже сделала вперед несмелый шаг…
        Люди, высунувшиеся из окон, кричали мне, что я в опасности, но я их не слышала и ничего не соображала в тот момент.
        Преступник настиг меня и грубым рывком вырвал из прострации. Кувшин вывалился из рук, и молоко тут же вылилось, растекшись по рыжей земле. Я вскрикнула и почувствовала, что к моей шее приставлен холодный клинок. Генерал резко остановил коня, который тут же громко заржал и встал на дыбы. Только сейчас я поняла, что стала заложницей, и на меня накатил смертельный ужас.
        - Не приближайся ко мне! - воскликнул мужчина, в руках которого сейчас была моя жизнь. - Убирайся, или она умрет!
        Он кричал Рафаэлю, а тот, сидя на пританцовующем от возбуждения скакуне, молча смотрел на нас из-под прорезей серебристой грозной маски.
        Я чувствовала, как острое лезвие потихоньку впивается в мою шею, и приходила в ужас. Неужели я так просто умру? Неужели это по-настоящему конец???
        Я зажмурила глаза, надеясь, что это просто страшный сон, но боль в шее, а также грубость сжимающих меня рук не исчезали. Мое сознание металось, перебирая варианты для спасения, но вокруг было только отчаяние и полный мрак. Вдруг в мой разум ворвались еще более оглушающие эмоции: ненависть, жажда убийства и панический страх смерти. Я отчетливо поняла, что они принадлежат преступнику, сжимающему меня сейчас в убийственных объятиях. Словно из ниоткуда взялось ясное понимание: прикажи ему бросить оружие! Я схватилась за эту мысль так отчаянно, как утопающий хватается за соломинку. Но закричала не вслух, а про себя: «Оставь меня! Брось оружие! Оставь меня! Брось оружие!!!». Рука преступника дрогнула, а я зажмурилась и «закричала» еще сильнее. Вдруг из груди мужчины вырвался сильный крик. Он уронил оружие, расцепил руки и схватился ими за голову, корчась от какой-то сумасшедшей боли.
        Я распахнула глаза и тут же отскочила в сторону. Преступник упал на колени, и лицо его было сильно искажено мукой.
          
        Вот именно в тот момент я впервые в жизни увидела дракона! Туманный мрачный образ возник около корчащегося человека, и морда этого существа была невероятно страшной. Он чем-то походил на человека: две руки, две ноги, голова, но вместо лица - бесформенная морда монстра, смотрящего на меня с бессильной яростью! Я сразу поняла, что это существо дико ненавидит меня. Его самым большим желанием было уничтожить меня, разорвать на части, испепелить… Но он не мог, словно был скован какой-то силой.
        - Говори: отправляйся в преисподнюю! - снова скомандовал мне внутренний голос, и я, все еще трясясь от ужаса, робко произнесла:
        - Отправляйся в преисподнюю!
        Существо взревело, замахало когтистыми руками, а потом начало растворяться в воздухе. Почти мгновенно преступник, который все это время стонал и держался руками за голову, потерял сознание и повалился на землю с глухим стуком.
        Вокруг воцарилась звенящая тишина, и лишь конь Генерала продолжал фыркать широкими ноздрями. Я судорожно дрожала, все еще чувствуя лапы ужаса на своем теле. За спиной Рафаэля начали появляться другие всадники в фиолетовой одежде Имперских стражников, люди повысовывались из окон, начиная громко обсуждать произошедшее, а я не могла двинуть ни рукой, ни ногой.
        Когда конь Рафаэля снова громко заржал, я вздрогнула и перевела на него взгляд. Генерал соскочил с коня и размашистым шагом направился в мою сторону. Я смотрела на его развевающиеся волосы и серебристый длинный плащ и опять ощущала СИЛУ, исходящую от него. Его я не боялась, но трепетала, как лист на ветру, поэтому, когда он остановился передо мною, я дрожала еще больше.
        - Кто ты? - прозвучал его спокойный мелодичный голос, в котором, однако, не было ни капли тепла.
        Я хотела сказать свое имя, но не могла. Рот под вуалью бессильно открывался и закрывался. Я была напугана, смущена… очарована?
        Не дождавшись моего ответа, Рафаэль вдруг подошел ко мне и неожиданно поднял на руки. Я перестала дышать. Он отнес меня к своему коню и усадил на него впереди себя. Мне бы кричать, сопротивляться (хотя, честно сказать, кто в здравом уме посмеет противиться самому Генералу Рафаэлю из рода Муарон?), но я молчала. Мой рот словно был связан какой-то силой, неподвластной мне.
        И вот я, со своей дурацкой соломенной шляпой и старым фартуком поверх крестьянского платья, еду на коне великого Генерала Рафаэля, и меня начинает еще больше трясти. Люди со страхом расходятся в стороны, пропуская нас и остальных стражников. Я не знаю, куда меня везут и почему, мне приходят мысли, что это все просто нелепый сон, но он продолжается! Я только что была заложницей, потом увидела ужасное существо, растворившееся в воздухе, а теперь великий военачальник Империи Ран везет меня в… Императорский дворец!
        Они решили, что я преступница? Они… убьют меня???
        Ужас от этой мысли словно сбросил оковы с моего рта, и я дрожащим писклявым голосом прошептала:
        - Вы убьете меня? - это первое, что пришло мне в голову, хотя начинать задавать вопросы, очевидно, нужно было с чего-то полегче.
        Рафаэль молчал. Я чувствовала его дыхание на своей шее, и мне становилось все страшнее. Он ничего не говорит. Он зол. Я закрыла глаза и почувствовала, как они наполняются слезами. Я ни в чем не виновата! Я не преступница!!! Мне всего четырнадцать, и я просто хочу спокойно жить!
        «Убежать! Убежать!» - начала я повторять мысленно, сгорая от желания выжить. Я говорила это сама в себе все тверже и тверже, как вдруг почувствовала, что в груди зарождается горячий комок. Рафаэль дернулся, как будто ощутил его тоже. Он остановил коня и замер на какое-то время. Я почувствовала, что ощущение силы, исходящей от него, усиливается, а мой «комок» больше не растет. «Он пытается остановить все это?» - промелькнула у меня ясная мысль.
        Но мне нужно бежать, пока не стало слишком поздно! «Убежать! Убежать!» - снова кричу мысленно, зажмуривая мокрые от слез глаза, и «комок» прорывается сквозь невидимый сдерживающий барьер!
        В это же мгновение дыхание Рафаэля исчезает, и его руки тоже. Мне кажется, что вокруг меня кружится какой-то вихрь, но мне страшно открывать глаза. Продолжаю твердить: «Убежать!», покуда не опускаюсь на что-то мягкое и ароматное, похожее на… траву.
        Действительно трава! Я открыла глаза и с изумлением увидела себя совершенно в неизвестном, но невероятно прекрасном месте. Поросль изумрудной травы, покрывающей холмистую местность, кажется настоящим ковром. На горизонте высится величественная горная гряда, а в ярко голубом небе плывут огромные кучевые облака, сквозь которые пробиваются теплые и сияющие лучи светила.
        Я поднялась на ноги с трепетом и изумлением. Где я? Как я здесь оказалась? Я вернулась к своим последним воспоминаниям, и меня буквально охватила дрожь. Генерал Рафаэль глубоко восхищал меня и завораживал, но он был опасен, и я его все-таки очень боялась.
        Вдруг сзади послышался шелест крыльев, и я резко обернулась. Прямо передо мною парило в воздухе сияющее существо с двумя белыми крыльями. Весь его облик, кроме крыльев, был человеческим: прекрасное лицо, золотые волосы, до боли в глазах сияющая белая ряса - это Ангел! Я замерла с открытым ртом, не имея сил отвернуться от этого прекрасного существа, хотя мои глаза ощущали резь. Он улыбнулся мне и опустился на землю. Сияние немного уменьшилось, наверное, чтобы не пугать меня, а я невольно отступила назад, но не от страха - Ангел был прекрасен и излучал Любовь - а от небольшого трепета.
        - Арианна! - назвал он мое имя, - Все хорошо! Ты в безопасности! Не бойся!
        Его голос был также прекрасен, как и его облик, и напоминал мне чудесную музыку. Мое сердце начало успокаиваться и внутренность расслабилась.
        - Где я? - прошептала я, а он вместо слов окутал меня теплым вихрем, и мы неожиданно перенеслись в огромный белый дворец. Все вокруг сияло, блестело и переливалось. Стены и пол, казалось, были сделаны из золота, а в воздухе летал невероятно острый аромат цветов.
        Потом всего в одно мгновение что-то произошло с моим разумом: он словно открылся. В него вошло полное осознание, полное ЗНАНИЕ об этом месте, обо мне, об Ангелах и о Самом Творце Судеб!
        Никто не должен был мне ничего рассказывать, потому что я уже все знала. В этом месте невозможно иметь тайны или лгать. Это место не содержит ни песчинки тьмы, потому что Дворец Творца Судеб - это дом Его Самого, а Он является Светом, Миром, Любовью, Добром, Правдой, Милостью, Справедливостью и Силой…
        Меня пригласили покориться Ему и полюбить Его. Я сразу же покорилась, потому что уже любила. Я заплакала от распирающих меня чувств, склонила колени и прошептала:
        - Я хочу служить Тебе, Владыка Света!
        Ангел поднес мне книгу и сказал:
        - Вот твое оружие Света: читай эту книгу ежедневно, как можно чаще, запоминай, вникай, пропитывайся. Однажды ты почувствуешь в своих руках меч…
        Я с трепетом взяла книгу в руки и в то же самое мгновение очутилась… в своей комнате!
        Сияния уже не было. Мрачные каменные стены и ветхая кровать показались мне еще беднее и еще примитивнее после посещения удивительного мира Света. Но Книга, лежащая на моих коленях, свидетельствовала мне, что это был не сон.
        С тех пор моя жизнь кардинально изменилась. Я начала читать Книгу, и что-то начало происходить с моим разумом: моя память стала лучше, эмоции острее, ответы на многие вопросы начали приходить сами по себе. Тело тоже стало меняться: я почувствовала силу в мышцах, ловкость движений и усилившуюся выносливость.
        Ко мне периодически прилетали Ангелы, но их не видел никто, кроме меня. Они объясняли мне непонятные моменты и диктовали волю Творца Судеб. Я чувствовала, что меня готовят, готовят к чему-то важному и ответственному, и внутренне трепетала от осознания какой-то особенной своей миссии, которая ждала меня впереди.
        Через год во сне мне приснился меч: небольшой, но невероятно острый, покрытый голубоватой дымкой и украшенный драгоценными камнями на рукоятке. Я проснулась с трепетным чувством, а явившийся мне Ангел объяснил:
        - Это твой меч, живущий отныне в твоем сердце. Запомни: он уничтожает только драконов и блокирует действия посвященных драконам людей. Обращать этот меч против остальных людей - противозаконно! Как только ты закроешь глаза и призовешь меч, он появится в твоей руке. Продолжай ежедневно повторять слова из Книги, и твой меч всегда будет силен!
        Я кивнула, чувствуя трепет и большую бодрость. Я знала: кульминация моей миссии приближается!
        Потом Ангел в видении показал мне лицо незнакомого человека и сказал:
        - Найди его! Он научит твое тело сражаться. Но с этого дня тебе придется скрыть свою настоящую личность. Для твоего нового учителя - ты Ариан!
        Я изумилась, но все равно покорно кивнула. Стать юношей? Почему? Впрочем, ответ на этот вопрос мгновенно прозвучал в моей голове: девушку никогда не подпустят к боевым искусствам! Не в Империи Ран! А мне нужна сила и навыки! Меня ждет миссия, ради которой я вообще живу!..
        * * *
        Я осторожно продвигалась коридорами древнего замка, следуя за конвоиром в фиолетовой форме. Меня ждет отбор! Мне нужно победить!
        Мне было немного страшно, но я заталкивала этот страх как можно глубже в себя. Одета я была в свободного покроя костюм серого цвета, а каштановые волосы были острижены до самых ушей. Они немного вились, поэтому я старалась их сильнее приглаживать, чтобы не выглядеть слишком женственно, ведь невысокий рост мой и худощавость фигуры и так чрезмерно подчеркивали мое отличие от обычных «нормальных» мужчин.
        Несколько лет назад, когда я нашла Учителя и начала посещать его тренировки рукопашного боя, остальные ученики подтрунивали надо мной. Но их насмешки закончились ровно тогда, когда мои навыки начали очень быстро расти, перегнав их возможности с огромным отрывом. Когда я за десять секунд лишала противника равновесия и с невиданной скорость бросала его на пол, в глазах высокорослых мальчишек начинало проскальзывать уважение.
        За несколько лет тренировок я изучила все возможные техники боя, которыми владел мой Учитель и даже усовершенствовала некоторые из них, потому что обладала еще и ментальным даром. Настраиваясь на «атмосферу» противника, я острее предугадывала его действия, а в наиболее острые моменты могла мысленно приказать: «Расслабить мышцы!», и человек около меня резко терял равновесие или ослаблял свою железную хватку.
        Год назад я покинула Учителя. Теперь я была мастером, и Ангел сообщил, что я должна буду стать приближенной Генерала Рафаэля.
        Я изумилась. Смутилась. Ангел загадочно улыбнулся и, взмахнув крыльями, исчез.
        - Почему Рафаэль? - прошептала я. - Неужели он и есть объект моей миссии?
        Чем вызвано было мое смущение, я вполне понимала. Ангел, наверное, тоже все понимал, потому что от него и от Творца ничего скрыть было невозможно. Рафаэль был моей слабостью. Это трудно было объяснить, потому что я и сама ничего не понимала, но чувства, которые я испытывала к нему, были единственными, которые не поддавались моему внутреннему контролю.
        За все эти годы я видела его десятки раз. Так как я давно жила не в приюте, а в центре столицы (зарабатывала я частными уроками борьбы) и уже очень давно полностью перешла на мужской облик, то с завидной регулярностью наблюдала, как генерал со своими бойцами величественно проезжает по главным улицам города, под крики «слава Императору!» и под взглядом испуганных глаз многоликой толпы.
        Он иногда снимал маску с лица, и мое сердце начинало отбивать бешеный ритм. Я впивалась глазами в его красивое лицо, развевающиеся черные волосы, серебристое генеральское облачение с трепещущим от движений плащом - и меня безумно влекло к нему. От него по-прежнему исходила СИЛА, которую, наверное, так остро чувствовала только я. Я провожала его взглядом до тех пор, пока он не исчезал за стенами дворца, и лишь потом у меня восстанавливалось дыхание и сердцебиение. Это было странно и мучительно. Это почти не поддавалось контролю. Но я старалась все же учиться подавлять эти чувства. По крайней мере, мне удалось сохранять свое лицо непроницаемым, хотя внутри бушевала настоящая буря.
        Помимо этих странных чувств, я еще испытывала к Рафаэлю глубокое почтение и восхищение его победами, дисциплиной, умом, организаторскими способностями, а также его твердыми непоколебимыми принципами. Все знали, что ни подкупить, ни запугать генерала Рафаэля Муаран просто невозможно!
        Он происходил из императорской семьи и приходился племянником нынешнему Императору. Принц Грегор, соответственно, был его кузеном. Между ними, по слухам, существовало некоторое соперничество, которое, впрочем, распалял именно принц. По крайней мере, я нутром чувствовала, что генералу на какие-либо гонки наплевать.
        Когда я впервые пришла записаться на отбор в его личный отряд, то безумно волновалась. Мне приходилось внутренне концентрироваться и внушать себе монотонное «спокойно» - настолько возможность приблизиться к нему волновала меня. Я даже раздражалась на эту свою слабость и жаждала избавиться от нее, но пока это было выше моих сил.
        И вот этот знаменательный день настал: я шла по коридору и вот-вот должна была предстать перед Рафаэлем и его приближенными. Мое сердце норовило выпрыгнуть из груди, в ушах стоял противный звон, но внутренне я собрала все свои ментальные силы и приказывала: «Спокойно! Никаких эмоций! Никаких эмоций!».
        Через мгновение коридор окончился аркой, выведшей меня на открытую площадку, заключенную вокруг массивными стенами Императорской вооруженной крепости. Вдоль стены стояло множество солдат в традиционных фиолетовых мундирах. Все они были вооружены мечами и копьями, а на головах носили украшенные перьями шлемы.
        Генерал Рафаэль встречал всех новоприбывших, сидя на простом деревянном возвышении. Рядом стояли его ближайшие соратники: капитан Кир, сын герцога Морше Муарон (тоже кузен Рафаэля) и капитан Антарес Мэллин - сын графа Сафара Мэллина. Я знала их в лицо, потому что они были весьма известны в Империи Ран.
        Я и остальные новобранцы выстроились в шеренгу перед генералом. Нас было где-то человек тридцать, и я с неудовольствием отметила, что ниже всех присутствующих почти на полголовы. Я крепче сцепила зубы и приказала сердцу перестать выпрыгивать. «Сила, холодность, стойкость! - твердила я себе и своему телу, - Ты воин! Соберись!».
        Между тем капитан Антарес - высокий крепкий детина с длинными по плечи белесыми волосами - громко крикнул:
        - Вам выпала большая честь побороться за право стать частью личного отряда генерала Муарон! Вы разделитесь на пять отрядов по шесть человек. После нескольких схваток в каждом отряде останется один победитель. Все пять победителей и войдут в состав войск Генерала, если после проверки их личности за ними не будет замечено что-либо подозрительное.
        Почти сразу же появились офицеры, которые начали быстро разделять нас на группы.
        Те, которые вошли в мой отряд, казались весьма самоуверенными и с презрением поглядывали в мою сторону. Что ж, это было обычным явлением, и я просто к этому привыкла. Но они еще не пробовали моего удара! А то, что они были слабее меня, и я так чувствовала. Ни у кого из них я не ощущала СИЛУ. И даже если они были сильнее меня физически, это никак не гарантировало им легкой победы, потому что у меня было предостаточно собственных преимуществ: ловкость, быстрота и, самое главное, ментальный дар!
        Правда, существовала одна небольшая проблема: я подозревала, что генерал Рафаэль мог быть чувствителен к проявлению СИЛЫ, потому что тоже ею обладал. Если он почувствует мою СИЛУ, сыграет ли мне это на руку? Не вызовет ли у него это какие-то страхи или подозрения? Впрочем, выбора у меня все равно не было: я обязательно должна была победить и попасть в его отряд, потому что это являлось частью моей жизненной миссии.
        Когда прозвучал первый удар гонга, начались схватки в других отрядах. Я наблюдала за выпадами противников и анализировала их стили боя. Многое мне было очень хорошо знакомо, но кое-какие движения казались новыми, и я быстро впитывала их в разум, стараясь вооружиться знанием на случай, если эти выпады будут использованы против меня.
        Когда пришел черед нашего отряда бороться за место победителя, бойцы презрительно фыркнули в мою сторону, не желая участвовать в схватке со мной. Но офицер в фиолетовой форме на первый поединок выбрал именно меня. Первым со мною в бой пошел среднего телосложения мужчина, отличающийся ото всех своей длинной спутанной шевелюрой и короткой козлиной бородкой. Мне было неприятно его лицо. Его «атмосфера» излучала превосходство, презрение и даже ненависть. Я внутренне вздрогнула от всей этой яркой палитры чужих чувств, но тут же усилием воли подавила их. Мне нужно сосредоточиться на скорости и ментально давить на него приказом «расслабления».
        Однако первые же его движения оказались настолько медленными по сравнению со мной, что мне даже не пришлось использовать ментальный дар. Через минуту поверженный противник лежал на земле, корчась от боли в животе.
        По рядам новобранцев пробежал изумленный шепоток: видимо мой щуплый вид совсем не соответствовал тому мастерству, которое они увидели сейчас.
        Ко мне приставили следующего противника: широкоплечего лысого громилу, который грозно играл мышцами на оголенных руках, пытаясь, наверное, меня запугать. Я быстро проникла в его «атмосферу» и ощутила… страх! Немного удивившись, я поразмыслила и поняла, что противник очень даже не уверен в себе.
        Он ринулся в атаку первым, и я знала, что он так поступит. Он решил взять меня криком, массой и искаженным в гримасе лицом. Еще он надеялся сбить меня с ног парой мощных ударов, но двигался крайне неуклюже. Я увернулась от его удара кулаком, заскочила ему за спину и толкнула его ногой в зад. Громила не удержался на ногах и распластался на земле под хохот окружающих солдат.
        Я мельком взглянула на Рафаэля. Он выглядел бесстрастным, хотя на лицах его капитанов проскользнуло удивление относительно моей персоны. Меня подмывало прикоснуться к «атмосфере» Генерала, но я боялась, что он это почувствует, и оставила эту идею.
        Следующие два противника были посильнее. Мне пришлось попотеть, чтобы уклониться от их выпадов, но через несколько минут поединка мне удалось все-таки повалить их наземь под одобрительные крики возбужденной толпы. Похоже, мой успех и мастерство в разительном контрасте с внешностью очень впечатлили окружающих. Я была рада. Пока все шло очень просто, и мне ни разу не пришлось использовать ментальный дар.
        Остался последний боец. Выглядел он не очень грозным и внушительным. Наоборот, был среднего телосложения, даже худощавый. На лицо - молодой и симпатичный, однако с лукавым блеском в глазах. Я попыталась проникнуть в его «атмосферу», но вдруг почувствовала легкое ментальное противление. Меня это удивило. Очевидной СИЛЫ за ним не стояло, но отголоски были, и это казалось весьма странным.
        Он атаковал тоже первым. Я увернулась от удара в живот, но почти сразу почувствовала, что его кулак прошелся в миллиметре от моего лица. А он быстр! Почти как я! Я отпрыгнула в сторону, приняла напряженную позу и стала внимательно наблюдать за противником. Он был быстр, хитер и осторожен. Победить его будет непросто. Подключать ментальный дар я не спешила, надеялась обойтись без него.
        Парень резко ринулся в атаку, заставив меня поставить блоки руками, потом увернуться, подпрыгнуть в воздух. Его выпады были сильными и быстрыми, и мне приходилось только обороняться. Наверное, он решил утомить меня, чтобы сокрушить, в конце концов, одним верным ударом. Я действительно начала чувствовать утомление, но не настолько, чтобы проиграть. Подключила дар к себе и начала внушать: «Ты сильнее! Ты быстрее! Ты полна энергии!!!». Это дало мне хороший импульс, и я смогла начать атаковать. Теперь пришла моя очередь сыпать ударами, и некоторые из них стали достигать цели. Мой противник покрылся испариной, и лицо его исказилось в гримасе жгучей ненависти. Вдруг меня ударило невидимой волной: я почувствовала, что меня ментально пытаются сковать. Противник тут же воспользовался заминкой и бросился на меня, целясь кулаком прямо в лицо. Где-то инстинктивно я подключила ментальный дар. «Множественное расслабление!!!» - взорвалось у меня в мозгу, и боец странно дернулся, споткнулся и повалился на землю, едва не зацепив меня своим выставленным вперед кулаком.
        Вокруг наступила оглушительная тишина. Я тяжело дышала и обливалась потом. Тягучая атмосфера удивления, подозрений и страха начала проникать в меня отовсюду. Я огляделась и сильно смутилась. Люди смотрели на меня странно, видимо, заметив неестественный конец битвы. В порыве борьбы я немного увлеклась и использовала ментальный дар сильнее, чем следовало.
        С испугом я повернулась к Рафаэлю. Стоящие около него капитаны смотрели на меня насторожено, а он сам был очень-очень хмур. Генерал медленно поднялся со своего пьедестала и начал спускаться ко мне.
        Я внутренне задрожала. Неужели я все испортила? Как я могла быть такой неосторожной? Столько лет тренировок, а до сих пор такой плохой внутренний контроль!
        Но не только это сильно смутило меня. Рафаэль подходил все ближе, и моя обычная реакция на него начала усиливаться…
        Как пройти испытания и... выжить?
        Рафаэль подходит все ближе, и моя обычная реакция на него начинает усиливаться. Внутренняя сильная дрожь, усиленное сердцебиение, комок в горле от волнения - все подводит меня. Как же я смогу исполнить свою миссию, если с ним рядом мне так трудно?
        Возьми себя в руки! Это я себе ментально приказываю. Стойкость! Сила! СИЛА!!!
        Рафаэль приближается неспеша, словно испытывает меня на прочность. Я вижу его пронзительные темные глаза на смуглом красивом лице, слышу мягкие шаги и понемногу начинаю ощущать его внутреннюю СИЛУ. Хочется прикоснуться к его «атмосфере» и узнать его чувства сейчас. Но это опасно. Впрочем, я и так ощущаю исходящую от него угрозу. Возможно, он намеренно посылает мне такой сигнал.
        Да, скорее всего он ощутил действие моего ментального дара, который я так опрометчиво ярко выставила напоказ. Чего же он теперь хочет от меня? Объяснений? Как-то не похоже…
        Рафаэль остановился в паре шагов от меня, излучая уверенность и словно подавляя меня своей личностью. Я тщательно следила, чтобы моя внутренняя дрожь никак не отразилась на лице.
        - Ты победил, - произнес он спокойно, и я вспомнила, как он точно таким же тоном заговорил со мной много лет назад. Меня опять пробила волна дрожи, которую трудно было скрыть. Возможно, он даже заметил ее, потому что усмехнулся. Мне стало еще тяжелее выдерживать его испытывающий взгляд.
        - Ты победил, - снова повторил он, - но я желаю проверить тебя еще раз. Сразись теперь со мной!
        По толпе пробежал изумленный шепот, из чего я сделала вывод, что подобное поведение Генерала не было обычным делом. Он в чем-то меня подозревает? Это его способ не пустить меня в свой отряд?
        Я была смущена и огорчена. Если бы не моя странная реакция на него, возможно… маловероятно, но возможно, что мне удалось бы победить его, но… я вся дрожу, потому что Рафаэль - это моя странная слабость. Впрочем, сейчас я не могу отказать ему, потому что тогда у меня не будет и шанса исполнить свою миссию.
        Я кивнула и приняла напряженную позу. Генерал медленно снял свой плащ, зачем-то освободил пальцы рук от множества колец и просто остановился, разглядывая меня. Я ожидала увидеть в его пронзительных глазах обычную насмешку по поводу моего роста и щуплости, но ничего подобного в них не было. Он изучал меня, и я ощущала легкое прикосновение его СИЛЫ ко мне.
        Опять сердцебиение и дрожь нахлынули на меня, но я яростно им воспротивилась. Нет, я не могу дать слабину! Только не сейчас! Это самый важный момент в моей жизни, и я должна победить.
        Рафаэль медлил, словно давая мне возможность напасть первой. Я медленно подходила к нему, сокращая между нами расстояние, но наносить удар не спешила. Чего он добивается, устраивая этот поединок?
        Вдруг Рафаэль резко выпустил вперед руку, планируя, похоже схватить меня за запястье и скрутить руки за спиной. На этом бой бы окончился. Но я предугадала его намерения и увернулась, тут же стремясь сделать ему подножку. Генерал среагировал мгновенно и, как мне показалось, совершенно не напрягаясь. Он отпрыгнул в сторону, развернулся и нанес мне удар в солнечное сплетение. Боль обожгла меня и заставила сложиться пополам, но я почти сразу же выпрямилась и где-то подсознательно выпустила ментальный дар. «Боли нет!» - прокричала я мысленно самой себе, и меня сразу же отпустило. «Соберись! Движения быстрее! Концентрация!». Я приказывала своему разуму и телу войти в состояние полной боевой готовности. Ощутила больше напряжения в мышцах, но дрожи и трепета стало меньше.
        Напала первой. Обманными движениями создала видимость, что ударяю в пах, но ударила в челюсть. Лицо Генерала дернулось, а на щеке появилась алая кровавая полоса. Он был удивлен, толпа шумела, но я ничего не замечала: настолько сильной была моя концентрация в тот момент.
        На лице Рафаэля появилась жесткость и решимость. Он ринулся ко мне, решив, похоже, бороться в полную силу. От его невероятной быстроты я не смогла защититься, и через мгновение он сжимал мое тело руками, как железным кольцом. Я попробовала разбить кольцо его рук, но он сбил меня с ног. Я почувствовала, что теряю почву под ногами, и меня это ужаснуло. Неужели я проиграла? Неужели моей миссии придет конец? Я подвела Творца Судеб? Я не справилась с заданием?
        Мой ужас трансформировался и вылетел ментальной волной. Рафаэль не удержался на ногах и рухнул на землю вместе со мной. Сильный удар о землю заставил меня застонать, а повалившийся сверху Генерал выбил воздух из моих легких. Мне даже почудился хруст ребер, но в тот момент я не могла понять, мои ли ребра трещат.
        Рафаэль уткнулся лицом мне в шею, и сквозь боль я почувствовала на коже его горячее дыхание. Дрожь начала охватывать мое тело. Сердце застучало так быстро, что даже Генерал услышал его бешеный стук, потому что он приподнялся и с великим изумлением посмотрел прямо мне в глаза.
        Его лицо было так близко, что я видела, как длинны его черные ресницы и как привлекателен красиво очерченный рот с немного женственно-полной нижней губой. Он смотрел на меня пронзительным вопросительным взглядом, а я начала… безумно краснеть. Наконец, осознав, что он лежит на мне сверху слишком долго на глазах у толпы, Рафаэль поднялся и посмотрел на меня сверху вниз.
        Я с трудом тоже встала, подавленная и физически, и морально. Я проиграла! Я потерла все!
        Но вышедший вперед капитан Кир воскликнул:
        - Итак, пять победителей... - он начал перечислять незнакомые мне имена, а потом среди них вдруг проскочило и мое имя. Я не ослышалась? Как такое может быть, ведь я только что сокрушительно проиграла Генералу Рафаэлю?
        Мой изумленный взгляд устремился на него, но он на меня уже не смотрел, а вернулся на свое прежнее место, по ходу одевая обратно свой серебристый плащ.
        Почти мгновенно на окружающих обрушилась суетливая поспешная беготня. Проигравшие кандидаты были отправлены на выход, солдаты в фиолетовый мундирах - распределены по своим постам, а нас - пятерых избранных - повели по коридорам в неизвестном направлении.
          
        Через какое-то время мы оказались в казарме. Множество кроватей стояло вдоль огромной комнаты, но пока она была пуста. Мне досталась кровать прямо около входной двери, и это место мне даже понравилось, хотя было немного страшно при мысли, что жить мне придется в такой толпе мужчин. И боялась я вовсе не за свою честь, а просто не желала быть разоблаченной.
        Я все еще с трудом верила в то, что меня все-таки приняли в отряд после поражения Генералу. Мне очень хотелось спросить у кого-нибудь, почему мне это позволили, но пока не решалась. Надо молча радоваться и благодарить Творца Судеб за помощь!
        Капитан Кир лично объяснил нам правила: беспрекословное подчинение начальству, дисциплина, за опоздание - выговор, за второе опоздание - карцер, за третье - позорное изгнание. Никаких драк! За драку - изгнание. За воровство - тюрьма! За сплетни - карцер…
        Я слушала его и немного поеживалась. Это тебе не школа моего прежнего Учителя, где за опоздание просто устроят лекцию, а за драку - будешь мыть пол в тренировочном зале. Это реальное войско Империи Ран и самые настоящие жесткие военные правила!
        Вслед за этим потекли очень непростые, но довольно однообразные дни. Подъем, завтрак, тренировки, лекции, обеды и так далее. Вечером - водные процедуры в общей купальне, и это было самым сложным. Мыться безумно хотелось ежедневно, иначе можно было задохнуться от собственного пота, но… как это сделать на глазах у десятков мужчин, причем, мягко говоря, не одетых? Оставалось только одно: купаться по ночам, тайно.
        Это было очень опасно! Но пока другого выхода у меня не было. Вставала за полночь, брала полотенце и мыло и пробиралась пустыми коридорами. Караульные внутри казармы не стояли, поэтому попасть в купальню было не сложно. Здесь приходилось ополаскиваться наспех, почти мгновенно, а потом тихо возвращаться обратно.
        Через два месяца в казарме появился сам капитан Антарес и приказал мне следовать за ним с вещами. Я испугалась, но послушно зашагала следом. Меня раскрыли и собираются… изгнать, наказать, убить???
        Когда мы остановились перед массивной деревянной дверью, капитан безэмоционально произнес:
        - Генерал ожидает тебя. Не забудь почтительно поприветствовать его.
        Когда Антарес ушел прочь, я тихо постучала в дверь и вошла.
        Рафаэль сидел в кресле за большим деревянным столом из темного дерева. Вокруг стояли полки с книгами, на стенах - трофейное оружие и другие военные атрибуты: видимо это был его личный кабинет.
        Генерал читал. Потом скользнул по мне равнодушно-холодным взглядом и снова начал читать. Я приветствовала его, как меня научили, и замерла посреди комнаты, вперившись взглядом в его красивое лицо. По телу опять начала разливаться предательская дрожь. Нет! Держи себя в руках! У тебя есть миссия, задание! Мое задание - это Рафаэль!
        …Я мысленно перенеслась в тот момент, когда Ангел давал мне распоряжения перед отправкой в Императорский дворец.
        - Ты должна всеми силами защищать генерала Рафаэля Муарон, потому что на него готовятся серьезные покушения со стороны драконов.
        - Но… как же я могу защитить того, кто сам сильнее меня? - изумленно прошептала я.
        - Он - сильнее физически и хорошо владеет ментальными способностями, но вот против драконов ему не устоять. А ты - Гроза Драконов, и только твой Лазурный меч способен их убить. Поэтому ты и только ты сможешь ему помочь…
        И вот теперь я смотрела на «свое задание» и дрожала перед ним от волнения. А еще от сильного и странного влечения, которое так остро владело мною много лет.
        - Как твое полное имя? - вдруг произнес Рафаэль, не поднимая на меня взгляд. Я еще больше вздрогнула от властности его голоса и хрипло ответила:
        - Ариан. Фамилии у меня нет, потому что я сирота.
        Генерал вскинул на меня немного удивленный взгляд, который, однако, тут же был снова опущен в книгу.
        - Почему ты захотел стать членом моего личного отряда? - последовал следующий бесстрастный вопрос.
        Я замешкалась всего на пару мгновений. Мне просто трудно было с ним говорить: мое тело продолжало дрожать, а голос мог сорваться и выдать мое состояние, чего никак нельзя было допустить.
        - Я много лет восхищаюсь вами, генерал, и стать вашим бойцом было моей давней мечтой…
        Я не обманывала. Все так и было. Вдруг я почувствовала легкое ментальное прикосновение: Рафаэль пытался погрузиться в мою «атмосферу» и узнать, говорю ли я правду. Почувствовал. Поднял на меня удивленные глаза. Наверное, не ожидал? Я ощутила некоторое довольство. Его подозрительность и леденящая холодность отягчали меня и сковывали, хотя его вполне можно было понять.
        - Сколько тебе лет? - произнес Генерал, окинув меня с ног до головы оценивающим взглядом. И отчего я почувствовала себя раздетой? Щеки запылали… вот идиотка! Ты же не на смотринах девиц! Ты вообще сейчас парень!!! Но это снова было предательское и коварное состояние волнения, связанное исключительно с Рафаэлем Муарон. Другие мужчины не вызывали у меня ничего, кроме холода или даже отвращения.
        - Двадцать, - ответила я и опустила голову, чтобы скрыть неуместный румянец.
        Рафаэль помолчал несколько мгновений, но я все время ощущала на себе его цепкий взгляд.
        - С этого дня ты мой личный помощник, - наконец, послышался его бесстрастный голос, а я подняла на него изумленно округлившиеся глаза…
        * * *
        Моя новая комната, находившаяся прямо напротив кабинета Рафаэля, выглядела маленькой и холодной, но для меня это была обычная обстановка. Я опустила мешок со своими вещами на пол и огляделась. Жесткая узкая кровать, стол, деревянный грубый стул, малюсенькое окно - это все, что здесь находилось. В углу стояла метла: наверное, хозяин жилища должен был убираться здесь сам.
        Я присела на кровать и почувствовала грубость набитого соломой матраса. Настоящая походная обстановка, но мне не привыкать. Жизнь не баловала меня, поэтому все это ничуть не пугало.
        Сильнее пугало другое: должность помощника самого Генерала была безумно ответственной. Справлюсь ли я, особенно, при том, что в его присутствии меня трясет, как ненормальную? Если бы не эта дурацкая реакция, я бы точно справилась, но с ней… жизнь обещала быть весьма напряженной.
        Стоп! Что-то я совсем расклеилась и постоянно ною! Хватит! У меня миссия! Я служу Творцу Судеб! Я здесь для великих дел! Нужно забыть о себе и думать только об этом!
        Я закрыла глаза и начала ментальное внушение самой себе: «Мне не страшно! Я не боюсь генерала. Я не трясусь в его присутствии. Мое сердце спокойно, равнодушно…».
        Через полчаса Рафаэль снова вызвал меня к себе. Я поправила одежду, посильнее пригладила короткие волосы, чтобы они меньше вились, и вошла в его кабинет. Он уже не читал, а стоял около стола, словно ожидая меня. Вся поза выражала власть и доминирование, а взгляд его из-под полуопущенных век казался если не ледяным, то уж точно строгим и требовательным.
        - С этого момента ты обязан быть около меня с рассвета до того часа, покуда я не отпущу тебя. Любые самовольные отлучки будут жестоко караться. Три промаха - и вылетишь отсюда, если… если только останешься жив.
        Последние слова он сказал так жестко, что дрожь леденящего страха пробежала по моей спине. Я ощутила, что он вложил ментальное воздействие, поэтому его угроза выглядела такой до ужаса ощутимой.
        - Понял, - безэмоционально ответила я и опустила голову в знак почтения. О, как мне сейчас нужна стопроцентная выдержка! Как мне нужна моя СИЛА, чтобы выжить и исполнить миссию Творца Судеб…
        На следующее утро я поднялась еще до рассвета. Слава Творцу, глубокая привычка вставать рано сложилась у меня еще с самого детства. Я тщательно протерла лицо влажной тряпкой, расчесала волосы и стряхнула с одежды пыль. Пока была минутка, достала Книгу. И хотя она относилась к запрещенным вещам во дворце, расстаться с нею я не имела права. Ментальный дар воздействия позволил мне легко пронести ее через досмотр, а потом я замаскировала ее под шкатулку с вещами первой необходимости.
        Прочитав несколько священных строк, я закрыла глаза, повторила их и попробовала призвать свой Лазурный меч. Он материализовался в правой руке сразу же по первому зову и искрил голубоватой энергией, иногда переходящей в яркое серебро. Ужас драконов! За все эти годы я лишь несколько раз воспользовалась им, но и то, только для самообороны, когда драконы пытались напасть на меня в минуты слабости или сна. Эти ужасные существа с пастями вместо ртов и с горящими изумрудно-зелеными глазами были настоящими носителями ужаса. Они душили меня и угрожали вытянуть мою душу, но меч изгонял их в то же самое мгновение, как я находила в себе силы обнажить его.
        Полюбовавшись на свое грозное оружие, я отправила его обратно и решительно направилась к двери. Рафаэль приказал ждать его распоряжений с рассветом: что ж, подожду у кабинета.
        Я стояла там всего несколько минут, и, когда дверь открылась, Рафаэль в полном своем генеральском облачении смотрел на меня с холодным выражением на лице.
        Я поклонилась, а он протяну ко мне руку, в которой держал серебряный браслет, украшенный большим голубым камнем - лазуритом.
        - Это средство связи, - проговорил Рафаэль, - через него я буду передавать тебе сигнал, что ты мне нужен. Как только почувствуешь его, бегом ко мне! Направление он тоже указывает. Для этого нужно сосредоточиться на моем образе, и ты узнаешь мое местоположение. Но это доступно лишь в том случае, если ты получил сигнал вызова! Пользоваться этим браслетом по своему усмотрению запрещено!
        - Слушаюсь, - покорно проговорила я, и Рафаэль тут же вышел в коридор, направившись в сторону выхода из крепости. Я, как обычный раб, зашагала за ним следом. Что же меня ждет на новом месте?
        * * *
        Письма, книги, пища! Оружие, одежда, устные команды - все это я должна была постоянно куда-то отнести, подать, заказать или передать! Я не чувствовала ног уже к обеду: настолько Рафаэль меня загонял. Как только я возвращалась с одного поручения, он тут же отправлял меня на другое, приказывая мне это грубым и холодным тоном, поэтому вскоре меня начали посещать мысли, что таким образом он решил меня… убить!
        Когда я принесла ему обед (хотя для этого повсюду находились слуги), он даже не предложил мне пойти подкрепиться тоже и не позволял сесть.
        Мне так хотелось прочитать его чувства, но, возможно, он этого только и ждал. Намеренно изматывал меня, утомлял, чтобы я поддалась гневу или раздражению, и тогда он, используя свой ментальный дар, проникнет в мою душу…
        Нет! Нельзя пасовать! Я его защитница, но моя миссия должна остаться тайной! Потому надо терпеть…
        Даже в полночь он не отпустил меня. Мой живот сводило от голода, голова кружилась, но я безропотно стояла около него, пока он в своем кабинете читал документы, сидя за столом.
        Каждая минута казалась вечностью. Каждый стук сердца был мучительным. У меня даже исчезла дрожь, которая так сильно владела мною в присутствии Рафаэля. Я безумно устала. Хотела есть. Но… миссия важнее!
        «Соберись! - ментально воздействовала я на себя. - У меня много сил. Я полна энергии! Я все вынесу!».
        Возможно, Рафаэль почувствовал следы моей СИЛЫ, потому что он вдруг дернулся и медленно повернул ко мне свое красивое бесстрастное лицо.
        - На сегодня все, Ариан.
        Я поклонилась ему и медленно пошла на выход, стараясь выглядеть спокойной и уравновешенной. Только закрыв за собой дверь, я расслабилась и тут же схватилась рукою за живот: боль становилась все более невыносимой. Я решила сходить на кухню. Ее местоположение я знала, потому что за целый день бегала туда раз пять.
        К счастью, ее никто не охранял, и на столе стояла корзина с аппетитно пахучими фруктами. Я едва не захлопала в ладоши от счастья и тут же схватила ярко-красное яблоко. Впилась в него зубами, почувствовала, как сладкий сок потек по губам… Желудок был счастлив даже от этой скудной пищи, поэтому я от удовольствия даже закрыла глаза. Расправившись с двумя яблоками и еще одним фруктом, который был мне незнаком, я почувствовала, что наелась. Точнее, наполнился желудок, но внутренний голод не исчез. Я начала оглядываться по сторонам в поисках еще чего-нибудь съестного, как вдруг отчетливо почувствовала СИЛУ! Я замерла. Присутствие Рафаэля! Ни с чем не спутаю это особенное и лишь ему одному присущее ощущение!
        Он следит за мной? Или здесь случайно?
        Я быстро спряталась за мешками, лежащими в углу, но в кухню так никто и не зашел.
        Только через час я вернулась в свою комнату. Была уже глубокая ночь. Мысль о завтрашнем дне немного страшила, но я старалась не поддаваться. Я должна все вынести!
        Браслет на моей руке завибрировал еще раньше рассвета. Я с трудом села на своей жесткой кровати: поспала не более двух часов!
        Я ощущала, что Рафаэль все это делает намеренно. Он подозревал меня. Он опасался меня. Он проверял и прощупывал меня. Это было естественно, но тяжело. Тяжело морально, в первую очередь. Со мной вели себя, как с врагом, хотя я была другом. Меня измучивали, хотя я пришла защитить жизнь…
        Повторная вибрация браслета заставила меня стремительно подскочить. Натянула одежду, пригладила волосы, прополоснула лицо. Я выскочила в коридор, но Рафаэль уже стоял там и недовольно на меня смотрел.
        - Ты опоздал, - мрачно сказал он, а потом развернулся и твердым размашистым шагом направился вдоль по коридору. Я поспешила за ним, искренне переживая о том, как мне выжить этим днем.
        Несмотря на ранний час, дворец уже вовсю суетился, и вокруг мелькали унылые и сонные лица едва проснувшихся слуг. Я невольно погружалась в их «атмосферы» только лишь от одного взгляда, но мне не хотелось ощущать их напряжение, поэтому я быстро отгораживалась от ментального восприятия. Да и Рафаэль был слишком близко, чтобы я могла позволить себе слишком открытые манипуляции с даром. В последнее время мне стало казаться, что его восприятие моих ментальных действий гораздо более глубокое, чем мне казалось до этого. А значит, он ощущает меня острее, чем мне хотелось бы.
        Мы долго шли коридорами, минуя множество огромных деревянных и железных дверей. Что там, за этими дверями, меня интересовало мало: мне нужно было просто продержаться!
        Спустились в глубокие подземелья, и я поняла, что это Императорская тюрьма. На меня пыталась нахлынуть чужая «атмосфера» боли, страдания, страха и ненависти, но я отгораживалась и концентрировалась на своей уверенной ходьбе. Караульные салютовали Рафаэлю, а он просто шел вперед, распыляя после себя ментальный шлейф властности, жесткости и угрозы. Наконец мы остановились перед огромной решеткой, за которой я увидела капитана Кира и нескольких солдат, держащих на поводках обученных сторожевых собак.
        Решетку подняли, мы с Генералом вошли вовнутрь, а собаки оскалились на меня, почуяв чужеродный запах. С их мощных клыков капала слюна, но я старалась мгновенно заблокировать щупальца чужого страха, уже потянувшиеся ко мне из тюремного мрака.
        Рафаэль что-то приглушенно проговорил Киру, и тот утвердительно кивнул. Я чувствовала все сильнейшее напряжение, которое нарастало и трансформировалось в реальную угрозу. Мой ментальный дар улавливал «запах» подозрений, агрессии, гнева, угрозы, следы любопытства, но… самым отчетливым ощущением было присутствие… дракона!
        Из темноты сверкнули два зеленых светящихся глаза. Это он! Вся внутренность моя напряглась, разум тут же начал готовиться к обороне.
        Я скользнула взглядом по Рафаэлю и его соратнику. Они смотрели на меня испытывающе, презрительно, но я точно знала, что о присутствии дракона они даже не догадываются!
        Вдруг из другого угла послышалось глухое рычание, и на свет факелов вышел огромный клыкастый пес, смотревший на меня обезумевшим агрессивным взглядом. Никто не бросился останавливать его. Генерал стоял в стороне, высокомерно сложив руки на груди, и смотрел на меня с выражением превосходства на лице. Меня начало накрывать раздражение. Сколько необоснованной ненависти ко мне! Но я быстро взяла себя в руки. Не сейчас. Негативные эмоции ослабят меня, а в такой момент это равносильно смерти.
        Я не отводила взгляд от рычащего пса и думала о том, кто сейчас для меня опаснее: он или дракон? Но животное не дало мне долго выбирать: с громким рыком пес оттолкнулся от пола и прыгнул в мою сторону…
        Спасти генерала и... подтвердить его подозрения!
        Пес прыгнул резко, и у меня не осталось времени на какие-либо размышления. Я увернулась, отпрыгнула в сторону, но животное снова ринулось в атаку. Мне пришлось проявить чудеса акробатики и скорости, но соревноваться в этом с таким свирепым существом было невозможно. Когда пес в очередной раз попытался схватить меня, скаля острые зубы и разбрызгивая отовсюду слюну, я остро ощутила необходимость использовать ментальный дар.
        Я прекрасно понимала, что это ловушка. Рафаэль добивался именно того, чтобы я использовала свои способности. Он уже и так знал, что я обладаю ментальным даром, но, похоже, жаждал раскрыть весь мой потенциал. От этого зависела моя судьба. Если у меня только отголоски дара, то я не представляю большой опасности и даже могу оказаться полезной, но, если у меня особые способности, значит, я с большой вероятностью могу оказаться шпионом!
        Мне придется позволить псу ранить меня…
        Животное как раз настигло меня, повалило на пол и рванулось к моей шее, стараясь ее перекусить. Я подключила ментальный дар и просто не позволила ему сомкнуть челюсти, но его острые клыки все же проткнули кожу на моей шее в нескольких местах. Пес рычал, капал на меня слюной, царапал когтями, а я пыталась его оттолкнуть, даром сдерживая только его морду.
        Наконец, я собрала все свои силы, создала небольшой ментальный импульс и оттолкнула пса к стене. Он ударился о камень и заскулил, а я, окровавленная и тяжело дышащая, поднялась на ноги.
        Наверное, я представляла собой впечатляющее зрелище, потому что капитан Кир был откровенно удивлен, а на лице Рафаэля на мгновение промелькнуло смущенное выражение. Что это? Сожаление? Раскаяние? А может, разочарование? Не смог он все-таки добиться своего и раскрыть во мне шпиона? Мне даже захотелось злорадно улыбнуться, но я не позволила себе такой вольности, а лишь холодно поклонилась, желая услышать дальнейшие указания.
        - Ты можешь вернуться к себе в комнату и привести себя в порядок, - холодно произнес генерал. Я еще раз почтительно поклонилась, а потом, развернувшись, широкими мужскими шагами зашагала прочь.
        На мгновение я позволила себе прикоснуться к «атмосфере» капитана Кира. На меня полилась растерянность и… сожаление. Сожаление, что они так поступили со мной…
        * * *
        В комнате я умылась и нанесла на раны лечебную мазь. Медикаменты мне выдали сразу же по прибытии в казармы, но воспользовалась я ими впервые только сейчас. У меня в вещах лежало небольшое овальное зеркальце, украшенное красивой металлической оправой и с ручкой в виде феникса. Это был подарок Вайноны - моей приемной матери. Зеркало было настолько кричаще женским, что при досмотре вещей пришлось под ментальным воздействием прятать и его тоже, потому что объяснить наличие такого предмета в сумке воинственного мужчины было делом непростым.
        Я посмотрела на свое лицо. Несколько глубоких царапин остались на левой щеке, а шея и вовсе была исполосана. Из ран еще немного сочилась кровь, и они ощутимо болели. Вспомнив ужасную морду пса около своего лица, я вздрогнула и поежилась. Надеюсь, мне теперь это не будет сниться!
        Одежда тоже была местами изорвана и заляпана кровью. Мне пришлось достать из вещевого мешка свое старое «крестьянское» одеяние и натянуть его на себя. Конечно, мне могло серьезно влететь за разгуливание в таком виде, но разве у меня был хоть какой-то выбор? Второго фиолетового мундира у меня нет.
        Я поправила волосы и выглянула в коридор. Он был пуст, поэтому я поспешила в сторону тех дверей, которые приведет меня к прачечной Императорского дворца.
        Попадавшиеся на пути слуги шарахались от меня, принимая, наверное, за какого-то шпиона, проникшего сюда с дурными намерениями. Я старалась убегать скорее от их расширенных глаз, потому что мне и самой было крайне неудобно. Но Рафаэль не снабдил меня необходимыми вещами, поэтому я вынуждена была делать те безумные вещи, которые совершала сейчас.
        В прачечной было много народу, но я спряталась за высокими стеллажами, и никто моего присутствия не заметил. Огляделась вокруг, нашла незанятую каменную нишу в полу, наполненную водой и, подбежав к ней, начала стирать свои вещи. Подобрав лежащее недалеко мыло, я справилась с задачей за несколько минут. Стеллаж по-прежнему закрывал меня от любопытных глаз, а гомон голосов перекрывал звуки от моих действий. Стряхнув мокрый мундир, я скрутила его и поспешила покинуть прачечную.
        И хотя я почти никого не встретила по дороге, мой дар ясно подсказывал мне, что за мной следят. Это не был Рафаэль - я бы точно это почувствовала, но это, однозначно, были его люди. А, может, чрезмерно, любопытные слуги, желающие выслужиться перед начальством разоблачением преступника. Я подключила ментальный дар и на несколько мгновений ослепила сознание следящего за мной человека.
        Он, наверняка, сейчас просто в шоке, потому что я словно растворилась в воздухе. Но он - это не Рафаэль. Он ничего не сможет никому доказать…
        В комнате я повесила мундир на спинку стула, но огорчало то, что сушиться он будет не менее суток. Рафаэль точно вызовет меня раньше этого, и тогда… Что будет тогда, я даже не хотела представлять. Словно прочитав мои мысли, генерал тут же напомнил о себе вибрированием серебряного браслета.
        Честно, меня обдало волной страха. Я не боялась ни офицеров, ни капитанов, ни бойцов, и даже драконы не вселяли в меня ужас. Но Рафаэль… Я была морально зависима от него, и никак не могла разгадать, почему. Я устала от этой зависимости, я мечтала сбросить ее с себя, но… не могла! Это было что-то странное, что-то высшего порядка, неподвластное пока моему разуму.
        Браслет снова завибрировал, и я, горько вздохнув, закрыла глаза. Представив перед глазами образ генерала, я тут же поняла, что он за соседней дверью у себя в кабинете. Прочистив горло, я отправилась к нему.
          
        Когда я вошла, он ходил взад-вперед по комнате, и от него разлетались волны негодования и раздражения. Я сжалась и с трудом сохранила лицо бесстрастным.
        Он остановился, смерил меня взглядом, а потом неожиданно обрушил на свой стол удар судорожно сжатого кулака. Я вскрикнула. Как девчонка. И уставилась на него округлившимися изумленными глазами. Он смотрел на меня с таким бешенством, что я отчего-то вспомнила детство, и мне отчаянно захотелось плакать.
        Рафаэль подошел ко мне вплотную, и мне пришлось поднять вверх голову, чтобы смотреть ему в глаза. Наверное, в эти мгновения я оказалась немного уязвимой, и он сумел поверхностно прочитать мою «атмосферу». Его выражение лица резко изменилось, потому что он нашел там… беззащитного маленького ребенка. Это резко охладило его пыл, а я, опомнившись, закрылась от него и опустила в пол глаза.
        Что я творю??? Мне нельзя открываться ни при каких обстоятельствах!!! Он не должен считывать мои эмоции, иначе моя миссия будет полностью провалена! Но мне с ним невероятно тяжело! Он имеет надо мною какую-то безумную душевную власть!
        Рафаэль еще какое-то время стоял рядом, возвышаясь надо мной, как скала, а я упорно смотрела в пол и тихо дрожала, надеясь, что ему этого не видно. Наконец, он отошел в сторону и сел за свой стол.
        - Как ты посмел разгуливать по крепости в таком виде?!! - холодно, но уже без гнева проговорил он, а я сделала судорожный вдох и, собрав все свое мужество, максимально спокойно ответила:
        - Я прошу прощения! Мой камзол пришел в негодность из-за нападения пса, и мне пришлось одеть эту одежду, потому что другой у меня нет…
        - Почему ты не послал слугу с распоряжением принести тебе другую одежду? - прервал меня он. - Как может мой личный помощник вести себя так… позорно и унижать мое достоинство???
        Я поняла, что оправдываться больше нельзя. А еще я поняла, что оскорбила Рафаэля, не подумав о его репутации. Мне стало не по себе.
        - Я виновен, - проговорила я. - Готов принять наказание…
        Наверное, мой кроткий ответ подействовал на Генерала благотворно, поэтому, когда я опять подняла на него глаза, его лицо снова стало бесстрастным, а голос перешел с повышенного на нормальный тон.
        - Считай, что нападение пса было твоим наказанием, - вдруг проговорил Рафаэль, и в его голосе я очень четко услышала нотки неловкости. Я изумилась. Он уже не смотрел на меня, а мое внутренне ликование нарастало. Похоже, его подозрения на счет меня начали давать небольшую брешь. Значит, когда-нибудь он сможет доверять мне и… стать моим другом?
        * * *
        Быть другом великого Рафаэля Муарон… Арианна, как тебе вообще в голову пришла подобная мысль? С ним невозможно дружить. Ему можно только подчиняться. Или безумно ненавидеть. Он - человек крайне особенный…
        Я не раз спрашивала себя о том, почему мое сердце, вся моя внутренность реагирует на него так бурно. В основном, это за гранью понимания. Но есть моменты, о которых я вполне отдаю себе отчет.
        Рафаэль невероятный полководец! Его сила, мужество и мудрость зашкаливают. Его боевые навыки превосходят возможности любого воина, о котором я только слышала. Он прекрасный стратег. Он отличный руководитель и организатор. Он держит все в полном подчинении без особых усилий, и никто в этой стране, кроме самого Императора, не может приказывать ему. Он таланлив во многих сферах, а его ментальные способности, скорее всего, выходят далеко за рамки даже очень прославленных умельцев.
        А еще он очень красив… От этой мысли я почему-то начала краснеть. Его длинные темные волосы, опускающиеся ниже плеч, очень ему идут. Кожа смуглая, гладкая, обветренная многолетними походами и битвами. Глаза темные, почти черные, ровный аккуратный нос, четко очерченные губы с немного женственно-полной нижней губой… Я вдруг замерла, изумившись: куда меня понесло? Покопавшись в себе, я поняла, что все время восхищаюсь его красотой и ловлю себя на мысли, что он потрясающий. Арианна, ты с ума сошла? Ты на миссии, а он… он просто объект миссии! И даже если бы он был простым мужчиной, а ты была бы в женском обличье, то и тогда думать о нем в таком качестве было бы полнейшим безумием. Потому что он генерал и родной племянник Императора, а ты - ничтожная сирота, выросшая в приюте и всю жизнь жившая в драной коморке…
        Я мотнула головой. Да уж, дуреха! Нашла, о чем думать…
        Я одела новый камзол, пригладила волосы и вышла из комнаты.
        Рафаэль ждал меня в своем кабинете, но не успела я к нему войти, как вдруг в комнату пожаловал взволнованный капитан Кир и сообщил, что на границе столицы одна из деревень прямо сейчас подвергается атаке огромного медведя, в которого выпустили уже десятки стрел, но никто не может его остановить. Он разнес несколько домов и убил уже пятнадцать человек.
        Услышав это, Генерал подскочил на ноги и, приказав мне следовать за ним, поспешил к выходу из крепости.
        Рафаэлю и его отряду понадобилось почти полчаса, чтобы добраться к деревне. Мы остановились на холме, с которого открывался красивый вид. Густой лес начинался слева и убегал вдаль до самого горизонта. Справа теснились приземистые деревенские строения, из которых несколько были немилосердно разворочены. Жителей видно не было, и лишь горстка воинов пыталась издалека выпускать стрелы в огромного, безумно огромного бурого медведя, становящегося на задние лапы и оглушающего всех вокруг своим жутким рыком.
        Я мгновенно почувствовала неладное. В воздухе слышалось странное напряжение, мой ментальный дар что-то предавал мне, но…
        - Обходим вокруг медленно, - скомандовал Рафаэль, спрыгивая с лошади, - приготовьте яд, смажьте им стрелы…
        Отдав еще парочку приказов, он направился вниз с холма, по ходу расстегивая одежду и готовясь для схватки с лесным монстром. Мне он никаких распоряжений не давал, поэтому я просто следовала за ним.
        Когда мы подобрались достаточно близко, медведь начал принюхиваться. Воины залегли на земле, готовые по команде выстрелить в животное. Когда медведь зарычал и начал бежать в нашу сторону, генерал отдал приказ стрелять.
        Десятки отравленных стрел достигли своей цели. Медведь взвыл, начал истекать кровью. Яд должен был подействовать в течение нескольких минут, но животное все ревело и ревело, а потом медведь опять поднялся, воинственно встав на задние лапы. По рядам воинов прошел изумленно-тревожный шепоток.
        - Это действительно оборотень! - услышала я рядом. - От таких ранений он должен был уже давно быть мертв!
        Я нахмурилась. Это было очень странно, но каких-либо драконьих проявлений я не чувствовала.
        Вдруг Рафаэль поднялся со своего места и встал во весь рост. Медведь увидел его и начал угрожающе рычать. Мое сердце наполнилось страхом.
        «Сядьте и не высовывайтесь! - хотелось мне закричать генералу. - Он все равно скоро умрет от яда!». Но, конечно же, я не посмела ему это сказать. Мое сердце болезненно сжалось, когда Рафаэль достал свой могучий меч из ножен и решительным шагом направился к разъяренному мистическому животному.
        Я почувствовала, как в «атмосфере» воинов начали нарастать страх и тревога, но вместе с ними - восхищение, раболепство… Они безмерно уважали своего военачальника, потому что он был невероятен в своей смелости, силе и мощи.
        Рафаэль набросился на бурого монстра, пытаясь нанести ему удары по лапам и в живот. Шкура медведя была очень толстой, поэтому это было непросто. Когда животное пыталось обрушить на генерала удары своих мощных когтистых лап, он ловко уворачивался и снова бил мечом.
        Я волновалась. Трепетала так сильно, что у меня цокотали зубы. Все мое существо обратилось туда, в эту битву, потому что… Рафаэль во что бы то ни стало должен был быть в порядке! Честно говоря, я забыла и о миссии в тот момент, и о себе. Я просто не хотела, очень сильно не хотела, чтобы Рафаэль погиб…
        Вдруг что-то сверкнуло в глазах медведя, и я увидела сияющий драконий изумрудно-зеленый свет. Внутри животного определенно находился дракон! Почему я не почувствовала его раньше? Это открытие так сильно меня поразило, что я перестала дышать. В одно мгновение на меня обрушились необходимые воспоминания и трезвость ума. Драконы хотят убить Рафаэля, а я обязана его спасти! Что же я делаю здесь, в засаде, когда генерал сражается со своим смертельным врагом? Меня обдало ужасом и чувством запоздалого раскаяния. В этот момент медведь в очередной раз занес лапу, и Рафаэль не смог до конца увернуться от нее. Острые когти скользнули по его плечу и распороли серебристый камзол. Рафаэль на мгновение замешкался, а потом с трудом отпрыгнул в сторону, едва не угодив под второй удар. Вдоль руки его текла кровь, а я исполнилась невиданного негодования.
        Как ты посмел, отродье зла, прикоснуться к этому человеку??? Я кричала мысленно, но знала, что дракон слышит меня. Мой гнев и дерзновение взорвали энергией мое тело, и я подскочила на ноги, материализуя Грозу Драконов - свой Лазурный меч.
        Его никто не мог видеть, по крайней мере, из обычных людей. Но в тот момент меня не интересовало чье-то мнение. Я бросилась вперед, ослепленная жаждой спасти Рафаэля, словно тигрица бросается на защиту своих котят. Настроившись ментально, я прокричала мысленно дракону: «Выйди! Приказываю тебе!!! Выйди!».
        В то же самое мгновение медведь резко дернулся, неуклюже замахал лапами, а потом замер, нависнув над Рафаэлем огромной стеной. Я подбежала к животному сзади. Медведь зарычал и резко развернулся ко мне. Из его пасти вырвался рев, а в полыхающих зеленых глазах я увидела глубочайшую ненависть. «Выходи, дракон!» - снова мысленно приказала я. Медведь попытался ударить меня лапой. Я увернулась и замахнулась Лазурным мечом. В то же самое мгновение из животного вынырнуло черное человекообразное существо с горящими зелеными глазами. Я с разбега обрушила на него Лазурный меч, но дракон увернулся и побежал в сторону Рафаэля. Вдруг медведь начал заваливаться на бок, грозя придавить меня своей многотонной тушей. Я успела отскочить, но, когда обернулась, дракона уже не было. Он сбежал!
        Рафаэль стоял напротив меня и широко распахнутыми глазами смотрел на мою руку. Лазурный меч! Неужели он видит его??? Я испугалась и тут же спрятала оружие. Генерал еще некоторое время смотрел мне то в лицо, то на руку, и я никак не могла определить, что именно кроется в его взгляде. Наконец, он медленно подошел ко мне, держась за раненное плечо, и хмуро произнес:
        - Почему ты пришел сюда без моего приказа?
        Я съежилась и очень напряглась.
        - Вы были в опасности, - проговорила я тихо. - Я должен был помочь…
        - Без моего приказа впредь не шевели даже пальцем, - холодно процедил Рафаэль и повернулся к своим людям, которые как раз бежали в нашу сторону.
        - Сожгите животное, - скомандовал он, а потом, повернувшись ко мне, сказал:
        - А мы возвращаемся во дворец…
        * * *
        Вечер. Я сижу в огромном зале за деревянным массивным столом. Со мною более тридцати человек с генералом Рафаэлем во главе. Море вина, еды, музыки (красивая девушка играет на лютне), не хватает только танцев. Мужчины пьют из позолоченных кубков: Рафаэль не поскупился для праздника. Я сижу рядом с ним и страдаю от этого хохота, криков и запаха алкоголя.
        На меня, к счастью, пока никто не обращает внимания. Пригибаюсь, прячу лицо, не смотрю никому в глаза. Не хочу пить, ненавижу алкоголь. Иногда, изредка, поглядываю на Рафаэля. Его раненое плечо перевязано, поэтому он держит чашу другой рукой. Лицо его - пьяного - озарено редкостной улыбкой. Какая она красивая - его улыбка! И как он все-таки еще молод, чтобы быть таким прославленным могучим генералом!
        Вдруг Рафаэль поворачивается ко мне и ловит мой восхищенный взгляд. Его лицо напрягается, но потом по нему резко начинает скользить пьяная лукавая усмешка, а я становлюсь пунцовой от стыда.
        - Братья! - выкрикивает он как-то неестественно дружелюбно, вставая из-за стола и пошатываясь на нетвердых ногах. - Сегодня наш новый брат Ариан отличился… храбростью! И хотя вид у него, мягко говоря, девчоночий… - в этот момент зал буквально взрывается от хохота, а я стыдливо опускаю взгляд себе в тарелку, - …сомневаться в его мужественности мы не станем, если только… - он сделал многозначительную паузу, -… если только он не откажется с нами выпить!
        Воины с криками поднимают позолоченные кубки, а Рафаэль протягивает мне свою чашу, украшенную хризолитами и ониксами и до краев наполненную вином. Я с ужасом понимаю, что мне придется это выпить! О том, чтобы отказаться, даже речи не идет. Это сразу же станет моим смертным приговором.
        Беру из рук его чашу немного трясущимися руками. Чувствую, что Рафаэль неискренен, слышу в его голосе саркастические нотки. Но начинаю пить… Вино терпкое и очень обжигает горло. Пью до дна и едва сдерживаюсь от подступающей тошноты. Зал взрывается победными криками, а я отставляю чашу в сторону, надеясь, что скоро это ужасное празднование закончится. Мне безумно неуютно. Кажется, что генерал готовит мне очередную подножку.
        Через некоторое время мое настроение начинается меняться. Видимо, начинаю пьянеть. Где-то на подсознательном уровне очень беспокоюсь, ведь пьяной быть очень опасно. Но у меня нет выбора, а… Рафаэльчик такой симпатичный! Лениво улыбаюсь, глядя на его смеющееся лицо. Вот бы рассмотреть его поближе… А еще лучше потрогать. Интересно, какие они на ощупь - эти его губы?..
        Просыпаюсь от толчка в бок.
        - Эй! Малец! Вставай! Иди уже к себе!
        Поднимаю голову и понимаю, что уже давно сплю лицом в собственной тарелке. Вытираю лицо платком и поднимаюсь на дрожащих ногах. В зале почти никого нет: все разбрелись по своим комнатам. Рафаэль, как и его капитаны, тоже отсутствует.
        У меня теперь болит голова, но сознание снова ясное. Вспоминаю, что сильно хотела потрогать губы генерала, и краснею, как помидор. Вот, к чему приводит эта мерзкая выпивка!
        Немного пошатываясь, выхожу из зала и бреду по темному коридору. Через десять минут понимаю, что заблудилась: голова еще пока в тумане и чувства притуплены. Вокруг - ни души! Но, наверное, такой она и должна быть - настоящая спокойная ночь…
        Через пять минут слышу приглушенные голоса. Надо подойти и спросить, где я. Натыкаюсь на деревянную дверь, уже собираюсь постучать, как вдруг… голос Рафаэля! Концентрируюсь и начинаю улавливать его присутствие, одновременно стараясь прикрываться ментальным щитом. Не до конца выветрившийся алкоголь мешает мне хорошо соображать. Вот почему я так сильно его ненавижу!
        - Ариан весьма непрост, - слышу голос капитана Кира, - такое впечатление, что он всеми силами хочет умалить свои силы и возможности…
        Слышу гневные реплики Рафаэля. Голос его звучит вполне трезвым: неужели он все это время притворялся?
        - Я должен вышвырнуть его отсюда! - восклицает он, и по мне ударяет волна его безудержного гнева. - Я почти уверен, что он шпион Георга, но… если мы будем поддаваться эмоциям, то можем многое потерять. Надо спровоцировать Ариана на дальнейшие действия, чтобы раскрыть его план. Но… он мне так противен! Особенно это невинное выражение лица!
        - Генерал! Будьте настороже! Если этот мальчишка обладает серьезным ментальным даром, он может воздействовать на окружающих и подчинять их своей воле. Так случилось при императоре Каммуне, когда некий Флозарий подчинил своей воле почти всю знать…
        - Я все это знаю! - недовольно огрызнулся Рафаэль. - И, поверь, меня это беспокоит не меньше тебя, потому… потому что я уже начал ему поддаваться! В какой-то момент я пожалел, что спустил на него пса! Но сегодня, когда он ринулся к оборотню, я почувствовал его истинную натуру. У него в руке появилось небольшое голубоватое пламя… А после этого медведь вдруг испустил дух… Колдовство! Очевидное колдовство секты Сантана!
        Я замираю в испуге. Они уже стопроцентно считают меня своим злейшим врагом!
        - Подождите! - вдруг слышится взволнованный голос Рафаэля. - Я чувствую чужое присутствие!
        Меня накрывает паника. Мне не сбежать ни при каком раскладе! А если меня сейчас обнаружат, меня ждут пытки и неминуемая смерть!
        Зажмуриваю глаза и начинаю усиленно твердить: «Сбежать! Сбежать отсюда!!! Сбежать!». Телепортация у меня выходит крайне редко. В жизни мне удалось сделать это всего лишь трижды: в тот день, когда я увидела Рафаэля впервые, через год после этого, когда на меня хотели напасть бандиты, а я еще не умела за себя постоять, и пару лет назад, когда я случайно сорвалась со скалы, пытаясь достать для приемной матери редкий лекарственный цветок.
        «Сбежать! Скорее сбежать!!!»
        Вдруг чувствую сильный порыв ветра прямо в лицо и распахиваю изумленно глаза. Я на вершине скалы, о которой только что вспоминала, а столица лежит передо мною далеко внизу, теряющаяся в сумраке прохладной ночи.
        Телепортация! У меня получилось! Но… что же теперь будет, когда утром Рафаэль не найдет меня во дворце???
        Слезы, спасшие жизнь...
        Я уныло смотрела на появляющиеся в небе признаки рассвета. Очень хотелось спать, но мне приходилось пробираться сквозь лес, приближаясь к пробуждающейся столице.
        Несколько раз я пыталась телепортироваться обратно, но у меня ничего не выходило. Наверное, эта способность срабатывает у меня только тогда, когда в душе бурлят неконтролируемые эмоции.
        Как пробраться обратно во дворец? Как объяснить свое отсутствие Рафаэлю? По факту - я сейчас просто дезертир!
        Вдруг перед глазами вспыхнул свет, и из воздуха медленно материализовался Ангел. Мой Ангел! Его ласковые глаза смотрели на меня нежно, на бледных губах сияла улыбка.
        - Ангел! - прошептала я, чувствуя радость и огромное облегчение. - Ты пришел!!!
        Ангелы всегда приходили сами. Я не могла их вызвать или заставить прийти. Но их появление всегда было хорошим, добрым знаком, а сейчас я нуждалась в их помощи, как никогда раньше.
        - Ангел! Помоги мне, - прошептала я. - Мне нужно вернуться во дворец, а я не знаю, как!
        Ангел улыбнулся шире.
        - Не бойся, - проговорил он, - я для этого и пришел. Посмотри на свой браслет.
        Я вытянула руку, блеснув голубым лазуритом, сияющим на серебре.
        - Этот браслет - усилитель ментального дара, - продолжил Ангел. - Тебе еще не хватает сил телепортироваться без него. Но если ты сконцентрируешься на нужном месте или человеке и коснешься лазурита, он может помочь тебе перенестись туда.
        Я изумленно взглянула на браслет. Оказывается, Рафаэль дал мне такой чудесный артефакт!
        - Рафаэль до конца не знает возможностей этого браслета, - прочитав мои мысли, проговорил Ангел. - Но ты теперь знаешь. Пользуйся им осторожно. Твоя задача - во что бы то ни стало защитить генерала!
        Я посмотрела на Ангела с улыбкой, но потом в голове возник один давно мучающий меня вопрос.
        - Ангел! Подскажи, как заставить Рафаэля поверить мне? Он и его соратники считают меня шпионом принца Георга или последователем какой-то секты. Как разубедить их???
        Ангел снова улыбнулся мне с великой небесной нежностью.
        - Я не могу помочь тебе в этом. Ты должна сама пройти этот путь и следовать за своим сердцем. Могу только сказать, что Рафаэль не так жесток, как это может показаться. Служи ему от всего сердца, и ты увидишь, что он откликнется тебе…
        В это же мгновение Ангел начал растворяться в воздухе, а я почувствовала, что мне без него стало холоднее.
        Но он смог подкрепить меня. Я сконцентрировалась на образе своей комнаты и приложила ладонь к серебряному браслету. Пара мгновений, и я почувствовала, что утренней прохлады больше нет. Открыла глаза. Предрассветный полумрак моей комнаты ударил по глазам кромешной тьмой, но радость моя была безмерна: я телепортировалась! Теперь я могу это делать всегда, когда захочу!!!
        Прямо в одежде я упала на свою жесткую кровать и блаженно закрыла глаза. Я стала сильнее! Я стала неуязвимее! А Рафаэль… что ж, попытаюсь служить ему от всего сердца, как посоветовал мне Ангел. Только что же это значит? Мне что… полюбить его???..
        * * *
        Целыми днями таскаюсь за Рафаэлем следом. Хвала Творцу, он хотя бы начал меня кормить! Я словно тень - всегда у него за спиной. Мне даже кажется, что я его продолжение…
        С утра все начинается с тренировок. Потом завтрак, потом встречи и совещания, куда меня, естественно, не допускают. Я часами стою в коридоре, не имея права даже присесть. Когда генерал спешит на встречи с Императором, я тоже следую за ним, но ожидаю его у главных ворот. Дворец огромен! Отовсюду позолоченные скульптуры и отполированные перила из дорогих пород деревьев.
        Слуги, служанки, евнухи, знать - все снуют туда-сюда, не обращая на меня никакого внимания. Я устаю от пестроты их одежд, погружаюсь глубоко в себя…
        Вернувшись от Императора, генерал не удостаивает меня даже взглядом. Я иду следом, как покорный раб, и радости на душе все меньше…
        Ангел посоветовал служить ему от всего сердца. Не могу так! Не понимаю… Я все еще трепещу перед ним, боюсь его, устаю от него… А Рафаэль… такой холодный! По-прежнему подозрительный, высокомерный, жестокий… Ангел сказал, что он лучше, чем кажется. Но я этого совсем не ощущаю…
        А дальше… дальше еще хуже!
        Над дворцом резко взметается знамя тревоги, трубят сигналы опасности, слышится чей-то отчаянный крик…
        * * *
        В тот день генерал умчался к Императору сразу же после воя сигнальных труб. Меня с собой не взял, просто оставил и все! Я чувствовала, что произошло что-то серьезное. Никто не желал разговаривать со мною: опущенные взгляды, отвернутые лица. Как будто я в чем-то виновата…
        Осталась в своей комнате. Попыталась успокоиться и взять себя в руки. Но в воздухе отчетливо витает тьма. Чувствую чужой страх и даже отголоски ненависти. Что же все-таки произошло?..
        Рафаэль появился внезапно. Ворвался в мою комнату с обезумевшим, искаженным ненавистью лицом. Тяжело дыша, он начал приближаться ко мне, а я от ужаса вжалась в холодную стену.
        - Мерзкие фанатики! - цедит он сквозь зубы, словно плюет в меня. - Ничтожные выродки! Вам мало тысяч смертей во всей Империи, так вы еще и на дворец замахнулись!!!
        Я совершенно не понимаю, о чем он говорит, но его ненависть моментально обрушивается на меня сокрушительной волной. Тут же чувствую его руки, пригвождающие мою шею к стене. Черные горящие глаза так близко, а мне уже совсем нечем дышать.
        Все произошло так быстро! Я хриплю, хочу сказать, что я ни в чем не виновата, но он… он не в состоянии меня воспринимать. Я отчетливо понимаю, что сейчас просто умру. Мне становится так отчаянно больно и страшно, что по щекам начинают течь крупные слезы, капая на его серебристую одежду.
          
        Сквозь собственный панический ужас ощущаю взрыв его изумления и острой душевной боли.
        Его убийственная хватка резко прекращается, а меня начинает душить ужасный кашель. Я все никак не могу вдохнуть, падаю на пол и корчусь на нем, продолжая внутренне стенать. Я устала! У меня больше нет сил! Сколько можно меня ненавидеть??? За что?????
        Рафаэль отступает назад и смотрит на меня с перекошенным от страдания лицом, словно я напоминаю ему о какой-то трагедии. Потом он разворачивается и убегает прочь…
        Подняться после всего пережитого и просто упасть на кровать - это все, на что у меня хватает сил. Слезы текут по моему лицу, а рыдания душат тело. Хочется призвать Ангела и отказаться от своей миссии. Или же просто телепортироваться в другую вселенную, где не будет ни Рафаэля, ни дворца, ни ненавистных драконов…
        Но я продолжаю лежать. У меня есть чувство ответственности и совесть. Знаю, что никуда не уйду. А жаль…
        * * *
        Рафаэль сидел за столом в кабинете, когда я вошла в него по его зову. Скользнул по мне взглядом, остановился на шарфе, повязанном на моей шее (скрываю синяки), снова опустил взгляд. Глубокий печальный вдох на мгновение приоткрыл мне его «атмосферу»: он сожалеет. У меня запоздалые слезы в уголках глаз, которые тут же спешу спрятать за опущенной головой.
        - Присядь, - говорит он неожиданно тихо, и я сажусь на стул прямо напротив него.
        - Я сожалею, что напал на тебя, - произнес генерал медленно, а я не удержалась и взглянула на него. Он тоже смотрит. В глазах - печаль.
        - Я ошибся, - продолжил Рафаэль, не отводя взгляда, - принял тебя за адепта секты Сантан. Извини.
        Передо мной словно кто-то другой: человечный!
        - И как же вы поняли, что я не сектант? - иду на сумасшедший риск, спрашивая его об этом.
        Генерал, сделав глубокий вдох:
        - Слезы… У тебя текли слезы. Адепты Сантана не имеют слез. Они бездушны…
        В наступившей тишине я ощутила исходящую от него сильнейшую боль и тут же смущенно опустила глаза. Почувствовала, что моя обида проходит. Сейчас он почти не закрывается от меня: видимо, не хватает на это душевных сил. Сильное чувство жалости начинает наполнять мою душу. Когда он не ненавидит меня, я начинаю к нему все больше прикипать…
        Воздух между нами электризуется, моя жалость и сострадание непроизвольно начинают изливаться ментально, проникая Рафаэлю в душу. Он удивленно замирает, потом пристально смотрит в мое лицо. Я поднимаю глаза на него и отчетливо осознаю, что сейчас вышла за рамки. Мы смотрим друг на друга, приоткрытые для считывания эмоций, и генерал изумленно «ощупывает» мое отношение к нему.
        Я тут же испугалась. Спряталась. Опять опустила глаза. Но он уже почувствовал… Мое сжимающееся о нем сердце - он его ощутил! Корю себя за несдержанность, но корить, пожалуй, поздно.
        - Я принимаю ваши извинения, - наконец шепчу я. - Будут ли еще какие-то указания?
        Рафаэль немного насторожен и молчит. Быстро бросаю на него взгляд. Он смотрит на меня по-новому, оценивающе. Но ненависти и презрения больше нет.
        - Я позову тебя, - отвечает задумчиво, - пока можешь идти…
        На одеревенелых ногах выхожу из кабинета и лишь в коридоре хватаюсь за безумно колотящееся сердце. Я сошла с ума! А вдруг он почувствовал, что я - женщина? Вряд ли, конечно, но… а вдруг?..
        * * *
        С того момента Рафаэль изменился. Я по-прежнему ходила за ним, как безликий придаток, но теперь он не всегда обращался со мною, как с вещью. Иногда он поворачивался и смотрел мне в глаза. Иногда он позволял мне уйти на отдых немного раньше. Иногда он даже называл меня по имени.
        О том страшном дне, когда генерал чуть не убил меня, я старалась не вспоминать. Мне до сих пор было немного больно, да и следы на шее еще не совсем сошли, но… я не хотела на него злиться. У него была веская причина так поступить. В тот день в Императорском дворце, в колыбели имперского могущества, адепты культа Сантан убили пятнадцатилетнюю дочь императора - Ариадну. Фанатики оставили надпись ее кровью на стене, как предупреждение всему правящему роду Муарон: «Скоро мы уничтожим вас всех!». Видимо, генерала потрясла смерть кузины, поэтому он на меня и напал…
        Хорошо, конечно, что Рафаэль оставил свои подозрения на счет меня. По крайней мере, так казалось. Я действительно увидела в нем душу, и мое сердце наполнилось милостью. Рафаэль, чувствую, что начинаю прилепляться к тебе все сильнее…
        Однажды утром генерал отправился прочь из дворца, захватив с собою только одну меня. Он заранее дал мне обычную дворянскую одежду, сам тоже переоделся подобным образом, и мы вошли в шумный город. Сотни людей сновали по улицам, периодически расступаясь перед колесницами и одиночными всадниками. Повсюду высились питейные заведения, бордели, магазины, но генерал по сторонам совсем не смотрел. Он шел вперед уверенной походкой, выдававшей в нем военного человека, а я едва поспевала за ним.
        В одежде дворянина, которая состояла из длинной белой туники с золотым поясом на талии, Рафаэль выглядел еще более привлекательно. На фоне белоснежной ткани его мужественное лицо казалось еще смуглее, длинные волосы, рассыпанные по плечам - еще чернее. Осанка величественная, взгляд уверенный, красивые, немного пухлые губы искривлены в едва заметной самоуверенной усмешке. Я позволила себе позаглядываться на него по пути, и опять потеряла бдительность. Он резко остановился, повернулся ко мне и с удивлением посмотрел в мое лицо. Наверное, я начала фонтанировать эмоциями в его сторону, и он что-то почувствовал. Я покраснела, но постаралась сохранить лицо бесстрастным. Не сумев просверлить меня взглядом достаточно «глубоко», он отвернулся и продолжил путь.
        Я пообещала себе быть осторожнее. Почувствовала себя просто дилетанткой, а не бойцом Творца Судеб…
        Рафаэль наконец-то остановил свой размашистый шаг и смерил взглядом огромное по меркам столицы пятиэтажное здание, украшенное кричащей вывеской «Дом Беззаботности». Это был самый знаменитый и дорогостоящий бордель в нашей Империи. Девушки, разодетые в яркие шелковые наряды, зазывающе протянули к нам руки.
        Мне стало очень неприятно. Бордель всегда вызывал во мне стойкое отвращение, потому что это было место тысячи разбитых сердец. Большинство девушек, оказавшихся здесь, были проданы не по своей воле и вместо нормальной достойной судьбы получали удел быть ублажительницами отвратительных мужских извращений. Меня аж передернуло. Неужели Рафаэль тоже завсегдатай подобных мест? Представив его в окружении куртизанок, я отчего-то огорчилась.
        Между тем генерал уверенно вошел в «Дом Беззаботности», и мне невольно пришлось последовать за ним. Нам в ноздри ударил сильный запах благовоний, вина и промасленных женских тел. Девушки тут же толпою бросились к нам, стараясь прикоснуться к волосам, к плечам и даже к лицу. Меня это дико раздражало, и я грубовато отмахнулась от них. Рафаэль зачем-то обернулся и посмотрел на мою борьбу с куртизанками. Видя, что на моем лице один лишь гнев, он тоже слегка нахмурился, но потом зашагал дальше, быстро потеряв ко мне интерес.
        Мы поднялись на третий этаж и зашли в большую просторную комнату. Посреди стоял невысокий столик, вокруг лежали перины и подушки, тут же находился слуга, готовый тотчас же исполнить все наши прихоти.
        - Еды, вина и… - генерал зачем-то покосился на меня, - … и девушек.
        Слуга поклонился и поспешил исполнять заказ.
        Рафаэль прилег на одну из перин, а потом как-то странно посмотрел на меня снизу вверх своими пронзительными черными глазами. Я смутилась и отвела взгляд.
        - Ты когда-нибудь был в подобном месте? - послышался вопрос генерала, а я вздрогнула, ощущая в его голосе настораживающее напряжение.
        - Нет, - честно ответила я.
        - Почему? - не унимался генерал, продолжая сверлить меня взглядом, словно желая что-то выкопать из моей души.
        Я растерялась. На языке вертелись заявления о неприятии подобных заведений, но интуиция подсказывала, что мужчины так мыслить не могут. По крайней мере, обычные мужчины.
        - Я тренировался и работал, - наконец, произнесла я, решив, что такое объяснение тоже подойдет.
        - А-а-а, - протянул генерал загадочным голосом, - значит, просто не имел возможности?
        Меня все больше пугал этот разговор. Я посмотрела в его лицо и удивилась, как хищно сузились его глаза. Вдруг по его красивым чертам скользнула усмешка, не предвещавшая мне ничего хорошего.
        - Что ж, твой господин сегодня щедр, - пробормотал Рафаэль, - я куплю тебе двух девушек на этот вечер…
        Я была так шокирована и испугана, что на мгновение оторопела. Но потом быстро взяла себя в руки. Он опять испытывает меня! Но что произошло? В чем он снова меня подозревает? Я была где-то неосторожна и дала ему какой-то повод?
        Мои лихорадочные мысли были прерваны появлением служанок с едой и выпивкой, а также нескольких куртизанок в полупрозрачной одежде.
        Я побледнела. Все плохо! Мне нельзя здесь находиться! Меня могут легко раскрыть!
        К счастью, в помещение вошел пожилой мужчина в дворянской одежде и, поклонившись Рафаэлю, быстро устроился на перине напротив него. Я поняла, что у генерала здесь встреча, и облегченно выдохнула.
        Девушки тут же облепили важных господ, а я стояла в стороне и радовалась, что меня оставили в покое.
        Пожилым мужчиной оказался герцог Нариан. Они с Рафаэлем обсуждали торговые соглашения с Нораллией - империей к востоку от нас. Почему генерал разрешил мне остаться во время обсуждения государственных дел, я не знала. Подобное произошло впервые, но мысль о том, что это вызвано его зарождающимся доверием ко мне, была мне очень приятна.
        Три девушки в полупрозрачных ярких одеяниях постоянно крутились вокруг Рафаэля, доливая ему вина, подавая фрукты, гладя его по волосам. Он словно не замечал их, но, скорее всего, все равно получал от их прикосновений немалое удовольствие.
        Мне было очень неприятно на это смотреть. Я убеждала себя, что мне просто жаль девушек, вынужденных играть эту отвратительную роль, но все отчетливей внутри проскальзывало раздражение на каждое прикосновение куртизанки к лицу генерала. Вот, одна призывно ведет пальцем по его скуле, а я закусываю губу и отвожу взгляд. Возвращаюсь. Другая теребит его длинные локоны, а у меня сжимаются кулаки. Третья гладит его по груди, а мне хочется эти руки оттуда грубо убрать.
        Арианна! Что с тобой? Я сама себе задаю этот вопрос и вдруг ясно осознаю свою странную и горячую… ревность!
        Внезапно ощущаю прикосновение к своей «атмосфере» и бросаю взгляд на Рафаэля. Он пристально смотрит на меня. Что там, в глубине его темных глаз? Почему снова пытается прочесть мои чувства? Я не пропустила его и ментально отгородилась.
        Через пару часов герцог Нариан поднялся на ноги, попрощался и ушел. Рафаэль подозвал меня ближе и заявил:
        - Выбирай себе двоих на сегодня…
        Девушки призывно уставились на меня, а я сильно покраснела.
        - Генерал, позвольте мне отказаться, - тихо прошептала я, ожидая его дикого гнева. Но он не стал кричать на меня, лишь посмотрел серьезно так, даже холодно.
        - Почему отказываешься?
        Меня прошибло потом. Что ответить? Не умею отвечать по-мужски!
        - Я…не хочу… - выдохнула я, просто не придумав ничего лучше.
        Лицо Рафаэля неожиданно исказилось от гнева.
        - Ты остаешься здесь, и все шестеро тебя обслужат! - строго приказал он, едва сдерживая свою злость. Потом он поднялся и быстро покинул комнату.
        Девушки тут же все одновременно повернулись ко мне. Я начала пятиться, пытаясь придумать, как же быстро сбежать отсюда и при этом не нарушить приказ. Вдруг я остро почувствовала присутствие кого-то сзади. Обернулась: никого! Но ощущения яркие, насыщенные: где-то посреди комнаты чужой и опасный человек! Сконцентрировалась и ментальным даром просканировала комнату. За ширмой вспыхнул яркий изумрудный огонек: дракон???
        Рванула к ширме, отбросила ее в сторону и встретилась глазами с перекошенным в испуге лицом низкорослого мужчины. В его груди вспыхнул зеленый огонек, и я поняла, что на этом человеке стоит драконова печать. Адепт! Мужчина выбросил вперед ментальную волну, чужеродные парализующие чувства попытались опуститься на меня, как сеть, но я отразила ее одним взмахом руки. Тогда он рванул к двери, сбивая с ног перепуганных куртизанок. Я побежала следом, радуясь, что у меня есть повод не подчиниться приказу генерала.
        Бежала я так быстро, насколько могла, огибая незадачливых клиентов «Дома беззаботности» и их девушек, стараясь не задевать слуг с подносами и при этом не отставать от драконьего шпиона. Но тот был тоже весьма непрост: перепрыгивал через препятствия, толкал людей на пол, чтобы преградить мне путь, и не оглядывался. Мы выскочили на улицу, адепт устремился бегом по мостовой и свернул между домами. Я поняла, что упущу его, если не придумаю что-нибудь поэффективнее, чем бег.
        Нырнула в тень здания, спряталась за широкой колонной и закрыла глаза. Представив образ преступника, прикоснулась к голубому камню на браслете. Почти мгновенно почувствовала уход земли из-под ног и распахнула глаза. Адепт стоял прямо передо мной и с ужасом на лице смотрел на меня. Видимо, я материализовалась прямо у него перед носом, а он в жизни ничего подобного не видел. Воспользовавшись его замешательством, я ударила его в лицо. Когда он потерял равновесие, я подскочила к нему сзади и мгновенно скрутила ему руки за спиной. Сняв с пояса крепкую веревку, припасенную как раз для подобных случаев, я связала адепта, и только после этого посмотрела ему в лицо.
        Глаза его горели ненавистью, а зеленый огонек в груди, видимый только мне, то разгорался, то угасал.
        - Вас ждет мучительная смерть! - процедил он убийственным тоном, а я тут же сунула ему в рот кляп. Меньше всего мне сейчас хотелось чьей-либо пафосной болтовни.
        Во дворец пришлось тащить его на себе. Охранники у дворцовых ворот преградили мне путь, но, когда я показала жетон помощника генерала, тут же пропустили меня, почтительно поклонившись.
        Шпиона отправили в тюрьму, а я поспешила под крепостные стены военного ведомства, где надеялась поскорее снять с себя неуютный дворянский наряд.
        Когда я переоделась и умылась, решила постучать в кабинет к генералу и отчитаться о поимке шпиона. На стук мне никто не ответил, и смутное мрачное предчувствие ярко вспыхнуло в моем сознании. Я отогнала его. Да ну что может случиться с таким могучим воином, как Рафаэль, пока я отсутствовала всего лишь чуть больше часа?
        Я прошлась по коридору, вышла к тренировочной площадке.
        - Генерал ранен! - крикнул кто-то издалека, а у меня безумно болезненно сжалось сердце. Неужели мое предчувствие все-таки оказалось правдой???...
        Неожиданное убежище
        Перепуганные служанки выскакивали из личных покоев генерала, вынося наполненные кровавой водой сосуды. Несколько лекарей уже вошли туда, но меня вовнутрь не пропускали. Суровые охранники, преградившие мне путь, были неумолимы.
        - Приказ капитана Кира, - отвечали они мне равнодушно и просто смотрели мимо меня.
        Я решила вернуться в комнату, чтобы собраться с мыслями. По дороге повстречала спешащего куда-то Мурона - парня, с которым немного познакомилась при своей жизни в казарме.
        - Ты знаешь, что произошло? - спросила я у него, а он начал испуганно озираться по сторонам. Потом наклонился к моему уху и прошептал:
        - Все в ужасе! Говорят, адепты Сантана, человек двадцать, не меньше, поджидали генерала в его покоях. Конечно, он великий воин и положил их пятнадцать человек. Но остальные все же ранили его и просто испарились! Сейчас он истекает кровью. Не известно, выживет или нет…
        Я побледнела и почувствовала дрожь в коленях. Я опоздала? Я провалила миссию и не спасла Рафаэля?
        В своей комнате я упала на кровать и невидящим взглядом уставилась в потолок. Внутри мрачной лужей разливалась какая-то пустота. Рафаэль умирает…
        Я вспомнила его красивое лицо, царственную осанку, пронзительный взгляд несгибаемого человека… Неужели его действительно не станет? И я его не сберегла!
        Слезы полились сами собой. Грудь пронзила острая боль утраты, словно он был какой-то незримой частью меня. Мысли о его смерти показались мне такими удушающими и убийственными, словно и мне теперь тоже совершенно незачем жить… Я рыдала совсем, как настоящая женщина, без остановки, горько и мучительно. Рафаэль… Не может быть, Рафаэль…
        К вечеру мои слезы иссякли. Глаза стали красными и опухшими. Мне нужно к нему! Срочно! Но как, если меня не впускают? Телепортироваться? Это слишком опасно! Вдруг окажусь посреди комнаты, полной народа? Тогда мне точно будет конец. Но по-другому разве есть хоть какая-то возможность?
        Я дождалась темноты и решилась. Закрыла глаза, представила себя за ширмой в покоях генерала и прикоснулась к браслету. Легкое движение воздуха вокруг удостоверило меня, что я переместилась. Распахнула глаза. Действительно, стояла за разрисованной пейзажами ширмой в вечернем полумраке чужой незнакомой комнаты. Я здесь никогда не была, ширму представляла наугад, ассоциируя ее с Рафаэлем. Выглянула из-за нее крайне осторожно.
        Дыхание мое замерло, кровь отлила от лица. Рафаэль - необычайно бледный, осунувшийся - лежал на своей широкой кровати и не двигался. Около него никого не было, вокруг царили тишина и полумрак.
        Я осторожно вышла из-за ширмы, начиная безудержно ронять слезы на пол. Видеть его таким… умирающим было немыслимо больно, словно кто-то потихоньку резал мое сердце на части. Это было странно, как и все, что связывало меня с Рафаэлем. Не настолько уж мы и близки. Не настолько уж он и хорош. Он груб, высокомерен, подозрителен! Но я не могу не рыдать. Мне кажется, что умирает не он, а я…
        Я подошла к его кровати и опустилась на колени. Его безжизненные руки лежали вдоль тела, дыхание казалось слабым, прерывистым. Губы обескровлены, на лице - очевидная печать приближающейся смерти.
        Продолжая всхлипывать, а положила свою руку на его ладонь.
        - Рафаэль, - прошептала я, - простите, что не смог защитить вас! Прошу не умирайте! Прошу, живите, генерал!
        Мои слезы капали ему на руку, но он не шевелился. Я приподнялась, села рядом на кровати. Его лицо, несмотря на смертельную бледность, было по-прежнему прекрасным. Неужели он скоро умрет? Нет, этого не может быть!!!
        - Творец! - прошептала я беззвучным шепотом. - Спаси его, прошу!
        Я смотрела на него очень долго, поглаживая безжизненную руку, потом потянулась к его лицу и провела по волосам. Наверное, моя душа жаждала запомнить его или просто не хотела отпускать. Я по-прежнему плакала, и слезы свободно стекали по щекам, а взгляд сильно затуманился ими, так что все поплыло перед глазами в никуда.
        Вдруг его ресницы дрогнули, и он медленно открыл глаза. Я не увидела этого, продолжая прикасаться к его щеке и держать ладонь на его руке.
        - Что ты… делаешь? - послышался слабый голос Рафаэля, а я изумленно замерла. Потом быстро отдернула руки. Вытерев слезы, я всмотрелась в него красными опухшими глазами и радостно прошептала:
        - Генерал, вы очнулись!!!
        Опять по моим щекам поползли соленые капли, но на сей раз от радости.
        Он с трудом повернул ко мне голову и слабо проговорил:
        - Я спросил… у тебя, что ты… делаешь?
        Я смутилась, стушевалась. Думая, что потеряю его, я отбросила всякую предосторожность и позволила себе быть с ним нежной. А он теперь спрашивает, что это значит!
        - Я… я очень переживал о вас! - заикаясь, говорю я, но и дураку понятно, что звучит слишком фальшиво.
        - Говори мне правду, - неожиданно строго для своего состояния произносит Рафаэль, а я теряюсь перед ним.
        - Я хотел увидеть вас, - отвечаю с опущенной головой, - вы мне дороги, генерал…
        Вынужденное признание. Может ли он в него поверить? Рафаэль отворачивает от меня лицо закрывает глаза. Устал…
        Я сжалась в комок, не зная, что же делать теперь и чего от него ждать.
        - Больше… никогда… не смей… прикасаться… ко мне… - медленно, с придыхом, произносит Рафаэль, все еще не открывая глаз. - Я ненавижу… таких… недомужчин… как ты!.. Сегодня же… убирайся… из моего… отряда! Вон… из дворца!
        Он с трудом смог закончить свою болезненно-слабую тираду, а я побледнела и начала немного дрожать. Он изгоняет меня? Он решил, что я мужчина, предпочитающий однополую любовь???
        - Нет… Я не… Вы не так поняли… - мои жалкие попытки что-либо объяснить упирались в осознание полной своей беспомощности. Что ему сказать? Что гладила по руке из-за горящего внутри дружеского чувства? Это же полнейший бред! Но… разве я могу просто уйти? Нет! Я не могу оставить его!
          
        Я упала на колени и умоляющим тоном произнесла:
        - Прошу вас, генерал, позвольте мне остаться с вами хотя бы на некоторое время! Я… я больше никогда не прикоснусь к вам! Но я не могу сейчас уйти! Я не могу сейчас вас оставить…
        - Вон!!! - болезненное лицо Рафаэля исказилось гневом, но потом он застонал от боли и мучительно закрыл глаза.
        Я поднялась на ноги, чувствуя, что снова плачу. От обиды и бессилия. Он никогда мне не поверит…
        Со стороны ширмы послушался подозрительный шорох. Вспышка изумрудно-зеленого огонька мгновенно сообщила о присутствии адептов драконьей секты, и я начала лихорадочно оглядываться вокруг. Второй, третий, четвертый… Всего шестеро! Ментальные атаки посыпались со всех сторон, а я начала стремительно блокировать их руками. Но застонал Рафаэль. Я обернулась к нему и поняла, что защитить его от всех этих мощных атак просто не смогу.
        Разум лихорадочно искал выход и нашел только один единственный: телепортироваться, прихватив с собой генерала! Двое адептов драконьей секты - фигуры, спрятанные за черными балахонами - первыми пошли в лобовую атаку. Я материализовала Лазурный меч и отбила их первые выпады. Меч искрился, сиял и мощно блокировал решимость врагов, отступивших назад на несколько шагов. Я быстрым движением сняла браслет с руки и зажала в ладони. Мне нужно будет успеть прикоснуться к лазуриту всеми пальцами, когда я другой рукой схвачу Рафаэля. На меня снова посыпались ментальные воздействия, чтобы ослабить мою концентрацию и лишить возможности пользоваться Лазурным мечом. Ждать больше было нельзя. Быстро спрятав оружие, я схватила генерала за плечо и другой рукой крепко стиснула браслет…
        Почувствовались колебания воздуха и даже какой-то треск. За доли секунды покои Рафаэля начали растворяться в мягком сиянии, и лишь яростные, но теперь уже совершенно бессильные лица драконьих адептов до последнего угадывались в призрачной дымке исчезающего пространства.
        На нас дохнуло свежестью и прохладой. Вокруг простиралось девственное поле травы, убегающее вдаль до подножия каких-то скалистых образований. Совершенно незнакомое место! Я оглянулась вокруг. Справа от нас высилась скала, испещренная глубокими трещинами и местами поросшая мелкими кустарниками. У основания скалы зиял широкий вход в пещеру, показавшийся мне ощутимо знакомым.
        Выйдя из некоторого ступора, я начала глазами искать Рафаэля. Он лежал рядом в траве и немного постанывал. На нем до сих пор находилось одеяло, потому что в момент перехода я зацепила его рукой. Но под ним была сырая земля, поэтому на меня нахлынуло сильное беспокойство.
        Я присела над ним, положила руку ему на плечо и попыталась телепортироваться, представив свою комнату во дворце, но… ничего не вышло! Меня это сильно удивило и огорчило. Нам срочно нужно вернуться, потому что генералу нужны лекари и нормальные условия! Решив попробовать еще раз через какое-то время, я вбежала в пещеру и, найдя ее приемлемой, начала быстро готовить место для раненого. Собрала сухой травы для лежанки, расчистила пространство от камней. Перенести Рафаэля было делом крайне непростым, но годы тренировок все же дали свое. Подняв его на спину, я отнесла его в пещеру и осторожно уложила на приготовленное место, хорошо укутав одеялом.
        Развела огонь, ударом камня об камень создав искры. Когда воздух в пещере немного нагрелся, я присела и попыталась все обдумать.
        Нам едва удалось сбежать! Драконья секта пробралась даже во дворец, а значит, возвращаться туда все-таки нельзя. По крайней мере, пока. Но генералу нужна помощь, поэтому телепортироваться отсюда надо как можно скорее!
        Я подползла к нему. Рафаэль был все еще без сознания и очень бледен. Мое сердце опять вздрогнуло, жалость заставила глаза увлажниться, но я сдержалась.
        - Простите, генерал, что я снова нарушаю свое обещание и прикасаюсь к вам, - пробормотала я, вытирая уголки глаз. Потом положила руку ему на плечо и, представив свою коморку в приюте у приемной матери, сжала пальцами браслет. Но снова ничего не произошло! Пространство не изменилось, воздух не заколебался. Абсолютно ничего! У меня все внутри похолодело. Почему не срабатывает обратная телепортация? Я лишилась сил? Браслет поврежден?
        Очередной стон Рафаэля вызвал у меня волну паники. Он и так умирает, а в этих условиях ему не продержаться и дня! На меня сошло ужасное ощущение отчаяния, но я постаралась твердо его отвергнуть. Не время поддаваться эмоциям!
        Попробовала заново телепортироваться еще через полчаса, но результат был прежним. Мое напряжение нарастало, чувство бессилия все сильнее захватывало и вызывало слезы.
        Наконец, я вышла из пещеры, подняла глаза к небу и просто прошептала:
        - Творец! Прошу Тебя! Пришли ко мне Ангела! Мне нужна помощь…
        Мгновения складывались в минуты, но ответа все не было. Во мне начало нарастать разочарование, но я противилась ему. Попросила снова. Смахнула слезы с лица. Уже собралась заходить обратно в пещеру, как вдруг воздух резко заколебался, и из невидимой точки начало разливаться сияние.
        Ангел возник передо мною, мощно помахивая огромными сияющими крыльями. Его светлое прекрасное лицо, как всегда, было исполнено сострадания и доброты.
        - Ангел! - воскликнула я восторженно и тут же низко поклонилась Творцу Судеб.
        - Спасибо! - прошептала трепетно, вытирая скатывающиеся слезы благоговения. - Спасибо!
        Ангел протянул ко мне руку и ободряюще погладил меня по волосам. Я улыбнулась ему, а потом начала рассказывать:
        - Ангел! Рафаэль умирает! Я не смогла защитить его…
        Он жестом руки остановил мою тираду и спокойно произнес:
        - Я все знаю. Я пришел помочь… Телепортироваться ты не можешь по причине того, что это место, в которое вы попали, находится слишком далеко от столицы. Браслет связан с источником энергии во дворце, поэтому, чем дальше ты находишься от него, тем слабее становится артефакт. А твоих собственных сил пока недостаточно, чтобы перенестись без браслета. Рафаэль не умрет - можешь не волноваться. Но прежде ты должна кое-что сделать…
        Он открыл свою ладонь и дал мне светящийся шар, ловко перекинувшийся в мою протянутую руку. Шар полыхал небольшим белым пламенем, но оно не обжигало, а приятно ласкало кожу.
        - Эта пещера - очень особенное место, - загадочно продолжил мой Ангел. - В нем сосредоточена Сила, о которой нынешние царства даже не предполагают. Но эта Сила не открывается людям просто так. Для любого заблудшего сюда путника эта пещера будет не более, чем дыра в скале. Ты же можешь прикоснуться к Силе… Если ты пройдешь ее испытание, получишь ее дары… Сконцентрируйся. Шар поможет тебе…
        Больше он ничего не сказал, а начал просто растворяться в воздухе, одаривая меня на прощание своей нежной небесной улыбкой…
        Я еще какое-то время стояла и не двигалась. Дыхание Дворца Света все еще ощущалось в воздухе, заставляя меня немного вздрагивать. Но вдруг послышался стон Рафаэля. Я бросилась к нему, а «огненный» шар скользнул по моей одежде и скрылся где-то в ее складках.
        Генерал приоткрыл глаза, но взгляд его показался мне пустым и отсутствующим. Он был все еще не в себе…
        Я погладила его по руке, не в силах сдерживать обещание не прикасаться к нему. Я не в том положении сейчас, чтобы следовать тем мимолетным словам. Я отстранюсь от него потом, попозже, когда он уже не будет нуждаться во мне.
        Я присела около него в позе лотоса и мысленно вернула «огненный шар» в руку. Он послушно вынырнул из-под моего камзола и примостился на ладони, забавно щекоча пальцы. Мне подумалось вдруг, что, будь я ребенком, была бы в восторге от подобной игрушки…
        Потом закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться. Почувствовала, что шар слегка нагрелся, а я легко распознала в окружающей меня обстановке следы скрытой, точнее, прячущейся Силы.
        Перед глазами поплыли разноцветные круги, стены пещеры словно расширились и растворились в воздухе, и меня вытолкнуло прямо в поле. Я озиралась по сторонам и чувствовала чье-то незримое присутствие. В какое-то мгновение вокруг закрутилась сияющая воронка, и меня мгновенно перенесло во дворец. Рафаэль уже был там. Лежал в своей кровати: окрепший, красивый, с нежным, как у девушки, румянцем на щеках. Я забыла обо все на свете.
        - Ты жив! - прошептала я, не в силах удержать свои слезы, и решительно шагнула к нему.
        Он увидел меня, насторожился, нахмурился.
        - Генерал, - прошептала я тихо. - Простите меня, пожалуйста! Я не такой, как вы говорили. Я нормальный. Позвольте остаться с вами, генерал! Я буду верно служить вам!
        Но его красивое лицо начало все сильнее искажаться от гнева и ненависти. Он с трудом поднялся с постели, схватил свой меч, лежавший около кровати, и направил его на меня.
        - Не смей даже приближаться ко мне, мерзкий извращенец! Убирайся отсюда, пока я не проткнул твое тело своим оружием! Если еще раз попадешься мне на глаза, я тебя просто уничтожу!!!
        Мне стало так больно, словно он меня уже проткнул. Я не могла покинуть его! Это было равносильно смерти для меня! Потому что… потому что он был частью меня! Без него я просто не смогу жить, и если он прогонит меня, я просто умру…
        Я бросилась к его ногам, начала умолять его, как вдруг острая, невыносимо острая боль пронзила мою грудь. Я с удивлением увидела прошедшее сквозь меня лезвие его меча и капающую с него темную кровь. Мою кровь! Он все-таки меня убил…
        Мое сознание взметнулось вверх, закружилось с облаками, взлетело к звездам, а в голове прозвучал тихий, словно неживой, голос: «Ты ненавидишь его теперь?». Не знаю, кто говорил со мной, но из-за парализующей боли в груди меня это в тот момент почти не интересовало. «Нет, - по инерции ответила я, - мне больно и очень грустно, но я не ненавижу его. Я… его прощаю!». Вдруг мой полет резко прекратился, потому что все вокруг закрутилось в золотом смерче, и меня унесло куда-то очень и очень далеко…
        Я открыла глаза. Темные стены пещеры после всего увиденного показались покрытыми могильным мраком. Сознание с трудом возвращалось в прежнее состояние. Значит, это было не наяву? Значит… Рафаэль вовсе не убил меня?..
        Я резко повернула голову. Генерал по-прежнему лежал на соломе, закутанный в дорогое шелковое одело, и тяжело дышал. Я почувствовала глубокое облегчение. Этого на самом деле не было…
        Но… в том видении он был уже почти здоров, а сейчас… сейчас он все еще на грани жизни и смерти! Мне снова стало грустно до слез. Я поднялась и подошла к нему. Мертвенная бледность и глубоко впавшие щеки на красивом лице очень удручали, заставляли меня страдать…
        Я прикоснулась к его руке - не могла не прикоснуться! Вдруг… из моих пальцев полилось слабое золотое свечение, которое начало стремительно перетекать в его тело, и я чувствовала, что эта золотая энергия очень и очень велика.
        Что это? С изумлением глядя на происходящее, я мысленно вернулась к своему видению. Кто говорил со мной? Что это вообще было?
        И тут все части картины резко стали на свои места. Я поняла. СИЛА этого места говорила со мной. Она создала фантомный мир и перенесла меня в него. В нем Рафаэль - человек, которого я безумно любила - убил меня! А потом «она» спросила: ненавижу ли я его? Я ответила, что прощаю…
        СИЛА приняла меня… Я прошла испытание!
        Все эти мысли пришли в мой разум как-то сами собой, слаженно и очень ясно. Словно кто-то для меня все разжевал. Мне ничего не нужно было объяснять. Я все знала.
        СИЛА подарила мне особенный удивительный дар - способность исцелять. Я снова взглянула на текущий из моей руки золотой поток и начала наполняться безумным восторгом. Источником энергии была сама СИЛА, и я могла черпать ее сколько угодно. Невероятно! Удивительно! Значит, Рафаэль теперь будет жить! Он не умрет!!!
        По моим щекам потекли слезы счастья и облегчения, а на тыльной стороне запястья неожиданно проступил едва заметный золотой рисунок в виде трех узких лепестков. Я тут же получила объяснение - это печать дара исцеления. Она будет появляться при каждом использовании дара, как напоминание о его источнике.
        Помимо этого, я осознала и еще одну важнейшую вещь: активация дара может происходить только в случае моего расположения к больному человеку и искреннего желания помочь ему. Без этих чувств дар останется заблокированным… Причем, чем сильнее чувства, тем интенсивнее действие дара!
        Я пошевелила пальцами, и золотая энергия с завихрениями проскользнула между ними. Я ощущала, что тело Рафаэля оживает, укрепляется и наполняется жизнью.
        Через полчаса я начала уставать, и поток потихоньку иссяк. Я продолжала держать руку на ладони Рафаэля, как вдруг он слегка пошевелился и открыл глаза.
        Он долго смотрел на меня, словно не узнавал, а потом его глаза расширились, а я запоздало убрала свою руку.
        - Ты… ты… как ты посмел опять это сделать? - возмущенно проговорил он, но голос его казался все еще слабым.
        Я была так рада его приходу в сознание, что совершенно неуместно заулыбалась. Между тем Рафаэль наконец-то заметил темные своды пещеры и теплящийся костер, и на его лице промелькнуло удивление, постепенно перерастающее в тревожное подозрение.
        - Где я? Почему я не во дворце? Ты… - его глаза метнули молнии нарастающего негодования, - ты похитил меня?
        Я склонила голову и кротко проговорила:
        - Генерал! Я не похищал вас, поверьте! Произошло нечто очень серьезное. Наверное, вы не помните, но в тот момент, когда я был в ваших покоях, появились шестеро вооруженных людей в черных туниках и хотели напасть на вас… - тут я резко запнулась, поняв, что совершенно не представляю, как объяснить ему нашу телепортацию. - А потом… а потом… ваша комната исчезла, а мы появились здесь, в этой пещере…
        Последние слова я произнесла на выдохе, боясь его непредсказуемой реакции, но он, на удивление, не посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Он просто наблюдал за мной из-под полуоткрытых век и думал. Могло показаться, что он пытается заглянуть в мою «атмосферу», но он был слишком слаб для этого.
        - Чего ты хочешь? - ледяным тоном произнес он вдруг, и прозвучало это так, словно он уточнял у преступника условия выкупа. Я замерла, а потом печально выдохнула: он упрямее, чем я думала.
        - Хочу, чтобы вы поправились и вернулись во дворец, - тихо произнесла я, понимая, что он мне абсолютно не верит.
        Рафаэль закрыл глаза и ничего не ответил. Он был еще слаб, но всеми силами старался держаться достойно.
        Я посидела еще немного, сгорая от неловкости и огорчения, как вдруг мой желудок предательски заурчал. Мы не ели уже несколько часов, и я была голодна. И хотя Рафаэлю стало значительно лучше, ему тоже срочно требовались нормальные условия. Как же нам вернуться в столицу? На этот вопрос у меня до сих пор не было никакого ответа…
        "Я люблю вас..."
        Генерала трясло. Ночь оказалась такой холодной, что не спасал даже костер. Я чувствовала, что мне нужно продолжить исцелять его, потому что золотой поток призывно двигался в моей руке, пока еще не показываясь наружу. Но как сделать это, если Рафаэль не спит и строго следит за каждым моим шагом?
        Он больше со мной не разговаривал. Он подозревал, что я похитила его, пока он был болезнен и слаб. Он категорически мне не верил. Он ждал подвоха и провокаций.
        Я сделала глубокий вдох. Его жизнь полностью зависела от меня. Если я ничего не буду делать, он умрет. Поэтому я решилась. Скрутила в бараний рог свои страхи и неловкость. Запретила себе думать о последствиях и о его возможной ненависти. Просто спасти… Его нужно просто спасти!
        Подошла к нему сбоку и присела рядом. Его ресницы дрогнули, но глаза он не открыл. Наверное, выжидал. Тогда я стремительно легла рядом и, сильно прижавшись к его боку, обняла его руками.
        Рафаэль дернулся, как ужаленный, распахнул широко глаза и в первые мгновения не мог даже сделать нормальный вдох.
        - Ты… ты…- он никак не мог договорить, а я сжала его посильнее и твердо сказала:
        - Не дергайтесь! Я пытаюсь вас просто согреть!
        - Убирайся, - процедил он, все еще пытаясь оттолкнуть меня, но я сейчас была в десятки раз сильнее, поэтому он был беспомощен передо мной. Эта беспомощность начала выводить его из себя.
        - Если ты сейчас же не оставишь меня в покое, я убью тебя самыми извращенными способами, которые только можно представить! - начал он угрожать, и в его голосе отчетливо прослеживалась пугающая искренность. Мне стало даже страшно. Рафаэль не шутил. Но… я не могла оставить его! Вместо этого я еще сильнее прижалась к нему, с каким-то трепетом вдыхая притягательный запах его тела, и открыла путь золотому исцеляющему потоку.
        К моему собственному удивлению, он потек не только через руки, но и через всю меня. Я ощущала, как золотая сила вливалась в Рафаэля мягкими волнами, и даже он не смог противиться ей. Его попытки оттолкнуть меня становились все слабее, а по телу его начала пробегать трепетная дрожь. Я ощущала, что нас накрыло ласковым теплом, которое нежно протекало через все ткани, мышцы, ноги, руки, принося с собою невообразимое ощущение защищенности, покоя и даже какого-то удовольствия. Генерал закрыл глаза и прерывисто дышал. Не боролся со мной и не угрожал. Был сильно сражен мощью и притягательностью изошедшей из меня силы, поэтому мы лежали, обнявшись, еще долгое время, пока я не ощутила, что золотой поток начал иссякать: этот этап исцеления подошел к концу.
        После этого я осторожно начала отпускать Рафаэля и отползать от него. Он уже больше не дрожал. Бледность сменилась легким румянцем, но то ли от выздоровления, то ли от стыда. Я даже осторожно скользнула по его «атмосфере», стараясь, чтобы он меня не заметил, и успела выхватить следы его дикого смущения, злости на себя и меня и… невероятного восторга, обрушившегося на него во время моего сеанса исцеления. Он не открывал глаз и делал вид, что спит. Он больше не мог открыто угрожать человеку, объятья которого только что принесли ему так много сил и невероятных ощущений, а он принял их и… ему было безумно хорошо!
        Я и сама немного шаталась от избытка силы, влившейся в меня сейчас. Поняла, что, исцеляя Рафаэля, тоже получаю немалую порцию энергии. Уже даже не хотелось есть: тело было напитано из другого источника, и чувствовала я себя очень хорошо.
        Все эти открывшиеся возможности немного пьянили. Страх перед обстоятельствами и даже перед Рафаэлем начал отступать, и я ненадолго вышла из пещеры, чтобы вдохнуть свежего воздуха и унять сильно колотящееся сердце. Россыпи звезд наполнили меня трепетом, а прохлада отрезвила разум.
        Ангел не объяснил мне, как мы сможем вернуться назад. Он только пообещал, что Рафаэль не умрет. Все произошло так, как сказал Ангел. Но… нам надо возвращаться! Так как пока я не знала, как это сделать, решила подождать. Возможно, подпитка золотой энергией позволит нам продержаться без пищи еще какое-то время, а там… а там, надеюсь, выход будет найден…
        Когда я вернулась, Рафаэль уже спал. Я чувствовала, что он окреп: из-за нового дара и моих лечебных манипуляций между нами сформировалась более крепкая связь, в которой мне еще стоило разобраться.
        Я смотрела на его красивое лицо и тяжко вздыхала. Когда он выздоровеет и вновь обретет свою силу, станет ли он действительно угрожать мне смертью, как обещал? Надо быть начеку. Надеюсь, мне удастся выжить…
        Оставшуюся ночь мы оба проспали до самого утра. Я проснулась от каких-то звуков и поняла, что Рафаэль пытается привстать. Я испугалась за него и тут же подскочила ближе, но он посмотрел на меня с такой ненавистью, что я замерла на месте, оставив повисшими в воздухе уже протянутые к нему руки.
        Сесть у него все же не получилось, и он со стоном повалился обратно на примятое сено. Закрыл глаза, чтобы не видеть меня. Даже без прикосновения к его «атмосфере» я ощущала его глубокое презрение ко мне и… страх! Осознание этого меня изумило. Великий Генерал Рафаэль Муарон… он боится меня! Мои руки опустились. На душе стало тоскливо. Почему? Сама не знаю. Просто устала, наверное. Хочу, чтобы меня любили, а не презирали и ненавидели…
        Но такова моя миссия - спасти его ценой собственных желаний!
        Золотая энергия защекотала в пальцах, приглашая к очередному сеансу целительства. Вот только как оправдать мои прикосновения к нему в этот раз? Вчера я сделала вид, что согреваю его, а сегодня… Ничего в голову не приходило. Если прямо скажу, что исцеляю его, он может не поверить, испугается, что, наоборот, хочу ему навредить, ведь он видит во мне своего врага…
        Ему даже проще принять, что я лезу обниматься из-за своих извращенных чувств к нему, чем ради его выздоровления. Да и раскрывать свой дар мне не хотелось…
          
        А что, если… сделать ему перевязку? Старые окровавленные ткани давно пора заменить. Правда, придется немного подпортить одеяло…
        - Мне нужно сделать вам перевязку, - твердо заявила я, а Рафаэль изумленно открыл глаза. Потом он сильно нахмурился, брови сошлись на переносице.
        - Ни за что! - заявил он холодно, но я не стала его слушать. Стянула с него одеяло, начала расстегивать рубаху…
        Он схватил меня за руки с неожиданной для своего состояния силой. Крепкие пальцы сомкнулись вокруг моих тонких запястий, заставляя оторваться от раздевания.
        Я взглянула в его гневные, еще больше потемневшие глаза.
        - Я хочу просто помочь, - устало проговорила я. Но он не верил. Ни одному слову. Поэтому я просто приложила немного усилий и придавила его руки к земле. Он изумился своей слабости, а на лице отразилась дикая растерянность. Вот так легко быть поверженным каким-то хилым извращенцем, почти мальчишкой!
        - Генерал, простите меня, - постаралась произнести я кротко, - я все делаю ради вашей пользы, хоть вы мне и не верите. Прошу, перестаньте противиться. Если бы я хотел навредить вам, то просто оставил бы здесь умирать. Но я жажду вашего выздоровления, поэтому… поэтому мне нужно перевязать ваши раны.
        Он молчал и не двигался, словно не слышал меня. Наверное, слишком близко к сердцу принял мое господство над ним. Униженность… Я уловила, как сильно его окутало это противное ощущение. Мне стало его жаль. А еще жаль, что это чувство появилось у него из-за меня: у него теперь еще больше поводов, чтобы яростно меня ненавидеть…
        Я медленно отпустила его руки и принялась аккуратно разрезать старые повязки. Рафаэль не двигался и почти не дышал. Как я и предполагала, раны генерала почти полностью затянулись в рекордные сроки: сила исцеления запустила невероятную регенерацию тканей. На фоне почти зажившего тела, его слабость мышц казалась даже странной, но я это списывала на то, что и ранения его были не обычными, а очень даже смертельными.
        Когда я освободила грудь и живот Рафаэля от тряпья, то осторожно начала направлять в его тело золотой поток, радостно заискрившийся среди пальцев. Генерал среагировал на него резко появившейся дрожью и затуманенным взглядом из-под полуоткрытых век. Руки его расслабились, дыхание участилось. Поток наполнил и меня тоже, и я ощутила обновление сил. Мои пальцы непроизвольно заскользили по его коже, рассеивая энергию потока по телу, и это вышло как-то чрезмерно интимно, волнительно, из-за чего генерал шире распахнул глаза. В его взгляде я прочитала сильную борьбу. Он таял и растекался от исходящей из меня энергии, которая питала каждую его клеточку, наполняла силой, воскрешением, но эти прикосновения… он хотел бунтовать против них, хотел оттолкнуть меня и мои руки, хотел оборвать мое, как он думал, извращенное влечение…
        Через несколько минут поток иссяк, наполнение силой прекратилось. Осталось лишь легкое головокружение и ощущение глубокого удовлетворения. Рафаэль закрыл глаза, наверное, чтобы меньше сжигал стыд, ведь он опять нырнул в приятные ощущения с головой и не нашел в себе силы их отвергнуть.
        Я оторвала от одеяла несколько полос и перемотала ими почти полностью зажившие раны. Потом начала медленно застегивать его рубаху, а он опять открыл глаза.
        - Что происходит? - тихо произнес он, и голос его предательски дрогнул.
        - Я перевязывал вам раны, - я прикинулась дурочкой.
        - Я чувствовал что-то еще, - буркнул он раздраженно, а я просто не стала отвечать. Я не знала, что ему говорить.
        Через какое-то время я вышла из пещеры. Побродив по полю с изумрудно-зеленой травой, я заметила несколько больших норок. Это могли быть сурки, которых вполне можно было зажарить нам на обед.
        Я приготовила пару камней и притаилась чуть в стороне. И действительно, мелкие мохнатые животные начали периодически появляться из своих убежищ, приводя меня в восторг перспективой наконец-то поесть. Сила силой, а желудок требует своего! Да и Рафаэлю совсем не полезно оставаться голодным!
        Через час я уже жарила добычу на костре у входа в пещеру.
        Когда я принесла пару кусочков нежного горячего мяса Рафаэлю, он как раз пытался снова сесть. Получилось. Его красивые черные волосы разметались в беспорядке по плечам, лицо было заметно исхудавшим, но кожа уже порозовела, а круги под глазами начали исчезать.
        Мрачно бросив на меня взгляд, он демонстративно отвернулся.
        - Генерал, возьмите немного мяса, - проговорила я, присев на корточки около него и протягивая еду ему в ладонях.
        - Не нужно, - буркнул он, не поднимая на меня лица. «Ну прямо, как какой-то вздорный мальчишка!» - подумала я раздраженно и снова сказала:
        - Пожалуйста, прошу вас! Если хотите вернуться во дворец, вам нужно есть!
        От моих слов он неожиданно встрепенулся и поднял на меня недоверчивый взгляд.
        - Ты… вернешь меня в столицу? - спросил он таким голосом, словно действительно считал себя моим пленником. - Когда?
        Я немного смутилась. Я и сама была бы рада знать, когда это случится.
        - Не знаю, надеюсь, что скоро, - пробормотала я, положила куски мяса на лист лопуха около Рафаэля и поспешно вышла из пещеры. Сдавали нервы.
        Когда через час я вернулась, мясо было съедено. На меня начала наваливаться апатия и усталость, а тут, ко всему прочему, снова начал подавать сигналы мой исцеляющий золотой поток. Похоже, я ему просто подчинялась, а он сам решал, когда нужно проводить следующий сеанс.
        Я тоскливо взглянула на Рафаэля, который лежал с открытыми глазами и смотрел в сторону выхода из пещеры. Очень возможно, что он обдумывал свой побег. Меня почему-то так придавило ощущение измученности, что я не хотела ничего, даже пользоваться даром.
        Но долг был превыше всего! И как снова припасть к моему гордому генералу, не вызывая подозрений?
        Чем дольше я думала об этом, тем больше это казалось проблемой. Быстрого мимолетного прикосновения недостаточно. Держаться за него долго без причины нет никакой возможности. Рассказать ему правду - не поверит, а если и поверит, то это может дать ему возможность разоблачить мою личность. Остается только одно: кинуться на него в порыве «чувств», закрепляя за собою нелепую легенду однополой любви. Но он же мне потом за это во дворце голову оторвет! Правда, до дворца еще дожить надо! Если он не будет подпитываться СИЛОЙ, то может не восстановиться. А может даже наше возвращение зависит напрямую от его выздоровления? Такое возможно. Но… как же мне страшно!
        Я долго решалась, делала глубокие вдохи, настраивалась, дрожала, как осиновый лист. Чем больше Рафаэль крепчал, тем сильнее возвращался мой прежний трепет перед ним.
        Наконец, я взяла себя в руки и решительно к нему подошла. Он поднял на меня настороженный взгляд, а, когда я присела на корточки, и вовсе дернулся.
        - Генерал, простите за все! - выпалила я впопыхах и резко повалилась на него сверху, имитируя объятья. Рафаэль замер от неожиданности, а потом попытался панически от меня отползти. Но его хватило только на то, чтобы приподняться на руках. Золотой нежный поток уже полился в него через меня, и руки Рафаэля задрожали. Он опустился обратно и закрыл глаза. Я лежала на его груди и слышала, как сильно бьется его взволнованное сердце. Мне было трудно и неловко, но сила, проходившая через меня, начинала пьянить все сильнее, наполнять радостью, восторгом, обновлением. Потихоньку уползла усталость и всякие страхи. Появилось и усилилось желание жить, жажда помочь Рафаэлю и надежда на его несуществующую фантастическую снисходительность. Я почувствовала, как он начал немного дрожать, а потом тихо прошептал:
        - Что это? Почему я чувствуя себя так? Что ты со мной делаешь???
        Я не знала, что ему сказать. Исцеляю вас? Помогаю вам? Передаю вам силу???
        - Я люблю вас… - вдруг, как не мои, пролепетали губы, а я опешила: нет, ну я точно не собиралась ничего подобного говорить! Это не я!!! Это они сами!!!
        Рафаэль дернулся подо мной, попытался оттолкнуть меня руками, но получилось слабо, и при этом он еще больше усугубил ситуацию: теперь его ладони упирались мне в грудь. Я ахнула. Какой кошмар!!!
        Опасность быть так неожиданно разоблаченной заставила меня мгновенно исполниться настоящего ужаса. Я задрожала, зажмурила глаза от нахлынывающей паники и… почувствовала падение куда-то! Все катилось, переворачивалась, закручивалось в вихре, а потом резко остановилось, обрушившись на ошалевшую голову осознанием того, что мы… переместились!
        Я открыла глаза и увидела, что Рафаэль по-прежнему подо мной. И он по-прежнему упирается руками в мою грудь, но взгляд его рассеян, затуманен. Золотой поток больше не льется, но его присутствие все еще остро ощущается в теле. Я вскакиваю с генерала и быстро оглядываюсь. Шикарная дворянская кровать с шелковым бардовым балдахином, полки с дорогими книгами, стена, усеянная образцами наилучшего оружия: это была спальня великого генерала Рафаэля Муарон! Мы вернулись во дворец…
        На меня накатила самая настоящая паника. В этом месте Рафаэль - это не умирающий человек, которого я могу насильно обнимать ради его блага, он - Генерал Империи Ран и племянник самого Императора! Мне теперь точно придет конец!
        Рафаэль с трудом поднялся на ноги и немного пошатнулся. Он тоже понял, где очутился, и после этого взглянул на меня. Я так сильно запаниковала, что он не мог не почувствовать мой ужасный страх. Я начала пятиться в сторону дверей, а потом толкнула их и стремительно выбежала из комнаты. Ноги несли меня по коридорам пока я не выскочила в огромный двор. Опешившие охранники не сразу сообразили, кто я, поэтому мне удалось отбежать от них на достаточное расстояние, прежде чем они устремились за мной.
        Я бежала так быстро, словно вихрь, потому что от этого зависела моя жизнь. Впереди показалась огромная стена, опоясывающая всю территорию владений генерала, находящихся на территории дворца. Мне не проскочить через ворота: там слишком много охраны! Что же делать??? Если меня поймают, мне не жить! Сразу же отнимут браслет, изобьют до полусмерти, начнут пытать, как и обещал Рафаэль. Мне нужно через стену!!!!
        Какая-то незримая сила резко подбросила меня в воздух и подняла на много метров выше дворцовой стены. Я парила словно птица, дворец и кроны деревьев мелькали далеко внизу. Это еще один дар, подаренный СИЛОЙ из древней пещеры? Почему я не чувствую, что управляю им? Через какое-то время меня стало опускать на пустошь за дворцом, и, как только мои ноги коснулись земли, я тут же припустилась бегом в сторону городских построек. Я жива! Мне удалось сбежать!!! Но… как же моя миссия теперь?..
        * * *
        Знакомая ветхая коморка, тусклый свет солнца, льющийся их малюсенького окна, старая разваливающаяся мебель - моя комната в приюте осталась прежней. Правда, тут давно жил какой-то другой ребенок, но мама Вайнона ради меня на время пересилила его в другое место.
        Я была ей очень благодарна. Мама никогда не порицала и мало, что спрашивала. Она просто помогала, поддерживала и смотрела с такой проникновенной любовью, что хотелось иногда расплакаться и уснуть у нее на груди.
        Снимая с себя пропыленный фиолетовый камзол, я трепетала от волнения. Генерал точно будет жить, но выживу ли я теперь? Станет ли он меня искать, чтобы наказать за объятия и признание в любви? И как вообще у меня получилось выпалить ему это «я люблю вас»??? Я же не хотела, я даже не планировала!!! Что же это? Мною кто-то управляет? Стало как-то даже страшно. Золотая энергия диктует, когда мне исцелять, рот произносит слова, которые я ему не приказывала произносить, тело взлетает в воздух от моего одного желания… Все ли со мной в порядке???
        Я стянула с себя грязные штаны и осталась в одной рубашке. Отчего-то вспомнилось, как генерал уперся в мою грудь, и краска стыда залила лицо. Может, не заметил? Впрочем, сейчас это уже не важно.
        Я сделала вдох и переоделась в обычный крестьянский мужской костюм, сотканный из грубой льняной ткани. Возможно, мне придется бежать из столицы. Впрочем, это все-таки не факт. Даже если Рафаэль прикажет найти меня, это для него окажется не таким уж простым делом. Я позаботилась о том, чтобы парень по имени Ариан оказался совершенно ничем не связан со мной настоящей.
        Через несколько дней, выйдя из приюта на оживленную городскую улицу, я спрятала лицо под широкополой соломенной шляпой и зашагала вдоль бесчисленных торговых лавок. Уже через несколько минут я остро почувствовала кого-то, бесстыдно «ощупывающего» мою «атмосферу». Кто это? Меня так быстро выследили? Но я ощущала, что это не Рафаэль, а, кроме него, в его окружении не было никого, обладающего ментальным даром.
        Я быстро свернула в первый же поворот и прижалась к кирпичной стене. Мимо стремительно проскочил человек - с виду, обычный городской житель низкого сословия, больше всего напоминающий мелкого вора и проходимца. Я ощутила исходящий от него интерес к моей личности, но степень его дара была невелика. Он резко остановился и повернулся ко мне: почувствовал мой колючий взгляд.
        - Что тебе надо? - грозно бросила я, делая к мужчине несколько шагов.
        Он сощурился, как-то презрительно ухмыльнулся.
        - Ты нужен моему хозяину! Пойдем со мной!
        Властный голос, превосходство во взгляде… Да кем он себя возомнил?
        - С какой стати я должен с тобой идти? - фыркнула я, возвращая ему презрение вдвойне. - У меня дела, так что проваливай!
        Мужчина ощетинился, выхватил из-за пазухи нож, а потом и вовсе свистнул на всю округу. Сигнал! Значит, он не один!
        И действительно, быстро подтянулось еще человек десять подобного вида отщепенцев, вооруженных ножами и палками разных размеров. Точно банда какая-то! Что им от меня надо?
        Прохожие, заметившие намечающуюся драку, попрятались в здания или благоразумно убежали прочь подальше отсюда. С криком бандиты атаковали меня. Подскочил первый. Я увернулась от его удара в лицо и сбила его с ног. Второй норовил стукнуть меня палкой по голове и тут же кубарем отлетел в сторону. Еще двое напали одновременно, яростно сверкая ножами. Так они хотят отправить меня к главарю или все-таки прикончить на месте?
        С трудом увернулась от острых лезвий, одно даже полоснуло меня по плечу, оставив на нем растекающееся алое пятно. Я отбила их выпады ногами и, схватив лежащую на земле палку, начала быстро наносить удары остальным. И хотя их было уже пятеро из десяти, все равно их напор был весьма ощутим, и я подумывала о побеге, как о наилучшем решении.
        Подгадав момент, я бросилась в сторону и побежала по узкому переулку, сворачивая в проходы между домами. Бандиты устремились следом, толкая друг друга и возбужденно крича.
        Я бежала довольно долго, уже даже потеряла ориентир, как вдруг очутилась в тупике. Высокая кирпичная стена без единой щели высилась надо мною метра на три. Что это, уже территория дворца?
        Обернувшись, я увидела подоспевших преследователей, тяжело дышавших, но оскалившихся в самодовольных усмешках. Они решили, что теперь я не смогу сбежать! Как же мне перемахнуть через стену? Сейчас бы взлететь как тогда, во дворце, но… как же это работает?
        Тем временем бандиты медленно приближались, держа оружие наготове. Смогу ли я все-таки сейчас прорваться? Как жаль, что я не имею права использовать против них Лазурный меч! Мое тайное оружие предназначалось только драконам и их завербованным адептам с сияющим изумрудно-зеленым огоньком в груди. Эти же бандиты адептами не были.
        Когда преследователи бросились в атаку, я приготовилась к серьезной битве. Что ж, и не в такой переделке мне приходилось бывать!
        Но едва они приблизились, как чья-то мощная фигура в черном прыгнула прямо передо мной. Его лицо было скрыто, на плечах трепетал черный шелковый плащ, длинные темные волосы были собраны в пучок.
        Обнажив огромный меч, незнакомец повернулся к бандитам и собрался отразить их атаку. Но они остановились. Грозный и очень опасный - незнакомец привел их в полнейший трепет, и большинство из них сразу же развернулись и убежали прочь.
        Когда бандиты скрылись за ближайшим поворотом, мужчина повернулся ко мне. У него были пронзительные черные глаза и смуглая кожа. Он медленно снял ткань с нижней части своего лица, наверное, демонстрируя мне свою личность, но этого даже не требовалось. Я уже и так знала, кто это: великий и очень страшный генерал Империи Ран - Рафаэль Муарон!
        На его лице не было и тени чего-то доброго по отношению ко мне. Неужели он пришел убить меня? Я со страхом вжалась в стену и почувствовала нависшую обреченность. Как он меня нашел??? И что теперь со мною будет?!!
        Когда Рафаэль вложил меч обратно в ножны, я не знала, радоваться мне или нет. Если он не собирается убивать меня сейчас, то, наверное, готовит изощренные пытки и смерть помучительнее, как он мне искренне обещал. Я с отчаянием посмотрела в его холодное лицо, а потом упала на колени и надрывно прошептала:
        - Генерал! Прошу вас! Отпустите меня! Я исчезну из этого города, и вы больше никогда не увидите меня!
        Я поклонилась до земли и замерла…
        "Кто ты?.."
        Имперская тюрьма.
        Сильно пахло сыростью и крысами. Я сидела на соломе, подогнув под себя колени, и с трудом сдерживала свое отчаяние.
        Рафаэль, будь он неладен, все-таки упек меня за решетку. Нашел в городе, отогнал от меня бандитов, но потом сгреб в охапку и притащил во дворец.
        Молча, не говоря ни слова, посадил в камеру и ушел. Это не предвещало ничего хорошего. Это предвещало только неминуемую смерть.
        При обыске у меня отняли серебряный браслет и мешок с монетами. Без браслета я не могла телепортироваться, а без денег - нечем было подкупить солдат…
        Стоп! Браслет! Я замерла, а потом с досадой начала бить себя в лоб. Какая же я дура! Я совсем забыла, что он не только мой помощник для телепортации. Он - маячок моего местоположения!!! Вот, как Рафаэлю удалось так легко меня найти! Это он даже с опозданием!
        В тот момент, когда генерал вел меня по городу во дворец, я была так напугана им и подавлена его вернувшейся мощью, что даже не подумала телепортироваться прямо оттуда куда-нибудь подальше. А потом стало поздно.
        Чувствовала себя неразумной и беспомощной. Творец! Прости, что все время тебя подвожу!
        Может, позвать Ангела? Придет ли он? Телепортироваться без браслета не получалось: уже пробовала. Что же делать теперь, а?
        Я уткнулась лицом в подогнутые к телу колени и закрыла глаза. Хотелось раствориться в небытии и просто забыть обо всем на свете. В голове начали возникать разные спутанные образы, и на мой разум опустилась беспокойная дремота.
        Перед моим взглядом появился Рафаэль: весь такой красивый, сияющий, с копной блестящих длинных волос. Он смотрел на меня совсем иначе, чем в реальности: с нежностью, лаской… А потом сгреб в охапку, прижал к себе, нашел мои губы и начал жадно целовать, зарываясь пальцами в мои короткие волосы…
        Я проснулась от дикого волнения и стука собственного сердца. Подняла голову: вокруг темница, холод, смрад… Что за глупые сны при такой ужасной реальности?..
        Послышался скрип открываемых в подземелье дверей. По появившемуся запаху еды поняла, что разводят пищу для заключенных, но есть тюремную баланду мне совсем не хотелось.
        Когда мужчина в одежде слуги поравнялся с моей камерой, я замерла от удивления и осознания большой опасности: у него на груди заметно поблескивал драконий ярко-зеленый маячок!
        Адепт драконьей секты! Он смотрел на меня очень пристально, а потом удовлетворенно оскалился. Я ощутила ментальную волну, несущую с собой ощущение ужаса, смерти и безудержной ненависти, но взмахом руки тут же заблокировала ее.
        Адепт достал из кармана ключ и провернул в замке моей камеры. Я вскочила на ноги, ощущая трепет и острое чувство опасности. Неужели этот драконий раб пришел исключительно за мной? Это месть за то, что я не дала им убить Рафаэля?
        Мужчина зашел в камеру, но запереть ее не удосужился. Наверное, рассчитывает на легкую победу! Ко мне даже вернулось дерзкое бесстрашие. Что ж, сейчас мы посмотрим, насколько я соответствую его ожиданиям!
        Я активизировала Лазурный меч, грозно блеснувший голубоватым свечением, и стала в боевую позу для схватки. Адепт тоже достал оружие - короткий, но с широким лезвием кинжал, украшенный золотой символикой на рукоятке. И как только его пропустили на досмотре? Значит, в этой тюрьме у преступника есть пособники! Я вспомнила, что видела дракона здесь в тот день, когда на меня спустили пса. Вот почему на Рафаэля так легко устроили целых два покушения: во дворце полно шпионов!
        Адепт бросился на меня с перекошенным от ярости лицом. Он источал мощные ментальные волны ненависти, но я сосредоточилась на своих движениях, отражая удар за ударом и потихоньку изучая тактику противника. Это был хорошо обученный боец, обладающий силой, быстротой и мощью. Но он не был быстрее меня. Я двигалась все стремительнее, вкладывая в каждое движение всю свою концентрацию. Мечи гулко звенели, но на этот звон никто не заявлялся, что еще больше убеждало меня в заговоре, устроенном против меня.
        Неожиданно противник усилил свой напор и с криком начал наносить бесконтрольные удары. Я почувствовала, что мне становится тяжело, и в какой-то момент выскочила из камеры. Я побежала по темному коридору и уткнулась в металлическую дверь, но она оказалась заперта. Снова завязался бой. Ментальные атаки тоже усилились, и мне пришлось подключить свой дар. «Расслабление!» - закричала я внутри себя изо всех сил, и руки адепта дрогнули. Он был весьма удивлен: наверное, не ожидал такой мощи с моей стороны, однако он имел способность отражать подобные волны, так что в следующее мгновение снова остервенело бросился на меня.
        Мы сражались так долго, что оба выбились из сил. Я чувствовала, как по моим мышцам пробегают спазмы, и вспоминала о золотом потоке. Мог бы он сейчас напитать меня? Но я никак не могла сконцентрироваться на нем, потому что удары драконьего адепта сыпались почти без остановки.
        В какой-то момент я уткнулась спиной в стену, а кинжал противника почти проткнул мое плечо. Мне удалось кое-как увернуться, но острое лезвие распороло одежду и оставило на коже неглубокую алую полосу. Я отразила следующий удар, но адепт резко придавил меня своей массой к стене, так что я почувствовала его противное дыхание. У меня весь воздух был выбит из легких, а в голове зашумело. Я снова закричала внутри себя: «Оставь меня!!!». Противник поморщился и застонал, однако хватку не ослабил. Я кричала мысленно и пиналась ногами, но он упорно давил меня, так что послышался хруст ребер, и мне стало казаться, что я могу даже не выжить. Надо телепортироваться! Надо бежать! Но почему-то это не выходило, а у меня все сильнее темнело перед глазами, потому что я не могла нормально сделать даже вдох.
        Вдруг какая-то сила отдернула убийцу от меня, а я безвольно сползла на пол, хватая воздух ртом и держась за горло дрожащими пальцами. Через несколько мгновений я почувствовала особенное для меня присутствие: Рафаэль был рядом! Это ощущение стало острее, чем раньше, но облегчения мне это не принесло. Я открыла глаза и увидела его: он стоял прямо надо мной в своем серебристом генеральском облачении. В руках меч, адепт драконьей секты безвольно лежит на каменном полу.
          
        На моем лице отразился страх. Я и не пыталась его скрывать, потому что не могла: Рафаэль меня не простит, и я это знала точно!
        Я еще раз взглянула на адепта и только тогда поняла: генерал остановил его. Значит, он спас меня? Не хочет отдавать другому удовольствие стереть меня с лица земли?
        Я опустила голову, словно ожидая от него смерти прямо сейчас, но он неожиданно схватил меня за воротник и рывком поставил на ноги.
        - Пойдешь со мной, - холодно бросил он и, спрятав меч в ножны, отправился к выходу из подземелья…
        * * *
        Все тело напряжено, как струна, нервы на пределе, страх, как удав, набрасывает кольца на шею и сдавливает горло невыплаканными слезами. Если бы это был кто-то другой - я бы чувствовала себя иначе. Но это - генерал Рафаэль! Теперь он снова могущественен и почти неуязвим. Теперь он снова - глава войск целой империи, а я… оскорбила его! Он думает, что оскорбила…
        Стою на коленях посреди его шикарного дома, смотрю отрешенно в пол, пока он ходит вокруг меня и о чем-то молча размышляет.
        - Кто ты и кто тебя прислал? - раздается почти над ухом его железный голос.
        - Меня зовут Ариан. Родителей нет. Пришел на службу к вам добровольно и безо всяких плохих намерений…
        - Не лги! - восклицает Рафаэль, а я сильно вздрагиваю и еще ниже опускаю свою остриженную голову. - Ты обладаешь магией! С какой целью ты записался в мой отряд?
        - Я имею некоторые способности, но я не собирался вам вредить. Я хочу… помочь вам! - последнюю фразу выдыхаю со всей возможной искренностью и позволяю Рафаэлю как бы невзначай прикоснуться к моей «атмосфере». Он «прочитал» ее и, наверное, опять смутился. Моя «атмосфера» пропитана трепетом перед его личностью и искренним желанием помочь.
        - Зачем тебе помогать мне? Каков твой мотив? - голос Рафаэля по-прежнему звучит холодно, но я чувствую в нем следы неуверенности и колебания.
        Я молчу. Боюсь, что мой рот опять крикнет что-то вроде «я люблю вас!», как это произошло в прошлый раз. Наверное, Рафаэль тоже вспомнил о том случае, потому что он довольно громко выдохнул, а потом нервным шагом отправился к своему письменному столу. Сев на стул, он машинально начал постукивать пальцами по деревянной поверхности стола, выдавая высшую степень нервозности.
        Я тоже начала сильно нервничать, понимая, что сейчас решается моя судьба. Надо убедить Рафаэля, что я неопасна и что я на его стороне. Поза покорности, слезы раскаяния - вот, что мне нужно. Я закрыла глаза и просто позволила себе расчувствоваться. Мне даже не нужно было притворяться, потому что до сего момента я свои слезы просто сдерживала. Почувствовала, как в глазах защипало, влага потекла по разгоряченным щекам.
        - Простите, генерал! Пощадите меня, прошу вас!
        Не стала больше ничего добавлять, просто тихо плакала, надеясь на его снисхождение. Внутренним взглядом коснулась его «атмосферы», надеясь поймать хотя бы отголоски его эмоций, но на меня обрушился целый шквал: сжавшееся сердце, бурная жалость, сожаление… Со всем этим вперемешку злость на себя, раздражение, панический страх…
        Я изумленно распахнула глаза и устремила взгляд на Рафаэля. Он сидел на стуле в очень напряженной позе и закрыв глаза. На лице его отражалась безумная внутренняя борьба. Видимо он случайно не удержал эмоции в узде, и они полоснули по моим ментальным чувствам восприятия мощной волной, выдавая его… истинное отношение ко мне.
        Он не хотел убивать меня! По крайней мере, пока. Ему было меня даже жаль! Что это? Значит, он действительно не так страшен, как кажется на первый взгляд? У него, оказывается, очень чуткое сердце…
        Шквал эмоций Рафаэля резко прекратился: он смог взять себя в руки.
        - Поднимись! - произнес он поразительно ровным, спокойным голосом, не сочетающимся с его бурлящей внутренностью. - С этого дня ты живешь в общей казарме и отвечаешь за мытье сортиров! Ко мне без прямого приказа не приближаться! Если появится хотя бы одно подозрение в том, что ты вредишь нам, с головой распрощаешься сразу, без суда и расследования!
        Я замерла, с изумлением осмысливая произнесенные им слова. Меня не только не убьют, но даже оставят в отряде???
        Я быстро поклонилась и радостно пролепетала:
        - Спасибо, господин!
        Рафаэль небрежно махнул рукой и отвернулся, демонстрируя свое равнодушие и презрение, а я быстро покинула помещение, до сих пор с трудом веря в свою удачу.
        …Дни в казарме потекли в спокойном русле, хотя я и ловила на себе постоянно презрительные и осуждающие взгляды сослуживцев. По некоторым, случайно подслушанным разговорам, я поняла, что никто ничего толком не знает, и даже исчезновение генерала осталось для большинства тайной. Меня презирали за резкое разжалование, приписывая множество надуманных причин: от лени до открытого бунтарства, но утверждать что-либо наверняка не решался никто. Поэтому меня просто сторонились или игнорировали, что делало мою жизнь даже довольно комфортной.
        Единственное, что очень сильно огорчало - это невозможность нормально спокойно помыться, поэтому я ходила в купальни всегда позже всех, чем злила прилипчиво предвзятых мужчин еще больше.
        Однажды, недели через три после моего возвращения в казарму, я поспешила в купальню немного раньше обычного. В тот день были особенно интенсивные тренировки, вымотавшие меня так сильно, что у меня подрагивали руки. Так хотелось опуститься в прохладную воду и просто расслабиться хотя бы на несколько мгновений! Я схватила полотенце и мыло и аккуратно вошла в купальню. Миновав несколько огромных чанов, заполненных уже использованной теплой водой, я прошмыгнула в самую дальнюю часть помещения. Здесь всегда стоял нетронутый чан. Он был меньше остальных по размеру и наполнен прохладной водой. Я привыкла использовать его для себя. Я не решалась купаться голышом, поэтому обмотала вокруг себя ткань и залезла в чан. Вода приятно пробрала прохладой и сразу же упокоила разгорячённое тело.
        Как радостно хоть иногда получать удовольствие! Моя жизнь по большей части представляла собой вереницу трудностей и обязанностей, и иногда катастрофически не хватало элементарного отдыха!
        Но в этот раз полноценно отдохнуть мне все-таки не удалось. До моего слуха донесся возбужденный шепот и даже смешки. Я вздрогнула и напряглась, лихорадочно оценивая свой вид. Если погрузиться в воду по плечи, то очертания груди под тканью можно скрыть. Но кому понадобилось приходить сюда в такое время?
        В этот момент из-за соседнего огромного чана появились трое. Я знала их: воины моего отряда - Аранин, Мелеил и Вилдад. Они испытывали ко мне особенно сильную неприязнь, поэтому я догадалась, что пришли они с умыслом.
        Честно говоря, я здорово испугалась. Разоблачение моего пола могло повлечь смертную казнь.
        - Ну надо же! А наш Малец, - так прозвали меня в отряде за щуплый вид и женственные черты, - оказывается, тут! Что же ты сторонишься остальных, дружок? Или слишком зазнался?
        Я молчала, только лишь хмуро смотрела на их нахальные лица.
        - Эй, Аран! Ты поосторожнее! А то Малец тебя сейчас взглядом убьет, смотри как уставился! - крикнул другой, и парни дружно рассмеялись.
        Я лихорадочно искала выход. Может, они наболтаются да уйдут отсюда? Но это было как-то маловероятно. Они пришли, очевидно, поиздеваться.
        - А вам, похоже, женщин не хватает, раз вы пришли глазеть на купание сослуживца! - презрительно бросила я. - Или, может, вы по мальчикам?
        Мое оскорбительно замечание заставило воинов вытянуть лица, а потом Мелеил, старший из них, злобно процедил:
        - Смотри, а то договоришься, Малец!
        - Ну, тогда, может, вы тоже уже пойдете? - парировала я, ощущая, как бешено стучит мое сердце.
        Я надеялась, что мое противостояние охладит их насмешливый пыл, и они, бросив еще парочку колких фраз, удалятся. Но я ошиблась. Недооценила силу уязвленной гордости.
        - Вытаскивайте его! - крикнул Мелеил зычно, а я от ужаса сделала глубокий вдох и нырнула в чан с головой. Сразу же послышался пронзительный шум в ушах, перед глазами замелькал золотой смерч, перемешанный с каплями воды, и я ощутила резкое перемещение. Телепортация срабатывала, как всегда, сама собою…
        Однако вокруг по-прежнему была вода. Я стремительно вынырнула, хватанула ртом воздух и… замерла.
        Огромный резной чан, теплая взмыленная вода с алыми лепестками цветов и прямо передо мной… молодой, очень красивый мужчина, на лице которого откровенный и сильный испуг.
        Я замерла и затаила дыхание. Я телепортировалась в чужую ванну! И в этой ванне сейчас купается мужчина! Я пропала!
        - Кто здесь? - дрогнувшим голосом проговорил молодой человек, смотря словно сквозь меня. И в этот момент я поняла, что он… слеп!
        У него были длинные черные волосы и тонкие, аристократические черты лица. Кого-то он мне очень сильно напоминал, но в этой стрессовой ситуации мне трудно было трезво соображать. Его обнаженные плечи и торс вызвали у меня смущение и трепет, а когда он протянул руки вперед, чтобы ощупать пространство перед собой, я сжалась в надежде молниеносной обратной телепортации.
        Но ее не произошло. Руки мужчины мгновенно натолкнулись на меня, а я ахнула. Он быстро пробежался пальцами по очертаниям груди и талии и изменился в лице.
        - Женщина??? Я… разве я просил себе женщину?
        Красивое лицо молодого человека стало хмурым, и он раздраженно отдернул руки.
        - Кто тебя прислал? - спросил он холодно, безжизненными глазами глядя куда-то мимо меня. - Это был Управляющий Сонг? Скажи ему, что за такие выходки он будет отвечать перед моим братом!
        Меня немного трясло от волнения, но я решила, что в этой ситуации нужно ему немного подыграть.
        - Хорошо, - пропищала я, сделав свой голос почти умилительно-детским. Я начала аккуратно подниматься на ноги с намерением вылезти из чана, но мужчина резко остановил меня.
        - Подожди! Раз уж ты здесь, помоги мне выкупаться…
        Я замерла. Только этого мне не хватало! Мужчинам раны перевязывала и согревала своим телом (перед глазами Рафаэль), но вот купать мужчин еще как-то не приходилось! Понимая, что отказ повлечет неприятности и разоблачение, я схватила мыло, мягкую ткань для протирания и осторожно присела около молодого человека.
        - С чего мне начать? - пропищала я, намеренно изменяя свой голос, а он указал мне на плечи и величественно вскинул голову. Действительно, аристократ!
        Я начала осторожно проводить тряпицей по его коже, а он закрыл глаза и расслабился. Может, он уснет, а я тихонько улизну?
        Одно плечо, другое, руки до локтя, ключицы… Казалось, молодой человек спит, но он вдруг резко схватил меня за талию и крепко прижал к себе. Его лицо уткнулось мне в шею, а я затряслась от ужаса.
        - Ты так приятно пахнешь! - вдруг чувственно прошептал мужчина и второй рукой начал исследовать мое лицо.
        - Красивая, - добавил он с улыбкой, определив мою привлекательность наощупь. Когда же он потрогал мои волосы, его лицо изумлено вытянулось. Он даже ослабил свою хватку - так сильно он был удивлен моей неестественно короткой стрижке.
        - Что с твоими волосами? - проговорил он, а я лихорадочно выдумывала ответ, но… в голову, как специально, ничего не лезло. - Ты рабыня? Или служанка?..
        Я молчала и начинала дрожать от напряжения. Я думала, что теперь он меня оттолкнет, но молодой человек вдруг опять привлек меня к себе и прежде, чем я что-то сообразила, попытался меня поцеловать. Его губы скользнули по моим, но в тот же миг я стремительно оттолкнула его и быстро выскочила из чана. Мокрые ноги зашлепали по дорогому ковру, а парень начал беспомощно ощупывать воду вокруг себя.
        - Где ты? Куда ты убежала? Вернись! Я уже хочу быть с тобой! Я передумал! Скажи Управляющему Сонгу, что я согласен!..
        Но я лихорадочно оглядывалась вокруг, в тщетной попытке разыскать какую-нибудь одежду.
        Нашла только драгоценные облачения слепого аристократа. Пришлось поспешно натягивать их. Голову прикрыла круглой шапочкой под цвет одежды и напряженно выглянула из комнаты.
        Вдруг слепец заголосил:
        - Сонг! Сюда!
        Я вздрогнула и едва успела выскользнуть из дверей, спрятавшись за громадным цветочным горшком, из которого росло целое дерево с большими, лопуховыми листьями.
        На зов аристократа поспешно прибежал низкорослый испуганный старик. Я не стала слушать их разговоры, а стремительно побежала дальше по коридору.
        Когда я очутилась на улице, на темном небе уже вспыхивали первые звезды. Несмотря на темноту, я быстро поняла, что нахожусь по-прежнему во дворце. Осмотрев территорию, я отметила, что она мне очень знакома. Дворцовая резиденция Генерала Муарон! Значит, я телепортировалась совсем недалеко!
        Кое-как мне удалось незаметно миновать нескольких стражников, а потом и вовсе попасть на территорию военной казармы. Благодаря отдаленному расположению купальни, я беспрепятственно проникла в нее и нашла оставленные мною вещи. Мой чан с водой был все еще наполнен, а от нахальных выскочек уже и след простыл. Станут ли они трепаться о моем удивительном исчезновении или нет? Возможно, побоятся. Могут прослыть глупцами, сплетниками и трусами. Лишь бы до генерала не дошло. Он ведь меня щадить не станет…
        Когда я в своей старой одежде вернулась в казарму, солдаты как раз готовились к отбою. При виде меня многие поменялись в лицах и поспешно отвернулись. Я нырнула в ментальное поле и начала считывать их «атмосферы». Фигурировал страх, недоверие, подозрительность и злоба. Значит, та троица все-таки растрепала. Что ж теперь делать? Дойдет ли до генерала?
        Мне стало очень неспокойно. Рафаэля я боялась, как огня. А его угрозы расправиться со мной быстро и без суда - тем более.
        Чтобы скрыться от всеобщего внимания, я легла в свою кровать и накрылась одеялом. Я надеялась, что воины через время просто забудут обо мне, и все уляжется само собой. Мне очень хотелось на это надеяться.
        Но я снова ошиблась. Я снова не учла чьей-то ненависти и коварства. Когда в казарме были потушены последние свечи и наступила тишина, я решила наконец-то хорошенько поспать. Но едва я начала погружаться в сон, как чье-то присутствие около меня заставило меня распахнуть глаза, а потом и вовсе откатиться в сторону. Удар кинжала, предназначавшийся моему сердцу, пришелся в мой бок. Острая боль пронзила тело, но я силой воли уняла крик. Все вокруг привычно засверкало золотым вихрем, который молниеносно унес меня прочь.
        Открыла глаза в полумраке какой-то большой комнаты. Я лежала на дорогом ковре и чувствовала, как кровь просачивается сквозь пальцы, которыми я зажимала рану. Острая мучительная боль разливалась по телу, почти лишая меня сознания и вызывая непроизвольный стон.
        Вдруг рядом послышалось движение. В полумраке я увидела стоящую недалеко огромную кровать и садящегося на ней длинноволосого мужчину. Мои глаза с ужасом расширились, а губы с дрожью пролепетали:
        - Генерал, это снова вы?..
        На меня изумленно и недоверчиво смотрели красивые черные глаза Рафаэля Муарон…
        "То, что ты сказал мне в пещере… НИКОГДА больше не говори ничего подобного!"
        «О, нет! - подумала я обреченно. - Я телепортировалась прямо в покои Рафаэля!»
        Генерал вскочил на ноги и, быстро схватив свой массивный меч, направил его на меня.
        - Что ты здесь делаешь??? - сурово выкрикнул он, и я почувствовала обрушившийся на меня ураган негодования.
        - Простите! - прошептала я, борясь с волнами боли, пробегающими по моему телу. - Простите…
        Я чувствовала, что лишаюсь сил, и мне стало очень тоскливо. Вдруг лицо Рафаэля резко изменилось: он, наконец, увидел мою окровавленную руку, прижимающуюся к животу. Тут же отложив меч, он присел около меня и с силой убрал от раны мою руку. Потом поднял край одежды и оценил ранение. Я закусила губу, сдерживая стон.
        Он резко поднял меня на руки и быстро перенес в свою кровать. Если бы не мое состояние, я была бы в шоке от его поступка, но в тот момент от боли плохо соображала.
        - Лекаря сюда! - громко крикнул Рафаэль слугам за дверью, а меня обдало волной ужаса: любой лекарь мгновенно по сердцебиению определит мой пол, и тогда… тогда мне придет конец! За сокрытие своей личности меня ждет смертная казнь, а, если даже мне удастся сбежать, я полностью и навсегда провалю свою миссию!
        - Не надо лекаря… - прошептала я тихо, - пожалуйста, не надо!
        Но генерал проигнорировал меня и начал расстегивать мой камзол. Когда он добрался к рубашке, я схватила его за руки и жалобно проговорила:
        - Не надо! Прошу вас, не надо…
        Он смотрел мне прямо в глаза - нахмуренный, но не обозленный, а я лихорадочно соображала, как же мне выпутаться сейчас из этой опаснейшей ситуации. Использовать ментальный дар и внушение? Но Рафаэль может воспротивиться мне и помешать, а потом иметь повод уничтожить меня. Его поведение в эту минуту вообще является каким-то чудом: поднял, положил на свою кровать, вызвал лекаря… Мог бы просто заколоть меня на ковре, и был бы полностью оправдан…
        Золотой поток?.. Могу ли я использовать его для себя самой?
        Как только я подумала о нем, мои руки мгновенно наполнились энергией, да так сильно, что засветились в темноте. Мощная сила пробежала по моему телу, наполнила внутренности и… устремилась к Рафаэлю. Я все еще держала его руки, и энергия мгновенно перетекла к нему, пробегая по его венам золотыми искрами.
        Почти мгновенно ушла боль. Руки начали дрожать, тело наполняться СИЛОЮ. Лицо Рафаэля изменилось под стать моему: изумление, растерянность, восторг…
        Яркое блаженное чувство начало разливаться по клеточкам, мышцы сами собою расслабились. Я отпустила руки Рафаэля и бессильно закрыла глаза. Вдруг я почувствовала, что он наклонился надо мною, но по скачкам его «атмосферы» ощутила, что он тоже просто без сил, поэтому упал на руки и не может прийти в себя. Его волосы защекотали мою щеку, а я как-то неуместно вспомнила мой последний романтический сон…
        Это заставило меня открыть глаза. Лицо генерала было прямо надо мной, но взгляд его был затуманен. Золотой поток был слишком интенсивен и воздействовал на тело как-то своеобразно.
        Наконец, Рафаэль увидел, что я смотрю на него. Несколько мгновений, всего лишь несколько, мы смотрели друг на друга со странным чувством… единения. Это было еще под действием золотого потока, но ощущения были особенные, рождающие влечение, соединение, любовь… Однако через очень-очень короткое время чувства рассеялись, и красивое лицо Рафаэля исказила гримаса ужаса. Я мгновенно прочувствовала всю гамму его эмоций: только что ему было так хорошо, и смотрел он на меня с искренним расположением, однако… резкое возвращение к реальности оказалось мучительным. Я - мужчина. И не просто мужчина, а тот, кто совсем недавно признавался ему в любви. Это же кошмар! Это уму не постижимо! Происходящее сейчас - сущее колдовство!
        Рафаэль подскочил на ноги и отошел от меня на пару метров.
        Я съежилась от взрыва его страха и испуганно вжалась в кровать. Вдруг осознала, что уже ничего не болит. Опустила руку на живот и… рану не нашла! Резко присела и посмотрела своими глазами. Кровь все еще находилась на коже и рубашке, но от ранения не осталось и следа!
        Как такое возможно? Почти мгновенная регенерация!
        Слуга громко сообщил о приходе лекаря, но я испуганно обратилась к Рафаэлю:
        - Генерал! Лекарь уже не нужен!
        Он резко обернулся ко мне, глядя в мое лицо насторожено и даже немного гневно, но я приподняла край рубашки и указала на исцеленный живот. Изумление, граничащее с трепетом, промелькнуло на его лице. Однако он быстро взял себя в руки и волевым спокойным тоном отослал лекаря прочь.
        После этого повернулся вновь ко мне.
        К этому времени я благоразумно встала с его постели, со страхом косясь на пятно крови, оставшееся после меня. Начала быстро застегивать камзол. Руки дрожали.
        Рафаэль начал приближаться ко мне с таким видом, что мне захотелось провалиться сквозь землю. Глаза сужены, брови нахмурены, во взгляде - металл.
        Когда он подошел вплотную, я решила почтительно упасть на колени и смиренно склонить голову.
        - В последний раз спрашиваю: кто ты? - жестко и с угрозой в голосе проговорил он, словно готовый вытрясти мою душу за любой промах.
        - Мое имя и мотивы не изменились, - трепеща, ответила я.
        - Не изменились, говоришь? - вдруг взревел Рафаэль так свирепо, что я содрогнулась и согнулась пополам. - А это… колдовство, которое я сейчас видел собственными глазами - это тоже просто ничего не значащая малость?
        - Это дар исцеления… - почти пропищала я, не имея сил совладать со своим голосом. - Это не колдовство…
        - Откуда он у тебя? - уже более ровно проговорил генерал, пытаясь взять себя в руки.
        - Я получил его во время нашего с вами пребывания в той пещере, - пробормотала я. Неужели мне приходится все ему выкладывать?
        - Как мы попали в ту пещеру?
          
        Я поняла, что просто больше не могу умолчать. Или я признаю некоторые факты о себе, или он разорвет меня на части.
        - Браслет, который вы мне дали, помог мне усилить мой природный дар телепортации. Без браслета этот дар очень слаб…
        Я замолчала и даже зажмурила глаза. Поверит ли он мне? Простит ли меня?
        - Вставай! - послышался голос Рафаэля, и в нем я не заметила гнева или прежней ненависти. - Ты должен рассказать мне абсолютно все!..
        Он позволил мне стоять ровно, а сам присел на кровать. Я говорила. Говорила от мужского лица, что выросла в приюте, обучалась боевому искусству несколько лет. Упомянула, что всегда восхищалась им, великим генералом Рафаэлем Муарон, и мечтала быть похожей на него. На лице Рафаэля ни дрогнул ни один мускул, однако его «атмосфера» выдохнула в меня порцию волнения и внутренней дрожи. Меня это немного испугало, поэтому я поспешила продолжить. Сказала, что обладаю некоторым количеством даров и что очень хочу служить под командованием великого генерала!
        Мой рассказ выглядел весьма правдоподобным, но я чувствовала, что Рафаэля он не удовлетворяет. Я попыталась осторожно «прочитать» его ментально, но он это заметил и строго на меня посмотрел.
        - Не смей врываться в мой разум! - отчеканил он. - Еще одна подобная попытка с твоей стороны будет расценена как предательство!
        Я судорожно сглотнула и тут же упала на колени, поклонившись прямо в пол.
        - Я осознаю свою вину! - выпалила я. - Больше не буду!
        На какое-то время воцарилось тяжелое молчание. Рафаэль думал. Решал мою судьбу.
        - С этого дня я восстанавливаю тебя в звании моего помощника, - наконец, проговорил он тяжелым серьезным голосом. - Но жить будешь здесь, около моих покоев…
        Я так сильно изумилась, что посмела дерзко прошептать безумный вопрос:
        - Но почему вы это делаете для меня, генерал?
        Он взглянул на меня с раздражением.
        - Я делаю это не для тебя, а для блага нашей империи! Каждый человек с дарами может быть нам очень полезен, и, если уж тебе повезло ими обладать, значит, ты обязан посвятить их защите родины! Я лично буду следить за тобой и… воспитывать тебя!
        Он на некоторое время замолчал, а потом спросил:
        - Сколько тебе хоть лет? Семнадцать будет?
        Это прозвучало так… дружелюбно по сравнению с тем, как он разговаривал со мной раньше, что я почувствовала глупую полуулыбку, растянувшую мои губы.
        - Мне двадцать, - проговорила я, а генерал удивленно вскинул брови. Похоже, не ожидал. Его лицо больше не выражало ни ненависти, ни отвращения ко мне. Я боялась дышать, чтобы не спугнуть свою удачу.
        - Спасибо, господин, - искренне радуясь, проговорила я и еще раз поклонилась. Я специально усилила эмоциональный фон своим даром, чтобы Рафаэль остро прочувствовал мою благодарность. Он прочувствовал, но отчего-то смутился и даже нахмурился.
        - И еще, - произнес он, строго глядя мне в глаза. - То, что ты сказал мне в пещере… - Рафаэль внимательно вглядывался в меня, стараясь убедиться, что я его понимаю, - Никогда, слышишь, НИКОГДА больше не говори мне ничего подобного! Ты понял меня?
        Я испуганно сглотнула и поспешно закивала. Никогда, НИКОГДА больше не буду говорить генералу: «Я люблю вас!» …
        * * *
        Длинная колонна стражников растянулась вдоль извилистой горной дороги, охраняя большую карету, запряженную четверкой шикарных ездовых лошадей. Рафаэль замыкал колонну, хотя ему по статусу требовалось ее возглавлять. Я, сидящая на боевом коне, постоянно следовала за ним: это было жесткое и непоколебимое правило, которое генерал объявил мне в первый же день моей службы.
        Я не знала, кого именно мы сопровождаем с такой тщательной охраной, но догадывалась, что этот кто-то был из императорской семьи.
        С того времени, как Рафаэль снова принял меня в помощники, прошло уже больше двух недель. Я жила в маленьком подсобном помещении как раз напротив его покоев. Питалась на кухне (как хорошо, что он хотя бы позволил мне нормально есть!). С самого утра мне приходилось повсюду следовать за генералом и быть его «мальчиком» на побегушках. Тренировки, встречи, писанина в кабинете, беготня посыльного и даже работа заместителя в некоторых маловажных вопросах - все это составляло мой ежедневный плотный график, так что в свою коморку я приползала едва ли на четвереньках.
        Все эти дни Рафаэль со мною почти не разговаривал. Он опять относился ко мне, как к мебели, но подозревать и третировать перестал. Мне казалось, что он меня не замечает, хотя я все время вынуждена была быть сконцентрированной только на нем.
        В моменты, когда он задумчиво и сосредоточенно заполнял чернилами документы, я невольно расслаблялась и погружалась в созерцание его красивого профиля. Волосы блестящими волнами стекали по плечам, идеальные черты лица казались ненастоящими, иллюзорными в своем совершенстве, и внутри меня начинало рождаться странное щемящее чувство, словно эта неописуемая красота непременно должна быть моей…
        Однажды Рафаэль почувствовал мой взгляд и резко повернул ко мне лицо. Я испугалась, покраснела и тут же опустила глаза.
        - Прекрати пялиться на меня, - грозно процедил Рафаэль, а я молча кивнула и уставилась в пол. Я, наверное, слишком сильно фоню эмоциями, а он их улавливает! Опять на старые грабли!
        После этого была осторожнее. Если уж и позволяла себе рассматривать его, то старалась ментальный фон закрывать…
        Через какое-то время пришло распоряжение срочно отправляться в горы к храму Семи Стихий. Рафаэль выглядел сосредоточенным и немного раздраженным, когда готовил стражников и бойцов для этого путешествия.
        Кстати, он сделал для меня еще кое-что: нашел и изгнал из отряда человека, нанесшего мне удар в живот. Им оказался Вилдад - один из тех, которых напугала моя удивительная телепортация в купальне. Засадить его за решетку Рафаэль не мог, потому что ранение удивительным образом исчезло, однако удалить подобного неуравновешенного субъекта из личного отряда было, очевидно, необходимо.
        Остальные в отряде дичайше меня боялись и прозвали Черным Фениксом, наверное потому, что я растворялась в воздухе и поразительно быстро восстанавливалась от ран. Кстати, это прозвище доказывало, что весь отряд знал о покушении на меня, а значит, меня здорово не любили абсолютно все. Знать бы только, за что…
        Об этом всем я узнала от самого Рафаэля. Он, не отрываясь от своих документов, как-то произнес:
        - А ты стал знаменит, Ариан! - на лице его неожиданно появилась усмешка. - Ты теперь несравненный Черный Феникс!
        Я смутилась и тихо выдавила из себя:
        - Почему?
        - Засветился не слабо со своими дарами, вот и напугал всех… Впрочем, пусть боятся! Целей будешь…
        Последняя фраза заставила мое сердце забиться сильнее: неужели он заботится обо мне?
        …Путешествие в горы оказалось утомительным. Целый день процессия медленно тянулась вверх, словно разморенная жарой змея, а я постоянно вертелась в ее хвосте, потому что Рафаэль по непонятной причине упорно отказывался ехать впереди.
        Причина его странного поведения обнаружилась почти под самый вечер. Горный воздух резко огласился страшным воем, а со скал на нас дождем посыпались стрелы. Кольчуги и шлемы смогли защитить нас от первых ударов, а генерал скомандовал ответный огонь. Стражники вскинули заготовленные арбалеты и начали метко поражать врагов, не успевающих спрятаться за свои каменные убежища. Казалось, он знал о нападении заранее…
        Я прикрывалась щитом и отбивала стрелы мечом, когда из-за поворота дороги с криком показались остальные нападавшие. Судя по одежде, они были горными жителями, но вооружение они имели очень хорошее. Очевидно, оружием их снабжали из Империи Ран, но, ясное дело, это было незаконно.
        Рафаэль первым ринулся им навстречу, орудуя своим могучим мечом. Они ничего не могли поделать против его великой силы, но их было слишком много, чтобы не считать их опасными.
        В меня полетели камни и несколько стрел. Противники с ненавистью бросались на лошадей, пытаясь сбить их наездников, и мне пришлось применить оружие. Нервы напряглись до предела, пот катился градом, опасность и злоба просто звенели в воздухе, как вдруг я увидела… дракона!
        Он был невидим для всех - огромный, метра три ростом - с сияющими зелеными глазами без радужки и пастью, исполненной острых зубов. Он оглядывал битву, словно ища кого-то, а у меня все похолодело внутри.
        Я только слышала о таких. Это был дракон-командующий, иногда таких называли «князь». Они были невероятно сильны и могущественны, и мало кто из людей вообще способен был противостоять им. У меня затряслись поджилки и тело пробрало дрожью. Эта встреча очень потрясла меня: я не ожидала, что придется столкнуться с подобным существом так быстро.
        Но я столкнулась. И долг обязывал меня вступить с ним в схватку.
        Я оглянулась вокруг. Рафаэль успешно отбивал натиск горных жителей, и наша армия, очевидно, побеждала. Никаких адептов драконьей секты среди нападавших я не заметила, а значит… дракон просто воспользовался этой битвой для каких-то своих целей.
        Существо стремительно шагало вперед, продолжая высматривать кого-то или что-то среди воюющих людей. Я дернула коня за поводья и поспешила за ним. Когда же дракон замер и злорадно оскалился, я поняла, что он нашел то, что искал.
        Резко наклонившись, он навис над каретой, а потом могучими лапами просто перевернул ее на бок. Послышались крики боли. Для окружающих, которые не видели дракона, здесь произошла какая-то странность, но в пылу битвы никто не стал в это вникать.
        Существо вырвало дверцу кареты и достало оттуда человека, мгновенно зажав его в своей когтистой лапе. Возможно, никто ничего даже не заметил. Возможно, здесь было задействовано сильное внушение и колдовство.
        Но я заметила! Пришпорила коня и рванула вперед. Убрав в ножны обычное оружие, я активизировала Лазурный меч. Догнала дракона через минуту и резко полоснула его по уродливой чешуйчатой ноге. Существо взвыло от боли и резко повернулось ко мне. Увидев Лазурный меч, оно странно блеснуло горящими глазами, а потом попыталось скрыться в телепортационном потоке. К счастью, перед отъездом Рафаэль вернул мне серебряный браслет, и я мгновенно им воспользовалась. Приложив пальцы к лазуриту, я мысленно устремилась следом, и меня тоже схватил золотой вихрь.
        Через мгновение я оказалась стоящей на земле недалеко от остервенелой битвы. Почему-то существо телепортировалось на короткое расстояние, но увидеть меня рядом оно совсем не ожидало. На его плече безвольно висело человеческое тело похищенного им мужчины, поэтому я громко крикнула:
        - Сейчас же оставь его!!! Я приказываю тебе!!!
        Дракон зарычал и отбросил тело в сторону под деревья. Но это был вовсе не акт послушания: дракон просто готовился к битве со мной!
        Напал он тут же, ударив когтистой лапой по щиту. Я почти увернулась, хотя он и задел немного щит, заставив его треснуть посередине. Я развернулась и бросилась ему под ноги, полоснув голубым сияющим лезвием прямо по коленям. Чудовище взвыло и покачнулось, но тут же попыталось меня просто раздавить.
        Мне понадобилась вся ловкость и скорость, на которые я вообще была способна, чтобы не умереть от удара его страшных когтей. Вертелась, крутилась и наносила точечные удары по его телу и ногам, пока он не взревел от бессилия. Через мгновение дракон телепортировался, однако хруст веток всего в десяти метрах от меня показал, что он решил просто спастись бегством.
        Мои ноги подогнулись, и я обессиленно повалилась на землю. Это была сумасшедшая битва. Никогда еще мне не было так тяжело, как сейчас, но я осталась жива и… победила! Я победила драконьего князя, и это было потрясающе!
        Заулыбавшись в небо, я спрятала Лазурный меч, а потом вспомнила о похищенном человеке, которого дракон беспощадно отбросил в кусты.
        На шатающихся ногах я подошла к нему и присела корточки. Мужчина лежал на боку, и его длинные черные волосы полностью прикрыли его лицо. Его одежда была очень дорогой, почти как императорская, и мне стало немного страшно. Надеюсь, он жив, чтобы меня вдруг не обвинили в его похищении и убийстве.
        Вдруг я заметила, что он дрожит. Значит, живой! Слава Творцу!
        - Эй, господин! - аккуратно позвала я. - Уже все в порядке. Можно вставать…
        Мужчина дернулся, как от удара, а потом слегка приподнялся на руках. Его волосы соскользнули с лица, и, к своему великому изумлению, я увидела того самого красивого молодого человека, к которому недавно телепортировалась прямо во время купания.
        Он смотрел на меня своими безжизненными глазами, из которых, однако, бежали струйки слез. Вдруг он протянул ко мне тонкую дрожащую руку, и мне пришлось схватить ее.
        Его пальцы тут же заскользили по моей коже, а на лице начало появляться облегчение и радость.
        - Я помогу вам встать, господин, - негромко, чтобы его не пугать, проговорила я и протянула ему вторую руку.
        Когда молодой человек встал, его сильно качнуло, поэтому мне пришлось обвить его талию рукой, и я забеспокоилась о том, не ранен ли он после страшных когтей чудовища. Он едва держался на ногах, поэтому буквально повис на мне.
        - Вы ранены, господин? - на всякий случай поинтересовалась я, а он вдруг замер и тихо прошептал:
        - Это ведь ты! Та восхитительная девушка, которая помогла мне купаться! Я узнал твой запах. Это точно ты!!!
        Меня прошибло потом, а глаза в ужасе расширились. Как он мог узнать меня? Это же невозможно!!!
        - Нет, господин! - сказала я нарочито грубым голосом. - Вы меня с кем-то перепутали! Я мужчина и воин Его Императорского Величества!
        Но парень словно не слышал меня, а прижался еще сильнее.
        - Этот особенный запах я не забуду никогда!..
        - Ореннар! - резко послышался окрик со стороны, и я с испугом узнала голос Рафаэля. Когда я повернула голову, то мгновенно ощутила его огромное беспокойство. Взмыленный, растрепанный, с потеками крови на лице - он бежал к нам, по дороге выкрикивая незнакомое имя. Наверное, так зовут этого слепого господина.
        Генерал буквально выхватил у меня его из рук, прислонил к себе…
        - Ореннар! Ты в порядке? - потеребил Рафаэль молодого человека по плечу, а я удивилась, сколько страха и переживания отражалось на его лице. Вдруг я поняла, кого так сильно напоминал мне слепой господин: они с Рафаэлем были похожи, как единокровные братья!
        Слепец улыбнулся и наощупь прикоснулся к лицу генерала.
        - Брат, - прошептал он. - Я в порядке! Меня спас… кто-то, у кого такой чудесный запах…
        Рафаэль недоуменно покосился на меня, а потом подхватил молодого человека на руки и понес в сторону оставшихся стражников.
        Я тревожно проводила взглядом этих двоих. Значит, действительно братья. Еще один племянник Императора собственной персоной. Но… он узнал во мне женщину, этот Ореннар! Надеюсь, мне больше не придется пересекаться с ним близко!..
        Странно, почему дракон похитил именно его?..
        Сердце Небес
        Жесткие требовательные глаза… Рафаэль, как всегда, смотрел на меня без тени снисхождения.
        - Как Его Высочество Ореннар оказался рядом с тобой?
        Я нервничала. Сказать о драконе я не могла. Не сейчас.
        - Его кто-то похитил, и я поспешила за ними… - постаралась ответить я максимально честно и специально приоткрыла для генерала свою «атмосферу», чтобы он мне поверил. - Я сразился с похитителем, но он сбежал. Когда я поспешил к Его Высочеству, как раз появились вы…
        Рафаэль был немного раздражен. То, что я позволила ему прочитать мои эмоции, безусловно, убедило его в моей искренности, но он все-таки ощущал, что я недоговариваю.
        - Как выглядел похититель? - следующий вопрос Рафаэля заставил меня внутренне дернуться и свою «атмосферу» быстро «захлопнуть». Это ментальный маневр мгновенно был замечен генералом, и он сильно нахмурился.
        - Отвечай! Не смей врать!
        Я вздрогнула уже всем телом и испуганно выкрикнула:
        - Это было странное трехметровое чудовище!..
        Рафаэль вскинул вверх брови, но потом резко посуровел и задумался. Похоже, новость о страшном существе не была для него неожиданной. Неужели Ореннар тоже видел дракона и рассказал брату? У меня внутри все похолодело. А если генерал начнет усиленные расспросы и поймает меня на какой-то недосказанности? На сей раз он меня точно не пощадит!
        Рафаэль неожиданно вздрогнул, потом пошарил рукою по столу. Через мгновение он протянул мне лист белой бумаги и кисть.
        - Рисуй! Нарисуй мне это чудовище!
        Я потянулась за кистью и схватила ее, но вышло это так неуклюже, что я случайно накрыла пальцами ладонь Рафаэля. Мы оба замерли. Его глаза расширились. Мои тоже, потому что сразу начали вспоминаться волнующие моменты, о которых давно стоило забыть: я вожу по его телу руками и вливаю в него золотой поток, а еще его взгляд, в котором зарождается какое-то трепетное чувство под воздействием энергетической подпитки…
        Рафаэль, наверное, тоже вспомнил. Резко отдернул руку, опустил глаза. Я испугалась и упала на колени.
        - Простите… - прошептала я.
        - Уходи, - бросил он резко, - нарисуешь в… другом месте. Убирайся!
        Его голос выдавал сильное волнение и зарождающийся гнев. А, может, стыд. Мне тоже стыдно. А тут еще в голову отчего-то лезет сон с поцелуями…
        Я выбежала из его комнаты и опустилась на каменную лестницу при входе. Сердце гулко стучало, руки подрагивали. Мне с генералом по-прежнему тяжело. Он страшен в гневе, наверное, беспощаден. Но… так прекрасен! И за что он мне так сильно нравится?
        Оглядела залитый солнцем просторный двор. Вокруг огромной площадки - множество строений, за ними - величественный вид тянущихся к небу гор. Мы - в императорской резиденции при Храме Семи Стихий.
        Если бы не постоянно витающая в воздухе опасность, в этом месте можно было бы потрясающе наслаждаться покоем и красотой. Более красивого места я вообще никогда не видела.
        Храм стоит на почти отвесной скале, и только с одной стороны к ее вершине тянется узкая дорога. Вокруг такие же невероятные скальные образования, похожие на длинные пальцы какого-то древнего каменного чудовища. Но посреди всего этого великолепия - деревья! Сотни, тысячи деревьев, множество цветов и птиц… Но более всего - духовный фон. Здесь тепло. Духовно тепло и трепетно. Однако все грубо измазано тревогой, и она явно чужеродная, навязанная извне, не пропитавшая ни горы, ни природу в целом…
        Если бы не тьма, здесь был бы чудесный свет!..
        Я сделала глубокий вдох. Надо брать себя в руки. Я же воин, в конце концов. Вот только с Рафаэлем никак не чувствую себя воином. Скорее перепуганным ребенком. А может даже ничтожной челядью. Умеет он подавлять…
        Вернулась к бумаге и кисти. Стоп! Как же я нарисую чудовище, если у меня нет чернил? Пришлось возратиться. Дрожащим голосом попросила чернильный камень. Рафаэль равнодушно указал на столик в углу комнаты. Я поклонилась, села в указанном месте, быстро нарисовала дракона (пришлось изображать его таким, как есть) и, положив рисунок перед генералом, поспешила удалиться вон.
        На солнце закрыла глаза, сделала вдох. Держись! Все будет хорошо!..
        - Здравствуй! - резко прозвучавший голос прямо над ухом заставил меня сильно вздрогнуть и со страхом обернуться.
        Почти сияющий, утонченно красивый Ореннар, одетый в длинную золотистую тунику стоял передо мной и… улыбался. Его блестящие ровные волосы развевались от теплого ласкового ветра, а кожа была настолько гладкой и белой, словно выточенная их молочного нефрита. Глаза - единственный его недостаток - по-прежнему безжизненно смотрели в никуда, но… он точно знал, с кем разговаривал!
        - Приветствую, Ваше Высочество! - добавив басов в голос, проговорила я. Лишь сегодня я узнала, что, хотя Ореннар приходился Императору только племянником, ему с рождения положен был титул принца, но о причинах подобной милости мне было неизвестно.
        Ореннар улыбнулся еще шире и начал медленно приближаться ко мне, немного выставив свою изящную руку вперед. Я попятилась. Чего ему от меня надо???
        - Погоди! - проговорил он мне миролюбиво. - Стой на месте!
        Я замерла и страшно напряглась. Когда его рука с множеством золотых колец на пальцах уперлась мне в плечо, я перестала дышать. Улыбка Ореннара стала еще более довольной, пальцы начали скользить по шее, коснулись уха, зарылись в короткие волосы.
        - Что вы делаете? - дрожащим голосом выдавила я из себя, а он невинно ответил:
        - Рассматриваю тебя! Мои глаза мертвы, поэтому приходится руками… Надеюсь, ты не против?
        Я??? Конечно, против!!! Еще как против!!! Но кто же меня спрашивал?
        Его пальцы, нагулявшись в волосах, потянулись к лицу. Он скользнул по щеке, потрогал нос, опустился на губы… Здесь даже замер. Бесстыдно так замер, проводя большим пальцем по моей нижней губе. Снова усмехнулся, показав ряд белоснежных ровных зубов.
          
        - Весьма хорош! - пробормотал принц и, наконец-то, убрал руки. Я стояла, пунцовая от стыда и возмущения. Это «рассматривание» больше напоминало домогательство, так еще и посреди императорской резиденции и при свете дня! Но он принц, а значит, ему все можно!
        А вдруг опять назовет меня девушкой из купальни? Я побледнела от страха. Ладно! Надо просто все отрицать и быть твердой!
        Ореннар резко положил мне руку на плечо и с лукавой усмешкой сказал:
        - Проводи меня к брату! Я не вижу ступеней…
        «Как же ты сюда тогда попал?» - буркнула я про себя, но вслух ничего не сказала. Он ведь «Высочество» все-таки, а я челядь…
        При нашем появлении Рафаэль удивленно поднял лицо и перестал писать. Увидев висящего на мне Ореннара, он нахмурился, а я зажмурилась от страха. Щас рванет!
        Но… ничего не произошло. К моему удивлению, генерал молча встал и, подойдя к нам, просто помог Ореннару присесть на мягкую софу. Я поклонилась и поспешила выйти. Перед тем, как закрыть двери в помещение, мой слух уловил последний обрывок фразы Ореннара:
        - Твой помощник… не отдашь ли ты его мне?..
        * * *
        «Что он задумал???» - постоянно вертелось в моей голове, когда я вспоминала слова слепого принца. Рафаэль ничего не ответил на его безумное предложение, но… где гарантия, что он, в конце концов, не согласится? Отдать меня? Я что, вещь? Я даже не раб! Я наемник!!!
        Я злилась и беспокоилась, но надо было быть похладнокровнее.
        Была ночь. Я сидела на плоской крыше резиденции и заворожено смотрела в небо. Звезды в горах были красивее, чем в столице. Казалось, их было бесконечное множество, и мне хотелось просто взлететь в небеса.
        Почему-то вспомнился Ангел. Давно он не приходил.
        - Может, придешь ко мне? - прошептала я в темноту, и мгновенно рядом появилось голубовато-золотое свечение. Сперва очертилось лицо, потом туника, следом - крылья.
        - Ангел! Ты услышал??? - я была изумлена и даже тронута.
        - Конечно! Я ведь всегда рядом! - он улыбнулся, как и прежде, очень нежно, ласково, с большой небесной любовью.
        Я немного печально вздохнула.
        - Извини, что потревожила, но… мне тяжело. Что делать дальше? Как отвязаться от Ореннара, ты, наверное, знаешь, о ком я?
        Ангел утвердительно кивнул.
        - Не бойся его. Он не причинит тебе вреда. Просто… он очень чувствителен и обладает многими скрытыми способностями…
        - А если он выдаст меня???
        - Поверь мне, все будет хорошо!
        Ангел подошел ко мне и положил мне руки на плечи. Его сияющее лицо по-прежнему выражало большую любовь.
        - Тщательно охраняй генерала. Это для нас сейчас самое главное. Будь осторожна в храме. Адепты драконов могут уже быть в нем. Их цель - Рафаэль. Сделай все возможное, чтобы помешать их планам…
        Я кивнула. Ангел обнял меня крыльями, и я почувствовала невероятное успокоение. Но через несколько мгновений он начал растворяться в ночи, пока полностью не исчез в прохладном воздухе гор.
        - Спасибо, - прошептала я и, ободренная, спустилась с крыши вниз двора.
        Рафаэль как раз искал меня.
        - Распорядись приготовить мне ванну и ужин, - бросил он небрежно, а я поспешила исполнить приказание.
        Генерал всегда мылся в одиночестве. Я ему была за это благодарна. Меньше всего мне хотелось созерцать его обнаженное тело и находить себя сгорающей от стыда.
        После купания он поужинал и оправился отдыхать.
        Я спала с ним в одной спальне, но, так как она была огромна, то мое место далеко в стороне от его кровати вполне создавало ощущение собственного угла. Правда, иногда в полной тишине я слышала его дыхание… Начинала представлять, как выглядит сейчас его расслабленное лицо: нежные, немного девичьи губы приоткрыты, волосы разметались по подушкам…
        О, Арианна! Прекрати!!! Хватит о нем!!! Спи, давай!!!!!
        Вот только поэтому мне не нравилось там спать.
        Утром генерал разбудил меня грубым толчком в бок. Я вскочила, пытаясь продрать сонные глаза. Он стоял передо мной во всем великолепии своего генеральского облачения, и лицо его выглядело суровым. Вокруг разливалось напряжение.
        - Вставай! Через пять минут мы выезжаем к храму.
        Пять минут было слишком мало, но мне пришлось быть невероятно быстрой.
        Отряд из десяти человек стремительно выехал за пределы резиденции и начал спускаться по горной дороге вниз. Храм находился на соседней скале, и нам предстоял повторный тяжелый подъем.
        Я засмотрелась на великолепие этого невероятного строения, удивляясь мастерству ваятелей и архитекторов, которые возвели его много сотен лет назад. Огромное множество скульптур украшало высокие башни, а окна пестрели яркими пятнами разноцветных стекол.
        От генерала исходила тревога и сосредоточенность. Наверное, что-то действительно произошло. Я осматривалась вокруг, пытаясь проникнуть в «атмосферы» всех окружающих, но делала это крайне осторожно, чтобы Рафаэль ничего не заметил.
        Состояние воинов было таким же: преобладали растерянность и даже страх. Похоже, произошло что-то серьезное.
        Около храма нас встретили послушники: коротко стриженные мужчины в белоснежных туниках, которые тут же начали что-то шептать Рафаэлю на ухо.
        Генерал мгновенно вскочил и бросился бегом по ступенькам в храм. Я и его воины поспешили следом. Я чувствовала, что мое сердце гулко бьется. Предупреждение Ангела с новой силой воскресло в моей памяти: он просил быть осторожной, потому что адепты драконов могли быть уже здесь. Рафаэль в опасности! Мне не терпелось обнажить Лазурный меч.
        Внутри храм был величественен не меньше, чем снаружи. Огромные своды были украшены символами и высились, казалось, до небес. Рафаэль спешил вперед, и множество монахов в белых одеждах расступалось перед ним.
        Рафаэль остановился перед огромной статуей каменного… Ангела! Я изумленно распахнула глаза. Мой Ангел - здесь??? Но почему и зачем?
        Рафаэль кого-то усердно искал глазами, и вдруг я тоже заметила: по каменной руке Ангела усердно карабкался человек. Его белые одежды и стриженная голова наводили на мысль, что он - монах из храма, но все вокруг были встревожены и взволнованно перешептывались.
        - Наставник сошел с ума, - услышала я в отдалении голоса, - он с самого утра пытается прорваться наверх, чтобы схватить Сердце Небес. А ведь это равносильно смерти!
        Память мгновенно напомнила мне некоторые факты: Сердцем Небес называется один священный артефакт, который, по легенде, заключен в энергетическую сферу, и на него наложено заклятие. Кто прикасается к этой сфере, мгновенно погибнет. Все, пытавшиеся это сделать, уходили из жизни в то же самое мгновение…
        Я взглянула на Рафаэля: он был сам не свой. Не выдержав неведения, я наклонилась к одному из наших воинов и спросила:
        - Что происходит?
        Тот вздрогнул и с испугом на меня посмотрел. Слава о мне, Черном Фениксе, ходила темная, и мой вопрос застал его врасплох.
        - Наставник Шаошин, - он указал на взбиравшегося по статуе человека, - это личный наставник Генерала Рафаэля Муарон. Он очень уважаемый и важный человек в Империи. Но сейчас он… похоже не в себе.
        Кулаки генерала сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев.
        - Наставник! - вдруг крикнул он так громко, что у меня заложило уши. - Наставник! Вернитесь!
        Но мужчина поднимался все выше и выше, и движения его были судорожными, резкими, словно он плохо собой управлял.
        Рафаэль неожиданно начал снимать с себя кольчугу и оружие, и я с ужасом поняла, что он собирается… наверх! У меня перехватило дыхание, внутри замер протестующий крик, но… кто я, чтобы отговаривать его?
        Рафаэль запрыгнул на постамент статуи и начал взбираться по огромной каменной ноге Ангела. Он был очень ловок и силен. Цеплялся за невидимые выемки и подтягивал тело рывками, преодолевая метр за метром с невиданной для человека скоростью.
        Я смотрела на него, не дыша, и моя внутренность разрывалась от страха. Если верить легенде, он идет на верную смерть. Даже сам подъем по этой рукотворной скале был невероятно опасен. Об этой ли опасности предупреждал меня Ангел? Я терялась. Как помочь ему? Как защитить?
        Между тем обезумевший монах взобрался на каменные соединенные впереди ладони статуи и на некоторое время остановился. Видимо, именно там находился смертоносный артефакт. Рафаэль ускорил движения, начал снова звать Наставника, но тот не реагировал. Напряжение нарастало. Все присутствующие замерли и затаили дыхание. Прекратились перешептывания, и ментальная атмосфера храма превратилась в одно холодящее душу ожидание.
        - Что мне делать? Что мне делать? - пульсировало в моей голове, и я мысленно обратилась к Творцу. «Помоги мне», - тихо прошептали бледные от волнения губы, и по телу тут же пробежала будоражащая дрожь. Я почувствовала легкость, усилившееся движение энергии в руках. Серебряный браслет с лазуритом призывно блеснул, и я протянула к нему пальцы. Закрыла глаза, представила себя на огромных каменных руках статуи и…
        Треск в ушах, легкое головокружение, но я тут же попадаю в какие-то странные тиски: голову ломит, тело начинает гореть. Открываю глаза и вижу ошарашенное лицо обритого старика. Рассмотреть его мешает оранжевая дымка, которая напоминает огонь. Я осматриваюсь вокруг и понимаю, что стою внутри дымчатого шара, а прямо под ногами лежит короткий кинжал с позолоченной, уникально красивой рукояткой. Драгоценные камни дивно вплетены в таинственные рисунки на металле, а лезвие поблескивает так притягательно, словно внушает мне желание взять его в руки.
        Как завороженная, я наклоняюсь и беру его. Ничего особенного не происходит, но рукоять приятно ложится в ладонь. Смотрю на кинжал восхищенно и просто ни о чем больше не помню…
        Из странного состояния меня выводит все тот же ошарашенный старик. Он полусидит на каменных ладонях статуи и беспомощно открывает рот. Его глаза устремлены на меня, полны ужаса или даже благоговения. И тут я вспоминаю. Рафаэль! Опасный артефакт!
        Глаза падают на кинжал в руке. Это и есть Сердце Небес? Значит, я тоже в опасности?..
        Вдруг кинжал начинает вибрировать, из него вырывается ярко- оранжевое сияние, которое на несколько мгновений ослепляет меня. Тело наполняется жаром еще сильнее, а в грудь резко взрывается острой невыносимой болью. У меня нет сил ни вздохнуть, ни крикнуть, ни даже застонать. Я падаю на колени, боль усиливается до безудержной агонии, и все, что я могу - это мысленно взывать к Творцу: «Спаси! Помоги, Отец…». Время останавливается, рассудок начинает терять сам себя…
        Вдруг резкий звук привлекает мое затуманившееся внимание. Открываю измученные глаза и вижу… Ангела! Моего дорогого Ангела. Моего защитника и небесного друга. Он тянется ко мне руками и крыльями, обнимает, укутывает, и боль начинает отступать.
        - Спасибо, - шепчу я в слезах, прижимаясь к его теплой сияющей тунике, - мне было страшно…
        - Все уже хорошо, - слышу его прекрасный тихий голос, - ты смогла это пережить, Арианна! Теперь Сердце Небес живет в тебе навсегда!
        Я отрываюсь от него и изумленно смотрю в его сияющее лицо.
        - Не понимаю…
        Ангел улыбается.
        - Ты смогла пережить соединение с артефактом. Никто не мог, но ты смогла…
        - Почему?
        - Потому что он изначально принадлежал Дворцу Света, небесной обители. Не даром здесь статуя, подобная мне! Ничто земное не способно соединиться с небесным и не умереть. Земное сгорает в огне небесной святости… Но ты - дитя Неба! Дочь Творца Судеб! Ты принадлежишь нам, поэтому теперь ты - носительница Сердца Небес…
        - И что это означает? - с трепетом спрашиваю я.
        Ангел загадочно улыбается, гладит меня сияющей рукой по коротким волосам.
        - Скоро ты все узнаешь, а теперь… Помоги Рафаэлю, - его лицо становится серьезным. - Драконы наложили заклятие на Наставника Шаошина, чтобы спровоцировать генерала прикоснуться к Сердцу Небес. Ты разрушила их план, но… боюсь, сила артефакта все-таки задела окружающих. Наставник и Рафаэль пострадали от Небесного Огня. Монаху вложи в рот вот это, - Ангел протянул мне сияющий зеленый лепесток, и я узнала его: деревья с такими листьями росли вокруг небесного Дворца, - а Рафаэля исцелит твой золотой поток… Поспеши! Промедление опасно!
        Ангел начал растворяться в воздухе, и тепло его сияния тоже исчезло. Я полулежала на каменных руках статуи, и моя одежда казалась обожженной, по краям просто истлевшей. Тело монаха находилось немного в стороне. Я встала на четвереньки и поползла к нему, едва сдерживая дрожь в теле.
        Наставник Шаошин пострадал значительно сильнее меня. Все тело его было покрыто ожогами и ранами, а одежда превратилась в обугленное тряпье. Я осторожно засунула ему в рот священный небесный листок, который тут же засиял, заискрился и начал задействовать потоки энергии в теле старика.
        Его ожоги начали на глазах уменьшатся в размерах, тускнеть, затягиваться. Мужчина застонал и приоткрыл глаза. Увидев меня, он удивился, но не выразил ни прежнего ужаса, ни паники на лице.
        - Что происходит? - спросил он, приподнимаясь, и я поняла, что он ничего из произошедшего не помнит. Это заставило меня даже облегченно вздохнуть. Значит, мне удастся хотя бы частично скрыть от людей детали случившегося.
        Крики внизу отвлекли меня от старика, и я осторожно выглянула из-за ладоней статуи. Монахи и воины суетились вокруг лежащего тела, и я с ужасом узнала в нем Рафаэля. Все внутри у меня похолодело, руки задрожали, но спасительные слова Ангела тут же пришли на память и меня немного успокоили. Ангел сказал, что я могу исцелить Рафаэля золотым потоком, значит, все будет хорошо? Я надеюсь!
        Мне захотелось тут же телепортироваться вниз, но в таком виде - с обугленной одеждой и чумазым лицом - я вызову слишком много ненужных вопросов.
        Напрочь забыв о старике, я сконцентрировалась, приложила пальцы к браслету и телепортировалась в генеральские покои. Там как раз хозяйничала служанка, которая при виде меня очень натурально грохнулась в обморок. Мне было не до нее, потому что нужно было как можно скорее привести себя в порядок. Достала сменную одежду, переоделась, пригладила волосы и быстро телепортировалась в район храма.
        Воины уже выносили генерала и пытались усадить его в пригнанную кем-то карету. Я растолкала окружающих и на правах личного помощника уселась рядом с Рафаэлем. Воины поглядывали на меня злобно. Они ведь так и не поняли, что я не сбежала с места событий в ответственный момент, а кинулась в самую гущу…
        Проигнорировав откровенную ненависть, я прислонила голову генерала к своему плечу, и карета тронулась.
        У него были холодные руки и немного обожженное лицо. В суматохе я не успела его как следует рассмотреть, но теперь мое сердце болезненно сжалось. По обрывкам разговоров я поняла, что наверху статуи произошел взрыв, и огненная волна накрыла генерала, сорвав его с высоты вниз. После такого оглушительного падения он едва дышал, а по факту - умирал. Если бы не надежда на золотой поток, то с ним было бы покончено…
        Я сжала его безжизненные пальцы и смахнула со щеки слезу. Маленькие искорки начали перемещаться с моей руки в его тело, мгновенно растворяясь в его венах и уходя вглубь его сердца.
        - Я спасу вас, Рафаэль, - прошептала я, ощущая боль, но при этом и твердую решимость. - Простите, что пострадали из-за меня… Вы должны жить, мой дорогой…
        Опасные объятия...
        Я плакала.
        Рафаэль лежал в своей роскошной кровати, измазанный лекарскими мазями, а вокруг него суетились слуги. Когда мы прибыли в резиденцию, нас ждал неприятный сюрприз: пожаловал сам Император! Это было так катастрофически невовремя!
        Меня мгновенно оттеснили от Рафаэля и созвали дюжину лекарей, не давая возможности даже посмотреть на него.
        Я запаниковала. Мне срочно нужно было продолжать его исцеление, но, если я сделаю это прилюдно, для меня все может закончиться плачевно.
        Стоя во дворе на пороге генеральских покоев, я разрывалась на части от горя и боли. Должен же быть какой-то выход! Я уже серьезно подумывала пожертвовать собой, как вдруг мне пришла в голову простая гениальная мысль: внушение! Рафаэль меня сейчас не поймает, а остальные ничего не поймут!
        Я осторожно проскользнула обратно в покои и стала за ширмой в тени. Только один лишь взгляд на бледного разбитого Рафаэля - и я снова в слезах. Но хватит! Пора действовать!
        Закрыла глаза, настроилась и начала мысленно выстраивать повелительные фразы: «Уходите! Поднимайтесь и выходите из покоев! Никто не возвращается! К генералу НИКОМУ НЕЛЬЗЯ!!!!!». Слуги неестественно вздрогнули, а потом побросали все свои занятия и медленно покинули помещение.
        Я немного отдышалась: устала от напряжения, а потом стремительно бросилась к Рафаэлю. Присела на край кровати, погладила его по руке. Сердце, как никогда, наполнилось нежностью и сожалением. Я забыла о его холодности, грубости и безразличии. Мне он был так безмерно дорог - наверное, в тысячи раз дороже, чем раньше! Кто бы мог подумать, что мои чувства станут такими???
        Я закрыла глаза и призвала золотой поток. Искорки энергии полились из моих пальцев, нарастая с каждым мгновением и вливаясь в Рафаэля бурной рекой. Интуитивным побуждением я переместила свои ладони к его шее и обхватила лицо. Энергия вырвалась из моих пальцев переливающимися завихрениями и влилась в его рот и в нос.
        Рафаэль сделал глубокий судорожный вдох. Я почувствовала, как восстанавливается его сердечный ритм, разглаживается поврежденная кожа. Слезы радости закапали на его одежду: я не смогла их удержать. Меня наполнило счастье, облегчение, нежность.
        - Рафаэль, - зову его, - мой дорогой Рафаэль…
        Его веки дрогнули. Он медленно открыл глаза и посмотрел на меня своими расслабленными черными глазами.
        Золотой поток резко усилился, закрутился воронкой прямо вокруг лиц, скользнул по шее, разлился по конечностям, а моя душа начала наполняться все более сильными чувствами. Казалось, моя любовь удвоилась, нежность утроилась, а влечение выросло до размеров Империи Ран.
        Моя «атмосфера» распахнулась, и Рафаэль окунулся в водоворот моих истинных чувств.
        Его глаза расширились, губы взволнованно приоткрылись. Золотой поток тут же скользнул ему прямо в лицо, разбросав желтые искорки по моим пальцам и замерцав звездами в его волосах. «Атмосфера» Рафаэля, до сего момента тщательно скрытая, дрогнула, и меня мгновенно наполнило его чувство невысказанной тоски… обо мне!!! Я утонула в его влечении, нежности и трепете вперемешку со страхом и дикой неловкостью.
        Мгновение - и я у его лица. Касаюсь дрожащими губами его щеки, а он пытается провести пальцами по моим волосам. Невысказанные чувства превращаются в тихий шепот:
        - Рафаэль, я люблю вас, правда! Можете меня хоть убить, но я люблю вас!!!
        Золотой поток неистовствует. Генерал окрепшими руками зарывается в мои волосы и приближает свое лицо к моим губам. Я дрожу и закрываю глаза…
        Резкий стук открывшейся двери подобен удару молнии.
        Я распахиваю глаза, с ужасом смотрю на испуганного Рафаэля, все еще держащего мое лицо в своих ладонях, а потом резко разворачиваюсь в сторону входа.
        В дверях стоит Ореннар и пытается осторожно переступить порог. Золотой поток мгновенно иссякает и исчезает в складках моего мужского фиолетового камзола.
        Рафаэль резко отдергивает руки. Я вскакиваю с кровати и отпрыгиваю на метр в сторону. Мое лицо заливается краской стыда. Что это было? Мы же едва не поцеловались! А генерал… я же парень в его глазах!
        Я не выдерживаю и бросаю на Рафаэля испуганный взгляд. Мне есть, чего бояться. Его щеки пылают, взгляд потуплен, на лице - мрачно-похоронное выражение. Надеюсь, он хоть не меня собрался хоронить???
        На сей раз золотой поток просто лишил нас разума! Но он не создает нам чувства! Он их просто усиливает! Может ли генерал на самом деле… что-то тоже испытывать ко мне?
        Еще раз посмотрев на присевшего в кровати Рафаэля, я отбрасываю эту очевидно нелепую мысль. Он смотрит на меня с так убийственно, словно мысленно уже похоронил. Похоже, я пропала! Точно пропала…
        * * *
        Император засмеялся и похлопал Рафаэля по плечу.
        - Вот, что значит молодость и своевременное лечение! - воскликнул он, сам для себя придумав логичное объяснение быстрому восстановлению Рафаэля.
        Генерал натянуто улыбнулся и сделал поклон.
        Я стояла чуть в стороне и прятала глаза. Только мы с Рафаэлем знали, каким образом он получил такое мгновенное исцеление. При воспоминании об этом мое лицо начало заливаться краской. Чувственный взгляд Рафаэля до сих пор стоял у меня перед глазами, а его приоткрытые губы, готовые меня поцеловать, я каждую ночь видела во снах.
        К моему большому удивлению, я была до сил пор жива. В тот вечер я выскочила из покоев Рафаэля, как только Ореннар достаточно приблизился к нам. Как хорошо, что он не мог нас увидеть! Я, конечно, не радуюсь его слепоте, но, застукай он старшего брата в объятиях помощника, наверное, был бы страшный скандал!
        Я боялась возвращаться назад. Бродила по территории резиденции и уже продумывала возможности побега при аресте или избиении. Рафаэль неожиданно вызвал меня по браслету: тот завибрировал. У меня все внутри похолодело. Мне конец!!!
          
        Но я вернулась. Вошла в комнату с опущенной головой и тут же упала на колени.
        - Простите, - бросила я, чувствуя, что это слово уже опостылело даже мне. Рафаэль сидел за письменным столом и что-то увлеченно читал.
        - Пойди, поищи для меня книги в библиотеке по этому списку и распорядись приготовить ужин.
        Это все, что он мне сказал. Лицо его было невозмутимым, манеры холодными, чеканными и отточенными до совершенства.
        Я пролепетала растерянное «слушаюсь» и поспешно покинула покои.
        Значит, генерал решил притвориться, что ничего не произошло??? Просто ничего не было! Считай, что приснилось! Значит… жить буду? А вдруг это не более, чем отсрочка моего наказания? А, может, он решил помиловать меня за то, что я его исцелила?
        Прошло два дня, а Рафаэль никак не реагировал ни на произошедшее в храме, ни на последующие за этим наши умопомрачительные порывы. И если первое могло означать, что он меня на ладонях статуи тоже не рассмотрел, то второе просто было ширмой. Но мне это было выгодно. Я была жива и безнаказанна!
        Император посетил Храм Семи Стихий, пообщался с оклемавшимся Наставником. Исчезновение Сердца Небес пока никто не афишировал: возможно, этого даже не заметили, привыкнув, что артефакт изъять оттуда просто невозможно.
        Я его совсем не ощущала. Наверное, он должен проявиться в какой-то особенной ситуации, которой пока, слава Творцу, нет!
        …Через пару дней Рафаэль поручил мне принести еще одну партию книг из библиотеки. Я несла огромную стопку в руках, боясь ее уронить.
        - Куда прикажете положить? - тихо спросила я, а читающий Рафаэль молча указал мне на свой стол, не поднимая на меня глаз. Я подошла ближе, осторожно опустила стопку на поверхность стола и поправила несколько верхних книг, опасно накренившихся вправо. Вдруг генерал, не глядя, протянул к ним руки и невольно накрыл мою ладонь.
        Словно разряд молнии - наши «атмосферы» одновременно взорвались ураганом эмоций и воспоминаний. Я утонула в его чувствах, он - в моих. Стыд, неловкость вперемешку с влечением и нежностью - все перемешалось в один мощный эмоциональный шквал…
        Рафаэль резко поднял на меня взгляд. Глаза расширены, грудь взволнованно вздымается… Я, наверное, выгляжу не лучше, как вдруг он отдергивает руку и… начинает неистово дрожать!
        - Вон!!! - разносится по помещению его громоподобный рык. - Прочь от меня! Убирайся!!!
        Я разворачиваюсь и с ужасом выбегаю за пределы здания. Мне хочется бежать еще дальше, поэтому я не останавливаюсь и просто покидаю резиденцию, устремляясь вниз со скалы.
        Перевожу дыхание только у глубокого обрыва. На щеке одиночный след слезы. Устала… Я все-таки человек, а не бездушное животное. Мне тяжело постоянно быть ненавидимой тем, кого я должна защищать…
        Сажусь на землю, подгибаю под себя колени. Как долго придется все это терпеть? Вдруг понимаю, что начинаю ненавидеть свои собственные чувства к Рафаэлю. Если бы их не было, я бы просто защищала его и хранила, как того и требует мой долг, но это влечение… Оно постоянно подводит и подставляет меня.
        Творец, убери эти чувства, ладно?..
        * * *
        Рафаэль злился. Я ощутила это сразу, как только подошла к дверям его покоев. Он совсем не потрудился скрыть свой эмоциональный фон: наверное, даже хотел, чтобы я эту злость почувствовала.
        Я присела на ступеньки. Ночь уже давно сгустилась над резиденцией и высыпала в небо горстью ярких светил. Заходить сейчас к генералу было бы сущим самоубийством, хотя там, у него, находилась моя кровать. Наверное, придется ночевать здесь, на ступенях…
        - «Ночное небо в серебре, а я все грежу о тебе…» - вдруг раздался прямо над моим ухом приглушенный ласковый голос.
        Я едва не подскочила на месте. Сердце выпрыгнуло из груди, волосы зашевелились… Обернувшись, я столкнулась лицом к лицу с… Ореннаром. Он сидел на корточках рядом и улыбался, смотря сквозь меня своими мертвыми глазами. И как только он подошел так близко, что я не заметила? Он вдруг положил мне ладонь на плечо, словно предвидя мой порыв встать и убежать от него.
        - Постой! - прошептал он снова и осторожно присел на ступени рядом. Его движения были медленными, но не особо скованными, а от его присутствия тут же разлилось какое-то навязчивое ощущение сонливости и покоя…
        Мне захотелось отодвинуться, но Ореннар положил руку мне на плечи и крепко прислонил к себе. От него исходил тонкий аромат магнолии, а волосы показались мягкими, как шелк.
        Меня охватило сильное беспокойство. Действия принца были непредсказуемы и даже неадекватны. Опять видит во мне женщину? Тогда оставаться с ним рядом весьма опасно!
        Я попыталась отодвинуться и сбросить его руку с себя, но Ореннар проявил недюжинную силу, которую трудно предугадать под такой изящной внешностью, и удержал меня.
        - Не уходи, - прошептал он чувственно на ухо, из-за чего у меня по телу пробежали мурашки.
        - Ваше Высочество! Я думаю, что, ради сохранения вашей репутации, вам не стоит сидеть ко мне так близко…
        Ореннар улыбнулся, обнажив ряд белых ровных зубов.
        - Меня не интересует чужое мнение… Я просто отдыхаю рядом с тобой, вот и все…
        Но после таких безобидных слов он вдруг зарылся лицом в мои волосы, а я инстинктивно приготовилась к тому, чтобы его оттолкнуть. Но… сдержалась. Он ведь принц, да еще и слепой человек! Если я причиню ему хотя бы малейший вред, мне не сносить головы!
        - Ваше Высочество, - я попыталась воззвать к его разуму. - То, что вы делаете - неправильно! Вы слишком близко сидите с мужчиной. Вас могут неправильно понять!..
        Но Ореннар продолжал дышать мне в шею.
        - У тебя просто такой восхитительный запах… - пробормотал он мечтательно, а я покрылась мурашками от страха. Так и до разоблачения недалеко, если он вообще верит в то, что я мужчина!
        - Принц! Я буду вынужден применить силу! - пошла я в жесткое наступление. - Я мужчина и воин, а ваши… объятия меня могут скомпрометировать!
        Ореннар замер, а потом, наконец-то, отодвинул свое лицо. Он поднял вверх руку и осторожно коснулся моей щеки, провел по переносице… Я вздрогнула.
        - Я «вижу», что ты хмуришься, - проговорил принц, продолжая улыбаться, но уже не задорно, а даже немного печально. - Не нужно. Я не хочу причинить тебе вред…
        С этими словами он отодвинулся от меня, а потом неожиданно запел:
        - Ночное небо в серебре,
        А я все грежу о тебе…
        Моя любовь - моя печаль,
        Ты не со мной, мне очень жаль!
        Покоя нет в моей судьбе,
        Ночное небо в серебре…
        Пел он приглушенно, но таким прекрасным нежным голосом, что у меня по телу снова пробежали мурашки. Почему-то мне сразу вспомнился Ангел: наверное, он спел бы также красиво!
        - …Любовь моя - моя печаль!
        Ты ускользаешь где-то вдаль…
        Ты не придешь ко мне во сне,
        И не притронешься ко мне…
        Я с великим изумлением поняла, что плачу. Мой разум встрепенулся, все чувства обострились. Это была не просто песня. Что-то в голосе Ореннара меня очень настораживало, даже пугало, но это «что-то» и было мощным катализатором моих самопроизвольных слез. Он обладает ментальным даром? Но почему я этого не чувствую?
        Я опасливо покосилась на принца и увидела стекающие по его бледным фарфоровым щекам слезы. Мне отчего-то стало его безумно жаль. Я участливо прикоснулась к его плечу, тут же поймала его нежную улыбку, а потом… резко тряхнула головой. Что это со мной? Я под внушением?
        Руку отдернула, взгляд потупила в землю. Принц весьма загадочен и, наверное, опасен. Надо держаться от него подальше.
        - Простите, Ваше Высочество! - произнесла я, поспешно вставая. - Мне пора!
        Из огня да в полымя: мне пришлось зайти в покои Рафаэля и быстро закрыть за собой дверь. Отдышалась, осторожно осмотрелась. Генерал, наверное, уже спал.
        Крадучись, пошла вдоль стены и отыскала свою кровать. Медленно сняла камзол, штаны и, оставшись в рубахе и подштанниках, юркнула под одеяло. Ткань сдавливающая грудь, сегодня невыносимо врезалась в кожу. Наверное, я начала набирать вес на храмовских харчах. Надо срочно брать себя в руки, а то такими темпами никакие повязки не скроят округлившихся форм!
        Пришлось ткань попустить. Только после этого мне ощутимо полегчало. Я начала погружаться в сон, умоляя Творца помочь мне сохранить мою тайну, несмотря ни на что…
        Проснулась от чужих тяжелых стонов. Ночь еще была в разгаре. Прошло, наверное, часа два. Я резко присела, а потом испуганно рванула к генералу. Он метался по кровати, весь покрытый капельками пота. Наверное, ему снился кошмар, но мне было очень страшно прикасаться к нему. Он же меня своими собственными руками задушит, если увидит рядом с собой!
        - Генерал! Генерал! - звала я его, но он не просыпался. Лицо было искажено какими-то муками, тело выгибалось дугой, с уст его слетали бессвязные бормотания. Я пересилила страх и потрясла его за плечо. Он не проснулся. Потрясла сильнее - та же реакция.
        Тогда я наклонилась и, схватив за оба плеча сразу, хорошенько тряхнула.
        - Генерал! Проснитесь!!!
        Он приоткрыл глаза. Долго смотрел на меня невидящим взглядом, а потом неожиданно протянул руки и зашептал чье-то незнакомое имя:
        - Беата! Беата не уходи!
        Я замерла, поняв, что он по-прежнему находится в своем сне. Вдруг Рафаэль схватил меня за руки и, прежде чем я успела что-то понять, повалил на кровать. На меня посыпались поцелуи - в щеки, в нос, в губы. Я не могла двигаться и дышать. Происходящее поражало мое воображение и дико пугало как своей неожиданностью, так и ужасающими последствиями, которые настигнут меня в момент его пробуждения.
        Но жадные поцелуи продолжались, и мое существо начало реагировать. Когда он окончательно остановился на моих губах, у меня закружилась голова, и я подалась ему навстречу. «Прекрати! Беги!!!» - кричал разум, но мои чувства были сильнее, и я обвила шею генерала руками, прижалась к нему всем телом и отдалась поцелую окончательно… Его руки начали шарить по моему телу, нащупали женственные формы. Мне стало опять страшно, но его ласки не давали мне и шанса на побег.
        Через минуту Рафаэль оторвался от меня и, тяжело дыша, лег на подушку. Глаза его были закрыты. Здравомыслие ударило мне в голову, и я быстро юркнула на пол, тут же затолкав свое тощее тело прямо под кровать.
        Рафаэль еще какое-то время не двигался, и я слышала его тяжелое дыхание, а потом он присел на кровати. Что же делать? Видел ли он меня? Понял ли, что это была не какая-то «Беата», а его помощник??? Если он распознал меня, то мучительная смерть мне обеспечена!
        Генерал закашлялся, и я поняла, что он окончательно проснулся. Напряжение нарастало, паника начала сковывать мое тело, а в разуме замелькали орудия пыток и раскаленный металл.
        «Переместись!» - вдруг зазвучало в голове, и я с надеждой посмотрела на серебряный браслет. Точно! Это мое спасение! Зажмурив глаза, я ярко представила себя лежащей под своим одеялом. В то же самое мгновение я почувствовала себя укутанной во что-то теплое. Открыла глаза: моя кровать! Мой чудесный скромный уголок!!! У меня получилось!!!!!
        И это было поразительно вовремя! Меньше, чем через полминуты, позади себя я услышала тяжелые шаги Рафаэля. Он подошел вплотную, а я сильно напряглась. Постоял какое-то время, послушал мое дыхание, а потом все-таки развернулся и пошел прочь! Фух! Пронесло! Но, если все-таки приходил проверить меня, значит, в чем-то подозревает. Возможно, увидел лицо…
        У меня началась запоздалая нервная дрожь. Казалось, смерть еще никогда не подходила ко мне так близко, хотя я множество раз сталкивалась с ней лицом к лицу…
        Но потом мои мысли перетекли в воспоминания о его поцелуях, и мое сердце начало сжиматься. Как это было волнующе и восхитительно! Если бы не опасность и страх, эти моменты стали бы для меня одними из самых прекрасных на свете, потому что Рафаэль… был тем, кого я любила…
        Как-то незаметно я уснула, а утром, несмотря на почти бессонную ночь, проснулась с петухами. Однако Рафаэля в покоях уже не было. Я обнаружила его во дворе резиденции, тщательно упражняющегося с копьем. Он тренировался с таким остервенением, словно незримый противник перед ним был реалистичным и очень ненавистным для него. Я вздрогнула, очень ярко представив, что сейчас в своем разуме копьем он протыкает именно меня, особенно если среди жарких поцелуев ему все-таки удалось рассмотреть мое лицо.
        Последующие несколько дней прошли довольно спокойно для меня, если не считать ледяного безразличия, которым одаривал меня великий генерал Муарон. К тому же меня навязчиво начал тревожить один вопрос: кто такая Беата? Я пыталась отмахиваться от этих мыслей, ведь это не должно иметь для меня значение, но… я все-таки капитулировала перед ними. Я злилась. Огорчалась. Тосковала. Я - не Беата. Я только ненавистный помощник. Я та, с которой Рафаэль никогда не будет нежен в здравом уме. Может при действии золотого потока или в помутнении разума - да! Но добровольно - нет! Никогда!!! Он скорее убьет меня…
        Заталкивая боль в глубину сердца, я напоминала себе о своей миссии и старалась сдерживать эмоции.
        Вечером одного дня генерал приказал мне оставаться в резиденции, а сам с несколькими людьми из отряда покинул Императорскую гору. Я даже расслабилась. Устала постоянно чувствовать напряжение рядом с ним.
        Не найдя себе занятия, вышла на пустынный задний двор и начала усиленные тренировки. Давно я так не выпускала пар. Действительно стало легче. Я размахивала мечом, прыгала в воздух, кувыркалась на земле и наносила удары воображаемому противнику. Так продолжалось более часа, и моя одежда пропиталась потом.
        Я остановилась, тяжело дыша, расстегнула пару пуговиц камзола и закрыла глаза. Легкий ветерок начал обдувать мое разгоряченное тело, освежая и успокаивая его. «Я воин - прежде всего! - подумалось мне, и эта мысль мне понравилась. - Я воин и служитель Творца Судеб. Лишь потом - я женщина, и эта часть меня должна замолчать. Замолчать навсегда…»
        Было так приятно нежиться на ветру в полном одиночестве, что на мгновение я даже почувствовала себя счастливой. Но это было лишь на мгновение, потому что рядом раздался тихий, но ставший уже пугающим для меня голос:
        - Всякий раз, когда ты рядом, меня одолевает безудержное любопытство…
        Ореннар! Я открыла глаза и испуганно посмотрела на невесть откуда взявшегося слепого принца. Он что, действительно чувствует меня по запаху? Но сейчас от меня разит исключительно потом!
        Ореннар стоял прямо передо мною, и мягкая улыбка играла на его привлекательно-нежных губах.
        - Приветствую вас, Ваше Высочество! - стараясь сохранить бесстрастность, проговорила я и слегка поклонилась, как того требовал этикет.
        - Оставь свои формальности! - поспешно проговорил он, а потом протянул вперед руку, желая меня нащупать.
        - Ваше Высочество! - поспешила бросить я. - Я только что после тренировки, моя одежда приобрела неприятный запах и вид. Вам не стоит прикасаться ко мне!
        Я надеялась, что его это остановит. Но не тут-то было!
        - Я не брезгливый, - парировал принц и начал осторожно двигаться в мою сторону. Мне так сильно захотелось его куда-нибудь пнуть, но я снова сдержалась. Имперская неприкосновенность! По статусу нельзя…
        Решила осторожно отступать, но быстро уперлась спиной в кирпичную стену. Что делать? Бежать? Телепортироваться? Это было бы здорово, но вдруг Ореннар злопамятен, и я вызову этим его гнев? Мне и Рафаэля с его ледяными взглядами предостаточно. Не хватало еще, чтобы его столь опекаемый драгоценный братец пожаловался на меня!
        Поэтому я стойко осталась на месте, и, когда белоснежная рука Ореннара коснулась моего камзола, постаралась даже не вздрогнуть. Принц улыбнулся и переместился пальцами сперва на шею, потом на подбородок. Ну что же он постоянно трогает мое лицо???
        - У тебя такие необычные черты, - затянул Ореннар старую песню, а я поморщилась. Нет, ну он открыто заигрывает со мной! Неужели все-таки не верит маскировке?
        - Ваше Высочество! Простите мою дерзость, но… что вам нужно? - мой голос прозвучал так раздраженно, что я даже немного испугалась. Но Ореннар проигнорировал мои эмоции и подошел совсем близко, почти вплотную.
        - Я часто думаю о тебе… - продолжил он, начиная зачем-то поглаживать меня по волосам. - И мне невероятно любопытно, кто ты? Я чувствую, что в тебе кроется тайна, которая будоражит меня…
        Что ж, Ореннар был вполне откровенен и своими словами доказывал мне, что страхи мои не беспочвенны. Скорее всего, он догадывается, что я женщина. Возможно, повлиял тот случай в купальне, когда я переместилась к нему прямо в чан с водой. Надо бежать от него, срочно!!!
        Я попыталась увернуться от его рук, но вдруг ощутила странное ментальное влияние. Это очень сильно отличалось от того, что я чувствовала обычно. В теле появилась скованность, реакция замедлилась, хотя я и не чувствовала, чтобы Ореннар прикасался к моей «атмосфере». Я не смогла отодвинуться от него достаточно далеко, как он вдруг приблизил свое красивое кукольное лицо прямо вплотную к моему.
        - Ваше Высочество! - пролепетала я немного заплетающимся языком. - Что вы делаете? Отпустите меня! Это все неправильно!!!
        Но он, бегло скользнув пальцами по моей щеке, начал медленно наклоняться к губам…
        Подозрения, которые убивают...
        Губы Ореннара обожгли меня жарким волнующим прикосновением. Я дрожала, но не могла отодвинуться от него: какая-то сила парализовала мое тело и заставила все это терпеть. Он оторвался от меня на мгновение, поменял положение головы, а потом поцеловал снова, я же начала еще более усиленно дрожать, не имея возможности его оттолкнуть.
        Принц повторял это снова и снова раз десять, а я начинала закипать от ярости. И хотя его поцелуи не были отвратительны для меня, но и приятными я бы их не назвала. Меня они не трогали и не кружили мне голову. Потому что это был не Рафаэль!
        Потом Ореннар провел пальцами по моей щеке, схватил мои парализованные руки и закинул себе на плечи, придвинулся ближе и снова поцеловал. Через пару мгновений я почувствовала, что оцепенение покинуло меня, и мне захотелось Ореннара оттолкнуть, но он пошел в наступление. Его поцелуи стали настойчивее, агрессивнее, поэтому я решилась его ударить!
        Однако я не успела этого осуществить. Прямо над моей головой в кирпичную стену вонзился меч. Полетели искры, на голову посыпались осколки и пыль. Принц замер, а потом медленно оторвался от меня. Я посмотрела через его плечо и с ужасом увидела генерала Рафаэля!
        Он был взбешен! Кулаки сбыли сжаты, грудная клетка тяжело вздымалась. Казалось, еще мгновение, и он зарычит. Меня остро обдало смертельной опасностью, но Рафаэль неожиданно быстро взял себя в руки. Он сделал глубокий вдох и подошел вплотную к брату. Ореннар уже повернулся к нему лицом и хмуро прислушивался к звукам вокруг.
        - Пойдем! - проговорил Рафаэль, протягивая Ореннару руку.
        Принц колебался. Наверное, не хотел меня оставлять. Возможно осознавал, что дело может закончится не очень хорошо, но потом все-таки покорился и протянул брату изящную ладонь. Я видела, что они переговариваются, проходя через двор, и совершенно не знала, что делать мне.
        На сей раз во всем произошедшем совершенно не было моей вины. Но… сможет ли Рафаэль в это поверить? Я слегка дрожала от волнения и безумно хотела телепортироваться куда-нибудь подальше отсюда. Наверное, чувствовала нависшую над собой смертельную опасность…
        Но… как же моя миссия? Вот так просто, из-за прихоти и таинственных способностей какого-то избалованного аристократа, я должна покинуть дело моей жизни? Если я убегу сейчас, то, сто процентов, дам повод Рафаэлю считать себя виновной в этом инциденте. Это действительно будет конец, и мое служение Творцу Судеб будет разрушено.
        Но если останусь, станет ли Рафаэль меня слушать? Поверит ли, что его дорогой братец сам набросился с поцелуями на его помощника??? Это действительно казалось нелепицей, но… я все равно не могла убежать! До смерти не могла…
        Рафаэль появился внезапно, и вид его не предвещал ничего хорошего. Он шел ко мне размашистым шагом, а я не знала падать ли мне на колени или готовиться к бою. Что, если он просто убьет меня? Способен ли он на это?
        Рафаэль остановился в метре от меня, а потом резко наклонился вперед и выдернул из стены свой меч. Я испугалась. Его «атмосфера» выплеснула на меня столько презрения и ненависти, что я от них едва не задохнулась. Мои ноги сами подогнулись, и я смиренно упала на колени. Бороться не было смысла.
        - Ты!.. - послышался голос генерала с едва сдерживаемой яростью. - Ты, чертов извращенец! Я… я… у меня нет слов, как сильно я мечтаю стереть тебя с лица этой земли! Сегодня я разгадал все твои гнусные планы, и за это тебя ждет мучительная позорная смерть! Ты сперва попробовал свои мерзкие чары на мне: соблазнял меня стать мужеложцем! А теперь принялся за моего брата??? Я терпел тебя только из-за того, что находился под твои злостным внушением, но теперь все кончено: больше ты меня не обманешь!!!
        Его слова были моим окончательным приговором. Ненависть выплескивалась шквалом и обрушивалась на меня через ментальное восприятие. К ней примешивались презрение, отвращение, жажда мести и, отчего-то, дикая душевная боль. Ему больно из-за того, что он собирается меня убить? С чего бы? Но, даже если это так, меня это не спасет.
        - Я не виновен! - выкрикнула я, открыв для Рафаэля свою «атмосферу» и продемонстрировав свою полную искренность. - Это была инициатива принца!!!
        Но, как я и ожидала, он грубо отмахнулся от моего ментального прикосновения. Схватив меня за запястье, он сорвал серебряный браслет, а у меня все внутри опустилось: без браслета я почти беспомощна.
        Меня начало захлестывать отчаяние. Я мысленно позвала Ангела, но почувствовала отчего-то острое одиночество, словно надо мной сейчас стояла жуткая непроницаемая пелена смерти.
        Я согнулась пополам, уткнулась лбом в землю и прокричала:
        - Генерал! Я не виновен! Спросите у принца! Я был скован чьей-то магией! Я этого не хотел!!!
        Но Рафаэль грубо толкнул меня сапогом в бок, так что я резко повалилась на землю, скорчившись от боли. Когда я приоткрыла глаза, острие меча упиралось мне в живот.
        Рафаэль снова был в приступе ярости, тяжело дышал.
        - Ты, ничтожный червь, обвиняешь Его Высочество в приставании к мужчине??? Только за одно это тебя стоит похоронить заживо!!!
        Я почувствовала, что по моим щекам поползли слезы. Мне было страшно. Я ощущала обиду и боль от предательства и полнейшего отвержения. Я так сильно старалась все это время! Я была искренней во всем, кроме своего истинного пола, но все равно все пошло прахом! Рафаэль не верил мне и ненавидел меня, его брат бесстыдно использовал меня и подставил меня, а теперь меня ждет только меч…
        Внутри меня поднялось негодование. Я даже не ожидала, что когда-либо наполнюсь подобным чувством так сильно. Я подняла лицо к Рафаэлю и решительно посмотрела ему в глаза.
        - Ваш брат действительно целовал меня по своей инициативе! Мне его поцелуи не нужны! Если вы не верите мне, можете меня убить!!!
          
        Наверное, я зря это сказала. Наверное, я не учла, что Рафаэль был слишком взбешен. Наверное, были еще какие-то скрытые причины, но… холодное лезвие резко вошло в мой живот!
        Острая боль пронзила мою внутренность, а из горла вырвался крик. На моем лице отразилось изумление, потом обида, и только после этого черты Рафаэля исказились в каком-то испуге. Когда меня начала накрывать темнота, я попыталась позвать Ангела, но не успела: беспамятство накрыло меня слишком стремительно…
        * * *
        Ангел поглаживал мои волосы. Я лежала на его коленях.
        - Ты очнулась? - он улыбнулся мне, как всегда, с большой любовью. - Не волнуйся, ты в безопасности!
        Я никак не могла понять, где я и что мною происходит.
        - Ангел, почему я здесь? - спросила я, любуясь его сияющим прекрасным лицом.
        - Такова судьба…
        Ответ его показался мне весьма загадочным, но вдруг… Полные ненависти глаза… Рафаэль! Память с пугающей стремительностью обрушила на меня все: обвинения, ненависть, боль… Боль от беспощадного острия меча. Рафаэль… убил меня???
        Прямо, как в моем видении. Но на сей раз все было в реальности!
        Меня накрыла обида. Как легко он расправился со мной! Без суда, без свидетелей и без возможности доказать свою невиновность! Я не думала, что он так жесток…
        Стоп! Я начала шарить по животу в поисках ранения, но его не было.
        - Ангел, мне это приснилось? - я повернула к другу изумленное лицо. Тот отрицательно покачал головой.
        - Нет, просто я дал тебе несколько листьев из небесного сада, чтобы твоя рана затянулась…
        Я замерла. На мгновение во мне зародилась безумная надежда, что все это было неправдой, но тут же стремительно погасла, подавленная жестокой и мучительной реальностью: Рафаэль ненавидел меня до смерти!
        Я села. Только сейчас оглянулась вокруг. Была ночь, и лишь сияние Ангела освещало немного размытый ландшафт. Повсюду пролегала степь, а на горизонте высились тени, скорее всего являющиеся горами.
        - Где мы? - спрашиваю растерянно.
        - Ты телепортировалась в Марашех - Империю диких народов Севера. Твоя задача - попасть в столицу…
        Известие о нашем местоположении меня удивило. Империя Марашех считалась обочиной мира, но могущество Империи Ран протягивало руки даже сюда. Лет десять назад Император устроил несколько политических браков с местной знатью, отдав в жертву своим амбициям с десяток аристократических отпрысков. Больше я ничего особенного об этом месте не слышала, да и до сего момента мне это было неинтересно. А прямо сейчас я была слишком разбита морально, чтобы дальше о чем-то мыслить или рассуждать. Боль сдавливала грудь, слезы накатывали волнами. Я снова опустилась на колени Ангелу и прошептала:
        - Скажи, для меня все кончено?
        Он погладил меня по щеке.
        - Нет! У тебя все еще впереди!
        - А… Рафаэль? Я провалила миссию, да?
        Ангел отрицательно мотнул головой.
        - Нет. Ты справилась. Но сейчас тебе нужно быть здесь. Не бойся. Доверься своей интуиции. Исполнить волю Творца Судеб можно только лишь слушая свое сердце…
        Я ничего не поняла, а переспрашивать не стала. Закрыла глаза, сжала пальцами его сияющую тунику и… провалилась в сон.
        …Гортанные крики над головой заставили меня проснуться. Резь в глазах от сияющего утреннего светила не давала ничего рассмотреть, пока глаза окончательно не привыкли к свету. Постепенно я смогла разглядеть перед собой странную группу людей и стремительно села.
        Я лежала на примятом ковре травы, как и ночью, но моего небесного защитника уже не было. Зато были другие: дикого вида мужчины, одежда которых состояла, в основном, из кожи и меха, а волосы у большинства были заплетены в бесчисленное количество длинных косичек, стянутых в тугие узлы.
        Они смотрели на меня так воинственно и держали свои сабли так угрожающе, что я не сомневалась: это могут быть последние мои минуты. Правда, Ангел сказал, что у меня все еще только начинается, а, значит, должно быть все хорошо…
        Вдруг дикари расступились, и вперед выехал всадник на огромном мохнатом коне. Это был молодой и, на удивление, симпатичный человек. Одежда и прическа у него были такие же, как и у остальных, но он отличался выражением лица: самоуверенный, даже величественный, как будто не дикарь, а Император Вселенной.
        - Чужестранец! - крикнул он громко. - Ты знаешь, что за вторжение на наши земли ты поплатишься своей жизнью?!
        Язык говорившего я очень хорошо понимала, хотя слышала отчетливый акцент. «Атмосфера» окружающих преизобиловала жаждой убийства, поэтому я начала медленно подниматься на ноги. Дикари тут же угрожающе двинулись на меня. Был бы сейчас со мной мой браслет! Хотя… возможно, в таком отдалении от Империи Ран от него все равно не было бы толка…
        Оценив обстановку, я решила… бежать!
        Развернулась и рванула прочь, наращивая темп привычных к бегу мышц. Конечно, от всадника я, в любом случае, не спаслась бы, но… в моем арсенале было ментальное оружие! Сконцентрировалась и обрушила на преследователей метальные волны приказаний: «Расслабление!!! Животное - страх!!! Ослабление ног!!!!!».
        Послышалось испуганное ржание лошади. Не удержалась и оглянулась: воины, как подкошенные, повалились наземь, а лошадь встала на дыбы, едва не повалив всадника навзничь. Но он удержался: хорош был, наверное, в боевых искусствах, что меня, несомненно, не радовало.
        Я усилила бег, задыхаясь от безумного ритма. Бежать! Я полна сил!!! Я быстра, как ветер!!!...
        Впереди замаячила подозрительная перемена ландшафта: казалось, что море травы резко обрывалось, переходя на головокружительные скалистые просторы. Меня обдало волной дрожи: похоже, впереди был обрыв!
        Безумие! У меня ведь тогда совсем нет шансов!
        Топот лошади слышался все ближе, напряжение нарастало. Может, хотя бы телепортация сработает? Мне хотелось поскорее зажмуриться и перенесись отсюда куда подальше, но пока ничего не происходило, а обрыв неминуемо приближался…
        Ангел!!! Ты ведь не зря оставил меня здесь, правда? Ты не мог просто бросить меня, ведь так?..
        Над головой просвистела стрела: о нет, враги так близко! Но вдруг мое тело обрело неестественную легкость и само собою взмылось вверх. Я почувствовала свист ветра в ушах и с изумлением обнаружила себя парящей над грандиозно глубоким каньоном.
        Внизу проносились скалы, поросшие обманчиво миниатюрными деревьями, блестела на солнце могучая река, а горы - величественные и седые от снежных шапок - виделись мне необычными холмами вдалеке.
        Что это? Как же это… у меня получилось? Точно, подобное уже было однажды, когда я перемахнула через дворцовую стену, но сейчас… сейчас это было еще более немыслимо и невероятно! Что за сила несет меня? И как она включается? Могу ли я ею управлять?
        Вдруг я ощутила, что начинаю снижаться. Но я не думала об этом! Значит, управляю полетом все-таки не я. Но кто? Или что? Мне стало немного неуютно, но потом я вспомнила об оставшихся на скале дикарях и успокоилась. Нет, все отлично! Я спасена! Но… где же я?
        * * *
        Лес был необычным для меня: холодным, мрачно-тихим. В большинстве своем вокруг росли сосны, но такие могучие, что стволы большинства из них невозможно было обхватить руками.
        Приземлилась я около часа назад. Неведомая сила очень мягко и даже нежно опустила меня на землю, а потом исчезла, оставив оглядываться в недоумении по сторонам. Жаль, что она не донесла меня до Империи Ран!
        Воспоминание о доме тут же обдало болью: Рафаэль! Я почувствовала, что его поступок сильно ранил мою душу. Что-то надломилось во мне. Что-то умерло…
        Нет, ненависти к нему не было. Я даже понимала его, ведь он боролся не со мной, а с «парнем»! Но… я служила ему верно и не один раз спасала от смерти. Я позволяла ему прикасаться к моей «атмосфере» и была с ним максимально искренна! Он мог хотя бы попытаться выслушать меня… А вместо этого просто жестоко пронзил…
        Я тряхнула головой, заталкивая эту боль поглубже вовнутрь. Не время думать об этом сейчас. Время идти вперед.
        Мои мысли переметнулись к Ангелу. Он сказал, что мое присутствие здесь, на земле Марашех - это моя судьба. Значит, моя миссия продолжается? Рафаэль - это уже в прошлом?
        Пожалуй, мне бы даже хотелось, чтобы с ним для меня было покончено. Не хочу его больше видеть! Прощаю, не держу зла, но хочу забыть…
        Лес резко закончился, вытолкнув меня на широкое плато. Равнина изобиловала зелено-бурой растительностью, а вокруг нее возвышались покатые холмы.
        Я побежала вперед, надеясь на помощь Ангела и Творца Судеб…
        За ближайшим холмом оказалась небольшая деревня. Я подобралась к ветхим домишкам довольно близко, но никого не встретила. Однако присутствие людей остро ощущалось в царившей ментальной атмосфере уныния, страдания и усталости.
        Поразмыслив, я стянула с веревок меховую куртку и штаны. Вместо них я оставила все золотые пуговицы своего камзола: они стоили на несколько тысяч монет дороже, чем это ветхое тряпье.
        В ближайшем кустарнике я переоделась, а свою одежду тщательно прикрыла сухой травой. К счастью, я всегда носила с собою запас золотых шариков - подобные деньги могли действовать на территории любого государства. Не хватало только кинжала, но у меня все еще были мои кулаки…
        Несколько часов пути привели меня в большому величественному городу, обнесенному высокой неприступной стеной. Множество народа - пешие путники, обозы, всадники - входили в широкие ворота, охраняемые парой воинов в утепленной мехом военной одежде.
        Я надеялась затеряться среди толпы, ведь одежда моя, да и стрижка вполне соответствовали местным обычаям.
        Смешавшись с крестьянами, я с удивлением заметила, что все они разговаривали на моем родном языке, лишь только с той разницей, что в их речи проскальзывало чуть больше шипящих. То, что я приняла за акцент у напавшего на меня всадника, оказалось его родным языком.
        Такая особенность народа Империи Марашех меня, несомненно, порадовала. Возможно, у нас были общие предки. Возможно, именно поэтому Император так сильно заинтересован в сотрудничестве с ними…
        Воины пропустили меня без особого досмотра. Я вошла в город и по обрывкам разговоров поняла, что я в той самой столице Империи Марашех - Баалоне.
        Приспособиться к шипящему акценту города оказалось несложно. Это здорово мне помогло затеряться в толпе и не вызывать подозрения.
        Я пообедала в грязной таверне. Блюда были странные, преизобиловало мясо с добавлением каких-то незнакомых специй, но больше всего меня раздражала неряшливость мебели и сомнительная чистота деревянной посуды. Да уж, народец-то действительно был дикий! Помимо этого, отовсюду долетали волны чьего-то страха, паники и отчаяния. Я старалась отгораживаться от этого всеми силами.
        Я вышла на улицу и отправилась дальше. Улочки, заполненные людом, ускользали все дальше, сужались, упирались в тупики. Все реже стали встречаться каменные здания, все чаще - хлипкие и деревянные. Наверное, я попала в беднейший район.
        По сути, мое передвижение выглядело бесцельным. Но я шла по наитию: это было всегда безошибочное решение, что доказал мой прежний опыт, а я чувствовала, что мне не нужно останавливаться. Впереди меня что-то ждало…
        Вдруг из одного проулка хлынул люд. Это были изможденные, растрепанные крестьяне, несущие на руках плачущих детей и свое нехитрое имущество. От них пошла такая волна боли и страха, что у меня заколотилось сердце. Что-то явно случилось! Бедствие? Война? Болезнь?
        Остановив одного из них, я спросила о причине их скоропалительного движения.
        - Чума! - в слезах воскликнул он. - Мы покинули свои дома и зараженных родных! У меня там осталась дочь…
        Мужчина подхватил на руки мальчика лет четырех и поспешил вперед, на ходу смахивая слезы.
        Мое сердце сжалось и от собственного сострадания, и от их эмоций, которые прорывались в мою душу неудержимой лавиной. Но в такие моменты я чувствовала себя крайне беспомощной. Я просто маленький человек, а чума - это бедствие вселенского масштаба, и она не знает пощады и милости. Сколько еще тысяч жизней она заберет, прежде чем ее жало угаснет?..
        С этими мыслями я начала разворачиваться обратно, как вдруг на моей правой руке вспыхнули яркие золотые искорки. Золотой поток??? Я стояла еще несколько мгновений, осмысливая это явление, а потом до меня дошло: дар зовет меня к исцелению!
        Эта мысль обрушила на меня изумление, недоверие и страх. Я - против чумы??? Но это невозможно! Здесь тысячи людей! Неужели я реально способна что-то изменить?..
        Словно отвечая на мои изумленные мысли, искорки начали активнее плясать на моих пальцах, щекоча кожу и рассыпаясь по одежде золотыми волнами.
        Я повернулась в сторону зараженных земель, а потом подняла лицо к небу. Оно было прекрасным - лазурно-голубым, манящим.
        - Творец! - прошептали мои губы тихо. - Ты правда прислал меня сюда помочь им?
        Мое сердце устремилось вверх, а в разуме, как ответ, прозвучали волнующие слова: «Спасай взятых на смерть, и неужели откажешься от умирающих?»…
        * * *
        Маленькие заплаканные глазки смотрели на меня с надеждой, а тощие ручонки тянулись ко мне с немыслимой жаждой жизни. По моим щекам потекли слезы, руки в ответ схватили маленькие пальчики, и золотой поток вырвался наружу, влетая в истерзанное болезнью тощее тело ребенка. Поток пробежал по его венам, устремился к сердцу, заискрился в грязных волосах, но через мгновение глаза открылись снова - большие, радостные, ЖИВЫЕ!
        Я вытерла безудержно катящиеся слезы на своем лице и отползла в сторону. Рядом лежали трупы умерших, а вокруг, где только останавливались глаза - толпами или по одиночке находились постанывающие умирающие.
        Моя боль и их боль терзали мою душу. Смерть выставила свое уродливое жало, выхватывая из рук жизни все новые и новые души, и это было настолько невыносимо и настолько мучительно, что мой слезный поток просто не прекращался.
        Я поползла в сторону еще одной группы детей. Их тонкие слабые ручонки потянулись ко мне, словно почувствовали, что я в состоянии им помочь. Поток начал вырываться из пальцев и устремлялся в измученные тела. Глаза детей оживали, щеки и губы розовели, а золотые искры рассыпались по многочисленным головам и рукам.
        Потом начали стекаться взрослые. Руки, ноги, лица - я уже не считала их, прикасалась, плакала, вливала в них жизнь, вытирала свои слезы, проводила по волосам, перебрасывала золотые искры в чьи-то лица…
        Люди уходили - ожившие, очнувшиеся - и садились на землю. Кто-то падал на колени и громко благодарил. Кто-то кланялся в землю и плакал…
        Десятки, сотни - я потеряла счет и уже не видела ни лиц, ни рук, не слышала голосов… Я отдавала жизнь, прикасаясь к кому-то без разбору, и переставала чувствовать свое собственное тело. Мой разум просто отдался золотому потоку и позволил ему господствовать. Наш тандем становился все сильнее, все могущественнее, золотой вихрь кружился вокруг, нарастая, расширяясь, усиливаясь…
        Я вдруг увидела себя со стороны: замершая посреди хаоса смерти фигура, окутанная золотым вихрем, который начинал захватывать не только близлежащих ко мне людей, но и дальних, умирающих и бессильных, не имеющих сил доползти ко мне и спастись… Вихрь рос, подчиняя себе смерть и разруху, уничтожая уродливые щупальца отчаяния, выхватывая из лап небытия последние вздохи живых...
        Спасенные, сгрудившиеся по сторонам улиц, стояли на коленях и громко плакали. Я видела их благоговейные лица, счастливые, полные слез глаза.
        - Шехтан пришел! Воплощение бога Шехтана с нами! Слава Шехтану!!!
        Мое сознание распространялось все шире и шире, охватывая все большее количество больных и уничтожая заразу мощными огненно-золотыми вихрями. Когда же наступила кульминация победы, я резко возвратилась…
        Дышать было тяжело, веки были закрыты. Я вздрогнула и медленно открыла глаза.
        Передо мной лежали люди. Лежали в поклоне, до самой земли. Исцеленные, фактически воскресшие, а среди них - прямо передо мной - мужчины в дорогих одеждах и в облачении воинов.
        Один из них осторожно поднял свое лицо и благоговейно произнес:
        - Шехтан! Слава Тебе! Мы - твои рабы, Шехтан!
        Толпа загудела, закричали громкое «слава!», а я с великим изумлением поняла, что обратившийся ко мне человек есть тот самый всадник, от стрелы которого я едва не умерла меньше суток назад…
        Великий "бог милосердия"...
        Я изумленно смотрю на человека перед собой и вижу в его глазах дикий страх. Красивое молодое лицо искажено благоговением, руки, буквально, дрожат. По инерции приоткрываю его «атмосферу» и вглядываюсь: он в ужасе! Ведь он пытался меня убить! Значит, узнал меня…
        Вдруг чувствую его ментальное легкое противостояние: он обладает начатками дара!
        - Шехтан! Помилуй и пощади! - выкрикивает молодой человек и бросается опять под ноги.
        В некотором шоке обвожу поклоняющихся мне людей. Я так погрузилась в спасение умирающих, что не подумала о подобных последствиях. Впрочем, разве у меня был выбор? Я должна была их спасти! Это воля Творца Судеб…
        - Я не Шехтан, - тихо произношу среди неожиданно создавшейся тишины. - Я не ваш Бог. Я просто человек…
        Но никто не двигается с места и даже не пытается мне верить. После увиденного чуда, мои слова никто не хочет воспринимать.
        Я поднимаю глаза к голубому небу, оглядываю красивые белые облака и мысленно обращаюсь к Творцу.
        - Что мне делать, Отец? Может, я могу уже уйти… домой?
        Слабая надежда, что Он разрешит мне вернуться в мою уютную приютскую коморку, разбивается о стену мгновенного сверхъестественного знания: я должна продолжать дальше миссию в этом месте. В чем она состоит, мне не понятно, но молодой человек, осторожно поднявшийся на ноги, все решает за меня.
        - Шехтан! Прошу тебя, следуй за мной! Почти нас своим присутствием во дворце!
        Я морщусь. Значит, этот парень - из дворца? И мне нужно идти с ним? Да, похоже на то!
        Я делаю обреченный вздох и утвердительно киваю головой…
        * * *
        Дворец оказался не менее огромным, чем у нашего Императора, но украшен он был значительно беднее. Вместо изящных статуй повсюду высились чучела диковинных мохнатых животных, которые отчаянно воняли и создавали вид мрачного дикого подземелья. Ко всему прочему, в коридорах было ощутимо сыро - северное царство все-таки!
        Меня с почестями проводили в огромные покои и усадили на широкую кровать. Вместо одеяла - мягкая шкура. На полу тоже шкуры, а по стенам - множество трофейного оружия. Такое ощущение, что мне покои уступил сам Император!
        Тут же принесли новую одежду: штаны черного цвета и длинный утепленный камзол более светлых тонов. Рядом - целая чаша с украшениями: кольца, браслеты, цепочки. Я невольно вспомнила свой серебряный браслет, а вместе с ним Рафаэля. Сердце заныло, душа испуганно сжалась, захотела всплакнуть…
        Нет! Хватит! Не хочу о нем! Я умерла для него… Глаза все равно защипало, но я потерла их и сжала зубы. Плачущий бог! Интересно, как на это посмотрели бы все эти «верные подданные»?
        Но на сей счет я ошиблась! Уже через несколько часов я узнала, что Шехтан - бог сострадания и милосердия - как раз и известен своими слезами любви. Я вспомнила, как безудержно лились слезы у меня из глаз во время исцеления больных, и поняла, почему северяне ничуть не сомневаются в моей «божественной» личности.
        После душистой ванны (пришлось купаться с великими предосторожностями), переодевания и ароматных напитков, меня пригласили пройти… к императору северян! Его звали Нешуллам. Я слышала как-то, что взошел на трон совсем недавно, поэтому должен был быть молод.
        Я постоянно прислушивалась к своей интуиции и чувствовала, что нахожусь там, где надо. Все идет по плану. Все будет хорошо…
        Слуги вели меня массивными коридорами, а потом впустили в огромный зал в величественными сводами, в конце которого, по обыкновению, на возвышении находился трон.
        Около трона одиноко стоял человек в красивом блестящем одеянии, который при виде нас сорвался с места и начал поспешно приближаться. Как я понимала, это должен был быть император. Его «атмосфера» дыхнула на меня страхом и волнением, а он сам показался мне мучительно знакомым…
        Император сделал знак рукой, и все слуги поспешно удалились из зала. Когда же он приблизился достаточно близко, я пришла в великое изумление: передо мною снова стоял тот самый симпатичный молодой человек, который так негостеприимно встретил меня на своей земле в первый же день…
        Он снова пал ниц (вот, почему он всех выслал!) и начал заунывно просить о милосердии. Видимо, слишком я его пугаю. Я задумалась на мгновение, как же мне себя повести. Играть роль их бога в мои планы не входило. Но и открывать свою настоящую личность - тоже.
        - Ваше Величество! Поднимитесь! Давайте обо всем забудем!
        Он поднял ко мне лицо, а потом осторожно встал на ноги. Его длинные волосы были отчасти стянуты на затылке, а остальные свободно струились по спине. На вид ему было лет двадцать пять, не более. Лицо было светлым, красивым, а в фигуре угадывалась сила и крепость.
        - Ваше Величество! Мое имя Ариан, и я не ваш бог!
        - Тогда - ты его воплощение! - твердо заявил император и взволнованно вздохнул.
        Через несколько минут мы сидели с ним в зале поменьше за накрытым столом. Блюд было великое множество, а у меня предательски заурчало в животе.
        Император расслабился, улыбался мне и… ничего не спрашивал. Я думала, что услышу множество вопросов, но он, казалось, просто меня ублажал.
        Я немного терялась от недопонимания своей дальнейшей цели, но смиренно принимала все происходящее, веря в провидение Творца.
        Появились слуги с напитками. Передо мной поставили чашу с жидкостью ярко-розового цвета.
        - Это освежающий нектар из мануха - очень редкого горного плода, - пояснил император Нешуллам. - Испробуй, пожалуйста, дорогой гость!
        Я пригубила напиток. Он оказался терпким и очень сладким. Император тоже взял свою чашу и принялся из нее пить. Вдруг я с изумлением заметила огромного паука, выползшего из его чаши и севшего ему на плечо. Казалось, Нешуллам его не увидел, хотя не заметить подобного косматого монстра на себе было просто невозможно.
          
        Когда же паук зашевелил волосатыми лапками, я увидела на его брюхе… изумрудный огонек. Дракон! Этот паук был воплощением дракона! Вдруг император выронил чашу и затрясся, как в лихорадке. Паук крепче ухватился за него своими лапками, словно впился в его тело, а я подскочила на ноги. Дракон-вампир! Я слышала о подобных, но встречалась впервые.
        Активация Лазурного меча произошла у меня молниеносно и даже неосознанно. Я подскочила к ошеломленному Нешулламу и ловким движением разрубила вампира пополам. С противным шмяканьем останки тела паука упали на пол, но тут же с шипением растворились в воздухе.
        Император смотрел на меня перекошенным от ужаса лицом и до сих пор трясся. Его воины, которые должны были среагировать на мои странные выпады, не двигались с места. Легенда, что я их бог Шехтан, сделала меня могущественнее самого властелина Империи Марашех!
        Я прикоснулась к плечу Нешуллама и призвала золотой поток. Желтые искорки полились в тело правителя, а его глаза резко наполнились изумлением. Он смотрел прямо в мое лицо и часто дышал. Золотой поток исцелял его внутренности, отражался на волосах, мелькал в одежде, а лицо его все сильнее приобретало здоровый цвет.
        Вдруг посреди всего этого процесса в мой разум резко ворвались чьи-то сильные эмоции. Император схватил меня за руку, и прикосновение его ладони к моей коже заставило меня вздрогнуть. Я снова посмотрела в его глаза. То были его эмоции: восторг, трепет, восхищение… любовь? Я замерла в великом изумлении, а его метальные способности смогли на мгновение ворваться в мою «атмосферу». Он прочувствовал мою мягкость, мою сострадательность, мое удивление… Он даже успел ухватить мои мысли, что я посчитала его красивым! Его лицо все больше наполнялось восхищением, а пальцы судорожно вцепились в мою ладонь. «Я - мужчина!» - прокричала я ему ментально, но это почему-то не помогло, и на меня снова обрушились волны его неуместного и скоропалительного обожания.
        Золотой поток начал иссякать, и я с облегчением высвободила свою руку из-под его ладони. Отошла в сторону, смахнула с себя остатки его эмоций.
        - Ваше Величество! Простите за неожиданность, но я увидел ваше состояние и решил помочь.
        - Благодарю тебя, Шехтан! - подобострастно проговорил император, а я решила проигнорировать, что он снова назвал меня своим богом. - Я навеки твой раб!
        Его отношение ко мне меня пугало и смущало. Обычно меня или не замечали, или ненавидели. Невольно вспомнился Рафаэль, и я вздрогнула. Жгучая боль, меч, вонзившийся в мою плоть, глаза, источавшие всю глубину презрения - на меня навалилось все махом, и я сделала судорожный вдох. Император Нешуллам был полной противоположностью сурового генерала.
        Я испросилась покинуть правителя, и он мне это милостиво разрешил. В своих покоях, которые, кстати, находились рядом с личными покоями императора, я прилегла на огромную кровать и позволила своему уставшему телу расслабиться. Мех щекотал кожу, а чувство усталости резко начала давить на грудь. Захотелось развязать ленты, стягивающие грудную клетку, снять неудобный камзол и просто, свернувшись клубочком, сладко уснуть.
        Спать! Спать! Спать!
        Не заметила, как погрузилась в сон. Сперва мне снилась столица моей империи: ее узкие улочки беднейшего района, где прошло мое сравнительно беззаботное детство, ее сладости, продаваемые на каждом углу, ее ни с чем не сравнимый запах кукурузных лепешек и рисовой похлебки…
        Вдруг эту мирную картину разрывает громкое ржание коня: навстречу мне несется всадник в серебряном одеянии. Рафаэль! Его волосы и серебристый плащ развеваются от ветра, а на лице - суровое выражение беспощадного неумолимого воина…
        Он подскакивает ко мне и резким движением подхватывает в воздух, усаживая впереди себя на коня. Я со страхом прижимаюсь к его телу, но он разворачивает меня к себе лицом. Его черты не становятся теплее, взгляд по-прежнему колючий, грозный, устрашающий, но его губы тянутся к моим… Неистовый поцелуй обрушивается на мои губы. Его руки зарываются в мои волосы, опускаются на спину. Его страсть разгорается все сильнее, а мой страх сменяется ответным желанием им обладать. Каков бы он ни был - суровый, грозный, несправедливый - мне он нужен! Я жажду его, только его, и это больше похоже на какую-то безумную болезнь! Я больна Рафаэлем! Я заражена его «атмосферой»! Я не могу исцелиться даже после того, как он меня убил…
        Я со стоном вырвалась из цепкого волнительного сновидения. Дыхание все еще сбивалось, сердце колотилось, а губы словно до сих пор ощущали его напористый поцелуй. Рафаэль, неужели я до сих пор скучаю по тебе?
        Внутри начал подниматься бунт, вызванный обидой и болью. Нет! Не хочу его видеть! Не хочу от него ничего! Пусть исчезнет из моего сердца, потому что… потому что он причинил мне слишком много боли! Забыть его - это то, чего я хочу…
        Я встала с кровати и нервно зашагала по комнате, сбрасывая с себя остатки сна. Надо переключиться на свою новую миссию. Чего Творец ожидает от меня? Я присела прямо на пол и попыталась сконцентрироваться.
        - Ангел! - зову его мысленно. - Ты придешь ко мне?
        Но он не показывается. Значит, его помощь мне пока ни к чему!
        Я поднялась на ноги и начала исследовать комнату, как вдруг в покои тихо вошел слуга. Поклонившись, он дрожащим голосом проговорил:
        - Господин! Вас ожидает Вдовствующая императрица Беата! Прошу вас следовать за мной!
        Беата… Беата… Это имя кажется мне мучительно знакомым. И не просто знакомым - оно вызывает у меня боль. Пока я иду широкими коридорами вслед за слугою, моя память перебирает все возможные варианты. Вдруг перед глазами вспыхивает картина: Рафаэль метается во сне и кого-то надрывно зовет. «Беата!» - срывается с его обескровленных губ, а меня обдает мучительно-болезненной волной.
        Замерев прямо посреди коридора, я не могу унять неожиданную дрожь. Я помню, как сладостны были поцелуи Рафаэля, предназначавшиеся не мне, а этой таинственной женщине. Но нынешняя Беата - вдовствующая императрица! Нет, она точно никак не может быть той самой… Это просто совпадение, не более. Да и мне незачем чувствовать себя оскорбленной или ревновать. Рафаэль уже в прошлом. Пусть любит и целует, кого хочет. Это меня больше не касается!..
        Слуга бросил на меня испуганный взгляд и просто остановился в ожидании. Я оглянулась. Воины, стоящие у некоторых дверей, незримо подтянулись. Ощущаю их панику от моего присутствия вперемешку с любопытством: в их глазах я все еще Шехтан - бог милосердия…
        Императрица встречала меня в небольшом, но очень богато украшенном зале, который разительно отличался от всех прочих помещений дворца северян. Я с удивлением увидела знакомые узоры на тканях и дорогую посуду с метками империи Ран. Все вокруг сильно напоминало мне имперскую резиденцию моей родины, и я начала подозревать, что императрица имеет к ней непосредственное отношение.
        Она сидела на мягких подушках перед невысоким обеденным столом, заставленным множеством угощений. Шикарная сияющая женщина редкостной красоты - она ласково улыбалась мне ярко-красными полными губами. Волосы собраны в невообразимую прическу, украшенную золотыми заколками и невысокой тиарой, на плечах - позолоченное одеяние, запястья обхвачены десятками драгоценных браслетов. Я затаила дыхание от подобной красоты, а императрица улыбнулась еще шире. В ее распахнутой для меня «атмосфере» промелькнуло довольство от произведенного ею эффекта. Знает, плутовка, о своей привлекательности и беззастенчиво пользуется!
        Я улыбнулась в ответ. Для титула Вдовствующей Императрицы она невероятно молода, но я уже слышала, что Нешуллам - ее пасынок, и разница между ними всего в несколько лет.
        Я почувствовала, что имею дело с непростой женщиной. Хитрая, продуманная, достаточно разумная - она могла играть мужчинами и приобретать себе неограниченное влияние. Нешуллам был, очевидно, под ее каблуком…
        Императрица встала, показав мне очертания прекрасного тела с тонкой талией, подчеркнутой широким поясом. Она хотела даже на мне сыграть своей привлекательностью! Значит не верит, как остальные, что я их «бог». А, может, настолько самоуверенна, что не против соблазнить даже высшее существо! Мне стало немного смешно. Знала бы она, с кем имеет дело! Тогда бы поберегла свои чары для кого-то другого!
        - Господин! - проговорила она томным, сладким голосом, от которого мне захотелось скривиться. - Для меня большая честь видеть вас!
        Я поклонилась и тихо ответила:
        - Я польщен, Ваше Величество! Меня зовут Ариан!
        Она не выразила удивления и не стала называть меня именем своего бога. Жестом пригласила присесть на перины рядом, распорядилась налить мне вина. После этого началась ода моему милосердию и великой силе, на которую я среагировала сдержанной улыбкой. В конце концов, воцарилось молчание, которое я решила заполнить интересующими меня вопросами.
        - Вы ведь из Империи Ран, Ваше Величество? - тихо спросила я, а Императрица, удивленно вскинув брови, ответила вопросом на вопрос:
        - Это так заметно? Значит, вы знакомы с народом тех земель?
        - Да, - ответила я, - я пришел оттуда!
        Беата удивилась еще больше и ненадолго задумалась. Похоже, в «божественность» моей личности она верила все меньше.
        Вместо того, чтобы спросить о цели моего прихода в империю Марашех, она пустилась вздыхать и ностальгировать о своей родине, насильно покинутой десять лет назад.
        - Мне было всего двадцать, когда Император издал указ о моем замужестве в это северное государство, - со вздохом рассказывала она, избегая смотреть мне в глаза и стараясь изобразить на лице как можно больше драмы. - Для меня это был удар! В то время я была влюблена в своего кузена и мечтала выйти за него замуж. Мое сердце было полностью разбито! И хотя здесь, в Великой Империи Марашех, я достигла пика Императорского величия, я до сих пор скучаю по своей земле… Меня не было там долгих десять лет!
        Она театрально вздохнула и опустила голову в пол. Будь я мужчиной, возможно, прониклась бы сочувствием и захотела бы утешить. Но для меня - женщины - это был не более, чем дешевый спектакль.
        - Что ж, весьма прискорбно, - безо всякого сочувствия произнесла я, а императрица мгновенно уловила бездейственность своего безотказного метода и тут же изобразила на лице улыбку.
        - Ну что ж! Это уже в прошлом…
        Через мгновение Беата, спохватившись, заявила, что приготовила для меня особенный подарок и вышла за ним собственной персоной, давая мне возможность оглядеться вокруг. Личные вещи императрицы были мне неинтересны, но иметь еще больше правильного представления о ней мне было важно. Мой взгляд зацепился за серию картин на одной из стен, и я подошла ближе. На двух из них были изображены пейзажи. Отсутствие сосен и холодных горных хребтов доказывали мне, что это ностальгически прекрасная Империя Ран. Остальные картины изображали людей, и я догадалась, что это члены ее семьи. Здесь был отец Беаты, братья, наверное, мать… Я уже собралась отворачиваться, как вдруг лицо одного из изображенных мужчин показалось мне мучительно знакомым. Красивые черные глаза, длинные темные волосы, широкие плечи воина - это был Рафаэль!
        Беата, вернувшись, застала меня за разглядыванием этого портрета.
        - Это мой кузен Рафаэль, - пояснила она, а у меня душа ушла в пятки. Любимая женщина генерала оказалась Вдовствующей Императрицей Империи Марашех!.. Наверное, мой ошарашенный вид выдал императрице мою заинтересованность, поэтому она начала красочно описывать, каким удивительно прекрасным был ее кузен в те времена.
        - Сейчас он дослужился до генерала и наполнил мир славою о себе! Это слава рода Муарон! - добавила она, а мне стоило огромных усилий взять себя в руки и почти бесстрастно сказать:
        - Похоже, вы действительно скучаете по своей родине!
        - Да, - со вздохом сказала она и возвратилась на свое место.
        Я чувствовала, что на меня обрушивается боль и гнев. Я не хотела этого, но не могла совладать со своими чувствами. Вежливо распрощавшись, я приняла ее подарок - золотое кольцо с большим изумрудом, поблагодарила за встречу и поспешила в свои покои. Возможно, это было не совсем учтиво - уходить по своей инициативе от разговора с самой императрицей - но я решила воспользоваться открывшимися преимуществами особенного гостя империи Марашех. Я больше не могла там находится. Меня наполнила… ревность!
        * * *
        Ревность! Она опять душила меня. Слишком прекрасна его бывшая любовь! Слишком невероятно привлекательна! Наверное, дарить поцелуи такой красавице очень сладостно, ведь Рафаэль до сих пор зовет ее в своих снах.
        Но зачем все это мне? Я мертва для него! Он не существует для меня! Ну и пусть дальше грезит о своей императрице, мне-то что до этого???
        А сердце не успокаивалось, обдавая жаром боли и гнева, жаром зависти и обиды.
        Мне пришлось упасть на колени и молиться Творцу Судеб, чтобы хотя бы немного прийти в себя. Рафаэль мне не нужен! Он уже убил меня! Он уже презрел меня! Он уже никогда не будет даже моим другом…
        Раздраженно растерев слезы по лицу, я поднялась на ноги и материализовала Лазурный меч. Начала тренировку прямо в покоях, чтобы выместить свои эмоции на невидимом противнике.
        Мне не нужна его любовь! Мне не нужна ничья любовь! Я просто исполню миссию и, надеюсь, убегу из этого мира куда-нибудь в горы, чтобы вести там жизнь одиночки. Подальше от людей, драконов и их адептов! Подальше от всего мира с его утомляющими битвами, предательствами и болью. Мне нужен просто покой… Скорее бы!
        …Последующие два дня меня никто не тревожил, а я приходила в себя. Поклялась себе больше никогда не плакать из-за жестокого генерала. Укрепила мышцы в тренировках и поразмышляла над последующим планом действий.
        Указаний от Творца Судеб пока никаких не было. Меня это немного угнетало, но я решила, что это тоже путь - путь терпения и веры. Нетерпеливые не способны быть сильными!
        Приглашение от Императора Нешуллама пришло неожиданно, но вполне закономерно. Он звал меня в императорский сад.
        Этот сад почти ничем не отличался от тех пафосно-броских садов, которыми преизобиловали все аристократические дома империи Ран. Иметь огромный сад с диковинными растениями и цветами - это, наверное, равносильно чувству собственного достоинства, без которого правитель ударит в грязь лицом.
        Я равнодушно проходила мимо клумб и теплиц, не останавливалась перед деревьями и не любовалась статуями в виде богинь. Я же не женщина… пока.
        Нешуллам ждал меня в большой открытой беседке. Когда я приблизилась, он встал мне навстречу, улыбаясь и заливаясь мягким румянцем.
        Когда же я приблизилась на расстояние вытянутой руки, в мою душу ворвалась буря… нет, ураган его чувств! Я замерла и недоверчиво уставилась в его улыбающиеся преданные глаза: Нешуллам фонтанировал одним единственным, но безумно мощным чувством: влюбленностью в меня!!! ЧТО???
        Снова... Рафаэль!
        Влюбленность… Чувства Нешуллама так сильны и так открыты, что меня охватывает растерянность. Он не скрывает их: смотрит на меня расширенными от восторга глазами. Красивое молодое лицо приобретает решительное выражение, и он подается ко мне на шаг вперед.
        - Ариан! - говорит он и делает легкий поклон. Я отмечаю, что назвал он меня моим именем. Но… как-то все это странно… Слишком быстро он влюбился в меня, к тому же, я выгляжу, как мужчина… Ничего не понимаю. Меня это настораживает.
        Сажусь на предложенный им стул, отпиваю от всунутого в руку бокала. Его чувства снова и снова обрушиваются на меня, окутывают мягким шелком принятия, восхищения, обожания… Странно мне чувствовать это, непривычно. Нахожу себя в состоянии удовлетворения: мне приятно! Немного пугаюсь теперь этого: не ловушка ли? Не подстава ли?
        Но его взгляд не меняется, вокруг разливается его искренность.
        Делаю глубокий вдох, с досадой отмечая, что Рафаэль, в отличие от Нешуллама, всегда источал только ненависть и презрение в мой адрес. Какой контраст!
        - Ваше Величество! - заставляю себя говорить, преодолевая вязкую убаюкивающую негу, исходящую от его чувств. Честно, я даже не спешу закрываться от них: мне действительно приятно! Хочется отдаться этому удовольствию и расслаблению быть кем-то любимой…
        - Ваше Величество! - повторяю я, а голос звучит нежно, сильно по-женски. - Что вы хотели мне сказать?
        Нешуллам неожиданно заливается краской, опускает лицо. Я и без слов вижу, что вертится у него на языке. Но это слишком… извращенно: признаваться в любви мужчине, которого все почитают богом. Но, может, эта моя якобы «божественность» и стала отправной точкой его безумных чувств? Это как влюбиться в мечту: создал себе прекрасный недосягаемый образ и любишь его до потери пульса, хотя там, внутри, может быть совсем не то, что ты себе напредставлял!
        Наевшись фруктов и напившись нектара, я уже хочу попрощаться и уйти, как вдруг император хватает меня за руку и умоляющим тоном просит пойти с ним. Меня обжигают его прикосновения, потому что его эмоции утраиваются, и я не смею ему отказать. Мы идем вглубь сада подальше от чужих глаз.
        Там, в тени могучих ив, император неожиданно падает на колени и, хватая обеими руками мою ладонь, прижимается к ней горячими трепетными губами. Я, шокированная, замираю, а эмоции его усиливаются, обдавая меня еще и трепетом.
        - Шехтан! - шепчет он, отрываясь от моей руки. - Я знаю, что ты можешь сейчас испепелить меня за мою дерзость, но… разреши мне… любить тебя! Мое сердце принадлежит тебе, Великий!
        Он падает ниц и остается в таком положении, ожидая или моего гнева, или одобрения. Я еще какое-то время не двигаюсь, пытаясь справиться с собственными чувствами, а потом осторожно наклоняюсь к нему и поднимаю его с земли.
        - Ваше Величество! Встаньте! - говорю я спокойно, а он с трепетной надеждой поднимает ко мне свое лицо. Встает на ноги, дрожит и нервно закусывает губу.
        - Ваше Величество! - говорю я тихим спокойным голосом. - Скажите, а вас не смущает то, что я мужчина?
        Он сильно краснеет, но не опускает взгляда.
        - Мой разум знает, что это так, - отвечает он тихо, - но сердце почему-то говорит обратное. Я… вижу в вас женщину, Шехтан! Наверное, потому что вы - божество… Вы прекрасна, Шехтан!!!
        У меня дико округляются глаза, прерывается дыхание. Как он узнал? Это же невозможно! У него какие-то особенные дары? Опасно ли это для меня?
        От шока ему даже не противоречу, а император продолжает свое влюбленное воркование:
        - Вы так красивы, прекрасная Шехтан! Ваши глаза способны поразить любое сердце! Ваша душа - а я ее очень чувствую - трогает меня, покоряет меня. Вы самая удивительная женщина, которую мне доводилось встречать!
        Я просто не знаю, что ему ответить. В этот момент кажется совершенно глупым и неуместным отрицать свой истинный пол. Даже не знаю как, но Император Нешуллам увидел меня настоящую. Как Рафаэль слеп в сравнении с ним! Меня неожиданно захватывает досада, так что я снова не могу подобрать никаких оправданий.
        - Ваше Величество! - наконец, устало проговорила я. - Простите, но я не могу ответить на эти чувства.
        Он ничуть не огорчился. Он был к этому готов. Был рад, что я хотя бы не уничтожила его на месте.
        Я попрощалась с ним и поспешила прочь из сада. Вдогонку Император крикнул мне:
        - Я сделаю для вас все, что вы захотите!!!
        Все, что я захочу? Боюсь, этого мне не может дать даже Творец Судеб! Я хочу… подальше от всей этой жизни!..
        * * *
        Делегация из Империи Ран! Известие об этом огорошило меня своей неожиданностью.
        Я находилась в Марашех уже больше месяца. Меня торжественно представили народу, знати, закрепив статус божества. Я была против, но меня никто не спрашивал. Я даже не знала, что об этом собираются трубить на всю вселенную, но…
        Когда я стояла на постаменте посреди огромной площади, и на меня взирали тысячи верноподданных империи Марашех, прозвучали эти слова: «Великий и прославленный божественный Шехтан - бог милосердия и сострадания! Снизошел к простым смертным и пришел спасти нас! Слава тебе, о великий!!!».
        Толпа загудела, начала скандировать громкое «слава» … Мне стало неприятно, словно меня просто насильно использовали в какой-то политической игре. Кто устроил это представление? Нешуллам? Так сильно сходит по мне с ума? Или это Вдовствующая Императрица с ее туманными планами относительно меня?
        Однако с усилением криков на меня начали обрушиваться все более сильные ментальные волны человеческих эмоций: чужой восторг, благодарность и даже искреннее благоговение. Золотой поток непроизвольно зазолотился на пальцах, почувствовал некоторое единение с теми, кого он исцелял. Наверное, здесь множество тех спасенных, которых мой дар вызволил из мрака неминуемой смерти… Я немного расслабилась, прикоснувшись к людским сердцам, хотя все равно ощущала дискомфорт от своей мнимой «божественности» …
          
        Теперь я имела неизменный почет, власть и еще больший страх окружающих людей. Стражники при виде меня бледнели: я же «божество»!!! Самое «натуральное!!! Воплощение их легенд и мифов… Знать почтительно кланялась, Нешуллам откровенно обожал, не скрывая своих восторженных взглядов…
        Я была раздражена. Мне не нравилось быть их «богом». Но я не знала точной воли Творца Судеб, поэтому просто выжидала.
        А потом поползли слухи: безумные, отвратительные, усугубившие еще больше мои терзания. Кто-то видел, как император целовал мою руку, стоя передо мной на коленях. Это могли быть слуги, а может и шпионы, но, в итоге, Марашех содрогнулась от вести, что правитель вступил в любовные отношения с мифическим «божеством», то есть со мной!
        Я от злости разбила драгоценную вазу в своей комнате. Быть марионеткой в чужих руках и устах было отвратительно! А император, похоже, ничуть слухам не смутился. Подозреваю, что он был даже рад: настолько он обезумел в своих чувствах ко мне!
        Я упала на колени и начала звать Ангела, но он снова не пришел. Это означало, что мне не о чем переживать?
        А вот теперь - делегация из Империи Ран! Меня обдало стыдом: вельможи моей родины очень быстро узнают о немыслимом «романе» императора Нешуллама с Шехтаном, и это пронесется по всему миру. Утешало только одно: я надеялась в ближайшее время все-таки покинуть Марашех и снова стать простым парнем Арианом, а может даже и Арианной, в конце концов…
        Встречать послов моей родины меня пригласили наравне со знатью Марашеха. Нешуллам подготовил торжественный зал, позаботился о банкете. Мне идти не хотелось. Я просто отказалась явиться, но сама переоделась в одежду слуги и покинула свои покои.
        Я должна была проверить, кого именно прислала Империя Ран на переговоры с северянами. Мое предчувствие подсказывало, что все может оказаться весьма непросто, и оно меня не обмануло.
        Когда я заглянула на банкет, прячась за большим подносом с напитками, меня тут же обдало ужасом: во главе делегации сидел…. Рафаэль! Его серебристое одеяние и величественная осанка бросались в глаза, а бесстрастное красивое лицо выигрышно выделялось даже на фоне симпатичного императора Нешуллама.
        Меня начали толкать сзади, потому что я загородила проход для вереницы слуг, и мне пришлось невольно пройти вперед. Пряча лицо за чашами, я начала обходить зал по периметру, ища возможность избавиться от подноса и где-то, спрятавшись, отойти от шока.
        Наконец, я всунула посуду в руку замешкавшейся служанке, а сама быстро юркнула за широкую колонну.
        Мое сердце безумно колотилось, мысли путались. Рафаэль здесь! Он в нескольких шагах от меня: попивает дорогущее вино из позолоченной чаши. Мой… убийца! Тот, кто ненавидит меня всей душой…
        Сердце заныло, прежние обиды на него воскресли с невиданной силой. А еще пришел страх. Перед глазами замелькали ужасные воспоминания: его исполненные ненавистью глаза, перекошенное от ярости лицо, оскорбительные эпитеты в мой адрес и… холодное жгущее лезвие беспощадного меча! Я вздрогнула и затряслась. Захотелось мгновенно телепортироваться в свои покои, а еще лучше - подальше из Марашех… В голову пришло только одно единственное место: коморка в доме приемной матери, где можно закутаться в потрепанное одеяло и сжаться в самом углу, чтобы никто меня не нашел…
        Я стояла с закрытыми глазами долгое время и тяжело дышала. Отовсюду неслись обрывки разговоров, лилась музыка, слышался звон золотых чаш. Вдруг кто-то грубо дернул меня за руку, и я испуганно распахнула глаза. На меня раздраженно взирал невысокий тучный старик с синим колпаком на лысой голове: начальник слуг во дворце!
        - Эй, ты чего тут стоишь, бездельник! - прошипел он мне и грубо ударил меня по лодыжке сапогом. - Отправляйся сейчас же на кухню!
        На мгновение моя внутренность взорвалась гневом. Да как он смеет бить меня! Но вдруг я поняла, что сплоховала: Рафаэль легко может ощутить мое присутствие через любые ментальные волны. Я быстро обернулась, грубо проигнорировав старика, и выглянула из-за колонны.
        Мое лицо побледнело: Рафаэль беспокойно оглядывал зал и, очевидно, кого-то искал. Он все-таки меня почувствовал! Ужас накатил с новой силой, а тут еще назойливая рука старика постоянно норовила дернуть меня за плечо.
        «Расслабление!» - мысленно рявкнула я и тут же услышала глухой звук упавшего грузного тела.
        Рафаэль отчего-то тоже дернулся. Он что, уловил и эти мои манипуляции??? Но как??? Раньше он не был настолько чувствителен ко мне! Я резко отвернулась от созерцания его нахмуренного лица и начала искать пути к отступлению. Ближайшим выходом была дверь к дворцовой кухне. Я поспешила к ней, уворачиваясь от столкновения с бесконечной вереницей слуг, несущих все новые угощения. Кстати, управляющий до сих пор лежал на полу и пытался встать. Я бросила ему ментальное «поднимайся и уходи подальше», а потом опять себя отругала: сейчас со всеми такими действиями нужно быть поосторожнее. Рафаэль слишком близко.
        Я бежала по широкому коридору, жалея, что не могу еще пока управлять телепортацией без браслета. Надо срочно пробраться в императорские опочивальни, где меня ожидает свой надежный угол, и обо всем хорошенько подумать.
        Вдруг до моего уха донесся властный крик:
        - Остановись!
        Я едва не подчинилась! Это был голос Рафаэля. Он меня догонял!
        Мои мышцы, слава Творцу, проигнорировали приказ, и еще больше усилились. Я бежала уже изо всех сил, задевая локтями служанок и совсем неучтиво опрокидывая подносы с едой.
        Завернула в открывшийся проход, выскочила в просторный двор. Может, сработает произвольная телепортация??? Или взлечу??? Лишь бы только убежать от него!!!
        Бежала по двору, привлекая внимание охраны, а топот ног сзади свидетельствовал мне о том, что Рафаэль от меня не отстает.
        Наконец, я достигла невысокой стены, отделявшей дворец для приемов от всех остальных дворцов, и с разбега запрыгнула на нее, зацепившись руками за край. Пришлось потратить несколько секунд, чтобы подтянуть наверх свое тело, а потом я решительно спрыгнула вниз. Приземлилась удачно, легко, тут же побежала дальше. Спрятаться среди бесконечных проходов-коридоров дворца было уже немного легче.
        Я свернула в один из садов, прыгнула в высокие кусты и задержала дыхание. Полностью ментально заблокировала свою «атмосферу» и принялась ждать.
        Топот ног послышался почти сразу, что говорило о немалой опасности моего разоблачения. Все-таки Рафаэль был невероятно ловок и силен, поэтому мог и догнать меня в два счета в этот раз. Я не шевелилась и боялась даже моргать. Увидела его черные сапоги, прошедшие мимо кустов. Он прохаживался по саду медленно, словно догадываясь, что нужный ему человек находится где-то здесь.
        - Кто бы ты ни был, не бойся! Я хочу поговорить с тобой! - вдруг послышался звонкий властный голос Рафаэля, а я невольно задрожала. На меня нахлынули волны паники и дрожи. Моя обычная реакция на генерала вернулась и дополнительно обросла страхом смерти. Мне даже подумалось, что это состояние давно должно было вытравить из меня мою любовь к нему…
        - Выходи! Мне нужно только поговорить! Я не причиню тебе вреда! - снова крикнул Рафаэль, а я от напряжения даже зажмурила глаза.
        Он ждал долго, очень долго! Я изумлялась его терпению и решимости меня найти. Прошло больше часа, а Рафаэль не уходил. У меня затекло все тело, болели конечности. Хотелось немного приглушить его ментальной волной и попросту сбежать, но тогда он меня узнает в два счета. Нет! Буду терпеть! Не будет генерал торчать здесь вечно…
        К счастью, появился слуга и попросил Рафаэля вернуться на пир. Он не хотел уходить. Я чувствовала это, даже не видя его лица. Он ушел, чеканя шаг о каменную мостовую, а я просидела в своем укрытии еще более получаса, чтобы не попасться в какую-нибудь засаду.
        Мне удалось вернуться в свои покои, и я тут же повалилась на меховую кровать. У меня совершенно не было сил! И решимости тоже! Рафаэль пришел. Я… боюсь его!
        Нет! Ты не найдешь меня! Я не позволю снова убить меня, как ты уже сделал однажды! Не хочу, не хочу тебя больше видеть!!!
        А ночью мне приснилось, что Рафаэль меня целовал. Его прикосновения вызывали во мне безумное чувство радости, восторга, и мне хотелось навсегда остаться с ним рядом.
        Проснувшись, я разозлилась. Дико разозлилась на свою душу.
        - Предательница, - прошептала я ей, но потом горько вздохнула и опять закрыла глаза. Надеюсь, в планы Творца Судеб не входит опять приближать меня к этому холодному бессердечному военачальнику! Я его больше не люблю… наверное.
        * * *
        Едкий дым медленно стелился по полу, заполняя собой пространство моей комнаты. Я проснулась от дикого кашля и оглянулась вокруг.
        - Пожар! - послышался крик испуганных гвардейцев. - В императорских покоях пожар!
        Я вскочила на ноги. Была ночь. Борясь с кашлем, я пыталась найти повязку для груди, которую сняла с себя на ночь, но мне все никак не удавалось. В коридоре послышался топот ног, и тут же взметнулось вверх алое пламя.
        Горло раздирало от дыма, а перед глазами стоял мрак. Я быстро упала на пол, чтобы иметь возможность вздохнуть, и только здесь немного пришла в себя.
        - Спасайте императора! - послышались отчаянные крики, и я поняла, что Нешуллам сейчас в смертельной опасности.
        Вдруг я обратила внимание, что в стене прямо за ширмой пробивается слабая полоска света. Я быстро поползла туда и с удивлением обнаружила скрытую дверь.
        Приложив немало усилий, мне удалось открыть ее. Небольшой коридор связывал мою комнату с покоями императора, а справа имелся дополнительный проход, ведущий, очевидно, в еще какую-нибудь значимую часть дворца.
        Я проскользнула вовнутрь, снимая руками старую паутину и толкнула дверь в покои императора.
        На меня сразу снова навалилось удушье, потому что его покои были заполнены дымом.
        Нешуллам лежал на полу и не шевелился. Главный вход в его покои был охвачен огнем, и слуги не могли взломать его.
        Я подползла к императору и прислушалась к его дыханию. Он был еще жив. Я с трудом взвалила его себе на спину и потащила в тайный проход. Очень быстро уперлась в еще одну дверь и толкнула ее ногой.
        Это был большой императорский кабинет, погруженный в почти полную темноту. Огонь сюда не добрался, дыма почти не чувствовалось. Я дотащила Нешуллама к кровати с балдахином, которая служила, видимо, местом временного отдыха, и осторожно опустила его на подушки. Быстро зажгла свечи, послушала его сердце.
        Надо спасать, пока еще есть возможность! Я закрыла глаза, призвала золотой поток. Мои руки задрожали, резко навалилась слабость, но я удержалась в сидячем положении. Искорки замелькали среди пальцев и начали вливаться в правителя. Только сейчас я осознала, что мои чувства при исцелении кого бы то ни было, кроме Рафаэля, остаются почти нетронутыми. Я ощущаю силу, энергию, наполнение, желание помочь человеку, даже сострадание, но нет ни грамма влечения или любви, что всегда сражало меня в момент исцеления Рафаэля. Я наблюдала за потоком, исследуя свои ощущения, и удивлялась своему новому открытию.
        Вдруг зашевелился и застонал Нешуллам. Он приоткрыл глаза и, увидев меня, протянул ко мне руку.
        - Шехтан! Моя Шехтан!
        Опять он обращается ко мне в женском лице! Он же может меня выдать когда-нибудь!
        - Перестаньте, пожалуйста, - шепчу я хмуро. - Я мужчина!
        Поток продолжает литься в него, но император пытается сесть. Ему удается это с трудом, но мы оказываемся слишком близко друг от друга, и я немного пугаюсь. Поток заканчивается, а глаза императора широко раскрываются от изумления.
        Вдруг я чувствую его руку, скользящую по моей талии и поднимающуюся выше, и понимаю, что… под белой нательной рубахой у меня не подвязана грудь!
        - Шехтан! Ты действительно перевоплотился в женщину! - восторженно шепчет Нешуллам, а я быстро сбрасываю его руку с себя и вскакиваю на ноги. Поздно до меня доходит, что тонкие штаны и рубаха очень хорошо подчеркивают мою женскую фигуру и что император уже все увидел собственными глазами. Как я могла все это допустить??? Моя многолетняя маскировка постоянно дает брешь рядом с императором Нешулламом!
        - Шехтан, - шепчет он, не сводя с меня восторженных глаз, - ты поразительно прекрасна!
        Вдруг он падает на колени и умоляюще просит:
        - Пожалуйста! Дай мне хотя бы один шанс! Я… сделаю тебя императрицей и посвящу тебе свою жизнь!
        О, он опять об этом!
        - Я люблю другого! - неосознанно вырывается у меня, а на красивом лице императора появляется болезненное выражение. Глаза тухнут, протянутые ко мне руки опускаются.
        - Другого… - шепчет он в пол, разбитый моим признанием, и мне даже становится его немного жаль.
        - Да, Ваше Величество! Поэтому я не могу принять ваши чувства! И прошу вас, не называйте меня женщиной!
        Он печально кивает и поднимается на ноги.
        Вдруг вдалеке слышатся крики, и я осознаю, что меня ни в коем случае не должны застать в таком виде!
        Я едва успеваю спрятаться за ширму, как в кабинет вваливаются стражники, евнухи и… Рафаэль! Меня обдает ощущением его присутствия, и я инстинктивно вжимаюсь в стену. Быстро закрываюсь ментально и замираю в ужасе.
        - Ваше Величество! - слышатся облегченные крики придворных. - Какое счастье, что вы живы!!!
        Слышу шум, топот ног, но среди всего этого проносится будоражащий голос генерала:
        - Ваше Величество, я чувствую присутствие другого человека! Это может быть тот самый преступник, который устроил пожар!
        Я изумленно распахиваю глаза. Как он стал чувствителен к моему присутствию! Раньше этого было гораздо меньше!
        - Надо обыскать все! - советует генерал, но властный тон его голоса звучит несколько неуместно в присутствии императора этой страны.
        - Не нужно, - мягко отвечает Нешуллам. - Здесь был великий наш покровитель Шехтан. Он и спас меня! Все в порядке!
        Я надеюсь, что Рафаэль откажется от обыска, но он упорен и начинает настаивать.
        - Ваше Величество! Это было покушение на вас! Нужно немедленно заняться расследованием по горячим следам! Разрешите помочь в этом деле!
        Я напряженно жду ответа Нешуллама. Станет ли он поддаваться давлению властного гостя или все-таки проявит хоть какую-то императорскую твердость?
        - Я думаю, этим займутся наши люди, - наконец, тихо отвечает Нешуллам, а я облегченно вздыхаю: все-таки он не настолько безволен, как кажется на первый взгляд!
        По звукам понимаю, что кабинет пустеет, и Нешуллам удаляется вместе со всеми. Я искренне ему благодарна. Все-таки он хороший человек…
        Оглядев себя, я решаю поискать здесь какую-нибудь одежду. Выйдя из-за ширмы, осматриваю кабинет. К счастью, в углу стоит сундук для одежды, и в нем я нахожу тунику с позолотой по краям.
        Набросив ее, затягиваюсь поясом, голову покрываю шелковой белой шалью, чтобы прикрыть также и лицо.
        В коридорах шум, мимо бегут слуги, за ними гвардейцы, но на меня никто не обращает внимания. Мне нужно в свои покои, чтобы переодеться (надеюсь пожар не повредил мое имущество!). Я поправляю шаль на лице, чтобы получше скрыть свои черты, но вдруг сзади раздается жесткий и властный голос:
        - Стой на месте!
        Этот голос не узнать невозможно: великий генерал Рафаэль Муарон! Все внутри обрывается, а по телу пробегает паническая дрожь: я пропала! Он меня нашел!..
        "Ты простишь меня, Ариан?.."
        - Стой на месте!
        Этот голос невозможно не узнать!
        Я замерла и откровенно запаниковала. Рафаэль! Он поймал меня! Караулил меня на выходе, потому что чувствовал мое присутствие! Что же делать???
        Генерал медленно приближался, а я решала, бежать мне или притвориться кем-то еще. Мысленно пробежалась по своему внешнему виду. Туника затянута широким поясом и подчеркивает женскую фигуру. И хотя грудь у меня невелика, но сейчас ее очертания отчетливо видны.
        На лице и на волосах - тонкая шаль. И хотя она полупрозрачна, но я из предосторожности повязала ее в несколько слоев, а значит, лица и длины волос не видно. Видны только глаза, но вряд ли по ним меня можно узнать. Я по-женски смиренно опустила пониже голову и начала дожидаться появления Рафаэля.
        Он обошел меня и остановился прямо передо мной. Я не подняла головы, поэтому с трепетом взглянула на его ноги, обутые в знакомые кожаные сапоги. На теле - серебряная туника, темные плотные штаны, на поясе - короткий меч в ножнах. Не тот, которым Рафаэль убил меня, а немного другой…
        Воспоминания о том страшном моменте снова наполнили меня, и я очень естественно задрожала от страха.
        - Кто ты? - слышу суровый голос генерала и едва слышно отвечаю:
        - Я прислуживала Его Величеству Нешулламу! Прошу вас! Я ни в чем не виновата!
        Намеренно делаю голос дрожащим и немного писклявым.
        - Посмотри на меня! - слышу властный раздраженный приказ и послушно поднимаю голову вверх, избегая смотреть Рафаэлю в глаза. Смотрю ему на плечо и не двигаюсь.
        Генерал неожиданно протягивает руку, пытаясь схватить мою шаль, но я вскрикиваю и отшатываюсь от него. Потом театрально падаю на колени и трепещущим голосом восклицаю:
        - Господин! Не лишайте меня достоинства! Я принадлежу Его Величеству Императору Марашех! Вы не вправе видеть мое лицо!
        Мой спектакль удается, и Рафаэль опускает руку обратно.
        Я терпеливо жду его решения, и он наконец разворачивается и молча уходит прочь.
        Я поднимаюсь на ноги и иду по коридору, но понимаю, что в свои покои мне сейчас нельзя: Рафаэль может вполне следить за мной! Приходится делать огромный круг и возвращаться в эту часть дворца другим путем.
        В моей комнате все в порядке, но дым, казалось, въелся в каждый угол и в каждую вещь. Меня до сих пор колотит от встречи с Рафаэлем, поэтому я обессиленно сажусь на свою кровать. Он подобрался слишком близко ко мне, поэтому надо… бежать?
        С досадой ощущаю, что мне нельзя этого делать! У меня миссия! Я не принадлежу сама себе! Но… за что мне такое испытание в жизни снова: столкнуться с человеком, который так люто меня ненавидит?
        - Ангел! Приди, прошу!!! - но он не приходит. Неужели нужно разбираться самой?
        Делаю глубокий вдох, собираюсь с силами. Я воин Творца Судеб! Хватит киснуть, словно кисейная барышня! Подобный настрой помогает, и сильные чувства отступают от меня. Я быстро облачаюсь в свою обычную мужскую одежду: темно-серый камзол, черные штаны. На голову одеваю темный берет, который обычно в Марашех носят военачальники, а пол-лица прикрываю черным полотном: слишком опасно появляться на людях с открытым лицом.
        Выхожу из покоев с единственной целью: узнать, насколько Рафаэль уже распространил свою власть в этой империи. Его нужно опасаться, а еще лучше - обуздать! Он не должен больше иметь возможность меня убить!..
        * * *
        Люди в черных одеждах и с закрытыми лицами ловко перемещаются по крышам. У каждого наготове - оголенная сабля, отблескивающая бликами во свете полной луны. Они похожи на смертоносные тени, но для меня открыты, как для ладони: у каждого из них в груди сияет изумрудный маячок. Адепты драконьей секты!
        Я выглядывала в окно из своих покоев, когда увидела их вдалеке. По телу пробежала дрожь возбуждения, дыхание перехватило от острого чувства опасности. Интуиция подсказала: пожар устроен ими же, и их основная цель - император Нешуллам! Мне нужно действовать!..
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        Я был зол, серьезно зол! Голову сдавило от бесконечной головной боли: мучительные события последних месяцев незаметно подкашивали мое доселе несгибаемое здоровье.
        Перед глазами вспыхнул образ, который я давно мечтал вытравить из своей головы: Ариан… Этот странный мальчишка, повергнувший меня в глубины стыда, а потом и… отчаяния, стал для меня извечным бичом! Мысли о нем сжигали мою внутренность днями и ночами напролет: я ненавидел его, но при этом… безумно жалел, потому что, скорее всего, я его убил!
        Я поморщился и в бессильном гневе сжал кулаки. Как я мечтаю забыть о нем, но он снится мне почти каждую ночь! Снится мне, покрывая меня диким позором или отчаянием, потому что я… во сне я целую его: страстно, неистово, снова и снова, и не могу остановиться ни на мгновение, потому что меня сжигает изнутри безумный огонь. Его губы кажутся мне сладостными, прикосновения обжигают, я… сошел с ума! Я ненавижу себя за это!!!
        А иногда мне снится, как я убиваю его. Я опять и опять вижу его изумленные и невинные глаза, смотрящие на меня с ужасом и укором. «Зачем ты убил меня???» - кричат мне беззвучно они, а меня накрывает пучина дикой вины.
        Ариан! Я виноват, я знаю! Я не должен был убивать тебя! Я был ослеплен гневом и… страхом. Ты волновал меня до безумия и заставлял все время сомневаться в своей мужественности. Ты заставлял мое сердце мечтать о тебе, как о женщине…
        И вот мое сердце надломлено, и полное опустошение грозит мне потерей последних остатков разума.
        В тот день, когда я проткнул тебя мечом, ты исчез в то же самое мгновение. Опять твои чародейства! Но… это дает мне надежду на то, что ты еще жив!
        Когда Император объявил о возобновлении тесных дипломатических отношений с империей Марашех, какой-то внутренний зов потянул меня туда, и я настоял на участии в поездке. Меня назначили послом, хотя император долго отговаривал меня от этого. Но я не мог не поехать. Что-то подсказывало мне, что мое место там…
          
        В первый же день, как я появился во дворце империи северян, я почувствовал ПРИСУТСТВИЕ! Меня обдало волной дрожи. Это было похоже на присутствие Ариана, но я был все же не уверен. Многие другие люди с ментальными дарами могут ощущаться ТАК.
        Но одна только мысль, что это действительно мог быть Ариан, заставила меня отбросить благоразумие и всякое терпение, и я ринулся искать этого человека.
        Он скрывался от меня. Это был так подозрительно! Или он преступник, боящийся разоблачения, или действительно Ариан.
        Моя внутренность загорелось, остатки здравого смысла выветрились. Я должен был его найти! Во что бы то ни стало должен! Зачем? Чтобы освободиться от бремени вины, наверное, а может… не только. Я слишком измучен, чтобы вникать в свои собственные мотивы! Я устал жить под гнетом вины и влечения… Влечения, за которое я и его, и себя ненавижу! Но… смогу ли я уничтожить эти чувства и искоренить их из своего сердца?..
        Сегодня из кабинета императора Нешуллама вышла женщина. Я с изумлением почувствовал ее «дар», и на меня дыхнуло Арианом. Мое сердце застучало сильнее, руки задрожали… Ее лицо было скрыто, и я так хотел посмотреть на него! Но она не позволила, а я не решился. Если она любовница императора, то последствия моего произвола могли оказаться катастрофическими.
        Я оставил ее. Она женщина, а значит - не Ариан! Но почему же она так особенно ОЩУЩАЕТСЯ мною?..
        Я бессильно опустил голову и закрыл глаза. Генерал Муарон! Ты позор для императорского правящего рода! Ты влюблен в мужчину, и это достойно самой изощренной смерти!
        Иногда мне кажется, что лучше действительно умереть…
        * * *
        Я осторожно выпрыгиваю из окна и приземляюсь на черепичную крышу соседнего дворцового крыла. Черные фигуры почти скрылись вдалеке, но я быстро бегу вслед за ними, и их изумрудные огоньки с легкостью выдают мне нужное направление.
        Лазурный меч наготове, но я пока не активизирую его: нужно еще их догнать.
        Странно, что они направляются не в сторону императорских покоев, а в... гостевой дворец! Выходит, я ошиблась? Их интересует не император Нешуллам, а наши гости?
        Ноющее беспокойство начинает рождаться в душе и неприятными волнами растекаться по телу. Мне дико осознавать, но я… беспокоюсь о Рафаэле! Неужели снова предаю саму себя? Мне нужно ненавидеть его, а не беспокоиться о нем! Но… я не могу…
        С глухим рычанием пускаюсь вперед еще быстрее. Когда же я освобожусь от тебя, бессердечный генерал?
        Адепты действительно взбираются на крыши гостевого дворца. Я стараюсь тщательно закрываться ментальным щитом, чтобы они меня не почувствовали. Это весьма непросто. Малейшие острые эмоции все время норовят прорваться из него и выплеснуться в духовную атмосферу, но это равносильно провалу! Соберись, воин Творца Судеб! Ты же Гроза Драконов, в конце концов!
        Рафаэль опять плохо на меня влияет: становлюсь слишком чувствительной…
        Адепты двигаются совершенно бесшумно, и я вижу их большое мастерство. Профессиональные убийцы! Неужели снова покушение на генерала! И мне опять нужно его защитить? Возобновление прежней миссии?..
        Резко открывается окно, и оттуда выныривает фигура с серебрящимся во свете луны плащом. Мне не нужно видеть, чтобы понять: это Рафаэль Муарон! Его ДАР отчетливо касается меня, пытается окутать, а я посильнее укрепляю ментальный щит. Защищу тебя, Рафаэль, но открываться не стану! Вдруг ты снова решишь бессердечно меня убить?
        Адепты мгновенно бросаются на него, и завязывается сражение. Их движения невероятно быстры и усилены драконьими дарами. И зачем ты выскочил им навстречу, неразумный человек? Ты ведь не знаешь, с кем имеешь дело!
        Я активизирую Лазурный Меч. Он поблескивает голубоватыми молниями и искрится, словно предвкушая битву. С криком я бросаюсь вперед…
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        Невероятно сильные воины! Неестественно сильные! Их удары едва ли не разрезают меня пополам! Я едва успеваю уворачиваться, и холодные дыхание смерти отчетливо ударяет мне в лицо…
        Наемники подобрались к покоям послов по крыше. Я заметил их почти мгновенно, ведь обычно остро ощущаю сгущающуюся опасность. Выскочил им навстречу, потому что должен был помешать им проникнуть во дворец, но подобного мощного отпора никак не ожидал. Мне вспомнилось покушение на меня в Империи Ран: эти воины действовали подобным образом. Секта Сантана! Здесь?
        Убийцы сгруппировались очень слаженно, набрасываясь на меня по несколько человек сразу. Всего их было около десяти, но боролись они со мною с силою двадцати человек. Одна из сабель полоснула меня по плечу, другая подкосила колено. Я на мгновение потерял равновесие, и двое наемников резко замахнулись для нанесения смертельного удара.
        Я поднял свой меч, чтобы отразить их удар, и послышался звон скрещивающихся лезвий. Я сдерживал давление на свое оружие, но чувствовал, что ослабеваю. Остальные противники перегруппировались и планировали нанести удары в мою незащищенную спину…
        Это выглядело, как конец! Это ощущалось, как приход призрака смерти! Это возмездие за то, что я убил невинного человека? Я расплачиваюсь за смерть Ариана?..
        Неожиданный крик огласил воздух позади меня. Послышалась странная возня, болезненные стоны один за другим… Противники, занесшие свои сабли надо мною, ослабили давление, и мне удалось оттолкнуть от своего лица их оружие.
        Я отскочил в сторону и приготовился к дальнейшей битве…
        Но противников уже не было. Я увидел их, стремительно убегающих прочь, и лишь последний из них проигрывал в схватке с неизвестно откуда взявшимся воином, в руках которого, о боги, искрилось и переливалось невиданное и устрашающе мощное оружие: голубоватый светящийся меч!
        Я замер, не в силах отвести от него взгляда. Мужчина двигался так быстро, что наемник был, очевидно, обречен. Его меч полосовал тело убийцы и подкашивал его ноги. Наконец, он повалился на черепицу, издав мучительный стон, и затих.
        Я поднялся на ноги, но почувствовал, что они предательски задрожали. Видимо, я был ранен гораздо сильнее, чем предполагал, но я был все-таки жив, и это лишь только благодаря этому таинственному воину с удивительным магическим мечом в руке…
        Он, тяжело дыша, повернулся ко мне. Одет он был во все темное, и черный плащ развевался за его спиной. На голове берет, скрывающий волосы, на лице - черная повязка до самих глаз…
        Голубой искрящийся меч неожиданно пришел в движение и… рассеялся в воздухе, превратившись в тысячи ярких огоньков. Я изумленно затаил дыхание и сделал навстречу воину один шаг.
        В то же самое мгновение на меня обрушилась ментальная волна ПРИСУТСТВИЯ! Ариан??? Я вспомнил, как однажды он спас меня от медведя-оборотня, и тогда в его руках загорелось странное голубоватое свечение… Голубоватое свечение… Голубой меч…
        Это действительно он!
        - Ариан! - выкрикнул я громко, и сердце мое безумно ускорило бег. Неужели он жив??? Я подался вперед, но воин резко развернулся и бросился от меня прочь…
        * * *
        Я бежала прочь, перепрыгивая через пролеты черепицы, и сердце мое безумно колотилось. Он узнал меня! Рафаэль узнал! Крикнул мое имя… Мне стало больно, словно это сердце он снова бессердечно проткнул.
        Творец, почему снова он? Я надеялась, что мы расстались навсегда… Я не могу переносить его присутствия, потому что… до сих пор люблю его! До дрожи, до потери пульса, до отчаяния в душе…
        Окольным путем вернулась к себе, сбросила с отвращением с себя берет и повязку, упала на кровать и закрыла глаза. Домой! Хочу домой!..
        До безумия беспечно позволила себе уснуть и проспала до утра.
        Утром двор пришел в движение, послышался топот охраны. Снова натянув на себя берет и повязку, выскочила прочь из комнаты. Поймав первого же гвардейца, замершего предо мной с округлившимися от ужаса глазами, спросила, в чем дело.
        - Император исчез! - пролепетал он почти бессвязно, а я изумленно застыла на месте. Значит, ночью драконья секта была нацелена не только на Рафаэля, но и на императора Нешуллама???
        Что с ним? Его убили? Или похитили?
        Я вернулась в свои покои и с тревогой позвала Ангела. Он явился мгновенно, осветив комнату своим небесным сиянием. Я облегченно выдохнула: наконец-то, он ответил мне!
        - Я все знаю! - остановил он мою готовящуюся тираду. - Нешуллам жив. Но он в плену. Ты должна спасти его.
        - Где он? - я взволнованно смотрела на Ангела, вдруг осознав, что искренне беспокоюсь об императоре: все-таки его доброе отношение ко мне не оставило меня равнодушной.
        - Этой ночью проберись в дворцовую библиотеку. Внутри большой статуи сфинкса находится тайник. Ты откроешь его, повернув правую лапу влево, а потом вниз. Внутри лежит карта. Ты увидишь на ней расположение… Храма Драконов. Нешуллам сейчас там.
        - Храм Драконов? - по моей коже пробежали мурашки ужаса. - Значит, это центр Драконьей Секты?
        - Не только, - ответил Ангел. - Это вход в другой мир… враждебный мир... страшный мир. Но прежде, чем ты узнаешь остальную часть миссии, исполни то, что я сказал тебе. Я приду к тебе снова. Не волнуйся, я не опоздаю…
        Последние слова он добавил, увидев мой внутренний страх. Я покорно кивнула, а мой небесный защитник медленно растворился в воздухе…
        Я едва дождалась ночи! Нетерпение жгло изнутри и доставляло дискомфорт. Наконец, дворец погрузился во тьму, и я осторожно выскользнула из своих покоев.
        Попасть в библиотеку незаметно можно было только через окно, но я просто воспользовалась своим высоким статусом и потребовала у охраны меня впустить, ментально ударив по их мышцам расслаблением. Мужчины едва не попадали, решив, что сила моего божественного величия просто сшибает с ног, и благоговейно открыли предо мной двери.
        В библиотеке было темно, поэтому мне пришлось зажечь довольное количество свечей. Она была поистине огромна. Стеллажи и полки, заполненные книгами, свитками и каменными скрижалями, занимали все пространство величественного зала. Я начала искать нужную статую, но это было непросто, потому что и статуй тут было великое множество.
        Наконец, сфинкс предстал передо мной во всей своей красе. Это была внушительного размера статуя льва с человеческой головой. Я потрогала его лапу и поняла, что при определенном давлении она начинает двигаться, хотя с виду догадаться об этом было фактически невозможно.
        Сдвинуть лапу в нужном направлении оказалось весьма непросто, но выполнимо, и через минуту у статуи зияла дыра вместо одного глаза. Я с трепетом просунула туда руку и достала карту, выполненную из кожи животного. Развернув мягкое полотно, я действительно увидела рисунок с подробнейшими деталями ландшафта, открывающую не только путь к мрачному Храму Драконов, но и сеть их остальных, более мелких убежищ на территории империи Марашех. Это их территория!
        У меня по спине пробежала дрожь, а в руке на мгновение появилось голубоватое сияние: Лазурный меч просился в битву! Да, ты еще повоюешь, обещаю тебе! А пока надо держать себя в руках!
        Я долго рассматривала карту, а потом осторожно свернула ее и спрятала на своей груди. Вернула лапу сфинкса на место и вдруг услышала подозрительный шорох позади себя.
        Лазурный меч материализовался машинально, и я резко повернулась на звук. Увидев тень за стеллажами, бросилась туда и мгновенно натолкнулась на человека, глаза которого были спрятаны под маской.
        Повалила его на пол, но ощутила неожиданно сильный отпор. Он пытался сбросить меня с себя, извивался, напрягал свои могучие мышцы, и в какой-то момент ему это удалось. Он резко вскочил и тут же повалился на меня сверху, припечатав собою к полу. Я была уже без Лазурного Меча, потому что этот человек не был Адептом Драконов, и я не могла использовать свое оружие, но противник был слишком силен и мощно придавил меня своим весом. Я почувствовала себя изумленно-беспомощной под ним и растерялась.
        Ногами он сжал мои бедра, а руками прижал запястья к полу. Я чувствовала, что он сильно фонтанирует эмоциями и явно обладает ДАРОМ, но в суматохе не могла разобрать ничего конкретного. Я извивалась, но была скована намертво, как вдруг он наклонился и зубами схватил полотно, закрывающее мое лицо. Мгновение - и мое лицо открыто, а я замираю от изумления, смотря своему таинственному противнику прямо в лицо.
        - Ариан… - слышится приглушенный шепот. - Это действительно ты!
        А я с ужасом понимаю, что сейчас к полу меня прижимает Генерал Рафаэль Муарон!..
        Меня обдало ужасом, лицо побледнело. Перед глазами вспыхнуло его искаженное ненавистью лицо, а в животе закололо в том месте, куда вошло беспощадное острие меча. Я сейчас снова умру? Мне конец??? Почему Ангел не предупредил меня, что Рафаэль будет здесь?..
        Я молчала, смотря на лицо моего мучителя округлившимися от ужаса глазами, но он вдруг… отпустил меня. Поднялся на ноги, а потом и вовсе протянул мне руку, предлагая помочь встать.
        Я изумилась, но руки ему не подала. Где меня ждет подвох? Он собирается поразить меня хитростью и коварством?
        Но он ничего не предпринимал, а лишь медленно и осторожно снял маску с лица.
        Я увидела его красивые черты, и мое сердце само собою застучало сильнее. Как-то дико неуместно вспомнились его поцелуи, обжигающее дыхание…
        Я нервно сглотнула и, насупившись, глухо произнесла:
        - Что вы здесь делаете? Эта территория запретна для вас!
        - Ариан, - вдруг произнес Рафаэль неестественно мягко и… взволнованно. - Я рад… что ты жив!
        Последние слова он прямо выдохнул, словно они дались ему с великим трудом. Я изумленно вытаращилась на него, услышав в его голосе… сожаление. И вдруг он открыл для меня свою «атмосферу», а может просто не удержал ее в узде, но на меня обрушились его безудержные эмоции: боль, страдание, вина, сожаление, жажда все исправить… Я даже ощутила его… тоску, но это было более туманно. Мне и этих ощущений хватило, чтобы зашататься и потерять свое сердце в груди.
        - Ариан, прости меня, - прошептал Рафаэль, чем окончательно меня добил. - Я сожалею, что так поступил… Ореннар сказал мне правду, что ты ни в чем не виноват, поэтому я… раскаиваюсь в своем поступке!
        И это был великий и могучий генерал Империи Ран Рафаэль Муарон! Однако сейчас он больше походил на несчастного мальчишку, сокрушенного собственными ошибками. Я не могла сдвинуться с места и не проронила ни одного слова, потому что… Рафаэль меня поразил! Я не знала его такого! Я не думала, что он способен вот так, отбросив всякую гордость, признать свою вину. Да еще перед кем: перед каким-то никчемным помощником? Это же уму непостижимо!
        - Ты простишь меня? - послышался его очередной умоляющий полустон, а я начала тяжело дышать и, как полная дура, наполняться к нему дичайшим состраданием вперемешку с остатками собственной обиды. «Нет! Нет! Нельзя! Никаких эмоций! - кричала я себе, чувствуя, что глаза наполняются слезами, как у обиженной маленькой девочки. - Ты же воин! Ты же Гроза Драконов! Соберись! Будь твердой! Не дури-и-и!!!!»
        Однако пара слезинок все равно скатились по моим щекам, а рот, этот гнусный непослушный рот, вдруг произнес:
        - Я прощаю вас, Рафаэль…
        "Я хочу стать твоим другом..."
        - Я прощаю вас, Рафаэль! - произнесла я, хотя не давала себе такой команды. Сразу же испугалась: я опять собой не владею? Я опять действую без контроля над собой?
        От страха зажала себе рот руками, чтобы вдруг не сказать в очередной раз: «Я люблю вас, генерал», но мой независимый воинственный вид был тут же утрачен, а предательские две слезинки, застывшие на лице, лишили меня остатков мужественности.
        Рафаэль смотрел на меня со смесью удивления, чувства вины и жалости, и я еще никогда не видела его таким. Он сделал ко мне несмелый шаг, а я испуганно попятилась назад, тут же уперевшись спиною в массивный стеллаж. Отступать было некуда, а Рафаэль снова шагнул ко мне.
        Что он хотел??? Честно говоря, я все еще боялась его. Это уже стало привычкой - бояться его, поэтому я не могла ни расслабиться, ни поверить ему до самого конца.
        Вдруг он резко рванул вперед и… обнял меня, уткнувшись лицом в мой темный берет.
        - Я много месяцев представлял, как обниму тебя при встрече, - прошептал он тихо, а у меня затряслись поджилки, - хотя очень боялся, что тебя больше нет в живых. Я еще никогда в жизни не мучился так сильно, как после того, - он сделал сокрушенный вздох, - когда проткнул тебя мечом. Я… пожалел об этом тысячу раз! И такого больше не повторится, я обещаю тебе! Прошу тебя, вернись в мой отряд. Давай снова начнем вместе служить нашей империи и забудем прошлое. Я… хочу стать твоим другом…
        Его объятие, тон голоса, а потом еще и предложение дружбы повергли меня в откровенный шок. Он это серьезно? Это не обман? Не подстава? Не хитрый маневр, чтобы поймать меня в ловушку?
        Но, на самом деле, я знала, что Рафаэль искренен. Потому что он всегда был порядочным человеком. Импульсивным, жестоким, но все-таки порядочным!
        - Ответь мне, пожалуйста! - тихо попросил он, не разжимая своих рук, я у меня закружилась голова от тепла его крепкого тела, от аромата его длинных волос, которые сейчас немного щекотали мое лицо…
        Все мое существо рвалось ему навстречу, и лишь остатки прошлых обид пытались остановить меня от этого омута, в который Рафаэль предлагал мне окунуться. Согласиться? Снова довериться ему? Действительно… стать ему другом?
        Мои руки неожиданно покрылись мурашками. Золотые искорки без моей команды заискрились между пальцев, и восставший золотой поток мягко полился в тело Рафаэля, пронзив и его, и меня острым ощущением силы, энергии, волнительного единства.
        Я непроизвольно прижала ладони к его широкой спине, а он крепче сцепил руки на моей талии. Объятие неожиданно стало волнующим, дыхание сбилось, а эмоции начали свою собственную жизнь.
        - Что же ты со мной делаешь, маленький чародей??? - простонал Рафаэль и с огромным трудом расцепил свои объятия.
        Он тяжело дышал, смотрел на меня немного испуганно, но без злости. Я покраснела и легким движением сбросила остатки искорок с руки. Типа, я не причем.
        Вдруг дверь библиотеки со скрипом открылась, и в нее вошел бравый капитан Наассон - правая рука Вдовствующей Императрицы. Я округлила глаза, быстро бросила на Рафаэля испуганный взгляд, а потом, схватив его за руку, оттащила его в полумрак большого стеллажа. Я приложила палец к губам, быстро поправила одежду, не став цеплять повязку на лицо (это уже было не нужно), и величественно вышла навстречу капитану.
        - Господин, - Наассон поклонился мне в пояс, а я немного испуганно покосилась в сторону Рафаэля: как он, интересно, воспримет такое обращение ко мне от первых лиц государства? - Императрица ожидает вас у себя. Не могли бы вы поспешить к ней?
        Я с достоинством кивнула и тут же последовала за ним, надеясь, что Рафаэлю удастся незаметно выбраться из библиотеки и не попасться охране.
        Значит, я все-таки простила его до самого конца? Значит, уже сдалась и снова доверилась? Я сделала немного печальный вдох. Да, я не могу противиться ему! Да, он имеет надо мной поразительную власть! Да, я снова, снова хочу быть с ним рядом и… любить его!..
        * * *
        Вдовствующая Императрица снова устроила для меня настоящее театральное представление. Я испытывала к ней все больше неприязни, потому что ощущала ее дикую неискренность. Ужимки подростка, манеры блудницы, голос обольстительницы и разум крайне эгоистичной особы - всего этого было мало, чтобы описать эту женщину с прекрасным лицом.
        Но сильнее всего вскипел мой гнев, когда она… упомянула Рафаэля.
        - Господин Ариан, я так взволнованна сегодня! Исчезновение императора - это страшное горе, и только вы можете помочь! Вы и… мой кузен Рафаэль… то есть Генерал Рафаэль Муарон - досточтимый посол Империи Ран! Вы обладаете божественной силой, а мой кузен - это человек, которому я полностью доверяю! Прошу вас, спасите Императора!
        И хотя Императрица не сказала ничего предосудительного и даже смиренно просила о помощи, но тон ее голоса все время менялся, когда она произносила имя Рафаэля. Ее «атмосфера» мгновенно наполнялась страстью, желанием, даже каким-то извращенным восторгом, в то время как она изображала убитую горем мачеху.
        Я едва сдерживала себя от желания скривиться или съязвить, но разума не теряла.
        Холодно пообещав подумать, я покинула покои Императрицы.
        Я и без нее знала, что только мне было под силу помочь Нешулламу. Но она хотела задействовать еще и Рафаэля. Зачем? Она делает это с умыслом? Однако, судя по ее «страсти» к кузену, навредить ему она не собирается.
        Ревность заставила меня тяжело вздохнуть и сжать кулаки. Захотелось импульсивно прокричать, что Рафаэль - только мой!
        Из-за избытка эмоций я последовала не в свои покои, а прямиком в сад. Очнулась уже тогда, когда вокруг запестрели цветы, защекотавшие мое обоняние гаммой разнообразных ароматов.
        Наверное, объятие Рафаэля пару часов назад реально вскружило мне голову, так что я остановилась около особенно прекрасного куста и с упоением наклонилась к одному из цветков. Закрыла глаза, улыбнулась от удовольствия: красный яркий бутон пахнул почти также прекрасно, как цветы в Небесном Дворце.
          
        - Не знал, что ты поклонник цветущих растений, - вдруг раздался около меня насмешливый голос, а я сильно вздрогнула и резко вытянулась прямо. Мгновенно развернувшись, я столкнулась лицом к лицу с… Рафаэлем!
        Не смогла скрыть эмоции и излила на него страх, смущение, стыд… Он мгновенно уловил мои чувства и улыбнулся еще шире. Черные глаза его смотрели на меня насмешливо, но дружелюбно. Он сильно изменился!
        Я сглотнула и тут же опустила глаза. Грудь трепетно вздымалась, пока я старательно захлопывала от него свою «атмосферу».
        - Я уже все «прочитал», можешь не стараться, - многозначительно добавил он, а я поняла, что он просто… издевается надо мной! Я нахмурилась, а потом намеренно послала в него ментальную волну гнева и раздражения, чтобы он «прочитал» и ее.
        Но Рафаэль даже бровью не повел! Вместо этого он наклонился ко мне ближе, едва не припечатав к колючему кусту, а потом серьезно проговорил:
        - Ариан! На счет дружбы я... ведь не лгал!. Не бойся меня! Я сейчас искренен, как никогда…
        Его открытое признание вкупе с мягким тоном голоса подействовало на меня расслабляюще-восторженно, а в руках почему-то опять заискрился золотой поток. «О нет! - подумала я. - Сейчас опять начнется!» - и быстро спрятала ладони за спину.
        Непослушные огоньки начали отлетать от моих плеч, опускаясь на одежду Рафаэлю, а я с ужасом ожидала безумного всплеска неконтролируемых эмоций.
        Но Рафаэль вовремя отодвинулся, заставив меня облегченно выдохнуть.
        - Я согласен быть вашим другом, - стараясь говорить спокойно, произнесла я. - И я… ценю это! Очень!
        Слова получились более эмоциональными, чем я хотела, но Рафаэля они только обрадовали. Он снова улыбнулся и пригласил меня пройти к императорской беседке, чтобы переговорить.
        Там он преобразился и снова стал суровым и властным генералом. Говорил о необходимости поисков императора Нешуллама и о своей готовности в этом участвовать.
        - Вас попросила Вдовствующая Императрица? - осторожно спросила я, подсознательно желая узнать, виделись ли они с ней в последнее время или нет.
        - Да! - ответил Рафаэль.
        «Значит, виделись!» - со злостью подумала я и непроизвольно сжала руки в кулаки. Мой жест не ускользнул от его взгляда, и он мгновенно попытался прикоснуться к моей «атмосфере». Я демонстративно закрылась от него, словно он был в чем-то виноват (глупая женская ревность!), и Рафаэль не стал пытаться снова.
        - Предлагаю собрать отряд завтра же! - продолжил Рафаэль. - Императрица пошлет с нами лучших воинов Марашех, но в небольшом составе: наша миссия не должна привлекать внимания. Исчезновение императора пока что держится в строгом секрете! И это весьма разумно…
        Он вдруг замолчал, а потом повернулся ко мне лицом.
        - Возвращайся в состав моего отряда, - тихо проговорил он, и в голосе его снова промелькнули просительные нотки. - Я хочу, чтобы ты снова стал моим помощником. Если ты простил меня, возвращайся…
        Я позволила себе усмехнуться и неожиданно фамильярно ответила (наверное, выплескивались глубоко спрятанные остатки моей обиды):
        - А если откажусь, вы решите, что не простил, так?
        Я даже не ожидала, что лицо Рафаэля исказиться такой сильной болью. Его «атмосфера» взорвалась на мгновение жгучим отчаянием, и он тут же поспешил отвернуться от меня, по ходу захлопывая и свои эмоции.
        Я испуганно замерла и поняла, что под маской веселости он все еще скрывает свои глубоки раны и глухое отчаяние. Мне перехотелось фамильярничать на всю жизнь вперед. Я протянула к нему руку и осторожно прикоснулась к плечу.
        - Простите меня, генерал! - прошептала я, а он вздрогнул.
        Когда он повернулся ко мне, лицо его было очень напряжено: он пытался скрыть обрушившиеся на него чувства.
        - Если решишь вернуться, я буду рад, - почти без эмоций проговорил он и решительно оставил меня в беседке одну…
        "Не играй со мной...Не искушай меня, слышишь?.."
        Походная генеральская палатка была поистине огромна, как для небольшого отряда, идущего прямиком в горы.
        - Завтра эту палатку не разворачивать, - с недовольством приказал Рафаэль, в очередной раз сетуя на чрезмерную и неуместную заботу Вдовствующей Императрицы. Солдат поклонился и вышел прочь.
        Беата полностью передала генералу командование отрядом, что в очередной раз кольнуло меня ревностью и подозрением: похоже она собиралась добиться для Рафаэля славы и особой милости при нынешнем дворе, чтобы каким-то образом переманить его на службу в Империю Марашех.
        Рафаэль был облачен в простую одежду воина, и только лишь его меч с посеребрённой рукояткой выдавал в нем богатого вельможу. Я тоже нарядом не выделялась. Опустив глаза, украдкой полюбовалась серебряным браслетом, который сегодня был возвращен мне Рафаэлем. Правда, в таком отдалении от родной столицы от него не было никакого толку, но мое сердце все равно радостно трепетало и все больше открывалось навстречу генералу Муарон.
        Весь путь от столицы Марашех до подножия горных хребтов мы проделали почти молча в течение одного дня. При своих подчиненных Рафаэль держался величественно и выглядел весьма грозным. Я аж вспомнила свой прежний трепет от его присутствия, и мне захотелось… домой, но теперь уже вместе с ним. Ностальгия!
        - Спать будешь в палатке со мной, - заявил Рафаэль, а я изумленно посмотрела в его непроницаемое лицо.
        Ужин нам принесли через час. Ели мы молча, а я все гадала, почему же все-таки Рафаэль стал столь ко мне расположен? Неужели он настолько проникся чувством вины передо мной, что готов не только завести со мной дружбу, но и открыто это демонстрировать? Ведь ночевка в палатке вместе с генералом - это целое событие, на которое воины могут обратить внимание.
        Впрочем… Я задумалась и тут же переменила свои мысли. Я же все еще Шехтан для всех жителей Марашех! В этой суматохе и переживаниях я как-то об этом позабыла. Значит, я тоже высокопоставленная особа и вполне законно могу пользоваться привилегиями наравне с генералом.
        Но знает ли Рафаэль о моем «статусе»?
        Словно прочитав мои мысли, генерал вдруг нарушил молчание вопросом:
        - Ариан! Я знаю о твоих способностях к телепортации и… о многих других, но, похоже, ты обладаешь еще и даром неплохо устраиваться на новом месте! - он усмехнулся (опять подшучивает надо мной!). - Как тебе удалось так сильно расположить к себе императора, что он поселил тебя в главном дворце?
        Я не улыбнулась ему в ответ, а даже немного помрачнела. Быстро проверила целостность ментального щита, чтоб он не считывал моих ощущений, а потом поверхностно бросила:
        - Я помог немного в одном деле, и император оказался очень благодарен…
        Мне стало страшно, что Рафаэль узнает о мнимом романе Нешуллама и «божественного» Шехтана, коим на сегодняшний момент являюсь я! Вдруг он решит, что я действительно соблазнила молодого императора, и снова потеряет ко мне свое доверие?
        - Давайте уже отдыхать! - немного дерзко заявила я, желая как можно скорее убежать от щекотливой темы. Я хожу по краю лезвия!
        И как он до сих пор не узнал, что «великий Шехтан» - это я??? Наверное, это чудо!
        На мое предложение отдыхать Рафаэль ответил с некоторым неудовольствием, но… уступил! Генерал уступил МНЕ??? Это уму непостижимо!
        В последнее время Рафаэль не переставал меня удивлять!
        Но еще более грандиозно он удивил меня в самом разгаре ночи…
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        Я проснулся от тихих стонов, вскочил. Темная походная палатка напомнила о задании найти Нешуллама, а повторившиеся стоны заставили подползти поближе к Ариану.
        Он спал на одеяле в паре метров от меня и, ворочаясь во сне, стонал. Я ткнул его пальцем в плечо, но он не проснулся. Я ткнул его еще раз, но тот же эффект.
        Ариан вздрогнул и начал неуклюже размахивать руками, словно закрываясь от кого-то, но, очевидно, не от меня.
        Я потрусил его за плечи, но он даже не открыл глаз, однако вдруг меня пронзило знакомое чувство блаженства, которое не раз набрасывалось на меня около этого странного парнишки. Я поспешил отпустить его плечи, но было поздно: меня уже наполнили чувства!
        Подобные острые ощущения не раз преследовали меня в моих снах. В этих снах я… безумно любил его! Как мне стыдно признавать это сейчас, но… я капитулировал перед этим сумасшедшим влечением и уже не боролся с ним так яростно.
        Ариан! Что за чары ты применил на мне? Или это все-таки я такой? Ариан! Ариан…
        Я протянул руку к нему и осторожно прикоснулся к его щеке. Мои пальцы дрожали, ощущая шелк его гладкой кожи. Подобная дрожь прошла и по всему моему телу, а я в очередной раз глубоко пал в своих глазах.
        Что я делаю сейчас? Прикасаюсь к его лицу? Еще немного, и я начну его целовать, как бесчисленное количество раз делал это во снах! Нет! Нет!!! Это неправильно! Я перестану окончательно уважать себя!..
        Я закрыл глаза, успокаивая свое разбушевавшееся сердце, а потом усилием воли заставил себя вернуться на свое место. Если я продолжу в том же направлении, то мне скоро можно будет смело снимать с себя генеральскую мантию и выбрасывать ее на помойку!
        Ариан! Что же ты сделал со мной? Я начинаю становиться все смелее относительно тебя! Вот только смелость эту никак не назовешь доблестной…
        * * *
        Я проснулась от того, что Рафаэль тяжело дышал рядом со мной. Его «атмосфера» была полностью распахнута - как беспечно с его стороны! Но его чувства меня глубоко поразили.
        Больше всего в нем было тоски и боли. Тосковал он от своей собственной несостоятельности! Я не могла уловить причину, но почему-то вдруг он наполнился… нежностью!
          
        Он протянул руку к моему лицу, прикоснулся к моей щеке, и я поняла: нежность он испытывает сейчас ко мне!
        Какие невообразимые усилия мне пришлось приложить, чтобы заблокировать свои как физические, так и ментальные ответные эмоции! Я сжала зубы и закрылась щитом, делая вид, что усиленно сплю.
        Генерал! Вы… тоже тянетесь ко мне? Неужели это возможно? Разве я могу надеяться..?
        Мне безумно захотелось распахнуть глаза, сесть около него и просто открыто признаться в любви! Протянуть к нему руки и почувствовать, как он не отталкивает меня, а отвечает мне ответным нежным прикосновением!..
        Генерал резко отшатнулся от меня и отполз. Я ощутила его боль и страх. Он боялся своих чувств! Панически! Невыносимо!!! Еще бы: ведь я для него по-прежнему была мужчиной!
        Я хочу стать женщиной! Впервые очень хочу! Но имею ли я на это право, когда моя миссия еще совсем не окончена?..
        * * *
        Обозы, палатки и всякая роскошь остались позади. Мы следуем карте, которую я нашла в библиотеке, и поднимаемся горной тропой.
        Когда я впервые заявила Рафаэлю, что искать Нешуллама нужно в Храме Драконов, он совсем не удивился и не стал сомневаться в моих словах. Просто спокойно спросил, почему я так считаю, и после моего ответа, что я имею сверхъестественное знание, просто согласился со мной и всё! Его доверие ко мне зашкаливало, и я просто изумлялась невиданным переменам в наших отношениях. Все выглядело так, словно мы воскресали после шторма или вставали из могилы после смерти. Мое сердце вздрагивало всякий раз, как я смотрела на Рафаэля, и теперь внутри меня было гораздо больше надежды и значительно меньше страха.
        В отряде, выбранном Рафаэлем для непосредственного следования в Храм Драконов, было всего двадцать человек. Остальные остались ожидать нас позади, и Рафаэль строго приказал им быть наготове ежеминутно!
        Я натянула на лицо ткань, оставив открытыми только глаза. Остальные поступили также, готовые в любое мгновение встретить атаку невидимого врага.
        Горная тропа перешла в опасное балансирование над пропастью, поэтому нам пришлось передвигаться гуськом. Страх от зияющей внизу смертельной пустоты немного кружил голову, но я сдерживала его. Зато воины фонтанировали откровенным ужасом, сбивая меня с правильного настроя. Я отгородилась от их эмоций с трудом, но аккуратно прикоснулась к «атмосфере» Рафаэля. Он почувствовал меня. Я поняла это по его резкому движению головы: он дернулся, а потом медленно повернулся ко мне. Я испугалась, но взгляд его тут же смягчился, и он… открыл мне доступ в свое ментальное поле души.
        Пропасти он не боялся, опасности тоже. Боялся опоздать или чего-то не учесть. Беспокоился… обо мне. Немного переживал об остальных.
        Я вздрогнула и прерывисто вздохнула. Соединиться с его «атмосферой» при его добровольном согласии - это было так волнительно и интимно, будто меня впустили в самую глубь человеческого естества.
        Мы медленно передвигались дальше, цепляясь руками за скалы и осторожно выбирая, куда сделать шаг, но никто из окружающих даже не догадывался, какие тонкие душевные манипуляции происходят в этот момент между мной и великим генералом Рафаэлем Муарон. Я беспрепятственно исследовала его чувства, нашла там даже что-то очень теплое и нежное, окутавшее меня волнующим расслаблением и негой, а потом осторожно вынырнула «из него», пытаясь не расклеиться уж совсем. Но Рафаэль неожиданно активизировался и тут же ментально «попросился» ко мне.
        Мое сердце замерло, я очень смутилась. Он только что был «откровенен» со мной, а теперь требовал того же в ответ. У меня невольно задрожали руки. Он меня поймал! Знает же, что теперь не смогу ему отказать!
        Я осторожно его «впустила», почувствовав себя голой. Он прикоснулся к моему страху и смущению, скользнул по трепещущему чувству стыда, а потом «остановился» перед… моими чувствами к нему. И я решилась. Позволила себе излить на него немного нежности, совсем немного! Открыла толику восхищения, которое испытываю к нему, слегка обдала принятием и… доверием. Остальное припрятала, стараясь не выдать себя чрезмерно быстро, но Рафаэль неожиданно зацепил мои воспоминания о вчерашней ночи.
        Я не смогла их удержать! Он понял, что я не спала и заметила его прикосновения к своему лицу…
        Генерал дернулся и замер посреди горной тропы. Я испугалась и быстро захлопнула «атмосферу», выдворив его оттуда невежливо и грубо. Я тоже замерла. Воины тут же прекратили свой размеренный шаг и удивленно посмотрели на нас.
        Похоже, Рафаэлю стало слишком неловко. Он не повернулся ко мне и никак себя не выдал, но только через несколько мгновений смог продолжить свой путь. Мое сердце гулко стучало, а в голове пульсировала одна яркая мысль: до открытых и полностью доверительных отношений нам все-таки еще довольно далеко!
        * * *
        Храм Драконов показался перед нами неожиданно, как только мы миновали очередную гряду. Он высился вдалеке, подпирая небо шпилями высоких башен. Остроконечные крыши, узкие и длинные отверстия окон, темный, почти черный цвет стен - весь его вид казался весьма необычным и непривычным для культуры империй Ран и Марашех.
        Судя по убегающей вдаль горной тропинке, подобраться к Храму можно было хоть и не просто, но и без чрезмерных трудностей. Это радовало, но одновременно и настораживало своей небывалой простотой. Могли ли быть драконы и их адепты настолько беспечны, чтобы не заботиться о защите подходов к своему Храму?
        Впрочем, неприятных сюрпризов еще никто не отменял, поэтому Рафаэль приказал всем быть особенно внимательными.
        Мы двинулись вперед, и Рафаэль занял позицию предводителя, первым ступая на пути следования в цитадель врага. Я шла следом, воины - за нами.
        Вокруг сгустилась необычайная тишина. Не было даже ветра, и окружающая духовная атмосфера становилась все более вязкой. Я насторожилась. Явно происходило что-то нехорошее. Что-то, выходящее за рамки любого дара, кроме, пожалуй, моего главного - способности ощущать и видеть драконов!
        Тропинка резко перестала извиваться, превратившись в более широкую и прямую дорогу. Воины с каким-то облегчением и неуместной радостью восприняли улучшение условий пути, хотя им стоило бы, наоборот, насторожиться.
        Рафаэль остановился, еще раз прошептал всем приказ быть готовыми ко всему и занес ногу для первого шага вперед…
        Почти мгновенно я увидела крылья! Огромные, сияющие крылья моего Ангела, который неожиданно возник прямо перед нами и послал мне мощное предупреждение об опасности. Я поняла его мгновенно, схватила Рафаэля за одежду и резко потянула на себя.
        Он пошатнулся назад и начал падать прямо на меня, но в этот момент произошло что-то весьма необычное.
        Я ощутила, что проваливаюсь куда-то своим сознанием, лечу в вихре света с такой скоростью, что захотелось зажмурить глаза.
        Остановилась неожиданно резко и увидела себя внутри золотой вертящейся сферы. Предо мною стоял Ангел и, слегка взмахивая крыльями, парил в воздухе.
        - Ангел, - прошептала я с облегчением и тревогой одновременно, - что происходит?
        - Впереди была ловушка! Дорога, которую вы увидели перед собой, была абсолютной иллюзией. На самом деле там пропасть, и вам никогда не добраться к Храму Драконов по земле.
        - Что же делать? - спросила я сдавленно, чувствуя страшное волнение при мысли, что Рафаэль едва не провалился в настоящую бездну.
        - Тебе нужно телепортироваться! Представь перед глазами императора Нешуллама и прикоснись к лазуриту на браслете.
        Я взглянула на подарок Рафаэля, но потом нахмурилась.
        - Но, Ангел, ведь браслет, скорее всего, не работает здесь - вдалеке от империи Ран! Ты сам говорил мне об этом!
        - Браслет нашел альтернативный источник энергии, - ответил Ангел. - Он будет черпать силу из глубин местных гор. Этой энергии хватит, поэтому поспеши…
        Вдруг все снова закружилось, завертелось, и я провалилась в какой-то мощный поток.
        Очнулась через секунду, чувствуя на себе вес тела генерала Рафаэля. Было ощущение, что мой разговор с Ангелом произошел вне времени, потому что я вернулась в то же самое мгновение, из которого и унеслась.
        Генерал пошевелился, а потом скатился с меня. Я постаралась быстро встать, освободила лицо от маскировки и с волнением выпалила ему:
        - Туда нельзя! - указала я ему на новую широкую дорогу. - Это иллюзия, за которой находится самая настоящая пропасть!
        Он повернул туда лицо, нахмурился, а потом поднял с земли увесистый булыжник и бросил на дорогу. Камень подлетел к «земле», а потом просто исчез, оставив на иллюзорном изображении волны помех. Рафаэль удивился, а воины испуганно зашептались, после чего генерал, сняв с лица защитную ткань, очень серьезно спросил:
        - Как ты узнал?
        Я смутилась.
        - Сверхъестественное знание... - бросила я обычную отговорку. Рафаэль почувствовал, что я что-то скрываю, и нахмурился сильнее, но потом его лицо все-таки разгладилось, и он стал непроницаем, как всегда.
        - Как тогда нам добраться к Храму? - вновь спросил он, а я не знала, что ему отвечать. Выход был один - телепортация. Но весь отряд я туда не протащу, а Рафаэля брать с собой… просто не хочу!
        Ангел не сказал, что генерал мне нужен для спасения императора. Ангел о Рафаэле вообще не сказал ни слова, а значит… там ему будет опаснее. Я справлюсь сама! К тому же, мне еще тяжело слишком открыто показывать ему свои настоящие дары, и мне явно будет спокойнее, если он останется здесь.
        - Есть один способ, - начала тихо говорить я, стараясь как бы невзначай притронуться к браслету с лазуритом. - Но, боюсь, он подходит только для меня….
        Я уверенно прикоснулась к голубоватому камню и бросила на прощание:
        - Простите, генерал…
        Меня закружило в золотом свечении, но… Рафаэль уже крепко держался за мою руку и телепортировался вместе со мной!..
        * * *
        Из телепортации мы вышли весьма нескладно и гулко повалились на каменный пол. Рафаэль упал сверху, своим весом выбив из моих легких весь воздух. Мы лежали так несколько мгновений, пока Рафаэль не оглянулся вокруг. Мы оказались в небольшой полутемной комнате, больше всего напоминающей темницу, которая была совершенно пуста. Пока я унимала сильное головокружение, генерал приподнялся на руках и сурово взглянул в мои глаза.
        - Как ты мог ослушаться меня и попытаться телепортироваться самому??? - прошипел он гневно, сверкнув черными глазами из-под длинных пушистых ресниц.
        Я, как ненормальная, пару мгновений действительно думала о его ресницах и о том, как я хочу к ним прикоснуться, а потом, наконец-то, пришла в себя. На меня обрушился его гнев и раздражение, а изнутри меня попер мой прежний страх. Но я решительно выкинула все из своей души и с бунтом посмотрела ему в глаза:
        - Я все еще не согласился снова стать вашим помощником, - прошептала я, - поэтому не должен вам беспрекословно подчиняться…
        Рафаэль почти прорычал и приблизил свое лицо к моему прямо вплотную.
        - Я назначен главнокомандующим в нашем отряде, поэтому, в любом случае, ты обязан мне подчиняться!
        Я сжалась под его напором, но вдруг яркая маленькая искорка взметнулась вверх и запуталась у него в волосах. Тут же взмыла вверх вторая и остановилась у него около уха. Потом еще две, пять, десять…
        Лицо Рафаэля начало меняться, а я ощутила призывное желание его обнять. Опять! Снова!!! Как только мы с генералом оказываемся в непосредственной близости, начинает неистовствовать золотой поток!
        Рафаэль тяжело задышал, его глаза расширились, а мышцы на груди, которые я чувствовала сквозь одежду, сильно напряглись.
        Я нервно сглотнула и задержала дыхание, а Рафаэль начал опускаться к моему лицу. Когда он уже почти достиг моих губ, он замер.
        - Не играй со мной, - прошептал он, едва владея собой. - Не искушай меня, слышишь? Я… не хочу потерять все из-за каких-то чувств…
        - Это не я, - тихо пропищала я, с ужасом поняв, что на мгновение потеряла контроль над голосом.
        Рафаэль титаническим усилием воли снова поднялся на руки, а потом - на ноги. Я тоже встала, чувствуя, что сильно краснею и плохо владею координацией.
        Да уж! Приземлились! А теперь устраиваем любовные сцены в Храме Драконов! Безумцы какие-то!
        Рафаэль тряхнул головой, поправил одежду, снова прикрыл лицо и дал мне знак следовать за ним.
        Большая деревянная дверь легко нам поддалась, и мы оказались в полутемном мрачном тоннеле, напоминающем настоящее подземелье. Факелы, редко развешенные по стенам, едва освещали сырой полумрак, поэтому двигались мы крайне осторожно, оглядывая стены в поисках хитрых ловушек или западни.
        Но никто не нападал, и мы стали надеяться, что наше вторжение оказалось незамеченным. Но возможно ли подобное, когда имеешь дело с самими драконами?
        Возможно, если с этими с драконами имеет дело Творец Судеб и Его Ангелы!..
        * * *
        Нешуллам выглядел ужасно. Огромная светящаяся сфера изумрудного оттенка держала его в тисках, опутывая руки и ноги светящимися зелеными нитями. Он периодически стонал, но глаз не открывал, а я ощутила прилив искреннего сострадания к нему. Рафаэль мгновенно его уловил и быстро бросил на меня недовольный взгляд.
        Правда, он сразу же отвернулся и стал тщательно оглядывать зал, в который мы проникли несколько мгновений назад. Это была огромная подземная комната, вырубленная в цельной скале и ярко освещенная факелами.
        Однако, кроме императора, в ней абсолютно никого не было, и это настораживало. Мы обошли комнату несколько раз, но ничего особенного не произошло. Когда же Рафаэль начал приближаться к изумрудной энергетической сфере, она вдруг заискрилась и начала предупреждающе полыхать зелеными языками пламени.
        - Это особенная магия, - тихо произнесла я, понимая, как все серьезно. - Обычное оружие и обычная человеческая сила ничего не сможет с ней сделать…
        Рафаэль не выразил удивления моими словами, но спокойно произнес:
        - То есть, ты ЗНАЕШЬ, как именно ее победить?
        - Знаю, - коротко ответила я и не стала ничего объяснять.
        Мне придется материализовать свой Лазурный Меч. Хорошо, что Рафаэль не способен его видеть! Ангел пока не давал мне разрешения открывать ему тайну этого оружия. Конечно, последствия действий моего меча он увидит, но всегда можно все списать на прочие дары.
        Рафаэль, оказалось, дожидался от меня ответа.
        - Так ты знаешь, как нам освободить императора?
        - Да, - ответила я и материализовала Меч. Он заискрился в моей руке, покрасовался голубоватыми молниями вдоль лезвия и наполнился энергией. Я почувствовала уверенность и силу, исходящую от него.
        Когда же я взглянула на Рафаэля, то лицо мое тут же удивленно вытянулось: он смотрел прямо на мое оружие и, очевидно, водил по нему взглядом.
        - Очень интересный меч, - проговорил он задумчиво, а потом перевел взгляд на мое шокированное лицо. - Давно хотел о нем у тебя спросить, Ариан!
        - Ты можешь видеть его? - ошарашенно пробормотала я и поняла, что с нами двумя уже давно происходит нечто очень странное…
        "Как низко ты пал, генерал Муарон!.."
        Огромные изумрудно-горящие глаза страшного существа смотрят на меня, а из его жуткой пасти вылетают слова:
        - Арианна! Наконец-то ты пришла! Я ждал тебя…
        Мое тело сковано невиданной грубой силой, так что я не могу двигать руками и применить против этого Дракона Лазурный Меч.
        Еще несколько мгновений назад Рафаэль задумчиво спрашивал у меня о Мече, а я изумленно начинала понимать, что каким-то чудом он видит его, хотя не должен, никак не должен видеть! Но вдруг какая-то сила налетела на меня и жестоко меня сковала. Рафаэль тоже скован: лежит на полу и бессильно вздрагивает, пытаясь сбросить с себя невидимые глазу путы. Нешуллам сильнее стонет. Вихрь жгуче-болезненного чувства впивается во всё мое тело и причиняет сильную боль…
        У меня перед глазами огромного размера морда Дракона. Она кажется иллюзорной, полупрозрачной, и тела его не видно совсем. И это чудовище разговаривает со мной, называет по имени, говорит, что оно меня ожидало…
        Мне противно до тошноты! Лазурный Меч неистово переливается искрами и молниями, желая поскорее в битву, но я пока ничего не могу сделать.
        - Арианна! - снова говорит существо низким грубым голосом, от которого по телу невольно пробегают мурашки ужаса. - Ты можешь получить нечто особенное в жизни, если позволишь показать тебе…
        Вдруг его морда удивительным образом начинает изменяться: появляется приятное лицо, из головы начинают струиться длинные золотые волосы, от которых исходит сияние, черты превращаются в человеческие и весьма красивые. Я с изумлением смотрю на трансформацию чудовища, ставшего в мгновение ока прекрасным существом. «Почти также красив, как мой Ангел!» - невольно отмечаю я, и на меня резко обрушивается приятное и нежное чувство покоя, неги и расслабления. Глаза хотят закрыться, буквально уснуть, но… Нет! Это иллюзия, не более! Он дракон, жестокий монстр, но пытается обмануть мою бдительность, приняв вид Ангела Света!
        Мое сознание окутывается туманом, а потом я вдруг оказываюсь в прекрасном удивительном месте.
        Долина с мягкой изумрудной травой плавно перетекает в горную гряду на горизонте. Она полна цветущих растений, которые упоительно благоухают и приносят невиданное наслаждение своим ароматом. Я оборачиваюсь вокруг и понимаю, что на мне красивое платье, расшитое лентами и украшениями, а рядом - в двух шагах - стоит Рафаэль. Он так красив! На нем золотистая туника, а черные волосы блестят в лучах теплого солнца. Он улыбается мне и смотрит с такой безграничной любовью…
        Я чувствую счастье. Это то, о чем я на самом деле мечтаю! Я хочу уйти от бесконечных битв и противостояний! Я хочу иметь свою собственную счастливую жизнь и быть рядом с возлюбленным самой собою, то есть женщиной!
        Рафаэль начинает приближаться ко мне, и я знаю, что он сейчас хочет меня поцеловать…
        «Это иллюзия! - сквозь туман слышу тихий голос собственного разума. - Это ловушка!».
        - Арианна! - прекрасное ангелоподобное существо с такими же могучими крыльями опускается рядом со мной на землю. Оно улыбается. - Я могу дать тебе то, о чем ты мечтаешь! Творец Судеб обманул тебя и заставил всю свою жизнь потратить на страдания и боль! Ты достойна лучшего! Ты достойна счастья!.. Присоединись ко мне, и я тут же все это тебе дам!..
        Он смотрит на меня своими прекрасными ярко-голубыми глазами, которые горят особенным ласковым огнем. Мне хочется довериться ему, потому что его предложение так заманчиво!..
        «Это ложь, - продолжает тихо шептать внутренний голос. - Это опасная ловушка. Не верь ему! Ты видела его настоящую личину: он монстр! Убийца душ и тел людей! Он хочет погубить тебя и Рафаэля!».
        Воспоминание о генерале начинает меня трезвить. Сейчас он связан и бессильно лежит на полу в подземелье. Нешуллам тоже в плену, и из него выцеживают жизненные силы! А чудовище показывает мне лживо-прекрасный мир, соблазняя отдать ему свою душу…
        Нет! Нельзя верить этой лжи! Это ложь!!!!!
        Я закрываю глаза и начинаю громко взывать к Творцу Судеб.
        - Отец! Помоги мне! Дай мне силу победить его!!!
        Резкое головокружение обрушивается на мою голову, а в воздухе раздается злобный устрашающий рык. Я напрягаюсь изо всех сил и пытаюсь освободиться от невидимых сковывающих пут.
        - Лазурный меч! - шепчу я с трудом. - Лазурный Меч!
        Путы резко лопаются, а меня отбрасывает в сторону. Я сильно ударяюсь об каменную стену подземелья и со стоном открываю глаза.
        Рафаэль по-прежнему связан, Нешуллам все сильнее мечется в магической сфере драконов. Превозмогая сильную боль в ушибленной спине, я поднимаюсь на ноги, но земля под ногами начинает дрожать. Я остро ощущаю в этом ярость Дракона, который не смог соблазнить меня на путь отступления от истины.
        - Творец, помоги мне! - кричу я во все горло и несусь в сторону магической сферы с поднятым вверх Лазурным Мечом.
        Удар - и изумрудные энергетические нити с треском разрушаются, изрыгая из себя предсмертную вереницу молний. Еще удар - и они исчезают вовсе, а император с глухим стуком падает прямо на каменный пол.
        Землетрясение усиливается, с потолка начинают сыпаться куски камней.
        Рафаэлю, наконец, удается подняться, но удержаться на шатающемся полу крайне сложно. Я понимаю, что нас может в любое мгновение завалить камнями насмерть. Это очень страшно, а выход всего один - телепортация. Но сможем ли мы сделать это сразу втроем?
        Подбежав к Нешулламу и присев около него на корточки, я кричу Рафаэлю:
        - Генерал, обнимите меня, скорее!!!
        Мне некогда объяснять ему, с чего вдруг такая странная просьба, но он вполне догадлив и благоразумен, чтобы тотчас же послушаться меня. Я чувствую, как он обхватывает сзади меня за талию, а в этот время я приподнимаю императора, быстро прижимаю его голову к своей груди и одной рукой нажимаю на лазурит.
          
        В разуме вспыхивает не наш отряд в горах и не шикарная походная палатка, а мои покои в дворце империи Марашех. Концентрируюсь, вспоминая в подробностях свою мягкую кровать с меховым теплым одеялом, большие красивые окна, открывающие вид на столицу, резную аккуратную мебель по периметру комнаты… Вспышка, ощущение полета, свист в ушах, а потом резкий головокружительный переворот в воздухе, и мы жестко перемещаемся… куда-то с очень твердым полом! Опять переместились грубо, не точно, но, пожалуй, все-таки туда, куда надо!
        Я открываю глаза и быстро оглядываюсь. Мои покои! Я радостно выдыхаю, но вдруг пол подо мной начинает стонать и шевелиться. Я опускаю взгляд и понимаю, что и Рафаэль, и император лежат прямо подо мной, а я сжимаю их обоих своими руками.
        Нешуллам стонет, а Рафаэль смотрит в мое лицо расширившимися глазами.
        Чтобы не попасть в очередную неловкую ситуацию, я быстро вскакиваю на ноги, но тут же загибаюсь на бок от боли в спине. Хватаюсь за поясницу и начинаю ощущать на пальцах что-то вязкое. Кровь! Значит, я поранилась, когда меня отбросило к стене!
        Рафаэль быстро замечает мое состояние, подскакивает ко мне и грубовато поднимает сзади подол моей разорванно туники. Я не успеваю помешать ему, а он и не дает отгородиться от себя. Оценив глубокие царапины на пояснице, он вдруг обращает внимание на перевязь ткани в районе груди.
        - У тебя было недавно ранение? - хмуро спрашивает он, а я замираю и прихожу в ужас. Он же сейчас меня разоблачит!
        - Все в порядке! - выкрикиваю я и грубо выдираюсь из его рук, поворачиваясь к нему лицом. - Н-нам надо помочь императору!
        Сердце колотится, руки дрожат. Я боюсь разоблачения. Отчего-то дико боюсь!..
        * * *
        Странно, но мое ранение не поддается силе золотого потока. Переодевшись, я попыталась исцелить себя, но почти ничего не вышло. Пришлось перевязать спину тканью, превозмогая сильнейшую боль.
        Появление спасенного императора вызвало большой ажиотаж у придворных, но он был без сознания, поэтому к нему потянулась вереница лучших имперских лекарей. Рафаэль отправился писать отчеты, отправлять гонцов за оставшимся в горах отрядом, а мне милостиво было разрешено отдохнуть.
        Я действительно очень устала, да и незаживающая рана очень отнимала сил. Мне нужно было срочно поговорить с Ангелом, рассказать об ужасном Драконе-чудовище и его попытке меня искусить, но я не смогла. Уснула в кровати, лежа на животе, но мне начали сниться кошмары…
        Разбудили меня, казалось, почти сразу. Самочувствие стало еще хуже, усталость пробивалась дрожью в мышцах и болью в голове. Слуга испуганным голосом передал мне просьбу Вдовствующей Императрицы.
        - О, божественный и милосердный Шехтан! Не могли бы вы проявить милость и своею великою силою исцелить императора Нешуллама, как вы когда-то помогли народу Марашех среди страшной беды?
        Только эта нехорошая женщина могла так пафосно просить о помощи! Она мне была так противна, что я даже фыркнула, приведя слугу в состояние недоумения и еще большего страха.
        Но исцелить императора действительно было моей обязанностью, поэтому я ответила, что скоро приду к нему.
        Когда слуга покинул покои, я попыталась встать. Мои ноги неестественно дрожали, а по телу гуляла невообразимая слабость. Да что со мной такое? Раны на спине болели, казалось, еще сильнее, и меня это начало не на шутку беспокоить.
        С трудом одевшись в свое привычное мужское облачение, я поспешила в покои императора.
        Войдя к нему, я выслала прочь всех слуг и лекарей, а сама присела на край его кровати. Нешуллам был очень бледен. Его красивые черты заострились, а в темных длинных волосах начала поблескивать неестественная седина. Драконы зачем-то высасывали его жизненные силы, и его состояние сейчас было крайне тяжелым.
        Мне было искренне жаль его. Он показался мне хорошим человеком, хотя и со странностями (я о его безумно-бесстыдной любви ко мне, хотя я до сих пор считалась не только мужчиной, но и «богом»).
        Сделав глубокий вдох и поморщившись в очередной раз от боли в спине, я прикоснулась к его руке и закрыла глаза.
        Золотой поток послушно родился между пальцев и маленькими искорками полился в его тело. Я ощутила наполнение, подъем, но ничего более, однако Нешуллам начал проявлять признаки жизни: стал чаще дышать, немного мотать головой. Его пальцы подрагивали, а потом и тело начало напрягаться, словно восстанавливая все свои прежние функции.
        Через несколько минут золотой поток начал иссякать. Я открыла глаза, посмотрела на Нешуллама и отметила, что он порозовел. Значит, сработало!
        Его веки задрожали, и он медленно открыл глаза. Увидев меня, он так счастливо заулыбался, что у меня невольно дрогнуло сердце. С таким обожанием на меня смотрел только он, и это в очередной раз принесло мне какое-то приятное чувство, хотя я и не могла ответить ему взаимностью.
        Он сжал мою руку своими окрепшими пальцами, и я только сейчас поняла, что до сих пор не убрала свою ладонь.
        - Шехтан! - прошептал он радостно и захотел присесть на кровати. И хотя я больше всего хотела выдернуть свою руку из его руки и отодвинуться подальше, но решила все-таки не дергаться, и помогла ему сесть.
        Он немного зажмурился от головокружения, а потом снова на меня взглянул.
        - Шехтан, - снова прошептал он ласково. - Ты снова меня спас!
        Я удивилась. Он помнит то, что произошло в подземелье?
        - Да, я видел тебя там, - подтвердил Нешуллам мои предположения. - Ты удивительна, Шехтан!
        Последнюю фразу он произнес томным шепотом, а потом вдруг протянул одну руку к моему лицу и провел пальцем по моей скуле. Я задержала дыхание, а он стремительно подался вперед и трепетно прижался к моим губам. Это произошло так быстро, что меня просто сковало от неожиданности, и я не двигалась несколько мгновений, никак не реагируя на его влюбленный беспредел. Его губы нежно прикасались к моим, а его «атмосфера» накрыла меня восторгом, страстью и безумным поклонением моей личности.
        Вдруг неожиданно раздался звон разбитого стекла позади нас, и Нешуллам резко оторвался от моих губ. Я вскочила на ноги и быстро обернулась. Мои брови взлетели вверх, а рот изумленно открылся: в дверях, весь пылая от дикого гнева, стоял Рафаэль!
        Я побледнела и сильно задрожала. Перед глазами возникла уже полузабытая ужасная сцена, которая так долго терзала мою душу: момент, когда генерал нашел меня целующейся в Ореннаром. Я вспомнила ненависть Рафаэля и его безудержную жестокость, и меня накрыла настоящая паника. Он опять застал меня при поцелуях с мужчиной! Он снова решит, что я просто коварный соблазнитель! Он теперь точно убьет меня и даже не поморщится!..
        Рафаэль стремительно подбежал ко мне, схватил меня за руку и потащил прочь из императорских покоев. Я не сопротивлялась и тащилась за ним, как безвольная кукла. Он уверенно свернул в мои покои, втолкнул меня в них и плотно прикрыл за собой дверь.
        Повернувшись ко мне лицом, он начал приближаться, и черные глаза его метали молнии гнева.
        - Генерал, - пролепетала испуганно, - пожалуйста, не убивайте меня снова…
        Вдруг я уперлась в стену, и это снова сильно напомнило мне ситуацию с Ореннаром. «Надо срочно телепортироваться!» - мелькнула у меня спасительная мысль, но Рафаэль словно прочитал ее и тут же рванул ко мне, припечатав мои кисти руками к стене. Его эмоции раскалились, дыхание стало еще более учащенным… Он до сего момента не впускал меня в свою «атмосферу», но вдруг приоткрылся, и в меня волной ударила его жгучая, всепоглощающая… ревность! Она словно вжала меня еще сильнее в стену, а я изумленно округлила глаза.
        - Ариан! - дрожащим от гнева голосом проговорил Рафаэль. - Ты принадлежишь только мне!!! Ты только мой, слышишь???
        И он резко обрушился на мои губы. Смял их безумным напором, заставил их приоткрыться. Меня обдало волной дрожи от неожиданности и неконтролируемого внутреннего отклика. Он целовал меня неистово, до боли, словно выплескивал свою ревность или ставил печать на своей собственности. Не было пока золотого потока или других побудительных причин. На сей раз Рафаэль действовал исключительно из своих собственных чувств…
        Все же вскоре вокруг нас начал собираться поток искорок, еще больше умножая безудержные эмоции, и Рафаэль, отпустив мои руки, схватил меня за талию и еще крепче прижал к себе.
        Меня тоже накрыло. Накрыло волнением, страстным желанием принадлежать ему. Я обвила руки вокруг его шеи и стала активнее отвечать на поцелуй, но в голове периодически вспыхивали мысли, что это похоже на какой-то сон.
        Вдруг его руки опустились на мою поясницу, и он сжал меня так неистово крепко, что острая боль пронзила мое напряженное тело: генерал случайно задел мою незаживающую рану на спине. Я вскрикнула, а Рафаэль замер и быстро отстранился от меня. У меня от боли задрожали ноги, и я едва не упала на пол, но он подхватил меня, а потом, немного поколебавшись, поднял на руки, и быстро отнес в кровать.
        Мне все еще было больно, а руки Рафаэля, которые он вытащил из-под меня, окрасились кровью.
        Его лицо побледнело, взгляд наполнился тревогой.
        - Ты… не исцелил себя, Ариан? - испуганно пролепетал он, а я не смогла ответить, потому что пульсирующая боль усиливалась и лишила меня всяких сил.
        Тогда он вскочил на ноги и убежал из покоев. Через несколько минут привел двух лекарей, но я взволнованно воспротестовала, едва проговаривая слова через пелену диких страданий.
        - Не… надо… лекарей… я… сам…
        Рафаэль не стал настаивать и отослал их прочь. Подошел к кровати, присел рядом. Боль выгибала мое тело в дугу, заставляла мотать головой и зажмуривать глаза.
        - Ты же … обладаешь даром исцеления! Ты же исцелял не раз и меня, и себя! - его голос звучал очень отчаянно, словно он не мог переносить моих страданий.
        - Почему-то… в этот раз… не помогает… - с трудом выдохнула я, не открывая глаз. Боль выжигала мою внутренность, обрушивалась на каждую клеточку тела, изводя ее до полного изнеможения. Это было очень странное и пугающее явление, но в тот момент я ни о чем не могла думать. Разум начало покрывать туманом, сознание почти отключилось.
        - Попробуй еще раз, - донесся ко мне слабый голос Рафаэля словно через какую-то толщу мрака, и я зацепилась за его слова, сделала большое усилие и мысленно призвала золотой поток. Вдруг я ощутила, что Рафаэль схватил меня за руку, с силою сжав мои пальцы, и легкое теплое волнение воздуха родилось в сцеплении наших рук.
        Я почувствовала, как оно начало усиливаться, расширяться и распространяться по моему телу, принося мгновенное облегчение. Я открыла глаза. Яркий золотой вихрь исходил из наших скрещенных ладоней и источал из себя мощные волны тепла и света. Он так сиял, что глаза с трудом могли на него смотреть. Рафаэль выглядел изумленно-восторженным, а я ощущала, как невиданной силы энергия пробегает по каждой клеточке моего тела и полностью исцеляет его. Боль уже полностью растворилась в этом вихре, а душа начала наполняться безумным восторгом.
        Это было что-то новое, более сильное и мощное, чем золотой поток, и я остро ощущала, что в этом всплеске дивной энергии каким-то образом задействован сам Рафаэль…
        Это было удивительно! Меня наполнило усиленное чувство любви к нему и безграничной нежности, и я протянула к нему свои руки. Он ответил. Придвинулся, обнял, опалил горячим дыханием лицо, начал снова целовать, но на сей раз мягко, нежно, осторожно… Чувство счастья и единства окутало нас, а я изумленно поняла, что это действительно не сон. Рафаэль… любит меня? Рафаэль… целует меня? Утверждает, что я всецело принадлежу ему? А как же его уверенность в том, что я мужчина? Он переступил через это? Я так сильно ему нужна?..
        Что же делать теперь? Могу ли я открыться ему? Я должна спросить у Ангела. Без разрешения нельзя. Без разрешения могу разрушить что-то, чего не охватить разумом, и тогда будет много скорби…
        Но его поцелуи так волнующи! Я полностью распахиваю перед ним свою «атмосферу», он тоже делает это, и мы захлебываемся в обоюдном восторге! Лишь только правду о своей личности я тщательно прячу в глубине. Вдруг еще не время…
        Наконец он отпускает мои губы. Мы соприкасаемся лбами и просто замираем.
        - Ариан, - шепчет он, тяжело дыша, - ты все-таки соблазнил меня!
        Я вздрагиваю от такой немного оскорбительной формулировки, но Рафаэль лишь полупечально улыбается.
        - Я сдался, признаю, - продолжает он. - Я, наверное, полный идиот и безумец! Я, наверное, еще пожалею об этом, но… - он замолкает ненадолго, все еще восстанавливая неспокойное дыхание, - я не могу больше противиться тебе и своим чувствам! Я пытался. Я ненавидел тебя! Потом я ненавидел себя! Потом я пытался просто отгораживаться, но сегодня… я переступил эту черту. Я сделал это…
        Он замолкает, как-то встревоженно вздыхает, а мне становится немного больно. Я приношу ему страдания? Я заставляю его изводиться от собственной несуществующей слабости?
        - Ариан, - снова проговаривает Рафаэль, и его прекрасные глаза смотрят прямо в мои. - Скажи мне, кто же ты?
        Я немного удивляюсь вопросу, а потом мои губы вдруг сами шепчут:
        - Я тот, кто очень любит вас, Рафаэль!..
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        Я лежал в кровати и просто не мог поверить в то, что сегодня произошло. Я сделал это! Я… отдался своей безумной любви к мужчине!!!
        Стыд опалил румянцем мои щеки, сердце застучало, как сумасшедшее, когда я вспомнил, как набросился на него с поцелуем и дикой страстью.
        Меня сподвигла ревность. Я зашел в покои императора, увидел, как тот целует Ариана, и у меня… помрачился разум. Кто-то отнимает мою собственность! Кто-то крадет у меня человека, которого я уже давно в своем сердце считаю своим!..
        Я вел себя безумно! Я был сам не свой! Мне стыдно до глубины души, но… я больше не могу этому противиться!
        Когда я целовал его, то ни в чем не сомневался. Когда мои губы впивались в его губы, мне было совсем не стыдно, потому что… потому что я… люблю его…
        Но сейчас мне стыдно.
        Я взволнованно выдохнул и перевернулся на бок. Сумасшедший! Как же мне теперь в глаза солдатам смотреть??? Как же мне сохранить хотя бы остатки своей мужественности, если я… влюблен в мужчину?
        Кто же он такой, что смог покорить меня так мощно и без остатка? Он вообще человек??? Его дары и способности невероятны, его сила - как будто не имеет границ… Может, он божество?..
        Я зажмурился, но перед глазами снова вспыхнула сцена нашего с Арианом поцелуя. Второго, когда он уже был исцелен. Он сам первым протянул ко мне руки, пригласил к себе, подставил мне свои красивые губы и окутал меня безудержной нежностью… Я не смог отказаться от этого приглашения. И, наверное, никогда не смогу. Я… теперь его раб!
        Как низко ты пал, генерал Муарон!..
        "Кто я для тебя?.."
        Великое торжество в империи Марашех!
        Только приближенные императора Нешуллама знают, что он празднует свое освобождение. Для остальных же - это праздник Дня Милосердия!
        Меня приглашают… нет, требовательно убеждают прийти. Я дико не хочу! В главном дворцовом зале соберется вся знать и все послы других стран и империй. Там же будет и Рафаэль. Он все еще не знает, что для местных я - Шехтан! Чудом каким-то не знает. Страшно представить, как отреагирует, когда узнает: силу и мощь его ревности я на себе уже ощутила.
        Воспоминание о его диком поцелуе тут же вогнало меня в краску, а мысль, что не золотой поток его на это сподвиг, а он сам ЗАХОТЕЛ меня поцеловать, заставила меня заулыбаться, как будто я влюбленная девчонка-подросток. Впрочем, действительно влюбленная. И действительно девчонка. Только не подросток…
        Как же на торжество не пойти?
        Но почти каждые полчаса ко мне приходят слуги, передавая бесконечные устные приглашения от императора Нешуллама, от Вдовствующей императрицы, от князей, которых я даже в глаза не видела, и даже от принцессы Фамари, которая шарахалась от меня, как от чудовища всякий раз, когда я появлялась в поле ее зрения. Фамарь была сводной сестрой Нешуллама, но никакой властью при дворе не обладала, поэтому я никогда не обращала на нее внимания. Но ее странные настойчивый просьбы явиться на торжество не прошли мимо меня. Это было немного подозрительно…
        Лихорадочно соображая, я поняла, что пойти мне придется, но я постараюсь не привлекать к себе внимания и под каким-то предлогом уйду как можно раньше. В принципе, количество гостей могло помочь мне затеряться в толпе, хотя… уверенности у меня не было: все-таки я никогда не была важной особой и не совсем имела представление обо все этом.
        Одев простую серую тунику, черные штаны и сняв с себя почти все украшения, кроме кольца Императрицы, которое она мне преподнесла при знакомстве, я отправилась на пир…
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        Я оглядывал дворцовый зал приемов и все время ощущал некоторую тревогу в душе. Гости набивались так стремительно, что вскоре все столы, установленные вдоль стен, были заполнены. Знать империи Марашех отличалась грубостью манер, особенно, у мужчин. Они могли громко смеяться или даже хлопать по своим коленям, совершенно не заботясь о чувствах окружающих, что посчиталось бы безумно дурным тоном в империи Ран. Их женщины вели себя скромнее, но одевались более вызывающе. Бесчисленное количество глубоких декольте могло свести с ума любого мужчину, но лично меня это ничуть не цепляло: этот народ мне был немного противен.
        Вдруг я невольно поймал себя на мысли, что кого-то все время выискиваю в толпе. Вот тут-то сердце мое и забилось: я ищу Ариана! Стало немного неловко. Опустил в пол глаза. Капитан Кир, приехавший ко мне в Марашех несколько дней назад, по-свойски ткнул меня локтем (мы-то с ним были кузены) и указал на хорошеньких молоденьких девушек - дочерей какого-то вельможи. Это усилило мою неловкость, потому что от их милых фигурок и глубоких декольте мое сердце не вздрагивало ни на мгновение.
        Я заставил себя посмотреть на них. Легко мог нарисовать их образы без одежды, но… ничего!
        Ариан… Его представлять без одежды совсем не хотелось, поэтому я посильнее сжал зубы и на несколько мгновений закрыл глаза.
        Вспомнил вчерашние поцелуи, пылающую страсть в крови… Если не думать о собственном позоре, то быть рядом с Арианом было для меня высшей степенью счастья. Но сейчас я генерал, великий военачальник и посол империи Ран, и мне все еще тяжело осознавать свою позорную увлеченность человеком одного со мной пола.
        Однако появление Ариана в зале тут же наполнило меня радостью. Его стройная фигура в простом темном одеянии, скромно проскользнувшая вдоль столов, вызвала у меня улыбку на лице.
        - Раф, - обратился ко мне Кир неформально, - чего улыбаешься? Нашел себе девчонку по душе?
        Улыбка, естественно, тут же слетела с моего лица, и я сильно напрягся. Как ты ошибался, кузен Кир! Как ты ошибался…
        Ариана резво встретили слуги и тут же препроводили к… столам Императора и Вдовствующей Императрицы. Я напрягся еще больше, но теперь от всплеска ревности и беспокойства: поцелуй Нешуллама все еще стоял перед моими глазами и не давал мне покоя.
        Его усадили… рядом с императором, и я тяжело задышал. Но потом благоразумно взял себя в руки. Не время снова сходить с ума. Я сейчас, в первую очередь, посол, а потом уже… влюбленный идиот.
        Через короткое время зазвучала музыка, запели тонкие голоса, появились девушки в красивых туниках, обшитых мехом и драгоценностями, которые начали исполнять ритмичный и немного агрессивный танец. Потянулись вереницы слуг с угощениями, а я… почти не сводил взгляда с Ариана.
        Он пил и ел немного, ни с кем не разговаривал и выглядел весьма скромно. Может, я зря так волнуюсь? Никуда он от меня не денется…
        Вдруг Император Нешуллам поднялся с места, и музыка мгновенно прекратилась. Танцующие девушки замерли, гости перестали переговариваться и устремили свои взгляды на своего улыбающегося правителя.
        - Народ великой Империи Марашех! Дорогие друзья, уважаемые гости столицы! Сегодня мы празднуем великий праздник - День Милосердия! Испокон веков наши предки в этот день почитали и благословляли Руфину - богиню благословения и любви, а также Шехтана - бога милосердия и сострадания. Вы все знаете, что небеса почтили нас чудом: сам Шехтан в своем воплощении посетил наш народ…
        Нешуллам сделал паузу, а гости начали оживленно переговариваться.
        - О чем это он? - спросил меня наклонившийся поближе Кир, еще ничего не знающий об особенностях культуры северян.
        Я скривился и немного пренебрежительно ответил:
        - Это их легенда, которая, как говорят, воплотилась в реальности. Была тут недавно эпидемия чумы. Я слышал, что этот их бог Шехтан спустился к ним с небес и исцелил сразу несколько сотен человек, сразившись с духом болезни. А потом его с почтением приняли во дворце, официально воздали почести. Ко всему прочему, у него начался любовный роман с императором…
          
        Я осекся от пронзившей меня безумной и ужасной мысли. Сердце затрепетало, глаза расширились. Кир удивился изменению в моем поведении и осторожно потряс за плечо.
        - Эй, брат! Что случилось?
        Но я уже его не слышал. Мои глаза уперлись в Ариана, а до слуха долетели слова императора Нешуллама.
        - Поблагодарим нашего покровителя сегодня за его милость к нам! - воскликнул он, и под приветственные крики окружающих на ноги поднялся… Ариан!
        Мое сердце замерло, а дыхание перехватило. Бог Шехтан? Великий целитель? Любовник императора???
        Ариан выглядел смущенным, и вдруг я заметил, что он смотрит в мою сторону. Тотчас же на меня обрушилась ментальная волна его сожаления, страха и… я не смог разобрать последнее. Наверное, мои собственные чувства: гнев, боль, страх - слишком бушевали в душе, но мне от его «послания» не полегчало.
        Я сделал судорожный вдох, закрыл глаза и опустил голову. Мне надо успокоиться! Мне нельзя сейчас терять голову. Я посол империи Ран, а потом уже…
        Громкие приветствия, крики, восторженные восклицания - эти звуки резанули по моим нервам, как острое лезвие по нежной плоти. Нет! Не могу этого слышать!!!
        Я поднялся и под недоуменные взгляды своих людей устремился к выходу.
        Воздух на просторах императорской площади был свеж, поэтому мне стало немного легче дышать. Я и не знал, что у ревности муки, как раскаленные стрелы, ранящие в самое сердце…
        Вернулся на пир через какое-то время, но… Ариана уже не было. Я едва смог дождаться благоприятного момента, чтобы покинуть опостылевшее мне празднество, и устремился к покоям Ариана.
        Его на месте не оказалось, и меня это очень огорчило. Где он? В спальне Нешуллама???
        Я тряхнул головой. Нет! Успокойся! Не теряй голову!..
        Стоп! Браслет! Я совсем забыл о нем! Отыскал на своей руке подобный, приложил к нему руку и представил перед глазами Ариана. Мгновенно увидел его в императорском саду, сидящим у большого озера.
        Я старался не бежать, чтобы не терять своего генеральского достоинства, хотя несколько раз порывался это сделать. В груди невыносимо пекло, как будто мне раскаленным мечом вырезали сердце. Никогда в жизни еще не чувствовал себя так…
        Когда я появился у озера, Ариан тут же вздрогнул, хотя и сидел ко мне спиной: он меня почувствовал. Но не повернулся. Я ощутил его напряжение и страх. Я уж было решительно направился к нему, как вдруг из-за деревьев появились несколько человек. Я остановился, а потом нырнул обратно в кусты.
        Впереди шел - нет, почти что пресмыкался по земле - мужчина пожилого возраста, а следом, замершие в неестественном поклоне, шли три девушки, два юноши и женщина в годах. Одет мужчина был в одежду мелкого чиновника, хотя и пестрел множеством увесистых драгоценностей. Когда они приблизились к Ариану на несколько метров, то вдруг попадали на землю и замерли в поклоне, сложив свои лбы прямо на камни и песок.
        - О, великий Шехтан! - заунывным голосом, но вполне искренне воскликнул чиновник, а Ариан словно очнулся от своей глубокой задумчивости и резко повернулся к ним. Увидев их в такой раболепной позе, он поднялся на ноги и сделал навстречу к ним неуверенный шаг.
        - Мы пришли поблагодарить тебя, великий покровитель Марашех! Ты спас нас от чумы в тот день, и мы отныне рабы твои навеки…
        У меня по коже пробежали мурашки. Это было странное состояние, учитывая, что я обычно легко справлялся со всяким страхом. Ариан подошел к людям и начал мягко поднимать их с земли, прикасаясь к склоненным плечам. Его порхающие нежные прикосновение вызвали у семейства отклик в виде благоговейных слез.
        - Спасибо! - воскликнула пожилая женщина, видимо, жена чиновника.
        Девицы начали вытирать слезы ладонями, а потом протянули руки к Ариану, благоговейно прикасаясь к его одежде.
        - Не нужно, не нужно, - мягко убеждал их не плакать Ариан, но они продолжали это делать, вызывая эмоциональную реакцию даже у двух юношей, стоящих позади.
        Да что там юноши: даже у меня почему-то затрепетало сердце, и я совершенно другими глазами посмотрел на человека, в которого был влюблен!
        А что, если он действительно божество? Исцеление сотен людей от чумы? А ведь на такое не способен ни один человек на земле! Только бог!
        Он действительно бог??? Мне стало даже не по себе, и в разуме начали невольно вспыхивать воспоминания о нем из прошлого. Он всегда был загадочен и невероятно силен. Ему двадцать лет, но его внешность как будто замерла на возрасте семнадцати. Он… бессмертное нестареющее существо?
        У меня еще сильнее по телу побежали мурашки. Ореннар как-то рассказал, что Ариан спас его из лап огромного невидимого для всех остальных чудовища. Способен ли на это человек? А его удивительный голубой меч? Это же что-то невообразимое!..
        Ариан добросердечно обнял всех плачущих почитателей, чем привел их в еще больший восторг, а потом даже немного поклонился, выражая им свое взаимное уважение, и отправил их прочь.
        Когда они скрылись за деревьями, он как-то тревожно вздохнул, огляделся по сторонам и опять присел на берег лицом к озеру.
        Я вышел в нему уже с совершенно иным настроем. Даже моя жгучая ревность поутихла от недоумения и смятения в душе. Кто же ты на самом деле, Ариан???
        * * *
        Я с трудом успокаивала свое колотящееся сердце. Какой тяжелый выдался день, и неизвестно, закончится ли он хорошо. Рафаэль… узнал, что Шехтаном считают меня!
        Я шла на пир, наивно полагая, что никто не станет меня замечать. Да уж, невежество и полнейшая наивность! Как беспечно было с моей стороны думать, что Нешуллам оставит меня в покое!
        Он не только усадил меня рядом с собой, но и заставил окружающих воздать мне славу, как их богу!
        Там был Рафаэль и его люди! Они увидели все!..
        Я испугалась. Я почувствовала себя женщиной, уличенной в супружеской измене! И хотя Рафаэль мне не муж и я ему не изменяю, но… у нас же есть уже любовь…
        Я сбежала в сад сразу же, как только смогла. Боялась увидеть Рафаэля. Не знала, чего от него ждать…
        Он появился довольно быстро: я почувствовала его присутствие у себя за спиной. Но нас прервали: семейство чиновника пришло выразить благодарность за спасение жизни во время чумы. Я отвлеклась на них немного, мое сердце откликнулось на их слезы, потому что их «атмосфера» проникла в меня и окутала немыслимыми трепетными эмоциями… Я была рада, что смогла им помочь. Жизнь каждого человека так драгоценна! Я раньше не осознавала этого так глубоко. Теперь понимаю… Самая великая сила в мире - это человеколюбие…
        Когда они ушли, Рафаэль приблизился снова. Я немного запаниковала, тело напряглось…
        Он подошел сзади, но потом опустился на землю и присел рядом. Я украдкой взглянула на него, ожидая увидеть гнев, но… гнева не было. Он задумчиво смотрел на спокойные воды озера и молчал. Я попыталась прикоснуться к его «атмосфере», но он не впустил меня, а вместо этого повернул ко мне свое немного печальное лицо.
        - Ариан, откуда ты пришел? - вдруг произнес он, а я сильно удивилась.
        - Я родился в империи Ран, в столице, - тихо проговорила я, не понимая причин его вопроса сейчас.
        - Откуда у тебя такая огромная сила, дары, голубой меч?...
        Я немного побледнела. Он сомневается во мне? Похоже на то…
        - Я… не могу пока тебе сказать, - честно ответила я и печально выдохнула.
        Он какое-то время молчал.
        - Значит, ты не доверяешь мне… - произнес он, как факт, а у меня болезненно сжалось сердце.
        - Это не так! - эмоциональней, чем следовало, воскликнула я. - Просто… есть вещи, которые не имею права говорить. Пока. Я… должен получить разрешение…
        Последнюю фразу я выдохнула с трудом. Я открыто призналась, что за мной кто-то стоит.
        - Значит, ты на кого-то работаешь… - проговорил Рафаэль так тоскливо, словно полностью разочаровался во мне.
        - Да, я посланник… - пробормотала я.
        Я так хотела понять, что творится у него в душе, но он меня в нее не впускал. Он разочарован? Он оскорблен? Он… теперь оставит меня?
        Последняя мысль обдала меня таким страхом, что я задрожала, а потом стремительно придвинулась к нему. Он не ожидал этого, по инерции слегка отшатнулся, но посмотрел в мое, искаженное тревогой лицо.
        - Рафаэль! - я положила руку на его ладонь. - Я…
        Замолчала, банально не зная, что сказать. Хотелось кричать, что безумно люблю его и что боюсь потерять, но слова застряли в горле.
        Вдруг со стороны послышались голоса, а я дико запаниковала: если я сейчас не скажу ему что-то важное, то, возможно, никогда больше не удержу!
        От дикого волнения произошла мгновенная самопроизвольная телепортация, так что мне даже не пришлось притрагиваться к лазуриту.
        Мы оказались в какой-то изумительной долине, поросшей морем ярких цветов. Недалеко шумел водопад, повсюду высились деревья, порхали бабочки в лучах теплого солнца.
        Я посмотрела на окружающее мельком, а потом схватила Рафаэля за обе руки.
        - Рафаэль! Прошу вас, верьте мне!
        Это все, на что я была способна! Но в этих словах было столько боли, надежды, ожидания, что Рафаэль невольно вздрогнул, ощутив мою ментальную волну.
        Я раскрыла для него обе руки, с надеждой смотря в его печальные глаза, но он еще колебался.
        - Кто я для тебя на самом деле? - наконец, тихо проговорил он. - Не являюсь ли я просто очередной игрушкой могущественного существа?
        Я вздрогнула от проскользнувшей в его голосе боли, а потом… начала плакать. Очень искренне. Смотря прямо ему в глаза. Мои слезы стекали по щекам и ускользали на шею, но мои опустившиеся руки не поднимались, чтобы вытереть их.
        - Вы любовь всей моей жизни, Рафаэль! - прошептала я, пытаясь справиться со спазмами в горле. - Я люблю вас всю свою жизнь!
        И он дрогнул. Распахнул мне свою «атмосферу», исполненную болью, страхом, но также и безмерной любовью, а потом сам обнял меня.
        Очутившись в кольце его рук и уткнувшись в его ароматные волосы, я начала плакать сильнее. Так обычно плачут женщины: громко, заунывно, трепетно. Я обвила его талию руками и просто начала шептать:
        - Вы так нужны мне, Рафаэль! Не бросайте меня, прошу вас! В моем сердце, кроме вас, никого никогда не было и не будет!..
        Я почувствовала, что его коснулись мои искренние слова и мои слезы, и он начал прижиматься ко мне еще сильнее.
        - Я… тоже люблю тебя! - пробормотал он, и это было его первое такое признание. - Я люблю тебя, несмотря ни на что…
        Он отодвинулся немного, взглянул в мои заплаканные глаза. Вытер слезы со щек. И хотя взгляд его все еще таил остатки боли, его черты уже преисполнились нежности.
        Он начал целовать мои щеки, нос, потом губы, порхая, словно бабочка по цветам. В этом чувствовалось полное принятие, ласка и готовность верить мне до конца. Потом он остановился, снова посмотрел мне в глаза и тихо прошептал:
        - Скажи мне только две вещи… - он замолчал, немного с трудом подбирая слова. - Божество ли ты, и был ли император Нешуллам … твоим любовником?
        Я нервно сглотнула. Вот моя возможность сказать правду!
        - Я обычный человек, обладающий дарами. Я не божество. И роман с Нешулламом - не более, чем глупые слухи. Он… любит меня, но я его нет! Я… люблю только вас!
        Рафаэль… УЛЫБНУЛСЯ! Радостно так, облегченно! В глазах начала потухать тревога, складки на лице разгладились.
        Я тоже заулыбалась в ответ, не сводя с него взволнованных глаз.
        Получилось? Он… мне поверил???
        Через несколько мгновений меня взорвало радостью, да так, что этот взрыв высвободил сразу же огромное количество золотых искорок из моего тела. Они обрушились на Рафаэля, наполнили его моим восторгом. Я повисла на его шее, а потом и вовсе повалила на траву. Он смеялся вместе со мною, и это казалось полнейшим чудом воскресения после неминуемой смерти…
        Я начала осыпать поцелуями его улыбающееся лицо, шею. Я чувствовала, что он сейчас тоже счастлив вместе со мной…
        Потом мы просто лежали: он прямо на траве, а я на его груди. Наши отношения стали глубже, доверие - намного больше, любовь - только крепче. Рафаэль незримо позволил мне иметь от него тайны. Я открыто поклялась ему в любви.
        Я расскажу ему все однажды. Надеюсь, что скоро! Я хочу быть с ним с обнаженной душой. Вот только узнаю волю Творца Судеб...Только Он знает, когда открыть тайны можно будет действительно безопасно!
        А сейчас мы хотели просто побыть одни. Надеюсь, мы потом сможем телепортироваться обратно?..
        * * *
        Беата нервно ходила взад-вперед по своим покоям, гневно сжимая свои кулаки.
        - У Рафаэля точно кто-то есть! - воскликнула она, а стоящий перед нею на коленях лысый мужчина в яркой тунике, украшенной символами, вздрогнул и сделал поклон пониже. - Твой любовный артефакт постоянно подает мне сигналы, что у кузена дикая любовная лихорадка! Но рядом с ним нет ни одной женщины! Как это может быть, объясни мне???
        Мужчина задрожал.
        - Ваше Величество! М-мне это неведомо! Но артефакт не может ошибаться!
        - Проклятье! - закричала Беата и в ярости сбросила со стола драгоценную фарфоровую вазу, которая тут же разлетелась на бесчисленное количество осколков. - Рафаэль только мой!
        Она зашагала по покоям еще стремительней, и ее тяжело вздымающаяся грудь начала неприлично выскальзывать из глубокого декольте.
        - Слуга! - она подозвала испуганного на вид парня. - Сейчас же приведи ко мне начальника моего личного отряда.
        Когда в ее покоях появился потрепанного вида офицер, Беата все еще метала молнии от гнева.
        - С этого дня тщательно следите за моим кузеном Рафаэлем. Если заметите рядом ним увивающуюся служанку, убить ее немедленно!
        Офицер поклонился и вышел прочь.
        - А ты, - императрица обратилась к дрожащему на полу человеку. - Найди мне такой артефакт, который сможет показать, кто именно соблазняет генерала Муарон. И побыстрее! Иначе жить не будешь!
        Мужчина усиленно закивал и почти ползком покинул покои.
        Беата подошла к окну и взглянула на расстилающиеся вдалеке очертания столицы. Она трудилась столько лет, чтобы получить в этой варварской империи почти неограниченную власть! Ей пришлось ускорить смерть прежнего императора и уговорить Нешуллама наладить глубокие дружественные отношения с империей Ран! Теперь же она должна во что бы то ни стало вернуть себе своего бывшего жениха! Рафаэль всегда принадлежал только ей!
        Она вспомнила его мужественное лицо и крепкое мускулистое тело. Всю жизнь она мечтала оказаться в его объятьях и познать вкус его ласк, но грубое вмешательство императора в ее судьбу разрушило все ее планы. Ее скоропалительно отдали замуж сюда - в это мерзкое место!
        Зря они так с ней! Она обид не забывает!
        Однако сейчас на ее пути встала какая-то непонятная проблема: Рафаэль в кого-то влюблен!
        - Я найду эту блудницу и уничтожу своими руками! - пробормотала Беата и почувствовала некоторое облегчение.
        Закат окрасил горизонт алым цветом: завтра, скорее всего, будет ветер, а, может, даже и дождь…
        Небесный суд
        - Ваше Величество! Мы следим за генералом Муарон ровно семь дней. Ни одна женщина не была в его покоях больше одной минуты. Служанки только приносят ему пищу, но уходят сразу же. Убирают в покоях в его отсутствие. В борделях он не замечен. Дома вельмож и чиновников не посещает…
        У Беаты нервно дрогнул мускул на лице. Любовный артефакт ежедневно показывал, что Рафаэль периодически испытывает всплески влечения, любви и счастья. Но с кем??? Кто может так сильно волновать его, что артефакт начинает вибрировать и мощно излучать свет???
        - Продолжайте слежку! - раздраженно бросила Императрица, и офицер, поклонившись, начал уходить. - Нет, постой! - окликнула она снова. - Скажи, чем чаще всего занят генерал в течение дня?
        - С утра он на тренировках со своим отрядом. К обеду у него встречи с чиновниками и с Его Величеством Императором. Ближе к вечеру он ежедневно приходит в покои господина Шехтана Великого и проводит у него по много часов подряд.
        - У Шехтана? - изумленно пробормотала Беата. - Разве они так близки?
        Отправив офицера, Императрица глубоко задумалась. Все казалось очень странным. Может, именно Шехтан снабжает Рафаэля женщинами в своих покоях? Но ведь и он до сего момента совершенно игнорировал женский пол! Они вместе проводят каждый вечер? Но именно по вечерам любовный артефакт неистовствует сильнее всего! Что-то тут не то! Здесь кроется какая-то особенная тайна!..
        * * *
        Мои зубы с трудом справлялись с недожаренным куском мяса, но я сегодня была особенно голодна. Напрягало то, что мясо почти не поддавалось укусам, поэтому я с досадой достала небольшой кинжал из-за пояса и начала его раздраженно кромсать.
        - Ты у меня еще попляшешь! - процедила я сквозь зубы и от увлечённости процессом аж закусила губу. Мое занятие было неожиданно прервано громким смехом Рафаэля, который стоял в нескольких метрах от меня, скрестив руки на груди.
        Я изумленно уставилась на него, поразившись тому, что совершенно, АБСОЛЮТНО не заметила, как он вошел! Я даже не почувствовала его присутствия! Я что, настолько голодна? Или уже теряю свои способности?
        - Поздравляю! - воскликнул он сквозь смех. - В этой эпической битве с едой ты стал бесспорным победителем!
        Я, хотя и была немного ошарашена, но после его слов расслабилась и тоже заулыбалась. Я так редко видела его смеющимся! Он весь преображался, становился похож на озорного мальчишку, с которым хотелось броситься вскачь на лошадях или отправиться в какое-нибудь увлекательное путешествие, где будем только он и я…
        - Присоединяйся! - немного небрежно бросила я, указывая ему на невысокий стульчик, с которого обычно в Марашех принимали пищу. Он тут же уселся рядом. В глазах по-прежнему играли смешинки.
        Взял вилку, наколол овощей, рыбу и отправил в рот. Потом откинулся на спинку стула и лениво вытянул перед собой ноги.
        Я не могла есть. Смотрела на него, как завороженная, любуясь красивым изгибом скул и длинными, как у девушки, ресницами. Он размеренно жевал, отрешенно смотря в сторону, по потом не выдержал, заулыбался и, даже не поворачивая ко мне головы, тихо произнес:
        - Твои эмоции зашкаливают, Ариан! Я уже в полной мере насладился тем, каким красивым ты меня считаешь!
        Я вспыхнула. Совсем забыла, что фонтанирую эмоциями без прикрас, а он ведь всё это сейчас ощущает! Смутилась. Захлопнула «атмосферу» и опустила в тарелку глаза. Рафаэль помедлил несколько мгновений, а потом нежно произнес:
        - Ну и зачем ты спрятался? Я же не сержусь совсем! Мне… приятно!
        Последнюю фразу он сказал с особенной нежностью, а я осторожно подняла на него глаза. Он приблизил ко мне свое лицо на расстояние вытянутой руки и смотрел очень любящим, ласковым взглядом. Я сделала расслабляющий выдох и приоткрыла «атмосферу» обратно. В него полились мои чувства робости, смущения, тут же перекрываемые доверием и искренностью. Мы долгое время смотрели друг на друга с улыбкой, как вдруг за дверями послышался робкий голос слуги.
        - Великий генерал! Его Величество император Нешуллам ожидает вас!
        Рафаэль немного поморщился, а потом поднялся на ноги.
        - Мне нужно идти, - разочарованно сказал он, но я поднялась следом и подошла к нему вплотную. В этот момент я забыла о том, что все еще играю роль мужчины. Мои женские инстинкты заставили меня прильнуть к нему на прощание, как если бы супруга провожала своего мужа в трудный, полный забот день.
        Рафаэль вздрогнул, когда я прижалась к его груди и обвила его талию руками. Я ощутила толику его смущения и волнения, тут же сменившуюся на глубокое удовлетворение. Он взял в ладони мое лицо и подарил мне крепкий поцелуй.
        - Великий генерал! Император ожидает! - снова послышался немного нетерпеливый голос слуги, и Рафаэль неохотно оторвался от меня.
        - Я приду вечером! - шепнул он и поспешил прочь.
        Я стояла посреди покоев и тяжело дышала от волнения. Неужели все это действительно происходит со мной? Это же какое-то чудо!..
        * * *
        - Это точно сработает? - недоверчиво пробормотала Беата, глядя на бесформенный кусок кристалла, которого астролог держал в руках очень благоговейно.
        - Да, Ваше Величество! Это знаменитый Драконий Глаз! Он очень ценен, и сможет показать вам то, что вы хотели видеть!
        Лицо императрицы разгладилось и приобрело хищническое выражение.
        - Да! Наконец-то! Когда его можно применить?
        - В любой момент, Ваше Величество! Вы должны представить в разуме нужного человека и прикоснуться к кристаллу. Невидимые глазу потоки энергии вокруг этого человека станут проводником изображения, и покажут вам картинку: вы увидите, что именно сейчас происходит около него.
        Руки Беаты затряслись от возбуждения. Какие возможности! Какая власть! Теперь-то она сможет узнавать все, что ей будет нужно! Это потрясающе!
          
        - Приступай немедленно! - приказала она, а потом осеклась. - Хотя нет, подожди. Нужно сперва запустить любовный артефакт!
        Она достала из резной деревянной шкатулки блестящий нефритовый шар, похожий на огромную жемчужину. Положив его на специальную золотую подставку, она прикоснулась к нему указательным пальцем и прошептала имя Рафаэля. Шар резко завибрировал, засиял изнутри ярким перламутровым светом.
        Лицо Беаты злобно исказилось. Рафаэль опять предается любовным утехам с какой-то потаскухой! Впрочем, это хорошая возможность увидеть ее лицо! Императрица шумно выдохнула, указала на кристалл и приказала поднести его поближе. Собравшись с силами, она положила на него ладонь и, закрыв глаза, представила в разуме своего кузена.
        Кристалл засветился слабо, словно впитывая в себя невидимую информацию, но потом выбросил несколько ярких розоватых лучей. Лучи закрутились, задвигались и превратились в сияющую воронку, которая постепенно начала выдавать размытое изображение. Беата приблизила к нему лицо и начала жадно всматриваться.
        Сперва вырисовались две неясные фигуры: два человека сидели за столом. Императрица поморщилась от напряжения, но вдруг картинка начала темнеть и приобретать более четкие контуры. С изумлением Беата увидела Рафаэля, принимающего пищу вместе с… Арианом! Что??? Всего лишь Ариан??? Никакой женщины? Но… почему же тогда любовный артефакт сходит с ума?
        Беата злобно посмотрела на астролога.
        - Ты подсунул мне лживую подделку! - вскричала она, бросая вибрирующий шар прямо в него. Мужчина с ужасом смотрел, как драгоценный артефакт летит прямо навстречу своему уничтожению, поэтому сделал сложнейший пируэт в воздухе и ловко его… поймал! Он повалился на пол, но тут же облегченно выдохнул, тогда как императрица ошарашенно уставилась в кристалл.
        Рафаэль уже встал на ноги, а Ариан… бросился к нему в объятия и прижался головою к его груди. Глаза Беаты расширились, напомаженный алый рот открылся, а разум пока еще не выдал ни одной достойной мысли. Потом генерал порывисто схватил Ариана ладонями за лицо и… нежно поцеловал его прямо в губы!
        Беата не удержалась на ногах и неуклюже плюхнулась в свое широкое кресло. Ее глаза все еще были расширены, а рот никак не мог закрыться.
        - Он… он… - пыталась произнести она, но не могла, - он… с мужчиной… он поцеловал мужчину… Рафаэль ПОЦЕЛОВАЛ МУЖЧИНУ???
        Астролог вздрогнул и удивленно поднял лицо. Императрица была смертельно бледна и продолжала смотреть на изображение в кристалле. Рафаэль улыбнулся Ариану и вышел из его покоев. Изображение пропало, а императрица невидящим взглядом уставилась перед собой.
        - Значит, любовный артефакт исправен, - пролепетала она ошарашенно. - Просто Рафаэль оказался… любителем мальчиков! Это же просто… бред!!! Этого не может быть!!!!!
        Последние две фразы она произнесла уже в дикой панике и, вскочив на ноги, принялась расхаживать по покоям взад-вперед.
        - Нет! Нет! Это невозможно! Он не похож на такого! Это женоподобный Нешуллам способен на такую мерзость, но не мой Рафаэльчик!!!
        Она взвыла, бессильно сжав кулаки, а потом в ярости сузила глаза.
        - Это все чары этого гадкого Ариана! Сперва из слизняка-Нешуллама сделал настоящую тряпку, а теперь соблазнил даже такого человека, как Рафаэль! Я не прощу это! Уничтожу!!! Сотру с лица земли, чего бы мне это ни стоило!
        Потом она повернула лицо к ошарашенному астрологу и решительно произнесла.
        - Найди мне немедленно знатока ядов из Вардоса, который в прошлый раз готовил яд-невидимку для императора. Приведи его ко мне за любые деньги. Используй тайный вход во дворец: никто не должен увидеть его рядом со мной!
        Астролог поклонился и стремительно покинул покои.
        - Ты труп, Ариан, - процедила Беата сквозь зубы, - даже если ты самое настоящее божество!..
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        С каждым днем я чувствовал себя все спокойнее. У меня уже не раздиралась внутренность на части от мысли, что я люблю мужчину: наверное, начал, привыкать. Возможно, в этом мне все-таки очень помогала необычная внешность Ариана: он выглядел очень нежно, как настоящая девушка. Даже вблизи его красивое лицо с большими, слегка раскосыми глазами, не имело ни одной грубой черты: я имел уже десятки возможностей рассмотреть его в мельчайших подробностях.
        Из-за этого иногда все же сомневался, что он человек.
        Все чаще ловил себя на мысли, что хочу его спрятать от всего мира где-то в надежном месте, чтобы никто не смог причинить ему вред. Но одергивал себя. Так нельзя. Это просто собственнические инстинкты, не более.
        Иногда допускал мысль о нашей возможной в будущем близости. Это сильно смущало меня и заводило в тупик, потому что мне… было крайне неприятно мужское тело. Парадокс! Я безумно любил Ариана, но… не хотел бы видеть его в раздетом виде!
        Как только образ его плоской мужской груди появлялся у меня перед глазами, я зажмуривался и решительно тряс головой: нет! Не могу! Это не для меня! Не хочу об этом думать!
        И старался не думать. Неужели наша любовь будет платонической? С такой внутренней реакцией, возможно, да! Хотя…
        Я уставал немного от подобных мыслей, но общение с ним помогало мне успокоиться и снова погрузиться в радостное созерцание его милого лица, в водоворот его сладостных эмоций, вырывающихся ко мне через его ментальную «атмосферу». Просто быть рядом и наслаждаться присутствием, иногда срывая нежные поцелуи - этого было достаточно, чтобы я почувствовал себя на вершине своего счастья. Наверное, такая чистая любовь бывает только у небожителей… Никогда не думал, что буду способен любить ТАК!..
        * * *
        - А вы всегда мечтали быть военачальником? - спросила я, глядя Рафаэлю в глаза и откусывая кусочек от красивого необычного пирожного, посланного в подарок новым поваром дворцовой кухни.
        Рафаэль как-то задумчиво посмотрел на меня, а потом мягко произнес:
        - Называй меня на «ты», Ариан. Мы ведь уже не генерал и подчиненный…
        Я отчего-то смутилась, но потом чувство глубокого удовлетворения разлилось в моей душе.
        - Хорошо, - пробормотала я тихо, словно не решаясь произнести это. - Буду называть… тебя… на «ты»!
        Я с трудом смогла это сказать, а Рафаэль неожиданно рассмеялся:
        - Ну что же ты так смутился, прямо, как ребенок!
        Я действительно чувствовала себя ребенком: беззащитным перед его силой и волей, маленькой девочкой перед его восхитительно притягательной личностью. И этот великий человек… был со мною так безмерно нежен!
        Рафаэль тоже откусил пирожное, все еще улыбаясь глазами, как вдруг я почувствовала неожиданный позыв к тошноте! Это было так странно, что у меня округлились глаза. Потом снова. Я замерла, Рафаэль тоже замер.
        Острая боль пронзила мою внутренность, подобно стальному кинжалу, а рот вдруг наполнился… кровью, которая тут же вытекла изо рта и потекла по подбородку. Я смотрела на Рафаэля еще несколько мгновений, покуда не начала проваливаться в полное беспамятство.
        Вдруг перед моими глазами возникло яркое видение: я увидела парящий в воздухе кинжал! Его украшенная драгоценностями рукоятка показалась мне невероятно знакомой. Сердце Небес! Удивительный небесный артефакт, однажды поселившийся в моем теле! Как давно я не видела его! От него резко изошло сияние, полыхнувшее в мои глаза нестерпимо-ярким светом, которое тотчас же начало немыслимо горячим невидимым огнем выжигать всю мою внутренность! Дикая боль разлилась по каждой клеточке моего тела, охватывая незримым пламенем все сильнее и сильней. Мне казалось, что внутренности обугливаются, а кости раскаляются до бела, кровь в венах закипает, а мозг вот-вот взорвется в моей голове…
        - Творец!!! - закричала я в агонии. - Помоги-и мне!!!!!!
        И вдруг боль начала стремительно стихать, сползая с меня, как со змеи сползает вторая кожа, оставляя после себя ощущение полного очищения и абсолютного внутреннего обновления…
        Странное чувство! Огонь очистил меня… от смерти? Да, ведь я была уже мертва! Я уже лежала в луже крови, вытекшей у меня изо рта, но… Сердце Небес вернуло мне жизнь!
        Я пошевелилась и с трудом открыла глаза. Вижу потолок моих покоев, лежу в неестественной позе на полу. Первейшая мысль: Рафаэль? Где Рафаэль???
        С трудом поднимаюсь. Руки сильно испачканы в собственной крови, лицо тоже. Рафаэль… лежит рядом в такой же луже, и у него неестественно… остекленевшие глаза!
        Я лихорадочно подползаю ближе, цокотя от ужаса зубами, и ищу на шее его пульс. Пульса НЕТ! Наклоняюсь к лицу, чтобы уловить дыхание, но… дыхания нет тоже!
        Слезы начинают течь из моих глаз ручьем.
        - Рафаэль! - рыдаю я в ужасе и полном отчаянии. - Рафаэль!!!
        Но потом благоразумие побеждает в моей разуме, и я начинаю лихорадочно оглядываться вокруг.
        - Ангел!!! - кричу во все горло. - Ангел, приди!!!
        Он появляется сразу же, устилая всё вокруг пеленой своего сияния.
        - Ангел! Рафаэль мертв!!! Что мне делать?? Скажи!!!!
        Я рыдаю и панически дрожу.
        - Используй Сердце Небес. Оно выжигает смерть, но только через огонь и боль.
        - Как мне это сделать???
        - Просто призови его, и артефакт все сделает сам.
        Я хватаю Рафаэля за холодные руки и закрываю глаза. Мысленно представляю кинжал с драгоценной рукояткой и, когда он появляется, умоляю его действовать. Огонь, вырвавшийся из кинжала, до агонии снова наполняет мое тело. Мне так больно, словно тысячи осколков стекла впиваются в меня одновременно и начинают рвать на части мою плоть. Я сжимаю зубы, но не могу утерпеть и начинаю стонать, потом выть. Однако это не напрасно: Рафаэль начинает шевелиться. Я чувствую это через его руки, которые становятся теплее.
        Ему тоже больно. Он выгибается всем своим ожившим телом и начинает стонать все сильнее: огонь небесного артефакта неистовствует во всю мощь! Мы плачем, подвываем, выгибаемся, но… мы ЖИВЫ! Мы ДЫШИМ, хотя вокруг наших тел две огромные лужи крови, после которых должна царствовать только смерть.
        К счастью, это длится не слишком долго, и очищающий огонь артефакта начинает угасать. Я бессильно падаю на пол - прямо в кровь, потому что не могу удержать себя. Ангел все еще рядом, и я с трудом поднимаю к нему лицо.
        - Ангел! - зову его я, а он опускается на землю и подходит ко мне. Протягивает ко мне сияющие руки и впервые в жизни осторожно поднимает с земли. Я от бессилия прислоняюсь головой к его сияющей тунике и смотрю в его красивое бледное лицо.
        С его глаз скатываются две золотые слезинки.
        - Ангел! Ты умеешь плакать? - изумленно шепчу я.
        - Мне больно смотреть на ваши страдания… - отвечает он тихо, а у меня в голове рождается закономерный вопрос.
        - Почему же ты не предупредил меня об опасности? Ты ведь знал, что нас собираются убить?
        Он утвердительно кивает, но вдруг я слышу громкий стон Рафаэля, поэтому прошу Ангела опустить меня на пол. Он еще несколько мгновений смотрит в мои глаза, а потом тихо говорит:
        - Все небо плакало вместе с вами, Арианна! Все небо плакало!..
        * * *
        Когда Рафаэль был уложен в кровать, и я нащупала у него стабильное сильное сердцебиение, я обернулась к Ангелу, парившему около меня в воздухе.
        Я чувствовала себя так ужасно, что едва могла сидеть, но мне обязательно нужно было поговорить.
        - Ангел! Почему это произошло?
        Я впервые в жизни увидела, что Ангелу больно говорить, но не от чувства вины или какого-то раскаяния, а от искреннего сострадания к тому, что нам пришлось с Рафаэлем пережить.
        - Арианна! Мир не так прост, каким кажется! Иногда, чтобы победить, нужно научиться страдать… - он взглянул в мои глаза своим небесно-голубым взглядом и немного вымученно улыбнулся. - Когда-то наш мир был воистину прекрасен! Земля была похожа на Небесный Дворец, и повсюду разливалось счастье, мир и красота. Один из нас - прекрасный Ангел, красота которого равнялась красоте небесного рассвета, захотел… немного больше власти. Ему захотелось и самому стать Творцом Судеб. Он был глуп! Он не знал, что полностью зависим от Творца и без него потеряет все! Он увлек за собой много других Ангелов, и они… стали драконами! Земля превратилась в место сражения! Появилось добро и зло! Но зло невозможно искоренить с земли так просто! То, что произошло с тобой и Рафаэлем - это последствия зла! Зла, сделанного руками человека! Скажи, что лучше: не дать злу совершиться, но оставить преступника без наказания, чтобы он снова строил свои коварные замыслы, или все же допустить прикосновение зла на время, чтобы иметь возможность осудить злодея и лишить его сил?
        Ангел говорил загадками, но я начала немного понимать происходящее.
        - Ты говоришь, что Творец знал о готовящемся на нас покушении, но специально нас не предупредил, чтобы… наказать виновных?
        Ангел кивнул.
        - Да! Духовные законы на этой земле иногда работают только так! Все небо сострадает вам, но… без вас мы не искореним зло с этой земли… - он замолчал, смотря на меня с большой надеждой на понимание. Я опустила глаза. Мне было немного страшно. Значит, иногда я должна быть жертвой, чтобы произошел небесный суд?
        Ладно! Я готова быть орудием небесного суда! Я посвящена своей миссии и ненавижу зло не меньше Творца Судеб, но… но почему Рафаэль должен страдать?
        Я взглянула на его бледное лицо и еще не озарившиеся сознанием черты, и во мне вскипел гнев. Гнев на того, кто это совершил.
        - Кто это сделал? - спросила я у Ангела с жесткостью в голосе. - Кто нас отравил?
        - Вдовствующая Императрица, - тихо ответил Ангел, но потом добавил. - Теперь ее ждет настоящий суровый небесный суд…
        Но на меня сошло облако неожиданной ярости. Остекленевшие глаза возлюбленного и дико огромная лужа его крови на полу снова вспыхнули у меня перед глазами, захватив мое сердце волной жажды мести.
        - Я с удовольствием сама устрою ей суд, - процедила я сквозь зубы и мгновенно притронулась к лазуриту на браслете…
        Императрица как раз попивала чай, лениво развалившись на своем кресле, когда моя окровавленная фигура появилась перед нею прямо из воздуха. Беата выронила чашку с кипятком себе на одежду, но даже не поморщилась. На ее лице замерла маска смертельного ужаса, потому что мое появление и весь мой вид были действительно страшны: из уголков рта потеки крови, та же кровь запеклась в волосах и измазала почти всю одежду. Глаза мои горят ненавистью, а грудь неистово вздымается.
        - Ты…. Ты…. - дрожащим от ярости голосом произношу я. - Ты приказала отравить меня и Рафаэля! За это ты должна поплатиться жизнью!!!!
        Беата, почти падая в обморок, нашла в себе силы упасть на колени и громко завопить:
        - Шехтан! Великий Шехтан! Умоляю, прости меня!!!! Я помрачилась в разуме! Я просто стареющая женщина, забывшая все на свете от ревности! Прости и помилуй!!! - она начала заунывно рыдать. - Не убивай меня!!!! Я… раскаиваюсь! Я виновата! Я люблю Рафаэля, и хотела просто убрать тебя от него, потому что узнала о ваших отношениях. Прости! Прости-и-и!!
        - Любишь Рафаэля??? - возмущенно вскричала я. - Так любишь, что убила его?????
        Она сильно побледнела и посмотрела мне в лицо.
        - Рафаэль… умер??? - она начала дрожать еще сильнее, а потом ее глаза лихорадочно забегали, и она начала ошарашенно бормотать. - Я… я не приказывала убить Рафаэля. Это какая-то ошибка. Я хотела убить только тебя…
        Она вдруг осеклась и с ужасом посмотрела на мое перекошенное лицо. Я ненавидела ее так сильно, что в моей руке самопроизвольно материализовался Лазурный Меч. Этот меч жаждал забрать ее жизнь!
        - Арианна! Остановись! - взмах огромных белых крыльев перед глазами осведомил меня о появлении моего Ангела. Он выглядел встревоженным и занял пространство между мной и императрицей. - Ты не имеешь права использовать Лазурный Меч против обычных людей, какими бы ужасными они ни были! Если ты сделаешь это, то, в конце концов, приведешь себя к мучительной смерти…
        Меня это мгновенно отрезвило. Облако ненависти начало таинственным образом сходить с разума, и я удивилась: что же со мною произошло? Я никогда раньше не была настолько импульсивной, чтобы вот так терять над собой контроль. Да еще и Лазурный Меч обнажила! Мне стало страшно, но вдруг острая странная боль пронзила мою поясницу. Я с трудом стерпела эти необъяснимые ощущения, а Ангел тихо проговорил:
        - Иди к Рафаэлю! Судить предоставь мне!
        Я послушно кивнула и, прикоснувшись к браслету, переместилась в свои покои…
        * * *
        Я лежала в кровати рядом с Рафаэлем и со слезами на глазах поглаживала его волосы.
        - Я чуть не потерял тебя, - прошептала я тихо, а он ободряюще сжал мою ладонь.
        - Мне лучше, - прошептал он слабым голосом и устал даже от этих усилий, - расскажи… что… произошло…
        Рафаэль прикрыл веки, а я в очередной раз начала потихоньку вливать в его тело золотой поток исцеления. Почему-то восстанавливался Рафаэль медленно, но… он был жив!
        - Я расскажу, - прошептала я в ответ с любовью, но вдруг моя поясница начала снова нестерпимо ныть. Я просунула руку под тунику и удивленно распахнула глаза: на месте моего недавнего ранения, которое случилось у меня в Храме Драконов, сейчас появился широкий, пылающий болью шрам…
        * * *
        На следующий день ближайшее окружение императора было шокировано невероятной новостью: Вдовствующая императрица Беата… сошла с ума! Нешуллам был вынужден переселить ее в самый дальний дворец под охрану на всю ее оставшуюся жизнь…
        Преодолеть самого себя...
        Я присела на песчаный берег неширокого ручья и устало выгнула спину. Мы (то есть я, Рафаэль, капитан Кир и весь наш отряд) были в пути уже несколько дней, покидая пределы дружественной нам, но весьма тревожной империи Марашех.
        Выздоровление Рафаэля после жуткого отравления шло в гору, хотя последствия от него оставались как у него, так и у меня. Я чувствовала постоянную слабость в теле, и даже золотой поток не до конца смог восстановить наши жизненные силы.
        Нешуллам не хотел отпускать меня, умолял остаться. На него свалилось сразу так много: странное сумасшествие Императрицы Беаты, дикое отравление посла и «божества», слухи, что именно Императрица и была к этому причастна… Но я была непреклонна!
        Я ощутила в сердце огромное желание вернуться домой. Я долго испытывала его и уже по опыту поняла, что меня направляет само небо: моя миссия в Марашех была окончена! К тому же, Рафаэль тоже стремился в империю Ран, а я хотела, чтобы он окончательно выздоровел уже в спокойной домашней обстановке…
        Нас проводили с почестями, Нешуллам послал мне слабенькое ментальное чувство любви, а потом отвернулся, чтобы скрыть слезы… Мне стало его жаль. Но я не была его судьбой. Желаю, чтобы его собственная судьба поскорее его нашла!
        Из-за пошатнувшегося немного здоровья пострадала и моя боевая выносливость: я уже не так резво высиживала часы пути на коне, а моя спина постоянно ныла, особенно… в пояснице.
        Меня тревожил шрам, появившийся на ней ни с того, ни с сего, и почему-то я связывала это именно с Драконьим Храмом. Но, кроме тянущих болей, ничего больше не происходило, поэтому я старалась сильно не беспокоиться.
        Около границы наших империй мы разбили лагерь на один день, чтобы немного отдохнуть. Рафаэль сразу же уснул в генеральской походной палатке, а я… отправилась к ручью омыть ноги и лицо.
        Я действительно устала. Давно не чувствовала себя так… странно! Наверное, именно так ощущают себя обычные женщины: ослабленными, немощными, уставшими…
        Я сняла с себя камзол, оставшись в одной свободной рубахе, стянула с ног сапоги и подкатала штаны чуть выше колен. Опустив ноги в прохладную воду, я почувствовала невиданное облегчение. Кожа горела, а вода ласково снимала напряжение с усталых мышц.
        Мне так захотелось окунуться в ручей всем телом! Это желание охватывало меня все сильнее, но я боролась с ним до конца. Забираться сейчас в воду даже в одежде на такой открытой местности было сущим безумием! Нет! Я еще не совсем растеряла свое здравомыслие!
        Подперла тело руками, уперев их в землю за спиной и немного откинула голову назад. Закрыла глаза. Ветер был приятный, уже не северный: мы почти достигли родных южных широт! Грудь, сдавленная плотно натянутыми полосами ткани, усиленно просила себе свободы. Хотелось просто сорвать с себя все и свободно чисто задышать…
        «Рафаэль!» - взорвалось в моем мозгу, и я стремительно открыла глаза. Генерал стоял в нескольких шагах от меня и странным взглядом меня рассматривал. Я смутилась и тут же выровняла спину, чтобы больше не выпячивать пусть и сильно сдавленную, но все-таки грудь. Он почувствовал мое смущение и осторожно присел рядом. Потом медленно осмотрел мои ноги, шею, виднеющуюся из разреза на рубашке, а я с все большим страхом следила за его лицом. Я уже попалась, да?..
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        Я проснулся в походной палатке в полном одиночестве: Ариана не было. Мне стало почти тоскливо, и я в очередной раз отметил, как сильно стал зависим от него. Он уже был неотъемлемой частью меня самого, и это немного пугало. Видимо, я уже не принадлежу самому себе! Впрочем, пусть так! Я никогда его не отпущу! Несмотря ни на что…
        Поднялся, оделся и пошел его искать. Воины указали мне направление в сторону ручья, и я начал взбираться на невысокий холм.
        Я увидел Ариана издалека, и отчего-то у меня сразу же перевернулось сердце внутри. Он сидел на берегу, откинув тело назад и предоставив свое лицо солнцу. Рубашка небрежно расстегнута у шеи, штаны закатаны до самих колен. Даже издалека его поза показалась мне… соблазнительной, и у меня по коже пробежали мурашки страха. Я начинаю соблазняться мужским телом? Неужели я переступлю и через это ради него?
        Я подходил к нему очень осторожно, не отрывая взгляда от его лица, и он меня даже не заметил. Чем сильнее я приближался, тем больше росло мое удивление: обнаженная шея его оказалась совсем тонкой, как у женщины, а ноги… его обнаженные ноги… были очень красивы!
        Я замер в нескольких шагах, не в силах совладать с колотящимся сердцем: Ариан привлекал меня! Мне нравилось то, что я видел, и это по-прежнему меня пугало.
        Наконец, он почувствовал меня: открыл глаза и не менее испуганно на меня посмотрел. Я ощутил его напряжение и страх, но не смог совладать со своими чувствами и… присел рядом. Мои глаза жадно впились в его колени, а руки сами потянулись к его ногам.
        Это были совершенно изящные ноги с гладкой кожей, абсолютно не похожие на мужские. «Он все-таки божество!» - не выдержал мой мозг, а я в полной капитуляции пред своими чувствами наклонился и начал целовать его колени.
        - Рафаэль! - шокировано выдохнул Ариан, а я поднял голову и посмотрел на него затуманенным от сладостного безумия взглядом. - Рафаэль! Что ты делаешь? Мы же… на открытой местности!
        У меня все горело в груди, поэтому я, полностью потеряв всякое благоразумие, навис прямо над ним, заставив Ариана распластаться на земле.
        - Я сошел с ума! - прошептал я, наклоняясь для поцелуя, но Ариан уперся руками мне в грудь.
        - Рафаэль, - умоляюще проговорил он. - Это опасно! Нас могут увидеть! Не делай этого, пожалуйста!
        Я смотрел в его испуганные глаза и с трудом сдерживал себя. Его тонкая белая шея манила к себе, призывая оставить на ней рядок поцелуев, губы были приоткрыты от напряжения, а мне хотелось впиться в них и слиться с ними воедино, но… Ариан был прав! А я безумен! Я… пропал! Я безумно хотел обладать им прямо сейчас, и это меня… еще больше пугало!
          
        Значит, никакого барьера вовсе нет? Я едва увидел немного оголенных частей его тела, и мне уже полностью снесло крышу??? Может, все потому, что он… не человек? Все-таки божество? Сладостное, восхитительно божество…
        Или я уже не тот, кем был раньше: я потерял себя самого...
        Я мучительно закрыл глаза, замер на несколько мгновений, а потом отстранился от Ариана и сел на берег в метре от него. Всё еще боролся с собой, успокаивал сердце дыханием и твердил себе, что должен вернуть разум на место.
        Ариан быстро набросил камзол и поспешно опустил вниз штанины, обув сапоги прямо на мокрые ноги. Я ощутил его разливающуюся вокруг панику и немного устыдился самого себя.
        - Извини, - пробормотал я, не глядя на него, - я… не знаю, что на меня нашло… Точнее, знаю, но… в общем, прости…
        Я ощутил, как в меня полилось его сострадание и сожаление.
        - Ты тоже прости меня, - вдруг очень печально произнес Ариан, а я удивленно посмотрел в его лицо. Он был еще немного бледен, а ветер ласково трепал его короткие волосы, создавая вокруг головы красивый ореол. Или он действительно кто-то особенный, или… я совсем ничего не понимаю. Он слишком красив и нежен для мужчины, и это сводит меня с ума. Наверное, окончательно сойти с ума - это действительно моя судьба…
        - Пойдем в лагерь, - осторожно проговорил я, чувствуя себя не в своей тарелке. - Нам нужно поесть и продумать дальнейший маршрут…
        * * *
        Капитан Кир пригнулся к земле и задержал дыхание. Его пальцы судорожно вцепились в почву, игнорируя острые колючки травы, впившиеся в его кожу. Когда через несколько минут рядом стихли голоса, он смог, наконец-то, впустить в легкие воздух и бессильно упал на землю всем телом.
        Он был… шокирован. Он не мог вместить в свой разум то, что только что увидели его глаза…
        Они с Рафаэлем были всю жизнь очень близки. Будучи кузенами, он выросли, буквально, в одном дворе, и Рафаэль всегда был для него несравненным образцом для подражания. Они вместе поступили на службу, где Раф дослужился до звания великого генерала, вместе выиграли не одну битву. О смелости, мудрости и силе генерала Муарон ходили легенды!
        Но сейчас перед собой он увидел… безумца! Рафаэль, великий, могучий, человек незыблемых принципов - предавался у ручья ласкам с… этим мальчишкой Арианом! Он целовал ему ноги и едва не коснулся губ! Они разговаривали нежно, как давние любовники, а от генерала исходила невиданная страсть!
        Это была катастрофа! Это было так немыслимо ужасно, что у Кира посерело лицо. Генерал Муарон! Ты на грани своего неизбежного конца! Ты… почти пропал, дорогой брат! Почти пропал…
        Кир с трудом поднялся на ноги и поплелся обратно в лагерь. Брата надо спасать! Но как?..
        * * *
        Ночь набросила на небо россыпи звезд, а в лагере затихли все разговоры, и лишь часовые неутомимо держали открытыми зоркие глаза.
        Я лежала в одеяле в палатке генерала и не могла уснуть.
        Сегодня Рафаэль… едва не разоблачил меня! Его горящие страстью глаза выдавали его намерения очень ярко, и если бы он не смог погасить вспышку этих сильных эмоций, то… моя тайна была бы открыта мгновенно прямо у ручья!
        Мне было страшно! Тянуть с признанием становилось уже невыносимо, но мне все еще нужно было узнать волю Творца!
        Нужно позвать Ангела! Нужно поговорить с ним немедленно!
        Я осторожно поднялась на колени и начала освобождаться от одеяла. Но Рафаэль тут же проснулся, и я поняла, что во сне он пододвинулся ко мне слишком близко.
        Увидев меня, он сонным голосом зашептал:
        - Ариан! Ты куда? Не уходи!
        Я замерла и немного огорчилась. Мне нужен разговор с Ангелом, причем срочно! Я не могу больше тянуть!
        Но Рафаэль резко поднялся на ноги и шагнул прямо ко мне. Его лицо в полумраке показалось мне уставшим и осунувшимся, а его «атмосфера» мгновенно выдала его смятение и страх.
        Наверное, пытаясь преодолеть нехорошие чувства, он стремительно схватил в ладони мое лицо и начал покрывать его поцелуями, приговаривая:
        - Не уходи! Побудь со мной! Мне… почему-то тяжело на душе…
        Я пожалела его, хотя и моя душа была не на месте, поэтому ответила на его поцелуи, обвив шею руками. Он обнял меня за талию, но вдруг… его руки начали жадно водить по моему телу, а я вздрогнула. Нет! Этого никак нельзя допустить!
        - Рафаэль! - прошептала я, отстраняясь. - Подожди!
        Но его взгляд был затуманен, а руки дрожали. Он вдруг мягко повалил меня на одеяло и начал целовать в шею.
        И хотя на меня накатывала сладостная нега, я понимала, что сейчас нахожусь в опасности, поэтому попыталась оттолкнуть его. Он был физически сильнее меня, и мои попытки ни к чему не привели. Тогда я внутренне напряглась и приняла решение использовать свои более сильные стороны.
        - Рафаэль, извини… - прошептала я ему на ухо и мысленно приказала: «Расслабление!».
        Рафаэль резко дернулся, а потом повалился всем своим весом прямо на меня и прижал меня к земле. Я была немного не готова к этому, поэтому потеряла весь свой воздух из легких. Когда мне удалось кое-как вдохнуть, я тут же быстро уперлась ему в грудь и оттолкнула его в сторону.
        Когда Рафаэль повалился на спину рядом со мной, онемение его мышц уже начало исчезать, и на лице его отразилось изумление. Но он, наконец-то, пришел в себя, и вдруг я ощутила его гнев. Гнев на самого себя. Он медленно сел и с отчаянием опустил голову. Его длинные волосы соскользнули с плеч и почти закрыли лицо, а я задрожала от нашедшего на меня чувства вины. Он мучается из-за меня! Из-за моей недосказанности! Но… я же не могу вот так просто рассказать ему то, что призвана была тщательно скрывать! Ведь не просто так Ангел повелел мне изображать мужчину до сего дня! Однако… может, в лице Рафаэля я могу сделать исключение?
        - Прости меня, - неожиданно прошептал Рафаэль печальным шепотом. - Я… совсем разучился владеть собой…
        Он поднял на меня взгляд, полный тоски, и тихо произнес:
        - Я… люблю тебя до безумия, Ариан! Я думал, что мне помешает твоя принадлежность к мужскому полу, и я не смогу возжелать близости с тобой, но я… проиграл сам себе! Но я больше не хочу быть таким… бессильным! Я воин! Я генерал великой империи Ран, и не мне быть каким-то жалким рабом страстей!.. Прости, дорогой… Обещаю, что отныне буду сильнее этого.
        Он замолчал, а потом еще более приглушенно добавил:
        - Ничего не случится между нами, пока… не придет время или… ты не решишь сам. Я обещаю тебе. Я… больше не буду слабым, даю слово…
        Он замолчал, а я едва не предалась слезам, ощущая вместе с ним его смятение.
        - Хорошо, - немного подавленно прошептала я. - Хорошо…
        …Он разрешил мне отлучиться ненадолго в одиночестве, а я выскользнула из лагеря и отправилась снова к ручью. Но не дошла к нему, а остановилась прямо в поле. Прохладный ветер играл с моими волосами, а звездное небо располагало к глубокой задумчивости. Мне было о чем думать и о чем беспокоиться.
        - Ангел, - тихо позвала я, и голос мой отчего-то дрогнул. - Приди, пожалуйста! Мне нужно поговорить…
        Он появился через несколько мгновений, озарив землю волнующим небесным сиянием. Моя душа болела о Рафаэле, и это чувство тотчас же излилось на него.
        - Ангел, - проговорила я надрывно, - я не хочу мучить его больше! Я хочу… ему все рассказать! Могу ли я это сделать?
        Мои глаза светились надеждой, а сердце вздрагивало.
        Ангел, казалось, погрустнел.
        - Еще немного, Арианна, еще немного…
        Все внутри меня сжалось. Неужели нельзя?
        - Но почему??? - воскликнула я. -Какой смысл скрывать? Мы… любим друг друга, но ему невыносимо ощущать, что он любит мужчину! Он страдает, Ангел! Я… не хочу быть причиной его страданий!!!
        - Я понимаю, - произнес Ангел и печаль его немного усилилась, -но… есть причина. Люди иногда думают, что судьба - это то, что невозможно изменить никами решениями или поступкам, но это совсем нет так. Судьба каждого человека - это переплетение причинно-следственных связей, которые формируются вашим собственным выбором. Если ты сделаешь неправильный выбор или в чем-то поспешишь - ты получишь изменения в своей судьбе, причем, не самые лучшие. Именно поэтому, беспрекословно слушаясь Творца Судеб, Который любит тебя и заботится о тебе, ты сможешь получить наилучшую судьбу из всех возможных. Потерпи! Немного. Если послушаешься, вы оба будете счастливы, обещаю!
        Он смотрел на меня умоляющим взглядом, а мое сердце разрывалось на части. Я знала, что он прав и соглашалась со всеми его доводами, но принять это было очень сложно.
        - Но все-таки… что может случится плохого, если он узнает прямо сейчас? - робко спросила я, а Ангел тут же ответил:
        - Например, изменится поведение Рафаэля, - начал терпеливо объяснять мой небесный защитник. - Узнав, что ты женщина, он тут же… запретит тебе сражаться! Тебе придется или ослушаться его или быть запертой им в его поместье. Ему нужно еще немного внутренней ломки, чтобы преодолеть самого себя, и однажды он сможет принимать относительно тебя адекватные решения. Но это только одна сторона. Существует целая череда событий, которая напрямую зависит от вашего поведения. Если поведение сейчас изменится, то тотчас же изменятся и события, а люди, которые должны были быть осуждены и нейтрализованы, останутся нетронутыми и будут продолжать делать зло!
        У меня поникли плечи.
        - Снова «жертва ради суда»? - уныло пробормотала я.
        - Не совсем так, скорее, ловушка для чужих грехов! Вы станете катализатором всплеска их активности, и это приведет к их падению! Дорогая, - впервые он назвал меня так, а я печально взглянула в его сияющее лицо. - Не бойся! Своей борьбой вы куете свое счастье, поверь мне! Не опускай руки! Однажды, и очень скоро, это закончится!
        Он подлетел ко мне и слегка приобнял. Я почувствовала его удивительное тепло и согласно кивнула.
        - Хорошо, я… принимаю, - пробормотала я. - Я смиряюсь перед волей Творца Судеб и еще немного подожду!
        - Да, - улыбнулся Ангел. - Совсем немного. Ты еще удивишься, как недолго тебе ждать!..
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        Я наблюдал за тем, как стремительно сворачивался лагерь, и чувствовал себя… намного лучше. Тупая боль в сердце осталась, но я во главу своей личности поставил здравомыслие и благоразумие и сумел подавить как безумное влечение к Ариану, так и бесконтрольное чувство вины. Я воин прежде всего, а потом уже влюбленный человек!
        Вдруг кто-то тронул меня за плечо, и я тотчас же обернулся. Передо мной стоял кузен Кир, облаченный в свое воинское одеяние, но лицо его было сильно встревожено.
        - Генерал! Разрешите мне поговорить с вами, как… брат с братом!
        Я удивился его просьбе и странному выражению лица, а потом утвердительно кивнул. Мы отошли в сторону и стали против ветра так, чтобы наш разговор не был слышен в лагере.
        - Брат, - глухо проговорил Кир, щурясь от солнца, но продолжая смотреть мне в глаза каким-то болезненным взглядом. - Я… я должен тебе сказать это, как человек, который безмерно уважает тебя, как военачальника, и искренне любит, как брата… - он сделал паузу, вдохнул побольше воздуха для решимости и, наконец, произнес, - я знаю о твоей… связи с этим мальчишкой, Арианом…
        Он замолчал, потому что у меня испуганно вытянулось лицо.
        - Я не имею права тебя осуждать, - поспешил он продолжить, - это не мое дело, и я не хочу огорчать тебя, однако, искренне считаю, что ты в опасности! Ариан всегда был подозрительной личностью. Даже в Марашех он всех уловил своей ложью: очевидно же, что он никакое не «божество»! - в его голосе проскользнуло неприкрытое презрение. - А теперь он каким-то… колдовством заманил в сеть тебя! ТЕБЯ!!! Ты никогда не был человеком, любящим мужчин! Я же знаю тебя лучше тебя самого! И теперь ты, как… безумный, теряешь всё свое достоинство, предаваясь, извини, извращениям с мужчиной прямо на земле!!!
        Он замолчал, тяжело дыша, а у меня все внутри ужасно сжалось.
        - Ты видел нас… у ручья? - мрачно спросил я, а он утвердительно кивнул.
        - Брат! Это твоя жизнь, но я должен предупредить: я считаю, что он притворяется и ждет малейшего случая причинить тебе вред! Он твой враг, Рафаэль! Не верь ему!..
        Кир замолчал, а я не нашелся, что ему ответить. Все оправдания были бессмысленны и излишни.
        - Я понял твои опасения, - наконец, максимально бесстрастно проговорил я. - Прошу оставить всё в тайне!
        Кир слегка поклонился.
        - Об этом не беспокойся! Надеюсь, что ты будешь осторожен…
        Когда Кир ушел, на меня попыталось навалиться дикое огорчение, но я… не допустил его. Не мне, великому генералу Муарон, быть безвольной лодкой, которую ветром кидает в разные стороны. Я выбрал свой путь, и от него не откажусь, даже если погибну в пучине! Ариан - это моя единственная судьба!..
        * * *
        Отряд двигался вглубь империи Ран уже несколько часов. Местность заметно преобразилась, потому что почва перестала быть песчаной, и все реже среди деревьев встречались сосны и лиственницы. Дубы, ясени и березы кучковались вдоль озер и облепляли холмы, а на горизонте появились очертания какого-то приграничного городка.
        Мы двигались не спеша, чтобы не переутомлять лошадей, но меня очень беспокоил Рафаэль.
        С виду он казался спокойным, и утром даже радостно улыбнулся мне. Нежно поцеловал меня в щеку, пока мы были еще в палатке, а потом пошел давать распоряжения солдатам.
        Но «атмосфера» его была очень крепко закрыта, что было необычно для него в последнее время. Я поняла, что он что-то хотел от меня скрыть. Мне от этого было больнее.
        Сильные волны негатива постоянно обрушивались на меня со стороны капитана Кира. Я порою поглядывала на него и почти всегда упиралась в его колючий, полный презрения взгляд. Это было не то, чтобы странно (Кир всегда меня недолюбливал), а, скорее, слишком агрессивно, и причину его острой антипатии я пока не могла понять.
        Отряд медленно спустился в небольшую долину, окруженную скалами с трех сторон. Вид вокруг был весьма величественным, но меня отчего-то начала накрывать необъяснимая тревога. С каждым шагом она усиливалась, обрастая вязкими ощущениями опасности, но внешне все оставалось прежним.
        Я тотчас же окликнула Рафаэля и под недовольным взглядом Кира подъехала к нему.
        - Генерал, - тихо проговорила я, - я чувствую опасность в воздухе!
        И Рафаэль понимающе кивнул. Он доверял мне и тотчас же приказал отряду быть в полной готовности.
        Неожиданно я ощутила сильную вибрацию в правой руке и с удивлением увидела пробивающиеся отблески Лазурного Меча. У меня расширились глаза от изумления, потому что еще никогда в жизни Меч не появлялся сам без непосредственного моего участия.
        Это могло означать только одно: он предупреждал о… драконах!
        Громкий, как рев, режущий звук волною ударил по ушам, и воины с ужасом подняли глаза в небо. Два мифических монстра с огромными перепончатыми крыльями летали над нами, изрыгая из своих мощных зубастых клювов ужасный звук.
        - Что это такое??? - вскричали бравые солдаты империи Ран, смелость которых тут же капитулировала перед гигантскими чудовищами из легенд.
        - Драконьи Птицы, - пробормотал еще один, вспомнив полузабытые факты небылиц, которые уже тысячи лет никем не воспринимались всерьез.
        - В укрытие! - скомандовал Рафаэль, и воины начали соскакивать с лошадей, бросаясь сразу же в высокие кусты.
        Однако чудовища медлить тоже не стали. Одно из них начало пикировать вниз, а у меня сердце ушло в пятки от одного только его вида! Его голова была размером с огромный валун, так что он мог легко заглотить меня прямо вместе с лошадью.
        Рафаэль спрыгнул с коня и тут же подскочил ко мне.
        - Ариан! Беги! Скорее!
        Но Лазурный Меч уже сверкнул в моей руке, и я, не отрывая взгляда от чудовища, крикнула ему в ответ:
        - Уходи! Это моя битва!
        Он не уходил, поэтому я пришпорила лошадь, заставив ее встать на дыбы, из-за чего Рафаэль попятился назад.
        На землю обрушился ветер из-за мощных ударов крыльев легендарного существа. Оно схватило когтями одну из лошадей, которая, в ужасе захрипев, задергала ногами, а потом через мгновение отбросило ее израненное тело в мою сторону. Я отскочила, изо всех сил полоснув Мечом по его крылу. Брызнула алая кровь, и монстр тут же взревел, вскинув вверх морду с длинным зубастым клювом. Я мгновенно ощутила его мощную волну ярости, а в его темных огромных глазах начал загораться страшный изумрудно-зловещий огонь. Действительно дракон! Легендарный и смертельно опасный!
        Он открыл пасть и громко закричал в мою сторону, так что мне в голову ворвался дикий режущий звук, ударивший по перепонкам, как кинжал. Моя лошадь взбрыкнула от ужаса, а я едва удержалась в седле. Это чудовище было слишком огромно даже для непобедимого Лазурного Меча!
        Оно бросилось ко мне, и только удар моего особенного оружия по его шее заставил чудовище снова отступить.
        Я тяжело дышала и обливалась потом. Краем глаза увидела, что Рафаэль вскакивает на коня и обнажает свой совершенно бессильный в данном случае меч.
        - Рафаэль! Уходи! - закричала я ему изо всех сил. - Ты умрешь!!!
        Но он был упрям и глупо ринулся на Драконью Птицу, чтобы отвлечь ее от меня.
        Я понимала, что он сейчас идет на верную смерть. Глупый, отчаянный Рафаэль!!! Чудовище обернулось на его крик, а я замерла в ужасе.
        О нет!!! Я должна что-то сделать, чтобы остановить все это!!! Я должна!!!
        - Отец, помоги! - мой крик разнесся по долине, прокатившись эхом между скал.
        В груди сильно запекло, а потом что-то взорвалось огнем. Я увидела, что моя одежда начинает покрываться оранжевым пламенем, а во второй руке появляется… Сердце Небес! Кинжал стал огромным, превратившись в полноценный меч, а в душе моей начала образовываться… дикая дерзкая безудержная жажда УНИЧТОЖЕНИЯ ДРАКОНОВ!
        Тело неожиданно приобрело удивительную легкость, и я прямо с лошади взлетела в воздух. Пламя уже вырывалось из моих рук и опаляло воздух вокруг меня. С криком я устремилась на голову существа, полоснув Сердцем Небес по его огромному светящемуся глазу, и оно взревело диким воплем, оглушив окружающих до полуобморока. Но на меня это не подействовало.
        Исчез всякий страх или даже волнение. Казалось, безумная смелость стала единственной частью моей души, а руки задвигались с запредельной скоростью.
        Удар за ударом по чешуйчатой голове выводили чудовище из равновесия и заливали долину его алой кровью. Оно пыталось сбить меня своими крыльями, но я мгновенно уворачивалась от них и перелетала ему на спину.
        Наконец, Сердце Небес завибрировало в руке и само собою, вырвавшись, вонзилось монстру прямо в шею.
        Брызнул фонтан крови, и чудовище с предсмертным визгом упало на землю.
        Однако вторая Драконья Птица была уже здесь. Я оглянулась и увидела ее, наступающей на Рафаэля и капитана Кира, которые пытались нападать на нее со своими бесполезными мечами.
        Чудовище резко дернулось и ударило их крылом. Они оба отлетели и с силою врезались в скалу, тут же безвольно упав на землю.
        - Рафаэль!!!! - мой крик, усиленный действием Сердца Небес, огласил долину и вызвал мощный камнепад с вершины одной из скал. Чудовище обернулось ко мне, яростно сверкая изумрудными глазами и жаждая отомстить за своего убитого собрата.
        Я исполнилась гнева и еще большей сверхъестественной решимости. Языки пламени, вырывающиеся из моего тела, стали еще более мощными и полыхали на два метра передо мной.
        Я набрала в легкие воздуха и взлетела вверх со скоростью луча света. Мне понадобилось всего несколько мгновений, чтобы истерзанное ранами чудовище упало бездыханным у моих ног.
        Я еще тяжело дышала и еще парила над землей, когда осознала, что битва уже закончена.
        - Черный Феникс! - закричали из кустов перепуганные солдаты империи Ран. - Черный Феникс вернулся!..
        Я же опустилась на землю и пошла в сторону лежащих на земле Рафаэля и капитана Кира. Я не могла идти быстро, потому что еще плохо владела своим телом, но пламя начало уменьшаться в размерах, а Сердце Небес толчком возвратилось в мою грудь. Лазурный Меч начал исчезать, а с меня сошла безудержная слепая смелость. Когда я подошла к Рафаэлю, в моих глазах стояли слезы…
        * * *
        Двумя минутами ранее
        Генерал Рафаэль Муарон
        Я пошевелился и открыл глаза. После удара о скалу я был без сознания несколько мгновений, но теперь очнулся. Кир тоже застонал и попытался сесть.
        Ариан! Где он???
        Когда несколько минут назад я увидел Ариана, который взлетел в воздух и зажегся пламенем, как огненный шар, у меня просто почва ушла из-под ног. Это было невообразимо и немыслимо, но… происходило в реальности, и я точно это знал. Кир тоже смотрел на него искаженным от ужаса лицом, а Ариан вступил в немыслимую битву с чудовищем.
        Его невероятные полеты в воздухе и дикий огонь в руках привели всех присутствующих в благоговейный трепет. Я уже не пытался бросаться к нему на защиту, а смотрел вперед и почти не дышал.
        Вскоре чудовище взвыло и упало на землю в предсмертных конвульсиях, но прямо перед нами тут же приземлилось второе. Удар мощного перепончатого крыла отбросил меня и Кира в сторону, едва не сломав нам спины, но Ариан тут же набросился и на него. Всего несколько мгновений, и существо упало на землю, безжизненно приоткрыв зубастый клюв.
        После оглушительной победы Ариан еще какое-то время висел в воздухе, но потом начал снижаться. Мечи в его руках, которые были видимы только мне, начали исчезать, а пламя, окутывающее все его тело, постепенно угасло. Он медленно пошел вперед, и его темный плащ затрепетал на ветру.
        Я завороженно смотрел на его стройную фигуру и не мог совладать со своими чувствами. Мне хотелось поклониться ему, как богу, и затрепетать в его присутствии от благоговения. Неужели это был мой возлюбленный, которого еще несколько часов назад я так просто обнимал и целовал?
        Кир дрожал и не мог успокоить свое разбитое ударом тело. Я, морщась от боли, слегка приподнялся на локте, посмотрел на него, а потом неожиданно улыбнулся от пришедшей мне в голову особенной мысли.
        - Ты и после всего этого считаешь, что Ариан совсем не похож на божество и ищет малейшей возможности меня погубить, а? - произнес я, но Кир мне ответил. Он был полностью захвачен страхом и не отрывал взгляда от Ариана, который подошел вплотную ко мне, опустился около меня на колени и со слезами на глазах прошептал:
        - Рафаэль! Я так счастлив, что ты жив!!!
        Недоразумение и женское "я"...
        Наследный принц империи Ран - Георг Муарон - важно расхаживал по своим покоям, поглаживая короткую темную бородку на молодом лице. Его черты выражали радостное удивление, граничащее с восторгом, потому что гонец принес ему добрые вести.
        - Ты говоришь, что у Рафаэля, предположительно, любовная связь с мужчиной??? У Генерала Муарон?????
        - Да, Ваше Высочество, почти полная уверенность! Мы следили за ним издалека и заметили, как он… м-м-м… лежал в объятиях со своим бывшим помощником по прозвищу Черный Феникс…
        Георг все еще не мог поверить услышанному и недоверчиво улыбался.
        - Объятия - это, конечно, еще не доказательство, но вполне серьезный намек! Ха-ха! Генерал Муарон - любитель мужчин!!! Не могу в это поверить!!! Однако, нам нужны доказательства посерьезнее! Ладно! Когда генерал прибывает в столицу?
        - Прибыл сегодня утром, Ваше Высочество.
        - Что ж, очень хорошо! У нас есть наши люди среди его прислуги?
        - Да, Ваше Высочество! Две служанки подкуплены и готовы на все!
        - Пусть тщательно следят за генералом и передают нам все, что увидят!
        - Слушаюсь, - поклонился посыльный и поспешил прочь.
        Принц Георг долго бродил по покоям в полной задумчивости, периодически ухмыляясь и приговаривая:
        - Неужели у моего доблестного и совершенного кузена наконец-то проявилась маленькая слабость? Ну надо же: любитель мужчин! Теперь понятно, почему он ни разу не был замешан ни в одном скандальном романе!
        Глаза принца вдруг сузились, а на лице его появилось жестокое выражение.
        - Теперь-то я сброшу тебя с твоего пьедестала, Рафаэль Муарон! Я сделаю все, чтобы твои извращенные пристрастия прогремели на всю столицу, и тогда… тогда ты перестанешь мешать мне осуществлять мои мечты!!!...
        * * *
        Знакомый дворцовый сад в резиденции Рафаэля Муарон, мягкие светлые одежды слуг, спешащих мимо в поклоне и благоговении, широкие коридоры, входы с резными арками - всё наполняло меня светлыми и не очень воспоминаниями!
        Именно здесь я начинала прислуживать Рафаэлю в качестве помощника. Здесь он не раз был суров со мной и именно отсюда я не раз убегала, спасаясь от смерти…
        Неужели всё это действительно происходило с нами? А теперь…
        Я взглянула на генерала, шедшего рядом со мной, на его мужественный профиль и сосредоточенное лицо, и мое сердце наполнилось трепетом: теперь он любит меня! Даже в образе мужчины - он любит меня, осыпает меня ласками, краснеет, как ребенок, когда не может сдержать свою страсть… Трудно поверить, что мой кумир прошлого теперь у моих ног!..
        У меня все внутри заволновалось, потому что воспоминания прошлого с новой силой навалились на меня и помогли осознать: случилось чудо! Чудо, к которому не хотелось привыкать! Пусть лучше это будет чудом каждого дня: Рафаэль любит меня! Тот, от одного вида которого я трепетала и тряслась - он ценит меня! Тот, кто был жесток и непреклонен - он покорился мне и сложил всю свою жизнь у моих ног! Это неоценимый дар!
        Мой внутренний восторг вырвался и метнулся к нему, и Рафаэль замер. Его ноздри затрепетали от судорожного вдоха, когда он повернул ко мне свое изумленно-взволнованное лицо. Если бы не солдаты, идущие за нами в нескольких метрах позади, он, наверное, приблизился бы ко мне и, самое малое, взял за руку, но сейчас он не посмел. Задышал ровнее, снова отвернулся и пошел в сторону своих покоев, по ходу отдав распоряжение приготовиться к вечернему пересчету войск.
        Я последовала за ним, стараясь тщательнее следить за закрытостью своей «атмосферы», чтобы не обрушивать на него невовремя свою любовь.
        Я немного отстала от него и шла позади, смотря ему в спину и любуясь тем, как красиво на нем развевается серебряный плащ и как украшают его длинные волосы. Я была счастлива, но… были еще и тревоги.
        Два дня назад произошло нападение Драконьих Птиц на наш отряд, и мое преображение очень сильно повлияло на окружающих, заставив их бояться меня, как реального божества. Капитан Кир больше не смотрел на меня с ненавистью. Он… меня боялся! Возвратилось мое прежнее прозвище - Черный Феникс, хотя теперь, наверное, Фениксом я должна стать не Черным, а Огненным! Я усмехнулась, но с долей печали. Подобная популярность, на самом деле, не сулила мне ничего хорошего, потому что у многих могут появиться ко мне лишние вопросы. А я не хочу ничего! Хочу быть с Рафаэлем и его защищать! Хочу любить его и быть с ним…
        Я печально вздохнула, и мои плечи невольно поникли. Ангел говорил, что должно еще что-то произойти. Что-то, пожалуй, неприятное. Что-то, с чем нам еще придется справляться, но которое закончится все же хорошо. Еще одно испытание, еще одна битва… А может, и не одна!
        Я ощутила, что начала сильно огорчаться и тут же одернула себя. Черный Феникс! Гроза Драконов! Где же твоя выдержка? Выше нос! Не время быть… женщиной, как в прямом, так и в переносном смысле…
        Наконец, Рафаэль вошел в свои покои, а я осторожно последовала за ним. Знакомая обстановка снова захватила меня воспоминаниями, но я сдержала очередной всплеск чувств.
        Раньше я жила в маленькой комнатушке напротив, теперь же Рафаэль приказал обустроить мне комнаты недалеко от своих.
        Я все время наблюдала за его лицом и видела в нем… смущение. Свою «атмосферу» он до сих пор мне не открывал, еще со времени моего разговора с Ангелом, и меня это серьезно беспокоило.
        После случившегося в долине, когда он увидел меня в силе Сердца Небес, он начал смотреть на меня как-то по-особенному: иногда долго, пристально, задумчиво, а иногда - даже пряча взгляд.
        Его нежность, в силу нашего постоянного окружения людьми, не имела возможности на выражение, но теперь, когда мы сможем иногда побыть вдвоем, я надеялась, что всё хотя бы немного вернется на круги своя…
          
        Рафаэль подошел к своему столу и присел на стул. Сколько раз он именно с этого стула сурово отчитывал меня или гнал прочь! Я аж вздрогнула от этого яркого воспоминания, и мне сильно захотелось подойти к нему и обнять.
        Убедившись, что мы в полном одиночестве, я подошла к нему и сзади обняла его за шею, спустив руки ему по плечам на грудь. Потом осторожно поцеловала его в щеку, но Рафаэль… вздрогнул.
        Я замерла и напряглась. Что происходит? Ему… неприятно?
        Эта мысль так остро пронзила меня и так болезненно вошла в мое сердце, что у меня потемнело перед глазами. Что произошло? Почему между нами образовалась какая-то непонятная стена?
        В этот момент я впервые невыносимо остро ощутила себя женщиной. Маленькой беззащитной чувствительной женщиной, которую может задеть даже косо брошенный на нее взгляд. Возможно, у меня накопилась душевная усталость. Возможно, я все еще боялась, что Рафаэль может меня разлюбить, но вдруг… на меня сошла обида и боль отвержения. И хотя еще ничего не произошло и, в идеале, нужно было просто спросить у него, что случилось, но моя дремлющая до сего момента женско-обидчивая импульсивность на мгновение взяла вверх, и я, резко выпустив Рафаэля из объятий, притронулась к лазуриту на руке, который уже восстановил связь с местным источником энергии, и мгновенно телепортировалась в… пригород столицы!
        Вокруг бушевала весна, разбросав яркую зелень по широкоствольным деревьям. Некоторые изящные лозы и кусты как раз пустились в цветение, наполнив своим ароматом воздух на многие километры. На меня дохнуло ЖИЗНЬЮ обычных людей, особенно когда я выглянула из-за деревьев на берег неширокой реки. Группа молодых женщин, голоса и смех которых разносились вокруг довольно далеко, стирали в реке одежду и весело болтали. Некоторые девушки, оставив на теле только тонкие полупрозрачные сорочки, плескались в воде или расчесывали на берегу свои удивительно длинные волосы, блестевшие на солнце, как драгоценный шелк.
        Почему-то эта обыденная, но очень позитивная картина меня сильно поразила. Я невольно взглянула на свой фиолетовый воинский камзол, на грубые штаны и кожаные мужские сапоги. Провела рукой по коротким волосам и… дико позавидовала. Прямо до слез!
        Женщина ли я вообще? В последний раз я носила платье и длинные волосы в четырнадцать лет, но с тех пор минули годы, и я давно уже ощущаю себя просто воином. Моя походка жесткая и чеканная, как и подобает солдату. Мои манеры грубые, как у офицера, или раболепно-услужливые, как у мужчины-слуги. Мои мысли чаще всего вертятся вокруг битв, драконов и предупреждения опасности. И только в последнее время в моей жизни был небольшой лучик света: нежность и ласки Рафаэля. С ним я начинала оживать и ощущать себя действительно женщиной - желанной, робкой, нуждающейся в нем! Однако… теперь что-то произошло…
        Мне вспомнилась его странная дрожь и мое поспешное обиженное бегство, и мне стало еще более грустно.
        Села прямо на землю и прямо там заплакала. Слезы лились по щекам, туманили глаза. Губы дрожали, а я смотрела на себя со стороны и изумлялась. Что это меня так понесло? Откуда столько неуёмной жалости к себе?
        Я нехотя вытерла слезы и раздраженно ковырнула пяткой сапога землю. Мне надо помнить, что у меня необычная, особенная судьба! Возможно, мне не суждено быть обыкновенной молодой женщиной с длинными волосами и в красивом платье, но… я могу сделать столь многое для этого мира, да и для самого Рафаэля, а ведь это самое важное…
        Смахнула с лица остатки слез, поднялась на ноги и снова взглянула на реку. Некоторые девушки начали сворачивать свои выстиранные вещи и набрасывали на себя верхнюю одежду, как вдруг мое внимание привлекло странное бурление воды в нескольких метрах от одной из купающихся девиц.
        Острое ощущение опасности и присутствия драконов наполнило воздух. Тотчас же послышался истошный женский крик, и я увидела, что одна из девушек стремительно скрылась под водой. Вдруг над поверхностью реки появилась большая чешуйчатая голова, сверкнувшая горящими изумрудными глазами, а я мгновенно ринулась вперед.
        Остальные женщины визжали и выскакивали на берег. Несколько из них упали в обморок, а я, перепрыгивая через их тела, с разбега нырнула в воду.
        Лазурный Меч материализовался уже в воде. Я подплыла вплотную и увидела в одной из лап монстра задыхающуюся без воздуха девушку, которую он цепко держал за ногу.
        Я замахнулась изо всех сил, что было значительно труднее сделать в воде, и обрушила свое мощное оружие на когтистую лапу дракона. Она отсеклась мгновенно, выпустив струи алой крови в воду, а девушка оказалась свободна, а я, схватив ее за талию, быстрым движением прикоснулась к лазуриту.
        Мы мгновенно телепортировались на берег под визг спрятавшихся в кустах женщин. Девушка с трудом сделала судорожный вдох и сильно закашлялась. Я бросила мимолетный взгляд на ее ногу с большой рваной раной, но потом стремительно обернулась к чудовищу.
        К моему удивлению, оно развернулось и быстро погрузилось в воду, удаляясь от берега с запредельной скоростью. Я очень изумилась, но… обрадовалась. Руки все еще дрожали от напряжения, а с тела струйками стекала вода. Я… немного устала, почему-то. Наверное, время у меня такое… усталости. И физической, и моральной…
        Сделав глубокий вдох, обернулась обратно и присела около спасенный девушки. Ее красивое тело, едва прикрытое мокрой сорочкой, опять натолкнуло меня на мимолетные мысли зависти, но я постаралась отмахнуться от этого и взглянула на ее рану.
        Девушка застонала, когда я прикоснулась в ее ноге. Кровь сочилась очень сильно, поэтому я немедленно сосредоточилась и открыла золотой поток. Исцеляющие искорки полились в тело, на глазах стягивая концы раны и наращивая заново поврежденную кожу. В это время из укрытий осторожно появились женщины, расширенными глазами наблюдая за моими действиями, а когда они увидели, что рана их подруги мгновенно затянулась, они испуганно заохали и замерли, не решаясь подойти ближе.
        Сама девушка, уже полностью пришедшая в себя, тоже смотрела на меня с примесью изумления и страха, но, чем дольше она наблюдала за мной, тем больше в ее эмоциях начинали проскальзывать восхищение и интерес. Я с трудом отмахивалась от ее чувств, которые обрушивались на меня вместе с благоговейным страхом остальных женщин, и старалась поскорее закончить исцеление, чтобы уйти.
        Когда золотой поток иссяк, я быстро поднялась на ноги и, вежливо поклонившись, собралась исчезнуть за деревьями.
        Вдруг спасенная девушка резко потянулась ко мне и вцепилась в мою ногу руками, отчего остальные наблюдательницы этой сцены просто ахнули. Я тоже обернулась к ней с великим изумлением, а она посмотрела на меня своими большими темными глазами в обрамлении длинных ресниц, и умоляющим голосом воскликнула:
        - Господин! Не уходите, умоляю вас! Скажите, кто вы??? Позвольте поблагодарить вас, господин!!!!
        Я несколько мгновений переваривала ее слова, а потом тихо ответила:
        - Кто я, это не важно. И благодарностей мне не нужно. Я рад, что смог помочь, а теперь прощайте!..
        Но остальная толпа женщин тут же ринулась ко мне, умоляя о том же, что и спасенная девушка, а я сильно смутилась, опьяненная обрушившимися на меня их безумными эмоциями и желаниями.
        Не знаю, почему, но я уступила, поэтому вскоре меня почти силком потащили в деревню. Наверное, это действительно усталость. Глупая и непоследовательная обида на Рафаэля заставляла меня убегать от мыслей о нем, и я решила не возвращаться в его резиденцию еще какое-то время. Пожалуй, в этот критический момент, в моей личности начала преобладать в большей степени женская слабость, чем воинская сила духа. Но… это ведь нормально! Я же женщина и есть, как бы я ни выглядела в реальном мире…
        Деревня закатила настоящий пир в мою честь, хотя я категорически отказалась называть свое имя. Спасенная мною девушка оказалась дочерью старосты деревни, и звали ее Миона. Она предстала предо мною в простом, но очень красивом льняном платье, которое выгодно подчеркнуло ее шикарную фигуру, а волосы заплела в длинную сложную косу. Принеся мне сухую одежду, она извинилась, что та слишком проста «для такого важного господина», и пригласила меня к столу.
        Я с сомнением посмотрела на льняную мужскую тунику и штаны, но потом просто одела их, оставив свою форму сушиться на улице.
        Грудь подвязала сухими тряпками, которые нашла тут же в комнате, и она стала достаточно плоской, чтобы не просматриваться сквозь тонкую ткань туники. Провела рукой по еще влажным волосам и… вышла в большой крестьянский двор.
        Меня встречали с радостными криками и накрытыми столами. Почти вся деревня собралась во владениях старосты, чтобы приветствовать и поблагодарить меня - доблестного спасителя и героя. Воздух был наполнен их страхом и трепетом вперемешку с радостью и любопытством, но мне отчего-то стало даже хорошо. Захотелось поесть их простой пищи и послушать забавное заунывное пение.
        Я сделала несколько глотков рисового вина, тотчас же обжегшего мне горло, но больше пить не стала: я плохо переношу алкоголь. Однако я не учла, что оно было крепче, чем обычное вино, и мой разум вскоре поплыл под натиском неестественного веселья.
        Я улыбалась жителям деревни и пыталась вместе с ними петь их песни, но вскоре это состояние беспечности стало проходить, а вот печаль и боль, наоборот, начали набрасываться на меня мощнее, чем можно было представить.
        Мне вспомнился Рафаэль, его закрытость и отчужденная дрожь, и у меня очень болезненно сжалось сердце.
        Я поднялась на ноги и объявила о том, что хочу прогуляться.
        Никто не стал меня останавливать, когда я вышла со двора и направилась в сторону леса. Полностью погрузившись в свои невеселые мысли, я и не заметила, что опять плачу.
        Лес быстро вывел меня к высокому пустынному холму, с которого хорошо просматривалась местность, и здесь я позволила себе с головою отдаться чувствам. Я присела на землю и опустила голову. Опьянение усугубило мой надуманный трагизм, и слезы ручьем побежали из покрасневших глаз.
        - Мой господин!!! - послышался сзади робкий и дрожащий женский голос, а я, испуганно обернувшись, увидела стоящую перед собой Миону. - О великий Господин! - она упала передо мной на колени. - Почему вы плачете???
        Схватила меня за руку, исказила красивые черты лица великим состраданием.
        - Я все сделаю для вас! Только прошу вас: сделайте меня вашей наложницей!
        Я замерла в изумлении, а опьяненный мозг туго переваривал информацию. Воспользовавшись этой заминкой, она прильнула к моим губам с дерзким поцелуем.
        - Ариан!
        Голос Рафаэля в этой глуши посреди безумной ситуации с девушкой просто выбил меня из колеи. Я оттолкнула ее от себя и уперлась взглядом в его темную фигуру, облаченную в простой дорожный наряд.
        Миона тоже обернулась к нему, и глаза ее расширились от ужаса. Наверное, почувствовав опасность, она быстро поднялась на ноги и стремглав пустилась бежать на другую сторону холма.
        Я, полусидя на земле и едва соображая от нахлынувшего вдруг тумана, попыталась сразу же подняться на ноги, но не смогла.
        Рафаэль подбежал ко мне и, схватив за локоть, подтянул вверх, чтобы я могла встать. Я посмотрела в его лицо, но, к своему удивлению, не увидела в нем ни гнева, ни злости. Только тревогу. Безумную тревогу и боль.
        - Ариан, - вдруг прошептал Рафаэль тихо, а потом просто обнял меня и крепко прижал к себе. С изумлением я ощутила, что на мою шею упали теплые капли. Слезы??? Рафаэль… плачет???
        - Рафаэль, - пробормотала я неуверенно, а он просто уткнулся лицом в мою шею и прошептал:
        - Почему ты исчез, Ариан? Я… чуть не умер от страха! Я… подумал, что ты решил оставить меня навсегда…
        Почему-то после его слез и объятий у меня не осталось ни капли обиды, и стало даже стыдно. Наверное, я сама во всем виновата! Надумала лишнего, сбежала, как совершенно безответственный человек!
        - Я… прости меня, - пробормотала я, а потом вдруг с каким-то ужасом представила, как все это время чувствовал себя Рафаэль: я исчезла, и он может уловить мое местоположение только через браслет, а, когда находит меня, я полулежу на земле и бесстыдно… целуюсь с какой-то девицей! Я дико испугалась и отодвинулась от Рафаэля, пытаясь заглянуть в его глаза.
        Он смотрел на меня совсем без злости, словно ничего не осталось от того дикого ревнивца, которым он был в Марашех. Неужели настолько испугался, что я оставлю его, что теперь способен даже на чужие поцелуи сквозь пальцы посмотреть?
        - Рафаэль, - шепчу я, - я все тебе объясню, но только… прежде скажи мне: почему ты закрыл свою «атмосферу» от меня и словно перестал быть искренним со мной? Я…
        Мне хотелось сказать «наскучил тебе», но не смогла. Стало больно опять. Я опустила голову, а он вдруг прильнул ко мне с нежным поцелуем, и я снова ощутила на его губах следы слез. В этом поцелуе я глубоко прочувствовала его тоску и боль, его страх и страдания и вдруг поняла, что в меня полилась его «атмосфера». В ней оказалась целая буря эмоций: страх потерять меня, безумный и почти смертельный, готовность оставить всё ради меня, желание оградить меня от любой опасности, но при этом, совершенно новое и незнакомое чувство - благоговение перед моей личностью и недопонимание, как относиться ко мне!
        Последнее меня весьма изумило, но поцелуй Рафаэля не прекращался, а перерос в настойчивое и трепетное действо, начинающее обжигать меня желанием прильнуть к нему еще крепче. В темноте заката из пальцев моих полились искорки и обвились вокруг нас шлейфом, усилив влечение и любовь, но Рафаэль резко остановился и, тяжело дыша, посмотрел мне в глаза.
        - Я… очень люблю тебя, Ариан, и без тебя у меня больше нет жизни. Но… я до сих пор не знаю, кто ты. Головой я помню все твои слова и охотно верю тебе, но сердцем я тебя не понимаю. Твоя личность наполняет меня страхом, потому что ты кто-то больший, чем человек. Мне становится невыносимо, что я - столь ничтожный и бессильный перед тобой - стану не нужен тебе в какой-то момент, и ты просто оставишь меня… как сегодня…
        Он замолчал и опустил голову, а я поразилась глубине его скорби и страха. Значит, он закрылся от меня, чтобы скрыть это паническое состояние души? Значит он не тяготился мною, а, наоборот, слишком боялся потерять???
        - О, Рафаэль! - прошептала я сокрушенно и снова его обняла. - Прости, что заставил тебя так страдать! Я… не понял тебя сегодня и был очень эгоистичен и глуп.
        Я отодвинулась и снова посмотрела ему в глаза.
        - Наверное, мне нужно тебе немножечко больше о себе рассказать… - проговорила я и поцеловала его снова.
        Мы до самой ночи сидели на холме, и я рассказывала о том, как однажды увидела его в столице, когда мне было четырнадцать лет, и сразу же влюбилась без памяти… Только не сказала, что была в платье. Опустила, что у меня были длинные волосы. И скрыла, что исчезла прямо из его рук…
        * * *
        Наследный принц Георг осторожно сломал печать на тайной депеше, и быстро пробежался глазами по понятным символам. Его лицо резко озарилось самодовольной улыбкой, а во взгляде загорелся зловещий огонек.
        - Итак, это правда! - с ликованием в голосе прошептал он. - Рафаэль действительно любит мужчину! Чудесно! Просто чудесно! Нет ничего лучше, чем уничтожить противника через его самую позорную слабость!
        Он положил письмо на стол и радостно потер свои холеные руки.
        Депеша гласила: «Генерал Рафаэль Муарон был замечен в пригороде целующимся с мужчиной посреди леса. Предположительно, его любовником является его бывший помощник Ариан по прозвищу Черный Феникс…».
        Порошок безумной страсти...
        Девушка в длинном роскошном платье из белого шелка стояла перед наследным принцем Георгом и немного дерзко смотрела ему в глаза. Ее прекрасное лицо с молочной гладкой кожей, большие темные глаза с длинными ресницами, аккуратный нос и пухленькие маленькие губы - все вызывало большое восхищение, особенно в сочетании с роскошной фигурой, подчеркнутой на тонкой талии широким золотым поясом.
        - Госпожа Тамилла! Вы удивительны! - не удержался принц от возгласа, но глаза его выдавали, что им двигал скорее грубый расчет, чем искренние эмоции. - Ваш отец - министр финансов - нахваливал не только вашу неземную красоту, но и живой ум, а, главное… - он слегка подался вперед, словно подчеркивая важность своих последующих слов, - главное - вашу покорность!
        Девушка сделала легкий поклон, сохранив неизменную полуулыбку на совершенном лице.
        - Я готова служить Вашему Высочеству всем сердцем! - произнесла она, и голос ее зазвучал, как прекрасная свирель.
        - Чудесно! - воскликнул принц, вплетая в интонацию уже настоящую радость. - Ваша верность мне станет благословением для всей вашей семьи!
        Девушка замерла, похоже, догадываясь, что ее ждет.
        - Вы будете посланы в качестве подарка моему… кузену генералу Рафаэлю Муарон, доблестному военачальнику нашей империи! - Георг внимательно следил за ее чертами, но на лице девушки не дрогнул ни один мускул. - Я отошлю вас от лица его отца - Нодама Муарон - князя Оронского. Вы станете наложницей генерала и… - он сделал многозначительную паузу… - будете моими глазами, ушами и руками!!!
        Девушка снова поклонилась и ничем не выдала своего волнения.
        - Что ж, - продолжил принц Георг, - ваша основная задача - даже не попасть к нему в постель. Если он откажется от близости с вами - а я предполагаю, что так и будет - вы должны будете умолять принять вас в личные служанки, чтобы не опозорить честь семьи и не оказаться просто отверженной изгнанницей. Он вынужден будет принять вас, а вы… начнете регулярно каждый вечер подсыпать ему и его помощнику Ариану в пищу особенное вещество…
        Девушка вдруг нарушила молчание и, не поднимая головы, проговорила.
        - Какое вещество?
        Принц Георг приподнял бровь, но потом все же ответил:
        - Очень особенное вещество с удивительными свойствами: оно разжигает безумие и страсть! Принимая его ровно шесть дней, они потеряют бдительность и… откроют свою позорную связь на глазах других людей! Но запомни: ни одного пропущенного дня! Удостоверься, что они не пропустят ни одного приема!
        Тамилла не выразила ни удивления, ни страха, а лишь только еще раз поклонилась и покорно произнесла:
        - Я сделаю всё, что вы скажете!
        - Отлично! Значит, через пять дней ты покинешь дом своего отца и поселишься в резиденции Рафаэля Муарон!
        Девушка покинула помещение, а наследный принц усмехнулся. Как только Рафаэль будет низложен, главным военачальником империи станет сын Князя Валисского - Роллэн Миор. И тогда все тайные рудники и закулисные торговые связи с соседними государствами, приносящие Георгу немыслимую прибыль, окажутся в полной безопасности, а его уверенное продвижение к трону и безграничной власти, наконец-то, больше никогда не будет находится по сомнением!
        Принц скривился от ненависти к своему кузену и прошептал:
        - Думаешь, я не догадываюсь о твоих честолюбивых планах сесть на трон моего отца, братишка? Если со мной что-нибудь случится, ты станешь следующим претендентом на это место, поэтому я сделаю все, чтобы у тебя не было ни одного шанса! Ни одного!!! А для этого я должен устроить еще один маленький спектакль…
        Принц окликнул слугу и потребовал пригласить к себе своего старшего офицера охраны. Когда в покои вошел человек в военной форме, Георг присел на стул и устремил на него холодный взгляд.
        - Скажи мне, слежка за младшим принцем Канелло продолжается исправно?
        - Да, Ваше Высочество! Мы не выпускаем его из вида ни на один день уже больше полугода!
        - Принеси мне отчеты о его деятельности за последний месяц.
        - Слушаюсь! - отчеканил офицер и поспешил исполнять приказание.
        Вскоре принц Георг уже держал в руках увесистую книгу ежедневных записей о передвижениях и встречах своего сводного младшего брата.
        Принц Канелло был сыном наложницы и младшим отпрыском правящей семьи Муарон. Так как его матерью была низкородная служанка, трон ему не светил никаким образом. Георг презирал мальчишку с детства из-за его происхождения и всячески портил ему жизнь. Раньше он постоянно провоцировал его на драки и потасовки, что дико раздражало отца-императора и выливалось в ухудшение отношений между Канелло и правящим родителем, а теперь Георг выбрал его мишенью, чтобы осуществить свой дерзкий план по низложению ненавистного кузена.
        Их объединял один и тот же порок: оба - и Рафаэль, и Канелло - питали слабость к мужчинам. Георг усмехнулся. Полгода назад ему удалось поймать младшего братца, которому едва стукнуло восемнадцать, на дерзкой связи со своим телохранителем. Георг не стал сразу же доносить на него, а приберег это для более удобного случая. И вот этот случай настал! Он убьет одним выстрелом сразу двух зайцев: уничтожит Канелло и расставит ловушку для генерала Муарон!
        Да здравствует гениальность и настоящая императорская чистая кровь!
        * * *
        Канелло, младший принц правящей семьи Муарон, осторожно пробирался по ночному саду, оглядываясь по сторонам и тревожно сжимая кулаки своих тонких рук. Он был очень худощав и бледен, выглядел болезненным и был красив, как девушка. Сходство с девушкой усиливали длинные волосы, свободно струящиеся по спине, но плечи его были довольно широкими, а фигура - если бы он занимался боевыми искусствами - могла бы стать совершенной.
          
        Длинная туника постоянна цеплялась за траву и ветки, но он осторожно выпутывался и медленно пробирался вперед.
        Скользнув под каменную арку, он завернул в сад, а потом вошел в искусственную пещеру, устроенную в стене наподобие беседки, огороженной вокруг густым кустарником.
        Посреди пещеры стоял красивый резной столик, рядом лежали шелковые перины, а свет от единственной тусклой свечи осветил в полумраке фигуру юноши в военной форме дворцового стража.
        - Малан! - приглушенно воскликнул Канелло и бросился в объятия офицера. Они стояли так какое-то время, а потом принц отодвинулся от него и тревожно сказал:
        - Боюсь, нам уже опасно встречаться в этом месте, и на какое-то время придется прекратить общение.
        Стражник кивнул, тряхнув короткими светлыми волосами, но принц неожиданно обнял его снова и трагично зашептал:
        - В последнее время меня одолевает сильное предчувствие опасности. Мне кажется… должно случиться что-то очень плохое! Я… боюсь!
        Малан погладил его по спине, но ничего не сказал, как вдруг резкий шум на входе заставил их обернуться.
        В полумраке пещеры стоял… император Кольгрим и в ярости сжимал кулаки.
        Принц Канелло побледнел и резко отступил он Малана, но император уже вынул из ножен свой массивный меч.
        - Ты, ничтожное отродье! Позор правящего рода Муарон! Как ты посмел очернить наш род своими мерзкими похождениями с мужчиной! Ты достоин смерти несмотря на то, что ты мой сын!
        Канелло задрожал, а бледный Малан тут же загородил его своим телом.
        - Ваше Величество, - он упал на колени и умоляюще посмотрел на императора. - Во всем виноват я! Прошу, не убивайте принца!
        Кольгрим неожиданно взревел и во мгновение ока обрушил на воина свой беспощадный меч.
        Кровь брызнула на стены, а бездыханное тело юноши упало к ногам принца Канелло. Он замер на несколько мгновений, смотря на своего поверженного возлюбленного расширившимися от ужаса глазами, а потом… упал рядом с ним и потерял сознание от шока…
        Император тяжело дышал и сверкал выпученными глазами.
        - Отар! - позвал он своего главного помощника, ожидающего его у входа в пещеру. - Быстро избавься от тела и проследи, чтобы о сегодняшнем происшествии никто не узнал!..
        * * *
        Принц Георг усмехнулся и повернулся к своему офицеру.
        - Чудесная работа! А теперь разошлите людей по всему городу и распространите слухи, что принц Канелло - мужеложник! Заставим Императора плясать под нашу дудку и дальше!
        Через несколько дней, когда столица загудела от возмущения и гнева, император Кольгрим вынужден был издать указ, что отныне любовные отношения между мужчинами категорически запрещены, а ослушавшиеся будут наказаны по всей строгости закона, то есть казнены!
        - Но Ваше Величество! Этот закон может вызвать возмущение среди знати, ведь в нынешнее время очень многие мужчины не против побывать в подобных отношениях! - воскликнул один из его советников на очередном закрытом совещании.
        - Я знаю! - глухо ответил император. - Просто у меня нет выбора! Так как позор моего сына вышел наружу, я должен защитить честь рода Муарон, резко осудив подобные вещи. Если я этого не сделаю, наше правление может оказаться под ударом! Нам нельзя рисковать! Только подобный указ спасет честь рода Муарон!..
        * * *
        Я тихо встала с узкой софы и натянула на плечи фиолетовый камзол. Рафаэль спал на своей кровати чуть поодаль, и его черные волосы разметались по подушке.
        Я улыбнулась. Вчера мы провели вместе весь вечер. Сперва исследовали карты и читали книги по военной стратегии, потом поужинали, поиграли в настольную игру, чем-то напоминающую крестьянский «байдак»… Потом Рафаэль повел меня в подсобное помещение и показал огромную коллекцию оружия. При этом его глаза светились удовольствием, а я с не меньшим удовольствием всматривалась в его лицо.
        Иногда мне очень хотелось прильнуть к нему и вдохнуть аромат его тела, но я сдерживалась. Он тоже держался на расстоянии: это была некоторая наша незримая договоренность. Я не хотела распалять его чувства, а он побаивался огорчить меня.
        Уже далеко за полночь я уснула с ним на кровати, но, похоже, он аккуратно перенес меня на софу.
        Еще не застегнув камзол, я присела на край кровати и прикоснулась к его руке. Он не проснулся: значит, сон был достаточно крепким. Мне вспомнилось, как однажды он, будучи немного не в себе, повалил меня на одеяло и впервые осыпал поцелуями! Если бы тогда он вовремя очнулся, смогла бы я дожить до сегодняшнего дня?
        А сейчас я могу поцеловать его и остаться живехонькой! Почему-то меня это так развеселило, что я сумасбродно наклонилась и прикоснулась к его губам. Он вдруг резко открыл глаза, схватил меня за руки и повалил на кровать - прямо, как тогда - а потом вперся взглядом в мое ошарашенное лицо и… рассмеялся!
        - Попался! - задорно пробормотал Рафаэль, а я испуганно выдохнула.
        - Так ты притворялся, что спишь?!! - пробормотала я с шутливой укоризной.
        Рафаэль весь светился счастьем и был сейчас очень расслаблен. После нашего последнего разговора по душам он уже не скрывался от меня и не робел. Я вспомнила, как мы присели прямо на землю и, наблюдая красивый закат, начали вспоминать… мое прошлое!
        - Чтобы ты не волновался о моих чувствах, - начала я тогда я с загадочной улыбкой, - я расскажу тебе одну историю. Я увидел тебя, когда мне было четырнадцать. Ты проезжал мимо на своем бравом коне - весь такой грозный и великий - а мое сердце просто ушло в пятки. Я ощутил твою «атмосферу» и просто окунулся в нее с головой! С тех пор - мой доблестный генерал - мое сердце полностью принадлежит тебе!
        Лицо Рафаэля в тот вечер выражало удивление и радость. Он был польщен. Немного стыдливо пытался скрыть свое глубокое довольство и… успокоился от своих страхов.
        Эта внутренняя свобода отражалась в нем и сейчас, когда он подшутил надо мной и когда наклонился для нежных поцелуев.
        Вдруг за дверью раздался шум, и голос слуги воскликнул:
        - Господин! К вам срочно пожаловал капитан Кир!
        Рафаэль замер, все еще касаясь моих губ, но потом нехотя отодвинулся.
        - А давай сделаем вид, что нас нет? - по-детски пошутила я, но он состроил кислую гримасу, показывая, что это совершенно невозможно, и ловко соскочил с кровати.
        Мне пришлось тоже соскакивать с нее предельно ловко, потому что надо было бежать отсюда хотя бы за ширму. Я, конечно, могла бы телепортироваться в свою комнату, но мне все же хотелось послушать, с чем же таким важным пожаловал мой антипоклонник Кир Муарон.
        Я юркнула в укрытие, только там начав приводить в порядок волосы и одежду, а в покои зашел капитан.
        - Генерал! Пришел к вам сейчас не по поводу службы, поэтому разрешите говорить неформально! - отчеканил он, а когда Рафаэль дал свое согласие, взволнованно произнес:
        - Брат! У нашего кузена Канелло большая беда! Император… узнал о его интрижке со стражником и убил того на месте, а сына своего собирается упечь в монастырь на всю оставшуюся жизнь! Более того, с этого дня по всей империи Ран действует закон о запрете однополых отношений. Нарушители будут караться смертной казнью!
        Наступила гробовая тишина, а у меня от изумления расширились глаза. Что? Смертная казнь за подобные отношения? Значит… если я не признаюсь в том, что я женщина, мы постоянно будем в опасности?
        Немного отойдя от шока, я аккуратно прикоснулась к «атмосфере» Рафаэля, чтобы считать его чувства, и он милостиво меня впустил. Я увидела его напряжение, беспокойство, боль о своем двоюродном брате, страх… обо мне… Последний сиял ярче всех, сигнализируя о его глубоком внутреннем приоритете.
        Когда Кир покинул комнату, я вышла к Рафаэлю и нашла его очень задумчивым. Его рубашка была еще расстегнута, открывая взгляду мускулистое тело, волосы немного в беспорядке лежали на плечах, а лицо выражало напряжение и глубину мыслей: Рафаэль искал решение, чтобы сделать мою жизнь безопасной.
        - Рафаэль, - я протянула к нему руку и коснулась плеча. - Ты думаешь, что это действительно так серьезно, и людей начнут убивать?
        - Конечно, - со вздохом проговорил он. - Это указ императора, а значит, его исполнением займутся очень скрупулезно, - он поднял на меня тревожный взгляд и продолжил. - Нам надо быть очень осторожными отныне, ведь даже у стен есть уши…
        * * *
        Удивительной красоты лицо, высокая прическа с золотыми заколками, узкий лиф шелкового платья, открывающий взгляду очертания соблазнительной груди - прекрасное создание скромно смотрело в пол, стоя перед Рафаэлем в его кабинете. Я стояла позади него и… изумлялась подобной красоте. Опять кольнуло завистью: даже в своих снах мне никогда не обладать ни таким лицом, ни подобными формами. Моя грудь была настолько мала, что я много лет могла успешно притворяться мальчиком, и даже когда Рафаэль прижимал меня к себе, он ни разу так и не смог прочувствовать ее сквозь одежду.
        Рафаэль развернул письмо, и лицо его резко нахмурилось. Я заглянула ему через плечо и прочитала:
        «Дорогой сын! Прошу тебя принять в дар от меня эту чудесную особу - Тамиллу, дочь министра финансов, которая станет для тебя первой, но, надеюсь, самой любимой наложницей в твоем будущем гареме! Она прекрасна, как цветок, умна, образована и будет служить тебе с великой верностью. Отказ не принимается! Это пожелание твоих родителей и благословение самого императора!»
        У меня дико округлились глаза, а сердце пропустило удар. Наложница? ОНА???
        Я испугалась. Еще раз окинув взглядом потрясающую красавицу, я… в отчаянии закусила губу. Мое женское естество взбунтовалось, наполз страх и сильное чувство… глубокой неполноценности. Я даже забыла о том, что Рафаэль может считывать мои чувства, поэтому не потрудилась прикрыть свою «атмосферу». Он тут же уловил мое настроение и испуганно обернулся ко мне.
        Потом быстро вернул бесстрастное выражение на лицо и, повернувшись к девушке, бросил:
        - Выйди и ожидай моего решения.
        Тамилла грациозно поклонилась и вышла из кабинета, потрясающе естественно привлекая взгляд к своей тонкой талии.
        Когда дверь за ней закрылась, Рафаэль снова тревожно на меня посмотрел. В этот момент я пожалела, что между нами такая глубокая душевная связь. Мне не хотелось, чтобы он видел мои страхи и терзания по поводу внешности, но он уже всё в себя впитал.
        Он начал подходить ко мне, а я зачем-то пятиться назад. Когда я уперлась спиною в стену, он навис надо мной и ласково прошептал:
        - Ариан! Она - никто по сравнению с тобой! Мне она даже не интересна! Ты единственный человек на земле, из-за которого я схожу с ума каждый день. Если бы не мое решение быть сильнее собственных чувств, я бы…
        Он не стал договаривать, но я поняла, о чем именно он собирался сказать, и покраснела. Рафаэль улыбнулся, поняв, что смог донести мне свою мысль. Мне помогло. Я сделала судорожный вдох и тоже улыбнулась. Он потрепал меня по щеке и вернулся к столу.
        - Итак, это подарок отца! - пробормотал он весьма спокойно. - Но я уверен, что за этим стоит кто-то другой. Отказать я не могу, потому что сюда приплели волю императора, поэтому… сделаем ее служанкой!
        Я удивлялась его спокойствию, как будто подобное происходило с ним не впервые.
        - А у тебя… есть наложницы? - осторожно поинтересовалась я, а Рафаэль с удивленной улыбкой обернулся ко мне.
        - Мой дорогой Ариан ревнует? - тихо спросил он, а я снова залилась краской.
        - Немного, - честно ответила я, а Рафаэль засмеялся.
        - Не волнуйся, у меня их не было, нет и… не будет! Обещаю тебе!
        Мне опять полегчало, а он, сияя отличным настроением, призвал девушку снова.
        Когда он объявил ей свою волю и огорошил статусом служанки, она тут же упала на колени и скорбным голосом заголосила:
        - Господин мой! Умоляю вас! Не губите мою репутацию! Если люди узнают, что я стала обычной прислужницей на кухне или в саду, мой именитый род будет опозорен, а я… навечно останусь с клеймом отверженной женщины. Ради милости небес, пожалуйста, разрешите мне стать вашей личной служанкой, чтобы сохранить хотя бы какое-то достоинство своей личности! Умоляю вас, господин!
        Я поразилась, какой горькой выглядела ее судьба, и впервые задумалась о том, как тяжко живется знатным дочерям империи Ран.
        Рафаэль тоже пожалел ее, поэтому согласился исполнить ее просьбу и тут же отослал прочь.
        - А чем статус личной служанки отличается от статуса обычной? - осторожно спросила я, на что Рафаэль ответил:
        - Личная служанка может делить с господином всё, кроме постели: она заботится о его пище, помогает ему в купальне, может его переодевать…
        Он осёкся, а потом осторожно перевел на меня взгляд. Услышанное мне весьма не понравилось. Нахмурившись, я вполне серьезно произнесла:
        - Пожалуй, с этого дня твоей личной служан…кой, - я немного запнулась на этом слове, - БУДУ Я!!!
        Кормить? Переодевать? Купать???
        Я эту барышню к нему не подпущу!!!
        Увлеченная своей ревностью и гневом, я даже не заметила, что Рафаэль после моих слов опустил взгляд в пол и… покраснел!..
        * * *
        Тамилла осмотрела себя в зеркало и осталась собой довольна. Даже неброское платье прислуги выгодно подчеркивало ее неземную красоту. Кто сможет устоять перед ней? Любой не устоит! Но… если генерал Муарон действительно предпочитает мужчин, ему может помочь только очень чудодейственное средство…
        Тамилла достала из тайного кармана бумажный пакетик с белым порошком, который был отдан ей принцем Георгом. Это вещество, по его словам, должно было разогреть страсть в крови Рафаэля и его помощника до безумного предела. Но…
        У Тамиллы были немного иные планы. Отец очень легко и просто продал ее принцу Георгу, чтобы тот пользовался ею на свое усмотрение. Ее семья ничуть не оплакивает ее, потому что матери уже давно нет в живых, а больше она там никому не нужна. И теперь ей после всего этого нужно заботиться об их благополучии???
        Наследный принц готов сделать из нее даже куртизанку, если ему это будет выгодно, поэтому должна ли она хранить ему верность?
        А вот генерал Муарон… Брак с таким человеком дал бы ей все необходимое: власть, положение в обществе, защиту… Нужно лишь только… влюбить его в себя!
        Лукаво улыбнувшись, она осторожно подсыпала порошок в одну из тарелок, а оставшуюся часть вещества высыпала себе в ладонь. Она будет принимать порошок вместо Ариана, и тогда… Рафаэль Муарон воспылает чувствами только к ней!
        Она почти донесла руку ко рту, как вдруг в комнате… поднялся ветер!
        Тамилла испуганно замерла и пробежалась изумленным взглядом по окнам и двери. Все было заперто, так откуда тогда…
        Вдруг прямо на ее глазах из воздуха начала появляться размытая фигура человека в длинной светлой тунике. Девушка замерла с выражением ужаса на лице, наблюдая, как контуры его тела становятся все более четкими и ясными.
        Длинные волосы, очень красивое молодое лицо и… безжизненные слепые глаза.
        - Принц Ореннар! - прошептала Тамилла, зная, что только один единственный человек во дворце обладал подобной внешностью.
        Он улыбнулся, а потом, глядя сквозь нее, тихо сказал:
        - Сейчас же насыпь порошок во вторую тарелку!
        Тамилла очень испугалась. Он знает о порошке! Он понимает для кого и для чего он предназначен! Но ведь он… брат генерала!
        - Давай, делай то, что тебе говорят! - произнес он снова спокойно, но с нажимом, и Тамилла дрожащими руками высыпала порошок в пищу для Ариана.
        - И впредь не вздумай употреблять его сама! - добавил Ореннар строго, тут же начав растворяться в воздухе!
        Тамилла дрожала от ужаса, как будто повстречалась с самой смертью!
        Значит, принц Ореннар заодно с Георгом! И он следит за ней! И он явно не человек!!! Отныне ей не будет ни покоя, ни безопасности!
        Всплакнув от отчаяния, девушка перемешала еду в тарелках, чтобы порошок поскорее растворился, и, вытерев лицо, направилась в покои генерала…
        Сегодня будет первый день, как Рафаэль и Ариан начнут принимать порошок.
        До кульминации останется еще пять дней!..
        Я проиграла... Держись, Рафаэль!
        День второй
        Все тихо и спокойно.
        Я незримо ревную, телепортировавшись к Рафаэлю в покои рано утром. Никаких личных служанок рядом с ним я не потерплю!
        Когда он открыл глаза, заулыбался.
        Я подала ему воды для умывания (раньше он брал сам), выбрала одежду. Он не заставлял меня - я решила сама. С невозмутимым видом поправила пояс на его талии, а потом посмотрела в глаза.
        - Надеюсь, я сделал для тебя всё необходимое, и Тамилла тебе уже сегодня не нужна?
        - Похоже, ты снова вжился в роль моего личного помощника! - засмеялся Рафаэль и крепко меня обнял. - Я рад!
        Вечер того же дня
        Ужин сегодня странный на вкус, а душу снедает какая-то тревога. В воздухе ожидание неприятностей, хотя от улыбающегося лица Рафаэля мне становится легче.
        Однако, после последнего кусочка мяса, тревога странным образом исчезает, уступая место какой-то неожиданной неге, при этом Рафаэль кажется всё более обворожительным, и мои губы начинают растягиваться в довольной улыбке.
        Рафаэль смотрит на меня с удивлением: еще бы! Такая резкая перемена! Но меня таинственным образом тянет поближе к нему…
        Краем сознания отмечаю, что всё это как-то странно, похоже на какое-то опьянение, но как-то… не до рассуждений сейчас!
        Встаю со стула и направляюсь прямо к нему. Хочется зарыться руками в его волосы и прильнуть к губам…
        Вдруг двери в покои открываются и служанки заносят еще несколько блюд. Во главе их Тамилла, сияющая совершенной красотой лица, а на меня обрушивается дикая ревность. Ревность, о силе которой я и не подозревала!
        Когда все служанки, почтительно кланяясь, уходят, я оборачиваюсь к Рафаэлю и бросаю в него испытывающий раздраженный взгляд. Тело почему-то горит, так что я нетерпеливо расстегиваю две пуговицы на воротнике камзола, освобождая шею, и подхожу к нему вплотную.
        Он выглядит весьма удивленным, наблюдая за моим нахмуренным лицом, но при этом всё время косится на мою оголённую шею, которая теперь прямо у его лица.
        Я наклоняюсь совсем близко к нему, так, что мы едва не соприкасаемся носами, и шепчу ему грозно:
        - Рафаэль! Запомни: ты только мой! Других женщин я не потерплю никогда!!!
        Я бросаю взгляд на его губы, и мне хочется впиться в них с удвоенной силой…
        Наверное, моя «атмосфера» его тоже будоражит, потому что он протягивает ко мне руки и…
        От меня резко отхлынывает помрачение, и начинает кружится голова.
        Рафаэль вскакивает, и я падаю ему в объятия с тихим стоном.
        - Что со мной? - шепчу я, удивляясь странному состоянию, которое только что полностью владело моей душой. Как… страшно! И мне это не нравится! Ненавижу терять над собой контроль!..
        День третий
        Утром странным образом разболелась голова. Я умылась и подышала свежим воздухом - прошло.
        День Рафаэля начался с беготни по дворцу, а к обеду мы с ним выехали за город на военный полигон, где немного постреляли из лука. Десять попаданий из десяти - и я получила его весьма одобрительный взгляд.
        Остальные солдаты смотрели на меня со страхом. Их благоговение, граничащее с непритворным ужасом, ощущалось в атмосфере, как нечто липкое и неприятное, поэтому меня вся эта слава ничуть не радовала.
        После полигона мы с Рафаэлем решили проехаться полями и скоротать вечер вместе, в тишине и покое и вдали от людей…
        Подъехали к обрыву, с которого открывался величественный вид на столицу, и спешились. Рафаэль небрежно положил мне руку на плечо - невинный и очень обыденный жест, но со мной что-то произошло. Пронзило такой дрожью, словно сквозь меня прошла молния и разожгла внутри странный огонь. Рафаэль почувствовал это и удивленно посмотрел в мое лицо.
        Мои глаза загорелись жаждой: притронуться, прижаться, впиться губами… Я изумилась, отвела взгляд от его красивого притягательно лица и… испугалась. Опять странное наваждение? Да что со мной такое?
        Сделав несколько глубоких вдохов, я постаралась успокоиться. Нет! Я сильнее всего этого! Я сильнее!..
        Вечер
        На ужин овощное рагу. Оно немного горчит, поэтому мне как-то не хочется его доедать. Но… не выбрасывать же продукты! Привычка полуголодного детства!
        Смиренно расправляюсь с овощами и… сердце начинает неистово стучать, в руках дрожь. Меня это немного пугает. Пару часов назад удалось это остановить, может, и сейчас получится?
        Я закрываю глаза, сосредотачиваюсь… Но перед глазами вспыхивает обворожительная картина: Рафаэль без рубашки и сверкает передо мной красотой своего мускулистого тела, а я… хочу притронуться, провести по его мышцам на груди, сжать пальцами его плечи…
        Распахиваю резко глаза, сглатываю слюну и… смотрю на Рафаэля испуганными глазами. Он тоже замечает мое состояние и с беспокойством взирает на меня через стол.
        Глаза уже раздевают его в реальности, а мне… становится дико не по себе.
        Что происходит??? Почему я сама не своя??? Ощущаю, что почти не могу себя контролировать и готова наброситься на него прямо сейчас. Это магия? Колдовство? Я под чьим-то влиянием? Но я не ощущаю ничего чужеродного!
        - Рафаэль, - шепчу я, тяжело дыша, - я как-то странно себя чувствую… не знаю, что со мной…
        Он, естественно, вскакивает со своего места и стремительно подбегает ко мне, присаживается рядом на корточки, берет меня за руку, заглядывает тревожно в глаза…
        Лучше бы он этого не делал! С досадным рычанием я толкаю его на пол и просто падаю сверху, и мне кажется, что я готова разорвать его одежду на части. Рывком рву пуговицы на его рубашке и впиваюсь губами в его шею…
        Я ощущаю, как он ошарашен и не может ничего понять. Я не похожа на саму себя, да и обстановка совсем не располагает к любовным играм: в любой момент здесь могут появится слуги и увидеть меня сверху на нем, но я не могу остановиться. Меня сжигает неведомой силы страсть, угрожающая окончательно лишить меня разума.
          
        Я с трудом отрываю губы от его ключицы и смотрю затуманенным взглядом в его глаза.
        - Рафаэль… я ничего не понимаю, - шепчу я немного растерянно, - я плохо владею собой…
        Вдруг слышится звук открываемой двери, и я от дикого страха мгновенно… телепортируюсь в свою комнату.
        Падаю прямо на пол и остаюсь там лежать, смотря с ужасом в белый потолок.
        Я сошла с ума? Куда меня понесло??? Моему телу уже неймется явить ему свой настоящий пол? Но это ведь неправильно! Все не должно быть так…
        Я устало закрываю глаза. Потом вспоминаю, что Рафаэль может обо мне беспокоиться, поэтому заставляю себя подняться.
        Быстро пишу ему записку, где сообщаю, что сегодня буду отдыхать в своей комнате, и отправляю ее со слугой.
        Надеюсь, хороший сон, если мне таковой светит, поможет мне избавиться от этого странного наваждения, которое, как мне кажется, усиливается с каждым днем…
        * * *
        Тамилла прилежно подсыпала порошок в тарелки с едой, быстро черканула записку для принца Георга, где отчиталась об исполнении, и привязала ее к почтовому голубю, который тут же, взмахнув крыльями, исчез за первой дворцовой башней.
        С тяжелым вздохом она посмотрела на остатки порошка в руках и почувствовала раздражение. Если бы не страх перед принцем Ореннаром, все сейчас бы шло точно по ее плану! Но… он, очевидно, следит за ней, она это ощущает постоянно! Как всё неудачно для нее! Как всё неудачно…
        Тамилла уже собралась поднять поднос с тарелками, как вдруг на нее незаметно нашло оцепенение. Тело замерло в полунаклоне, руки окаменели, глаза перестали видеть, а уши слышать…
        Из полумрака комнаты вынырнула фигура мужчины в длинной светлой тунике. В его руках поблескивали таинственные искры, а глаза смотрели на мир слишком безучастно, как будто не видели совершено ничего. Но это не мешало ему двигаться уверенно и достигать намеченных целей, как будто существовало иное зрение, которым он мог воспринимать этот мир.
        Ореннар - а это был он - мягко приблизился к застывшей девушке и осторожно поднял тарелку, предназначенную для Рафаэля Муарон. Он на мгновение замер, сосредоточился, а тарелка в его руке таинственным образом исчезла. Вместо нее появилась другая - точно такая же на вид, но только… без порошка в пище!
        Губы Ореннара растянулись в довольной улыбке. Все шло по намеченному плану! Принц Георг уверен, что в этом деле уже преуспел. Ариан скоро дойдет до нужного состояния и спровоцирует Георга действовать, а вот Рафаэль… Рафаэля нужно оставить трезвым, чтобы разыгравшаяся страсть не наделала настоящего вреда!
        Еще немного, и спектакль, устроенным наследным принцем, ударит по нему самому! Еще немного! Совсем немного…
        * * *
        День четвертый
        Губы Рафаэля обжигают мою кожу, а руки начинают раздевать. Я горю от желания близости, но… боюсь! Мы ведь еще не поговорили. Еще рано! Еще не время!..
        Где-то краем сознания я понимаю, что это просто сон, и он измучивает меня своими сильными и мучительными чувствами, а также не менее мучительными страхами…
        Проснулась и присела на кровати. Все тело ломило, но еще сильнее мутило, как после алкоголя. Я с трудом спустила ноги с кровати и тряхнула головой. Почему-то день сразу же начинался с мрачного предчувствия. Надеюсь, это просто сонливость и усталость последних дней…
        Приведя себя в порядок, поспешила в кабинет к Рафаэлю. Постаралась выглядеть серьезной и сосредоточенной, но, как только увидела его - растаяла, сердце застучало, руки задрожали. Сумасшедшая влюбленная девчонка! Ты медленно съезжаешь с катушек и теряешь последние капли разума! Бежать тебе надо, бежать…
        Рафаэль взглянул на меня приветливо и немного обеспокоенно. «Постучался» в мою «атмосферу», но я не впустила его. Он удивленно вскинул брови.
        - Что случилось? - мягко спросил он, вставая, но я инстинктивно сделала шаг назад.
        - Н-не подходи! - бросила я испуганно, а он удивленно замер. Я представила, как глупо выгляжу сейчас, но… а вдруг я наброшусь на него опять? Вдруг крышу мне сорвет окончательно и бесповоротно, и тогда… тогда жди беды!
        Я поняла, как сильно боюсь открыть ему правду о себе! У меня нет уверенности, что он, сейчас трепетно влюбленный в мужчину, нормально примет его перевоплощение в полноценную женщину. К тому же, он из-за меня пережил так много позора и страданий, что… сможет ли потом это простить? Может, надо признаваться самой и как можно быстрее? Упасть, например, на колени и вымаливать его снисходительность? Но… пришло ли уже время? Готов ли он к этому?
        Надо у Ангела спросить!
        Оставляя Рафаэля, убегаю из кабинета, бросив ему поспешное: «Скоро вернусь!». Бегу на своих ногах прямо через весь обширный двор, словно от себя самой убегаю, но потом соображаю, что могу телепортироваться. Мысли быстрее разума, и я мгновенно притрагиваюсь пальцем к лазуриту и только потом понимаю, что растворилась в воздухе прямо на глазах у ошарашенной стражи. Ну что за пустая голова! Страсть по Рафаэлю растопила все мои мозги!
        Оказываюсь посреди леса, вокруг никого.
        - Ангел! - кричу во все горло! - Ты нужен мне!!!
        В ответ мне лишь шелест листьев и отдаленный вой горного шакала. Ангела нет. А значит, нет и ответов на мучительные вопросы.
        - Ангел! Зачем ты заставляешь меня страдать??? - с обидой кричу ему опять и понимаю, что мои расшатанные до предела эмоции начинают все сильнее властвовать в душе.
        Нет! Так не пойдет! Не годится! Гроза Драконов ты драная, бери себя в руки! Хватит тут…
        Но что «хватит»??? Как будто я специально! Сама с собой начинаю спорить и от бессилия и усталости опускаюсь прямо на траву.
        Что делать? Возвращаться к Рафаэлю и продолжать бороться со своим безумием? Да! Я же воин, в конце концов!!! Я смогу! Да мне это проще простого!!!! И не такие проблемы преодолевала!!!!!!
        Вечер
        Я ПРОИГРАЛА!
        После проглоченного мною ужина у меня странно зажглись глаза. Внутреннего сопротивления все меньше, дерзости все больше…
        А зачем вообще бороться? Надо просто добиваться своего!!! И чего это я так разнервничалась утром? Это же так хорошо - любить Рафаэльчика! Он такой милый и такой притягательный! Пойду-ка с ним… поиграю! Ха-ха!..
        Тот же вечер. Генерал Рафаэль Муарон
        Я смотрел на Ариана и не мог узнать. В последнее время он вел себя странно, часто убегал от меня, но потом вдруг набрасывался, обжигая меня своей страстью и влечением и, похоже, плохо контролировал себя самого.
        Видя, что его поведение неестественно, я не позволял себе пользоваться этим и не отвечал взаимностью, хотя… это было непросто.
        Но сегодня он озадачил меня больше обычного.
        От ужина со мной он не отказался, хотя в свою «атмосферу» упорно не впускал и постоянно прятал глаза. Я старался делать вид, что ничего не происходит: шутил, рассказывал о вполне обычных вещах, таких, как новые методики тренировок солдат на полигоне или идея увеличения численности конницы за счет покупки лошадей из империи Марашех… Он не отвечал и был сильно напряжен. Медленно ел запеченную рыбу, проглатывая по маленькому кусочку, как женщина.
        Ел он довольно долго, а я довольно долго рассказывал. Наконец, он отодвинул от себя пустую тарелку, взял в руки чашу с нектаром и залпом опустошил ее. На мгновение закрыл глаза, небрежным движением отбросив с лица непослушную прядь коротких волос, и… посмотрел на меня.
        Его взгляд менялся на моих глазах: растерянность и страх начали растворяться, сменяясь задором и даже… лукавством. Поблескивающие после нектара губы, которые он жадно облизал языком, вдруг растянулись в странной улыбке, не сулившей мне ничего хорошего. От его выражения лица я реально почувствовал себя жертвой… голодного льва, приготовившегося к прыжку.
        И он «прыгнул»! Поднялся со стула, зачем-то снова вытер рот тыльной стороной ладони и начал медленно приближаться ко мне, мягко ступая по полу босыми ногами.
        По ходу резко сбросил с себя камзол, оставшись только в рубашке, освободил шею от пуговиц…
        Я затрепетал и… замер. Что с ним? Он никогда таким не был! А это пугающее выражение лица! Как будто он действительно собрался меня съесть!!!
        Не успел я очнуться, как он уже остановился передо мной и поманил меня к себе пальцем, продолжая странно улыбаться и чувственно закусывать нижнюю губу.
        Нет! Он просто пьян! Это не Ариан, точно!!!
        Я сделал глубокий вдох.
        - Ариан! - произнес я тихо, поднимаясь со стула. - Ты не в себе! Ты собой не владеешь, я же вижу! Остановись! Боюсь, ты потом пожалеешь!!!
        Но он вдруг засмеялся и снисходительным тоном произнес:
        - О чем пожалею? О том, что, наконец-то, осуществлю наше обоюдное желание? Ты же тоже этого хотел!!! Я готов!
        Я отшатнулся немного назад.
        - Нет! Ты не готов, Ариан! Перестань, пожалуйста! Я же вижу, что ты сам не свой!
        - Иди сюда, малыш! - снова проворковал он. «Малыш»??? Ну, однозначно, малышом я еще не был!
        Ариан бросился вперед, да так стремительно, что я не успел увернуться, и он повис на моей шее. Я не удержался на ногах и начал падать, увлекая его за собой, но вдруг всё вокруг нас засверкало и заискрилось, и я почувствовал знакомые ощущения телепортации.
        Грохнулись мы на пол довольно быстро, но это был, однозначно, не пол дворцовых палат.
        Оглядевшись вокруг, я увидел нас лежащими… в какой-то большой лавке одежды!
        Ариан, как безумный, начал скользить губами по моей щеке, словно не замечая, что мы переместились, но я оторвал от себя его руки и заставил посмотреть себе в глаза.
        - Ариан! Очнись! Мы где-то очутились!
        Он, наконец-то, оглянулся, но вместо проблесков разума и беспокойства на его красивом нежном лице отразился… дикий восторг.
        - Платья! - взвизгнул он, в точности, как женщина, и тут же соскочил с меня. Он принялся пересматривать сложенную на высоких стеллажах одежду, пока не остановился на одном шелковом нежно-розовом наряде.
        - Подожди меня здесь! - с многозначительной улыбкой прошептал он и игриво мне подмигнул. Я напрягся, а когда он исчез за многочисленными стеллажами, и вовсе сильно забеспокоился.
        Что с ним происходит? Это словно совершенно другой человек! Или же опьяненный человек! Он пил вино? Но запах совершенно отсутствует! Его… отравили? Эта мысль заставила меня нахмуриться. Возможно! Однако, я никогда не слышал о том, чтобы яд приводил человека к подобному поведению!
        Правда, нечто похожее происходило с нами - со мной и Арианом - когда он использовал свой дар исцеления. Это пьянящее чувство восторга и влечения… Может, это его дар вдруг проявился подобным странным образом и затмил ему разум?..
        Я не смог больше продолжать размышлять, потому что передо мной резко появилась… девушка. Длинное нежно-розовое платье с высоким воротником и с широкими рукавами до середины руки немного облегало ее фигуру, а густые темные волосы струились по плечам, придавая ей какую-то особенную утонченную привлекательность. Улыбающееся красивое лицо показалось мне мучительно знакомым, но я никак не мог сообразить, где я мог ее видеть…
        - Тебе нравится, малыш? - с радостным смехом спросила она, а я широко распахнул глаза и в полнейшем изумлении прошептал:
        - Ариан???
        - Что? Не похож? Это из-за парика! - снова засмеялся он, и мне показалось, что даже голос его стал мягче, приобретя очень явные женоподобные нотки.
        - Я… просто не ожидал, - выдохнул я шокировано, а Ариан подбежал ко мне, схватил меня за руку и потащил на выход из лавки.
        - Пойдем! - воскликнул он задорно. - В таком виде мы можем гулять по городу без всякого опасения. Никто не станет нас осуждать или рубить нам головы, даже если мы начнем целоваться прямо на улице!!!
        Его речи были настоящим безумием, но я покорно потащился за ним, чувствуя, что попался в какой-то огромный и неумолимый капкан… судьбы!
        Ариан ловко бросил хозяину лавки кусочек серебра за одежду и уверенно вытащил меня прямо на оживленную городскую улицу.
        Толпа снующих туда-сюда людей не поредела, даже несмотря на то, что наступил вечер и сумерки начали опускаться на оживленный город. Ариан бежал вперед, грубовато расталкивая прохожих руками, и смеялся от восторга, как маленький ребенок. Я сжимал его ладонь и бежал следом, с трудом веря в то, что это происходит именно со мной.
        Я тысячи раз проезжал по этим улицам в своем грозном генеральском облачении, наводя страх на простой люд. Я обводил всех грозным взглядом или вообще не удостаивал их никаким вниманием, ощущая, какой огромной и устрашающей была власть в моих руках. Я правил армией целой империи и подчинялся только императору. Я был грозой империи Ран, но теперь… прямо сейчас я, растрепанный и неопрятный, только что извалявший свои штаны и измятую рубашку на полу одежной лавки, бежал через эти улицы, сплетя пальцы с юношей, который был переодет в девушку и соблазнительно мне улыбался. Я безумно стремился вслед за ним и готов был впиваться в его губы и обнимать его тело, потому что я… любил его! И это произошло действительно со мной, а не с кем-то другим! Я… стал другим человеком. Я стал тем, кого в прошлом дико презирал…
        Не то, чтобы это было какое-то открытие: я давно смирился с выбором своего сердца, просто сейчас, посреди этих до боли знакомых улиц, я еще острее осознал, что от прежнего Рафаэля Муарон не осталось ровным счетом ничего! Совсем ничего…
        Может, тогда мне лучше оставить свой пост? Я… недостоин его!
        Мои мысли были прерваны тем, что Ариан резко свернул в узкий проулок и, неожиданно меня обняв за талию, тут же прикоснулся к лазуриту.
        Мы опять переместились. Огни города остались далеко позади, поблескивая из-за деревьев желтыми всполохами, а вокруг нас бушевала зелень природы: мы переместились в пригород.
        Стояли на небольшой полянке, окруженной редкими деревьями, а лица наши освещались только светом луны и звезд.
        Ариан все еще обнимал меня обеими руками за талию и смотрел в мое лицо задумчиво, влюбленно и мечтательно. В образе девушки он был… особенно неотразим. Мое сердце застучало сильнее, а руки сами потянулись к его лицу. Я наклонился и подарил ему поцелуй, на который он ответил радостно, порывисто, а у меня от волнения закружилась голова.
        И хотя я знал, что под руками у меня ненастоящие волосы, и, хотя я чувствовал обманчивую хрупкость плеч, но ощущение, что я держу в своих объятиях именно девушку, сильно захватило меня и наполнило… восторгом! «Она» была прекрасна и притягательна, и я не смог сдержать свои чувства: начал целовать «ее» всё настойчивей и горячей, пока… она не повалила меня в траву с силою бравого солдата! Тут я немного пришел в себя и снова увидел в «ней» Ариана, но было поздно: «она» буквально упала на меня сверху, сверкнув счастливой и игривой улыбкой на лице…
        Я понял, что попался и что сбежать отсюда мне будет очень нелегко…
        "Никто не имеет права трогать МОЕГО МУЖЧИНУ!.."
        Ореннар стоял в тени высокого дерева и внутренним зрением наблюдал за целующейся парочкой, освещаемой ярким светом луны. Вдруг девушка ловко повалила юношу наземь и резко прилегла на него сверху.
        Нет! Еще не время для страстей! Сегодня только четвертый день!
        Ореннар протянул руку вперед, и в его изящной ладони засияли золотые искры…
        За месяц до этого…
        Ореннар сидел на дворцовой крыше и прислушивался к своим ощущениям. Тепло весеннего солнца ласково согревало его белую кожу, а легкий ветерок развевал темные длинные волосы, немного щекущие его уши. По звукам он легко рисовал в своем воображении картину происходящего внизу на дворцовом дворе: вот из кухни везут завтрак императорским наложницам. Слуги низшего ранга выносят ночные горшки из множества комнат, а садовники уже вовсю ухаживают за зеленью молодого сада. Стражники как раз сдают караул, а какие-то слуги получают хорошую взбучку от своего начальства из-за разбитой посуды.
        Недалеко сцепились в драке две кошки. На деревьях с самого утра поют птицы. Четыре. Нет, пять птиц. Вдалеке слышится жалобный гул монастырских труб: монахи оповещают о начале молитвенного бдения…
        Ореннар делает глубокий вдох и втягивает в себя утренний воздух. Остро пахнет едой их кухни. Примешивается запах цветущих абрикос. Попахивает отбросами. А еще женщинами и их парфюмами. Парфюмы наполняют дворец! Ореннар вздрогнул. Из-за сильной чувствительности к запахам именно парфюмы он сильно недолюбливал. Ему гораздо больше нравился естественный человеческий запах. Этот запах мог так много рассказать о человеке! Но чаще всего люди пахли отталкивающе: злобой, коварством, ненавистью...
        Его брат Рафаэль пах мужеством и силою. Женщины обычно благоухали… парфюмами и кокетством. И лишь однажды он повстречал девушку с невероятно пьянящим и нежным запахом. Ее аромат так сильно захватил его, что у него просто закружилась голова…
        Юноша вспомнил, как она впервые появилась перед ним: очутилась прямо в его ванной. Ее запах источал мощь, силу и красоту, и в нем проснулось безудержное любопытство…
        Он легко нашел ее… в личине помощника своего брата! Она умело скрывалась под несуществующей личностью, но… его нос и внутреннее чутье невозможно было обмануть.
        Он не стал выдавать ее тайну, но упускать возможность побыть рядом и исследовать свое к ней влечение не стал. Он льнул к ней и заглядывал в свое сердце: оно трепетало. Но не от любви, как он подумал вначале, а от острого ощущения СИЛЫ в ней, которая отзывалось в нем чем-то родным и до боли знакомым.
        Правда, последний эксперимент с ней закончился очень плачевно. Ореннар прижал ее к стене, используя свой природный дар телекинеза, и… начал исследовать ее губы. Они были сладкими, но… не более. И она сама была не более, чем милая девочка, которая, очевидно, предназначалась не для него…
        Но вдруг ворвался Рафаэль, застукал их за этим занятием, пришел в ярость…
        Ореннар недооценил силу его гнева и беспечно ушел. А брат… пронзил девчонку своим мечом…
        Ореннар тогда пережил вторую в своей жизни глубокую трагедию (первая случилась с ним в возрасте пяти лет, когда страшный человек в черной сутане отнял у него зрение). Юноша ощутил глубокое сокрушение, что из-за своих беспечных экспериментов навредил хорошему человеку.
        Это был очень тяжелый момент для него. Он тогда взобрался ночью на крышу и, стоя под звездным небом, плакал, как пятилетний малыш: горько, болезненно, отчаянно…
        И вдруг… в его ослепленные глаза неожиданно ворвался свет. Свет!!!! Он не видел света более пятнадцати лет, и вдруг….
        Чьи-то нежные теплые руки окутали его объятием, а невероятно красивый нежный голос, похожий на звучание небесной арфы, прошептал ему на ухо:
        - Не бойся, Ореннар! Творец Судеб услышал твою боль и призывает тебя!
        Шелест крыльев наполнил его чувствительные уши, и Ореннар очутился в Небесном Дворце, которого смог… увидеть!!!
        Он смотрел вокруг себя и рыдал: его глаза видели! Белые своды величественного строения, золотые украшения на стенах, невероятной красоты цветы в саду и прекрасная зелень деревьев: все сияло и переливалось полнотой красоты и жизни.
        - Я могу видеть! - прошептал Ореннар сдавленно и упал на колени. Тут же на него обрушилась волна принятия и любви, и он вознес свое красивое лицо ввысь.
        - Кто ты? - прошептал дрожащим от восторга и умиления голосом, и тут же в разуме получил наполненный любовью ответ:
        - Я твой Творец и твой Отец, Ореннар! Я хочу, чтобы ты отныне был моим сыном и служил мне, потому что тогда ты найдешь свое счастье!
        Ореннар поклонился и клятвенно произнес:
        - Я хочу! Я… принимаю!
        Ему открылось тогда так много: борьба Творца Судеб и Падшего Дракона, жестокие столкновения адептов драконьей секты (они же культисты Сантана) и посланцев Света. Тогда же он познал, кем является эта удивительная девушка, в смерти которой он себя винил…
        - Она жива и идет по намеченному пути, - ласково сказал ему сияющий прекрасный Ангел и вытер слезы с его бледных щек.
        - А теперь возвращайся обратно и жди, когда тебя призовут! - напоследок проговорил Ангел, но Ореннар робко его прервал:
        - А я… смогу видеть там, в своем мире, также как здесь?
        На лице его сияла надежда и почти детский страх.
        - Еще нет, - послышался немного печальный ответ, и лицо Ореннара потухло.
        - Помни, Ореннар! Следуй воли Творца, и в твоей жизни будет много великого света! Помни!..
        После этих слов он мгновенно вернулся в свой мир. По прохладе и звукам вокруг он понял, что по-прежнему стоит на крыше и по-прежнему над его головой сияет непроглядная ночь.
        Такая же ночь окутала и его глаза, которые тут же наполнились болезненными слезами. Но он взял себя в руки. У него теперь есть настоящая судьба! Судьба, о которой, он верил, ему не придется жалеть никогда…
          
        С тех пор прошло немало времени, и вот он, по своему обыкновению, сидел утром на крыше и тренировал свой слух. А еще немного упражнялся с телекинезом, переворачивая несчастным слугам посуду вверх ногами или без воздействия рук срывая цветы.
        Суматоха, творящаяся внизу, его немного забавляла, и на его мальчишеском лице сверкала озорная улыбка.
        Вдруг снова в его разум ворвался СВЕТ! Полный благоговения и трепета, он резко очутился в сияющей сфере и очень отчетливо увидел Ангела.
        Придя в восторг от возможности видеть чьи-то черты, Ореннар бросился к Ангелу навстречу и обнял его, чем вызвал снисходительную улыбку на лице Небесного Посланника.
        - Ангел! Я вижу тебя! - пролепетал он, а потом только отошел в сторону и немного устыдился своей эмоциональности.
        - Я пришел призвать тебя к твоей миссии, - произнес Ангел торжественно и вынул из складок одежды светящийся шар.
        - Этот шар поможет тебе активизировать твои внутренние дары и наполнить тебя СИЛОЙ, но прежде ты должен пройти испытание. Будь тверд и иди путем Света, и тогда… ты будешь счастлив, Ореннар!
        Юноша кивнул и трепетно принял в руки светящийся шар. Закрыв глаза, он погрузился в состояние внутренней концентрации и оказался… в месте, о котором мечтал забыть.
        Его губы ощущали ЕЕ губы, которые он раз за разом целовал, а его руки крепко держали ЕЕ руки, чтобы она не могла сбежать. Это снова была та самая девушка, Арианна, посланница Творца…
        Но в этот раз… его сердце трепетало, как безумное. Он начал гореть, как в лихорадке, прикасаясь к ней и ее губам, и почувствовал, что хочет обладать ею больше всего на свете. Однако его мгновенно пронзило понимание: она принадлежит его брату и только ему одному! Навсегда! Собственные чувства сжали всю его внутренность жесткими тисками, заставляя, нет, требуя оставить ее себе. Иначе, смерть! Иначе его сердце разорвется на части, и ему всю жизнь придется терпеть эту душераздирающую боль!!!
        Ореннар тряхнул головой. "Нет! Она принадлежит Рафаэлю, - началась в нем безумная внутренняя война. - Она - для НЕГО, а я никогда не отниму то, что принадлежит моему брату!" Ему стало так больно и так тоскливо, словно у него были отняты не только глаза. Словно не осталось ни сердца, ни разума, ни жизни вообще!
        Ореннар отпустил девушку и отступил от нее на несколько шагов назад.
        - Ты свободна, - произнес он глухо, преодолевая жуткую боль в груди. - Прости меня…
        Вдруг всё закружилось вокруг, и вечная темнота перед него глазами наполнилась яркими разноцветными искрами.
        - Ты молодец! - прошелестел какой-то странный неземной голос, и Ореннару резко стало так хорошо! - Ты прошел испытание, поэтому можешь отныне получить свои дары…
        - А я смогу… видеть? - с трепетной надеждой проговорил юноша и затаил дыхание в ожидании ответа.
        - Я дам тебе особенное зрение, - произнес голос, - зрение небес. Только пользуйся им во благо и никогда - во зло! Это закон!
        - Я принимаю, - поклонился Ореннар, а вспышка перед глазами вернула его… на крышу родного дворца!
        Ореннар оглянулся и вдруг понял, что из его привычной тьмы перед глазами начали появляться образы. Кухарка спорит с поваром, и думает о том, как подложить ему слабительного в еду, чтобы он перестал важничать и петушиться перед ней. Наложница дяди-императора намазывает себе душистое масло на руки и вспоминает, как недавно с удовольствием погладила этими руками щеку стражника у ворот, а стражник от этого раскраснелся, как рак, и воспылал к ней навеки невиданной страстью…
        Образы сыпались отовсюду, сопровождаемые длинными шлейфами мыслей и чувств увиденных им людей, и Ореннар не мог даже пошевелиться. Солнце уже стояло в зените, а он не мог никак насмотреться и взволнованно дышал.
        - Я вижу! - наконец, пробормотал он и осторожно поднялся на ноги. Когда спускался по лестнице, уже почти не пользовался привычными острожными движениями, а просто «видел» окружающие предметы, выхватывая их по одному внутренним духовным взглядом.
        А потом открылись другие способности: телепортация, телекинез, «замораживание» нескольких мгновений времени…
        Юноша стал тем, кто держал человеческий мир на ладони своего все возрастающего могущества…
        Однажды Ангел явился снова.
        - Рафаэль возвращается вместе с Арианной. Ты должен им кое в чем помочь…
        Ореннар улыбнулся.
        - Я готов!..
        … Стоя в темноте и наблюдая за ними, целующимися в траве, он остро ощущал бушующую, неестественно безумную страсть в крови Арианны и дикое смятение в сердце своего брата. Нет! Сейчас им нужно помешать. Для них существует немного иной план…
        Взмахом руки он сотворил несколько золотых искорок и быстро сосредоточился. Несколько минут назад он обнаружил группу одетых в черное разбойников, которые планировали ограбить этой ночью какого-нибудь незадачливого путника. Пусть немного поучаствуют в плане Творца Судеб и отвлекут увлеченных влюбленных…
        Ореннар растянул красивые губы в улыбке и телепортацией переместил разбойников прямо в соседние кусты…
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        Я почувствовал, как губы Ариана требовательно обрушились на мой рот, а руки начали блуждать по моей груди. На меня тут же нахлынуло ответное желание, но разум все еще благоразумно сопротивлялся.
        - Ариан! Постой… - попытался возразить я, но моя рубашка тотчас же была освобождена от пуговиц, а руки Ариана вожделенно прошлись по мышцам и моей обнаженной коже. Я замер, мои глаза расширились. Нет! Если все продолжится в таком русле, я точно не устою!
        Я схватил Ариана за тонкие запястья и попытался заглянуть в лицо. «Девушка» сверкала горящими глазами и довольной улыбкой и по-прежнему не проявляла былого благоразумия и трезвости.
        - Ариан! Пожалуйста! Давай… в другой раз, когда ты будешь… собой…
        Но он резким движением высвободил руки и вдруг наполнил ладони золотыми искрами, смотря в мои глаза с немного лукавой усмешкой. О нет! Ариан решил использовать на мне силу золотого потока! Тогда мне тоже не светит ни благоразумие, ни трезвый исход сегодняшнего вечера…
        - Ариан, - взмолился я, но искры уже полетели в мое тело, пытаясь разрушить последнюю преграду моего разума…
        Вдруг из кустов послышались многочисленные крики, и мы с Арианом резко повернули головы туда. Прямо на нас неслись люди, одетые в темные костюмы, в руках которых сверкали короткие самодельные сабли и топоры. Лесные разбойники! Мне не раз приходилось вылавливать подобные банды, когда я еще был подростком и служил в отряде обычных императорских войск.
        Ариан резко соскочил с меня, и искорки из его рук мгновенно исчезли. Я тоже быстро поднялся и по привычке начал нащупывать меч на поясе, но… его не было! Конечно, я ведь телепортировался в город прямо из своих покоев! Хорошо, что хоть не в одном нижнем белье!
        Разбойники остановились в паре метров от нас, и я остро почувствовал их… неуверенность. Почему-то они медлили и не напали на нас.
        - Что вам нужно? - воскликнул Ариан, и голос его прозвучал очень грозно, что совершенно не вязалось с его внешностью в тот момент.
        - Выкладывайте все свои драгоценности! - выкрикнул один из злодеев, и я снова услышал в нем следы какого-то страха.
        Однако неожиданно угрожающие крики посыпали и с другой стороны. На полянку высыпала еще одна группа мужчин, одетых в потрепанную старую одежду и вооруженная, в основном, небольшими булавами.
        Я удивился и начал немного беспокоиться. Их было уже около тридцати человек, а у нас не было оружия с собой, поэтому драка с ними могла стать по-настоящему опасной.
        - Нам лучше телепортироваться, - шепнул я Ариану, но вдруг вся толпа резко с криками ринулась на нас. Во мгновение ока они оказались рядом, и несколько мощных ударов посыпалось на мои руки. Я едва смог увернуться, а последующие выпады булавами едва не снесли мне голову с плеч.
        - Ариан! - закричал я во весь голос. - Надо телепортироваться!
        Неожиданно мощная теплая волна исторглась из того места, где стоял Ариан, и разбойники с криками отлетели от нас на несколько метров в стороны. Кто-то врезался в дерево, кто-то беспомощно упал на камни, и отовсюду послышались мучительные стоны.
        Ариан стоял в эпицентре поляны и тяжело дышал. Его грудь взымалась вместе с платьем, а кулаки были неистово сжаты. На красивом «женском» лице было выражение безудержного гнева, а глаза метали молнии.
        - Никто не имеет права трогать МОЕГО МУЖЧИНУ! - вдруг закричал он, а повторная энергетическая волна добавила незадачливым разбойникам еще немало неприятных ощущений.
        Я смотрел на него с великим изумлением, трепетом и… душевным волнением. Его слова, наполненные гневом и собственническим инстинктом, а может, просто любовью ко мне, заставили меня снова почувствовать себя польщенным. Ариан любил меня! Я видел это и ощущал во всём, и это очень согревало мое сердце!
        Он резко сорвался с места, подскочил ко мне, обнял крепко за талию, хотя мог просто схватить к руку, а потом прикоснулся к своему браслету.
        Несколько мгновений - и мы… лежим в моей кровати и смотрим друг на друга.
        С изумлением замечаю у него более светлый взгляд. Поубавилось дерзости и сладострастного безумия. На их место пришла некоторая робость, однако… любовь и обожание, льющееся из его глаз, остались прежними.
        Вдруг его лицо исказилось гримасой боли, и он бессильно повалился мне на грудь.
        - Ариан! Ариан! - встревоженно воскликнул я, присаживаясь на кровати и приподнимая его за плечи. - Что с тобой? Тебе плохо?
        Он взглянул на меня устало, как хрупкая нежная девушка после тяжелого путешествия, и тихо прошептал:
        - Я хочу спать… Разреши мне…
        Я тревожно уложил его на кровать и укрыл одеялом. Женское платье выбивалось из-под простыней, а локоны парика разметались по подушкам. Ариан закрыл глаза и сразу же уснул. Черты его лица разгладились, а дыхание стало ровным и чистым.
        Он так сильно походил на настоящую женщину, что у меня странно сжалось сердце. «Она» была настоящей красавицей! Но в этом обманчиво-«женском» теле таилась невероятная и пугающая сила могущественного воина. «Интересно, а способен ли он… перевоплощаться в настоящую женщину?» - пришла мне вдруг странная и безумная мысль. Я даже не понял, почему я вообще так подумал. Возможно, я настолько не понимал его истинных возможностей, что готов был поверить в его всесильность! Если он способен побежать легендарных монстров, парить в небесах, как птица, исцелять от смертельных болезней сотни людей и растворяться в воздухе, то, возможно, и это ему под силу…
        Я сделал глубокий вдох и с некоторой опаской понял, что хотел бы этого. Мне бы хотелось под этим шелковым платьем увидеть настоящее женское тело…
        * * *
        День пятый
        Я проснулась с дикой головной болью! Присела на кровати, с трудом разлепила веки.
        Первое, что показалось странным, так это… расположение моей кровати. В моих покоях и стол, и ширма стояли иначе. Стоп! Я что, сплю в постели Рафаэля???
        Быстро оглянулась. Его не было рядом, но вдруг… я обнаружила на себе женское платье!
        Глаза расширились, память начала медленно, как черепаха, воскрешать в разуме туманные воспоминания. Чаще всего врывались картины, где я снова рву на Рафаэле рубашку и трясущимися руками глажу его по округлостям его накачанных мышц.
        Мое лицо начало безумно краснеть, а глаза расширяться еще шире. Бросала его на землю, рвала одежду, терзала его губы, готова была и на большее, если бы разбойники не помешали. Стоп! Разбойники! Я же выплеснула на них кучу энергии, а потом кричала во все горло, что порву их на части за СВОЕГО МУЖЧИНУ!!!
        Я схватилась за голову и обнаружила на себе… парик! Я до сих пор в нем! Значит, это не был кошмарный сон!
        Я сдернула его с головы и со стыдом отбросила в сторону.
        Платье! Не разоблачил ли Рафаэль меня из-за него? А вдруг я еще что-то наговорила и теперь просто не помню???
        Однако все-таки: что со мной в последнее время? Ощущается, как внушение или чужеродный контроль, но только ни капельки не ментальный. Воздействие на тело и на разум, но… значит, это чья-то ловушка?
        Однако Ангел не отвечает мне, а, значит, у него все под контролем. Если бы мне грозила настоящая опасность, он бы меня обязательно предупредил!
        Это немного меня успокоило, но… как же теперь Рафаэлю в глаза смотреть? Когда он изнывал от страстных наваждений, я строго останавливала его, так что он сокрушался передо мной и просил прощения, а теперь сама вытворяю сумасшедшие вещи и буквально домогаюсь его!
        Мне тоже нужно извиниться!
        С этими мыслями я встала с кровати, но вдруг двери в покои открылись, и вошел Рафаэль. Он замер, глядя на меня, а я стала багровая от стыда и трусливо телепортировалась в свои покои.
        Быстро сорвала с себя платье и впрыгнула в мужскую одежду. Пригладила волосы, ополоснула лицо. Руки дрожали от волнения.
        Он постучался ко мне уже через минуту. Дрожащим голосом я позволила ему войти.
        Рафаэль выглядел спокойным, даже умиротворенным, но я не могла смотреть ему в глаза.
        - Ариан…
        Он шагнул ко мне и заключил в объятья, прижав мою голову к своей груди.
        - Ты в порядке? - ласково спросил он, наверное, ощущая мое смятение.
        - Нет, - честно ответила я. - Мне… стыдно за вчерашнее.
        Он вдруг слегка засмеялся.
        - Да уж, вчера было жарко! - но почувствовав, что я напряглась, добавил, - Не волнуйся! Это был очень интересный вечер!
        Он не шутил и не лгал. Я поняла это, потому что он открыл для меня свою «атмосферу».
        - Все хорошо, Ариан, - прошептал Рафаэль, еще крепче прижимая меня к себе. - Я доверяю тебе! Я знаю, что ты всегда на моей стороне! Я уверен в тебе даже больше, чем в себе! Ты благороден, честен и никогда меня не подведешь и не обманешь! Я люблю тебя!..
        Его поток восхищения в мой адрес был бы просто великолепен, если бы меня не пробрала до дрожи ужасная мысль: «Знал бы ты, любимый, как сильно я обманула тебя!»…
        * * *
        Принц Георг уже засыпал в своих покоях, когда в его комнате начало сгущаться темное облако. Он открыл глаза и с неподдельным ужасом уставился прямо на него. Потом вскочил на ноги и стремительно грохнулся на колени, тут же уткнувшись лбом прямо в холодный пол.
        Из облака выплыла фигура человека в черном плаще. Голова была прикрыта широким капюшоном, а из глубины донесся грубый низкий голос, в нотках которого проскользнула сама тьма.
        - Ты плохо работаешь, слуга! - жестко проговорил незнакомец, а принц Георг начал в ужасе дрожать.
        - Простите, господин! Простите меня! Я все исправлю! Скажите, что я делаю не так!
        - Ты гоняешься за своими глупыми амбициями и не служишь мне!
        От раздражения, прозвучавшего в голосе страшного мужчины, тело принца задрожало еще сильнее.
        - Вот этот порошок, - незнакомец поставил на стол пузырек из темного стекла, - повелишь подсыпать в пищу человеку по имени Ариан. Только обязательно! Если не справишься, пожалеешь!
        С этими словами мужчина вошел в облако и вскоре исчез.
        Принц Георг еще долго лежал на земле и, как безумец, шептал:
        - Слава драконам! Слава драконам!
        Когда же он удостоверился, что остался один, встал на четвереньки и бессильно прислонился к кровати.
        Тяжело дыша, он взглянул на пузырек и едва слышно прошептал:
        - Кто же таков это Ариан, если сам настоятель Храма Драконов знает о нем и хочет ему навредить?..
        НЕ ТИШЬ И НЕ ПОКОЙ!!!!
        Тамилла с опаской в глазах держала в руках бутылочку темного цвета, беспокойно озираясь по сторонам. Через посланника принц Георг передал этот порошок и велел подсыпать в еду Ариану.
        Дрожащими руками она откупорила крышку и сыпнула содержимое в одну из тарелок. Порошок темного цвета тут же с шипением растворился в пище и через несколько мгновений просто исчез. Быстро закрыв бутылочку, она спрятала ее в потайном кармане и замерла, со страхом ожидания чьего-то вторжения…
        * * *
        Ореннар появился в комнате, но мгновенно ощутил странный магический барьер. Темный барьер. Немного незнакомый барьер. Тамилла как раз заканчивала свою обычную процедуру подсыпания порошка в тарелку Рафаэля.
        С виду не происходило ничего нового, но Ореннар остро чувствовал какие-то нехорошие перемены.
        Странно, что он не мог уловить, в чем именно дело. Его обостренные чувства как физического, так и духовного восприятия сигнализировали только о каких-то следах темной силы, но не более.
        Взмахнув рукой, он заставил Тамиллу замереть на месте, а потом привычно сменил тарелку Рафаэля на новую, «чистую». Поколебавшись, он наклонился к тарелке Ариана и принюхался. Запах был обычный. Вид еды тоже. Но… его чутье продолжало улавливать неприятные следы…
        Однако, не найдя за что зацепиться, юноша «разморозил» Тамиллу и быстро растворился во тьме…
        Вечер пятого дня
        Я с опаской ощущаю странное волнение, начинающее расти во мне по мере приближение вечера. Неужели, начинается снова? Я НЕ ХОЧУ опять сходить с ума!!!
        - Рафаэль, - шепчу я генералу, ковыряясь вилкой в тарелке только что принесенного нам ужина. - Я… боюсь, что вчерашнее опять произойдет, поэтому… - я снимаю с руки браслет и протягиваю ему, - пусть будет у тебя…
        Рафаэль смотрит встревоженно и браслет брать отказывается.
        - Без браслета мне тебя не найти, - отвечает он. - Нет, пусть останется…
        - А если я опять тебя куда-то… потащу??? - взволнованно восклицаю я, а Рафаэль успокоительно кладет ладонь на мою руку, и по мне пробегает подозрительная дрожь.
        - Лучше потащи меня с собой, чем потеряйся без меня! - его слова наполнены искренней любовью и заботой, а еще при этом не лишены здравого смысла, поэтому я отказываюсь от своей идеи и возвращаю браслет обратно.
        Сегодняшнее мясо неприятно на вкус, так что мне хочется отказаться от ужина, но ведь это вызовет у Рафаэля еще больше беспокойства, поэтому решаю есть дальше.
        По телу начинают пробегать волны горячего возбуждения. Нет! Только не это!
        На дрожащих ногах я встаю со стула и шепчу ему:
        - Рафаэль! Позволь мне сегодня оставить тебя! Боюсь… Я не вынесу этого снова…
        Я вижу, что он боится меня отпускать, медлит с ответом.
        - Я… пережду до завтра, ведь по утрам мне легче, только… отпусти, прошу тебя!!!
        Он дико встревожен, но утвердительно кивает мне, и я мгновенно телепортируюсь… в лес.
        Почему именно сюда, я не знаю. Наверное, в моем подсознании стоит установка, что, чем дальше, тем безопаснее
        Я где-то в пригороде столицы. Вокруг только деревья и кустарники. Шелест листьев, всплески воды за спиной (наверное, рядом озеро или река). Все это начинает понемногу утопать в сумерках, погружая меня в почти полную темноту.
        Я опускаюсь прямо на землю, опираясь на широкий ствол дерева, и дрожащей рукой прижимаю ладонь к груди. Сердце колотится, как сумасшедшее, перед глазами какие-то всполохи, разум начинает медленно погружаться в туман…
        Как только закрываю глаза, в голову начинают врываться образы страстных объятий, отчего у меня все тело напрягается, а дыхание становится чаще.
        Нет! Я не хочу этого безумия! Оно опасно! Прочь от меня!..
        Заставляю себя открыть глаза и поднимаюсь на ноги. Буду ходить, буду двигаться, чтобы не потерять саму себя.
        Движение действительно немного помогает, но ветки и кустарники, которые в темноте постоянно встречаются на пути, болезненно царапают руки и лицо.
        Хотя я даже благодарна этой боли. Она отвлекает меня от впадения в безумие и сладострастную дрожь. Волны желания и нетерпеливого ожидания ласк набрасываются на меня, как дикие животные, и начинают растерзывать как тело, так и душу.
        Мучения и страдания происходят из-за моего жгучего сопротивления им. Если бы я перестала бороться и сдалась, муки оставили бы меня, и на меня сошла бы восхитительная нега и безумный задор. Наверное, я бы уже давно переместилась к Рафаэлю и сдирала бы с него остатки его одежды.
        Но… как хорошо, что его нет рядом! Именно поэтому я еще держусь, хотя искушение отдаться этим манящим чувствам и прекратить дикие муки очень сильно велико.
        Минуты тянутся мучительно долго, как часы, а напряжение в теле все сильнее возрастает.
        Я выхожу к озеру и присаживаюсь на берег. Потом вскакиваю и бегу к воде. Да! Мне нужна вода! Холодная вода! Она хорошо остужает голову!
        С разбега бросаюсь в воду. Она действительно обжигает холодом, и внутреннее безумие стихает. Но… всего лишь на несколько минут. Я ныряю вглубь, где еще холоднее и максимально долго нахожусь в воде.
        Когда выныриваю и жадно ловлю ртом воздух, мне снова удается на некоторое время притушить страстные позывы и ослабление воли.
        На берегу меня начинает колотить от холода, но так даже легче. Перед глазами полуобнаженное тело Рафаэля, но я трясу головой и не хочу смотреть. Нет! Я владею собой! Владею!!!
        Мне приходится подняться на ноги и снова идти. От дрожи в ногах походка становится неуверенной, начинаю спотыкаться в темноте.
        В какой-то момент я просто падаю и ощущаю острую боль в ладони.
        В полутьме вижу глубокую рану на запястье, из которой начинает сильным потоком литься кровь. Боль пульсирует и обрушивается на тело с невиданной силой, но… она отодвигает от меня сладострастное безумие, поэтому я просто ничего не предпринимаю. Наблюдаю, как потеки крови стекают на руку, заливают рукава камзола, капают на штанины. Мне дико больно, но это помогает мне быть трезвой, и я готова терпеть боль и дальше…
          
        Однако и эти ощущения стихают, притупляются, и живот опять начинает сводить от неконтролируемого желания упасть в объятия желанного человека…
        Снова на ноги и вперед. Снова болезненно бьют ветки и кусты, особенно, когда попадают по ране на руке… Но мне надо… победить! Во что бы то ни стало, победить!
        Через несколько часов, когда я уже в бессилии лежу прямо в траве, мое тело начинает пронзать странная и жесткая боль другого рода… в пояснице! Я осторожно ощупываю себя рукой и ощущаю вздутый пульсирующий шрам, оставшийся у меня после происшествия в Храме Драконов. Что это? Почему он снова болит?
        Эта боль так мучительна, что я уже не могу думать даже о Рафаэле. Казалось бы, это замечательно: вот возможность победить безумную дикую страсть! Но боли становится чрезмерно много. Она начинает убивать меня и скрючивать мое тело. Я непроизвольно плачу, потому что просто не могу по-другому. Боль слишком ужасна, слишком глубока, слишком огромна, и я начинаю стонать. Мне кажется, что стоны сжимают эту боль и на секунду отдаляют он нее. Мне хочется кататься по земле, чтобы тело отвлекалось, и я становлюсь безумной, вертящей по траве стонущей волчицей…
        - Отец! - кричу где-то в разуме. - Что происходит? Почему мне так плохо? Почему я должна через это проходить??? Что это за испытание такое, что я никак не могу его пережить? Помоги мне!! Я уже не могу!..
        По щекам - слезы ручьем, всхлипы вырываются из груди, и я чувствую себя потерянным ребенком, лишенным матери и брошенном на съедение диким животным…
        Вдруг я чувствую чьи-то сильные руки, подхватившие меня и прижавшие к теплой груди.
        - Я здесь, любимый, - слышу трепетный шепот Рафаэля, и в нем пробиваются нотки едва сдерживаемого рыдания. - Я с тобой, любовь моя! Я… нашел тебя! Не плачь, звезда моя! Я не оставлю тебя! Я с тобой…
        А мне хочется плакать еще сильнее! Прижаться и просто раствориться в нем. Я начинаю цепляться руками за его одежду и горько рыдать, выть от дикого страдания и пытаться убежать от мук через прикосновения к его телу.
        - Давай… призовем твой дар, - шепчет снова Рафаэль, опаляя мое ухо своим теплым дыханием. - Помнишь, однажды у нас получилось… Мы были вместе, и твой дар помог тебе…
        Я продолжаю плакать, но через силу нащупываю его ладонь. Мы скрещиваем пальцы, и я пытаюсь сосредоточиться на золотом потоке, но вдруг во мне начинает пробиваться сильнейший позыв к тошноте.
        Я резко соскальзываю из рук Рафаэля и на дрожащих ногах иду в кусты.
        Меня выворачивает наизнанку, и мне совершенно все равно, что Рафаэль смотрит на это. Я едва остаюсь в сознании от боли и дрожи в теле, но опустошение желудка неожиданно приносит какую-то долю облегчения.
        Едва я отодвигаюсь от кустов, как Рафаэль тут же подхватывает меня и просит:
        - Если ты можешь, перенеси нас домой…
        Я даже могу кивнуть. Притрагиваюсь к лазуриту и… мы оказываемся в моей комнате.
        Рафаэль тут же укладывает меня в кровать, а потом замирает надо мной. Я затуманенным взглядом смотрю в его лицо и вижу, как по нему струйками бегут слезы. Я еще никогда не видела у Рафаэля так много слез.
        - Рафаэль, - шепчу я тихо и протягиваю свою окровавленную ладонь к его лицу. - Не плачь… Мне уже лучше.
        Он хватает мои пальцы, покрытые коркой засохшей крови, и прижимается к ним губами.
        - Я так жалею, что позволил тебе уйти! - шепчет он, не переставая ронять слезы. - Я бы полжизни отдал, чтобы повернуть время вспять и не отпустить тебя! Лучше видеть тебя не в себе, чем…
        Он не смог договорить, и я поняла, что мой вид просто ужасен.
        Но мне действительно легче. После освобождения желудка боль в пояснице начала стихать, а сладострастие осталось где-то на втором плане. Я измучена настолько, чтобы мне трудно даже просто дышать! Но с каждой минутой становится все легче! Значит, я это все-таки пережила? Значит, я смогла не поддаться? Я победила!!! Эта мысль наполняет меня радостью, и я начинаю улыбаться.
        Рафаэль вытирает слезы с лица и трепетно смотрит на мою улыбку.
        - Ариан, - произносит он. - Ты - моя жизнь!
        Это звучит так... эмоционально и с такой любовью, что мне хочется просто слышать это снова и снова. Я блаженно закрываю глаза.
        Потом чувствую, что Рафаэль осторожно снимает с меня камзол, начинает вытирать потеки крови с руки, мягко обрабатывает рану на запястье. Я просто лежу в полудреме, и мне почти не больно. Я наслаждаюсь покоем и заботой. Я словно родилась заново…
        Потом Рафаэль укрывает меня одеялом и позволяет мне крепко уснуть.
        Я погружаюсь в спокойный умиротворенный сон, в котором ощущаю победу! ПОБЕДА все равно будет за нами! Несмотря ни на что…
        * * *
        Этой же ночью
        Ореннар выплыл прямо из воздуха, оставив после себя гаснущие всполохи золотистых искр.
        Полумрак комнаты ничуть не сбил его с нужного направления, потому что он двигался, полагаясь на совершенно особенный духовный взгляд.
        В кровати спала девушка, переодетая в юношу, а рядом, полулежа на полу и прислонившись к постели только руками, отдыхал его старший брат Рафаэль.
        Ореннар остановился над ними и поднял вверх тонкую изящную руку, из которой тотчас же полился мягкий свет. Этот свет начал вливаться в тело девушки и наполнять ее до краев. Ощутив в ее теле странное образование, Ореннар нахмурился. В районе ее спины находилось нечто, несущее в себе печать тьмы. Он не мог определить, что это - ему не хватало опыта - но оно его весьма обеспокоило.
        Вдруг Рафаэль пошевелился и начал приподнимать голову. Ореннар немного занервничал, а потом на несколько мгновений остановил течение времени вокруг себя. Быстро выбросив из ладони большой сгусток энергии в виде светящегося шара, он толкнул его в тело Арианны, и сразу же быстро возобновил счет минут.
        Шагнув в сторону, он быстро растворился в воздухе, телепортировавшись в свою комнату во дворце.
        Ореннар медленно опустился на свою кровать и задумался. Все-таки, он далеко не всесилен. Некоторые следы темных сил еще не поддавались его пониманию и, соответственно, не могли быть им нейтрализованы. Его это пугало. Оставалось надеяться только на помощь Творца и Его Ангелов.
        Отец, помоги!..
        * * *
        День шестой. Последний
        К своему собственному изумлению, на следующее утро я проснулась полной сил. О вчерашнем напоминает только повязка на запястье и бугристый, хоть и уже безболезненный шрам на спине.
        Я поднялась с рассветом и оглядела себя в зеркало. Действительно, удручающее зрелище: одежда в крови, под глазами темные круги, царапины по лицу от ударов веток… Не удивительно, что Рафаэль вчера проронил столько слез…
        Кстати, где он? Мне казалось, что он всю ночь был рядом, но сейчас его нет…
        Хочется искупаться. Срочно!
        Выхожу в коридор, нахожу сонную служанку и приказываю приготовить мне в комнате чан с горячей водой.
        Через час можно купаться. В воде пригоршня розовых лепестков, и я трепещу от ожидания предстоящего удовольствия.
        Запираю в комнату дверь на ключ и раздеваюсь догола, блаженно погрузившись в парующую жидкость.
        Мне сейчас, как никогда, нужен отдых и покой. Хочется смыть с себя все плохое и темное, очиститься от остатков неприятных и тяжелых воспоминаний…
        Я закрываю глаза и погружаюсь в воду до самого подбородка. Тело расслабляется, хочется спать. Чтобы не захлебнуться в полудреме, раскидываю руки в стороны и цепляюсь ими за края деревянного чана. Снаружи остаются руки и ключицы, а лепестки роз полностью прикрывают остальное тело в воде.
        Я засыпаю. Сняться нежные поцелуи, и я начинаю стонать от удовольствия…
        Распахиваю глаза и замираю. Передо мной Рафаэль. Сидит рядом, положив руки и подбородок на край чана, и смотрит в мое лицо. Чувствую, что он уже тысячи раз осмотрел мои руки и обнаженные ключицы, а там, совсем немного ниже…
        Я в ужасе. Этот страх отражается на моем лице и врывается в его «атмосферу». Он немного испуганно отодвигается, краснеет, словно я обвинила его в чем-то неприличном, а я резко опускаюсь в воду до самого подбородка.
        - Извини, - смущенно бормочет он, а мое сердце безумно бьется от страха: я вполне в своем уме и осознаю, что между этим самым мгновением и моим полным разоблачением просто незначительный слой розовых лепестков.
        - Рафаэль, - дрожащим голосом шепчу я, - как ты вошел? Я ведь… запер дверь!
        - Извини. - отвечает он снова. - Просто я очень беспокоился о тебе и… позволил себе воспользоваться запасным ключом…
        Я не знаю, как побороть страх и смущение, но, Рафаэль, похоже, собирается благоразумно удалиться. Поднимается на ноги, отводя от меня растерянный взгляд, и, поворачиваясь спиной, идет к двери.
        Вдруг я замечаю на его ключице… вампира-дракона! Паукообразное существо размером с мужскую ладонь мерзко двигает лапками и сверкает целым рядом изумрудно-зеленых устрашающих глаз. Мои глаза с ужасом расширяются, и я тут же громко кричу:
        - Рафаэль! Стой! Замри и не двигайся!
        Рафаэль послушно замирает на месте, а я с громким всплеском выпрыгиваю из чана, мгновенно материализуя Лазурный Меч. Один точный удар, и рассеченный надвое монстр падает рядом с противным шипением и почти мгновенно растворяется в воздухе, издавая дикую вонь.
        Рафаэль по инерции хочет обернуться, но я мгновенно вспоминаю, что на мне нет ни лоскута одежды и просто обхватываю его мокрыми руками вокруг талии, чтобы помешать это сделать.
        Рафаэль тоже вспоминает о моей наготе и замирает на месте. Я резко начинаю ощущать, как напрягаются под моими руками мышцы его пресса, а «атмосфера» стремительно выдает всплеск его безудержного волнения.
        Мы стоим так около минуты, и сердца наши стучат, как безумные. Я начинаю ощущать возникающее влечение и с ужасом осознаю, что все может повториться опять.
        Может просто «плюнуть» на все и перестать бороться? Я устала убегать! Я уже не выдержу того, что пережила вчера!
        Но Рафаэль медленно отстраняется от меня и, не оборачиваясь, уходит.
        - Извини, что помешал! - бросает он на ходу. - Я жду тебя на завтрак.
        Так как в голосе его нет ни напряжения, ни обид, я отвечаю ему: «Хорошо!» и бегу вытираться от воды.
        Оделась, присела на кровать и… стало стыдно. И это вся твоя сила, Гроза Драконов? Тебе готовы поклоняться, как божеству, а ты собираешься бросить все свои усилия на полпути и признать поражение?
        - Прости, - шепчу в сторону небес. - Помоги…
        Нет! Не сдамся! Но все-таки… когда-то же это все уже закончится?!!
        * * *
        Золотой поток легко очистил мое лицо от царапин, а рана на руке таинственным образом ночью затянулась сама: развязав повязку, наложенную Рафаэлем, я обнаружила только лишь небольшой шрам.
        За завтраком мы были молчаливы, потому что смутила ситуация с моим купанием. Когда я в своем уме и не вешаюсь Рафаэлю на шею, он реагирует на меня гораздо более смущенно, чем в минуты моей слепой страсти.
        Рафаэль первым нарушил молчание, предложил сегодня хорошенько отдохнуть, а потом замолчал, бросил на меня беспокойный взгляд и тихо произнес:
        - Ариан! Только прошу тебя: что бы не случилось, не убегай от меня! Можешь что угодно делать со мной, но только - со мной рядом!!!
        Я не выдержала и заулыбалась:
        - Ладно, - его любовь вновь и вновь покоряла меня. Он тоже улыбнулся. Сразу же пришло расслабление, покой, напряжение спало…
        Мы покончили с едой и отправились прогуляться в сад. Похоже, кульминация битвы все-таки уже прошла. Похоже, сегодня все будет спокойно…
        * * *
        Тамилла дрожащими руками развернула послание от принца Георга и прочитала:
        «Сегодня подсыпешь порошок не на ужин, а на обед! Мои люди будут наблюдать за их покоями и подадут мне сигнал. Когда я приведу императора, будь начеку: если понадобится, будешь свидетельствовать об их ежедневных любовных похождениях. Если провалишься - жить не будешь!».
        Тамилла нервно сглотнула. Она была в ловушке и не имела никакой возможности выпутаться из нее.
        * * *
        Сегодня был такой прекрасный солнечный день! Мы с Рафаэлем гуляли по саду и наслаждались покоем. Никаких позывов к безумию! Никаких мучительных образов в голове!
        Все закончилось! Какое счастье!
        На обед нам обещали настоящее лакомство: мясо крабов под специальным пряным соусом. Я так радовалась спокойствию и благополучию дня, что хотелось окунуться в какой-нибудь праздник и просто насладиться едой, отдыхом, сном.
        Ничего не болело. Рафаэль был рядом. Блаженная тишь вокруг…
        Обед принесли, как всегда, в покои. Тамилла уже не вызывала у меня патологической ревности, потому что я просто устала ревновать. Тишь и покой…. Тишь и покой…
        Мясо крабов было восхитительным! Нежное, в меру соленое - я давно не пробовала такое изысканного блюда. Съела все до последнего кусочка и ощутила глубокое удовлетворение. Тишь и покой… Тишь и покой…
        Откинулась на спинку стула, прикрыла глаза. Потом наблюдала за Рафаэлем из-под полуоткрытых век. Он еще ел - медленно, очень грациозно, как и подобает члену императорской семьи. С ума сойти - в меня влюблен племянник императора! В меня!!! Я ведь просто сиротка из захудалого приюта, а он… прекрасный, великий, бесстрашный военачальник всей империи Ран! Безумно красивый! Нежный, ласковый - и мой! Его губы такие сладкие, а его руки - такие жаркие… Я просто горю, когда он прикасается ко мне! Мне хочется окунуться с головой в его ласки и…
        Дикий румянец на лице и дрожащие руки!
        НЕ ТИШЬ И НЕ ПОКОЙ!!!
        Как так вышло, что я действительно уже горю???
        Что? ОПЯТЬ??? Неужели снова???
        - Рафаэль, - я шепчу с трепетом и медленно встаю со стула. - Кажется это опять начинается!
        В моем голосе паника. Рафаэль тревожно поднимается и делает шаг ко мне. Но я жестом останавливаю его.
        - Я пойду в тот угол, - указываю ему рукой, - и просто там посижу. Я не буду телепортироваться, обещаю! Просто посижу там и постараюсь прийти в себя!
        Рафаэль кивает, но лицо его искажено мукой.
        Я бегу в указанный угол и просто вжимаюсь в стену. Приседаю прямо на пол, прячу лицо в коленях.
        Жар все сильнее горит в крови и начинает блуждать по телу. Нет! Ты не поработишь меня! Я не потреплю вмешательства в мой разум!!! Он только мой!!! Я буду сильнее!!!!!!
        Проходит что-то около часа, а мне все еще безумно тяжело. Я стараюсь не думать о Рафаэле и гнать прочь манящие фантазии о нем.
        Вдруг я слышу приглушенный стон и резко поднимаю голову. Рафаэля нигде не видно, поэтому я поднимаюсь во весь рост и иду вперед на дрожащих ногах.
        Он лежит на полу, а на нем… четыре вампира-дракона, которые жадно высасывают из него жизненные силы!!!
        Я просто в шоке, но мгновенно материализую Лазурный Меч.
        Драконьи пауки не в силах противостать Мечу и с противной вонью растворяются в воздухе, однако Рафаэль, похоже, уже пострадал.
        Мне некогда раздумывать о причинах их неожиданного нападения, поэтому я опускаюсь перед ним на колени и дрожащими руками прикасаюсь к его груди. Закрываю глаза, пытаюсь сосредоточиться на золотом потоке. Жар в теле мешает сконцентрироваться, рвет нить с даром исцеления, но я упорно борюсь против него. Наконец, в моих руках загораются искорки и начинают перетекать в тело Рафаэля. Через минуту он со стоном открывает глаза.
        Я смотрю на него, тяжело дыша от напряжения, и пытаюсь прекратить излияние исцеляющей энергии, но… она не прекращается! Она не хочет подчиняться и не убавляет своих чар. Наоборот, поток усиливается, и начинается знакомый воспламеняющий эффект.
        О нет! Только не сейчас! Это не то время! Я едва справляюсь с жаром в крови, а тут еще…
        Рафаэль уже тоже под сильным воздействием: похоже, золотой поток сегодня совсем не на нашей стороне…
        Он поднимается на ноги и резким движением хватает меня на руки. Несет в кровать, осторожно укладывает на мягкие перины.
        Мне бы бежать, но я не могу. Чувствую, что это конец. Чувствую, что на сей раз… мы не устоим оба. И тогда… Что будет тогда?
        Рафаэль быстро сбрасывает с себя рубашку и, сверкая мускулистым прекрасным телом, порывисто снимает с меня камзол. Мои руки сами тянутся к нему, а жар бешено ударяет в голову!
        - Рафаэль, - шепчу я, - я действительно больше не могу…
        Треск разрываемой рубашки...
        Золотой поток заскользил искрами по моему телу и тут же трепетно пробежался по волосам Рафаэля, заставляя его дыхание участиться.
        Рафаэль подхватил меня на руки, как пушинку, и быстро отнес в постель. Мягкая перина окутала меня каким-то ощущением невесомости, пока я с невообразимой смесью жажды и ужаса одновременно смотрела на то, как Рафаэль избавляется от рубашки.
        Его совершенное мускулистое тело воина заблистало перед моими глазами, а я, контролируя только лишь половину себя, протянула навстречу ему свои ладони.
        На ощупь его грудь показалась мне потрясающей, и я от волнения закусила губу, но разум что есть мочи кричал: «Это же твой конец, ты понимаешь?!! Остановись! Пока еще не поздно, расскажи ему правду!!!».
        Но руки вообще не слушались, а рот упорно молчал!
        Рафаэль быстро оставил меня без камзола, и до раскрытия моей личности осталось… лишить еще и рубашки.
        - Рафаэль, - едва сумев открыть непослушный рот, попыталась промямлить я, - я больше уже не могу…
        Я хотела заставить себя произнести: «Больше не могу скрывать правду. Я не совсем тот, кто ты думаешь…».
        Но Рафаэль не дал мне это сделать. Он навис надо мной, а потом опустился к шее, опаляя ее горячим дыханием, и способность говорить исчезла совсем. Изо рта вырывались только стоны, а жар в крови все сильнее охватывал разум. Еще чуть-чуть - и я снова стану безумной искательницей приключений на свою голову. Еще чуть- чуть, и я начну сама сдирать с него остатки одежды, и тогда мне станет глубоко все равно, как он отреагирует на мой настоящий пол. Я просто заставлю его быть со мной, как сумасшедшая дикарка, потерявшая последние остатки совести и благоразумия.
        Но я все-таки еще пока мыслю. Еще пока что-то помню и чего-то все еще боюсь…
        - Ариан! - зашептал Рафаэль мне на ухо. - Я люблю тебя! Ты прекрасен!..
        Обращение ко мне, как к мужчине, в этот момент особенно резануло по сердцу, и я заставила себя прошептать:
        - Рафаэль, подожди, есть еще кое-что…
        Но он слушал плохо. Он был уже безумно воспламенен. Мои штаны очень быстро отлетели в сторону, а на ногах остались лишь короткие панталоны. Как все близко! Как все близко!!!
        - Рафаэль! - я пытаюсь снова докричаться, хотя жар внутри опаляет все безумнее, а изо рта выплескивается вовсе не крик, а возбужденный шепот. - Рафаэль…
        Его губы опускаются на мои ключицы, и я слышу вдруг треск разрываемой рубашки. Моей рубашки…
        * * *
        - Отец! К сожалению, у нас снова беда! - искренне испуганное лицо принца Георга за правдоподобность было достойно наивысшей награды среди актеров блуждающего театра. - Рафаэль… он… пошел по стопам Канелло, отец!
        - Что???
        Император вскочил, и лицо его дико побледнело.
        - Рафаэль??? Не может быть!!! Я… я не верю в это!
        - К сожалению, это чистая правда, отец! - сокрушенным и горестным голосом проговорил наследный принц. - Прежде, чем прийти к тебе, я провел тщательное расследование, однако… я знаю, что ты первым хотел бы поговорить с Рафаэлем, поэтому я сообщаю: прямо сейчас ты можешь своими глазами во всем удостовериться, а, значит, мы избежим многих судебных тяжб и сбора доказательств.
        Император был напряжен, как струна, и не решался. Если то, что говорил Георг, было правдой, то Рафаэлю - его лучшему военачальнику и родному племяннику - грозила смертная казнь. А император Кольгрим этого не хотел. Значит, нужно действительно идти к нему лично и… брать дело в свой оборот.
        - Подайте мне плащ, - скомандовал он, а принц Георг криво усмехнулся: очень скоро Рафаэль потеряет буквально все! Кто знает, удастся ли ему сохранить вообще свою жизнь!
        * * *
        Генерал Рафаэль Муарон
        - Ариан! - шептали мои губы, опускаясь по его нежной шее вниз. Я уже потерял всего себя. От благоразумного бравого генерала не осталось даже мокрого места!
        Я долго держал себя в руках, долго боролся с чувствами, но сегодня… сегодня меня наполнил это злосчастный золотой поток, и… сопротивление закончилось.
        Где-то в глубине своего разума я ругал себя, кричал, что пожалею, но больше ждать не мог.
        Что со мной???
        Прощай, генерал Муарон! Ты пал! Больше тебе не встать…
        Прекрасные черты Ариана свели меня с ума. Я сорвал с него военный камзол и выбросил прочь. Его белая шея заставила меня наброситься на нее, как голодный бросается на хлеб. Его аромат вскружил мне голову, а его шепот, которым он окутал меня: «Рафаэль! Рафаэль!..» - он наполнил мой разум и… довел до безумия!
        Следующими были его штаны, оголившие красивые гладкие ноги. «Прямо, как у женщины! - подумал я. - Вот, почему я не испытываю отвращения от прикосновений к нему: он слишком женоподобный!».
        Он снова позвал меня слабым голосом:
        - Рафаэль!
        Я хотел бы его послушать, но у меня совсем не было сил. Я снова впился в его шею губами.
        Где-то глубоко в подсознании промелькнула небольшая отравляющая мысль: а ты действительно готов к тому, что скоро увидишь под собой обнаженного мужчину? Каким бы нежным он не выглядел, Ариан - парень! Тебе все еще нравится целовать его?
        Я внутренне сжался, а потом все же отринул эту мысль. Кто бы он ни был, я люблю его. Не хочу ни о чем думать!
        Гладкость его кожи начала будоражить меня все сильнее, а запах тела - легкий и совершенно особенный - стирать из разума все сомнения. Сделав судорожный вдох, я заскользил губами вниз по его ключице.
        Наткнувшись на рубашку, я просто… разорвал ее! Она мешала мне следовать дальше туда, куда я дико стремился и остановиться уже не мог…
        Под рубашкой, однако, оказались непонятные полосы ткани, которые вызвали досаду у моего жгучего нетерпения, и я потянул их резко вниз…
          
        Мои руки замерли, а глаза недоуменно расширились: из-под раздражающих полос ткани почти полностью показалась… женская грудь!
        Ариан сделал испуганный вдох и замер вместе со мной. Я смотрел на очертания неожиданных холмиков, едва прикрытых остатками ткани, и ничего не мог понять. Потом я перевел взгляд в лицо Ариана и увидел его дичайшее смятение и ужас.
        Ариан и женская грудь? Как-то не вязалось вместе, хотя… может он действительно обладает способностью превращать свое тело в женское и обратно?
        Я был так изумлен, а Ариан в моем представлении был так необычен и загадочен, что теория перевоплощения показалась мне очень даже правдоподобной.
        - Почему ты мне ничего не сказал? - вырвался у меня закономерный вопрос, а Ариан почему-то сжался и посмотрел на меня затравленным взглядом.
        Вдруг дверь в покои громко открылась, и в нее ворвался мужчина в длинном черном плаще. Я сразу же узнал его по походке: это был сам император!
        Появление правителя в моих личных покоях при такой пикантной ситуации ошпарило меня неловкостью и большим недоумением.
        Император, между тем, быстро прошагал вперед и совершенно бесцеремонно сорвал одеяло с моей кровати, говоря:
        - Рафаэль! Что ты творишь здесь???
        Однако он резко осекся и замер на месте.
        Подо мной лежали совершенно прекрасные гладкие женские ножки, а мои руки покоились около не менее прекрасной полуобнаженной женской груди.
        Его брови шокировано взлетели вверх, ноздри затрепетали, а рот открылся в бессильном порыве.
        - Какой позор на мою голову! - наконец, смог выдавить из себя император и, краснея, как мальчишка, быстро выскочил прочь.
        Вслед ему раздался заунывно-трагический голос… принца Георга:
        - Отец! Давай проявим милость к кузену, прошу тебя!!!
        Оказывается, наследный принц все это время скромно стоял за его спиной. Скорбно-сочувствующее выражение, которое он так старательно изображал, вдруг начало стремительно сползать с его лица, уступая место сперва недоуменно-недоверчивому взгляду, а потом уже и настоящему оглушительному шоку. Было весьма очевидно, что подо мной лежала… полуобнаженная женщина! Принц попытался разглядеть ее лицо, но она давно отвернула голову в сторону, поэтому узнать ее личность он попросту не смог.
        - Этого не может быть!!! - прошептал он уже с искренней трагичностью и на дрожащих ногах поспешил исчезнуть с наших глаз.
        Я на мгновение подумал, что просто сплю. Реально сплю!!!
        Ариан, вдруг превратившийся в женщину, сам император и наследный принц, решившие зачем-то позаглядывать в мою постель… Такие вещи просто не могут происходить в реальности!
        Но… я не просыпался, а трепещущая девушка с лицом Ариана была все-таки настоящей.
        Я еще раз покосился на ее вздымающуюся от волнения грудь, едва прикрытую тканью, и зашел в тупик. Переведя взгляд на лицо, я увидел… ее страх и сильную боль. Ее «атмосфера» открылась, и я почувствовал хлынувший на меня ужас, страх потери и… сильнейший стыд.
        Любимые глаза Ариана смотрели на меня недоверчиво, с опаской, а я… просто не знал, что сказать.
        Я молча вглядывался в ее лицо, всё никак не вмещая, как же Ариан смог это сделать со своим телом, но она начинала все сильнее нервничать, а потом резко заплакала и… исчезла из-под меня!
        Телепортировалась. Что??? Почему???? Куда???
        В таком виде?????????
        * * *
        «Почему ты мне ничего не сказал?» - зазвучали в моих ушах укоризненные слова Рафаэля, и мне показалось, что он… неприятно удивлен!
        Может, я ослеплена страхом… Может, просто надеялась, что он отреагирует иначе, но… в его глазах я увидела только смятение и… полуравнодушное недовольство.
        Казалось бы, чего ты ждала, Арианна??? После стольких мук, которые он пережил из-за твоего якобы мужского пола, неужели он должен был просто улыбнуться и радостно воскликнуть: «О, да ты же женщина! Как хорошо!». Нет! Ты причиняла ему боль месяцами! Погружала его в стыд и страхи. Заставила его усомниться в своей мужественности и сделала из него мужчину, покрытого стыдом!
        И после всего этого ты собиралась надеяться на его радостный восторг при виде твоей груди?..
        Когда в покои влетел император, мне показалось, что я проваливаюсь сквозь землю от стыда и боли. Мое тело окаменело, и я просто отвернула лицо. Бессильные слезы потекли по моим щекам, а сердце наполнилось раскаянием.
        Что я наделала? Какая же я дура, что ввязалась в эту любовную авантюру и не была честной до самого конца! Надо было просто не начинать отношений без искренности, ведь теперь… теперь есть все шансы, что Рафаэль просто возненавидит меня!
        Как он был уверен в моей честности по отношению к нему! Как он доверял мне! Но теперь, когда я не смогла найти в себе силы рассказать правду, и все открылось вот так… голо, он больше не поверит мне никогда!
        Когда бесстыдные «зрители» стремительно удалились, я напряженно посмотрела Рафаэлю в лицо. Полуобнаженность моего тела заставляла меня стыдливо сжиматься, а когда он снова посмотрел на очертания моей груди, я просто перестала дышать.
        Он не давал мне читать свою «атмосферу» и ничего не произносил. В его глазах мелькало недоумение и непонимание. Лицо то хмурилось, то разглаживалось от искреннего изумления и тысяч невысказанных вопросов, которые, между тем, так и не попросились на язык.
        Вся гамма его этих напряженных эмоций сильно придавила меня мучительным чувством вины и страхом его окончательного отвержения.
        Наконец, я сорвалась: по щекам потекли слезы отчаяния, и я самопроизвольно… телепортировалась из его покоев!
        Меня сразу же обдало холодным порывом ветра, и я судорожно и стыдливо подтянула жалкие остатки ткани вверх по груди.
        Светлые короткие панталоны и эти ничтожные полоски - это и все, что на мне осталось в тот момент.
        Я стояла у самого обрыва где-то в горной местности, а столица виднелась очень далеко на горизонте.
        Я ощутила свою полную беспомощность и беззащитность и просто присела на камни, обхватив свое замерзающее тело руками. Зубы стучали друг об друга, а по щекам продолжали течь слезы.
        Больше всего на свете мне хотелось исчезнуть с этой земли. Я была полна страха, нет, настоящего ужаса и ни за что не посмела бы вернуться обратно к Рафаэлю.
        Увидеть его суровый обиженный взгляд? Услышать его гневные, но справедливые обвинения? Почувствовать, как он рвет со мной ментальную связь и просто изгоняет из жизни?
        Нет! Нет! Нет! Я этого не вынесу! Я не переживу его суда! Его слова впечатаются в мою душу и останутся в ней извечным обвиняющим клеймом.
        Я горько зарыдала и в отчаянии закрыла глаза.
        Когда я открыла их через несколько мгновений, то увидела… стоящего передо мной человека! Его темный плащ и длинные волосы развевались на ветру, а красивое лицо так сильно походило на лицо Рафаэля!
        Принц Ореннар!
        Я вскрикнула от удивления и страха и непроизвольно сжалась, пытаясь скрыть свою почти полную наготу. Потом вспомнила, что он слеп, но это не заставило меня расслабиться ни на мгновение.
        Моя последняя встреча с ним была фатальной, и, если бы не помощь Ангела, меня на земле уже не существовало бы. Ореннар приносил мне беды. Я считала его врагом.
        И как он вдруг очутился здесь?
        Я со страхом начала оглядываться, ожидая увидеть его сопровождающих, но он, очевидно, был один.
        Стоит просто убежать?
        Я вскочила на ноги и молча бросилась прочь, придерживая одной рукой сползающие с груди лоскуты. Но вдруг Ореннар буквально появился из воздуха прямо передо мной, и я едва не упала прямо в его объятия.
        Меня наполнил ужас. Принц умеет телепортироваться? Быстро оглядев его запястья, я не обнаружила серебряного браслета и начала пятиться назад.
        - Арианна! - прозвучал его нежно-дружелюбный голос, а я шокировано замерла. Он знает мое настоящее имя! Он знает, что я… женщина!
        - К-кто ты? - прозвучал мой закономерный испуганный вопрос. - Что тебе нужно???
        Он вдруг резким движением сорвал с себя плащ и… набросил мне на голые плечи. Я стыдливо укуталась в него, радуясь, что он не способен видеть и не осознает моей почти полной наготы, но Ореннар подозрительно покраснел.
        Его уверенные движения и следы смущения на лице навели меня на мысль, что я ошибаюсь и что он… вовсе не слепец! Однако его глаза казались действительно безжизненными, и все это завело меня в полный тупик.
        - Как т-ты нашел меня? - тихо прошептала я, пытаясь скрыться в его плаще от пронзительного горного ветра.
        - Не бойся меня, Арианна! - вместо ответа проговорил Ореннар, резко приобнял меня за талию и… переместил в мою комнату во дворце!
        Почти сразу же он исчез, прихватив с собою и свой удобный плащ.
        Я осталась стоять посреди покоев, дрожащая от холода и страха и продолжающая бесцельно прикрывать грудь руками.
        Зачем он это сделал? Он вернул меня обратно! Меня может увидеть Рафаэль!!!
        Как в ответ на мои страхи, дверь в покои открылась, и Рафаэль действительно ввалился в мою комнату, наверное, ощутив мое возобновившееся присутствие здесь, во дворце. Он тяжело дышал, наверное, от бега, а я… не могла сдвинуться с места, смотря на него расширившимися от ужаса глазами.
        Потом я, осознав, что бежать мне действительно некуда, рухнула на колени, наклонилась вперед и уперлась лбом в холодный пол.
        Сколько людей стояли передо мной в последнее время в такой раболепной позе! Я уже сбилась со счета! Они поклонялись мне и трепетали передо мною. И вот теперь я должна тоже опустить себя на уровень пола и умолять о снисхождении.
        - Простите, генерал Муарон! - пролепетала я дрожащим голосом. - Я лгала вам. Я… сожалею!
        Я замолчала и затаила дыхание. В комнате ни звука. Рафаэль молчит, и «атмосфера» его закрыта от меня. Я чувствую, что мои глаза снова наполняются слезами. Он не простит меня! Он не простит…
        Вдруг я слышу его горький полустон-полурык, а крепкие руки резко поднимают меня с пола и грубовато усаживают на кровать.
        Я расширившимися от испуга глазами смотрю на его искаженное обидой лицо и дрожащими руками прикрываю просматривающуюся ложбинку между грудей.
        Он садится около меня на корточки и с горечью смотрит в мое лицо:
        - Почему ты сбежал… - он косится на мою грудь и поправляется, - сбежал-а? Почему кланяешься? Зачем снова… говоришь со мной формально????
        И хотя в его вопросах не звучит самого главного: «Почему ты солгала?», его тон и обиженное выражение лица заставляют меня дрожать.
        - Простите… - снова шепчу я, замираю, пугаюсь с новой силой, исправляюсь, - прости… я…
        Мне не хватает слов. От воина и Грозы Драконов ровным счетом ничего не осталось! Мне страшно! Мне стыдно! Я не знаю, что мне делать???
        Начинаю реветь, как обычная девчонка - громко, отчаянно, неприкрыто…
        От такого зрелища, наверное, растает даже камень! Полуголая, замерзшая, сжатая от страха и стыда, фонтанирующая отчаянием и беззащитностью, рыдающая с кучей слез - и Рафаэль уже сидит рядом, трепетно прижимая мое хрупкое дрожащее тело к себе.
        В его голосе уже больше мягкости, а руки успокаивающе поглаживают волосы.
        - Ну… не плачь! - шепчет он. - Я… уже не сержусь, правда! Меня задело, что ты настолько не доверяешь мне, что предпочел сбежать, - он снова невольно начал называть меня в мужском роде, - вместо того, чтобы все объяснить, а теперь еще и в ноги бросаешься, и на «вы» называешь… Разве я не доказал тебе тысячу раз свою любовь, что ты так легко сомневаешься в ней?
        Я даже перестала рыдать от огромного удивления. Значит он зол только на это? А как же… мой обман? А как же… мой истинный пол?
        Я осторожно отодвинулась от него и с опаской посмотрела в глаза.
        - Значит, ты не сердишься на то, что я… лгала тебе?
        Он посмотрел на меня долгим испытывающим взглядом.
        - Честно, я до сих пор… в недоумении, - наконец, произнес он, и глаза его невольно опустились на мою грудь, которую я стыдливо прикрывала тряпками и ладонью. - Скажи, «это»… было всегда… или нет?
        В тот момент мне было не постичь того, что он имел в виду под словами «или нет». Неужели в этом мире существовал хоть кто-то, способный периодически менять себе части тела, становясь то мужчиной, то женщиной по своему желанию? Он что, допускает мысль, будто Ариан грудь себе… отрастил???
        Наверное, мое искреннее изумление мощно прорвалось через мою ментальную «атмосферу», так что Рафаэль вдруг смутился и, похоже, начал осознавать полную нелепость своих предположений.
        - Значит… Ариана никогда не существовало? - немного подавленно произнес он, и я тоже слегка поникла.
        - Прости меня, - смирившись с возможными проблемами, прошептала я. - Меня зовут… Арианна! Я… не хотела обманывать тебя, просто… женщин не пускают на войну!..
        Он посмотрел мне в глаза и ничего не ответил. Он был искренне озадачен. Наверное, по-новому оценивал наше с ним совместное прошлое. Потом начал всматриваться в мое лицо, но только как-то жадно, неуверенно, со страхом.
        - Скажи мне, - наконец произнес он с волнением в голосе, - а твои чувства ко мне… они были настоящие или…
        Я вспыхнула. Он спрашивал, пользовалась ли я им в угоду своим тайным планам или все-таки любила по-настоящему? И хотя он имел полное право задавать мне подобные вопросы, меня почему-то это оскорбило.
        Я опустила глаза и с обидой в голосе произнесла:
        - Я скрыла только свой пол. Я… не продажная девица, соблазняющая знатных мужчин ради места потеплее…
        Он легко ощутил мою обиду через «атмосферу» и тут же крепко обнял.
        - Прости меня! Я… не хотел обидеть тебя. Просто… я немного растерян. Я… был уверен, что люблю мужчину, а теперь вдруг…
        Я оттаяла. Вот дура! Еще и обижаюсь! Радоваться надо, что он вообще еще со мной разговаривает!
        - Извини! - пробормотала я, ощущая успокоение в его объятиях. - Я хотела рассказать тебе, правда! Но… так и не смогла. Мне жаль, что ты узнал ТАК!
        Мои слова, наверное, резко напомнили ему момент, когда он почти оголил мою грудь, потому что Рафаэль вздрогнул. Он помолчал какое-то время, а потом тихо проговорил:
        - Честно говоря…я рад! Как женщина… ты нравишься мне еще больше!
        Я затаила дыхание и замерла на месте. Что? Он даже рад??? Значит… он не изгонит меня от себя??? Сердце резко застучало сильнее, а по телу пробежала волна облегчения. Рафаэль уловил мои эмоции и непроизвольно обнял еще крепче.
        - Ариан-на… - проговорил он, словно привыкая к непривычному звучанию. - Красивое имя…
        * * *
        Император гневно ударил по столу кулаком и просто взревел:
        - Как ты мог быть настолько некомпетентным, Георг??? Ты притащил меня посмотреть, как Рафаэль всего лишь развлекается с любовницей! Позор! Бесстыдство! Я нанес ему глубокое оскорбление!
        - Я… виновен, отец… - сдавленно пробормотал принц, склонившись в подобострастном поклоне. - Я… доверился негодным информаторам… и…
        - Ты и есть негодный информатор! - воскликнул император. - Сейчас же садись писать примирительное письмо кузену и не забудь подарить ему свое лучшее вассальное княжество в качестве извинения и раскаяния!
        На лице Георга отразился неподдельный ужас.
        - О нет, отец! Эти земли - основной источник моих доходов!
        - Вот поэтому именно их и подаришь! - в ярости закричал император, а наследный принц прикусил губу.
        Чертов Рафаэль Муарон!!! Как же он смог так… подставить его???
        Может, это чье-то предательство? Тамилла? Лицо Георга исказилось гримасой жуткой ненависти.
        - Ты у меня поплатишься за все, отродье!!! - прошептал беззвучно принц и почти на четвереньках выполз из покоев своего правящего отца…
        "Рафаэль! Так же нельзя!" - "Можно!!!"...
        Я медленно жую кусок мяса и смущаюсь под пристальным взглядом Рафаэля. Он смотрит на меня неотрывно весь завтрак и… улыбается.
        - Рафаэль, - не выдерживаю я и немного укоризненно смотрю ему в глаза. - Мне… неловко от такого большого внимания!
        Он улыбается еще шире и, похоже, совершенно не собирается прекращать.
        - Я просто любуюсь, - говорит он мечтательно, а я не узнаю его.
        С тех пор, как он узнал мою тайну, прошло два дня. Первое время он просто носился около меня, как безумный: заставлял почаще отдыхать, побольше есть и постоянно находился рядом. Я ошалела от такого внимания и заботы и не могла поверить, что предо мной действительно грозный воитель империи Ран - генерал Рафаэль Муарон! Тот, от одного вида которого я тряслась, как в лихорадке. Тот, кто однажды даже пронзил меня мечом…
        Теперь же он постоянно улыбался. Не сводил с меня влюбленных глаз и, похоже, отныне был счастлив вдвойне! Иногда пристально смотрел на мой камзол в районе груди и, наверное, прикидывал, как же он умудрился раньше ничего не заметить.
        А сейчас он мешал мне есть. Впрочем, разве такие, наполненные любовью глаза, могут мешать?
        Побыстрее впихнув в себя остатки еды, я поднялась на ноги.
        - Я пойду… - пробормотала я, а он вдруг изменился в лице.
        - Куда? Зачем?
        Я замерла.
        - Исполнять свои обязанности твоего помощника: у меня море неразобранной почты и отчеты за прошедший месяц…
        - Значит, принесешь все в мой кабинет и будешь работать там!
        В его голосе почудилось недовольство. Недовольство моим возможным отсутствием. Сперва я была удивлена, но потом расслабилась: наверное, это временно. Потом попривыкнет ко мне новой и расслабится.
        - Ладно, - мягко произнесла я. - Я поработаю рядом.
        Рафаэль тоже успокоился и действительно расслабился.
        …Уже в кабинете я перечитывала письма, а он… снова неотрывно на меня смотрел. Я чувствовала его взгляд и скользящую около меня его «атмосферу», наполненную целым фонтаном чувств: нежностью, любовью, восхищением, непередаваемой радостью - и всё это больше без намека на смущение или затаенную внутреннюю боль. Рафаэль действительно был счастлив, что теперь мог любить меня законно, как «нормальный» обычный человек.
        Правда, чем больше он проникался этой так называемой радостью, тем безумнее и неуравновешенней становился, без должной опаски проявляя ко мне слишком много внимания даже на открытых площадках двора.
        После обеда мы отправились в северное крыло дворца, но, когда проходили мимо обширного императорского сада, Рафаэль вдруг схватил меня за руку и втолкнул на дорожку, ведущую к озеру и теряющуюся в высоких кустах.
        Он тут же привлек меня к себе и обрушился на мои губы с поцелуем, бессовестно прогуливаясь руками по талии и приближаясь к груди.
        Мне с трудом удалось отодвинуться от него и со страхом произнести:
        - Рафаэль! Так же нельзя!
        - Можно! - он опять накрыл мой рот губами, очень порывисто и страстно, зарываясь одной рукой в мои короткие волосы.
        Я совладала с безумным волнением лишь через минуту и только тогда отодвинулась опять.
        - Рафаэль! Нас могут увидеть! - выдохнула я, едва справляясь с дыханием.
        - Мне все равно! Ты ведь женщина!
        Мой ответ на его беспечное заявление тут же потонул в прикосновениях его горячих губ, и мне пришлось использовать немного внутренних даров. Я мысленно приказала ему замереть и только после этого смогла отойти на шаг в сторону.
        Сердце колотилось, как бешеное, на лице возбужденно-смущенный румянец, а Рафаэль наконец-то вернул себе способность двигаться… и, надеюсь, мыслить тоже!
        - Извини, дорогой, - сказала я немного иронично, - но о том, что я женщина, не знает никто, кроме тебя, поэтому любые случайные наблюдатели увидят двух любовников-мужчин, а тебе… это будет невыгодно! Голова ведь еще нужна?
        Рафаэль… рассмеялся. Ни смущения, ни раскаяния. Фривольно положил мне руку на плечи и пошел по дорожке, как с хорошим другом.
        - Я ничего не боюсь! После всего, что я из-за тебя пережил - сейчас мне вообще ничего не страшно!
        Напоминание о том, что я вынудила его страдать, было мне немного неприятно, но он сказал это не с желанием меня упрекнуть, а просто как факт. Поэтому я расслабилась.
        - А побаиваться стоит, - пробормотала я, но понимала, что его ничем не проймешь.
        Через полчаса мы стояли перед императором, собираясь выслушать его указания по поводу ежегодных военных учений, проводимых как раз в первые дни лета.
        Император Кольгрим странно на меня косился и фонтанировал опасениями, вызывая у меня некоторое смущение и страх.
        - Я очень много наслышан об огромных боевых способностях Черного Феникса, - произнес император осторожно, поглядывая в наши с Рафаэлем лица, - поэтому желаю, чтобы в этот раз именно он провел бои с тремя основными победителями состязаний…
        Рафаэль вздрогнул и поднял на правителя смущенный взгляд.
        - Ваше Величество! Но обычно эти бои вел я…
        - Пора что-то менять! - прервал его Император. - К тому же, я очень желаю своими глазами увидеть силу твоего хваленого помощника…
        И хотя слова правителя звучали искренне, в его чувствах я ощущала что-то нехорошее. Словно он мне глубоко не доверял. Словно… хотел вывести на чистую воду. Может, до сих пор подозревает, что мы с Рафаэлем - любовники?
        Эх! Как он был прав! Но как же все-таки не прав!
        - Благодарю за доверие, - проговорила я, почтительно склонив голову, а Рафаэль дико напрягся. Я уж думала, что он затеет с императором настоящий спор, но он все же не решился, и мы быстро покинули тронный зал.
        Всю дорогу обратно Рафаэль выглядел хмурым и на меня не смотрел. Я осторожно притронулась к его руке, и Рафаэль вздрогнул. Остановился. Повернулся ко мне. Посмотрел в глаза болезненным огорченным взглядом.
          
        Я захлопала глазами, как настоящая женщина. Интересно я и раньше себя так вела?
        - Любимый, что с тобой? - проговорила я, интуитивно использовав нежный голос и ласковое обращение (мол, задобрю женским обаянием). Но лучше бы я этого не делала! (еще не опытная была совсем!).
        Рафаэль тут же рывком обнял меня и прижал к себе.
        - Ты не должна в этом участвовать! Не должна!!!
        - Но почему? - удивилась я и отстранилась от него, смотря в его потемневшие глаза с большим недоумением.
        - Ты же девушка! - он сказал это так, словно попытался открыть мне глаза на правду. - Я… я не могу позволить, чтобы ты… дралась с мужчинами! Они грубые, агрессивные, они…
        Он не договорил, а я дико округлила глаза. Чего-чего, а такого от Рафаэля я не ожидала. Он что забыл, как я победила Драконьих Птиц, которые уж точно посильнее любых мужиков будут, или как я отбила Ореннара у трехметрового дракона?.. Впрочем, о драконе я ему не рассказывала, но все же в его рассуждениях вообще отсутствовала какая-то логика!
        - Рафаэль, - мягко произнесла я, пытаясь изобразить на лице ободряющую улыбку. - Я воин! И мой женский пол не делает меня слабее! Перестань видеть во мне утонченную и изнеженную даму, которая устает даже от того, что подносит ко рту чашку с чаем! Рафаэль, мое прозвище - Черный Феникс, ты еще помнишь?
        Он печально вздохнул и опустил глаза.
        - Я помню - проговорил он растеряно, - но… теперь я во всем вижу твою женственность и… просто не могу не беспокоиться о тебе!
        Он опять обнял меня и замер, а я начала испуганно озираться по сторонам.
        - Рафаэль, нас могут увидеть! - воскликнула я, а он мне раздраженно:
        - Мне все равно!!! Я люблю тебя!!!
        С ужасом увидела приближающихся слуг и мгновенно потянулась к лазуриту. К счастью, телепортировались мы тотчас же и… очутились в кровати Рафаэля.
        Он по-прежнему крепко обнимал меня, словно боясь отпустить, и мне стало его очень жаль.
        - Тебе не нужно беспокоиться обо мне, - мягко произнесла я и поцеловала его в лоб. - Я намного сильнее, что все мужчины этой империи, ты же знаешь. Тебе нужно научиться отпускать меня…
        - Я не хочу! - упрямо ответил он и, найдя мою шею, уткнулся в нее лицом. - Я слишком люблю тебя, чтобы выпускать из своих рук…
        - Но я все равно буду участвовать в боях: это приказ императора!
        - Это мы еще посмотрим!..
        * * *
        Тамилла сидела к углу затхлой коморки и лихорадочно дрожала. То, что план Георга на счет подставы Рафаэля провалился, она узнала сразу. Вместо помощника Ариана, в кровати генерала застукали обычную женщину, хотя… это было очень странно! Наблюдатели точно видели, что в покои заходил именно Черный Феникс… Похоже, Рафаэль был проинформирован о ловушке и все обыграл в свою пользу!
        Это наполнило Тамиллу ужасом. Выходит, о ее диверсионной деятельности тоже знали! Значит… ее убьют???
        Она спряталась в этом захудалом местечке почти сразу же после происшествия и не выходила целых два дня. Ее голова кружилась от голода, тело давно окоченело от холода и страха, а душа… душа жаждала себе безболезненной смерти и спасительного забытья.
        Но за два дня никто так и не явился за ней, и девушка решила попробовать бежать. Она дождалась темноты и осторожно приподнялась на дрожащих ногах.
        Выглянув из-за деревянной двери, она оглядела окружающее пространство. В этой части дворца, прилегающей к саду, хранили садовый инвентарь. Люди здесь бывали только в светлое время суток, а стража всегда обходила это забытое место стороной. Возможно, у нее действительно есть маленький шанс спастись! Только нужно попасть к дворцовой стене и попытаться пролезть в узкий собачий лаз, предназначенный для перемещения собак и других подобных животных.
        Тамилла начала двигаться короткими перебежками, перемещаясь между другими строениями и деревьями, и долгое время вообще никого не видела.
        Почти у самой стены, когда она пригнулась и начала искать спасительный лаз, ее плечо вдруг пронзила острая боль, и она вскрикнула. Обернувшись, она увидела маленькую иглу с оперением на конце, торчащую из своего плеча. Такое оружие использовали обычно мастера духовых трубок, и оно было идеальным способом быстрого и тихого убийства. О нет! Ее нашли!!!
        Из-за кусов появилась женщина в одежде обычной служанки. Ее непроницаемое лицо и сверкнувший в руках кинжал говорили о том, что перед Тамиллой профессиональная убийца. Девушка ринулась в лаз, но пробраться туда быстро было просто невозможно. Ее накрыло отчаяние и жуткий страх неминуемой беспощадной смерти…
        Она заревела и замерла, ожидая ужасного удара в спину, но… его не происходило. Прошла почти минута, а никто ее не убивал.
        Тамилла осторожно выползла из лаза и обернулась. Убийца… лежала на земле и не двигалась. Кинжал все еще был зажат в руке, а волосы шевелились от порывов ветра.
        Рядом с нею возвышался мужчина в светлой тунике до самих пят и с блестящими темными волосами, спадающими до самой поясницы.
        Тамилла узнала бы его из тысяч других: принц Ореннар! Он сверлил ее взглядом, которого она не видела, однако очень остро чувствовала, и его появление не казалось добрым знаком.
        Все предыдущие действия Ореннара доказывали его принадлежность к принцу Георгу, но все же… принц Ореннар только что остановил убийцу, а значит…
        Тамилла упала на землю в неистовом поклоне и, рыдая, произнесла:
        - Ваше Высочество! Прошу вас! Смилуйтесь надо мной! Я просто пешка в руках сильных и ни в чем не виновна! Прошу, отпустите меня! Я исчезну, и вы больше никогда меня не увидите!..
        Она плакала и умоляла его, не поднимая лица, как вдруг почувствовала прикосновение к своему плечу.
        Странное ощущение перемещения обрушилось на нее, и, подняв голову, она увидела себя и Ореннара… в глубоком лесу.
        Она ужаснулась и подняла на него испуганный взгляд. Вокруг Ореннара все еще мерцали удивительные золотые искорки, а его красивое нежное лицо выражало… сострадание! Да, она не ошиблась! Именно сострадание!
        Юноша неожиданно присел на корточки и рывком вытянул иглу из плеча Тамиллы. Она вскрикнула от боли и… ощутила в теле мощное тепло.
        Из ладоней принца потекли желтые потоки энергии, которая вошла в тело Тамиллы и полностью заблокировала всякую боль.
        Девушка замерла, наполнившись благоговением и трепетом. Ореннар показался ей божеством: удивительным, прекрасным, добрым. По ее бледным щекам потекли слезы, и она тихо прошептала:
        - Господин! Разрешите мне служить вам! Я стану вашей рабой навеки и отплачу вам за ваше добро!
        Но юноша отрицательно мотнул головой.
        - Мне не нужна плата. Я помогаю тебе, потому что однажды тоже был брошен, одинок и полон страха. Мне жаль тебя, но ты… мне не нужна. Просто уходи. Живи достойно, и… служи свету!
        Тамилла заплакала еще сильнее.
        - Хорошо, господин! Я буду служить свету и добру в память о вас!
        Через несколько минут хрупкая девушка в разорванном платье шла вперед через темный лес. Лишь один раз она обернулась и посмотрела на растворяющуюся фигуру удивительного длинноволосого юноши, который явил ей невиданное чудо: он был первым человеком, который ее пожалел!..
        Неожиданная ловушка...
        Ореннар осторожно прикоснулся к статуэтке, изображающей танцующую девушку, и пробежался пальцами по чертам ее неживого лица. Некоторые вещи он иногда не мог видеть даже своим внутренним зрением. Например, эта вещица постоянно «скрывала» себя, и ему приходилось «рассматривать» ее только при помощи рук.
        Эта статуэтка была дорога ему с детства, потому что напоминала ему о матери. Мама умерла в тот самый год, когда его лишили зрения, и теперь только прикосновение к этой вещице помогало ему немного подавить свои печали и выпустить из сердца очередную боль.
        А болело оно, то есть сердце, по причине его хронического и неизлечимого одиночества. Он очень сильно любил и уважал своего старшего брата Рафаэля, но они… были слишком разными, и заполнить пустоту своей души через общение с братом он не мог.
        А еще у брата теперь была Арианна. Воспоминание об удивительной девушке иногда наполняло Ореннара сожалением, хотя он и не питал к ней глубоких романтических чувств. Это было нечто другое: ощущение схожести, пожалуй, родственной души, но предназначенной не ему.
        С тех пор, как Арианна вернулась с империи Марашех, они ни разу не поговорили, да и Ореннар не был уверен, что это было нужно. Привык все вопросы закрывать просто молчанием, хотя, пожалуй, эту ситуацию стоило бы все-таки разрешить иначе.
        Ореннар невольно вспомнил Арианну на горном утесе, стыдливо прикрывающую почти обнаженное тело рукой, и ему стало снова не по себе. Наверное, надо поговорить и об этом, объяснить, почему он вмешался и почему помог…
        Как в ответ на его мысли, в покоях неожиданно возник Ангел. Ореннар остро ощутил его присутствие, и на лице его заиграла радостная улыбка. Ангела он по-особенному любил, как своего друга и защитника, как того, кто однажды подарил ему новую удивительную жизнь.
        Ореннар поднялся со своего места и протянул к нему руки, получив в ответ теплое объятие. После Ангел сказал:
        - В духовном мире начали происходить опасные и нехорошие движения темных сил, и метка на теле Арианны беспокоит Творца Судеб. Боюсь, это ее взращённое слабое место, и драконы не пропустят возможности воспользоваться им для ее свержения. Арианна очень важна для спасения человечества от драконов, поэтому с этого дня ты должен с особой тщательностью ее охранять. Вам нужно поговорить, но предупреждаю: метка может начать реагировать на твое присутствие, потому что на тебе стоит сильная печать Небесного Царства. Иди к ней прямо сейчас… Расскажи о своей миссии. Пусть узнает, кто ты теперь для нее…
        Ангел растворился в воздухе, а Ореннар немного прерывисто вздохнул. И хотя он не был влюблен в Арианну, он все же не мог оставаться абсолютно к ней равнодушным, поэтому этот разговор его немного пугал…
        * * *
        Я упражнялась с мечом во дворе резиденции, когда ощутила присутствие. Это был не Рафаэль - я точно знала, но ощущения были весьма знакомы. Резко обернувшись, я увидела Ореннара. Да! Конечно, это именно его энергетические потоки! Но… у меня возникло неприятное чувство к нему.
        Именно из-за этой сильной антипатии я неосознанно направила на него меч. Так было безопаснее.
        Однажды я спросила у Рафаэля о брате и о его способностях, но он ответил, что тот безобиден и просто немного чудак, однако, я понимала, что Рафаэль ошибается. Даже он не знал своего брата достаточно хорошо.
        Так враг или друг? Судя по поступку с поцелуями когда-то - это враг. Судя по поступку на горном утесе - пожалуй союзник. По крайней мере, союзник Рафаэля точно, ведь вернул меня во дворец, однозначно, ради него. Однако, кто он для меня? И откуда такие невероятные дары? Похоже, даже Рафаэль не в курсе, как сильно одарен его таинственный брат…
        - Арианна, - проговорил Ореннар мягким спокойным голосом, отчего-то напомнившим мне дуновение ветра. - Позволь мне поговорить с тобой…
        - Зачем? - с вызовом ответила я. - Я не доверяю тебе!
        Вдруг он мгновенно растворился в воздухе, но тут же появился снова прямо в полуметре от меня, едва не натолкнувшись на мой выставленный вперед меч.
        Я слегка задрожала, шокированная его способностью перемещаться в пространстве так непринужденно и легко, а потом произнесла:
        - Что тебе нужно от меня?
        - Поговорить, - снова повторил Ореннар. - Поговорить открыто…
        Я не хотела. Ореннар внушал мне неожиданный страх.
        - Ладно, - все же согласилась я и предложила ему присесть на лавке рядом. До лавки он не дошел, а просто переместился на нее. Меня начала раздражать эта демонстрация силы, и я откровенно неприязненно посмотрела в его лицо.
        - А просто ходить ты не умеешь?
        Ореннар, как будто читающий все мои чувства, слегка улыбнулся.
        - Я ведь слеп. Ты не забыла? «Просто» ходить мне трудно. Поэтому я «просто» перемещаюсь…
        Я раздражилась еще больше. Услышав иронию в его голосе, мне захотелось его чем-нибудь прибить. Хотя… он ведь действительно слеп!
        Запоздалый стыд начал пробираться в душу. И чего это я взъелась на несчастного человека с такой ущербной судьбой? Его бы пожалеть надо.
        - А вот от жалости своей меня, пожалуйста, избавь! - вдруг небрежно бросил Ореннар, а я шокировано задержала дыхание. Он что, умеет даже мысли читать?
        А он тут же в ответ:
        - Ты слишком очевидно «кричишь» вокруг себя не только эмоциями, но и мыслями. Если не хочешь, чтобы я тебя слышал, позаботься об элементарном ментальном щите…
        Я быстро запечатала "атмосферу" всеми возможными способами и посмотрела на Ореннара уже с осторожностью.
        - Кто ты? - проговорила я, все сильнее изумляясь его способностям. - Откуда все это у тебя?
        - Оттуда же, что и у тебя, - ответил он, а я начала лихорадочно соображать. Неужели… Творец Судеб?
        - Да, именно он! - подтвердил мою догадку Ореннар, каким-то образом снова прочитав мои мысли. Ах да, я опять приоткрыла ментальный щит! Надо тренироваться почаще, а то уж совсем разучилась его держать…
          
        - Значит, это Творец повелел тебе… вернуть меня во дворец в тот день? - осенила меня догадка, но потом тут же наполз стыд, потому что вспомнила свой внешний вид.
        - Да, - ответил Ореннар. - Это он…
        Я расслабилась. Значит, Ореннар действительно не враг. Неужели… друг? Соратник?
        Я посмотрела на него с интересом, и он словно почувствовал мой взгляд, хотя лицо его было повернуло немного в сторону. Улыбнулся. Стал невероятно похож на Рафаэля. Мне стало еще легче. Пожалуй, я зря на него так…
        - Ладно, давай мириться, - проговорила я и протянула к нему руку для рукопожатия. Потом вспомнила, что он не видит и добавила:
        - Пожмем друг другу руки в знак примирения.
        Он улыбнулся шире, протянул тонкую, как у девушки ладонь, а я ухватилась за нее, как вдруг…
        Острая боль в пояснице буквально свалила меня наземь. Меня затрясло, изо рта послышался непроизвольный стон. Ореннар тут же наклонился надо мной, окутав ароматом магнолии, и мы куда-то быстро переместились…
        Боль была такой острой, что начала затмевать разум. На меня начала нахлынывать паника, граничащая с безумием, потому что воспоминания о недавних похожих мучениях были еще очень сильны. Вдруг я ощутила прикосновение чьей-то горячей ладони, и боль начала стихать…
        Потом темнота. Выпадение из реальности на очень неопределенный срок.
        Очнулась в своих покоях и поняла, что сейчас утро. Проспала всю ночь.
        Нахмурилась от полного недопонимания произошедшего. Почему опять вернулась страшная боль при прикосновении Ореннара? Не он же ее спровоцировал?
        Но поразмышлять я не успела: звук барабанов оповестил о начале ежегодных военных учений. О нет! Мне ведь приказано присутствовать там!..
        Быстро переодевшись, я не стала тратить время на перемещения обычным способом и быстро телепортировалась на дворцовую Площадь Побед. От меня шарахнулись охранники, побледнели слуги и окутали влюбленными взглядами молоденькие служанки.
        Не обратив ни на кого внимания, я направилась прямо к высокому постаменту, на котором восседал император, его несколько жен, наследный принц и, конечно же, неотразимый и прекрасный генерал Рафаэль Муарон.
        Увидев меня, Рафаэль ужаснулся и почти поднялся мне навстречу. «Зачем ты пришла???» - кричало мне его выражение лица. «Я должна была прийти!» - отвечала я ему тем же способом и уверенно продолжала идти вперед.
        Император улыбнулся и повернул к Рафаэлю довольное лицо.
        - Похоже, твой бравый помощник снова в строю! Я рад! Ты хорошо его обучил! Настоящему воину никакая хворь ни по чем…
        Но Рафаэль был смертельно бледен. Похоже, после состязаний меня ждет… хорошая взбучка!..
        * * *
        За час до этого
        Фигура в темном плаще и широком капюшоне возвышалась над дрожащим принцем Георгом.
        - Господин! Пощадите!
        Настоятель Храма Драконов злобно рыкнул из-под капюшона и с презрением толкнул Георга сапогом в бок.
        - Ничтожный слуга! Ты получил так много: власть, богатство, возможность сесть на трон - а до сих пор так и не сделал в ответ ничего путного! Скажи же: зачем мне оставлять тебя в живых? Ты бесполезен для Великого Дракона, и мне лучше заменить тебя кем-то получше…
        Принц Георг затрясся и начал отчаянно вопить:
        - Господин! Прошу вас, дайте мне еще один шанс! Я буду полезен вам!!! Я исправлюсь…
        Настоятель замер, словно только и ждал этого, а потом ответил:
        - Тогда слушай меня внимательно: сейчас же призови лучших воинов императорских войск - их у вас двадцать. Все отмечены особыми наградами и будут участвовать в сегодняшних состязаниях. Заставь их вдохнуть вот это средство, - он протянул Георгу бумажный сверток. - Используй сразу десять курильниц! А после отошлешь их на соревнования. Учти: они должны думать, что ты просто благословляешь их и отдаешь дать уважения. Ты понял меня?
        - Да, господин! Все будет исполнено тотчас же!
        Когда настоятель растворился в воздухе, Георг поднялся на ноги и вытер ладонью пот со лба. Он уже не был так самоуверен, как раньше. Но ненависти к врагам у него даже прибавилось. Некоторые их этих воинов сегодня будут драться с Черным Фениксом, и Георг очень надеялся, что Настоятель приготовил для женоподобного выскочки… смертельно опасный сюрприз!
        * * *
        Насупленный взгляд, сжатая челюсть, напряженные до хруста кулаки - вот так выглядел мой первый соперник. Один из лучших воинов империи Ран - выше меня на две головы - он, однако, не казался мне особенно опасным. В моих руках было ментальное оружие, а против него никаким мускулам не устоять!
        Каждый его выпад я блокировала как руками, так и ментальными приказами, и огромный широкоплечий детина быстро повалился навзничь и на несколько мгновений затих.
        Удар гонга сообщил толпе, что я победила, и громкий крик восхищения пробежался по зрителям вокруг меня.
        Мое сердце колотилось от волнения и возбуждения, а глазами я косилась на Рафаэля: хотелось его опять впечатлить.
        К сожалению, он выглядел насупленным и, похоже, заготавливал мне на вечер жесткую гневную речь. Мне стало грустно, но… не настолько, чтобы ослушаться приказа императора и не вступить в бой.
        Второй противник отличался живостью движений, ловкостью и быстротой. Но и эти качества были не сравнимы с моим даром, который «выключал» ловкость силой мысли и блокировал движения, парализуя конечности на несколько секунд.
        Минута - и воин, скорчившись, лежит на земле.
        Снова овации. Опять смотрю на Рафаэля, ожидаю хотя бы толики восхищения, но… он больше всего напоминает ревнивого мужа, который мечтает свою женщину где-то понадежнее запереть…
        Третий воин - самый выдающийся из всех - показался мне и самым симпатичным. Он не казался самоуверенным, как предыдущие, и смотрел на меня с уважением, как давний почитатель и друг. Поклонился, улыбнулся, сверкнув милыми ямочками и… ринулся в бой.
        Я отметила его силу, ловкость, чудесную технику. Он наносил удары точно, расчетливо, предугадывая мои движения и изучая меня по мере боя все лучше. Я даже не хотела слишком быстро подключать ментальное воздействие - настолько мне понравился этот спарринг с ним, как вдруг…
        Это было что-то весьма странное. В глубине его искренних и добросердечных глаз блеснуло изумрудное свечение, и тут же его сила утроилась. Удары полетели резче, ловчее, а мои ментальные атаки, которые я тут же с напором набросила на него, никак на воина ней подействовали!
        Все произошло в доли секунды, и со стороны вряд ли кто- то смог заметить что-то необычное, но я понимала, что все очень серьезно.
        Каким-то образом этот воин оказался под воздействием драконов! Я сжала зубы посильнее и собралась материализовать Лазурный Меч. Его нужно только ранить - и драконья сила покинет его!
        Однако… дикая боль в пояснице обрушилась на меня в самый неподходящий момент. У меня перехватило дыхание, тело сжалось, как от сильного удара, а кулаки противника… мощно врезались в мой живот!
        Толпа закричала, а я отлетела в сторону. В глазах зарябило, дыхание остановилось, дикая боль во всем теле ввергла меня почти в полную тьму.
        И тут я увидела кинжал! Кинжал, занесенный надо мною, и глаза, источавшие изумрудный блеск.
        Телепортация! Где ты??? Но ее не происходило!
        Неужели это конец??? Нет, не верю!!! А как же мой Рафаэль??? Отец, помоги мне!!!
        В то же самое мгновение что-то тяжелое упало на меня сверху, а перед глазами показалось… лицо принца Ореннара!
        Звук удара, его неожиданный вскрик и… что-то теплое и липкое, потекшее на мои ладони…
        Прежде, чем мое сознание погрузилось во тьму, я поняла, что Ореннар… принял удар на себя!
        Мы что, теперь умрем оба???
        Нет! Я не верю!
        Ангел! Где ты? Приди…
        "Я вернулась, любимый..."
        Красивое переливающееся свечение вокруг - и я чувствую себя неимоверно счастливой! Мелькают массивные и одновременно легкие, полупрозрачные крылья Ангела - моего хранителя.
        - Ангел, - шепчу я с большой радостью, бросаюсь к нему, обнимаю его светящееся тело, чувствую, как он ласково проводит по моим волосам сияющей ладонью. Заглядываю ему в глаза и вижу там любовь: любовь Творца, любовь его самого, отражение моей собственной небесной любви…
        И почему мне так хорошо сегодня? Все тревоги словно отошли прочь, и наступило полнейшее нескончаемое счастье.
        Странно, что ничего не помню. Но о себе, и о том, что было в моей жизни всего минуту назад.
        Ангел аккуратно отправляет мне в рот зеленые светящиеся листья. Я узнаю их: это исцеляющие растения с самого Неба! Что это? Я разве больна?
        Но я послушно пережевываю их и чувствую их сладкий приятный вкус. Мне так хорошо!
        Вдруг рядом появляется юноша. Я не сразу узнаю его. Он одет в длинные светлые одежды, поблескивающие почти также ярко, как туника Ангела. Его длинные до самого пояса темные волосы красивыми волнами струятся вдоль тела, а светлое лицо особенной, почти неземной красоты освещено мягкой восторженной улыбкой.
        Он смотрит на меня с удивлением, почти с восхищением и тихо шепчет:
        - Арианна! Вот значит, какая ты настоящая!
        Его голос так знаком, но я почему-то не могу вспомнить его имя, однако после его слов смотрю на себя и понимаю, что на мне белое светящееся платье, а на плечах лежат густые каштановые волосы, спускающиеся аж до середины спины. Как-то странно видеть себя в таком виде, как будто у меня должна быть совсем другая внешность, но я никак не могу вспомнить, почему мне так кажется…
        Смотрю в его живые улыбающиеся глаза и тоже радуюсь.
        - Кто ты? - вырывается у меня вопрос.
        - Я Ореннар… - его ответ заставляет меня задуматься, замереть на месте…
        Ореннар! Так знакомо! Как будто существовало что-то, что выходило за рамки этого чудесного сияющего места, где есть любимый Ангел, прекрасный светящийся юноша и ощущение безграничного счастья…
        Рафаэль! Это имя всплывает в памяти, а вместе с ним лицо какого-то удивительного человека. Мое сердце вздрагивает, наполняется болью, тоской, столь неуместной в этом чудесном месте… Рафаэль!!! Кто это????
        Я напрягаюсь, силюсь вспомнить, и в памяти начинают воскресать моменты… Огромное множество моментов, где этот молодой мужчина около меня! Сперва его лицо полно гнева и ненависти, потом он в ярости, и, очевидно, причиняет мне боль. Потом его черты исполнены вины, а после… тоски обо мне. Потом ревность, потом жажда, потом ласка и любовь…
        В мою память врываются сцены, наполненные безумными чувствами. Он так прекрасен, Рафаэль! Его лицо, его тело, его душа, его характер - вся его личность с каждой составляющей - это все МОЕ! Родное до боли! Нужное, мне, как воздух, наполняющее меня силой к жизни и желанием бороться на этой земле…
        Я поднимаю к Ангелу недоуменно-печальный взгляд,
        - Ангел? Что произошло со мной? Почему я здесь? - шепчу я побледневшими губами, а мой небесный защитник с грустью смотрит в мое лицо.
        - Вы были ранены, - он кивает и в сторону Ореннара. - Я забрал вас…чтобы спасти… Но… вы должны решить, вернетесь вы или нет…
        Его слова, вдруг открывшиеся всею глубиною, становятся для меня просто страшными от осознания того, что там, в мире людей, с нами произошло что-то очень и очень плохое…
        Воспоминание о последнем бое с улыбчивым воином наполняет мне разум, и я недоуменно приподнимаю вверх брови, силясь понять: мы что, после всего этого, с Ореннаром… умерли????
        Ангел, читая мои мысли, говорит:
        - На тебе - печать драконов. Она поглощает твои дары и постепенно высасывает жизненные силы. Если ты вернешься на землю, то… - он замолчал, но потом скорбно продолжил, - эта печать с большой долей вероятности уничтожит тебя! Она поглотит тебя, и ты будешь отторгнута от Царства Небес…
        Я замираю от ужаса и осознания, что мое существование не только в земном мире, но и в Небесном висит на волоске…
        - Но как так могло случиться? - изумленно шепчу я. - Ведь я всем сердцем служила Творцу и никогда не давала возможности драконам поработить себя… Как у них получилось оставить эту печать?
        - Иногда достаточно паразитирующего глубокого страха в душе, и печать способна за него зацепиться…
        Я вспомнила. В то время я действительно жила в паническом страхе разоблачения и смерти. Неужели, такая мелочь позволила этой смертельной ловушке так сильно вырасти внутри меня?
        - А Ореннар? - спрашиваю, тоже вспомнив его, и вдруг осознаю, что здесь, в Небесном Царстве, у него ожившие красивые глаза.
        - Он защитил тебя, - отвечает Ангел, - и подставил свое сердце под магический драконий меч. - Он может вернуться, но… будет болен и периодически начнет страдать от тяжелых духовных атак. Это проклятие очень трудно снять… Ты хочешь возвратиться, Ореннар?
        Последний вопрос адресован уже ему. Ореннар смотрит на меня, потом на Ангела, и его лицо наполнено любовью. Я вдруг четко осознаю, какая у него чистая душа! Не понимала я его в прошлом, не верила…
        - Я… хочу возвратиться, - наконец шепчет юноша, хотя в уголках глаз его пробегает печаль. - Я хочу помочь…
        Мне до слез становится его жалко, потому что он исполнен искренней привязанности к Рафаэлю и даже ко мне, хотя сейчас ему бы остаться здесь и стать еще одним удивительно прекрасным Ангелом…
        - Я не стану Ангелом, - отвечает он мне вдруг, и я понимаю, что здесь все открыто и обнажено, и все мои мысли и чувства льются на Ореннара, как потоки живой воды.
        «Я тоже дорожу тобой!» - ощущаю я его мысли, которые окутывают меня, и я начинаю осознавать, что свой выбор Ореннар уже сделал.
        - Мы возвращаемся, - отвечаю я Ангелу печально, но решительно, а он … улыбается сквозь душевную боль и говорит:
          
        - Я рад, что вы решили продолжить миссию. Мы любим вас, - он говорит о себе, о Творце Судеб, и о тысячах других Ангелов, - Ваша решимость и жертвенность достойны великой небесной славы!
        Ангел подходит в нам, обнимает обоих одновременно, а потом шепчет мне:
        - Запомни, Арианна! Драконья печать очень сильна и могущественна, и может в любой момент лишить тебя сил. Но есть шанс, что ее можно нейтрализовать при помощи соединения твоих духовных сил с Рафаэлем… - я вздрагиваю, отодвигаюсь от его теплой груди и смотрю в его сияющее лицо, которое сейчас ко мне так близко. - Однажды, когда печать впервые проявилась в тебе, вас наполнило особенное состояние, и появился совершенно новый вид энергии…
        Мои воспоминания перенесли меня в тот особенный момент. Да, точно! В тот раз золотой поток не смог исцелить меня, и я жутко страдала от неконтролируемой боли, но, когда Рафаэль коснулся меня и устремился ко мне со всей своей великой любовью, образовался золотой вихрь… который мгновенно изгнал боль драконьей печати!!!
        Да! Новая энергия! Сила нашего с Рафаэлем слияния!
        Я невольно улыбнулась.
        - У нас все получится, - бодро говорю я, сжимаю рукой светящиеся пальцы Ангела и твердо произношу:
        - Я готова вернуться! Я хочу!
        Ореннар тоже улыбается мне и утвердительно кивает. Через мгновение сознание резко переключается и вливается в какой-то неземной поток, состоящий из мириад светящих звезд, пролетающих мимо меня и сквозь меня. Ощущение падения уносит меня в головокружительный полет, и вдруг… я ощущаю себя очень тяжелой!
        Я еще никогда не чувствовала так остро, что быть в телесном виде на земле - это так тяжело!
        Медленно приоткрыла веки и огляделась вокруг.
        Мои покои во дворце. Лежу в собственной кровати. Тишина. Какая-то странная, даже страшная тишина вокруг. Вдруг - стон. Очень явный, отчетливый стон со стороны пола.
        Я медленно приподнимаюсь и смотрю вниз.
        На полу в позе зародыша лежит… Рафаэль. Его ладони закрывают лицо, по телу пробегает странная дрожь, снова стон…
        На меня нахлынывает ужас, и я быстро соскакиваю на пол. Опускаюсь перед ним. Осторожно прикасаюсь к его ладоням.
        - Рафаэль… - шепчу я с бешено колотящимся сердцем в груди…
        Он вздрагивает и мгновенно отрывает руки от лица. Рывком присаживается, и я вижу его красные опухшие глаза.
        - Арианна… - шепчут его пересохшие потрескавшиеся губы, а руки с дрожью тянутся к моему лицу, словно он не может поверить в мою реалистичность.
        Когда на ощупь я оказываюсь настоящей, он вдруг бросается ко мне и охватывает тугим кольцом крепких рук. И плачет. Почти рыдает, доказывая, что даже великие воители могут чувствовать боль, отчаяние и невыносимые муки сердца…
        - Арианна! Ты жива! - шепчет он, опаляя мою шею горячим прерывистым дыханием. - Я думал, что больше никогда не увижу тебя…
        Я обнимаю его в ответ, и сама начинаю ронять слезы.
        - Прости, что заставила тебя страдать, - шепчу в ответ. - Но я вернулась. Я с тобой, любимый…
        Мы сидим так, наверное, более получаса. Я ощущаю, что он боится выпустить меня из объятий, чтобы я вдруг снова не исчезла. На сей раз навсегда…
        - Все будет хорошо! - пытаюсь успокоить его я. - Мы победим, я верю…
        Вдруг громкий крик за дверью:
        - Генерал! Ваш брат вернулся! Принц Ореннар у себя в покоях!!!
        Рафаэль отрывается от меня и вопросительно смотрит в лицо. Видимо догадывается, что появление Ореннара связано со мной. В этот момент я понимаю, что пришло время рассказать Рафаэлю о Творце…
        * * *
        Ореннар снова выглядит слепым. Но мне приятно его видеть.
        И хотя мне очень тревожно от всего того, что сказал Ангел, я стараюсь не терять твердости духа. Надо бороться! Надо победить!!!
        Я начинаю свой рассказ о себе с самого начала: о том, как жила в приюте, о том, как однажды… Рафаэль нашел меня на улице и хотел куда-то забрать с собой…
        После этих слов лицо Рафаэля вытягивается в изумлении, и он очень долго смотрит в мое лицо.
        - Так значит, этой девушкой была ты??? - удивленно проговаривает он, а я не менее удивленно улыбаюсь.
        - Ты помнишь это?
        - Конечно! - восклицает Рафаэль. - В той девчонке было столько СИЛЫ, что я… решил забрать ее во дворец и…
        - И что? - неожиданно во мне проснулось любопытство. - Что ты собирался с ней сделать?
        Рафаэль вдруг смутился и отвел глаза. Подобная реакция была для него так сильно необычна, что я решила во что бы то ни стало узнать ответ на этот вопрос.
        Через полчаса он признался: та девушка, то бишь я, так сильно запала ему в сердце, что он намеревался… жениться на ней, когда узнает откуда она и кто ее родители!
        Я замерла и перестала дышать. Жениться… на мне??? Еще тогда, в мои четырнадцать???
        Не знаю почему, но я ощутила себя такой смущенной и польщенной, словно он предложил мне руку и сердце прямо сейчас.
        Ореннар, ставший немым свидетелем этой ситуации, мягко улыбался, а мы о его присутствии просто забыли…
        Когда наше обоюдное смущение улеглось, я продолжила свой рассказ. Рафаэль серьезнел все больше по мере того, как я описывала ему существующее мироустройство: Творец Судеб и Его небо, Ангелы и Небесный Дворец, откуда были изгнаны нынешние драконы, ведущие человечество к неизбежному концу.
        Рафаэль снова был весьма удивлен, но на сей раз напрягся, словно узнал вдруг всю силу и опасность притаившегося рядом врага. То, что Ореннар тоже стал посланцем Неба, его очень впечатлило, но ему нужен был самый главный ответ: что произошло там, на состязаниях десять дней назад…
        Ого! Прошло уже десять дней!!! Вот почему Рафаэль был в таком отчаянии! Все это время браслет не показывал ему моего местоположения, как будто я растворилась с этой земли. А ведь именно так и было!..
        Я предположила, что воина, с которым я проводила бой, каким-то образом завербовали (добровольно или нет - неизвестно) на служение драконам и снарядили мощным артефактом - драконьим кинжалом, которого он вонзил в тело Ореннара…
        Рафаэль же сообщил, что после произошедшего я и Ореннар просто растворились в воздухе, а воин… упал замертво, как будто кто-то невидимый сломал ему шею в одно мгновение…
        Я вспомнила слова Ангела о том, что в моем теле живет смертоносная драконья печать и захотела во что бы то ни стало скрыть от Рафаэля этот тревожащий факт. Если он узнает, то, наверное, сойдет с ума! Нет! Нельзя ему говорить, никак нельзя…
        * * *
        В последующие дни я очень остро заметила, что мое исчезновение на десять дней оставило в душе Рафаэля глубокий болезненный след. Он вообще не хотел оставлять меня в одиночестве и частенько застывал в раздумьях, уносясь мысленно в ему только ведомые дали…
        Я ощущала его смятение перед собственной беспомощностью, поэтому однажды он просто подошел ко мне, обнял и тихо просительно прошептал:
        - Арианна! Давай сбежим! Мы найдем себе уютное спокойное место, я женюсь на тебе, и ты подаришь мне прекрасных детей… Я хочу просто быть с тобой, и все!..
        Его глубокая печаль, отразившаяся в этой тираде, меня так сильно поразила, что я даже не смогла порадоваться его желанию иметь со мной семью и детей. Я посмотрела в его уставшее от скорбей лицо и тихо прошептала:
        - Любимый мой! Боюсь, от судьбы нам не сбежать! Драконы повсюду, и побег в уютное место не избавит нас от них! Да и разве ты будешь спокоен, зная, что твой народ терпит бедствие от них, а ты, великий генерал империи Ран, ничего с этим не делаешь?
        Рафаэль печально опустил глаза.
        - Я чувствую себя… беспомощным! - выдохнул он. - Я… не способен противостоять им, в то время как моя… любимая должна постоянно жить в опасности и бороться с ними в одиночку! Это несправедливо! Если бы Я обладал силой против них, чтобы мог защитить тебя!
        Я поняла, что ему, как мужчине и воину, сейчас невероятно тяжело ощущать свое бессилие. Но… ведь это, на самом деле, было не совсем так. Ангел сказал, что у нас с Рафаэлем при каком-то особенном взаимодействии появляется удивительная мощная сила…. Энергия, способная разрушить даже драконью печать…
        Но я так не хотела рассказывать ему о печати! Как мне попробовать возродить ту удивительную энергию, не сообщая ему подробностей?
        - Помнишь, однажды, когда мне было очень плохо… это был тот день, когда ты впервые меня поцеловал… - я заулыбалась от воспоминаний, а Рафаэль отчего-то вдруг смутился, как мальчишка - в тот день даже золотой поток не смог помочь мне при болях, но вдруг появилось что-то особенное… и исцелило меня!
        Рафаэль кивнул.
        - Так вот, эта удивительная энергия - есть соединение наших с тобой СИЛ. Возможно, она может стать отличным оружием против драконов в будущем…
        Лицо Рафаэля посветлело, и он с большой надеждой посмотрел на меня.
        Я предложила ему попробовать потренировать высвобождение этой энергии, и мы присели прямо на пол.
        Я призывала золотой поток, а Рафаэль держал меня за руку. Золотые искорки начали охватывать мое тело, перемещаться на Рафаэля, закручиваться прекрасным вихрем… В груди у меня привычно вспыхнуло влечение, глаза захотели распахнуться, а тело прильнуть к Рафаэлю как можно скорее. В итоге - через пару мгновений мы уже катались по полу, сливаясь в неистовом поцелуе и сплетая тела. Призвать удивительную энергию… не вышло!
        Крик слуги за дверью остановил волнительное действо, и Рафаэль нехотя отпустил меня.
        - Еще один такой эксперимент - проговорил он, тяжело дыша, - и, мне кажется, ты станешь моей женой значительно раньше нашей свадебной церемонии…
        Я вспыхнула.
        - Это… предложение руки и сердца? - осторожно спросила я.
        Рафаэль создал на лице наигранное удивление.
        - А разве я должен что-то предлагать? То, что ты моя единственная супруга - это же я и дураку понятно! Я думал, ты это знаешь…
        - Вообще-то, такие вещи девушке нужно обязательно сообщать, - насмешливо пробормотала я, - а то ведь она может и не догадаться сама…
        - Тогда сообщаю, - улыбнулся Рафаэль, - ты МОЯ! Навсегда!!! И я хочу пышную церемонию на всю империю Ран! Однако… - он сомнительно оглядел мой военный камзол, - только не в ЭТОМ!!! Когда я увижу тебя в платье??? Когда смогу сдирать с тебя именно женские шелковые одежды, а не мужской солдафонский наряд?..
        - Тебе бы только сдирать!!! - захихикала я кокетливо, а Рафаэль блеснул глазами и начал резво снимать с меня камзол.
        - Господин! - послышался дрожащий крик слуги. - Вас ожидает князь Морше Муарон, ваш дядя!
        - Подождет! - бестактно крикнул Рафаэль в ответ и начал нетерпеливо расстегивать мою рубашку.
        Я округлила глаза.
        - Рафаэль! Сейчас не время и не место! Остановись!
        - Я… не могу, - бросил он и потянулся к ткани на моей груди.
        - Любимый! Предупреждаю! - немного напугано и смущенно проговорила я, выставив вперед растопыренную ладонь.
        Рафаэль замер, сцепил зубы и остановил руку, которая уже была готова снять с меня перевязку на груди.
        - Ладно! - наконец, проговорил он и быстро вскочил на ноги. Встал ко мне спиной, успокаивая дыхание, а потом бросил через плечо. - Церемония через неделю! Готовься!
        - Какая церемония? - не поняла я, пытаясь как можно скорее застегнуть измятую рубашку.
        - Нашего бракосочетания, - непринужденно ответил Рафаэль, и прежде, чем я успела переварить эти слова, отправился на выход их покоев…
        Он что, не шутит??? Как через неделю???
        Он женится на Черном Фениксе, что ли???..
        * * *
        Агония страдания на лице, застывший крик в груди - я видела искаженное болью лицо Ореннара!
        То, что это просто сон, узнала не сразу. Довольно долго я наблюдала за его невыносимыми муками и осознавала, что ничего не могу изменить. Когда же проснулась, выдохнула с явным облегчением. Значит, это не более, чем обычный ночной кошмар!
        Покосилась на кровать Рафаэля. Он спал в паре метров от меня, потому что не разрешил мне отныне ночевать в своей комнате.
        Вдруг за дверями покоев послышались встревоженные восклицания.
        - Господин! Господин! - закричал кто-то из слуг. - Ваш брат… с ним что-то происходит!
        Все внутри у меня похолодело. Прежде, чем Рафаэль вскочил с кровати, я уже притронулась к лазуриту и представила перед собой лицо Ореннара.
        Я начала мгновенно перемещаться, но вдруг что-то пошло не так. Мощная волна непонятного происхождения тряхнула меня, и я увидела себя летящей прочь от покоев Ореннара, как будто меня выбросило взрывной волной.
        Больно ударившись об ствол дерева, я упала на землю и на мгновение согнулась пополам.
        Потом с трудом приподнялась и, посмотрев на помещения, принадлежащие Ореннару, ужаснулась. Они полностью были объяты… огнем! Языки пламени взлетали высоко вверх, но я вдруг отчетливо поняла, что это пламя - не настоящее. Сконцентрировавшись, я постаралась прикоснуться к пламени ментально и ощутила в нем сумасшедшую энергетическую мощь.
        Тут же в мое сознание прорвались стоны: это был Ореннар. Он мучился в этом неведомом пламени, от которого не сгорали материальные вещи, но который мог уничтожить души других людей.
        Тут же подоспел Рафаэль и помог мне подняться. И хотя он с ужасом взирал на покои брата, но все же строго выговорил мне за перемещение сюда без него.
        - Это не настоящий огонь, - поспешила объяснить ему я, а он в вдруг ответил:
        - Ты знаешь, я это понял сразу!
        - Как? - удивилась я.
        - В детстве Ореннар, до того, как потерял зрение, иногда мог воспламенять в своей ладони странный негорячий огонь, который казался безобидным и воспринимался нами, как забавная игрушка. После ослепления это явление исчезло, а теперь вот я узнал его. Это огонь Ореннара, но… он так огромен! Что это значит? Почему?
        - Я не знаю, - мрачно ответила я, - но… Ореннару плохо…
        Только сейчас Рафаэль понял, что все не так просто, как ему показалось вначале. Он тут же попытался рвануть к нему на помощь, но я резко схватила его ха руку.
        - Остановись Рафаэль! - воскликнула я. - Ты не сможешь ему помочь, а этот огонь может сжечь твою душу! Думаю… Ореннар на сей раз должен справиться сам…
        Мне пришлось вкратце открыть о том, что рассказал нам на небесах Ангел.
        - Ценой возвращения Ореннара к жизни стали эти… муки.
        - Неужели ничего нельзя сделать? - подавленно прошептал Рафаэль, и я увидела, как отчаянно поникли его плечи.
        - Пока, нет, но, возможно в будущем…
        Рафаэль отвернулся, чтобы скрыть слезы жалости к младшему брату. Я тоже готова была заплакать, но сдержалась.
        Вдруг меня наполнило странное пугающее чувство серьезности происходящего. Моя голова поднялась к небу, дыхание замерло, а в разуме четко прорисовалось сверхъестественное осознание: новый виток войны с драконами НАЧАЛСЯ!..
        Источник новой энергии... как?
        - Война! Началась настоящая война!
        Император Кольгрим выглядел настолько обеспокоенным, что степень серьезности положения невозможно было недооценить.
        - Приходят сообщения со всех концов империи о нападениях больших групп людей с аномальными магическими способностями. Они уничтожают целые деревни, вырезая всех жителей до одного, а сами почти не терпят никакого урона. Войска с приграничных районов разбиты. Выжившие рассказывают, что иногда в глазах врагов полыхает ярко-изумрудный огонь! Секта Сантана пошла в наступление!
        Я вздрогнула и изумленно уставилась на императора. Драконьи адепты? Драконы развязали полномасштабную войну???
        Я взглянула на Рафаэля. Он выглядел бледным и сосредоточенным. Сегодня рано утром его и меня вызвали на аудиенцию с императором, и теперь я понимала, почему. Дело было невероятно серьезным!
        - Рафаэль! - голос императора неожиданно дрогнул. - Нам нужен план и нам нужно… оружие против них. Я слышал, что твой помощник, - он покосился на меня, - обладает большим магическим потенциалом. Вы можете что-то предложить?
        Рафаэль немного вздрогнул, и я легко прочитала в его «атмосфере» бурный протест. Рафаэль отчаянно не хотел ввязывать во всё это меня. Но этот протест остался молчаливым, потому что халатное отношение к своим прямым обязанностям в империи Ран приравнивалось к государственной измене, за что можно было и без головы остаться.
        «Не беспокойся обо мне!» - послала я ему ментальное облако, и он его тотчас же уловил. Упрямо мотнул головой. Ну что за… настоящий мужчина! Хотелось отругать, но приходится просто признавать его неоспоримые достоинства. Была бы я обычной женщиной, жила бы, как у Бога за пазухой. Но… я женщина с особой миссией, и моя миссия - уничтожение драконов!
        Прости, любимый!
        - Ваше Величество! Мы сделаем всё, что в наших силах! - отвечаю я дерзко вместо Рафаэля, чем мгновенно вывожу его из себя. При императоре он молчит, но, когда мы покидаем тронный зал, резко оборачивается ко мне и… припечатывает к стене.
        Глаза метают молнии, ноздри гневно раздуваются… На сей раз разозлила я его не на шутку.
        Быстро скользнув взглядом по пустым коридорам, беру Рафаэля штурмом: тянусь к его лицу и льну к его приоткрытым губам. Три секунды, и Рафаэль уже расслаблен, руки тянуться к моей талии…
        Отрываюсь от него и осторожно отстраняю от себя: слишком бесстыдное поведение у императора под носом! Но зато эффект налицо, точнее на лице: глаза Рафаэля смотрят болезненно, тревожно и уже безо всякого гнева…
        - Арианна! Только не ты! Это слишком опасно! Я… не переживу этого!
        Я ободряюще улыбаюсь:
        - Дорогой! У меня есть Лазурный Меч, Сердце Небес и… Ангел!
        - Ангел? - нахмурившись спрашивает Рафаэль. - Что это значит - у тебя есть Ангел?
        Я усмехаюсь: неужели я слышу отголоски ревности?
        - Я познакомлю вас!
        Похоже, пришло время и для этого! Иначе его не успокоить…
        * * *
        Чтобы произвести на Рафаэля эффект посильнее, я телепортируюсь вместе с ним прямо в поле. Сегодня пасмурная погода: мне как раз на руку, чтобы сияние Ангела лилось посильнее. Если, конечно, он вообще придет… Я надеялась, что он услышит мою отчаянную просьбу и ответит на нее…
        Оставляя Рафаэля чуть в стороне, поднимаю лицо к небу и тихо шепчу:
        - Ангел! Пожалуйста! Приди сегодня! Хочу, чтобы Рафаэль узнал тебя! Явись ему! Я чувствую, что это правильно…
        Секунды тянутся невыносимо долго, но вдруг легкая вспышка в воздухе - и появляется немного размытый силуэт. Сияющая белая туника до пят, светлые золотые волосы на плечах, пронзительно-голубой взгляд на прекрасном лице и… мощные огромные белые крылья, которыми он немного помахивает в воздухе, позволяя себе парить…
        Я радостно улыбаюсь и быстро перевожу взгляд на Рафаэля.
        На его лице изумление, нет… ошарашенный испуг! Еще бы! Такое прекрасное величественное существо явилось и смотрит на нас с неожиданной нежностью и любовью…
        - Ангел! Спасибо! Это Рафаэль… впрочем, ты и так знаешь… - восклицаю я радостно.
        Генерал совсем не по-генеральски делает неуверенный шаг вперед. На лице по-прежнему изумление. Чувствую, что он хочет прикоснуться к Ангелу, чтобы проверить его реалистичность.
        Ангел вдруг улыбается шире: он ведь тоже может и мысли, и чувства читать. Легко и плавно подлетает к Рафаэлю и… заключает его в объятия.
        - Ну здравствуй, Рафаэль, - говорит он, и голос его подобен звукам чудесной небесной музыки…
        Рафаэль замирает, трепетно прикасается к плечам святящегося небожителя и никак не может согнать с лица трепет и шок…
        Только через несколько минут, когда мы с Ангелом уже начинаем беседовать, Рафаэлю удаётся взять себя в руки.
        - Цель драконов сегодня - захватить или уничтожить столицу, - начинает Ангел уже очень серьезно. - Но отряды адептов не смогут сделать этого сами. Их наступление - это скорее отвлекающий маневр, чтобы посеять панику и вывести основные войска из города. Настоящий удар драконы приготовили на Праздник Севвоим, который планируется в столице через семь дней. Они задействуют… Драконьих Птиц!
        Когда Ангел огорошил нас этой новостью, повисла гнетущая тишина. У меня перед глазами появились крылатые монстры, которых мне с таким трудом удалось победить в долине Ручьев. Я догадывалась, что атаковать столицу пошлют не одну «Птицу» и даже не десять. Мне стало по-настоящему страшно!
        - Что же делать? - подавленно спросила я, смотря на Ангела расширившимися глазами. - Есть ли у нас шанс остановить их?
        - Сердце Небес… - ответил он, но потом тихо добавил, - если только ты сможешь его активировать…
        Я поняла его. Он имел в виду: если драконья печать не помешает мне вызвать силу могущественного артефакта. Зная, что я скрываю от Рафаэля наличие этой печати, Ангел тактично не стал углубляться в объяснения.
          
        Мне поплохело. Сильно. Наполз настоящий страх. Выходит, от меня полностью зависит судьба империи Ран, а я… а я совсем не уверена, что смогу ее защитить.
        Мысли лихорадочно замелькали. Надо найти способ уничтожить печать! Наша связь с Рафаэлем… как пробудить источник новой энергии?
        - Ангел, - задаю последний вопрос. - Как разбудить энергию, о которой ты говорил мне ранее?
        Он немного печально вздыхает.
        - В этом я не могу тебе помочь. Это зависит только от вас…
        Когда Ангел растворяется в воздухе, Рафаэль, наконец, подходит ко мне. Он очень серьезен и уже изгнал всякое смущение с лица.
        - О какой энергии вы говорили? - спрашивает он.
        - О той, которую нам так и не удалось разбудить, - со вздохом говорю я, немного стыдливо пряча глаза: мы уже несколько раз пытались, но заканчивалось все только… зажжением влечения и страсти!
        - Давай еще раз, - говорит Рафаэль без тени шутки, и я понимаю, что ему сейчас не до любовных игр: нужно спасать мир!
        Мы садимся прямо на землю, сплетаем пальцы, закрываем глаза. Я призываю золотой поток, но в теле и в душе начинают рождаться привычные страстные побуждения. Чувствую, что Рафаэль стойко сдерживается и продолжает сидеть, как истукан. Чего же нам не хватает? Почему ничего не выходит раз за разом?
        Немного взъерошенная обуреваемыми чувствами, я открываю глаза и тихо шепчу:
        - Рафаэль! В тот раз, когда мы смогли разбудить эту энергию для моего исцеления, о чем ты думал? Было ли что-то особенное внутри тебя в тот день?..
        Рафаэль задумывается, а потом искренне говорит:
        - Я… очень переживал о тебе, потому что… уже очень любил! Мне казалось, что мое сердце выпрыгнет из груди от боли, потому что твои страдания были для меня невыносимы…
        Что-то шевельнулось в моем сердце. Разум остался пока что пуст, но сердце… я словно получила ответ, который все еще не смогла уловить умом…
        Он переживал обо мне, он любил меня…
        Так и не сумев разгадать эту тайну, мы решили отправиться домой, но прежде… надо было выпустить пар! Мы покатались еще немного по траве, сливаясь в волнующем поцелуе, но через минуту я притронулась к лазуриту…
        Телепортировались прямо к Рафаэлю в кровать: я четко знала, где нам «приземлиться» лучше всего. Отпускать любимого еще не хотелось, поэтому я задорно сцепила свои ноги у него за спиной, сделав головокружительный «любовный захват». Возможно, во свете всех грядущих страшных событий наши «игры» были немного неуместны, но… душа требовала разрядки и не хотела унывать.
        Я начала дразняще покусывать его нижнюю губу, как вдруг в комнате раздалось… чье-то тактично-бестактное покашливание.
        Мы с Рафаэлем замерли, расцепили покрасневшие губы и медленно повернули головы на звук.
        В нескольких метрах от нас стоял… капитан Кир, и лицо его было безумно пунцовым. У меня расширились глаза, когда я представила, как мы сейчас с Рафаэлем выглядим со стороны, особенно мои сцепленные за его спиной ноги, и резко расслабила все конечности, в том числе и обвитые вокруг его шеи руки.
        Рафаэль, нужно отдать ему должное, умудрился сохранить на лице вполне невозмутимое генеральское выражение лица, словно он сейчас со своим помощником Черным Фениксом не в кровати целовался, а военную стратегию изучал!
        Будь я в глазах Кира хотя бы женщиной, ситуация не выглядела бы НАСТОЛЬКО неловкой, но он моего истинного пола не знал, поэтому сгорал от стыда вместе со мной!
        - Простите, генерал! - выкрикнул он. - Простите, что вошел без предупреждения! - он покосился на меня с каким-то отчаянием на лице. - Я принес срочное донесение с границы! Оно требует неотложных действий!
        Кир выпрямился и замер по стойке смирно, а по виску его потекла капелька пота, выдавшая его сумасшедшее волнение.
        Пока я стыдливо поправляла на себе одежду и взлохмаченные волосы, Рафаэль, нахмурившись, читал вести с границ.
        - Все плохо, - наконец, проговорил он. - Погибло уже две сотни человек. Надо что-то делать!
        Кулаки Рафаэля решительно сжались, но в его «атмосфере» я уловила следы некоторого отчаяния: он знал, насколько сильными и опасными были их сегодняшние противники.
        Я тоже знала. И я тоже очень беспокоилась.
        - Рафаэль! - произнесла я, когда капитан Кир покинул наши покои. - Думаю, до праздника Севвоим мне нужно попробовать остановить вражеские отряды. Только мой Лазурный меч будет эффективен против них.
        Рафаэль был напряжен и задумчив.
        - Хорошо, - наконец произнес он. - Мы пойдем вместе…
        Вдруг рядом нами заискрился воздух, и через мгновение в комнате появился Ореннар. Его глаза, как обычно, выглядели безжизненными, но на лице играла мягкая полуулыбка. С тех пор, как мы вернулись с небес, уже дважды на Ореннара набрасывался неконтролируемый огонь, доставлявший ему сильные мучения, но он угасал через несколько часов, а юноша всеми силами делал вид, что у него все хорошо.
        - Я хочу вам помочь, - проговорил он, изящным движением откидывая с лица непослушную прядь волос. - Я смогу телепортировать в нужную точку около сотни человек.
        Я изумленно округлила глаза. Сотню человек! Мне такое было точно не под силу!
        - Хорошо, - проговорил Рафаэль, с любовью взглянув на младшего брата и улыбнувшись. - Спасибо, Ореннар!
        - Пожалуйста! - бодро ответил юноша, замолчал, а потом вдруг с немного ехидной улыбочкой добавил:
        - В следующий раз, когда вам захочется немного… повеселиться вдвоем, запирайте покрепче двери, а то… подчиненные ваши потом от увиденного несколько ночей уснуть не смогут!!!
        Он неожиданно громко рассмеялся и тут же растворился в воздухе. Мы с Рафаэлем сильно покраснели, но потом тоже заулыбались, понимая, что Ореннар просто подшучивает над нами.
        - Вот малец! - беззлобно бросил Рафаэль. - Надо как-нибудь его проучить!..
        * * *
        Перед нами стояли две сотни солдат. Их фиолетовая форма рябила в глазах, а оголенные мечи грозно поблескивали в сиянии солнца.
        Рафаэль объяснил воинам их задачи и предупредил, что мы идем сражаться с очень грозными противниками. Когда он закончил, вперед выступил Ореннар. Любопытные взгляды устремились к нему, потому что брат генерала слыл весьма таинственной личностью, особенно после его удивительного появления на недавнем состязании, когда он получил смертельный удар в спину, растворился вместе со мной в воздухе, а после десяти дней отсутствия вернулся живой и невредимый…
        Конечно, его боялись не настолько сильно, как меня - Черного Феникса - но все же предпочитали относиться с должным уважением, чтобы не накликать на себя какую-нибудь беду.
        Когда же Ореннар начал плавными движениями создавать вокруг себя светящийся вихрь энергии, воины и вовсе испуганно задвигались, зашептались, нарушив правила военного строя, что тут же отразилось на лице Рафаэля недовольством.
        Однако длилось все это недолго, и вскоре ровно сотня человек вместе с капитаном Киром, окутанная ярким свечением, растворилась в воздухе на глазах у изумленных собратьев.
        Рафаэль улыбнулся и похлопал Ореннара по плечу.
        - Чудесно, братишка! - шепнул он, а юноша принялся за вторую сотню. Когда и остальные ошеломленные солдаты были благополучно перенесены на земли приграничных территорий, Ореннар повернулся к нам с Рафаэлем и произнес:
        - Я буду следить за вами!
        - Не волнуйся, брат! - серьезно, но ласково проговорил Рафаэль. - Мы победим, я верю!
        Сразу же после этого я схватила его за локоть и тут же прикоснулась к лазуриту. Проще всего было представить перед глазами капитана Кира, чтобы попасть в нужный пункт назначения. Когда мы с генералом материализовались перед испуганной толпой солдат, они все еще были в некотором трепете.
        Но Рафаэль быстро взял всё в свои руки и парой ловких точных слов укрепил их боевой дух.
        Через полчаса пути мы вышли к долине, ускользающей вниз от подножия древних скал.
        Спуск получился непростой, но через некоторое время мы натолкнулись на… уничтоженную деревню.
        Повсюду царил ужас смерти, потому что тела умерших жителей уже начали разлагаться.
        Какой бы воинственной я ни была, мне поплохело первой. Отвернувшись, я прикрыла рот рукой, чувствуя острые позывы к рвоте. Рафаэль, не постеснявшись, тут же прижал меня к себе одной рукой, но солдатам было не до наших объятий.
        С оголенным оружием мы обошли все строения, но, кроме многочисленных трупов ничего не нашли. Тогда Рафаэль скомандовал расставить пятьдесят часовых вдоль всей территории деревни, а остальным заняться захоронением умерших.
        Это длилось до самого вечера, потому что погибших было слишком много. Я ощущала, что у меня по лицу бессильно скатываются слезы: среди трупов было очень много детей.
        Вдруг послышался громкий крик одного из воинов. Он бежал к нам с выражением дикого волнения на лице.
        - Генерал! - крикнул он еще издалека. - Мы нашли девочку… живую… но она сильно ранена!
        Нам с Рафаэлем пришлось бежать своими собственными ногами, потому что я не знала, куда нужно телепортироваться.
        В одном из домов из кучи тел воины достали полумертвого ребенка лет десяти.
        Я влетела в помещение, как вихрь и еще во время бега активировала золотой поток. Солдаты с испугом расступились от меня, потому что мощная светящаяся энергия наполнила собою почти всю комнату, начиная вливаться в истерзанное тело девочки.
        Воцарилось трепетное молчание, и, сквозь волнение, я ощутила всеобщий всплеск благоговения, полившийся от изумленных солдат. Рафаэль застыл в восхищении. Его любовь и поддержка тут же ментально влилась в мою душу, и поток вдруг приобрёл еще более интенсивную форму.
        Возможно, именно из-за этого девочка резко застонала и отчего-то начала подниматься в воздухе. Я и сама с удивлением наблюдала за этим, потому что никогда еще не видела подобного действия своего дара исцеления.
        Вдруг случилось еще кое-что даже более невообразимое: свечение поменяло цвет, стало более ярким до рези в глазах, а потом мощная энергетическая волна вырвалась из моего тела и разлилась по всей площади полуразрушенного дома.
        Подобное излияние длилось около минуты, а только потом начало идти на спад.
        Девочка опустилась на пол, но трупы, лежащие вокруг начали неожиданно шевелиться. Солдаты в панике начали кричать, но я остановила их решительным взмахом руки.
        - Постойте! - воскликнула я, получив сверхъестественное знание. - Не бойтесь! Эти люди… ЖИВЫ!
        Несколько мужчин, две женщины и еще три ребенка медленно поднялись на ноги, с удивлением ощупывая свои окровавленные одежды. Десятилетняя девочка тоже открыла глаза и тут же бросилась к одной из женщин с криком: «Мама!».
        Люди выглядели крайне испуганными, взирая на нас и на разбитый окровавленный дом, а наши бравые воины… рыдали, не смея верить своим глазам: они только что увидели великое чудо ВОСКРЕШЕНИЯ ИЗ МЕРТВЫХ!
        * * *
        - Ты молодец! - прошептал Рафаэль, прижимая меня к своей груди. - И слава Творцу!
        Мы спрятались в тени дерева, надеясь скрыться от чужих глаз, и Рафаэль пытался успокоить мое ещё трясущееся тело.
        Не знаю почему, но я и сама была глубоко шокирована произошедшим чудом, потому что совершенно на него не рассчитывала.
        - Ты знаешь, - прошептала я тихо, стараясь не сильно цокать зубами от дрожи, - в этом сегодня было что-то очень особенное… Похожее на ту самую энергию, о которой говорил Ангел. Я почувствовала твое ментальное прикосновение, и это произошло! Это невообразимая сила, Рафаэль! Она… невероятна! Но… больше я не смогу. У меня словно не осталось сил…
        Он вдруг резко наклонился и поднял меня на руки.
        - Рафаэль! Так нельзя! Опусти меня на землю! - вяло запротестовала я, но сама прислонилась к его груди и блаженно закрыла глаза.
        - Мне все равно, - прошептал он. - Пусть рубят мою голову хоть прямо сейчас! Но они не посмеют! Отдыхай! Просто расслабься…
        Он присел на землю, не выпуская меня из рук, и еще крепче прижал к себе. Я действительно уснула.
        Проснулась от гула голосов над своим ухом. Открыв глаза, с ужасом увидела перед собой солдата, что-то сообщающего Рафаэлю о последнем этапе захоронений. И хотя солдат старался выглядеть невозмутимым, однако же его щеки запылали, а один глаз начал немного подергиваться от вида наших с Рафаэлем нежных объятий.
        Я резко дернулась, пытаясь скрыться от неминуемого позора и разоблачения, но Рафаэль напряг могучие мускулы и не позволил мне сдвинуться с места. Он, как ни в чем не бывало, давал солдату распоряжения, а мне оставалось только крепко зажмурить глаза и продолжать покорно лежать на его груди.
        Когда воин ушел, я немного приподнялась и укоризненно посмотрела Рафаэлю в глаза.
        - Нам же нельзя так! - проговорила я тихо. - За отношения с мужчиной - смертная казнь, ты не забыл?
        Рафаэль презрительно хмыкнул.
        - Ну и пусть попробуют казнить генерала в разгар кровопролитной войны!
        - Но может, это безрассудно - давать им повод?
        - Безрассудно не заботиться о тебе! - проговорил Рафаэль с нежностью и прильнул ко мне с поцелуем.
        - Кх-кх, - послышался знакомый вежливый кашель.
        Я оторвалась от губ Рафаэля, отвернулась подальше и закатила глаза. Снова капитан Кир! Наверное, мы теперь действительно будем сниться ему каждую ночь!..
        * * *
        Желтое зарево утра начало подниматься над горизонтом, когда капитан Кир появился у входа в нашу палатку.
        - Генерал! Разведчики нашли отряд сектантов Сантана! Они двигаются по направлению к двум соседним деревням…
        - Срочно эвакуируем жителей! - крикнул Рафаэль, вскакивая со своего спального места и стремительно натягивая на себя одежду. - Готовимся к переброске войск. Быстро!
        Через полчаса наши воины уже бежали сквозь лес навстречу предстоящему сражению.
        Успели вовремя: драконьи адепты еще не напали. Оцепив деревню, Рафаэль приказал собрать жителей в центре и хмуро раздумывал о том, как безопасно их отсюда увести.
        - Нам нужен Ореннар! - сказал он наконец, а я кивнула.
        - Да, это безопаснее всего!
        Мне пришлось телепортироваться в столицу и быстро привести с собою юного принца.
        Жители деревни решили, наверное, что это сам император - настолько изящным и утонченным он выглядел - и тут же попадали на землю в поклоне.
        По лицу Ореннара скользнула довольная усмешка, что еще раз доказало мне его способность видеть окружающий мир не при помощи глаз, но потом он тут же сосредоточился и вызвал из своих рук потоки энергии, в тот же миг унесшие ошарашенных деревенских жителей прочь.
        Рафаэль снова поблагодарил его, улыбнулся, но вдруг… прямо с деревьев на нас посыпался град стрел.
        Мы едва увернулись, а Рафаэль схватил Ореннара и заставил его отскочить под укрытие ветхих строений.
        - Началась атака! - крикнул генерал, и воины обнажили свои мечи.
        Я материализовала Лазурный Меч, а Ореннар с интересом уставился на мою руку.
        - Я помню его, - проговорил он с улыбкой, а потом наклонился к брату. - Я остаюсь с вами…
        Рафаэль хотел запретить ему это, но не успел, потому что из укрытий начали выпрыгивать враги, одетые в темные одежды наемных убийц.
        - Я тоже могу пригодиться, - снова проговорил Ореннар и… материализовал в руке… голубоватый светящийся шар…
        Поцелуй жизни...
        Лазурный Меч! Он был невообразимо силен в тот день. Драконьи адепты падали на землю, парализованные его мощью и полностью лишившиеся своих драконьих сил. Возможно, их души еще можно спасти…
        Рядом гибли наши воины, что заставляло меня усиленно двигаться и поражать врагов до потери сознания. Я уже не чувствовала руку: рубила, ударяла, крушила…
        Победа за Творцом! Победа за нами!!!
        Последний противник с криком упал на землю, столкнувшись с магической парализующей силой моего оружия, и наступила… оглушительная тишина!
        Мне казалось, что я слышу только свист своего тяжелого дыхания и бешеный стук колотящегося сердца. Перед глазами - пелена усталости. Внутри - опустошение. Вдруг мои колени подгибаются, и я падаю прямо на них, упираясь в землю все еще горящим Лазурным Мечом. Неужели. Всё. Закончилось.?????
        Чьи-то сильные руки резко поднимают меня с земли и прижимают к горячей груди. Блаженно закрываю глаза и просто висну на ней. Это, конечно же, Рафаэль. Мне не хочется сейчас ни о чем беспокоиться. Хочу спать. Хочу забвения. Наверное, мои силы не бесконечны… Лишь бы это только не действие драконьей печати…
        И я вырубилась. Меня просто не стало в этом мире на какое-то время. Наверное, Рафаэль поднял меня на руки и понес, прямо как женщину. Наверное, лицо его было искажено тревогой и страхом. Наверное, Ореннар тут же телепортировал меня в столицу. Наверное, я сейчас дома…
        Открываю глаза. Все верно: я дома! А дом у меня теперь - это покои Рафаэля! Мой дом там, где он!..
        Медленно и с усилием приседаю на кровати, оглядываюсь, немного кружится голова… Призываю золотой поток и для бодрости вливаю его в собственное тело. Становится легче. Голова яснеет.
        В покоях никого нет, поэтому быстро одеваюсь и выхожу во двор резиденции.
        Слуги приветственно и немного испуганно кланяются, служанки приседают и прячут глаза. Все привычно, знакомо, но… как-то тревожно!
        Пытаюсь понять, где же Рафаэль. Чувствую, что он здесь, во дворце.
        Вдруг обращаю внимание, что двор резиденции ярко украшен цветами и отрезами тканей. Странно, ведь до Праздника Севвоим еще минимум пять дней!
        Остановив слугу, спрашиваю, какой сегодня день.
        - Сегодня празднование Севвоим! - получаю ответ и… дико округляю глаза. Как такое может быть? Я что, проспала семь дней????
        Такого еще никогда не было! Что со мной?
        Как в ответ, начинает немного ныть поясница. Провожу по ней рукой и отчетливо даже через одежду ощущаю неестественно вздутый шрам. О нет! Печать активирована! Я… начинаю себя терять???
        Это приводит меня в панический ужас! Я слаба, а нападение на столицу планируется уже сегодня!
        Взгляд в голубое небо - но оно чистое, как гладь глубокого озера. Со страхом наблюдаю полет птичек вдалеке: а вдруг Драконьи? Но нет, обычные!
        Когда это произойдет? Где же Рафаэль???
        Меня так сильно трясет, что непроизвольно… телепортируюсь!
        Появляюсь прямо… в тронном зале посреди утреннего собрания чиновников! Все взгляды устремляются на меня, а я быстро падаю на колени: мое неуважительное вторжение может обернуться для меня большими неприятностями!
        Но, видимо, мои способности до сих пор сильно всех впечатляют и пугают, да и заслуги последней битвы велики - так что никто не начинает меня порицать.
        Император снисходительным жестом позволяет подойти ближе, и я равняюсь с Рафаэлем, который стоит прямо напротив трона.
        На лице генерала плохо скрываемый страх обо мне, который невольно прорывается как сквозь привычную непроницаемость лица, так и через ментальную «атмосферу» души. Его глаза жадно осматривают меня, желая удостовериться в моем благополучии, и я понимаю, что все эти дни Рафаэль был сам не свой. Об этом же свидетельствуют темные круги под его глазами.
        После приветствий и похвалы от императора за победу над большим числом противников, я спрашиваю о времени праздничной церемонии сегодня. Только Рафаэль знает, зачем мне это надо: о готовящейся атаке Драконьих Птиц мы никому не сказали.
        Какой смысл говорить? Люди все равно не смогут остановить их, и только паника начнет сеяться вокруг, усугубляя и без того нестабильное состояние народа и знати.
        Когда мы с Рафаэлем покидаем тронный зал, он спешит уединиться со мной за углом и, не дождавшись наших покоев, обнимает меня.
        - О Арианна! Я так сильно тревожился о тебе! Ты не просыпалась так долго!
        Я глубоко погружаюсь в его тревогу, боль, облегчение. Его одежда окутывает меня родным ароматом, руки - нежностью и теплом…
        - Арианна! Что нам делать? - это вырывается его отчаяние. Он в тупике. Он по-настоящему напуган, ведь… уже сегодня мы все можем умереть…
        В этот момент я, как никогда, осознаю, что мне нужно быть сильной. Сильнее страха, сильнее боли и отчаяния, сильнее даже самого Рафаэля… Вся ответственность - полностью на мне! Если я не выжму из себя всё, что смогу, если я не буду крепкой, как скала - империя Ран падет! Рафаэль погибнет! Моя миссия будет полностью провалена!
        - Не бойся! - шепчу я, отодвигаясь немного от Рафаэля и с улыбкой заглядывая ему в глаза. - Мы победим, я верю!
        Я действительно ВЕРЮ! Не пониманию, не представляю, но ВЕРЮ! Всем сердцем!
        Вера - это что-то гораздо более мощное и удивительное, чем разум, мудрость или даже чувства. Вера - это источник небесной СИЛЫ!
        Я верю, Творец! Я верю…
        * * *
        Пылающие покои Ореннара - это то, что я застала сразу же при возвращении домой. Сердце болезненно сжалось: Ореннару так сильно тяжело!
        Его странное состояние, пугающее и сверхъестественное, не дает ему покоя очень часто. Сперва это мучительные чувства и воспоминания. Потом боль в груди. Потом апатия и панический страх, и вдруг из тела вырывается огонь - губитель душ, и охватывает все комнаты. И в этом пламени его страдания удваиваются.
          
        И никто не в силах ему помочь.
        Творец, неужели, Ты не найдешь выход?
        Тяжелей всего от мысли, что именно сегодня Ореннар слаб. Ведь сегодня - будет война! Он так нужен мне рядом, в строю…
        Последующие часы начинают течь очень стремительно, потому что мы с Рафаэлем готовим распределение войск и перебрасываем их по разным районам города. Самое ужасное в этом - знать, что ты просто отправляешь людей на неминуемую верную смерть. Им никогда не выстоять против Драконьих Птиц!
        Я всеми силами гоню прочь усталость и страх! Я бодрюсь, изображая стальную твердость и силу. Ради Рафаэля. Ради всего мира, ради себя самой…
        - Ангел, - шепчу я, иногда отвернувшись к голубому небу, - смогу ли я? Получится ли у меня активировать Сердце Небес?..
        В ответ мне лишь волны принятия и любви. Ангел и Творец поддерживают меня, но… все действительно зависит от меня одной!
        * * *
        Звуки праздничных труб разрезали воздух и наполнили мое сердце тревогой. Церемония начинается! Мне кажется, что драконы нанесут удар именно в ее разгаре!
        Рафаэль уже на площади, а я все еще с наших покоях: готовлю последние приказы и отправляю их с гонцом. Мне кажется, у меня есть еще немного времени, как вдруг…
        Очень ясное ощущение опасности начинает охватывать меня.
        Я бегу во двор резиденции и задираю голову вверх. Птиц еще не видно физическими глазами, но… я чувствую их приближение.
        Меня накрывает паника. Что делать??? Как активировать артефакт? Когда? Где???
        Чувствую, как холодные липучие щупальца страха начинают стискивать мою душу в тугое кольцо. Я не справлюсь! У меня может не получиться, и тогда…
        Невыносимо страшно представлять, что будет тогда. Нет, этого не будет! Я могу! Я должна суметь…
        Вдруг по моему телу пробегает уже знакомая, но такая страшная дрожь! Она опускается на плечи, скатывается по позвоночнику и мгновенно влетает в поясницу. Боль! Этот острый кинжал начинает врезаться в мою дрожащую плоть, и на меня накатывает неподдельный ужас. Печать активирована! Драконы захватили меня!
        Я закрываю глаза и невольно от бессилия падаю на колени прямо в открытом дворе.
        - Отец! - шепчу я отчаянно. - Помоги мне! Мне нужен выход!!! Я его… не вижу…
        Слезы бессилия скатываются по моему лицу, и проходящие мимо служанки начинают шарахаться от меня.
        Черный Феникс плачет???
        Да!!! Ведь всё так ужасно!!!!!
        Как ответ, ощущаю чувство усиления ответственности. Мне надо идти, нет, бежать скорее на площадь, где сегодня соберется цвет империи, и… что??? Искать Рафаэля! Искать слияния наших энергий, чтобы уничтожить печать!!!
        Позволяю этой мысли завладеть мною, чтобы она стала моим маяком и моей движущей силой жизни. Найти Рафаэля… найти Рафаэля….
        Удивляюсь, как мне трудно подняться на ноги. Острая боль разливается по телу при каждом движении. Ноги едва переставляю и пытаюсь телепортироваться с помощью браслета, но… ничего не выходит. Мои дары скованы, разум теряется в каком- то тяжелом тумане…
        Творец! Дай мне сил! Я на исходе! Мне нужно дойти!!!
        Титаническим, нечеловеческим усилием я заставляю свое тело двигаться вперед. Едва вижу очертания строений перед собою, иду, как смертная тень, пугая слуг и служанок своим полумертвецким видом и странной одеревенелой походкой.
        Дойти! Дойти!..
        За воротами просто падаю. Земля сырая, какая-то холодная, и страх начинает пробираться в мою душу схожим могильным мраком.
        «Тебе не встать!!! - кричит какой-то противный голос внутри моего затуманенного разума. - Ты проиграла! Вы все проиграли!!!».
        Нет! Я Арианна, Гроза Драконов! Я не могу проиграть!!! Я не допущу смерти своего народа! Я не подведу Творца, Ангела и любимого Рафаэля!..
        Я пойду!
        Поднимаюсь на ноги, превозмогая тысячи острых кинжалов боли, пульсацией впивающихся в мою немощную плоть, делаю шаг вперед. Второй. Третий. Еще так далеко!
        Присутствие чьего-то Дара я ощутила даже сквозь боль и туман. Открыла глаза и с трудом разглядела Ореннара перед собой. На него просто страшно смотреть! Его агония, наверное, даже сильнее моей: все тело объято языками оранжевого пламени, на лице - дикая мука, тело дрожит от напряжения, но… он пришел! Я чувствую, что он пришел помочь! Он пришел, несмотря ни на что…
        Несколько взмахов руками, и у Ореннара в руках появляется золотистый свет. От напряжения он падает на колени, истекает потом, но продолжает призывать энергию телепортации. Когда ее собрано достаточно, он из последних сил посылает пучок света прямо в меня, и я … растворяюсь в золотом вихре. Последнее, что я вижу, это его мгновенное падение на землю. Обморок? Смерть???
        Чтобы не умереть от ужаса, концентрируюсь на своей цели: найти Рафаэля! Найти Рафаэля и уничтожить печать!!!
        Появление на праздничной площади прямо посреди широкого прохода - это, безусловно, большое чудо. Ореннар справился! Он мне помог!
        Но до Рафаэля еще почти сотня метров вперед. Он стоит перед императором и императрицей и принимает какой-то зачитываемый ему приказ.
        Моя вынырнувшая из воздуха фигура и странный одеревенелый вид заставляют огромную людскую толпу зашуметь от удивления и страха. Здесь и дворяне, и слуги, и солдаты. Кто-то узнал меня, а кто-то усиленно гадает, кто же этот молодой мужчина, едва переставляющий ноги вперед.
        К сожалению, с такой скоростью я доберусь к Рафаэлю не скоро. Если он и слышит странное волнение позади себя, то все равно не имеет права вставать с колен, пока не окончено прочитывание приказа. Даже если сзади начнется сражение, он просто обязан дослушать до самого конца! Это закон!
        Я все это прекрасно понимаю и спешу изо всех сил. Мне ужасно больно, и все тело дрожит от нападок жуткой боли. Но я иду. Почти ползу.
        «Ну доползешь ты, и что дальше? - начинает нашептывать все тот же противный голос. - Ты все равно не сможешь вызвать ту особенную энергию, которая разрушит печать! Твои попытки глупы и бессильны! Сдайся!».
        Я сжимаю челюсти посильнее. Нет! У меня есть шанс! Есть…
        Но тем не менее начинаю думать и немного бояться. В чем же секрет той энергии? Как ее активировать? Однажды это получилось. Рафаэль был преисполнен любви и жалости. Я - надежды и веры. Во второй раз - когда произошло удивительное воскрешение из мертвых - сошло тоже нечто подобное. Рафаэль чувствовал любовь и желание помочь мне, а я - сострадание и жажду все исправить…
        Может, все дело в этих чувствах? Может, нам нужно правильно настроить свои сердца?
        Борясь с волнами безумной боли, я обвела окружающих людей затуманенным взглядом. Они сейчас полны радости, воодушевления, надежды и любопытства. Они еще не знают, что над ними висит настоящий рок. Им неведом страх, потому что они еще не видят Драконьих Птиц…
        Но что будет, скажем, через час? На их лицах отразится настоящий ужас. Они в панике начнут разбегаться, кто куда, пытаясь спастись от беспощадных когтей легендарных монстров. Они забудут о всех своих радостях и надеждах, забудут от ужаса, наверное, даже свои имена, а потом придет… смерть!
        Мне их стало невыносимо жаль. Так жаль, что в глазах начали собираться слезы. Народ империи Ран! Ты, пожалуй, обречен…
        Слезы действительно покатились по моему лицу, вызвав еще больше перешептываний у толпы. На меня смотрели все - от малого до великого - все удивлялись. Зачем Черный Феникс идет туда? Почему он так странно выглядит? Почему он… плачет?
        Вдруг я почувствовала сильную ментальную волну, метнувшуюся ко мне: Рафаэль закончил чтение приказа, развернулся и… увидел меня. Меня накрыло его изумление, его ужас, его боль.
        Он пренебрег всеми возможными правилами приличия и со всех ног бросился ко мне, повернувшись к императору и императрице спиной. За такую дерзость, да еще и на глазах у огромной толпы людей, его могли - самое малое - лишить звания!
        Но он бежал ко мне и ни о чем другом даже не думал.
        Император Кольгрим возмущенно поднялся с трона и, повернувшись к секретарю, спросил:
        - Что там происходит? У меня не очень хорошее зрение. Куда бежит генерал?
        - К своему помощнику Ариану по прозвищу Черный Феникс, Ваше Величество!
        Император сцепил зубы и разгневанно пробормотал:
        - Какое неуважение к правителю! Подобные выходки никак нельзя оставлять без наказания…
        Когда Рафаэль приблизился ко мне на расстояние трех метров, я уже просто валилась с ног. Он подхватил меня в считанные секунды и прижал к себе на глазах ошарашенной толпы.
        - Арианна, - прошептал он отчаянно. - Что с тобой? Почему ты здесь в таком виде? Что случилось???
        - Рафаэль, - зашептала я из последних сил. - Беда… беда уже так близко! Нам нужно срочно активировать… энергию… иначе всем конец! Я, кажется, разгадала секрет… нужно сосредоточиться на правильных эмоциях… Не на влечении, но на глубокой небесной любви… Надо попробовать Рафаэль! Нам нужно соединение наших сил…
        Рафаэль меня понял. Понял так глубоко, словно стал продолжением меня. Соединиться… Схлестнуть наши энергии через любовь и прикосновения. Заполнить СИЛОЙ все окружающее пространство и… победить!
        Я почти безжизненно висела в его руках, когда он наклонился и соединил свои губы с моими. Энергия золотого потока тут же взвилась вверх, начиная формирование невидимого золотого вихря, но народ… сошел с ума!
        Мы спасали их от смерти, но им было невдомек, потому что они видели перед собою только лишь двух целующихся мужчин.
        Конечно! Это было так дерзко… с их точки зрения! Поднялся шум, крики, смех. Тысячи голосов схлестнулись с друг другом, закружив отовсюду обрывками фраз:
        - Они целуются! Вы видели? Генерал Муарон и Черный Феникс!
        - Это же немыслимо!
        - Это бесстыдство! Это срам!
        - Им же отрубят головы!!!
        - Они же мужчины! Как они могут?..
        Император Кольгрим от нетерпения снова привстал с трона.
        - Секретарь, что там происходит? Почему толпа шумит? Чем занят Рафаэль Муарон???
        Странная пауза, а у секретаря серое вытянутое лицо.
        - Почему ты молчишь? - гнев императора бьет по воздуху, как грубая плеть.
        - В-ваше В-величество! Я н-не смею сказать… - голос секретаря так тих, что едва слышен посреди всеобщего шума.
        - Говори, я приказываю тебе! - кричит император, и едва ли не разбрызгивает слюну от несдержанности и негодования.
        - Генерал Муарон… он… с Черным Фениксом… он… целуется с ним, как с женщиной…
        Фигура императора замирает, глаза выпучены и стекленеют от невероятного шока.
        - В… каком… смысле… Что?????
        - Да, Ваше Величество! Целуются прямо в губы… пред толпой…
        Император в ярости бьет кулаком по подлокотнику трона и громко вскрикивает:
        - Стража! Схватить преступников сейчас же!!!
        Но едва только воины срываются с места, как вдруг отовсюду начинают нестись истошные крики.
        - Смотрите! В небе!! Монстры! Летающие монстры!
        Драконьи Птицы появляются так внезапно, но уже кружат почти над крышами дворцовых башен. Их мощь и размеры так огромны и устрашающи, что толпа тут же забывает о нас с Рафаэлем, забывает о сплетнях, возмущениях и радостях, забывает даже, как кого зовут - и бежит в укрытие…
        Небо разрывается от дикого воя чудовищ, и их становится все больше и больше: пять, десять, тридцать, пятьдесят…
        - Это конец! - обреченно шепчет император Кольгрим, тоже забыв о целующихся «преступниках» и вообще обо всем на свете…
        Под крики и панический ужас, разливающийся вокруг, около меня начинает клубиться мощный энергетический поток. Я чувствую, что давление в районе поясницы усиливается, боль тоже, словно что-то начинает выжигать мерзкую печать. От страдания я еще больше впиваюсь в Рафаэля, как будто хочу отвлечься от этих мук или просто от них убежать… Рафаэль чувствует это, прижимает меня к себе крепче, и вдруг… последний рывок боли, и мощная волна света отлетает от нас в стороны: драконья печать в своей энергетической составляющей попросту взорвалась!
        Я чувствую мгновенное освобождение! Меня начинает сразу же заливать СИЛА и МОЩЬ Сердца Небес. Я отрываюсь от Рафаэля и плачу от радости.
        - Любимый! У нас получилось!
        Его глаза тоже поблескивают из-под длинных ресниц, а я поднимаю торжествующее лицо к небу и начинаю исполняться глубоким негодованием против врагов.
        Сердце Небес взяло всё управление на себя! Я почувствовала, что мне нужно довериться ему и позволить руководить.
        Оно подняло мое тело в воздух, а в руке появился большой пылающий меч.
        Энергия и сила небесного артефакта были неизмеримо огромны! Я никогда еще не чувствовала подобной мощи и знала: с таким оружием можно уничтожать не только драконов, но и… звезды в небе!
        Исчезли страх, паника, боль! Появилось ощущения полного всевластия!
        - Я хочу победить их всех сразу! - прошептали мои раздвинувшиеся в торжествующей улыбке губы, и я как будто услышала в глубине своего естества тихий мелодичный голос Сердца Небес: «Ну… если ты так хочешь…»
        Из могучего меча в моей руке выплеснулось пламя и огромным вихрем разлетелось по спирали вокруг.
        Все, абсолютно все Драконьи Птицы заполыхали, как поленья в печи. Их обгорающие крылья пытались удержать монстров в воздухе, а из мощных челюстей вырвался лишь отчаянный вой…
        Они начали исчезать - одна за другой! Пламя не давало им спуску, лизало своими языками каждую клеточку и каждый коготок. Боль набрасывалась на них, как безумная, и существа спешили исчезнуть, сбежать, унестись - куда-то, где не будет этого беспощадного всепоглощающего огня…
        Однако Сердце Небес невозможно остановить ни на каком расстоянии! Я об этом знала. Поэтому также знала, что этой легендарной драконьей армии больше никогда не будет существовать…
        Я медленно опустилась на землю и стала напротив Рафаэля. Огонь все еще вырывался из моих рук, в глазах тоже бушевало пламя, но постепенно его оранжевые языки начали исчезать, а удивительный небесный меч превратился в рой искорок и с силою вошел в мое тело.
        Я еще тяжело дышала, но от восторга и торжества, когда Рафаэль медленно подошел ко мне. Я взглянула в его глаза и увидела в них… глубокое восхищение.
        - Надеюсь, ты не начнешь снова считать меня недоступным божеством, - немного смущенно пробормотала я. Рафаэль вдруг улыбнулся, а потом рванул ко мне и крепко обнял.
        - Нет! Не начну! Уже начал! Ты и есть неземное божество, но только… МОЕ! Никогда, НИКОГДА тебя никому не отдам!!!
        Я расслабилась в его объятиях. Надеюсь, рубить головы за публичный поцелуй к нам прибегут попозже. А сейчас… мне бы в постельку и немного поспать!
        Мне стало забавно от своих желаний в последнее время. Ну надо же, по-моему, я в глубине действительно просто слабая женщина…
        «Как хорошо, что у такой слабой женщины есть рядом такой сильный мужчина!!!» - подумала я и уснула прямо у Рафаэля на руках…
        Эпилог
        Генерал Рафаэль Муарон
        Император, хмуро взирая на нас из-под кустистых бровей, молчал, величественно держа осанку и сцепив напряженные руки за спиной.
        Я ощущал его полнейшее смятение. Его страх. Его полную нерешительность.
        Еще бы! То, что произошло сегодня утром, вообще невозможно было вместить в разуме: нападение гигантских летающих монстров, истерия народа, отчаяние и прощание с жизнью и вдруг…. Посреди этого хаоса - объятая огнем летящая фигура Черного Феникса с пылающим мечом в руке, а после - в течение всего нескольких минут - сокрушительное поражение всей армии легендарных чудовищ!
        И это сделал Черный Феникс! Тот самый, которого император собирался вместе со мной отправить, как минимум, за решетку за прилюдный поцелуй…
        И теперь он в шоке!
        Черный Феникс - теперь втройне легенда! Божество, великий маг, существо высшего порядка! Ему ли рубить голову за… любовь с мужчиной???
        Я с трудом сдержал усмешку. Да, дядюшка, ломать тебе голову и ломать!
        Император прокашлялся.
        - Рафаэль! Я… я откровенно в тупике…
        Он взглянул на коленопреклоненную фигуру Арианны с опущенной головой и сделал судорожный вдох.
        - Твой помощник… э-э-э… кто он?
        Я поклонился.
        - Он человек, обладающий большими дарами, Ваше Величество! - учтиво проговорил я, а краем глаза заметил, что на меня косится Арианна. Она, наверное, чувствует, что я внутри себя откровенно забавляюсь от смущения императора и наслаждаюсь его полнейшим тупиком.
        Она тут же послала мне ментальную волну строгого предупреждения, но я отмахнулся. Она слишком переоценивает опасность! Зная дядю, я был уверен, что он никогда не допустил бы нашей казни, но Арианна этого не знала и трепетала.
        Ей совсем не дали нормально поспать. Когда после битвы она прильнула ко мне и уснула, я поспешил вернуть ее в свою резиденцию, но уже через час нас вызвал к себе император.
        Мне пришлось будить ее, покрывая лицо поцелуями и поглаживая по коротким волосам. Она заулыбалась и нехотя поднялась.
        Потом мы вместе шагали к тронному залу, и гвардейцы, стоящие по периметру дворца, начали откровенно дрожать. Их чувства панического ужаса вперемешку с благоговением и восхищением, окутали нас настоящим облаком, из-за чего Арианна устало закатила глаза: надоело быть «божеством»! Я улыбнулся тогда. Какая она все-таки удивительная: даже слава и почет для нее - это бремя, тогда как другие люди за это готовы мать родную продать!
        И вот теперь мы стояли перед нашим правителем и… создавали ему большие проблемы!
        - Так что же мне делать с… вами?
        Его слова прозвучали так… жалобно, что я не удержался от дерзкой полуулыбки.
        - Рафаэль! - император поправился и произнес более строгим голосом. - Скажи мне откровенно: ты и Черный Феникс - любовники?
        Мы молчали. Тогда он продолжил:
        - В нашей империи существуют законы и правила, и по поводу однополых отношений, как ты знаешь, тоже! По закону я должен вас за это казнить!!! Но… учитывая ваши невероятные заслуги… Что мне делать, Рафаэль???
        Он замолчал, а потом аккуратно добавил:
        - Может вы… разорвете отношения и… прилюдно раскаетесь в них, чтобы я мог вас помиловать?
        Голос его прозвучал неожиданно просительно, а я едва не расхохотался. Арианна зыркнула на меня еще более гневно, а я вдруг почувствовал, как окаменели мышцы моей шеи: похоже, она решила телекинезом меня просто придушить!
        Замерев от нехватки дыхания, я согнал усмешку с лица и опустил голову.
        Вдруг какое-то мерцание блеснуло мне в глаза. Подняв взгляд, я увидел под сводом тронного зала полупрозрачную фигуру Ангела. Он был так величественен и прекрасен, что у меня невольно остановилось дыхание.
        Зачем он явился сюда? Сможет ли император увидеть его?
        Но прежде, чем я получил ответы на эти вопросы, Ангел уже исчез, полностью растворившись в воздухе.
        Зато неожиданно Арианна подала голос. По ее радостному виду я понял, что Ангел приходил что-то ей сказать.
        - Ваше Величество! Вам не нужно наказывать нас, потому что… я открою вам тайну: я женщина, Ваше Величество!
        Тишина. Будучи изумлен ее неожиданным действием, я перевел взгляд на императора Кольгрима и не смог не улыбнуться. Он смотрел на Арианну настолько недоверчиво и изумленно, как будто только что ему достали звезду с неба. Похоже, он просто не мог в это поверить.
        Ну конечно! Величайший воин империи Ран, полубог и мощный маг, настоящая легенда всей земли - Черный Феникс - оказался простой женщиной????
        Да такого вообще не может быть! Думаю, именно так рассуждал император.
        Слишком сказочно! Слишком нереалистично! Таких женщин не бывает! Да что там! Даже мужчин таких не бывает, а тут какая-то девчонка.
        Следя за изменениями в его лице, я предположил, что следующей мыслью его будет: а не богиня ли сошла на бренную землю в виде помощника генерала Рафаэля Муарон? Тогда все объяснимо, логично, способно поместиться в разум…
        Да! Моя богиня! Самая лучшая…
        Наконец, император немного отошел от шока, но потом запинающимся голосом произнес:
        - А ты… уверен-а, что ты… женщина?
        Тут уже Арианна начала забавляться. Правда не снаружи, а внутри себя. Я почувствовал, что она смеется, но лицо ее осталось невозмутимым, разве что только уголки губ дрогнули.
        - Да, конечно, Ваше Величество! Я абсолютно в этом уверена!
        Император немного походил взад-вперед, потом даже совсем уж по-холопски почесал затылок, который виднелся из-под невысокой короны, и произнес:
        - Ну тогда… ладно! Однако, - он вдруг оживился, как будто что-то вспомнил, - ты обязательно должна раскрыть свою настоящую личность перед всей империей Ран, потому что ваш… э-э-м.. поцелуй при всем честном народе создал множество недоразумений и проблем…
          
        - Слушаемся, Ваше Величество, - произнесли мы с Арианной в один голос, но я тут же добавил:
        - Мы объявим это на общем собрании чиновников через семь дней!
        Заручившись согласием императора, мы совершили благодарственный поклон и поспешно удалились прочь…
        * * *
        Через два дня
        Капитан Кир покорно ждал меня около моих покоев и, когда я появился, попросил поговорить неформально. Я разрешил, и мы отправились в мой кабинет.
        Кир, очевидно, был очень смущен и переминался с ноги на ногу, как испуганный подросток.
        - Ну говори уже! - нетерпеливо бросил я, садясь за рабочий стол.
        - Брат! - он начал так, словно собирался преподнести мне что-то весьма неприятное. - Я узнал, что сегодня ты женишься!
        - Да! Это так! - растягивая губы в улыбке, произнес я.
        - Но… почему так быстро? Ты же… такие вещи требуют подготовки в несколько месяцев!
        Я удивленно вскинул брови.
        - Кузен! Я просто не узнаю тебя! С каких это пор тебя, моего доблестного солдата, беспокоят подобные дела???
        Он смущенно опустил голову.
        - На самом деле, я хотел сказать немного о другом, - наконец произнес он как-то печально и с легкой укоризной посмотрел мне в глаза.
        - Я думаю, что твой поспешный брак… это нечестно по отношению к Черному Фениксу!
        Повисла странная тишина, а я вытаращил глаза и вообще не мог понять, о чем он толкует.
        - В каком смысле? - осведомился я.
        - В прямом! - как-то грубовато бросил Кир и добавил. - И, хотя я… не разделяю твоего увлечения мужчиной и считаю это не совсем… нормальным, однако… Черный Феникс весьма особенный человек, и мне неприятно, что ты так быстро… меняешь его на какую-то девицу. Это, как минимум, нечестно, особенно после того, как он только что спас всю нашу империю! Думаю, он достоин того, чтобы его больше ценили, а не бросали при первой же возможности… Погоди немного, позволь вам расстаться осторожно, постепенно, а там уже и женись, сколько влезет!
        Его тирада была такой горячей и проникновенной, что я аж даже залюбовался его героическим выражением лица. Какой у Арианны появился прекрасный защитник! Вот только, немного несообразительный, впрочем… в свое время я был совсем не лучше его…
        - Не волнуйся брат, - бросил я с улыбкой. - Обязательно покажись сегодня на нашей скромной церемонии, и ты сразу же успокоишься!
        Так как Кир очень хорошо меня знал, то не стал больше ничего говорить. Учтиво поклонившись, он покинул кабинет, дав мне обещание обязательно попасть на мое бракосочетание во второй половине дня.
        Ну что ж, Кир, крепко держи себя в руках, а то, думаю, ты сильно удивишься, увидев своего великопочтенного Феникса в женской свадебной одежде!
        * * *
        Я смотрела на себя в зеркало и… удивлялась. Я действительно женщина! Белоснежное шелковое платье, облегающее мою талию и… грудь (у меня она есть!!! Как непривычно!), подчеркивало округлости тела так выразительно, что образ мужчины слетал с меня безо всяких сомнений. Парик, имитирующий цвет моих настоящих волос придавал облику завершенную женственность, и я просто не узнавала сама себя!
        Я точно женщина! Настоящая!!!
        Новостью о свадебной церемонии Рафаэль меня не огорошил - он ведь упоминал о ней ранее, но я все-таки была к ней морально не готова. Впрочем, эта «неготовность» очень быстро прошла, потому что… под венец мне хотелось, чего уж там таить…
        Я покраснела от мысли, что стану настоящей женой Рафаэля. И у нас могут быть дети! Много? Неужели???
        Фу-ух!!! Как это волнительно все-таки! Я аж вспотела.
        Вдруг подбежала служанка и попросила меня поторопиться к выходу.
        Я взволнованно вздрогнула и пошла за ней.
        В большом зале резиденции собралось не так уж много народу, но это была настоящая пугающая элита империи Ран: император с супругой и наложницами, наследный принц, смотрящий на меня немного обозленно, но пристыженно, множество кузенов Рафаэля - отпрысков многочисленного семейства Муарон, и среди них наш близкий соратник по оружию - капитан Кир.
        Когда он увидел меня, лицо его так забавно вытянулось и позеленело, что мне захотелось расхохотаться. Дело в том, что не все из присутствующих знали, что я женщина. Кир точно не знал. Я заглянула в его «атмосферу» и поняла, что он просто ошарашен. Все его лицо кричало: Рафаэль решил переодеть Ариана в женщину и жениться на «нем»!!!
        Хоть бы не стал вскакивать с места и бурно протестовать! Впрочем, если сам император не протестует, то, думаю, Кир на это тем более не решится!
        Неужели ему даже в голову не может прийти, что я настоящая женщина??? Да, после всех тех битв, которые он видел собственными глазами, ему, пожалуй, проще поверить, что я переодетый мужик!
        Ореннар сидел чуть в сторонке и улыбался. Его я была рада видеть больше всех. Он стал мне настоящим братом в моем сердце, а теперь станет им еще и официально.
        Нас должен был благословить на брак сам император. Когда я подошла к Рафаэлю, ожидавшему меня у возвышения, он окинул меня восхищенным взглядом и улыбнулся.
        Мы повернулись к гостям, поприветствовали родителей Рафаэля поклоном, потом то же самое проделали для мамы Вайноны, которая смотрела на меня со слезами на глазах и в своем скромном наряде разительно отличалась от окружающих.
        Когда же император поднялся со своего места и начал подходить к нам, я вдруг заметила, что прямо с потолка на него опускается два внушительного вида дракона-вампира в своей паукообразной форме…
        У меня сработал рефлекс.
        Я подскочила в воздух и взлетела под потолок. Материализовала Лазурный Меч и быстро разнесла их в клочья.
        Драконы, точнее их останки, начали падать прямо на голову гостям, а я вдруг испугалась, что совсем об этом не подумала.
        Ореннар вскинул руку и телекинезом отправил отвратительных мертвецов в дальний угол, где они «шмякнулись» на пол и тут же растворились в воздухе.
        Поняв, что я уже довольно давно вешу в воздухе и пугаю народ, я быстро спустилась вниз и стала около Рафаэля, немного смущенно опустив глаза.
        - Это… такие существа, которые иногда причиняют людям вред, - произнесла я, оправдываясь. - Вы, наверное, их не увидели, но… они есть, поэтому мне пришлось разобраться с ними. Прошу меня простить…
        Я даже поклонилась от смущения, явив образец женской покорности и вежливости.
        Ошарашенный император слегка кашлянул, а потом решил сделать вид, что ничего не произошло.
        - Молодец! - немного наклонившись, прошептал Рафаэль и одарил меня улыбкой обожания. - Кстати, что это за твари такие? Я впервые увидел таких сегодня!
        - Ты способен их видеть? - удивилась я и подумала: «Рафаэль, похоже, становится все более сильным, и кто знает, какие дары впоследствии откроются и у него!..».
        Впрочем, ладно о дарах!
        Сосредоточусь на свадьбе. Своей. С Рафаэлем.
        Я точно не сплю???..
        КОНЕЦ