Мой любимый Напарник Анна Кривенко
        Любовь и космос. Иширский Альянс Планет #7
        Юлия: мое сердце и тело разбиты предательством близкого человека - напарника. Тот предпочёл выбросить меня из корабля на верную смерть, чтобы спастись самому. Только предложение служить в отряде космических спасателей Ишира помогло найти силы жить дальше. Вскоре мне предстоит заиметь нового напарника, и это приводит в ужас. Мы должны будем стать безумно близки, как один человек... Смогу ли я перенести подобное? Нэссиль: я неполноценный зоннён. И хотя принадлежу к королевскому роду, все две тысячи лет жизни чувствую себя ущербным. Решил попробовать поработать на другую расу. Есть место в одном спасательном отряде. Правда, мне нужно пройти ментальное слияние с иширцем... Звучит неприемлемо, но у меня нет выбора...
        Мой любимый Напарник
        Глава 1. Попытка снова жить...
        Жёлтые глаза светились в темноте, и в них я отчётливо видела конец своего существования. Меня накрыла настоящая паника, потому что я точно знала, какими болезненными будут «объятия» этого существа. Его когти вырвут куски плоти из моей спины, а зубы вопьются в плечо…
        Я проснулась без крика, но дыхание сбилось, а на лбу выступила испарина. Опять это приснилось? Что-то в последнее время прямо каждую ночь!
        Я невольно пробежалась пальцами по глубоким шрамам на плече. Они не исчезли ни после многочисленных операций, ни после чудодейственных регенерирующих капсул. Наверное, дело было в особом составе слюны желтоглазого монстра с планеты Зохра, с которым мне не посчастливилось встретиться два года назад.
        Я тогда ещё не была агентом секретного разведывательно-спасательного отряда «Альфа-Контур», а работала в околопланетной полиции Ишира. Мне было двадцать шесть, и я твердо верила, что свои друзей не бросают. Когда же мы с напарником рванули за нарушителями в межгалактический портал (точнее, нас в него засосало), и вынырнули в атмосфере планеты Зохра, то мне пришлось столкнуться с тем, что человек, которому я всецело доверяла долгих шесть лет совместной работы, просто выбросил меня (катапультировал), чтобы спастись самому. Наш полицейский космический флаер не был рассчитан на серьёзные маневры, и его вес напрямую влиял на возможность вынырнуть из чужеродной атмосферы обратно в космос. Рик Морт - мой тогдашний напарник - избавился от нескольких дополнительных отсеков, выбросил вооружение, а потом и меня с ними в придачу, чтобы без лишнего веса взмыть обратно вверх…
        Я летела вниз сквозь разреженную атмосферу, и уже не верила, что буду жить…
        Меня спасла новейшая иширская разработка - скафандр с функциями защиты, герметизации, торможения, и я упала в чужеродные джунгли малоизученной планеты всё-таки живой.
        То, что скафандр чудом спас меня от гибели, было большой удачей, но он пришел в полную негодность, а, оставшись без него посреди опасного леса, я стала просто потенциальной жертвой хищных когтистых существ.
        Мне удалось продержаться несколько часов, но потом меня учуял ягир - огромный, мохнатый монстр из рода кошачьих, и…
        Меня буквально вырвали из его когтей. Нашли по маячку, имплантированному под кожу. Спина и плечи были изорваны, ядовитая слюна препятствовала быстрому заживлению, так что мне еще год пришлось восстанавливаться в закрытой лаборатории Иширской военной базы «Кремень-1».
        Там я познакомилась с капитаном Лероем Бриггсом - легендарным «звездным волком», о котором раньше могла только читать в полицейских сводках Ишира. И он предложил мне стать частью его специального отряда.
        Это было удивительно для меня. Изорванная и откровенно уродливая телесно, с плохо работающей правой рукой и шрамом через всю щёку - я чем-то приглянулась капитану и заслужила его внимание. Наверное, моя уникальность состояла в том, что я вообще выжила. После встречи с ягиром редко выживают.
        Я не сразу дала свой ответ: думала. Думала о том, смогу ли решиться после пережитого воевать с преступниками и покорять новые планеты? А еще - смогу ли… иметь напарника после такого дикого предательства?
        Кстати, Рик Морт - мой бывший друг и напарник - после того случая исчез, прихватив сбережения и табельное оружие. Почему он так поступил со мной, было до конца не ясно, но после произошедшего я больше не могла никому доверять.
        Поэтому я отказалась. Как есть, объяснила всё капитану Бриггсу, но он неожиданно… начал меня убеждать.
        В отряде без меня было всего четверо: сам капитан, Тим Гроуч - его помощник, Ямахха Руголь - рыжеволосый лириец с планеты Лирия, а также милая стройная Рина Маск. Они делились на пары: капитан работал с Тимом, молодым парнем, непревзойденным мастером боевых искусств, а единственная из всех девушка (программистка) - имела в напарниках инопланетного парня Ямахху. Лирийцы были человекоподобными и отличались от иширцев только лишь жёлто-оранжевым цветом волос и более развитыми органами чувств (их обоняние, зрение и слух не уступали звериным, а то и превосходили их).
        Когда капитан Бриггс принес мне ознакомительные документы о правилах и методах работы в команде, я очень удивилась, нет, изумилась той тактике, которую он продвигал.
        Успех отряда, нашумевшего на всю Галактику потрясающей эффективностью работы, зависел от одного небольшого, но существенного нюанса, который был мне дико не по нраву: близость напарников! Из двух личностей формировали почти одного. Два существа должны были стать почти родными, сработаться, соединиться во всем (кроме интима), чтобы понимать друг друга с полуслова, полувзгляда, а то и с полумысли… Они были командой внутри команды и являлись друг для друга опорой и щитом. Когда один падал - другой вставал! Когда один «ломался», другой «собирал» его! Когда один изнемогал, другой поддерживал и спасал. Слаженная работа сплоченных существ - и мы имеем силу, способную подорвать основу преступности во всем Иширском Альянсе Планет!
        Я была впечатлена. Искренне. Но и напугана. А ещё удивлена.
        - Капитан Бриггс! И вы приглашаете меня в ТАКУЮ команду, зная, что именно напарник сделал со мной то, во что я сейчас превратилась? - в моих словах сквозит горечь и боль, но капитан как будто ожидает её.
        - Вот именно потому, что вы так пострадали, я и зову вас к нам! Вы не только прекрасный воин, стратег, аналитик и просто человек, но вы ещё и разочарованы, надломлены, полны недоверия… Я хочу вернуть вам веру, Юлия! Веру в людей…
        Я горько усмехаюсь.
        - Боюсь, это бесполезно, капитан! - бросаю я, отводя глаза. - Я не хочу больше иметь дел с людьми…
        Наверное, от меня просто несёт обидой. Да, это так: я обижена! До слез! До мути в голове!!! Я доверяла ему - Рику Морту! Я считала его другом! Он даже немного нравился мне, как мужчина! И после всех тех долгих лет нашей совместной работы он просто взял и… выбросил меня в ад!
        В глазах снова защипало, и я подскочила на ноги. Хотела уйти, чтобы не показывать свою позорную слабость перед капитаном Бриггсом. Но он тоже резко поднялся, схватил меня за руку и просто… привлек к себе. Как только я ощутила эти заботливые утешающие объятия, меня прорвало. Я зарыдала впервые за эти два года, и слёзы потекли ручьём. Вся боль, которую я никак не могла выплеснуть, вылилась бурным потоком, затопляя душу волнами разочарования и неверия.
        Я плакала довольно долго, но потом удивительным образом почувствовала себя лучше. Стало не так больно. Словно эта мускулистая крепкая грудь «звездного волка» впитала мои муки в себя, а его мозолистые руки оттёрли с лица отчаяние.
        Я отстранилась от капитана и посмотрела ему в глаза.
        - Спасибо вам! - прошептала одними губами. - Но я не уверена…
        - Юлия! Прошу вас! Не отказывайтесь! В любом случае, напарника для вас всё равно пока нет. И неизвестно, когда он еще появится. Вы просто попробуйте побыть с нами, поработайте в нашей атмосфере, чтобы… снова начать жить.
        В этот момент поняла, что он прав! Я ведь после того случая не живу. Просто существую, выворачивая душу наизнанку постоянным прокручиваем в мозгу обид и страхов. Мне пора выходить из этого. Мне пора… воскреснуть?
        Я долго думала, долго взвешивала все «за» и «против». Понимала, что напарник может появиться в любой момент, и тогда я буду ОБЯЗАНА сработаться с ним, как с самым близким человеком на свете. Эмоционально, ментально, где-то физически - буквально пустить человека под кожу и позволить ему стать некой частью тебя….
        Страшно до жути! Но… разве я хочу всю оставшуюся жизнь быть амёбой, бесцельно плавающей в луже?
        Недавно нашла себя, стоящей на крыше небоскреба. Даже не помню, как очутилась там: шла вроде бы в художественную галерею на верхнем этаже. Посмотрела вниз со сто пятнадцатого этажа и…
        У меня было два пути: прямо сейчас вниз или в команду капитана Бриггса. Другого не дано. А умирать я на самом деле не хотела…
        И я решилась. Переломила страхи, задавила панику и позволила себе прыгнуть в этот пугающий омут неизвестности. Я согласилась стать частью команды «Альфа-Контур» и с трепетом начала ожидать момента, когда в мою жизнь придёт неизбежный рок - напарник. Рок, пережив который я смогу снова стать полноценным существом. По крайней мере, в психологическом смысле.
        Мои новые друзья действительно удивили меня. Они оказались сплочёнными и верными друг другу, поэтому… я в первое время даже расслабилась.
        Наш отряд имел собственные каюты на базе «Кремень-1», и напарники были расселены по двое. Это показалось бы вполне нормальным, если бы в одной из пар не было представителей разного пола. Меня сильно взволновал этот вопрос. Каюта тесная, душ на двоих. Они живут в непосредственной близости день за днем. Разве это не… стыдно? Разве это не вызывает смущения, мыслей о чем-то… неприличном?
        С этим я и подошла к Рине Маск - нашей «куколке», как ее прозвали в отряде за обманчиво нежный вид.
        - Рина, - спросила я, когда мы присели в кафе за столиком подальше от чужих глаз, насколько это было вообще возможно на военной базе. - У меня к тебе несколько вопросов личного характера…
        Девушка улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами, и пробормотала:
        - Я вся в твоем распоряжении!
        Я пододвинулась ближе.
        - Как ты можешь делить каюту с мужчиной…г-м-м… так долго? Это очень неудобно?
        Рина некоторое время смотрела на меня удивленным взглядом, а потом откровенно захохотала. Я смутилась от такой её странной на мой взгляд реакции. Это даже показалось немного оскорбительным, но я промолчала.
        - Юля! Ты из какого времени выпрыгнула??? - наконец произнесли девушка, всё ещё посмеиваясь и вытирая выступившие слезы. - Только не говори мне, что ты ещё… это… не имела дел с мужчинами??? Ты что девственница?
        Я побледнела от скользнувшего в её голосе презрения и, смутившись, ничего не ответила. Рина тут же догадалась, что её шутливое предположение оказалось правдой. Смех сменился искренним изумлением, и она весьма бесцеремонно потыкала пальцем мне плечо, словно проверяя реалистичность моего существования.
        - Юля, только не говори мне, что это правда! Да… да сколько же тебе лет???
        - Двадцать восемь, - хмуро пробормотала я и, почти устыдившись, опустила голову.
        - И ты до сих пор не… но почему???
        Я вскинула на нее немного возмущённый взгляд.
        - А может я придерживаюсь консервативных взглядов: любовь, брак и всё такое! - дерзко бросила я, вздернув подбородок вверх, словно этим охраняя свою «запятнанную» девственностью честь.
        - Ого! - протянула Рина ошеломлённо. - Я и не знала, что подобные девушки вообще существуют! Но… зачем оно тебе надо? Разве не здорово встречаться с мужчинами и получать от этих встреч удовольствие?
        Рина говорила об этом так спокойно и легко, что у меня невольно заалели щеки. Да, я консервативная. Да, я наивная и неопытная. Но… так я чувствую своё достоинство! И пока с ним расставаться не собираюсь…
        Впрочем, вряд ли ещё соберусь! - вдруг посетила меня удручающая мысль, напомнив о спине в шрамах, искалеченной руке и изуродованной половине лица. Сейчас и спина, и рука были тщательно скрыты облегающим плотным комбинезоном, на щеке приклеен незаметный слой силикона, имитирующего кожу, который мне приходилось ежедневно сдирать на ночь. В таком виде я выглядела нормально, но раздеться перед кем бы то ни было, а особенно перед мужчиной, который тебе нравится - это было бы сущей пыткой, как для меня, так и для него. Зачем ему уродливая калека, когда вокруг в доступе сотни красоток на любой вкус? После того, что со мной произошло, об отношениях с противоположным полом следовало бы забыть…
        Но ведь я вовсе не об этом собиралась спросить! Мне нужна информация о напарниках!
        - Рина! - проговорила я спокойно и рассудительно, заставляя её поверить в свою адекватность и рационализм. - Меня сейчас не интересуют свидания и потеря невинности. Я хочу знать о взаимодействии с напарником! Ты живешь с лирийцем уже четыре года. Как… это вообще происходит? Вы ведь… не любовники?
        - О, нет! - неожиданно рассмеялась Рина. - Мы отличные друзья! Настоящие. Правда, правда!
        - А… душ, личная гигиена и всё такое? - снова я спрашиваю о том, что беспокоит меня больше всего.
        - А какие проблемы? Вообще не вижу проблем… - Рина выглядела искренне удивленной.
        Я замялась. Озвучивать было отчего-то неловко.
        - Ну… он видел тебя голой? - спросила я и покраснела до кончиков ушей.
        Рина так вытаращила глаза, что они почти вышли из орбит, но при этом она не стала смеяться. Наоборот, очень серьезно сжала губы и, придвинувшись ко мне ближе, произнесла:
        - Юля, ты действительно такая наивная или прикидываешься?
        Я смутилась и потупила взгляд.
        - Я не прикидываюсь…
        - Тогда слушай очень внимательно: работа в отряде - это не курорт и не вечеринка, и даже не Военная Академия! Это жизнь на острие ножа! Знаешь, сколько раз Ямахха разрывал на мне одежду, чтобы перевязать сквозные раны и спасти жизнь? Больше пятнадцати! И видел он там всё, что только можно, вот только на войне о таком беспокоиться глупо. А знаешь, сколько раз мне приходилось видеть его голышом, когда он был обожжён или изранен до неузнаваемости? Больше десяти раз! И ты думаешь, что после всего этого мы ещё должны стесняться друг друга? Он - моя опора! Я - его тыл! Мы друзья, но в первую очередь - напарники! У меня нет от него тайн, и я не способна смущаться в его присутствии после всего, что мы вместе пережили. Так что… не будь такой наивной, девочка…
        Рина замолчала, а я почувствовала, что в уголках глаз собираются злые слезы. Усилием воли подавила их, потому что не хотела выглядеть еще и размазнёй. Но каждое слово девушки отдавалось в моем сердце болезненными уколами. У неё был потрясающий напарник! И она была для него замечательным другом! Они были верны друг другу и спасали друг друга как самые близкие на свете существа! А у меня… у меня был напарник-предатель, который с легкостью обрёк меня на смерть. Может, всё дело во мне? Может, я слишком ничтожна, а теперь ещё и уродлива, чтобы хоть кто-то вот так меня ценил?
        - Спасибо, Рина… - произнесла поспешно, поднимаясь на ноги, и голос мой прозвучал напряженно. - Я рада, что ты объяснила мне всё это…
        Лицо Рины вытянулось от удивления, потому что она немного не поняла моей реакции, но я не стала больше задерживаться и поспешила в свою каюту.
        Уже там устало присела на жесткую койку и задумалась. Значит, однажды меня ждет такой же тесный «союз»? Но… разве можно настолько сблизиться с человеком, который тебе не возлюбленный и не родня? Ладно, если он с тобой одного пола - так легче, но если нет? Если ко мне подселят мужчину, который однажды… вынужден будет увидеть меня голой???
        Я вздрогнула. Это само по себе было неприятным, но мои шрамы… В наш век существо со шрамами могло показаться иррациональным. Таких просто не бывало. Регенерационные капсулы латали всё, что угодно, собирая тела даже из маленьких кусочков! Но вот мои шрамы и увечья оказались даже им «не по зубам»…
        Я поникла. Будущее начало видеться весьма безрадостным.
        Но потом переосмыслила происходящее и постаралась взглянуть на себя со стороны. У меня же больше нет никакого смысла в жизни! Семьи у меня нет и не будет, я знаю точно! В полицию мне путь закрыт. На обычной работе в каком-нибудь спокойном уголке Ишира я работать просто не смогу: это не для меня. Поэтому у меня есть только один путь: отряд «Альфа-Контур»! Возможно, только здесь я смогу приносить настоящую пользу, которая и наполнит мою душу смыслом и жаждой жизни. И если ради этого мне придётся пережить большое унижение в виде демонстрации шрамов и голого уродливого тела, я согласна…
        Как-то переживу…
        Глава 2. Потенциальные напарники...
        Поместье зоннёнского посла Руэля Синоарим* на планете Ишир…НЭССИЛЬ, троюродный брат Руэля Синоарим
        Я с интересом оглядывался вокруг, рассматривая непривычную обстановку помещения. Мебель казалась слишком замысловатой, а количество ящичков и полок на ней - чрезмерным. Книги из бумаги, а не на кристаллических носителях выглядели диковато, но мне неожиданно всё понравилось.
        Новый мир…
        Я давно хотел улететь с Мироана**, чтобы попробовать для себя что-то новое.
        Руэль появился в своём кабинете обычным незонённским способом - через дверь. Я удивленно приподнял бровь.
        - Не хочу телепортацией лишний раз пугать иширских слуг… - ответил он на мой немой вопрос вместо приветствия и, подойдя, крепко обнял.
        Я окунулся в яркий и уже позабытый аромат «кейтра». Руэль обычно пользовался только этим парфюмом, и подобный запах всегда стойко ассоциировался у меня с венценосным родственником.
        И хотя Руэль несколько лет назад отказался от трона зоннёнского правителя, передав его младшему брату Арраэху***, в моих глазах он по-прежнему был единственным и неповторимым лидером нашего народа…
        Я был очень молод по сравнению с ним. Родился на Мироане две тысячи лет назад в семье королевского рода. Мой отец - Ашарм Синоарим являлся кузеном покойного отца Руэля - древнейшего правителя, правившего более пятнадцати тысяч лет назад…
        - Я рад видеть тебя! - серые глаза Руэля светились искренним расположением. Одет он был, в отличие от меня, по-иширски, и я с удивлением рассматривал его необычайный облик. Вместо длинной шелковой туники, затянутой поясом, на нём красовались брюки, а также рубашка, полурасстёгнутая на шее. Золотистые волосы обрезаны по лопатки и завязаны в хвост, в одном ухе (о, что это?) серьга!!! Неужели Руэль решился на подобное??? Украшения такого рода носят только дикари!!!
        Наверное, брат уловил мои эмоции, потому что рассмеялся и крепко похлопал меня по плечу.
        - А ты не изменился, Нэс! - проговорил он задорно. - Присаживайся…
        Я сел в кресло, ощутив, какое оно грубое и непластичное по сравнению с зоннёнской мебелью, но даже это казалось мне забавным, потому что было новым.
        - Я прилетел… чтобы поучаствовать в одной военной программе Ишира, - начал я с ходу, наблюдая, как Руэль располагается на диване напротив и телекинезом пододвигает ко мне стакан с напитком. - Вступление в некий отряд «Альфа-Контур», специализирующийся на раскрытии межпланетных преступлений…
        Брат удивлённо вздёрнул темную бровь, отпивая из своего стакана.
        - «Альфа-Контур»? Наслышан… Но знаешь ли ты о специфике тамошней работы?
        Честно говоря, я не знал. Вступление в этот отряд я использовал только как повод сбежать от родителей, которые пеклись обо мне чрезмерно усердно. Я устал от этой опеки настолько, что просто уже не мог терпеть… Поэтому ни во что особо не вникал. Сел в личный космолёт и рванул к Иширскому Альянсу Планет, как к спасительному берегу…
        Руэль выдохнул.
        - Тебя ждёт ментальное и отчасти физическое соединение с напарником, подобно нашему зоннёнскому обряду слияния аур - вот чем занимаются в этом отряде. Новый метод, эксперимент. Как тебе такая перспектива?
        Я открыл рот от удивления. Чему-то в душе стало неприятно, даже гадливо.
        Обряд слияния аур в моем народе был весьма серьезным явлением. Если два зоннёна собирались поделиться друг с другом жизненной энергией, они раздевались до исподнего, садились друг напротив друга, переплетали пальцы и входили в свои ментальные тела. Начиналось общение на совершенно ином уровне, в измерении, где невозможно солгать или что-то спрятать. Этот обряд можно было назвать вершиной зоннёнского доверия. На подобное решались единицы, потому что процесс можно было назвать слишком интимным. Твоя душа со всеми эмоциями и особенностями раскрывалась навстречу другому существу. Жуткий процесс на самом деле!
        Между родственниками обряд не практиковался в силу того, что обмен энергией можно было проводить напрямую. А здесь меня ждало подобное действо вообще с представителем другой расы!
        Честно, я жутко напрягся. К подобному не был готов совершенно, особенно, учитывая мой недостаток...
        Руэль остро ощутил моё смятение: я ведь не прикрылся ментальными щитами, позволяя ему считывать всё, что чувствую.
        - Я бы посоветовал тебе не спешить… - наконец произнес он. - В отряде, насколько я слышал, всего один лириец, а остальные - иширцы. Тебе будет сложно…
        В груди острым жалом укололо привычное напряжение. Слова брата звучали в точности, как навязчивая опека матери и отца, и у меня помимо воли поднялся бунт.
        Дико устал от того, что меня отговаривают от любого предприятия, которое якобы может нанести вред репутации рода. Я устал чувствовать себя ущербным и недостаточно самостоятельным. В свои две тысячи лет жизни я был зрелым мужчиной, но… не для родителей. Да, они любили меня, я в этом не сомневался, но моего вопиющего недостатка это не умаляло.
        Я был бельмом в глазу своего рода. На Мироане всё высшее общество считало, что одна из ветвей семьи Синоарим начала вырождаться, потому что единственный сын этой ветви родился ущербным.
        Жёсткий бунт и заставил меня вдруг упрямо мотнуть головой.
        - Я пойду в «Альфа-Контур»! По крайней мере, я обязан попробовать!
        Руэль словно ожидал от меня подобного ответа. Улыбнулся, одобрительно кивнул.
        - Хорошо, Нэс, попробуй! Думаю, ты справишься! Но только тебе придется пройти предварительный отбор, потому что на это место претендуют уже пять иширцев!
        Мои глаза удивленно расширились.
        Отбор??? А всё оказалось сложнее, чем я думал…
        ***
        Юлия
        Капитан Бриггс был серьёзен с самого утра. Мужественное лицо гладко выбрито, на кителе ни складочки, спина ровная, словно он кол проглотил, а в глазах едва заметное напряжение.
        Я тоже напряглась, глядя на него. Значит, будут новости…
        Сердце сжалось, а потом начало колотиться, как безумное, словно жаждало вырваться наружу и сбежать куда-то далеко от неотвратимо наступающей реальности.
        Мы расположились в небольшом круглом зале - самом любимом месте встреч нашей команды. Овальный стол посредине в окружении мягких стульев был чинно урашен статуэткой космического корабля. Бока ее поблёскивали весьма задорно во свете сияющего потолка, обещая хорошее настроение и бодрость, но я ничего подобного не чувствовала.
        - Капитан, что случилось? - Рина тоже легко разгадала в Лерое Бриггсе что-то новое, но вместо ответа капитан посмотрел мне прямо в глаза.
        - Поступил приказ о том, что наша команда обязательно должна пополниться на одного члена, чтобы приступить к новым испытаниям и заданиям….
        Ответ главного был чётким, без единого лишнего слова.
        Я побледнела, понимая, что предчувствия не наврали.
        Значит... напарник?
        Перед глазами замелькал до жуткой боли знакомый образ - копна слегка вьющихся каштановых волос, карие глаза со смешинками… Рик Морт! Мой персональный предатель и моя извечная боль…
        Закрыла глаза, пытаясь совладать с накатившими чувствами, и ощутила на плече успокаивающее прикосновение.
        Это была Рина.
        - Всё будет хорошо, - шепнула она, наклонившись к моему уху. Неизменно легкий приятный аромат её духов подействовал благотворно.
        - Да, спасибо… - пробормотала я и открыла веки.
        Я уже смирилась. Причём, давно. Причем, по-настоящему. Этого не миновать, однажды мне придется пройти через все это…
        Напарник…
        Одно это слово вызывало оскомину на зубах.
        - Нам прислали резюме шести кандидатов, - продолжил капитан Бриггс, а мои брови изумленно полезли на лоб. Значит, ещё и выбирать будут?
        - А как пройдет отбор? - озвучила мои мысли Рина.
        Капитан остался бесстрастен.
        - Просто психологические тесты, - нехотя ответил он. - Так как будут выбирать … напарника для Юли, то подойдёт тот, кто наиболее совместим с ней психологически…
        Я скривилась.
        Рик Морт тоже казался мне родственной душой. У нас было множество похожих интересов. Например, он с детства мечтал летать на космических судах и пошёл полицию сразу же после окончания Академии. А еще он бредил мечтой дослужиться до генерала, как и я. Да, амбиций до случившегося у меня было немало, но теперь они не имели никакого смысла.
        Психологическая совместимость? В тот раз она не спасла меня от предательства. Я пробормотала под нос своё нелестное мнение об этом всём, что не укрылось от внимательных ушей команды, но ребята решили сделать вид, будто ничего не заметили.
        После обсуждения остальных, менее важных новостей, мы поднялись со своих мест, чтобы разбрестись по каютам, а меня уже в коридоре нагнал Ямахха Руголь. Тяжелая мужская рука, опустившаяся мне на плечи, немного напрягла: я всё никак не могла привыкнуть к его некоторой развязности в отношениях. Парень, кажется, вообще не слышал о таком понятии, как личное пространство. Мог запросто сгрести любого в охапку и сжать его до хруста костей, как лучшего друга. Правда, его напарница Рина всегда за это давала ему под дых, чтобы не забывался. Парень всё переводил в шутку и принимался за старое. Однако прямо сейчас на лице Ямаххи совершенно не было присущего ему веселья.
        - Не волнуйся, Юля, - шепнул он мне вполне серьезно. Голос его, звучавший с приятным шипящим акцентом, подействовал на меня успокаивающе. - Всё будет хорошо! Это я тебе, как истинный лириец говорю!****
        - Возомнил себя пророком? - я постаралась за иронией скрыть своё истинное волнение.
        Но парень, посмотрев на меня нечеловечески желтым взглядом, не улыбнулся в ответ.
        Мы остановились прямо в коридоре, и другие почтительно миновали нас, словно догадавшись, что разговор будет серьезным. Даже Рина, которая следила за Ямаххой с рвением старшей сестры, сейчас не стала останавливать его. Значит, своими мыслями он с ними уже поделился. Значит, о предстоящем испытании в виде напарника остальные члены команды знали заранее…
        Чему-то внутри меня стало неприятно, но я подавила это чувство. Не время ощущать себя отстранённой от общества. Только глупые подростки могут себе позволить быть слишком чувствительными, я же давно вышла из этого возраста.
        - Мой дед был пророком, - проворил Ямахха, осеняя себя каким-то непонятным жестом, - мой отец был пророком… Не столь сильным, но всё же… Создатель дал нашему народу особенные дары…. Я не пророк, но… иногда мне снятся сны, и они всегда сбываются. Поэтому я и говорю тебе, малышка: всё будет хорошо! Не бойся! Создатель есть защитник обиженных и отец брошенным… Доверься тому, что происходит в твоей судьбе...
        Я смотрела в желтые глаза лирийца, которые раньше меня немного пугали, на его оранжево-желтую шевелюру, заплетённую в безумное количество мелких косичек, и чувствовала, что парень говорит от сердца.
        Зрачки лирийца едва заметно пульсировали, а взгляд прожигал насквозь, и я сдалась.
        - Хорошо, - не стала упрямиться и выдохнула. - Принимаю…
        Широкая улыбка осветила лица парня, после чего меня крепко обняли, столь же стремительно отпустили и во мгновение ока оставили в полном одиночестве.
        - Всё будет хорошо? - губы сами прошептали эту избитую фразу, словно пробуя на вкус. Звучало шаблонно, пусто.
        Выдохнула снова и… ободрилась.
        Во-первых, моей напарницей может стать женщина. Это облегчит ситуацию. Во-вторых, это может быть какой-нибудь нормальный мужчина, возможно не самый юный, умудрённый опытом и жизнью. Такие относятся к командной работе с должным профессионализмом, как, например, капитан Бриггс. Выходит, я действительно волнуюсь зря?
        Представив в разуме серьезного военного с посеребрёнными висками и грубоватым лицом, я повеселела. Такие не предают. Вряд ли командование начнет присылать тупоголовых юнцов на такой важный для них проект. Капитан не раз упоминал, что правительство Ишира очень заинтересовано в развитии нашей методики. Правда, я не совсем понимала, почему. Что такого особенного в том, чтобы команда обрастала более тесными связями друг с другом?
        Впрочем, возможно, это не моего ума дело. Если Ишир считает это важным, значит, так оно и есть. Поэтому смазливых избалованных юнцов у меня в напарниках точно не будет!
        Успокоив себя таким образом, я встряхнулась и отправилась в тренировочный отсек - спустить пар.
        Пойду… постреляю.
        _____________________
        *Руэль Синоарим - бывший правитель зоннёнов, герой первой части цикла, встречается и в других книгах, как второстепенный персонаж…
        **Мироан - планета, где на этот момент времени проживает раса долгожителей-зоннёнов
        ***Арраэх - правитель зоннёнов, главный герой пятой книги цикла и второстепенный герой остальных книг…
        ****Раса лирийцев славилась своими пророческими дарами и способностью особенным образом слышать голос Создателя. Упоминание о них можно почитать в третьей книге цикла «Нэй: мой любимый Прародитель»…
        Глава 3. Перед отбором...
        Юлия
        Стреляла я теперь левой рукой. Правая не была способна нажимать курок достаточно быстро. Доктора сказали, что ядовитая слюна ягира прожгла мне руку до кости и просто растворила некоторые нервные окончания. То, что я вообще могла пользоваться этой рукой, было чудом. Наверное, можно было благодарить за это зоннёнскую технику, которую иширцы освоили совсем недавно. Правда, лечили меня в восстановительной капсуле старого образца: на что-то лучшее у меня банально не хватило денег. Займ получить не удалось, потому что у меня не было родственников, могущих выступить гарантами моей платежеспособности. Родителей я не знала, меня воспитывала тетя, которая с радостью выпустила пташку, то есть меня, из гнезда, как только мне стукнуло семнадцать. Она мечтала посвятить остаток жизни внукам - сыновьям своего родного сына, а я застряла в её жизни, как кость в горле. Корми меня, одевай, учи…
        Поэтому, когда я в семнадцать лет поступила в Полицейскую Академию на бюджет, тетя Марта была предельно счастлива и с удовольствием… вычеркнула меня из своей жизни. Всё, долг перед родной сестрой (моей матерью) она исполнила, можно вздохнуть спокойно...
        Нет, я не в обиде на тётю. Всё-таки благодаря ей я вообще жива и выросла не в детдоме. Но…
        Короче, никаких «но»!
        Очередная мишень появилась перед глазами довольно неожиданно. Я нажала курок пальцами левой руки. Мишени посыпались одна за другой. Прищуренные глаза под защитным щитком напряглись до предела…
        - Сто процентов попадания! - вынес вердикт холодный голос искина, а позади раздались неожиданные аплодисменты.
        Я резко развернулась, все еще держа оружие в руках.
        Передо мной стоял молодой мужчина приятной, хоть и хамоватой наружности. Прямо-таки городской щеголь, который каким-то образом спрыгнул с обложки новехонького «Звёздного Вестника». Пиджак без единой складки, белая рубашка, модный галстук, обхватывающий крепкую шею, широкие плечи, высокий рост, причёска в стиле военный минимализм. Нет, не «под ноль», но очень коротко, и лишь щеголевато поставленная гелем удлинённая чёлка украшала по-мужски смазливое лицо.
        Парень улыбался, поблёскивая искусственно отбеленными зубами, а я напряглась.
        Кого это нам принесло вдруг?
        - Восхищён! - голос его сочился весельем с игривыми нотками в глубине.
        Я хмыкнула. Надо ему мою правую руку продемонстрировать: охота подкатывать сразу же отпадёт…
        - Стивен Фарелло, - представился он. - Приятно познакомиться! А вы?
        И протянул мне... правую руку. Для рукопожатия.
        Я протянула свою в ответ. Кисть слегка провисала, а когда парень вложил мне в руку свои пальцы, я не смогла до конца их сжать. Он удивился, нахмурился, а я начала мысленно считать: сколько секунд пройдет до того момента, как он, пятясь, исчезнет из тренировочной комнаты.
        Но Стивен не ушел. Посмотрел на меня по-новому, уже без яркого интереса, но как-то странно.
        Впрочем, прежняя лицемерная улыбка тут же затмила все его истинные чувства, и он снова стал обворожительно дружелюбным парнем с обложки.
        - Разрешите узнать ваше имя…
        - Не думаю, что оно имеет значение, - бросила я, отворачиваясь и укладывая оружие в специальный чехол. Сняла очки, бросила их вместе с пистолетом в чемоданчик. Хлопнула крышкой, ввела спецкод, опустила чемодан в ячейку на стене, и тот с жужжанием исчез в её глубоких недрах. Всё, тренировка на сегодня закончена...
        Парень был, наверное, обескуражен моей невежливостью. Я взглянула на него с насмешкой, махнула рукой на прощание и просто упорхнула прочь.
        Уже в коридоре скривилась. Не люблю таких… экземпляров. Вижу их насквозь. Улыбки, красивые слова, проникновенные взгляды, причём, для всех вокруг. Они охмуряют не только девушек. Такие вот субъекты готовы подыгрывать бизнес-партнёрам, официанткам и даже уборщицам. Всё, чтобы казаться неотразимыми и манипулировать людьми…
        Рик Морт тоже был таким. Его все любили. От женщин отбоя не было вообще. А уж какого мнения о нём были все у нас в полицейском участке! Всем улыбался, был неизменно вежлив и внимателен, как будто ему действительно было до всех дело. Фу, противно! А сам оказался подлым убийцей…
        Меня снова начало накрывать, да так, что перехватило дыхание.
        Проклятье! Только этого не хватало…
        Давно у меня не было панических атак, а тут словно всё начало возвращаться. Но из-за чего? Неужели весть о будущем напарнике так повлияла???
        Сжала зубы, пытаясь глубже вдохнуть. Кожа под силиконовой накладкой на щеке остро начала зудеть, потому что я покрылась п?том. Захотелось срочно вернуться в каюту, содрать с себя абсолютно всё и нырнуть под холодный душ. Чтобы вытравить из себя ненависть, страх, боль… Вот только они слишком глубоко въелись в моё нутро. Не просто под кожей, но уже в крови, уже на уровне ДНК, пропитали моё естество собою, и я… похожа на неизлечимо, безнадежно больную, которая никогда не сможет простить…
        ***
        Нэссиль
        Я шел по широким белым коридорам иширской космической станции «Кремень-1» и чувствовал… воодушевление. После душных сводов родного города с его правилами, требованиями и излишним вниманием родственников, я ощущал себя небывало свободным. Длинная белая туника приятно холодила ноги от быстрого шага. Кончик пояса, сплетенного из посеребренных нитей, привычно бил по бедру. Рядом со мной шел иширец - мой провожатый - и с интересом на меня поглядывал.
        Любой зоннён на моем месте чувствовал бы себя, как рыба в воде, потому что легко бы читал эмоции окружающих. Иширцы, не умеющие скрываться за ментальными щитами, все свои чувства вываливают наружу, так что зоннёну ничего не стоит понять мотивы каждого, узнать намерения и догадаться о тайных мыслях.
        Вот только я… такими способностями не обладал.
        Да, я был неполноценным зоннёном. Чувства других считывать не мог, телекинезом не управлял, телепортироваться был не способен. Кроме долгожительства и очевидных физических преимуществ, я не сильно отличался от слабосильных иширцев. На Мироане это серьёзно подрывало мою самооценку. В свои две тысячи лет я уже хорошо знал, что такое отверженность и насмешки, и только, пожалуй, статус моей семьи до сих пор уберегал от настоящего позора.
        Но прямо сейчас, находясь вдали от своих соотечественников, я ощущал себя… хорошо. Это некий шанс начать жизнь заново, с нуля… Никто не знает моих проблем и возможностей. Никто не будет ожидать от меня великих свершений в зоннёнском стиле, потому что далеко не каждый иширец осведомлен о том, на что мой народ вообще способен. И вообще, я хотел ощутить себя просто индивидуумом без оглядки на чьи-то преставления. И стать частью инопланетной команды было моим шансом на другую, более счастливую жизнь…
        По крайней мере, я на это надеялся.
        Кончики длинных, распущенных по спине волос трепетали от движений. Волосы опускались до самой поясницы, привычно отягчая голову: я не любил делать сложные прически, предпочитая оставлять волосы свободными. Провожатый несколько раз косился именно на них. Судя по его прическе, иширцы мужского пола волосы чаще всего срезали под корень, и мой внешний вид казался для этого народа слишком экзотическим…
        Несмотря на всё это, я чувствовал себя даже менее зажатым, чем дома.
        Странное ощущение. Оно выходило за рамки всякой логики и опыта. Что же меня ждет? Точнее, кто? Кто станет моим напарником, с кем мне придется разделить частичку своей души? Надеюсь, это будет нормальный парень с адекватным взглядом на жизнь. Возможно, мы даже сможем стать друзьями, а не только партнёрами по работе…
        О предстоящем так называемом отборе я совсем не думал. Почему-то не воспринимал его всерьёз. В разуме пульсировала чёткая и ясная мысль: этомоёместо! Предназначенное, что ли…
        Усмехнулся.
        Мне нужно было родиться лирийцем, не иначе. Это они отчётливо заглядывают сквозь время и пространство, предчувствуя перипетии будущих событий.
        Широкий коридор с необычно тёмными, почти чёрными стенами неожиданно окончился массивной металлической дверью. Она бесшумно разъехалась в стороны, открывая вход в огромное помещение, залитое светом и наполненное народом.
        Кажется, меня уже ждали. Нелепый отбор начался…
        Глава 4. Полная неожиданность...
        Из десяти присутствующих существ только я не был иширцем. Некоторые смотрели на меня с изумлением, кто-то даже со страхом. Пятеро претендентов на вакантное место выглядели одинаковыми почти под копирку. Это были военные - крепкие, широкоплечие, облачённые в форму иширских цветов - темно-синюю с белыми вставками. Только один паренёк, одетый в обычный гражданский костюм, наподобие тех, какие любил носить Руэль, показался мне выбивающимся из общей массы. Однако взгляд его мне не понравился. В серых глазах парня вспыхнула яркая досада при виде меня.
        Навстречу выдвинулся невысокий худощавый мужчина с короткой бородой и цепким взглядом. Выглядел он неказисто, но глаза светились самоуверенностью и затаённой хитростью.
        В силу своей неспособности считывать чужие эмоции ментально, мне пришлось учиться понимать живых существ по их мимике и микродвижениям. За две тысячи лет жизни я преуспел в этом искусстве, хотя читать эмоции представителей иной расы было несколько сложнее.
        - Добро пожаловать, Ваше… - начал мужчина нараспев, но я жестом руки остановил его.
        - Мое имя Нэссиль… - приглушенно напомнил я. - Этого достаточно…
        Иширец подобрался и виновато кивнул.
        - Нэссиль, вы последний претендент для работы в нашем новейшем проекте. Прошу вас, присоединяйтесь к своим соперникам…
        Я направился к остальным и встал невдалеке, обернувшись лицом к так называемой приемной комиссии в составе четырех человек. Все они выглядели максимально отстранёнными и также являлись военными, что было заметно не только по одежде, но и по выражению бесстрастных лиц. А может, это были всего лишь охранники? Кто их поймёт…
        Краем глаз осмотрел помещение. Оно выглядело огромным смотровым залом. Все стены пестрели большими и малыми экранами, транслирующими изображения разных уголков базы «Кремень-1». Несколько прозрачных перегородок отделяло нас от комнат с сидящими у приборов работниками базы. Общая суета и погружённость в работу свидетельствовали о том, что этому отбору претендентов уделялось, на самом деле, ничтожное внимание…
        - Повторяюсь, - продолжил мужчина елейно-фальшивым голосом. - Меня зовут Арно Дэрниль. Я куратор этого проекта и ассистент будущего победителя. Прежде, чем мы начнем тесты, я должен рассказать вам о том, почему наш проект настолько важен…
        Далее началась пустая болтовня с восхвалением текущего проекта, и я ее не слушал. Вместо этого внимательно прислушивался к странному и настойчивому ощущению нарастающего дискомфорта внутри.
        Что-то не так! Что-то совершенно не соответствует моим ожиданиям!!!
        Я не мог уловить, в чём же подвох, и это беспокоило всё больше.
        Словно меня ждал крайне неприятный сюрприз…
        Это ощущение не оставило даже тогда, когда на пальцы каждому претенденту, в том числе и мне, были надеты специальные приборы в виде широких колец.
        - Это для прямого соединения с искином, являющимся сердцем нашей новой программы… - пояснил Арно Дэрниль с опостылевшей улыбкой. - Как вы знаете, победителем отбора будет тот, кто с психологической точки зрения подойдёт одинокому члену команды «Альфа-Контур» больше всего...
        Я изумленно вскинул брови.
        То есть… нас подбирают под уже готовую личность??? Как пояс к новой тунике? Как домашнего питомца в новое жилище???
        Моё чувство собственного достоинства было задето. Почему я узнаю об этом только сейчас???
        Но я быстро погасил в себе вспышку негатива.
        Это Ишир! Здесь всё не так, как должно быть… Нужно быть готовым и не к таким сюрпризам!
        - Прикройте веки и постарайтесь расслабиться… - медовым голосом продолжал вещать куратор, словно разговаривал с девицами. С каждым мгновением он вызывал во мне всё большее отвращение. - Искин считает ваш эмоциональный фон, а также запишет мозговые импульсы, чтобы собрать необходимые данные и на основании этого составить ваш психологический портрет. Он-то и станет пропуском в наш замечательный проект кому-то одному из вас…
        Я закрыл глаза, крепко сжимая челюсти.
        Стоило успокоиться.
        Я знал, на что шёл, когда улетал из дома. Разве долгожданная свобода не стоила того, чтобы немного потерпеть? В конце концов, я ничего не теряю. Новый опыт поможет мне стать сильнее. К тому же, я не против остаться на Ишире подольше. Ведь Руэль давно променял напыщенный Мироан на эту хилую планету и вполне счастлив здесь. Я смог бы однажды стать ему помощником. Но не как прибившийся по блату родственничек, а как умудрённый опытом боец и спасатель…
        Эти мысли вернули мне благодушие, и я расслабился.
        Прозвеневший в воздухе сигнал сообщил о том, что работа искина завершена, и нам позволили открыть глаза.
        С удивлением обнаружил, что слегка кружилась голова. Никакого стороннего вмешательства я не заметил, тогда… что же со мной?
        - По собранным данным выдаю результат, - начал искин противным безэмоциональным голосом. - Арнел Шириан - 17% совместимости. Александр Оруэлл - 25%. Тиану Ли - 48%. Шакти - 51%. Стивен Фарелло - 52,5%. Нэссиль - 96, 5%. Отбор окончен. Со значительным отрывом лидирует претендент по имени Нэссиль!
        Я замер, изумленный озвученными цифрами. Что??? Психологическая совместимость с неким иширцем составляет аж 96,5%??? Но это же… поразительно! Разные виды, разные расы! Естественно, совершенно разный возраст! Кто же он??? Внутри что-то радостно сжалось. Я всегда мечтал иметь друга… Настоящего, естественно, а не того, кто будет заглядывать тебе в рот и льстить без продыху только ради высокого статуса…
        - Поздравляем! - куратор оказался слишком близко и протянул для рукопожатия руку. Мне пришлось подавить неприязнь и протянуть ему свою. Мне нужно учиться взаимодействовать с иширцами без внутреннего отторжения…
        Остальные участники отбора выглядели крайне разочарованными, особенно тот самый парень, который был одет в гражданский костюм.
        Мне не было никакого дела до их чувств, поэтому я демонстративно отвернулся.
        - Патлы как у бабы... - мой острый слух уловил чей-то злобный шёпот.
        В моем словаре иширских слов не было такого определения, как «патлы», поэтому я не понял его значения, а «баба» переводилось в моем понимании, как «старая женщина». Решив, что это не имеет ко мне никакого отношения, я снова начал рассматривать помещение.
        - Ребята, вы свободны - куратор поторопил бывших претендентов в сторону выхода. - Спасибо за участие, всего доброго…
        Иширцы побрели прочь, а Арно Дэрниль снова приблизился ко мне вплотную. От него настолько веяло лицемерием, что я уж было подумал, что ко мне возвращается способность ментально считывать чужие эмоции.
        - Ещё раз поздравляю, Ваше Сиятельство… ой, постите… Нэссиль. Ваш результат совместимости с Юлией Саворской просто поразителен! Девушка будет впечатлена…
        - Девушка? - я нахмурился, не понимая, что он несёт. - О чем вы?
        - Как о чём? - пришло время удивляться куратору. - Разве вы не знаете, кто будет вашим напарником?
        Я отрицательно мотнул головой, начиная ощущать наползающий на разум мрак испуганного разочарования.
        - О! Какая оплошность нашего персонала! Простите!!! Вот она, - он указал на самый огромный экран напротив. - Искин, покажи фото Юлии Саворской из отряда «Альфа-Контур»!
        В тот же миг на этом экране появилось изображение молодой девушки в темно-синей форме. Круглое лицо показалось мне каким-то детским, большие, слегка раскосые глаза были тёмными, как угольки, а на губах играла беспечная улыбка. Чёрные волосы были стянуты в хвост и едва выглядывали из-за хрупкого плеча.
        Я смотрел, не моргая, больше минуты и почти не мог дышать.
        Женщина! Мне в напарники подсунули женщину!!! Это же катастрофа!!!
        На всем Мироане невозможно было встретить зоннёнку, имеющую какое-либо отношение к военному делу.* Нежные слабосильные создания были, безусловно, рождены для семейных уз, искусства и украшения этого мира. Но никак не для битв и опасностей. Насколько же иширцы глупы, если позволяют своим женщинам рисковать собой! Более того, от них ведь в таких вопросах вообще нет никакого проку! Терпеть боль они не в состоянии. Эмоциональная нестабильность налицо…
        Мне, конечно, до сего момента было плевать на то, чем усложняют себе жизнь иширцы, но после слов куратора весь мир словно перевернулся с ног на голову.
        Я прилетел на Ишир, чтобы занять достойное место среди инопланетных военных, а теперь буду вынужден нянчить женщину???
        О нет! Это же бред!!! Почему я узнаю об этом только сейчас???
        Хотелось побиться головой об стенку, а куратор, напряжённо наблюдающий за моим ошарашенным лицом, нервно кашлянул.
        - Простите, что отрываю вас от ваших… раздумий, но нам следует отправиться в кабинет для подписания соответствующих бумаг…
        - Бумаг? - переспросил я на автомате, всё ещё рассматривая непривычные черты моей личной катастрофы.
        - Да, вы должны подписать контракт с нашим руководством. Вы ведь не собираетесь… отказаться?
        Всё внутри меня кричало: собираюсь!!! Отказываюсь!!!
        Но перед глазами вспыхнуло множество образов из моего прошлого: презрение, насмешки, жалость в глазах родителей…
        Если пойду на попятную, то даже в глазах каких-то там иширцев стану посмешищем.
        Захотелось взвыть от ощущения безумной беспомощности. Кажется, я попался в дикую ловушку!!!
        - Простите, Нэссиль? - Арно пододвинулся ещё ближе, заглядывая мне в глаза. - Так вы согласны или..?
        Я скрипнул зубами. Громко так. Отчаянно.
        - Согласен! - процедил, сверкнув глазами так ярко, что куратор в ужасе отшатнулся**.
        - Чудесно! - заторопился он. - Прошу за мной…
        И рванул к выходу, а я последовал за ним, словно на место жестокой расправы…
        Вот это я попал!!!
        _______________
        *Раза зоннёнов имеет строгий уклад общества, которое делится на классы по происхождению. Женщины зоннёнов имеют ярко выраженную хрупкость. Среди них нет воительниц или откровенных лидеров. Физически они стройны и не обладают особо выдающимися формами. Именно поэтому возмущение Нессиля имеет под собой основание: он пока не способен понять, что женщины могут быть другими. У него крайне предвзятое отношение к женскому полу в силу особенностей своей расы, а не потому, что он какой-то сноб…
        **При эмоциональной нестабильности у зоннёнов в прямом смысле слова начинают светиться радужки глаз...
        Глава 5. Подготовка к первому заданию...
        Нэссиль
        Я сидел в жёстком кресле, стоящем в углу маленькой неуютной каюты, и тупо смотрел перед собой, ничего не видя. На столике рядом бесшумно выбрасывал струи пара увлажнитель воздуха (крайне примитивная вещь), на стене напротив подмигивала лампочками панель управления: с её помощью можно было изменять температуру воздуха в комнате, проветривать, наполнять ароматом, заказывать дополнительное питание, связываться с членами экипажа базы и с обслуживающим персоналом.
        Строгая аскетическая обстановка каюты напоминала мне армейские условия зоннёнов, разве что мебель была еще хуже нашей. Койка выглядела жёсткой и узкой, кресло, в котором я сидел, бесформенным и неприятным на вид…
        Выдохнул.
        Напряжение, царившее внутри, не отпускало уже который час.
        Я был разочарован. Разочарован настолько, что несколько раз порывался всё бросить и отказаться от участия в проекте, но гордость не позволяла. Если я сейчас уйду, то больше не смогу уважать самого себя. Я ведь не трус…
        Но работать в паре с женщиной…
        И если бы мы были просто коллегами и не более того, я бы как-то смирился. Но мы должны были стать напарниками и пройти некое подобие ментального слияния!!!
        Как???
        Обречённо покачал головой и взмахом руки активировал на стене огромный экран.
        - Искин, покажи мне резюме Юли-и Савор-ской… - проговорил почти по слогам странно звучащее имя и буквально вздрогнул, когда с экрана на меня снова взглянула черноволосая и улыбчивая иширка.
        Информации о ней было крайне мало. В прошлом работала в полиции, два года назад уволилась в связи с травмой…
        Ну вот! Я же говорил!!! Не место девушкам на такой работе! Пострадала и покинула службу! И что она после этого всего забыла в спасательном отряде???
        Я злился. Эмоции не прятал, потому что считывать их было некому. Наконец устал раздраженно пялиться на фото будущей напарницы и заставил экран потухнуть.
        Откинулся в кресле и прикрыл веки.
        Что может быть хуже всего этого???
        ***
        Я был неправ: худшее ждало меня впереди.
        На следующее утро меня вызвали в кабинет куратора Арно Дэрниля. Тот встретил меня, подобострастно улыбаясь: всё-таки зоннёнское происхождение по-прежнему располагало ко мне всяких льстецов. Предложил присесть и протянул странный сверток.
        - Не скрою, что наше руководство спешит поскорее запустить программу, поэтому знакомство с напарницей у вас запланировано уже на завтра. Вот инструкция, - он указал на увесистый планшет, лежащий на столе. - А в этом свертке - необходимая одежда…
        Я изумленно вскинул брови.
        - Вот как? Почему знакомство с девушкой выглядит таким таинственным?
        - Понимаете… - замялся Арно, - искин подобрал для вас двоих идеальный план взаимодействия относительно ваших с Юлией 96% совместимости. Но оставшиеся 4% нельзя не учитывать. Сюда могут входить факторы, способные воспрепятствовать вашему сплочению и работе в команде. Поэтому не удивляйтесь, если последующие задания окажутся несколько… своеобразными…
        Судя по тому, как нервничал куратор, ждало меня что-то… неприятное. Я насторожился. Что может прийти в голову иширцам, учитывая атмосферу таинственности, распыленную вокруг этого проекта?
        Когда вернулся в каюту, первым делом развернул сверток и… шокировано установился на дичайшую по своему виду одежду иширского производства. Штаны, насколько я помнил, назывались «джинсами», и они самым варварским образом были продырявлены в районе колен. Неужели это н?сится??? Бред…
        Футболка, сшитая из какой-то тянущейся ткани, напоминала битое стекло, потому что поблёскивала крошечными камешками по всей своей поверхности.
        Я долго держал это безобразие на вытянутой руке, а потом обреченно выдохнул.
        Как говорят у нашего народа: «Если взялся за дело, до доведи до победы, чтобы имя твое смешивали не с грязью, а со славой». Похоже, первое, чему мне придется научиться в этой ситуации, так это божественному терпению…
        Потом включил планшет и прочёл всего несколько строк: Ишир, столица Ширлеон, Квартал Тихий, ресторан «Магнолия», 16 часов. Столик зарезервирован на имя Нэссиля…
        Ресторан????
        Оставшийся вечер я провел в информационной сети. Оказывается, подобные изорванные «джинсы» были довольно популярны на Ишире. Это считалось модным и стильным вариантом одежды, и я закатил глаза. Народ Ишира умом не понять…
        Футболка тоже была в тренде, и я с трудом представлял, каким шутом окажусь, напялив на себя вот это.
        Но выбора не было.
        На следующий день, изрядно устав от ожидания, я втиснулся в одежду и критично посмотрел на себя в зеркало. Как я и думал, штаны и футболка облепили тело, словно вторая кожа. Для зоннёнов это было верхом неприличия, потому что моя раса предпочитала носить свободные туники длиной до самого пола. В свёртке нашлись также туфли, которые неприятно сдавили стопы. Осталось самое сложное - волосы. Моя светлая копна смотрелась крайне нелепо вместе с этим нарядом, потому что болталась до самого пояса…
        Пришлось снова рыться в сети.
        Мужчины-иширцы крайне редко носили длинные волосы, но, если такое и случалось, никто не отращивал шевелюру ниже лопаток. Да уж, буду выделяться…
        Решив, что наиболее приемлемым вариантом прически будет низкий хвост, я кое-как связал волосы шнурком, найденным всё в том же свёртке, и… скривился.
        К безумному заданию готов.
        Хотя… нет.
        Открыл стоящий на столике позолоченный ларец, поблескивающий во свете сияющего потолка драгоценными камнями. Подарок матери. Пообещал взять его с собой, поэтому приходилось пользоваться. Внутри на мягкой белой обивке лежали несколько медальонов и пара колец. Последние я проигонорировал и потянулся к самому крупному кулону.
        Цепочка и оправа были золотыми, камень внутри тускло мерцал, соприкасаясь с моим ментальным полем. Это был «ментальный регулятор» - усилитель даров. И даже такому бездарному зоннёнеу, как я, он иногда мог помочь…
        Ну всё, пора в путь…
        ***
        Юлия
        Я с ужасом распаковала свёрток, переданный мне куратором, но потом облегчённо выдохнула. Мне подобрали чёрную водолазку с длинными рукавами, которая тщательно скроет увечья. Слова Богу, что никто не додумался прислать платье!
        Однако… какое странное задание устроили нам руководители проекта!
        Да, я уже знала, что напарника мне подобрали ещё вчера днём. Я не присутствовала во время отбора: желания не было. Честно говоря, банально боялась. Решила держаться позиции смирения: кого выберут, того выберут… Будь, что будет…
        Первым ужасным разочарованием оказалось то, что напарником был мужчина. Как только я об этом услышала, внутри что-то болезненно сломалось. Я до последнего надеялась, что Бог пошлет мне женщину, но этого не произошло. Вторым ударом оказалось то, что мужчина был молод. Правда, в резюме не указали его возраста, да и фото его почему-то отсутствовало, но одна девчонка из отдела секретарей по секрету сказала, что мой претендент - блондинистый красавчик…
        Проклятье!!! Только мажоров мне и не хватало!!!
        И прямо сейчас я должна была отправиться на встречу с ним в… столичный ресторан!
        Нет, ну это же надо: нам, свидание, что ли, устраивают? Зачем???
        Час назад общалась с Риной, спросив, какие именно задания проходили они с Ямаххой, но она не сообщили ничего особенного. Объяснила, что искин подбирает именно такие способы взаимодействия, которые нужны конкретной паре. Выходит, «мажорчик» не нагулялся и знакомиться способен только посреди ресторанной роскоши???
        Какая глупость!!!
        Я была расстроена и не хотела распаковывать сверток дальше. Но пришлось. Когда же достала на свет Божий очень короткие джинсовые шорты, то обомлела.
        И как это понять??? Мне придется светить голыми ногами на весь Ширлеон???
        Щёки мучительно покраснели… от злости. Кажется, искин дал определенный сбой. Ну не мог он в нормальном рабочем состоянии выдать мне подобное безобразие!!! Да я в свои лучшие времена не носила ничего вызывающего, а тут…
        Но чувство обреченности и неотвратимости победило мой бунт уже через несколько минут.
        Да что я так возмущаюсь? Это только начало, и ничего хорошего от этого проекта ждать не приходилось. Главное, пережить все этапы с достоинством и… победить. Наверное, к моменту окончания этих испытания я стану лучше, сильнее и свободнее. Разве не об этом я мечтала?
        Натянула на себя это безобразие и застыла.
        Из зеркала на меня смотрела та еще дамочка с длинными мускулистыми ногами. Водолазка обтягивала грудь, делая её вызывающей и соблазнительной. При этом она очень отлично скрывала все мои шрамы. Если не сильно двигать правой рукой, то и это увечье будет незаметным.
        Да уж, что же задумало руководство?
        На Ишир я добиралась на небольшом шлюпе, причем, пилот любезно высадил меня прямо на крыше небоскреба, где находился нужный ресторан.
        Как только я выбралась наружу, в лицо ударил порыв ветра. Волосы взметнулись вверх, рассыпаясь по плечам непослушными кольцами. Они вились от природы, поэтому я не стала заморачиваться и просто распустила их безо всякой укладки. Правая рука покрепче сжала кожаный клатч, куда я перед вылетом сунула-таки небольшой пистолет с глушителем. Привычка! Без оружия я чувствовала себя голой, поэтому не смогла удержаться.
        Пилот сообщил, что будет ждать меня здесь, а я поспешила к дверям лифта, который открылся сразу же, как только я нажала кнопку вызова.
        Пока опускалась вниз на сто этажей, ощущала всё более нарастающее волнение. Непривычно голые ноги жутко напрягали. Кажется, шорты частично оголяли даже ягодицы, не даром пилот пару раз покосился на мой зад. От этого до сих пор пылали кончики ушей. Руководство, похоже, решило устроить испытание моей стыдливости. Может, узнали о моей девственности и решили это исправить?
        Конечно, это была глупая ирония. Всем вокруг было глубоко наплевать, имела я дела с мужчинами до сего момента или нет. Просто… выбор одежды настораживал и сбивал с толку. Ладно, если бы меня отправили для работы под прикрытием, я бы поняла, но я ведь к напарнику иду!!!
        Когда лифт остановился на нужном этаже, я выровнялась и быстро взяла себя в руки. Не время дрейфить!
        Вышла в широкий коридор, врезавшись в толпу мужчин. Кто-то присвистнул, а моя задница буквально загорелась огнём от липких вожделеющих взглядов.
        Пробормотав нелестные ругательства в адрес искина, я ускорилась и покрепче сжала клатч.
        Надо сосредоточиться на задании.
        Где же мой «долгожданный» мажор?..
        Глава 6. "Мажор" и повстанцы...
        Космическая военная база «Кремень-1»
        Арно Дэрниль как раз заканчивал вносить в базу данных отчет о начале проекта слияния напарников, когда раздался сигнал связи с секретарем.
        - Анша, я просил меня не беспокоить… - бросил он раздражённо, но напряженный женский голос его прервал.
        - Простите, господин Дэрниль, но к вам посетитель. Боюсь, его ранг не позволит проигнорировать визит…
        - Кто там? - рявкнул Арно нетерпеливо. - Не томи уже...
        - Его Высочество Руэль Синоарим, почётный посол зоннёнов на Ишире…
        Куратор мгновенно переменился в лице, а из рук его выпала электронная ручка, звонко покатившись по гладкой поверхности стола.
        - Х-м-м… посол может войти… - уже совершенно спокойным голосом проговорил Арно Дэрниль и постарался выпрямиться, однако скрыть волнение при появлении сиятельного зоннёна ему не удалось, как бы он ни пытался. Что здесь понадобилось послу? Неужели у него какие-то претензии из-за участия в проекте своего дальнего родственника?…
        Руэль выглядел не столь ярко, как обычные зоннёны. Одет был во вполне иширский костюм, который, впрочем, сидел на нём безупречно. Волосы против обыкновения были разбросаны по широким плечам, а секретарша, лично проводившая Руэля в кабинет, томно выдохнула ему в спину.
        Что уж там говорить, инопланетянин мог бы посоревноваться в привлекательности с любой популярной моделью иширского мира… На лице зоннёна не было ни одной достаточно яркой эмоции, но Арно нутром ощутил, что Руэль Синоарим напряжён.
        - Что вас привело ко мне? - осторожно осведомился куратор, пригласив зоннёна расположиться на гостевом диване и приказав секретарше принести кофе.
        - Я должен знать обо всём, что происходит с моим братом Нэссилем Синоарим! - заявил Руэль безапелляционно. - Все этапы проекта, все смоделированные ситуации - абсолютно вся информация должна передаваться в мой офис ежедневно!
        Арно помрачнел. По правилам никакие посторонние лица не допускались к проекту настолько близко, но зоннён, уловив эмоцию куратора, усмехнулся.
        - Не волнуйтесь, я получил добро от президента Ишира! Можете удостовериться в этом у своего директора. Надеюсь, подобный расклад вас устроит?
        Арно громко сглотнул и кивнул. Масштаб власти, озвученный сейчас послом, зашкаливал. К тому же Руэль назвал Нэссиля братом… Куратор конечно же знал, что участник проекта имеет отношение к зоннёнскому королевскому роду, но чтобы брат…
        Эти новости серьезно напрягли.
        Выдохнув, Арно Дэринль налепил на губы притворно вежливую улыбку и произнес:
        - Что конкретно вас сейчас интересует?
        Руэль заметно расслабился и откинулся на спинку дивана. От кофе отказался, но не сводил взгляда с куратора ещё несколько мгновений, словно выворачивая ему душу наизнанку. Иширец почувствовал себя крайне неуютно.
        - Чувствую, что вы чего-то боитесь... - вдруг заявил Руэль, - желаете от меня что-то скрыть. В чём дело? Что-то в проекте пошло не так?
        Арно дёрнулся. Проклятье! Этот зоннён копается в его голове!
        - Не совсем так… - начал мужчина, пытаясь скрыть нахлынувшее раздражение, хотя это вряд ли было возможно. - Просто… решение искина относительно первого задания оказалось несколько неожиданным даже для нас. Вы же знаете, что основой нашего проекта являются данные, которые обрабатывает Искин-Прозорливец (простите за столь нелепое название, но именно так нарекло его руководство). Он сам определяет, каким образом спланировать правильное сближение испытуемых… В этот раз искин начал работать по совершенно новому принципу, разработанному нашими учеными. Дело в том, что и Нэссиль Синоарим, и Юлия Саворская оказались существами весьма и весьма особенными. Их психологические портреты уникально схожи, но при этом имеют огромные различия. Так вот эти различия настолько существенны, что стали целой проблемой. Эти двое подозрительны, недоверчивы и совершенно точно не собираются впускать друг друга в своё личное пространство. Их психологические установки настолько мощны, что, прежде чем работать на сближение, искин предложил… столкнуть их лбами. Как вы знаете, даже камни при столкновении крошатся. Или, как
говорят: «Клин клином вышибают». Первое задание создано как раз для того, чтобы вызвать у них острые негативные реакции друг на друга. Эмоции должны выплеснуться, негатив выйти наружу, чтобы в конце концов… иссякнуть!
        Куратор замолчал, устав от этой длинной тирады.
        Руэль слушал задумчиво и с интересом. Похоже, ответ удовлетворил его лишь отчасти, но дополнительных вопросов он не стал задавать.
        - Надеюсь, все ваши эксперименты достаточно безопасны? - лишь уточнил он.
        - Безусловно! - ответил Арно с достоинством. - Вашему… брату ничего не угрожает во время эксперимента. Рядом постоянно находится техника слежения, мы контролируем каждый шаг… Не волнуйтесь, наши методы весьма эффективны и гуманны…
        Зоннён удовлетворенно кинул.
        - Что ж, я рад. Держите меня в курсе, - произнёс он, вставая. -Напоминаю, что отчёт о сегодняшней стадии уже вечером должен быть отправлен мне…
        Арно кивнул и поднялся на ноги, чтобы проводить незваного гостя.
        Когда Руэль ушел, куратор устало выдохнул. Тяжелая аура зоннёна серьезно подавляла.
        Но надо было поскорее подключиться к наблюдению за уникальной парочкой. Кажется, они уже оба в ресторане. Мужчина взмахом руки подключил экран на стене и приказал искину вывести изображение происходящих там событий.
        Юлия как раз приближалась к столику, за которым сидел зоннён.
        Арно хмыкнул. А она очень даже ничего. Такие ножки… Неужели именно подобный внешний вид должен вызвать у зоннёнского принца негатив? Странный он, однако. Симпатичная девушка должна была бы, наоборот, только расположить к себе…
        Но выражение лица Нэссиля говорило само за себя: он был неприятно удивлен. Сам одет был по последней моде - ярко и стильно, но Юлия неожиданно скривилась.
        Вот уж… странные они!
        Абсолютно друг другу под стать…
        ***
        Юлия
        Когда официант указал мне на столик в дальнем углу ресторана, я с трепетом разглядела сидящего за ним парня. С каждым шагом в его сторону я разочаровывалась всё сильнее.
        Проклятье, я так и думала!
        Зубы непроизвольно сжались, в груди что-то ёкнуло.
        Красивый, статный, разодетый, как модель - он тоже поглядывал в мою сторону, сверкая большими синими глазищами. Блондин с длинными волосами, небрежно завязанными в хвост. В каждой черте - высокомерие, во взгляде - пренебрежение… я прямо-таки отсюда вижу! О Боже, у меня в напарниках избалованный папенькин сыночек!!! Наверняка какой-то иширский магнат продвинул своего отпрыска при помощи взятки. Вот только зачем? Ведь работа в спасательном отряде - это опасно для жизни! Впрочем, о чём это я? Он засветится на этом проекте, а потом полжизни будет пожинать мнимую славу. Наверняка о нём напишут в знаменитых журналах, а в его биографии будет гордо значится, что он служил спасателем в элитном военном подразделении…
        Противно до скрежета зубов!!!
        Скорее всего парень покинет отряд сразу после окончания проекта, но ведь муки якобы слияния пережить придется именно мне!!!!
        Преисполненная досады, я шла вперед, замечая, как остро меняется выражение холёного лица.
        Он смерил меня взглядом, особенно задержавшись на голых ногах. Хмыкнул. Ах ты мерзкий бабник!!! Но высокомерие с лица никуда не делось.
        Кстати, о лице. Красивый, зараза! Как с картинки…
        Интересно, сколько он сделал пластических операций, прежде чем стал таким?
        Лицо овальное, с четко очерченным островатым подбородком, шея крепкая, плечи широкие. Глаза огромные и синие, как небеса в солнечную погоду. Невероятно! Это линзы? Или что-то ультрасовременное, типа глазных инъекций? Нос ровный, аристократический, а губы слегка припухлые, но в меру. Чувственные и привлекательные…
        Что-то я засмотрелась…
        Очнись, дура, хватит пялиться!!!
        Пришлось на мгновение опустить взгляд, чтобы успокоиться. А когда подняла глаза снова, то посмотрела на парня так холодно, словно хотела его заморозить.
        - Добрый день, - произнесла ледяным тоном. - Я Юлия Саворская. Ваша напарница. Вы, как я понимаю, и есть Нэссиль?
        Он ещё и с левым ником в отряд пришёл! Все нормальные люди вписывают фамилию, а этот не удосужился.
        Однако, стоило отдать ему должное, парень поднялся мне навстречу, почти как воспитанный мужчина. Коротко кивнул, и я заметила, как из стороны в сторону качнулись его длинные золотые волосы в хвосте.
        Ох, ничего себе у него шевелюра! Это что - новый тренд, о котором я еще не знаю? У него волосы ниже пояса, это точно! А-а, кажется, я поняла: косит под зоннёна!
        Не удержалась от презрительной ухмылки и присела на стул. Нэссиль уселся следом и тут же подозвал официанта, обновляя заказ.
        Клатч с пистолетом я положила рядом, ощущающая спокойствие рядом с ним. И всё-таки я срослась с оружием в один единый комок. Больше не могу жить без него ни мгновения…
        Пока наш заказ обрабатывался, я решила набросить на себя маску беспечности и насмешки: ничего более этот мажор не был достоин.
        - Расскажите, пожалуйста, почему вы решили стать членом нашего отряда? - спросила я, откинувшись на стуле и поглядывая на парня из-под полуопущенных век.
        Одна его темная бровь изящно выгнулась. О, какой жест! Королевский! Интересно, насколько долго он репетировал его перед зеркалом? Наверняка, он из тех, кто напускает на себя побольше лоска, чтобы охмурять девиц…
        - Могу спросить вас о том же, - вдруг ответил парень, словно отзеркалив мою позу и лениво развалившись на спинке стула. Синий взгляд из-под длинных темных ресниц наполнился презрением. - Зачем юной хрупкой девушке такая опасная работа? Мне кажется, вам самое место рядом с надёжным мужчиной. Занялись бы искусством, садоводством в конце концов!
        Я была настолько шокирована его наглостью, что на несколько мгновений замерла с открытым ртом.
        Это он МНЕ сейчас сказал??? Напыщенный слабак, покупающий всё вокруг за отцовские деньги, спрашивает у МЕНЯ что я забыла в СВОЁМ СОБСТВЕННОМ отряде????
        Лицо моё, несмотря на все усилия, начало покрываться красными пятнами ярости. Мне жутко захотелось податься ему навстречу, схватить за ворот футболки, приблизить эту улыбающуюся физиономию к себе и прошипеть в лицо пару ласковых. А может и не ласковых вовсе. Стереть эту мерзкую ухмылку с породистого горделивого лица.
        Поразительно, мы общаемся меньше минуты, а мне уже нестерпимо хочется расквасить напарнику нос!
        Еще один Рик Морт!
        Нет, хуже!!! Это Рик Морт в молодости, его двойник до того, как он научился притворяться более искусно. Ненавижу таких!!!
        Наверное, выражение моего лица передало достаточно эмоций, потому что парень слегка озадачился, и уголки его пухлых губ опустились.
        - Ю-лия… - он словно специально споткнулся на моем имени. - Мне кажется... у вас очевидные проблемы с самоконтролем. Это тем более доказывает, что на такой работе женщинам не место…
        Я задохнулась от возмущения и готова была вскочить на ноги, как вдруг со стороны входа послушался шум, а через мгновение в воздухе разорвался оглушительный грохот выстрелов.
        Я среагировала инстинктивно и стремительно схватила клатч. Через мгновение в руках грозно блеснуло оружие, нацеливаясь на толпу.
        В ресторане поднялась паника. Завопили женщины, посетители начали толпами отбегать к стенам, некоторые попадали на пол, прикрыв головы руками. Вскоре в поле зрения показались… самые настоящие террористы с автоматами в руках. Одетые во всё черное, с закрытыми лицами и головами, они выкрикивали что-то друг другу на гортанном языке.
        Неужели повстанцы??? Здесь? В центре столицы??? Откуда???
        Их было шестеро. Немного по меркам моей работы, но преступники уже захватили толпу заложников и теперь сгоняли их в один угол.
        Я быстро спрятала пистолет обратно в клатч и придавила его к своему боку. Меня расстреляют мгновенно, если увидят, что я вооружена.
        Обернулась к горе-напарнику.
        Ожидала увидеть его на полу трясущимся от страха, но мажор… по-прежнему сидел на стуле, развалившись в нём как ни в чём не бывало. У меня брови полезли на лоб от изумления. Он или олух или… до безумия бесстрашен. Почему-то я больше склонялась к первому варианту.
        - П-с-с… - зашипела я ему, привлекая внимание. - Не делай глупостей, а то тебя быстро прикончат…
        Он же взглянул на меня с легким пренебрежением.
        - Это мы еще посмотрим!
        И медленно поднялся на ноги…
        Глава 7. Террористы с сюрпризом...
        Нэссиль
        Я увидел девушку ещё издалека, и мои наихудшие подозрения подтвердились. Высокая, стройная и совершенно неприлично одетая - она всем своим обликом доказала мне, что иширцы - безумцы с большой буквы.
        Что девчонке с такими моральными принципами делать в отряде спасателей? Соблазнять мужчин своими длинными ногами???
        Мой взгляд невольно остановился на этих самых ногах. Изящные, красивые - они заставили чему-то во мне напрячься, и я со стыдом понял, что моя нынешняя напарница умудрилась зацепить даже меня!
        В груди поднялось раздражение, хотя я максимально скрыл эти чувства в глубине. Осознать свою слабость перед какой-то там иширкой с низким уровнем нравственности было унизительно…
        Когда же девушка начала заносчиво со мной разговаривать, я понял, что не смогу промолчать. И пусть понимает, как хочет: женщине не место на такой работе!!! Может, ей просто ещё никто об этом не сказал? Тогда я буду первым!
        Пока мы перебрасывались фразами с взаимной неприязнью, я рассматривал её лицо.
        Да, выглядела она интересно. Чёрные, как смоль волосы, волнистыми волнами спускались на плечи. Глаза были большими и настолько тёмными, что я немного дольше приличия рассматривал ее радужки-угольки.
        Наконец, она разозлилась. Мне не нужно было быть эмпатом* (*чтец эмоций), чтобы понять степень её ярости: Юлия начала покрываться красными пятнами, а её тонкие ладони сжались в кулаки с характерным хрустом.
        А всё из-за того, что я вежливо высказал своё мнение по поводу нахождения её в отряде спасателей.
        Вдруг послышался грохот, и в ресторан заскочило шестеро вооруженных людей.
        Поднялась паника, женщины начали истошно кричать, кто-то упал на пол, а кто-то в панике бросился врассыпную. Я не чувствовал ничего, кроме холодного расчёта, потому что не считал иширцев реальной угрозой для себя. Так как я не мог телепортироваться, то все сотни лет своей жизни развивал физические реакции и укреплял тело. Моя скорость передвижения в несколько раз превосходила скорость среднестатистического зоннёна, а уж про иширцев нечего было и говорить.
        В какой-то момент покосился на Юлию и с удивлением заметил в её руках иширский пистолет. На лице девушки была лишь сосредоточенность и ни капли страха. Она всмотрелась в толпу, а потом благоразумно спрятала оружие, решив, что сейчас им лучше не светить.
        Я тоже так думал, но её хладнокровию подивился.
        С такой внешностью она производила впечатление изнеженной надменной дурочки. Выходит, я всё-таки ошибся?
        От размышлений меня отвлек голос напарницы.
        - Не делай глупостей, а то тебя прикончат… - шепнула мне Юлия, смотря с таким же презрением, как и я на неё прежде.
        Мне показалось это забавным. Похоже, она читает меня слабаком. Интересно, почему? Одежда виновата?
        Я окинул свой наряд взглядом отвращения и медленно поднялся на ноги.
        - Это мы еще посмотрим, - шепнул я в ответ и принялся наблюдать за действиями преступников.
        Во-первых, заметил, что действовали они невероятно слаженно, как идеально обученный отряд. Ни одного лишнего движения, ни одного лишнего слова! Ничего! Странно! Профессионализм нападавших просто зашкаливал.
        Во-вторых, как они проникли в столь охраняемое здание? Почему никем не остановлены? Чем занята охрана???
        Когда двое из преступников двинулись в нашу сторону, я напрягся и, подступив ближе к Юлии, шепнул:
        - Держись меня! Оружие лучше не доставать, сейчас это слишком опасно…
        Девушка посмотрела на меня убийственным взглядом.
        - Спешу напомнить, что это ТЫ приставлен ко мне, а не я к тебе... - прошипела она яростно. - Так что попустись, мажор!
        Кто такой «мажор», я так и не понял, но в этот момент стало не до обмена колкостями. Нас вместе с соседями по столикам погнали к стене, как скот. Я шёл неторопливо, аккуратно наблюдая за захватчиками, которые продолжали успешно брать всех присутствующих под контроль.
        Оказавшись в толпе, я стал позади Юлии, чтобы та ненароком не наделала глупостей. А то вдруг вздумается ей действительно достать оружие в неподходящий момент…
        Девушке моё соседство очевидно не понравилось, потому что, когда я уткнулся грудью её в спину, она напряжённо передернулась, но оборачиваться не стала.
        Наклонился к её уху, на мгновение утонув в свежем цветочном аромате, исходящем от девичьих волос, а потом почти через силу прошептал:
        - Не волнуйся! Всё будет в порядке…
        Кажется, этот её запах меня на мгновение опьянил…
        Ответом мне был болезненный тычок локтем в ребра. Ага, снова я своей естественной заботой о более слабом существе задеваю её личную гордыню! Ну что ж, сама виновата…
        Отовсюду доносился тихий испуганный скулёж и всхлипывания. Перепуганные иширцы жались друг ко другу, как потерянные дети, а преступники разделились на две группы. Двое остались охранять в этом углу заложников, то есть всех нас, а четверо о чём-то переговаривались у входа.
        Меня не оставляло странное ощущение, что я что-то упорно упускаю. Террористы, как назвали преступников отчаянным шёпотом заложники, разительно отличались от остальных иширцев, хотя из-под масок были видны только их глаза. Может, дело было в движениях или в навыках…
        Прикусил губу, отчаянно гадая, что же с ними не так, а потом вспомнил про ментальный регулятор, болтающийся на груди.
        Кстати, а ведь он действительно может помочь!
        Я потянулся к медальону и накрыл его ладонью. Камень отозвался едва заметной вибрацией, пробрав тело мелкой дрожью. Мне всегда было непросто пользоваться этим прибором, поэтому я прибегал к его помощи только в крайних случаях. Чем сильнее я позволял ему воздействовать на себя, тем более сильным был откат потом…
        Но сейчас ситуация требовала экстренных действий.
        Ментальный регулятор был отличным прибором, способным напрямую подключаться к ауре зоннёнов, а иногда и к ауре иных существ. Мои соплеменники обычно использовали его в двух случаях: когда хотели, чтобы прибор подавил их способности и ментальную силу (это был регулятор-поглотитель) или же когда регулятор должен был увеличить внутренние дары.
        Так как я не обладал дарами в принципе, то увеличивать у меня было нечего. По крайней мере, так я думал до недавнего времени. Однако всего с десяток лет назад обнаружил, что с помощью прибора могу видеть жизненные потоки других существ и даже иногда ими управлять.
        Такие способности порой наблюдались у некоторых зоннёнов, которых впоследствии обучали лекарскому делу. Легенды говорят, что наши исчезнувшие предки «предтечи» обладали целительским даром в полной мере, и любой из них мог едва ли не одним прикосновением отрастить пострадавшему новую конечность. Было это правдой или нет, я точно не знал, но вот открытие в себе следов целительского дара меня в своё время изрядно порадовало. Значит, не настолько безнадёжен?
        Впрочем, ничтожные крохи дара, которые, как клещами, вытягивались из меня ментальным регулятором, вряд ли могли бы спасти загубленную репутацию, поэтому я о них никому не рассказал.
        А вот прямо сейчас мог бы применить их на деле и понаблюдать за преступниками в их энергетическом поле, чтобы определить, где у них самые слабые места в организме…
        Прикрыл веки.
        Медальон под пальцами изрядно разогрелся. В груди запекло, по телу разлилась неприятная боль. Так было всегда и раньше. Но это цветочки по сравнению с тем, что ждёт меня через несколько часов.
        Уже через пару минут я вошёл в нужное состояние и медленно открыл глаза.
        Теперь окружающее виделось в совершенно ином свете. Тела иширцев вокруг меня казались тёмными размытыми пятнами, зато их испещряли разноцветные сияющие полосы, которые и являлись потоками жизненной энергии. В большинстве своём эти потоки в данный момент были ярко-красными. Цвет страха, паники. Это было естественным, ведь несчастные заложники находились на грани эмоционального срыва.
        Я покосился на свою напарницу. С удивлением обнаружил, что её потоки желты, как золото, и сияют сильнее, чем у остальных.
        Честно, это шокировало меня даже больше, чем пистолет в её аккуратной сумочке. Реально не боится! Только зла, как демон! Просто в ярости! Она или сумасшедшая, или… бесстрашная.
        Скорее всего, первое, как ни крути. Ну не сможет женщина быть такой… непробиваемо сильной!
        Нехотя отвёл от Юлии взгляд, постаравшись отыскать свои главные цели. Когда же наконец уставился в тёмные пятна, держащие автоматы в руках, не поверил своим глазам.
        У террористов вообще не было никаких потоков энергии! Ни одного! Даже намёка!!!
        И в тот же миг всё стало на свои места.
        Это не люди.
        Это киборги класса Джоу. Военная разработка зоннёнов в действии…
        Что???
        Этого не может быть!
        Глава 8. Кто он такой?
        Юлия
        Я была ужасно раздражена.
        Сперва меня довёл напарник. Потом это нападение…
        Нет, я, конечно, сразу же стала хладнокровной, как удав: всё-таки внештатная ситуация требовала незатуманенного разума. Но поведение мажора продолжало дёргать за невидимые ниточки и доводить меня до белого каления. Чего только стоил манёвр, когда он ехидно проявлял заботу и прижимался к моей спине, словно стремясь защитить!
        Ухажер, что б его…
        С большим трудом мне удалось вернуть себе хладнокровное состояние, и то только потому, что я прониклась состраданием к плачущим вокруг женщинам.
        Теперь, когда мы были во втором ряду жмущихся друг ко другу заложников, я могла более вдумчиво оценить обстановку.
        Передо мной шестеро террористов. Двое стоят буквально в нескольких шагах, словно истуканы. Автоматами не поигрывают, больше не перешёптываются и, кажется, даже не моргают. Правда, глаза их, виднеющиеся из-под масок, продолжают блуждать по помещению, по толпе людей, по мне в конце концов. Пришлось опустить взгляд, чтобы не выдать клокочущую в груди ненависть.
        Четверо остальных собрались у входа. О чем-то переговариваются, но ведут себя странно, неестественно и зажато. Мгновенно оцениваю свои шансы на победу.
        Я могла бы уложить тех четверых буквально за несколько секунд: мой пистолет новейшей модели это вполне позволяет. За ухом мне имплантировали датчик, который помогает синхронизироваться с оружием в одно целое во время боя. То есть для того, чтобы выстрелить несколько раз, мне не обязательно жать курок. Я просто могу отдавать мысленные команды, что сведёт время поражения цели к минимуму.
        Хорошо. Если устранить тех четверых я могу довольно легко, то что делать с этими двумя?
        Если же я займусь ближайшими надсмотрщиками, то тогда не успею справиться с теми.
        Дилемма.
        Проклятье! Если на месте этого смазливого олуха был какой-нибудь нормальный парень, тот же Ямахха или же Тим, то всё было бы намного проще. Он бы занялся этими двумя, пока я расправлялась бы с террористами у входа.
        Но мой новый напарник способен разве что на то, чтобы тереться об мою спину, да еще и шептать на ухо успокоительные глупости, вызывая в моём теле толпы мурашек совершенно неадекватного волнения.
        Вот, он снова наклонился, чужое дыхание обожгло чувствительную кожу теплом. Кончики моих ушей непроизвольно вспыхнули, а в груди предательски затрепетало сердце.
        - Я сейчас осторожно продвинусь вперед, но для этого мне нужно будет сделать вид, что я обнимаю тебя и успокаиваю. Поэтому не дёргайся…
        - Зачем? - шепчу хмуро, надеясь, что всхлипы, доносящиеся отовсюду, заглушат наш диалог.
        - Я вырублю этих двоих, которые к нам ближе, а потом…
        - Нет! - зашипела на него, как змея. - Не дури! Не только себя прикончишь, но и остальных тоже!!!
        На мгновение над ухом воцарилась тишина. Я замерла, чувствуя, что на меня снова накатывает гнев. Ишь, герой выискался! Решил блеснуть несуществующими талантами! Пары кровавых дырок в груди не хватает…
        - Ты ошибаешься! - мне выдохнули прямо в ухо, а мурашки задорно проскакали по позвоночнику туда и обратно, словно обезумевший табун лошадей. Захотелось отодвинуться как можно дальше, но крепкая рука, ухватившая меня за плечо, не позволила. - Я вполне в состоянии справиться с этими преступниками, и ты должна помочь мне хоть в чем-то! Я не могу двигаться просто так, чтобы не вызвать подозрения. Мне нужно сделать вид, что я тебя обнимаю…
        В голосе парня звучало такое терпеливое напряжение, словно он что-то настойчиво втолковывал малолетней дурочке. Меня реально покоробило, но…
        Что-то остановило меня от выплевывания очередной колкости. Интуиция, что ли. А она меня никогда не подводила. Разве что с Риком Мортом. Хотя нет, даже тогда я просто игнорировала её сигналы. Ведь в тот рабочий день, когда мы вылетели с ним на дежурство, я остро ощущала дискомфорт в душе, словно предчувствуя непоправимое. Если бы только прислушалась к этому чувству, если бы только я была мудрее…
        Впрочем, былого не вернуть, а нынешнее настоящее требовало ощутимого риска.
        - Как ты их нейтрализуешь? - шепнула я, отчаянно подавив неприязнь.
        - У меня отличная физическая подготовка…
        - Но они вооружены, а ты нет…
        - Я знаю их слабые места…
        Я нахмурилась.
        - В каком смысле?
        Парень наклонился ещё ниже, и со стороны это выглядело так, словно он целовал меня в шею. Откуда я знаю? Увидела в отражении боковой зеркальной стены.
        Громко и непроизвольно сглотнула. Сердце снова встрепенулось, вызывая неконтролируемое волнение.
        Да что же это такое??? Делать мне больше нечего, как в толпе заложников дрожать от прикосновений какого-то там смазливого сопляка!!!
        - Это не люди… - голос парня опустился до едва слышимого шёпота. - Это киборги!
        Новость благополучно разогнала третью толпу мурашек на прежние места, а предательская слабость в теле исчезла, как по мановению волшебной палочки.
        - Я узнал это не сразу, но потом внимательно присмотрелся. Разве они не кажутся неестественными в своём поведении?
        Я и сама давно обратила внимание, что преступники больше напоминали ожившие восковые фигуры, чем живых людей. И дело было не во внешности: тут уж от иширцев они не отличались. Скорее, разница была видна в движениях, в осанке, в посадке головы и в том, как натянуто и неподвижно они могли стоять значительно долгое время.
        - У киборгов этой модели есть только одно слабое место, - продолжил Нэссиль, почти прикасаясь к моей щеке губами, но в данный момент я уже на это не обращала никакого внимания. - Позади у основания шеи. Если пробить горло, то все их системы выключатся мгновенно…
        Не знаю почему, но я неожиданно прониклась доверием к его словам. Это точно показалось бы мне странным, если бы у меня было время об этом размышлять, но сейчас всё моё сердце кричало о том, что «мажорчик», оказавшийся не таким уж бестолковым, говорит правду. А это значит… значит у нас есть все шансы выпутаться из этой истории без потерь.
        - Так ты согласна работать в команде?
        Я хмыкнула - не удержалась. Командная работа после пятнадцати минут знакомства и настолько бурной неприязни? Что ж, наверное, это точно судьба…
        - Ладно… - бросила приглушённо. - Тогда я беру на себя тех четверых, а ты этих двоих…
        Теперь хмыкнул он.
        - Ладно, бери четверых… - выдохнул Нэссиль скептически, и я снова почувствовала себя оскорбленной. Кажется, он не верит в мои возможности!
        Но приняв незамедлительное решение действовать, я развернулась и прижалась к груди парня щекой, изображая требуемое объятье и делая вид, что дрожу от страха.
        Нэссиль вдруг вздрогнул. Сердце под моим ухом отчетливо дало сбой. Но тут же выровняло бег, так что я решила, что мне показалось. Он сделал неширокий шаг вперед, словно ненамеренно потеснив стоящую впереди парочку. Таким образом мы как бы выбились в первый ряд заложников и выглядели при этом просто ошалевшими от страха и напряжения…
        - Я оторвусь от тебя на счет «три»… - шепнул Нэссиль, вновь опускаясь к уху. Мысленно выругалась, понимая, что эта вынужденная близость снова начинает меня волновать. Честно, со мной подобное впервые! Мне не раз приходилось обнимать сослуживцев, того же продажного напарника, особенно когда мы вместе шли домой со всяких там корпоративов пьяные в стельку, но никогда я не испытывала настолько странного волнения…
        - Раз, два, три…
        Я разжала объятья и умудрилась незаметно сунуть левую «рабочую» руку в клатч. Как только Нэссиль с какой-то беспредельной скоростью бросился вперёд, я молниеносно вскинула пистолет и начала отдавать мысленные приказы оружию.
        Две секунды.
        Мне понадобились две секунды, чтобы прошить шеи террористов-киборгов насквозь. К счастью, пули у меня достаточно убойные, чтобы пробить даже металл… Но, насколько я знаю, в строении киборгов металл используют только для отлива скелета. Всё остальное делается из более мягких эластичных материалов…
        Вопли, поднявшиеся вокруг, заставили стремительно обернуться и направить ствол в то место, где несколько мгновений назад стояли остальные охранники.
        Теперь они лежали.
        Заложники ломанулись к выходу, увидев, что все террористы полегли, а я сделала несколько шагов вперёд, шокировано рассматривая… истерзанные глотки киборгов, искрящие разорванными проводками…
        Несмотря на специфику моей работы, зрелище оказалось жутким. Конечно, если бы сейчас передо мной валялись трупы людей, истекающих кровью, картина была бы несравненно хуже. Но все равно видеть, как головы человекоподобных машин почти полностью отделены от тел, а шеи выглядят так, словно «приласкал» их свирепый дикий зверь, было несколько неуютно.
        Неужели это сделал Нэссиль???
        Но… как? Чем? У него с собой было оружие??? С такими повреждениями у парня за пазухой должно было быть по меньшей мере мачете!
        Я медленно подняла взгляд на Нэссиля, стоящего в паре метрах от меня и тревожно наблюдающего, как бывшие заложники покидают помещение ресторана. Выглядел он по-прежнему броским и холёным, но его руки… точнее, пальцы были залиты кровью, словно искусственные глотки и металлические позвонки киборгов он рвал голыми руками и поранился.
        Сглотнула и невольно отступила на шаг назад.
        В этот момент парень повернул голову в мою сторону, и мы встретились взглядами.
        Очуметь, кто же он такой???
        Глава 9. Первый вечер в каюте...
        Юлия
        Мы сидели в аккуратном и лаконично обустроенном кабинете куратора Арно Дэрниля и слушали его текущую нараспев речь. Мужчина выглядел воодушевленным, буквально, гордым тем ошеломительным успехом, с каким мы с моим загадочным напарником сумели выбраться из… подстроенной военными ситуации.
        Да, да, нападение киборгов-террористов оказалось не более, чем одним из элементов нашего первого задания, и мы, судя по всему, справились просто отлично. Но в душе у меня бушевала буря, потому что… я до сих пор помнила ужас смерти в глазах многочисленных посетителей ресторана, а в ушах упорно звучал надрывный плач.
        - Окружающие люди не были наемными актерами? - осведомилась я напряжённо, вклинившись в восторженную речь куратора. - Они до сих пор думают, что нападение было совершенно настоящим?
        Арно посмотрел на меня несколько недоуменно, словно пытаясь понять причину столь очевидного недовольства, но потом беспечно пожал плечами.
        - Естественно! Массовка не в курсе дела, но ведь это самое главное! Если бы это были актеры, вы могли бы догадаться раньше времени, что поставило бы чистоту эксперимента под сомнение….
        - Но ведь это бесчеловечно! - я откровенно не выдержала и довольно эмоционально возмутилась. - Многие из жертв вашего эксперимента изрядно подпортили себе здоровье! Задача спасателей и военных - спасать и защищать, а не пугать до смерти или втягивать ни в чем не повинных людей в подобные «эксперименты»!!!
        Кажется, я разошлась не на шутку, потому что лицо куратора потемнело. От злости или стыда - не знаю, но он перестал вести себя в своей обычной шутовской манере и начал сухо вводить нас в курс о дальнейших планах.
        - Так как первое задание вы выполнили на отлично, то до завтра абсолютно свободны. Ваша общая каюта находится на том же этаже, что и каюты всей остальной команды. Инструкцию для следующего задания вам пришлют по почте - не забудьте держать планшеты по близости. На этом всё! Вы свободны…
        Я вскочила на ноги, как ошпаренная, и поспешила прочь из кабинета, не оглядываясь ни на куратора, ни на своего напарника.
        В груди до сих пор бурлил протест, да и слова «общая каюта» изрядно напугали, но я сделала лицо «кирпичом» и поспешила к лифту, пытаясь сделать вид, что мне всё это безразлично.
        Нэссиль не отстал, и вот мы уже вместе мчим наверх, создавая видимость абсолютного равнодушия друг к другу.
        Но мне на самом деле не было всё равно. Я искренне трепетала всем своим нутром, потому что запуталась. Перед глазами до сих пор стояли изорванные изящными мужскими пальцами глотки киборгов. Нет, обычному иширцу совершить подобное не под силу, это точно! Неужели у него в теле нанороботы? Скорее всего именно они… У меня и самой в организме прижилось несколько сотен, но они, скорее, поддерживают мою жизнь после травм и реабилитации, чем улучшают навыки.
        Значит, мой «мажор» вовсе не папенькин сынок, а профессиональный воин? Что ж, иногда внешность бывает безумно обманчива…
        Покосилась на него. Чеканный профиль показался даже краше анфаса. И всё-таки он неестественно красив. Может, латался после какого-нибудь мордобоя и решил подправить личико до неузнаваемости? Слишком идеальные черты, благородные, как с картинки…
        Почти зоннёнский принц, блин…
        Только почему-то неестественно бледен.
        Отвернулась, боясь, что парень почувствует мой взгляд.
        Выбрались из лифта на нужном этаже и поспешили по коридору быстрым шагом. Молча, холодно, но… в одно место.
        Мысль, что теперь я буду годами делить с этим парнем каюту, приводила в ужас. То, как буду при нём сдирать силикон с лица, не хотелось и представлять…
        Ладно, проехали…
        Каюта оказалась настолько тесной, что я расстроилась окончательно. Нет, ну это же издевательство! Даже у Рины с Ямаххой побольше места, а наши койки с Нэссилем стоят почти вплотную друг ко другу, оставляя лишь небольшой проход. Если будем вставать с них одновременно, можем стукнуться лбами.
        Это всё намеренно! Да, слишком очевидная подстава. Слияние, чтоб его…
        Пока Нэссиль вертел головой по сторонам, я сбежала в ванную комнату только для того, чтобы не выдать своей сумасшедшей нервозности. Пришлось умыться холодной водой и несколько минут стоять под струей теплого воздуха, высушивая кожу.
        Посмотрела на себя в зеркало, отметив круги усталости под глазами и жуткое волнение в глубине зрачков.
        Ладно, этого блондинчика уже не считаю рохлей: доказал обратное. За ловкость и умения могу уважить, хотя его сексистские намеки до сих пор были противны.
        Однако… жить в такой близости именно с ним… Именно с красавцем, презирающим боевых женщин - это же сущая пытка! Самое большое унижение, которое я могу себе представить рядом с ним - это увидеть насмешку в глубине синих глаз. Насмешку злую, самодовольную, презрительно выставляющую напоказ превозношение полноценного человека над уродливой калекой. Красавцы - они ведь все такие, правда? Те, кто всегда был успешен и ни в чем не знал ущемления - они могут мыслить только так…
        Что он может сказать, увидев мои шрамы? «А я говорил, что женщинам на опасной работе делать нечего!!!».
        Фу, уже сейчас противно!
        Снова остро пожалела, что на месте Нэссиля не находится какой-нибудь умудренный жизнью мужчина или же нормальная боевая женщина. Но повернуть время и события вспять было невозможно.
        Выдохнув и максимально взяв себя в руки, я вышла из ванной комнаты и… замерла.
        Каюта была погружена в полумрак: наверное, светильники выключились автоматически. На столе у изголовья коек лежали планшеты, которые сейчас были неактивны. Моё спальное место сияло первозданной нетронутостью, а Нэссиль, не раздевшись и весьма странно свернувшись калачиком на своём, безмятежно спал, уткнувшись в стену лицом.
        Несколько мгновений я не двигалась, изумляясь увиденному.
        Почему вдруг так? До ночи еще несколько часов, да и запыленную, пропитанную п?том одежду нужно было бы снять.
        Впрочем, кто его знает: может, такое поведение было для парня обычным, а я уж напридумала себе, что он весь и себя идеальный изнеженный педант…
        Когда подошла к своему шкафчику, прячущемуся в стене, створки его дверей бесшумно разъехались, и я достала домашний комплект одежды. Наверное, это Рина перетащила сюда весь мой гардероб. Надо будет ей завтра «спасибо» сказать.
        Пришлось надеть белую водолазку с высоким горлом, чтобы скрыть шрамы, и широкие хлопчатобумажные штаны. Для переодевания снова уходила в ванную комнату, но, когда вернулась, заметила, что напарник не сдвинулся ни на йоту.
        Скоро должны подвезти ужин, а он дрыхнет…
        Взялась за планшет, листая последние новости, но глаза всё равно упорно впивались в широкую спину и в длинный белобрысый хвост, небрежно свисающий с койки.
        То ли Нэссиль почувствовал мой взгляд, то ли кошмар ему какой приснился, но в тот же миг он издал едва заметный стон, отчего я остро встрепенулась.
        Прислушалась, не понимая, что происходит, но, когда стон повторился, отложила планшет в сторону и осторожно поднялась на ноги. Всего шаг отделял меня от кровати напарника, и я сделала его, нависнув над парнем с предельной осторожностью.
        Первое, что бросилось в глаза, так это усеянный капельками пота открытый висок. Длинные темные ресницы парня подрагивали, на лице то и дело появлялась гримаса… боли?
        - Что происходит? - шепнула я сама себе и осторожно притронулась к его плечу.
        Нэссиль был таким горячим, словно его только что опустили в кипяток. Я в ужасе отдёрнула руку и поняла, что он далеко не просто спит.
        Надо срочно вызывать доктора.
        Когда же метнулась к выходу, мне вдогонку донёсся слабый охрипший голос:
        - Не надо! Не зови… никого…
        Развернулась и кинулась к парню обратно.
        - Слушай, да у тебя сумасшедшая лихорадка!
        Снова нависла над ним, а Нэссиль медленно и, морщась от боли, перевернулся на спину.
        На него было страшно смотреть: бледный, почти синий - он резко потерял идеальный облик и посмотрел на меня так тоскливо, что у меня защемило сердце. И когда я успела... так к нему расположиться?
        - Это… не болезнь, - прошептал парень потрескавшимися губами. - Это реакция организма на… некоторые манипуляции…
        Я нахмурилась:
        - Что-то типа аллергической реакции?
        - Типа того… - на выдохе подтвердил Нэссиль. - Через час пройдет, поэтому… ничего больше не нужно.
        - Ну а… таблеточки ты какие-нибудь пьешь? - осторожно поинтересовалась я.
        - Тех, которые помогли бы, не существует… - парню было тяжело говорить, но взгляд свой он от меня не отводил. - Разве что… холодный компресс на голову…
        Я спохватилась и рванула в ванную комнату. Нашла ёмкость, набрала холодной воды. Чтобы делать компрессы, пришлось пожертвовать своей нательной майкой, выуженной из шкафа. Когда я осторожно положила компресс парню на голову, он мгновенно расслабился и даже закрыл глаза.
        - Спасибо… - прошептал едва слышно. - Это помогло…
        Я улыбнулась. А потом испугалась. Что-то я начинаю оттаивать слишком быстро. Мало мне было Рика Морта? Ему я тоже доверилась с первых же дней. Где гарантия, что этот парень не точно такая же двуличная сволочь, как и мой бывший напарник?
        Улыбка быстро сползла с лица, а я отвернулась, злясь на себя за мягкотелость. Ведь давно решила, что в сердце больше никого не впущу. Да, буду принимать особенности нашего взаимодействия, покажу парню свое изуродованное лицо, пройду это мерзкое слияние, но… моя душа останется запечатанной навсегда.
        Больше я не позволю кому-либо в этой жизни… стать для меня важным. Самые важные, самые близкие потом и убивают наиболее жестоко…
        Глава 10. Неловкости утра и второе задание...
        Кабинет куратора Арно Дэрниля
        Огромный экран на всю стену транслировал чужой, безупречно обставленный кабинет. За столом в небрежной позе сидел длинноволосый блондин с пронзительными серыми глазами. Его рубашка была расстегнула у горла, слегка выставляя напоказ крепкую безволосою грудь, но в остальном весь его облик казался образцом порядка.
        Возможно, дело было не в его деловом костюме вовсе. Аура властности распространялась вокруг настолько сильно, что даже через экран Арно Дэрниль чувствовал непроизвольный трепет.
        - Приветствую вас, Ваше Высочество! - куратор постарался скрыть дрожь в голосе. - Отчёт о первом задании был отправлен мной ещё вчера вечером. У вас возникли дополнительные вопросы?
        Руэль сдвинул брови, а потом поменял положение тела и сцепил пальцы в замок.
        - Скажите, у вас всегда такие… специфические методы обучения? И зачем вам понадобилось использовать киборгов именно нашего производства? Разве мы продали вам их не для полноценных военных операций? Если в прессу просочится информация, что зоннёнская техника устраивает террористический акт, это может привести к напряжению между нашими расами…
        К подобному упреку Арно был готов.
        - Не волнуйтесь, всё под полным контролем! Дело в том, что киборги иширского производства пока не способны к проведению операций настолько качественно. Понимаю, что это может немного смущать, но могу заверить вас, что мы действовали максимально продуманно и осторожно. Никто не пострадал, а польза эксперимента побила все мыслимые рекорды!
        - То есть..? - Руэль был очевидно недоволен, но решил уточнить.
        - Ваш… родственник и Юлия Саворская смогли преодолеть возникший между ними внутренний конфликт и с первых же минут эксперимента начали действовать, как слаженная команда. Это огромная редкость для новоявленных напарников, особенно если у них есть серьезные психологические барьеры относительно друг друга. Но ребята удивили, поэтому им грозит и в дальнейшем ошеломительный успех! Думаю, о них в своё время напишут в учебниках, а после исследования их взаимодействий мы сможем составить улучшенную программу обучения напарников!
        Морщина между бровей Руэля всё равно не разгладилась. Он чувствовал, что доверять буйной фантазии иширцев нельзя, но… вмешиваться слишком открыто тоже не хотел.
        - Каким будет второе задание? - осведомился он сухо.
        Глаза Арно Дэрниля победно сверкнули.
        - О! Это очень интересный момент!..
        ***
        Нэссиль
        Я проснулся посреди ночи, чувствуя себя вымотанным. Голова ещё немного болела после вчерашнего отката, но на данный момент чувствовал я себя вполне сносно. Шевельнувшись, почувствовал тряпку на лбу и… вспомнил.
        Вспомнил прикосновения прохладных пальцев, даривших вчера заметное облегчение.
        Юлия!
        Осторожно присел на койке, справился с головокружением и машинально запустил движение энергетических потоков в теле. Почти сразу же пришла бодрость.
        Выдохнул и взглянул на соседнюю койку.
        Юлия спала на ней, даже не укрывшись. Затянутая в светлую одежду до самого горла, она выглядела... необычайно беззащитной.
        Нахлынули воспоминания и о произошедшем в ресторане.
        Иширка сумела-таки меня удивить. Стреляла отлично, вела себя очень отважно.
        Но она не перестала от этого всего быть хрупкой женщиной, которой не место на войне. Вдолблённые столетиями постулаты моей расы упрямо сверлили мозг и не давали согласиться со вседозволенностью иширских женщин.
        Поход в ванную комнату оставил в большом напряжении. Всё выглядело настолько непривычно примитивным, что мне пришлось заранее смириться с будущим дискомфортом.
        Раздевшись, принял душ, едва не сломав металлический кран. Просто я привык в быту пользоваться мысленными приказами, так как техника зоннёнов частенько была настроена на ментальный фон хозяев.
        Обтёршись жестким полотенцем, понял, что по глупой забывчивости не взял сменную одежду. Обмотавшись полотенцем вокруг бедер, я замер около двери и почувствовал, как начинают стыдливо гореть кончики ушей.
        В моей семье очень строго соблюдали рамки приличий. Первый опыт с женщиной случился только в возрасте ста лет. Это была служанка в родовом поместье - молоденькая и… не особо обременённая стыдливостью. Редкое явление на Мироане, по крайней мере, среди высшего общества. Звали её Эйника. Мне она понравилась сразу, а перед её собственным напором я просто не устоял.
        Мы тайно встретились с ней почти десять лет, причём, так умело прятались, что родители так и не смогли заподозрить сына в сомнительной связи.
        Мать застукала нас случайно, когда слишком рано вернулась из запланированной поездки. Мне было лень улетать в город, чтобы найти место поуютнее, поэтому я беспечно притащил любовницу в свою спальню.
        Конечно, нас раскрыли в самый неподходящий момент, и из-за этого вышел просто чудовищный скандал.
        Наказали меня лишением свободы передвижения на полгода, девчонку выгнали, оставив на ее репутации жуткое клеймо. В тот напряженный момент жизнь я впервые попробовал взбунтоваться, но… в дело вмешались многочисленные королевские родственники.
        Казалось бы, родиться одним из принцев великой расы почётно и должно даровать неограниченную свободу, но было всё ровно наоборот. Ведь на кону всегда стояла так называемая родовая честь.
        В итоге в последующие столетия я крайне редко связывался с женщинами, причем, это были лишь случайные знакомства, от которых я убегал на следующий же день, как самый настоящий преступник. Чувствовал себя нечистым, что снова не сохранил «чести рода», поэтому плотским удовольствиям фактически не предавался. Зато родители были крайне довольны «зрелостью» и «благовоспитанностью» сына, который готов был терпеливо ждать женитьбу на какой-нибудь достойной девушке и не распаляться на непонятно кого.
        Именно поэтому, имея за плечами немыслимые для иширцев две тысячи лет жизни, я не был раскрепощённым и явиться перед глазами женщины в полуголом виде считал несколько неудобным.
        Впрочем, выбора у меня всё равно не осталось. Надеясь, что Юлия еще спит, я осторожно выбрался из каюты и… замер.
        Девушка только что проснулась и потягивалась, стоя в проходе между койками. Широко расставленные руки тянулись к потолку, глаза были зажмурены, а белая водолазка подскочила вверх, обнажив крепкий мускулистый живот… испещренный тонкими белыми полосками шрамов.
        Я ошарашенно уставился на них, тут же забыв, что почти не одет, а открывшая глаза иширка вздрогнула и широко распахнула свои невероятно большие чёрные глаза.
        Ее взгляд медленно пробежался по моей обнажённой груди и опустился к полотенцу. Щёки тут же вспыхнули, после чего Юлия поспешно отвернулась, изумив меня своей стыдливостью.
        А как же… ее вчерашнее поведение и совершенно неприлично открытые ноги? Уж о свободных нравах Ишира я знал достаточно и не сомневался ни на мгновение, что моя напарница та еще соблазнительница мягкотелых мужских сердец.
        Но это её смущение…
        Или меня водят за нос, или… я чего-то не понимаю.
        Поспешил к шкафу, дверцы которого тут же открылись навстречу, и быстро достал из него чистый костюм. Наконец-то нормальный военный костюм темно-синего цвета, а не то безобразие, в которое мне пришлось вырядится вчера. Впрыгнул в брюки, немного завозившись с непривычной ширинкой, набросил на плечи рубашку, поразившись тому, как же неудобно застегивать ее на пуговицы, а китель оставил висеть в шкафу, решив надеть его перед выходом…
        Юлия всё это время стояла ко мне спиной, а потом поторопилась в ванную комнату. В воздухе отчётливо повисла тяжесть неловкости, которую я ощущал также явственно, как и глубокое внутреннее напряжение.
        С чем мне ещё придётся столкнуться в этом дне?
        ***
        Юлия
        Он был красив, как божество.
        Но разве я впервые вижу полуобнаженного мужчину, что аж дыхание перехватило? Ямахха и Тим, вон, постоянно на тренировках щеголяют в одних трусах. Но никогда, вообще никогда меня это не цепляло. Я, конечно, любила разглядывать красивые изгибы мускулов и крепкие накачанные тела, но это было лишь проявление эстетического вкуса и не более того.
        А Нэссиль меня сразу зацепил.
        Он был мускулист в меру. Не перекачан, но довольно крепок. Кожа на груди гладкая, блестящая, притягательная, что уж так говорить. До зуда в пальцах вдруг захотелось прикоснуться!
        Сумасшедшая…
        Мне стало так стыдно за свои чувства, что я отвернулась, а после вообще забаррикадировалась в ванной.
        Проклятье! Кажется, он увидел моё смущение! Это больше всего огорчает… Никогда не думала, что жизнь с напарником будет настолько… сложной. Интересно, а у Рины с Ямаххой тоже было вначале так?
        Решила обязательно у неё спросить об этом на досуге.
        Умылась и немного пришла в себя.
        Тряхнула правой рукой, пытаясь вернуть чувствительность пальцам, но сегодня конечность слушалась из вон рук плохо. Подобное периодически случалось, если я спала всю ночь в неудобной позе. Ну да, я ведь вчера отключилась просто от усталости, когда Нэссиль прекратил дрожать и уснул.
        Придав себе фальшиво-самоуверенного вида, я вышла из ванной и наткнулась на совершенно одетого напарника, который… расчёсывал свои умопомрачительно длинные волосы.
        Залипла на этом весьма экзотическом зрелище, дивуясь, как же можно было мужчине отрастить настолько длинную и густую гриву…
        Осторожно, не торопясь парень водил по волосам необычной щеткой, напоминающей мне предмет старины. Ручка казалась вырезанной из слоновьей кости, но, скорее всего, это была пластмасса. А камни, поблёскивающие на поверхности щётки, отчаянно напоминали рубины и изумруды. Но это, конечно же, были стекляшки. Вот только… весьма странный выбор предмета обихода для мужчины, да еще и военного. Какой-нибудь леди, с тысячу лет назад проживавшей на Ишире, щётка может быть и подошла бы, но не такому броскому модному парню…
        Впрочем, от щеголя в нем сейчас осталось мало. Военная форма сидела на Нэссиле просто отлично.
        Парень заметил, что я его разглядываю, и, обернувшись, вдруг расплылся в обезоруживающей улыбке.
        - Юлия! И всё-таки доброе утро! Хочу поблагодарить вас за помощь вчера вечером...
        Он что - репетировал речь перед зеркалом?
        Я изобразила насмешливое удивление.
        - Что это ты на формальный тон опять перешёл? - фыркнула я, пытаясь скрыть свою растерянность за легкой наглостью и деловито заглядывая в синие бездонные глаза. - Кажется, при первой встрече ты упорно звал меня на «ты»…
        Я могла поклясться, что Нэссиль слегка смутился. Или же мне действительно почудилось.
        - Прости! Привычка!
        - Привычка «выкать» или «тыкать»? - уточнила я, отвернувшись и начиная аккуратно заправлять койку.
        Парень не ответил, и его молчание показалось мне странным. Резко развернулась и…
        Проклятье! Кажется, он разглядывал мой зад! Я ведь слегка наклонилась, штаны невольно натянулись…
        Ах ты ж… кобель!
        Парень, всё ещё сжимающий в руках несуразную щётку для волос, отчаянно похожий на какого-то древнего принца со своей рассыпанной по плечам золотой шевелюрой, перевёл мне в лицо растерянный взгляд.
        Жутко захотелось врезать ему в холёную морду, но Нэссиль быстро скрыл все эмоции и сделал вид, что совершенно ничего не произошло.
        Очень вовремя прозвучал сигнал подъема, значит, через пятнадцать минут нас ждет завтрак вместе с командой.
        Это заставило меня успокоиться.
        Собирались мы дальше молча и друг на друга не смотрели, но неловкость можно было есть ложками вместо завтрака. Как я собираюсь жить с ним дальше??? Неужели всё-таки привыкну??? А его эти откровенные взгляды?
        Нет, устав строго запрещает любовные поползновения к напарникам под страхом полного разжалования. Нэссиль должен об этом знать. А если забыл, я ему обязательно напомню!
        Правда… не я ли сама пялилась на него с неприкрытым восхищением?
        Совесть отчетливо кольнула, но я поспешила с ней не согласиться. Это действительно было лишь эстетическое восхищение. Как обычно. Ничего более я к нему не испытываю. Будь он хоть самый настоящий принц…
        Завтрак с командой прошел в приятной атмосфере. Нэссиль вёл себя безупречно и всем понравился. Не знаю почему, но меня это раздражило. Наверное, я побаивалась, что единственная не доверяю ему.
        Впрочем, все эти чувства вскоре развеялись, потому что нас с напарником отправили сперва к куратору, а потом и в специальную комнату для прохождения волнующего второго задания.
        В совершенно пустом помещении стояли два стола. На каждом их них лежали коробки, подозрительно напоминающие взрывные устройства.
        - Да, да, вы не ошиблись, - голос Арно Дэрниля, вещающий нам из динамиков, звучал, как всегда, воодушевлённо и… раздражающе. - Это действительно стандартное взрывное устройство класса А. Ваша задача успеть обезвредить его в течение двух минут. Кто успеет первым, тот и будет победителем...
        Куратор замолчал, а мы с Нэссилем недоуменно переглянулись, будучи сейчас совершено единомысленны и посчитав подобное задание несколько… странным. Что за неуместные соревнования? Подобная форма обучения больше подходила детям дошкольного возраста.
        - Но это еще не всё! - насмешливо добавил Арно Дэрниль, явно наслаждаясь своей ролью. - Проигравший будет обязан… раскрыть победителю свой самый большо-ой и гря-язный секрет!
        Куратор, словно издеваясь, говорил с подвыванием, за что я возненавидела его ещё больше.
        Но, осознав смысл последней фразы, почувствовала, как перехватило дыхание. Панически заметались мысли, к лицу волной прилила кровь…
        Проклятый искин!!! Кажется, он докопался, что у меня жуткий комплекс неполноценности из-за увечий, и решил на этом сыграть…
        Глава 11. Лучшая защита - нападение...
        Юлия
        Проводки все были одного цвета - чёрного, и перекручены так, чтобы я не смогла разобраться с первого раза. Мысленно ругаясь, я дёргала один за другим, пытаясь понять, что есть что.
        Стандартная схема разборки взрывного устройства отчаянно не работала. Конечно, если бы мне сейчас подсунули что-то типичное, я бы справилась секунд за двадцать. Но тогда это было бы не испытанием вовсе…
        Мысли весьма некстати вытащили из глубин напряжённой памяти угрозу для проигравшего, и на меня накатила очередная волна паники.
        Это заставило дергать проводки более резво, ища тот самый заветный, который был мне нужен…
        Как на зло, сегодня правая рука жутко немела и плохо слушалась. Движения из-за этого становились неуклюжими и мешали сосредоточиться.
        Всего на мгновение покосилась на напарника, стоящего у второго стола рядом. Нэссиль был довольно задумчив. Похоже, не одной мне тяжело…
        Но он не должен выиграть! Ни за что!!!
        Я чувствовала себя четырёхлеткой, жаждущей обыграть в споре своего ровесника. Кровь в венах бурлила, напряжение зашкаливало…
        Вот только… золотоволосому парню проигрыш ничего не сделает, а я… потеряю слишком много.
        У таких, как он, не может быть настолько грязных тайн, чтобы почувствовать провал всей своей жизни. Ну в чём он может признаться? Что поимел одновременно трёх девчонок? Б?льшая часть военного состава базы парню за это памятник поставит. Может, что баловался запрещенными веществами? Так по молодости все это делают. Не тайна, а пшик. Может… скелеты в шкафу есть у его высокородной фамилии (если она так уж высокородна, как кажется)? Но кого могут интересовать старые секреты чьей-то неинтересной семьи? Меня точно нет. Я же не журналистка…
        Именно поэтому в случае проигрыша Нэссилю ничего не грозит, а, значит, именно он должен проиграть!
        Решимость во что бы то ни стало избежать унижения и откровенности, заставила меня напрягаться ещё сильнее. Вскоре заветный проводок был найден. Я обрадовалась и осторожно срезала его у основания. После этого нужно было получить доступ к одной небольшой панели, которую я обнаружила не в привычном месте справа, а вообще непонятно где, после чего ввела необходимый код, и с замиранием сердца начала прислушиваться к сигналу, который должен был вот-вот подарить победу…
        Сигнал прозвучал. Но только не у меня….
        В лицо словно ветром ударило: настолько мощно к щекам прилила кровь волнения. Голова закружилось, дыхание перехватил бронхоспазм.
        Мой сигнал тоже прозвучал, но только аж на пять секунд позднее. И показался мне похоронным маршем.
        Я проиграла!
        Кажется, впала в ступор. Дыхание всё не восстанавливалась, тело начало подрагивать. Особенно предательски затряслись колени, и мне пришлось упереться руками в стол.
        - Юлия, тебе плохо?..
        О Боже! Этот музыкальный, полный беспокойства голос Нэссиля сейчас вызывал во мне одно только отвращение. Я упрямо мотнула головой, мечтая, чтобы резинка сорвалась с волос, и кудри хоть немного прикрыли мою пылающую физиономию.
        - Поздравляю, Нэссиль, с победой в этом небольшом соревновании! - голос куратора сочился отвратительной радостью. - Спешу напомнить вам, что этот эксперимент весьма и весьма полезен для вашей будущей работы, и любые трудности следует воспринимать, как очередной толчок для вашего успешного развития и продвижения по службе…
        Больше всего на свете мне хотелось схватить эту говорливую жабу за горло и пришпилить к стене.
        Польза, говоришь? Ты хоть раз бывал в моей шкуре??? Кто может понять, насколько невыносимо бывает унижение неполноценного человека???
        Где-то в глубине души я понимала, что злюсь напрасно. Сама ведь согласилась на всё ради того, чтобы не проживать пустую и бессмысленную жизнь. Разве не была я согласна на что угодно ещё вчера?
        Но одно дело смириться с чем-то в спокойный период жизни, а другое - попасть в мясорубку собственной боли, страха и отчаяния в жалкой попытке пережить всё это с достоинством.
        Вот именно - с достоинством!
        Я вцепилась в это слово, повторяя его как молитву, словно оно могло вытянуть меня из омута внутреннего протеста, в который я провалилась. Я должна с достоинством принять своё унижение перед Нэссилем, да и перед всеми теми, кто смотрит на нас сейчас. Я воин! И я сильная личность! Больше не хочу быть ничтожной, какой наверняка видел меня Рик Морт…
        Выровнялась, оставив на лице безразличную маску. Сердце медленно успокоило бег, чувства словно ушли за пределы сознания. Я сосредоточенно посмотрела на парня перед собой, который немного настороженно всматривался мне в лицо.
        - Юлия! Уважая вашу конфиденциальность, мы сейчас отключим микрофоны. Вас услышит только ваш напарник и наш искин. Прошу, исполните ту часть задания, которую мы озвучивали ранее. Гарантирую, что данная информация не выйдет за пределы этой комнаты…
        Щелчок объявил о выключении микрофонов, а я повыше вздёрнула подбородок.
        О чем тут вообще говорить?
        Потянулась к щеке и нащупала край мастерски подогнанного к коже силикона. Да, сдирать его на сухую будет больно, но сейчас мне совершенно на это наплевать.
        Достоинство! Главное сохранить своё достоинство!!!
        Дёрнула, почувствовав острое жжение, и силикон, имитирующий кожу, остался в левой руке. Глаза Нэссиля расширились, когда он увидел меня настоящую. Я с маниакальной жадностью начала выискивать в нем отвращение и разочарование, но парень излучал совершенно непонятные для меня эмоции. Нахмурился, прикусил нижнюю пухлую губу…
        Я смотрела на него, не моргая, секунд тридцать, живо представляя, каким жутким кажется пересекающий всю щеку стянутый белый шрам. Омертвевшая кожа выглядела панцирем инопланетного чудовища, по крайней мере, в моих глазах.
        Решив, что показала себя достаточно, я молча развернулась и чеканным шагом поспешила к выходу. Ударив по кнопке разблокировки двери сильнее необходимого, я, кажется, разбила пластиковое покрытие, но мне было на это наплевать.
        Выскочила в коридор в тот же миг, как створки бесшумно разъехались в стороны.
        Конечно, здесь было полно народу. Сотрудники базы - как военные, так и обслуживающий персонал - спешили по своим делам, но некоторые недоуменно покосились на мое лицо, впервые узнав мою тайну. На лицах некоторых появилось удивление, у кого-то брезгливость, и я перестала на них смотреть. В груди горело только одно желание: поскорее добраться в свою каюту и…
        И что?
        Разве я найду спасение от этого жгучего и невыносимого стыда, который горит под кожей и обещает сжечь меня дотла?
        Легкое облегчение пришло только в д?ше, куда я запрыгнула сходу. Терла лицо так сильно, что, наверное, его расцарапала. Глаза были закрыты, но под веками подозрительно пекло огнем.
        Проклятье, слёз мне только не хватало!!!
        Я справлюсь! Смогу! Я сильная!!!!
        Рик Морт хотел видеть меня мертвой и ничтожной, но я выжила! Выжила ему назло! И сейчас я тоже выживу! Потому что… я сильный человек.
        Когда вытиралась полотенцем и разглядывала себя в зеркале, поняла, что глаза всё-таки покраснели. О нет, придётся сидеть тут до тех пор, пока следы моей слабости не исчезнут. Ни за что не появлюсь перед напарником зарёванной соплёй!!! Достоинство воина - это всё, что у меня осталось…
        В тот же миг в комнате послышались шаги, которые замерли около дверей в ванную.
        - Юлия, ты здесь? - голос Нэссиля показался мне обеспокоенным. Я криво усмехнулась. Конечно, парень просто обязан сыграть в джентльмена и показать своё сочувствие. Представив, как он всеми силами прячет отвращение под маской ненужного внимания, я ощутила тошноту.
        - Да, я здесь! - сказала громко и грубовато. - Если приспичило в туалет, то лучше беги в общую уборную! Она в конце коридора…
        Прозвучало насмешливо и неуважительно, но мне вдруг стало легче. Вот так в один миг отпустило глубокое отчаяние, и я вспомнила слова одного своего школьного друга по имени Джонни.
        Тот был незримым лидером нашего класса, хотя выглядел худым и хилым, как недоросток. Но всех брал харизмой, разбавленной жуткой нахальностью. Девушки на него не вешались, но иногда поглядывали с интересом. А всё потому, что в нём чувствовалась Личность, готовая противостоять всему миру.
        Однажды я не выдержала и задала ему прямой вопрос:
        - Как тебе удаётся иметь такое огромное влияние на окружающих, несмотря на …
        Осеклась, понимая, что чуть не сморозила что-то крайне обидное. Но Джонни всё понял и криво усмехнулся.
        - Ну… договаривай! Несмотря на мой неказистый облик?
        Я покраснела до самых кончиков ушей.
        - Эй, не парься ты так! - засмеялся парень. - Я прекрасно знаю, что выгляжу не очень. А рецепт очень прост: не жди нападения! Нападай первым!!!!
        Я тогда его не поняла. Зачем нападать? Я ведь о влиянии на окружающих говорю, а не о конфликтах с ними.
        Видя, что я не догоняю, Джонни начал втолковывать снова.
        - Б?льшая часть людей вокруг - это акулы. Зубастые, жестокие, эгоистичные. У кого-то зубы побольше, у кого-то поменьше… И каждый норовит цапнуть другого, чтобы откусить кусок. Только не надо убеждать меня в том, что не все такие. Даже самый ничтожный червь с удовольствием унизит тех, кто еще более низок, чем он. Такова правда жизни, детка! Так зачем же ждать, пока кто-то разинет пасть и вонзит в тебя свои зубы? Нападай первым, и желание бороться с тобой у всех отпадёт…
        Я слушала его со смешанным чувством и не могла согласиться. Если я нападу первой, то чем я лучше всех этих акул?
        Нет, не стала я приверженцем этой дикой теории, хотя с парнем у нас до последнего были хорошие отношения, однако прямо сейчас я почему-то как никогда поняла Джонни.
        Я чувствовала себя им - ничего не значущим и никчемным человеком, а за дверью меня ждал парень, который никогда не знал настоящего позора. Его облик, манеры, высокомерные повадки выдавали это с головой. Прямо сейчас он может стать акулой, которая проглотит меня, разжует и выплюнет, и я больше никогда не соберу саму себя из этих останков.
        Нет, я не позволю!!! Я лучше сама обнажу зубы и не подпущу его к себе!
        Наскоро одевшись, вышла в каюту, с вызовом гладя Нэссилю в глаза.
        Пробежавшись взглядом по идеальному лицу, по заплетённым в косу волосам цвета зрелой пшеницы, по прекрасно сидящему на крепкой фигуре военному кителю, я выдавила из себя нахально-насмешливую улыбку, чувствуя, что ничем не прикрытый шрам на щеке делает её больше похожей на оскал.
        - Живот прихватило? Бедняга! Поспеши же, пока не случилось катастрофы!!!
        Я несла откровенную чушь, намеренно унижая его мотивы. Зато в глазах парня вместо презрения вспыхнуло недоумение и растерянность.
        Отлично!
        Как только он поймет, что его взгляды и мнимое сочувствие меня не интересуют, думаю, прекратит играть роль благородного героя или обеспокоенного напарника. Отвернулась, поспешив к койке. Планшет на столе вспыхнул: пришло сообщение от куратора. Он объявлял, что завтрашний день будет у нас выходным, чтобы мы могли отдохнуть и прийти себя.
        - Юлия… - Нэссиль предпринял еще одну попытку что-то проблеять, но я резво развернулась и посмотрела на него с вызовом.
        - Слушай, давай ты прекратишь играть роль мамочки! Мне противна твоя жалость! Так что отвали, Нэссиль!
        Опешивший от такой грубости, парень отступил на шаг назад, а я, схватив планшет со стола, выскочила прочь из каюты.
        В коридоре сорвала резинку с волос и прикрыла ими лицо.
        Больше всего мне сейчас хотелось одиночества.
        Только одно место на базе соответствовало моим требованиям - оранжерея.
        Она служила источником кислорода и часто использовалась иширцами для отдыха и расслабления. Я не была исключением. Рванула туда, зная, в что в отделе кактусов точно не будет посетителей: большинство обычно предпочитали папоротники, пальмы или благородные цветники.
        Оказавшись же посреди колючих зарослей, я смогла перевести дух.
        Ноги сами подогнулись, и я медленно опустилась прямо на усеянную камнями дорожку.
        Подтянула колени, спрятала в них лицо.
        О Боже, дай мне пережить и этот день!!!
        Сколько я так просидела, не знаю, но внутри бушевала какая-то дикая буря. Совесть требовала прекратить грубить напарнику, он-то в моём уродстве не виноват. Но боль сжимала сердце так сильно, что хотелось на ком-то срываться и дальше. Лучшая защита - нападение!!!! Все-таки Джонни успел в меня это вдолбить…
        Не раз пожалела, что согласилась на участие в этом всём, но гордость требовала не ныть и не превращаться в амёбу.
        Наконец, я устала от чувства безысходности и отчаяния и тихонько взвыла, как вдруг на плечо мне опустилась тяжелая рука…
        Глава 12. Неожиданное открытие...
        Юлия
        Капитан Бриггс сидел рядом прямо на садовой гальке и тревожно смотрел мне в лицо.
        - Юля… прости, что втянул тебя в это… - выдохнул мужчина, несказанно меня удивив.
        Я широко распахнула глаза, вглядываясь в его по-военному суровое, но при этом совершенно открытое лицо.
        - В каком смысле?
        - Я не думал, что они затеют… вот это!
        Капитан посмотрел вдаль, куда-то в другую часть оранжереи, а я подвисла, соображая.
        - Выходит… у вас было иначе? - тихо уточнила, чувствуя какой-то неуместный всплеск обиды.
        Да, - кивнул капитан. - Всё было гораздо проще. Программа слияния именно сближала, а не разобщала. Нас учили открывать друг другу тайны добровольно, искренне привязываться, сглаживать острые углы… Поверь, если бы я знал, что они придумают этот бред, я… никогда не стал бы звать тебя в команду!
        Я видела, что капитан Бриггс искренне переживает, и на душе потеплело.
        - Ничего… - пробормотала я, окончательно успокаиваясь. - Значит… такова судьба. Отказываться не стану: работа в команде стала мне очень важна. Придется потерпеть…
        Капитан по-отечески потрепал меня по волосам.
        - Прости, что не могу вмешаться: моё слово в этом проекте ничего не значит…
        - Не волнуйтесь, - прервала его. - Я понимаю…
        - И еще, - добавил вдруг мужчина, заглядывая мне в глаза. - Нэссиль неплохой парень, думаю, тебе стоит присмотреться к нему получше...
        Похоже, команда остро почувствовала моё напряжение рядом с парнем.
        Изнутри попёрло упрямство, вызванные недавним стрессом. Я не хотела, буквально боялась думать о напарнике хорошо…
        - Юля, у вас 96% совместимости! Это самая удивительная цифра, которую мне только доводилось слышать. У близнецов порой 98%. А вы просто незнакомцы… Думаю, в вас настолько много общего, что это уму непостижимо…
        Я впервые посмотрела на эти данные под таким углом.
        - Но он ведь… не понимает и не поймет… - я не смогла договорить, а лишь жестом указала на изуродованную щеку, которую сейчас слегка прикрывали волосы.
        - Девяносто шесть процентов, Юля! - ещё раз напомнил капитан. - По всей логике, он должен понять и принять… Дай ему шанс…
        Наверное, это был один из самых лучших советов в моей жизни. Капитан поднялся на ноги, погладил меня по затылку, как ребенка, и оставил в одиночестве.
        Я включила планшет и немного бездумно набрала имя - Джонни Мак-Кинли, 28 лет, Ширлеон…
        Мне пришлось немного повозиться, чтобы найти свежие данные о своем бывшем однокласснике. К моему шоку, они оказались трагичны. Умер два года назад в драке. Десять ножевых ранений. Но самым страшным было не это. Его убил... младший брат. Перед глазами вспыхнуло воспоминание, как худощавый рыжеволосый мальчишка с обожанием смотрит в лицо старшему брату Джонни…
        Как???? Как этот милый ребенок, который всеми силами пытался брать пример с брата, стал его убийцей???
        У меня всё внутри опустилось.
        Вот и вся суть твоей теории, Джонни! Похоже... она провальная!
        Я сидела, наверное, ещё с полчаса в оранжерее, как вдруг на планшете появилась вспышка сообщения. Меня искала Рина, настойчиво требуя увидеться.
        Пришлось подниматься и возвращаться к себе. Встреча с Нэссилем по-прежнему пугала, но его в каюте не оказалось. Я умылась и попыталась прилепить на щёку новый силикон. Когда разравняла края и нанесла сверху немного косметического крема, сразу же появилось неприятное жжение.
        Я не обратила на это внимание и, переодевшись в простой спортивный костюм, отправилась искать Рину.
        Она сидела в кафе, напряжённо сжимая в руках стакан сока. При моем появлении поднялась навстречу, а потом обняла, как родную. Заглянула в глаза, после чего тяжело выдохнула и плюхнулась обратно на стул.
        В кафе было малолюдно. Я заказала себе сок и постаралась улыбнуться.
        - Капитан рассказал мне о случившемся, - произнесла подруга с беспокойством. - Это вообще ни в какие ворота! Такое чувство, что вас не соединяют, а отталкивают!
        - У вас было не так? - еще раз уточнила я.
        - Нет, что ты! С нами работали психологи, учили общаться и принимать друг друга такими, как мы есть, побольше открываться, но всё на добровольных началах! Никто никого не заставлял и не неволил, ведь душевная организация человека - это очень тонко и хрупко…
        Я ошеломлённо замерла. Слушая вновь и вновь о том, что нас с Нэссилем засунули в какую-то жуткую мясорубку, мне становилось не по себе. Выходит… мы оба - жертвы чьей-то безумной идеи? Так уж ли она хороша, как описал нам Арно Дэрниль? Что-то не похоже…
        Стало ещё более совестно за своё поведение с напарником. Впрочем, я ведь его совсем не знаю, чтобы однозначно считать белым и пушистым…
        Но капитан прав: 96% совместимости не могут быть просто так…
        - Сегодня ночуешь со мной, подружка! - заявила Рина, подзывая официанта и заказывая гору сладостей и напитков на вечер.
        - Я оплач?… - попыталась я, но девушка посмотрела на меня, как на злейшего врага.
        - Не вздумай!
        Улыбка невольно набежала на губы.
        Меня любят. Ценят. Я не одна…
        Приятно.
        К каюте Рины добрались через полчаса. Она набрала код и втащила меня за собой.
        - А как же Ямахха? - уточнила я осторожно - Где он будет ночевать?
        - А пусть идет к твоему Нэссилю! - отмахнулась подруга. - Маха такой балабол, что без проблем присядет блондинчику на уши, и они неплохо проведут время…
        Я согласилась, а потом улыбнулась. Хотелось бы посмотреть на то, как изменится в лице напарник, когда Ямахха начнет лезть к нему со своими дружескими объятьями или загрузит мозг какой-нибудь обычной лирийской ерундой.
        Когда я присела в предложенное кресло и расслабилась, дверь в ванную комнату вдруг задрожала. Оттуда послышался раздраженный мужской голос, выкрикивающий что-то на инопланетном, а через мгновение дверь распахнулась, выпуская клубы белого пара и… абсолютно голого Ямахху.
        Его огненно-оранжевые волосы, расплетенные от косиц, доставали до лопаток и были мокрыми. С мускулистого тела стекала вода, местами кожа была красной. Он ругнулся еще раз, после чего развернулся, заставив меня шокировано уставиться на то, на что смотреть было очевидно неприлично.
        Я почувствовала, что жутко краснею, а Рина подскочила к напарнику и, хлестанув его полотенцем по заднице, приказала прикрыться.
        - Маха, ты что творишь??? У нас же Юля!!!
        Лириец только сейчас увидел меня и дружелюбно улыбнулся. Да так непосредственно, словно не стоял передо мной, в чем мать родила. Когда он повязал полотенце на бедрах, я наконец-то расслабилась.
        - Да этот проклятый кран опять сломался, тьма его задери! - начал оправдываться парень, поглаживая обваренные кипятком плечи. - Вылил на меня полтонны горячей воды! Снова нужно техников вызывать…
        Рина покачала головой и быстро притащила аптечку. Выудив из неё мазь, она начала обмазывать Ямахху со всех сторон, особенно в местах покраснения.
        Я же замерла, наблюдая, как завороженная, за этим диковатым для меня зрелищем.
        И всё-таки я была страшно далека от подобного. Видя, как тонкие пальчики Рины скользят по мощным мускулам Ямаххи, как оглаживают его бицепсы и грудные мышцы, я ощущала, что снова заливаюсь краской. Потому что очень остро и явно представила, как проделываю тоже самое с Нэссилем. Провожу пальцами по его гладкой коже, касаюсь пресса, талии…
        Пришлось тряхнуть головой и вжаться в кресло.
        Сердце грохотало в груди, как птичка в силках, а внизу живота появилась подозрительная тяжесть. Дурой я не была, поэтому сразу же поняла: если бы мне пришлось ухаживать за своим напарником, как это сейчас делает Рина со своим, если бы я увидела Нэссиля голым, то… не осталась бы равнодушной ни на миг.
        Неужели… Нэссиль мне нравится?
        Это открытие прибило окончательно.
        Как? Когда? Почему???
        Я ведь не люблю заносчивых и чванливых!!! Неужели всё дело в его потрясающей внешности?
        Или во всем виновато 96% совместимости?
        Глава 13. Незапланированный вылет...
        Нэссиль
        Я сидел напротив Руэля в гостевом крыле военной базы. Ему выделили огромные покои, в которых даже кладовая была больше моей нынешней каюты.
        Брат позвал меня на встречу, передав послание через какого-то незнакомого офицера, а я очень удивился.
        - Руэль, ты прилетел сюда из-за меня?
        Это первое, что вырвалось у меня в тот же миг, как я увидел его сидящим на диване.
        Вместо ответа брат поднялся навстречу и крепко обнял.
        Я был немного раздражен. Подсознательно боялся, что Руэль начнет опекать меня, как родители. Он указал на кресло, в котором я с удовольствием развалился (койка в каюте была жестковата) и внимательно посмотрел мне в глаза.
        - Нэс… есть разговор, - начал он как-то чрезмерно серьёзно. - Этот проект, в который ты вовлечён, кажется мне каким-то странным…
        Я мгновенно вспомнил бледное и окаменевшее лицо напарницы, которая сдирала плёнку с лица, открывая жуткий шрам на щеке. Помню, я был в шоке от увиденного. Симпатичная девушка, а такое увечье! Почему не вывели? Это ведь так просто при использовании более сложных восстановительных камер моего народа!
        Но то, как её заставили «признаться» в этом, было мне не по нраву. Вынудили, поставили перед фактом…
        Я и без эмпатии почувствовал её боль, панику, отчаяние. Это отражалось в глубине больших черных глаз. Бросился следом, как никто, понимая ее муки, а она заперлась в ванной и отказалась меня видеть.
        Агрессивного отношения к себе я не понял, даже оскорбился. И всё-таки девчонка слишком горда, чтобы действительно подружиться с ней. Решил не сближаться. Всё равно к себе не подпустит, да и надо это мне на самом деле?
        А тут вдруг Руэль заявляет, что с экспериментом что-то не то…
        - Объяснись… - спокойно проговорил я, на что брат выдохнул.
        - Честно говоря, я сам не до конца понимаю, что происходит. Прежняя программа работы с напарниками была гораздо более щадящей и, как мне кажется, по-настоящему действенной. Новый вариант, конечно, где-то революционный, дерзкий, ломающий изнутри, но… что-то тут не так, - Руэль выглядел крайне задумчивым. - Я исследовал все данные и пришел к выводу, что вы с напарницей действительно уникально подходите друг другу, и я считаю, что в первом задании организаторы поступили смело, заставив вас исполнится предубеждением, но… я не уверен, что последующие задания не принесут серьёзного вреда…
        Я облегченно выдохнул и улыбнулся. И все-таки Руэль просто решил взять на себя роль заботливой мамочки.
        - Не волнуйся, брат! Всё, что не убивает нас, делает сильнее…
        Кажется, так говорят на Ишире…
        Руэль посмотрел на меня испытующе.
        - Ладно, признаю, что это просто странные интуитивные позывы. Я чувствую опасность и недосказанность. Иширцы спешат. Вместо того, чтобы аккуратно сближать вас с Юлией, они формируют события, жёстко вытряхивая из вас эмоции. Зачем им это? Чего добиваются? Я так и не смог ответить на эти вопросы…
        Я хмыкнул.
        - Руэль, оставь это! Я решился поучаствовать в этом деле добровольно и готов к трудностям. А об истинных намерениях иширцев мы в конце концов узнаем. Ты лучше скажи… почему женщины могут ненавидеть тебя, если ты ничего дурного не сделал?
        Руэль переменился в лице. Серые глаза посветлели, на губы набежала легкая улыбка.
        - Напарница с сюрпризами?
        Я кивнул.
        - Ты должен запомнить одну важнейшую вещь, Нэс: женщины говорят одно, а думают другое! Никогда не пытайся понять женщину по её поступкам. Зри в корень. Агрессия может быть лишь воплем о помощи, а раздражение - просьбой обнять и утешить…
        Я шокировано замер, не в силах переварить совершенно безумную информацию. Звучало, как откровенный бред.
        - Но… зачем им это? - выдавил из себя. - Не проще ли быть просто искренними и говорить всё, как есть?
        Улыбка брата стала снисходительной.
        - Такими их сотворил Создатель! Все претензии к Нему!!!
        Видя же не сходящее с моего лица недоумение, Руэль рассмеялся.
        - Думаю, как только ты усвоишь этот урок, отношения с напарницей вмиг наладятся. Научись видеть сквозь её поведение…
        Я помрачнел.
        Невозможность считывать чужие эмоции вновь ударила по моей самооценке. Но я быстро отмахнулся. Не маленький же…
        Сигнал на планшете (а эту штуку приходилось теперь таскать с собой) прошёлся по ушам противным скрежетом. Я скривился и активировал сообщение. Глаза удивленно расширились.
        - Нас отправляют на срочное задание, - пробормотал, вчитываясь в иширские буквы. - Выходной отменяется, эксперимент откладывается…
        Руэль был тоже удивлен.
        - И куда же?
        - Искусственная планета Шакра на окраине Альянса. Пишут, что огромный заповедник, занимающий треть планеты, неожиданно обезлюдел. Пропали три сотни человек обслуживающего персонала, причем, бесследно. Полиция не смогла найти никаких зацепок, словно иширцы растворились в воздухе. Так как обычными силами решить вопрос не удалось, следствие связалось с военными, и руководство базы ради этого дела согласилось отложить эксперимент на некоторое время. Вылет через два часа в составе команды «Альфа-Контур»…
        Посмотрел на Руэля выжидающе, но тот выглядел умиротворенным.
        - Знаешь, я даже тебе сейчас немного завидую, - проговорил он с улыбкой. - Сижу в этих кабинетах просто безвылазно. С тех пор, как нарядился послом, моя жизнь стала слишком скучной…
        Я усмехнулся.
        - Сочувствую, брат…
        А сам с неожиданной для себя радостью представил, как иду на своё первое дело в составе иширской группы.
        Это событие обещало стать весьма интересным…
        ***
        Юлия
        Беготня. Защитного цвета комбинезоны мелькают в ангаре при посадке в зведолёт. Свою «Бригитту» капитан Бриггс очень любит. Все на базе шутят, что он назвал судно в честь себя, хотя так звали его мать…
        Я чувствую, что напряжение уходит из тела, сменяясь волнением перед предстоящим НОРМАЛЬНЫМ заданием.
        Кожа на щеке под силиконом постоянно щиплет, рука до сих пор немеет, причиняя немалый дискомфорт, но я стоически игнорирую эти сигналы, стараясь не думать ни о чём, кроме вылета.
        И даже на Нэссиля не смотрю. Ну, почти.
        Пару раз мазнула по нему взглядом. Комбинезон на нем, как всегда, сидит безупречно. Волосы снова завязаны в хвост, профиль мужественный, но несколько смягченный по сравнению с физиономиями обычных военных.
        Если бы не широкие плечи и высокий рост, сошел бы за утонченного аристократа…
        Ой, что-то я слишком много думаю о нем. Отрезвилась, вспомнив, что он знает мою тайну. После такого о том, чтобы понравиться ему, речи вообще не идет.
        Стоп! А я что - хочу ему нравится??? Мать моя женщина! Это ещё зачем???
        Разозлилась на себя.
        Намеренно вспомнила Рика Морта и случившееся благодаря моему глупому доверию, и глупая романтичная душа тут же благополучно заткнулась. Успокоилась.
        Не хочу сейчас ни о чем думать. Буду ловить ветер новой планеты и крепко сжимать оружие в руках…
        Раздался сигнал, и команда поспешила занять свои места. В проходе столкнулась с Нэссилем лицом к лицу. Он замер на пару мгновений, зачем-то всматриваясь в мои глаза, но я лишь сухо кивнула, и он тут же отошел в сторону, потеряв ко мне интерес.
        Когда же команда расселась, оказалось, что нас на одного больше!
        Я узнала это лицо сразу. Тот самый Стивен Фарелло, который хотел настойчиво познакомиться со мной в тире. Задорная чёлка по-прежнему торчала вверх. Интересно, сколько геля он налил себе на волосы? Смазливое лицо с немного острыми чертами казалось крайне самодовольным.
        Сидел около капитана Бриггса, что-то ему периодически бормоча, а сам блуждал взглядом по всем присутствующим. Наконец, увидел меня и… улыбнулся. Широко, радостно, словно именно меня и искал…
        Я присела в кресло напротив, на улыбку не ответила принципиально. Что этот клоун у нас вообще забыл?
        Пилоты подняли «Бригитту» плавно и легко. Когда вышли в открытый космос, капитан разрешил отстегнуться, и этот дурачок тут же рванул ко мне, протягивая руку.
        - Юлия! Я Стивен Фарелло! Мы познакомились с вами некоторое время назад…
        - Не припомню, - нагло соврала я, смотря на парня с максимальной холодностью. В его карих глазах мелькнуло некоторое разочарование, но через мгновение исчезло, сменившись довольно-таки фальшивым обаянием, которое Стивен пытался источать в мою сторону.
        - Что ж, тогда я жажду познакомиться прямо сейчас! Я Стивен! С этого дня мы в одной команде, и я безумно этому рад!
        Мои брови полезли вверх па глаза недоуменно уставились на капитана.
        Он немного смущенно прокашлялся и попросил минуточку внимания.
        - С этого дня курсант Стивен Фарелло поступает на службу в нашу команду, - проговорил он командным тоном, но я легко разгадала в нотках его голоса недовольство. - Его рекомендовало командование, как очень талантливого и подающего надежды солдата. Прошу любить и жаловать...
        Ребята сухо кивнули: все легко догадались, в чём дело. Кто-то из вышестоящих пропихнул своего сыночка или племянника, что само по себе вызывало отторжение. Да и весь вид парня кричал о том, что до настоящего солдата ему реально далеко…
        Я оглядела Стивена с ног до головы. Довольно хилое телосложение, несмотря на высокий рост. Смазливое лицо явно впитало в себя тонны косметических средств. Один только нос блестит, как отполированное зеркало. Ни пятнышка на нем, ни морщинки. Вот тебе и отважный солдат…
        Я с трудом удержала на лице бесстрастное выражение. Как на зло, именно сейчас у меня жутко зачесалась щека. С каждым мгновением зуд становился всё более невыносимым, и я молча отвернулась, пытаясь спрятать от других муку на лице.
        Потёрла силикон, что тотчас же отозвалось неожиданной болью, и я забеспокоилась.
        Что происходит? Откуда такая странная реакция? Я уже два года хожу так, и никаких неприятных ощущений до сих пор не наблюдалось.
        Стивен помялся позади ещё некоторое время, а потом благоразумно отошёл, я же выровнялась и поспешила выйти из помещения.
        Лететь нам предстояло около часа. Неприятное ощущение, похожее на дурное предчувствие, всё сильнее шевелилось в груди. Странно. Интуиция-то не лжет! И почему-то это чувство особенно ярко вспыхнуло при появлении этого хлыща Стивена…
        Поёжившись, я удрала в соседний отсек звездолета, чтобы отсидеться в одиночестве и не видеть ни равнодушного взгляда Нэссиля, ни противного в своей прилипчивости взгляда новичка.
        ***
        Планета Шакра оказалась совсем небольшой, но яркой и пестрела на фоне бескрайнего космоса сине-зеленой кляксой. Приземление произошло успешно, а на единственном космодроме планеты нас встретил полицейский отряд во главе с сержантом Полем Маховски Это был мужчина средних лет и совершенно заурядной внешности. Он соблюл все формальности, приветствовав прибывших на военный манер, после чего отошел в сторону с капитаном Бриггсом, передавая ему какие-то носители информации и документацию.
        Я сжала зубы от вновь накатившего зуда, а потом поморщилась, потому что неожиданный порыв ветра метнул горсть песка в лицо.
        К счастью, нас быстро пригласили в здание администрации - высокое кирпичное строение, стоящее как раз недалеко от космодрома. Иногда мимо сновали люди в форме, гражданские отсутствовали в принципе.
        В большом круглом зале, обставленном старой мебелью, нас ждал убогий экранчик на полстены и полное отсутствие искина. Экран нужно было активировать самостоятельно при помощи компьютера, и я с интересом уставилась на эту раритетную вещицу. Отряд рассадили на облезлые диваны, зачем-то вручили стаканы с водой.
        - Через час солнце начнет палить нещадно, - оправдываясь, пояснил сержант. - Нужно подготовиться и обезопаситься от обезвоживания…
        Далее началась самая настоящая лекция. Мужчина рассказывал о том, как ревностно доблестные работники полиции исполняли свой долг, разыскивая пропавших, но так ничего и не нашли. Вещи были брошены прямо на местах, еда осталась нетронутой…
        Я удивилась. Кажется, нечто подобное когда-то происходило на планете под названием Ниол* (*упоминается во второй книге цикла).Да, да, припоминаю, что читала об этом в недавних военных хрониках. Но там орудовали космические пираты, в состав которых входили даже зоннёны. Именно при помощи своих способностей они смогли похищать людей, не оставляя следов. Может, и здесь подобная ситуация?
        Когда же подробности дела были озвучены, капитан Бриггс объявил четыре часа на подготовку, чтобы не идти в разведку во время пика солнечной активности.
        У меня снова жутко зачесалась щека, но я не рискнула притрагиваться к ней у всех на виду. Когда же мы отправились к зданию соседствующего с администрацией общежития, где будем коротать здешние ночи, я ощутила, что к зуду снова прибавилась боль.
        В итоге, запершись в местной уборной, я взглянула в зеркало и поняла, что что-то не так. Силикон слегка вздулся и перестал казаться гладким, как прежде. Занервничала и аккуратно поддела его край ногтем. Отделялся он с такой болью, что мне захотелось взвыть, но оставлять силикон на коже было недопустимо. Когда я содрала его с лица, в глазах стояли невольные слезы.
        Увиденное же на месте шрама просто меня прибило. Кожа покрылась волдырями, была красной, местами кровила. Причем, воспаление начало расползаться уже фактически за пределы силиконовой накладки и угрожало подобраться к носу.
        Я шокировано уставилась на своё еще большее уродство, и поняла: настоящие унижения только начинаются. Похоже, с этого момента я не смогу носить силиконовую накладку от слова совсем…
        Глава 14. Невольное признание...
        Юлия
        Стандартный минимальный аптечный набор болтался на поясе, и я выудила из него заживляющую мазь. Нанесла на щёку и почувствовала мгновенное облегчение. Мазь взялась плёнкой, закрыв пострадавшую кожу от окружающей среды, а я обреченно выдохнула.
        Что происходит вообще?
        Но консультацию с медиком я смогу пройти только после окончания задания, а сейчас… сейчас надо решить, светить ли такой физиономией открыто или всё-таки…
        Потянулась к шее, нащупывая армейский лицевой платок. Его надевали под каску, чтобы защитить лицо от ветра или же просто скрыть. Если приду в таком виде, будет куча вопросов. Впрочем, если заявлюсь без платка, к вопросам прибавится жалость и… отвращение.
        Последнее могли спроецировать Нэссиль и этот новенький клоун. Правда, было бы неплохо, несли бы Стив отстал как можно скорее, но… что-то не хочется идти на такие крайние меры ради какого-то глупого мальчишки. Ему, поди, едва двадцать стукнуло, а уже строит из себя великого военного и открыто подкатывает к сослуживицам. Странно, что в сторону Рины так не усердствует. Она-то точно девчонка хоть куда…
        Впрочем, его скоро поставят на место: по уставу любовные отношения в отряде запрещены…
        Решительно натянула на лицо платок защитного цвета и уставилась в потрескавшееся зеркало. Ну, блин, красотка!
        Конечно, при моем появлении в обшарпанном холле на лицах товарищей возникло удивление, но я зн?ком показала, что не хочу об этом говорить. Рина нахмурилась и кивком спросила, в чем дело. Я отрицательно мотнула головой: мол, все ок. Она мимикой пообещала всё вытрясти из меня несколько позже.
        Заметила и устремленный на себя взгляд Нэссиля. Он смотрел хмуро, напряжённо, и я поспешила отвернуться. Чего это он? Я ж ради него стараясь, храню в целости и сохранности чужую психику…
        Капитан тактично сделал вид, что ничего не заметил.
        Привлек наше внимание и подключил голографический браслет, потому что ни искина, ни даже экрана в этом здании не было.
        Браслет вспыхнул и сформировал в воздухе полупрозрачную проекцию, на которой мы увидели карту местности. Далее Лерой Бриггс подробно описал место, с которого должны были начать нашу вылазку.
        - Это рабочий поселок под названием Картун. Примечателен тем, что только в нём нашлись следы чужого пребывания. Это так называемые обломки, которые оказались буквально впаяны в землю на окраине поселения. Металл незнакомый, состояние обломков настолько печальное, что определить их изначальное предназначение крайне трудно. Наша задача найти их. Выдвигаемся через два часа. А пока отдохните и приготовьтесь…
        Чтобы сбежать от чужого внимания, я юркнула из комнаты быстрее всех. А потом и вовсе выскочила на улицу.
        Солнце действительно палило нещадно, и от грязно-серых зданий шел противный запах перегретого металла. Если бы восстановительные нанороботы в моем теле не заботились об усиленном охлаждении, я бы, наверное, сварилась в своем закрытом военном костюме и с покрытием на лице.
        К несчастью, позади послышались шаги, и я разочарованно выдохнула. Сейчас даже Рину видеть не хотелось. Но когда полился уже успевший надоесть голос, я поняла, что жестоко ошиблась: лучше бы это была Рина!!!
        - Юлия! Вы так бледны! Может… вам тяжело переносить здешний климат…
        Я закатила глаза и едва не застонала от раздражения.
        - Стивен Фарелло, ты реально такой… неумный или прикидываешься?
        Кажется, я набралась у Рины острых словечек и пополнила ими свой словесный арсенал.
        Парень, остановившийся рядом, смутился и уставился на меня своими большими карими глазами. Длинные ресницы были завитыми и густыми. Надеюсь, он их не наращивал?
        - Простите, я не понимаю… - промямлил Стивен, но я довольно жёстко прервала его.
        - Я солдат, а не кисейная барышня! Прекрати уже вести себя со мной неподобающим образом! Или тебе доказать, что я тот еще мужик, а?
        Угрожающе надвинулась на него, но парень, надо отдать ему должное, с места даже не сдвинулся.
        - Простите… - проговорил он неожиданно спокойным голосом. - Не подумал. Привык заботиться о женщинах с особенной самоотверженностью...
        - Вот и заботься о… своих женщинах. А меня в это не впутывай! Мы коллеги, если уж ты примкнул к нашему отряду. Требую уважения к себе, как к старшему товарищу по оружию!
        Стивен коротко кивнул, признавая мою правоту, потом развернулся, собираясь уходить, но в какой-то миг остановился.
        - Просто я… давно мечтаю работать с вами, Юлия... - вдруг выдал он печальным и немного оскорблённым тоном. - Я участвовал в отборе на место вашего напарника, но... проиграл. Был в шаге от победы, но этот... Нэссиль меня переплюнул. Простите, если был слишком навязчив…
        С этими словами парень ушел прочь, а я устало прислонилась к горячей стене общежития.
        - Только поклонника мне еще и не хватало… - пробормотала раздраженно, понимая, что вся симпатия этого парня не более, чем мыльный пузырь. Достаточно сейчас лицо обнажить, и лопнет этот пузырь мгновенно!
        Отчего-то наползла прятавшаяся в сердце тоска. Перед глазами возник образ… Нэссиля. А он тут причем?
        Уши вспыхнули, когда я вспомнила недавнее ошеломительное открытие о нём. Ну что он, типа, мне нравится…
        Дура ты, Юлька!
        Ничему тебя Рик Морт не научил…
        ***
        Два массивных джипа с мощными колесами катили по каменистой дороге, плутающей между редких низкорослых деревьев. Песчаная почва придавала пейзажу особенно пустынный вид, как и островки высохшей в труху невысокой травы. Небо было скорее серым, чем голубым. Редкие облака плыли по нему крайне медленно и напоминали скопления сизого дыма. Солнце же - огромное и нещадное - жарило крыши автомобилей до состояния раскалённой сковороды, но кондиционеров внутри махин не было предусмотрено вовсе.
        Я чувствовала, как пот заливает спину и сбегает по вискам. Жара стояла невыносимая, но самым тяжелым неудобством оказался лицевой платок, из-за которого было тяжело дышать. Нэссиль, сидевший рядом, давно снял куртку и остался только в обтягивающей белоснежной футболке, не скрывающей его рельефных мышц. Капитан Бриггс, управляющий джипом, избавился только от каски, Стив Фарелло, развалившийся на переднем сидении около капитана, натужно дышал и периодически подкашливал, наглотавшись противного мелкого песка…
        Нэссиль косил на меня взглядом. Я это чувствовала всем нутром, но делала вид, что пялюсь в окно, разглядывая однообразный пейзаж.
        Кожа на лице уже не зудела и не болела: мазь успокоила воспаление, но отчего-то начала сильнее отниматься рука. По пальцам всё время пробегали противные мурашки онемения, поэтому конечность безвольно свисала вдоль тела, как не родная.
        Это обстоятельство напрягало еще сильнее неприятности с лицом. Его-то я сумела спрятать, а вот корявые движения руки я была не в состоянии скрыть.
        Когда джип подбросило на очередной кочке, возникшей на дороге, я неудачно дернулась, а рука качнулась вдоль тела, как изломанный протез. В тот же миг Нэссиль схватил меня за локоть и резко наклонился ближе.
        - Юлия… - голос его звучал тревожно, но достаточно тихо, чтобы не услышали впереди. - Что с рукой? Я наблюдаю уже больше часа, и всё вижу. Ты ранена? Больна???
        Я резво развернулась и… едва не коснулась своей лицевой повязкой его носа. От такой близости на меня накатил неожиданный испуг, сердце подскочило до самого горла, и я мигом позабыла достойный ответ на его настойчивые вопросы. Несколько мгновений мы пялились друг на друга, а потом я очнулась и попыталась отстраниться, но Нэссиль не отпустил моей руки.
        Постаралась выдернуть ее из захвата, но конечность действительно сегодня ни на что не годилась. Если бы я до сих пор была на базе, на задание меня никто бы не отпустил…
        - Старые... раны барахлят… - пришлось признаться мне, хотя говорила я холодно. - Ничего особенного. Когда-то эта рука была почти полностью оторвана, поэтому сейчас не всегда готова работать как положено…
        Большие синие глаза Нэссиля широко распахнулись. О-о, какие интересные у него радужки! С вкраплениями белых и черных капелек. Словно вглядываешься в прозрачное озеро…
        Как-то испуганно отпустив мой локоть, парень нахмурился, а потом испытующе пробежался по моему закутанному в военную форму телу. Переоценка? И как тебе я теперь?
        - Мне жаль… - выдавил из себя Нэссиль. - Но… почему ты до сих пор в армии? После… тяжелых ранений нужно жить другой жизнью…
        Говорил он с запинками, словно волнуясь или смущаясь, и меня это немного удивило.
        - Да? - я саркастически выгнула бровь. - И какой же это другой? Жить спокойной жизнью инвалида, занимаясь цветочками или искусством?
        Я напомнила его слова намеренно, и парень вдруг как-то побледнел. Кажется, смутился еще больше. Меня же его реакция несколько позабавила.
        - Я не хочу чувствовать себя бесполезной... - добавила в конце концов. - Иначе… зачем жить?
        И отвернулась, чувствуя странное внутреннее удовлетворение, что смогла это сказать. Да, я признала свою неполноценность, но не постыдилась её. Просто сообщила факты, что служба в отряде - это мой единственный шанс на полноценную жизнь.
        Интересно, он проникся? Понял меня? Хотя… вряд ли.
        Страшно хотелось обернуться и снова посмотреть в эти завораживающе синие глаза - озёра с прозрачной водой, в которых сейчас что-то точно плескалось. Удивление? Понимание? Или же то самое презрение, которого я постоянно боялась увидеть в нём?
        Но я так не смогла перебороть страх и продолжила пялиться в окно.
        Больше Нэссиль меня не трогал, хотя я периодически продолжала чувствовать на себе его взгляд…
        Когда же капитан сообщил, что мы подъезжаем к нужному поселку, я уже чувствовала себя значительно лучше. Кажется, стало даже не так жарко. И рука немного окрепла.
        Странно всё это, но разговор с Нэссилем каким-то образом меня укрепил…
        Глава 15. Зоннён!
        Нэссиль
        Даже когда я осматривал безлюдную местность заброшенного поселка, взгляд так или иначе натыкался на НЕЁ. Юлия с грацией опасной кошки скользила поодаль, держа оружие наготове. Правда, стрелять собиралась явно левой рукой, потому что правая…
        Зубы отчего-то сжались до скрежета, хотя причин злиться у меня не было.
        Сперва жуткий шрам на лице, теперь «почти оторванная» рука. Как всё это понимать? У иширцев не нашлось нормальной восстановительной камеры для девушки, что ли?
        А она сама…
        После таких увечий уже должна была бы понять, что в армии ей не место. Правда… горечь, проскользнувшая в её словах, заставляла задуматься.
        «Я не хочу чувствовать себя бесполезной. Зачем тогда жить?».
        Честно говоря, до сих пор чувствовал себя не в своей тарелке. Наверное, потому что впервые посчитал свои прошлые проблемы довольно-таки ничтожными по сравнению с несчастьями ее уровня. Неужели ей нет, ради кого и чего жить? Родители? Возлюбленный, в конце концов?
        Впрочем… с такими увечьями последнего могло и не остаться, если он и был.
        Картина жизни иширки просто не помещаясь в мою голову. Ну не привык я видеть женщину в таком качестве!
        И почему-то чувствовал себя виновным.
        Бред, конечно! Я ведь не при чем…
        Устал от самого себя и разозлился. Еще раз мазнул по напряженному профилю напарницы. Лицо скрыто, одни прищуренные глаза сверкают на лице. От Юлии веяло удивительной решительностью. Но… стоило ли верить глазам? В безопасности и кот может прикинуться тигром…
        - Сюда! - окрик капитана заставил сорваться с места, но побрели мы к нему осторожно, внимательно оглядываясь.
        Обломки.
        Они лежали в небольшом кратере с оплавленными краями. Черный металл превратился в бесформенное нечто, распознать изначальное предназначение которого казалось невозможным. Судя по всему, это что-то упало на землю с определенной высоты. Но не из космоса: кратер был бы больше.
        Тим Гроуч - молодой подтянутый парень, который иногда бросал на меня нечитаемые взгляды, вынул из кармана какой-то небольшой прибор и прикрепил его к обломкам. Прибор затрещал и через несколько мгновений выдал результат.
        Глаза парня изумлённо расширились.
        - Кэп, определитель выдает, что сплав в составе имеет высокоуглеродистую сталь, но остальные элементы распознать не может…
        Ребята подтягиваются вперед, словно им мало слов: хотят рассмотреть сами. Я оглядываюсь еще раз.
        Строения посёлка стоят одинокими коробками чуть в стороне, потому что мы на окраине. Низкие заборы нетронуты ни чьей-либо рукой, ни временем. Потому что мародёрствовать в опустевшем поселении было очевидно некому, а с момента исчезновения жителей прошло не так уж много дней.
        В другую сторону убегает бесконечная полупустыня, посреди которой то там, то здесь торчат из земли низкорослые и уродливо скрюченные деревья. Враг, даже если захочет, незаметным не подберётся.
        Только после этого я тоже подхожу ближе и прикасаюсь к металлу.
        Несмотря на жару, он удивительно холодный, и что-то щелкает в моей голове.
        Ну конечно! Саалон! Именно ящероподобные безумно гордятся своими маневренными кораблями, которые никогда не знают перегрева: при плавке металла они используют какой-то засекреченный элемент, придающий изделию такое уникальное свойство, как пониженная восприимчивость к температуре окружающей среды. Интересно, какой же должна была быть температура взрыва, что даже этот металл местами поправился. Но воронка слишком мала для выброса такой мощи… Что-то не состыкуется совсем…
        - Это инопланетная техника, - говорю во всеуслышание. - Саалонцы…
        Кто-то присвистнул. Капитан нахмурился.
        Кто такие саалонцы, ребята, очевидно, знают. Но вряд ли осознают, насколько те жестоки, коварны и опасны. Будь сейчас на месте иширцев зоннёны, началась бы полномасштабная подготовка к военным действиям…
        Но я новичок здесь, и не мне учить их уму разуму.
        Отодвинул один особенно большой обломок и поморщился от взмывшего в воздух пепла. Вдруг что-то ёкнуло в груди. Я замер, пытаясь понять, что происходит. Лёгкое жжение в районе болтающегося под одеждой ментального регулятора заставило поймать внутренний импульс и изумлённо потянуться к почерневшим кускам на земле.
        Среди вороха обломков быстро нащупал знакомую вещицу и вынул на свет Божий… зоннёнский прибор!
        Да, это был ментальный регулятор, но немного иного типа, чем у меня. Весь почерневший от копоти, камень в центре расколот надвое, но разобрать знакомые символы позади я еще в состоянии. Правда, надпись стандартная и просто сообщает предназначение предмета.
        - Что это? - голос Юли за спиной отчего-то заставил вздрогнуть. Я так увлёкся, что совершенно перестал замечать окружающее. Поднялся на ноги и потёр находку об штаны. Камень заблестел, но трещины в нём стали ярче.
        Ребята с интересом обернулись ко мне, но посчитали регулятор не совсем интересным, чтобы еще и подойти.
        Взглянул на напарницу, которая смотрела на меня из-под тени, бросаемой на лицо каской. Глаза большие, исполненные любопытства. Но смотрит больше на меня, чем на находку.
        - Капитан! - кричу громко, не отрывая взгляда от Юли. - Я кое-что нашел.
        Все быстро подтягиваются к нам, и я наконец-то разрываю с девушкой зрительный контакт. Почему-то это прямо-таки тяжело. Меня что-то в ней цепляет. Всякий раз, как смотрю, создаётся ощущение, что… у неё очень много тайн. Тайн, которые хочется познать, открыть, вынуть наружу и разгадать. Странное ощущение. Нет, вовсе не жалость, хотя состоянию здоровья девушки действительно сочувствую. И не любопытство: таким я обычно не страдаю. Здесь что-то другое…
        Впрочем, подумаю об этом позже.
        Перевожу взгляд на капитана Бриггса. Мне нравится этот иширец. Мудрый, спокойный, рассудительный - он кажется очень надёжным.
        - Зоннёнская вещица… - поднимаю руку повыше, чтобы все могли рассмотреть, и кулон начинает покачиваться в воздухе, дразня зрителей отражающимися от камня солнечными бликами.
        На лицах удивление, капитан хмурится, новичок приходит в какой-то детский восторг…
        Да уж, думать есть над чем: у нас тут массовая пропажа людей, а в уликах следы пребывания уже двух рас!
        - Откуда ты знаешь, что это зоннёнская вещь? - голос Юли звучит если не скептически, то всё-таки немного недоверчиво. - Я вижу просто украшение, камень, возможно, драгоценный…
        Оборачиваюсь к девушке и смотрю на неё недоумённо. Что за странные вопросы?
        - Я ТОЧНО знаю, что это зоннёнская вещь! - произношу твёрдо. - У меня и самого такая есть!
        Для верности достаю из-под одежды регулятор и демонстрирую окружающим.
        В глазах ребят вспыхивает ещё б?льший интерес.
        - А у тебя откуда? - этот вопрос Юлии звучит ещё более нелепо. Нет, она что ли издевается???
        Смотрю на девушку уже хмуро.
        - Это очевидно, - выдаю холодно. - Я же зоннён!
        В наступившей тишине наблюдаю, как меняется лицо напарницы. Точнее глаза: всего лица не вижу из-за армейского платка. Большие чёрные глаза становятся просто двумя блюдцами и смотрят на меня, не моргая, а до меня запоздало доходит, что Юля о моем происхождении попросту НЕ ЗНАЛА!
        Наверное, я тоже выгляжу ошеломлённым. Оглядываю окружающих: те же эмоции.
        - Вы реально не знали? - спрашиваю, растерявшись.
        Капитан кашлянул.
        - Я читал твоё дело, - произнес глухо. - Остальным велели не говорить… Это чтобы ты проще влился в непривычную среду. Точнее для того, чтобы к тебе привыкли, как к равному. В общем, так было лучше для нас всех. Как видишь, у нас многое построено на психологии…
        Кто-то хмыкнул, Рина широко улыбнулась. В ее глазах появился странный блеск. И только Юля смотрела на меня по-прежнему шокировано и неотрывно, как на призрака. Заметив же, что я поглядываю на неё в ответ, смутилась и наконец-то опустила взгляд.
        Я надеялся, что она хоть что-то скажет, приветливо улыбнётся (хотя бы глазами), но девушка отвернулась и молча ушла прочь, делая вид, что осматривает местность.
        Меня это задело. Вдруг задело. Как будто она разочарована, и от этого открытия я стал в её глазах ещё хуже, чем был до этого.
        Ах да! Нас ведь ждет ментальное слияние! Наверное, решиться на это с инопланетным чужаком особенно трудно…
        Я тоже сник.
        Мне почему-то было весьма и весьма неприятно…
        ***
        Юлия
        Зоннён!!!
        Я их побаивалась. Всегда.
        Встречала несколько раз зоннёнских представителей на базе «Кремень-1», но старалась избегать даже зрительных контактов. Почему? Не знаю. Мне казалось, что они одним взглядом способны вывернуть душу наизнанку…
        Но Нэссиль…
        Неужели он действительно… один из них???
        Образ разбалованного, хоть и тренированного мажора с треском разлетелся в пыль.
        Не мажор. Хуже!!! Инопланетянин…
        Сглотнула, чувствуя, как начинает драть горло из-за невесть откуда взявшегося под платом песка.
        Глаза начали слезиться, поэтому пришлось снять с пояса флягу с водой.
        Отвернулась так, чтобы никто не смог увидеть лица, и опустила платок.
        Чувствительная кожа на щеке сразу же ощутила ударивший в лицо ветер, но пленка из мази защитила от повреждений и неприятных последствий.
        Напилась воды, всё еще находясь в полнейшем шоке.
        Перед глазами заплясали воспоминания, как парень расчёсывает свои умопомрачительные волосы. Теперь понятно, почему такая длина. Для зоннёнов это норма. И его щётка для волос… неужели не стекляшки, а настоящие камни?
        Потом вспомнился его обнаженный торс и бездонные, как море, глаза…
        Всё стало на свои места. Он - не человек! Вот почему настолько удивительно привлекателен. И его высокомерные повадки теперь полностью объяснимы…
        И его сила… тоже понятна.
        Киборгов своей расы распознал почти без усилий и голыми руками вспорол им глотки…
        Но для меня... стало еще хуже.
        О Боже! С каждым днём все сложнее!!!
        Но, с другой стороны, если он даже не человек, то я для него - просто былинка. Пустое место. Наверное, ему просто стало скучно с такой-то длительностью жизни, и он пришел в отряд немного развлечься. Развлечётся и улетит обратно к своим. Обо мне и не вспомнит. Точнее, вспомнит одну корявую изломанную девчонку со шрамом на пол-лица. Вспомнит, как приключение, как забавный экспонат…
        Вот только мы напарники, и контакта с ним мне не избежать…
        Глава 16. Попытка диалога и неожиданный след...
        Юлия
        - Юля, Нэссиль, идёте вместе!
        Приказ капитана всё ещё звенел в голове. Он был обоснован: отряду пришлось разделиться, чтобы прочесать территорию вокруг поселения на случай обнаружения ещё каких-нибудь следов пребывания чужих цивилизаций.
        Мы с напарником шли молча, внимательно вглядываясь в пейзаж вокруг. Песок скрипел под подошвами сапог, в небе покрикивали птицы незнакомых видов.
        Говорить не хотелось. После вспышки изумления меня охватила привычная апатия. Если парень - зоннён, то ни о каком реальном сближении между нами даже речи не идёт. Тут с человеком не пошло бы, а с инопланетянином и подавно…
        Прячась в скорлупу непробиваемого безразличия, я сжимала оружие левой рукой и уверенно шла вперед.
        Правая рука уже немного оклемалась, хотя не до конца. Надо будет при возвращении на базу пообщаться с доктором…
        - За что?
        Странный вопрос Нэссиля застал меня врасплох.
        Я не стала оборачиваться к нему.
        - То есть?
        - За что ты так недолюбливаешь меня?
        На сей раз я не выдержала и уставилась парню в лицо.
        - С чего такие выводы?
        - Я же не слепой!
        Я хмыкнула.
        - Ну начать хотя бы с того, что ты в первую нашу встречу смотрел на меня, как на идиотку, которой нужно было обязательно свалить из армии…
        Нэссиль пару мгновений помолчал, задумавшись, а потом аккуратно сказал:
        - Извини. Это было невежливо, я понял. Но должен признаться, что по-прежнему так считаю. И за это извини еще раз…
        Я, щурясь от солнца, изучала его лицо, пытаясь найти насмешку. Козырек от каски бросал тень на глаза, но я все равно видела, что Нэссиль говорит вполне серьезно.
        - И почему же мне здесь не место? Из-за этого? - я качнула правой рукой, намекая на очевидное. - Думаешь, калека не в состоянии быть нормальным бойцом? Смотри, Нэссиль, а то еще вызовешь во мне желание доказать тебе свою боевую состоятельность!
        Я определенно шутила. Иронизировала, вела себя дерзко. Это было на меня не похоже. Да и внутри меня была только пустота, которую я отчаянно прикрывала подобной беспечной маской.
        Парень, на удивление, не улыбнулся в ответ.
        - Я не унижаю тебя за… боевые заслуги, - наконец произнес он серьёзно. - Просто… женщина - это цветок, который должен расти в прекрасном саду, а не в дикой пустыне…
        Я на несколько мгновений замолчала, впечатлённая его неожиданной поэтичностью, но очередное воспоминание об уникальных способностях Рика Морта вернуло мне трезвость. Тот ведь тоже был весьма начитан. А еще писал стихи. Меня же называл прекрасной леди, чем частенько доводил до смущения. Я ведь наделялась однажды понравиться ему…
        Всё очарование слов Нэссиля мгновенно испарилось
        Я насупилась и отвернулась.
        - Я нормально к тебе отношусь, - произнесла отстранённо и несколько холодно. - Не принимай лично на свой счет. Просто… я в принципе не люблю напарников. Никаких…
        Кажется, мой ответ Нэссиля искренне озадачил.
        - В каком смысле?
        Пожала плечами.
        - В прямом. Не люблю напарников. На участие в программе была вынуждена согласиться, потому что не было выбора. Но я этого не хотела. Впрочем, не думаю, что и тебе это всерьез нужно…
        Нэссиль некоторое время переваривал сказанное мной, а потом осторожно произнёс:
        - Я прилетел сюда добровольно, меня никто не принуждал…
        - Стало скучно? - голос мой прозвучал саркастически, хотя я вроде бы не хотела сейчас язвить. Даже сама себе удивилась.
        Почувствовала, как парень раздражился. Меня словно незримой эмоциональной волной накрыло. Вздрогнула и снова посмотрела на него. Нет, на лице было холодное спокойствие, но внутри...
        Или это у меня воображение разыгралось? Я ведь не могу знать, что он сейчас на самом деле чувствует…
        - У меня были причины прилететь сюда, - произнес зоннён прохладно. - И это не скука…
        Замолчал, а я почувствовала, что диалог зашел в тупик. Стало вдруг стыдно за свое поведение, но… ненадолго.
        Мы остановились около невысокого деревянного дома. Он стоял чуть в стороне от поселения. Дверь была, на удивление, выбита, вместо окон зияли провалы. Нэссиль сделал знак, что войдёт первым. Я кивнула и решила не препятствовать, хотя в нашей двойке я считалась за старшую. Парень вернулся быстро и сообщил, что в доме безопасно.
        Войдя туда, мы обнаружили весьма странное сооружение, отчаянно напоминающее кабину древнего самолета: настолько прикрепленные к стенам панели были усеяны многочисленными кнопками и рычагами.
        Я присвистнула от удивления.
        - Что это? - пробормотала самой себе. Нэссиль сорвал со стены пожелтевшие от времени бумаги и принялся читать. О, ему знакома наша письменность? Какой молодец! И говорит совершено без акцента! Если бы не его признание, не посчитала бы его зоннёном никогда...
        - Это центр управления защитными силовыми ограждениями... - вдруг произнес он. - Ограждениями для диких животных. Ведь здесь з?мли заповедника…
        - Дикие животные? - пробормотала я, невольно вздрогнув. Почему-то пред глазами промелькнула адски коварная планета Зохра….
        - Да, здесь даже есть перечень…
        Читать вслух Нэссиль не стал, а я начала рассматривать прикреплённые к стенам панели с намертво застывшими датчиками и дисплеями…
        - Популяцию хищников держали отдельно от травоядных, - наконец подал голос парень. - Силовые ограждения служили барьером, чтобы никто из опасных животных не мог подобраться к поселению или истребить стада травоядных. Но сейчас такой защиты, очевидно, нет…
        Он многозначительно посмотрел мне в лицо, а мое сердце сжалось от дурного предчувствия.
        Мы вышли из дома в напряжении, и я стала более внимательно пялиться у себя под ноги. Если здесь бывали животные, они должны были оставить следы…
        К счастью, мы ничего не нашли и, связавшись с капитаном сообщили о своих догадках. Тот приказал возвращаться в поселение, и мы с Нэссилем двинулась назад. Однако уже через десяток шагов я замерла.
        След. Огромный, отчётливый и совершенно свежий - он остался в кучке песка рядом с помётом, от которого исходил отчетливый душок. Значит, зверь был здесь совсем недавно…
        Меня словно выключили. Весь мир перестал существовать, и только этот след казался реальнее и страшнее, чем любая другая опасность во всей вселенной…
        Это был след… ягира.
        Глава 17. Ягир...
        Юлия
        - Срочно! Возвращайтесь в поселок! - голос капитана по коммуникатору прозвучал крайне напряженно. - Только что нам сообщили, что около часа назад все силовые ограждения были уничтожены мощной ударной электромагнитной волной. Хищники на Шакре присутствуют в виде обычных крупных кошачьих, типа ягуаров и львов. Есть стая волков, но они пугливы и не станут нападать…
        - Капитан, здесь ягир! - прервала я его. - Ядовитый и очень большой!!! Я только что видела его следы!!!
        - Это невозможно, Юля… - капитан Бриггс смягчился и проговорил несколько снисходительно. Наверное, решил, что меня накрыла паника, и я теперь вижу то, чего нет в помине. - Последний ягир скончался на Шакре еще пять лет назад, это зафиксировано документально! Его завезли случайно, после чего тотчас же усыпили…
        - Кэп, неужели вы мне не верите? - бросила горько. - После произошедшего со мной думаете, я не смогу отличить след обычного льва от этого чудовища? У него по-другому расположены когти, присутствует дополнительный палец сбоку. Я навидалась таких следов вдоволь, потому легко отличу от каких-либо других…
        В коммуникаторе повисла тишина.
        - Ладно, Юля, верю, - выдохнул капитан. - Но тогда у нас действительно большие неприятности! Двигайтесь осторожно, но быстро. Нам лучше пока вернуться на базу…
        Я отключилась и тут же напоролась на внимательный взгляд Нэссиля.
        - Ты была на планете Зохра? - прошептал он странным голосом. - Но она считается запрещенной для посещений! Неужели тебя отправили туда на задание?
        Я напряглась. Говорить о своих злоключениях была совершенно не готова.
        - Не важно, - буркнула я, отворачиваясь. - Пойдем уже…
        Мы поторопились в обратную дорогу, но я постоянно ощущала на себе изучающий взгляд парня, и меня это нервировало. В конце концов не выдержала.
        - Что тебя интересует, что ты так настырно пялишься на меня???
        - Твои ранения… это ягир?
        Пришлось неохотно кивнуть. К счастью, любопытный зоннён от меня отстал, потому что после последнего вопроса я остро почувствовала себя голой. И почему выходит так, что мои тайны одна за другой всплывают наружу, а он по-прежнему закрыт и в тени?
        Хотела чего-нибудь тоже спросить, но в этот момент появился еще один след. Я замерла, как вкопанная.
        - Ягир отправился в поселок… - шокировано прошептала я. - У нас ужасные проблемы!!!
        Меня начала накрывать паника. Парни не готовы ко встрече с подобным монстром. Одна царапина может парализовать человека, а мощные челюсти быстро доделают свое дело…
        Ну а я? Я готова к этой встрече?
        Всеми силами пыталась об этом не думать. Закрывалась, отмахивалась и мучительно подавляла жуткие воспоминания, потому что реальность грозила свести с ума. Только не ягир! Только не снова!!!!
        Но в опасности теперь не только я, но и мои друзья!
        Представив Рину, тело которой рвали жуткие когти, я задрожала и так резво рванула вперед, что Нэссилю пришлось перейти на бег, чтобы меня догнать.
        Первые строения поселка показались уже через минуту. Я различила впереди одиноко бродящую фигуру в военной форме. Кто-то из наших! Но разглядеть, кто именно, у меня не получалось. Когда же расстояние между нами уменьшилось до предела, я поняла, что это наш новенький - Стивен Фарелло. Но почему он один? Где остальные?
        В груди всё сжалось от дурного предчувствия, и ускорила бег в то время, как Нэссиль почему-то приотстал.
        Стивен, увидев мое приближение, обрадовался и даже помахал свободной рукой. Его весёлость на фоне происходящего показалась идиотизмом, но ведь парень просто мог знать о том, насколько сейчас опасный момент.
        Вдруг сзади послышалось странное и ни на что не похожее шипение, заставившее меня резко развернуться.
        Увиденное повергло в шок, поэтому я замерла на месте, широко распахнув глаза.
        Вокруг посёлка протянулась невесть откуда взявшаяся полупрозрачная стена бледно-голубого цвета. Местами она искрила, местами приходила в некоторое подобие движения, напоминая воду. При этом ее верхний край был нечетким и словно медленно растворялся в воздухе, теряясь где-то на приличной высоте.
        - Силовое поле... - прошептала вслух. Откуда оно взялось? Капитан же сказал, что оно уничтожено! Кто-то починил? Его подключили в связи с появлением ягира?
        Нэссиль подошел к силовому ограждению вплотную, и я с ужасом поняла: он остался на ТОЙ стороне. Обернулась к Стивену, решив предупредить, спросить, где капитан, как вдруг…
        На меня плотоядно смотрели огромные желтые глаза. Круглые, как две маленькие луны, разделенные тонкими острыми зрачками. Ягир стоял метрах в двадцати от меня и Стивена, словно раздумывая, какая жертва ему нравится больше: я или непутёвый новичок. Зверь был просто огромен: намного массивнее того, который напал на меня на Зохре. Его сизо-бурая шерсть лоснилась на солнце, лапы были размером с моё бедро, а большие округлые уши лениво двигались из стороны в сторону, выуживая из окружающего мира многочисленные звуки. Эти звуки ягира ничуть не пугали. Он излучал самодовольство и даже сытость. Наверное, именно поэтому не напал сразу.
        Меня просто парализовало.
        Воспоминания хлынули беспощадной лавиной, сметая на своем пути и разум, и какие-либо иные чувства, кроме животного ужаса. Я вспомнила жуткую боль от впивающихся в тело острых клыков и невыносимое жжение от прожигающей кожу ядовитой слюны. Весь хранимый в глубине сердца панический страх хлынул наружу, превратив меня в беспомощного истукана. Я забыла о том, где нахожусь, кто меня окружает, что вообще происходит, думая только об одном: сейчас снова придет боль. И смерть…
        - Юлия! - дрожащий голос Стивена продрался словно через густой туман. Я вздрогнула, не разрывая зрительного контакта с хищником, но в этот момент он отвернулся сам и посмотрел на неосторожного парня.
        Ягир фыркнул и сделал шаг в его сторону, и я поняла, что он выбрал его.
        Сзади слышался какой-то треск, до моего слуха донеслись выкрики Нэссиля. Неужели он пытается прорываться сквозь силовое ограждение? Парень требовал не делать лишних движений, но уже было поздно. Хищник-убийца направился в сторону бледнеющего Стивена, который задрожал, как осиновый лист. Поняв, что сейчас стану свидетелем жуткой сцены смерти, я резко отмерла.
        Ужас начал активно бороться внутри меня с чувством долга. На помощь пришла дикая ненависть к чудовищному зверю, которую я носила в своём сердце всё это время.
        - Стреляй, Юлия!!! - кричал мне Нэссиль, всё ещё пытаясь пробиться через барьер. В голосе его звучали рычащие нотки отчаяния. - Целься в глаз!!! Шкуру вряд ли пробьёшь!!!
        Его слова стали спусковым крючком. Я выхватила оружие и дрожащими руками навела его на зверя. Парализованный ужасом Стивен - бледный, как полотно - стоял и не двигался, что до сего момента отсрочивало его смерть.
        Ягир словно почувствовал мои намерения, потому что резко замер и обернулся в мою сторону. В желтых глазах неожиданно вспыхнул гнев, а я выстрелила.
        Зверь дернулся в сторону, и пуля, черканув по морде и отхватив краешек уха, улетела прочь, а зверь яростно взвыл. Он развернулся в мою сторону уже всем корпусом, тут же позабыв о первоначально намеченной жертве, и пригнулся для прыжка.
        Хищник словно гипнотизировал меня своим взглядом. Оскалившаяся пасть, обнажившая два ряда острых клыков, сочилась ядом: ягир пришел в наивысшее состояние ярости и агрессии.
        И я выстрелила снова. Промахнулась. Снова и снова…
        Одна пуля впилась животному в бок и сумела-таки пробить толстую шкуру, но эта рана только раззадорила его.
        С ревом ягир бросился ко мне под отчаянный крик Нэссиля, а у меня резко закончились патроны. Вместе с силами…
        Время словно остановилось. Я видела, как моя смерть взмывает в воздух, отталкиваясь мощными лапами от земли. Желтые глаза наполнены жаждой крови, а зубы готовы впиться в податливую плоть. Я понимаю, что до страшных мук боли мне остались считанные мгновения, и не могу сдвинуться с места.
        Захлестывает отчаяние. Только не снова! Любая другая, но не такая смерть!!! Выходит, я зря выкарабкалась??? Лучше бы я погибла тогда, чтобы не переживать этого снова…
        Даже глаза закрыть не могу, чтобы не видеть разинутую пасть, и вдруг…
        Что-то стремительно сносит хищника в сторону прямо в полете. Туша летит влево и ударяется об каменную стену пустующего дома неподалеку. Удар такой силы, что стена не выдерживает и рушится прямо на глазах. Камни падают на ягира вместе с крышей, слышится дикое скуление, а потом громкий и отчетливый хруст костей. Воздух словно наэлектризован, в нём плавает какая-то невероятная тяжесть, которая придавливает к земле, отнимает дыхание.
        Сквозь пелену ужаса и дурноты я смотрю перед собой и вижу… Нэссиля. Он стоит прямо напротив, именно там, где только что находился зверь. Руки его вытянуты вперёд и напряжённо сжаты. Он смотрит в сторону погребенного ягира и всё сильнее сжимает кулаки. Наконец, слышится последний рык, и хищник замолкает навсегда, после чего зоннён резко расслабляется и начинает шататься, как пьяный.
        В какой-то прострации я оборачиваюсь и вижу, что силовой барьер на месте. Тогда как же он сюда попал?
        Поворачиваюсь к нему снова, мы встречаемся взглядами. У меня замирает сердце: глаза Нэссиля светятся словно у потустороннего существа, и мне становится страшно. Однако в тот же миг к горлу подступает тошнота, и я чувствую, как подгибаются колени.
        Последнее, что мне удается увидеть, так это то, что Нэссиль падает на землю вместе со мной…
        Глава 18. Падение стен между нами...
        Юлия
        - Юля, бери управление на себя! - крик Рика пробирает до глубины. - Нас засасывает в воронку!!!
        Я смотрю на экран в ужасе: портальная воронка похожа на жерло смерти, но руки послушно сжимают штурвал. Мы пытаемся уклониться, но сила не на нашей стороне.
        Нарушители, за которыми мы погнались около получаса назад, летели именно в сторону этой аномалии. На приказ остановиться отвечали молчанием, да и судно их выглядело странным и не поддавалось идентификации.
        Волосы встали дыбом, когда я поняла, что шлюп уже не отвечает на команды: поле внутри воронки заблокировало все сигналы на нашем судне.
        Неужели конец???
        Нас резко тряхнуло. Меня бросило в сторону. Ремень безопасности до боли впился в тело. Сознание куда-то уплыло, а в разуме промелькнула мысль запоздалого удивления: как неожиданна бывает смерть…
        Очнулась от стона. Чужого стона. С трудом разлепила веки и некоторое время ничего не видела. Наконец, смогла разобрать перед собой экран и неуклонно приближающуюся к нам планету ярко-оранжевого цвета.
        - Рик!!! - закричала изо всех сил, но изо рта послышался лишь слабый хрип. Обернулась. Напарник полулежал в кресле. Голова была запрокинута, стонал.
        - Рик! - крикнула громче и попыталась отстегнуться. Руки не слушались, тело ломило. Было такое ощущение, что меня пропустили несколько раз через мясорубку…
        Поднялась на ноги и попыталась привести в себя напарника. Он с трудом открыл глаза и посмотрел на меня затуманенным взглядом.
        - Где мы? - прохрипел не своим голосом, и я указала на экран. Глаза парня тотчас же расширились. Он побледнел ещё сильнее и стал похож на привидение.
        - Кажется, падаем… - я сообщила очевидное.
        Напарник ожил мгновенно. Потянулся к панели управления, попытался установить голосовой контакт с искином шлюпа.
        - Крисси, ты меня слышишь?
        - Да, командир! - отозвался искин, которого Рик ласково называл Крисси. Кажется, в детстве таким именем звали его любимого пса.
        - Что происходит? Мы теряем управление? Каково состояние шлюпа?
        Искин обстоятельно разъяснил, что сила притяжения планеты слишком велика, а некоторые системы судна не работают, и мы можем просто-напросто сгореть в атмосфере, если не придумаем, как развернуться и покинуть эту опасную зону.
        - Что за планета? - уточнила я у искина и получила краткие данные о планете под экзотическим названием Зохра.
        Рик Морт полностью погрузился в вычисления. Обо мне словно забыл. Что-то считал, продумывал. А я бесполезно пыталась достучаться до него. Стало обидно, что он меня игнорит в подобной отчаянной ситуации, но напарник наконец отмер и посмотрел на меня обреченным взглядом.
        - Мы слишком тяжелые… - затравленно проговорил он. - Нам не спастись…
        Наверное, именно так должен звучать самый настоящий смертный приговор…
        - Выход должен быть! - упрямо отвечаю я и сжимаю губы. - Мы не умрем!!! Давай наденем защитные скафандры, выбросим несколько отсеков. Аварийный сброс должен помочь!!! Так говорили в Академии…
        Рик не верит. Утверждает, что в Академии сидят тупые теоретики, которые ничего не смыслят в том, что такое реальная жизнь, но послушно впрыгивает в скафандр.
        - Займись подготовкой, - кричу нервно, - а я пока вынесу из отсеков нужные вещи…
        Я бегу в отдел корабля, который через несколько мгновений будет выброшен космос. Здесь мы храним дополнительное оружие и сухие пайки. Хватаю сразу несколько тюков, но в этот момент пол подо мной начинает дрожать, а еще через мгновение мир переворачивается с ног на голову.
        Падаю вместе с ним, кричу, воплю, захлёбываюсь…
        Рик выбросил меня в космос вместе с отсеками, как лишний балласт…
        Отчаяние. Ужас. Боль…
        Почти мгновенно локации меняются: надо мной оказывается разинутая хищная пасть. Острые клыки сочатся ядом, бешеные желтые глаза гипнотизируют и обещают самую жуткую боль на свете…
        И вдруг…
        Кто-то оказывается рядом. У него пронзительно-синие глаза.
        - Не бойся... - шепчет откуда-то издалека. - Я помогу…
        ***
        Вынырнула из сна со сдавленным криком…
        Сердце колотилось, в голове неистово били молоточки.
        Это сон??? Всего лишь сон???
        - Юля!!! - голос капитана Бриггса донёсся глухо, как сквозь толщу воды, но жёсткие мозолистые пальцы, обхватившие мои плечи, привели в чувство.
        Приоткрыла тяжелые веки.
        Лерой смотрел на меня тревожным отеческим взглядом. Мне стало вдруг так… печально, неистово жаль себя. С трудом одёрнула разбушевавшиеся чувства, предотвратив истерику, и прошептала:
        - Что происходит? Где я?
        - Мы недалеко от космодрома, еще на Шакре… Решается вопрос об отправке вас с напарником обратно на базу. У него сильное носовое кровотечение, в сознание пока не пришёл…
        И в этот момент я все вспомнила: нападение ягира, невероятное появление Нэссиля…
        Попыталась присесть.
        Странно, но я не чувствовала ни ужаса, ни паники - никаких послестрессовых реакций. Словно всё произошедшее было лишь дурным сном и не более. Я даже засомневалась в том, что реально не сплю прямо сейчас.
        Но нет, на сон не похоже. Огляделась. Гостиничный номер выглядел довольно убогим. Капитан отошел к окну и сейчас тревожно всматривался в даль.
        - Ягир ведь мертв? - уточнила осторожно.
        - Несомненно, - ответил Лерой Бриггс, не поворачиваясь. - Нэссиль убил его…
        Я вспомнила протянутые в пустоту руки, громкий хруст костей, светящиеся, как у хищника, глаза…
        Вздрогнула. А парень-то силен и опасен! Мое первое впечатление о нём было совершенно ошибочным…
        А еще он меня спас.
        Из памяти вдруг выплыло лицо с пронзительно-синими глазами, которое привиделось мне сегодня во сне. Теперь я поняла: это был мой новый напарник. Впервые за эти два года мой обычный кошмар закончился так… по-новому.
        В груди вспыхнуло странное чувство… глубокого сожаления. За то, что была с Нэссилем неприветлива и постоянно отталкивала его. А ведь он ничего плохого мне не сделал. А его нравоучения по поводу неженской работы вполне можно было бы принять за заботу…
        - Я хочу его увидеть… - прошептала так тихо, словно самой себе, но капитан меня услышал.
        - В номере напротив… - охотно подсказал он, словно ждал этого сам.
        Я медленно выбралась из кровати, обнаружив себя в пижаме. Смутилась, но решила успокоить себя мыслью, что переодевала меня Рина. Хотя и перед ней я не хотела бы демонстрировать свое изуродованное тело…
        Заглушила на корню привычно вспыхнувший стыд и поспешила набросить висящий на спинке стула шёлковый халат.
        Вот так, даже не переодеваясь, отправилась в соседний номер.
        На пороге наткнулась на Рину. Она выглядела встревоженной, но при моем появлении расплылась в улыбке.
        - Девочка моя! - воскликнула она, бросаясь в объятья. - Я так рада, что ты в порядке!
        Я смутилась окончательно. Подруга ещё никогда не была настолько эмоциональной по отношению ко мне.
        - Нэссиль не очнулся? - спросила, чтобы скрыть неловкость.
        - Нет, но постоянно что-то бормочет, как будто бредит. Мы уже связались с руководством и просим разрещения отправить его на базу. Много крови потерял. Из носа лилось, как из ведра…
        Я высвободилась из объятий и шагнула в его комнату.
        Парень лежал на кровати, едва прикрытый одеялом. Волосы разметались по подушке и по обнаженной груди. Я сглотнула, почувствовав странный всплеск эмоций. После того, что он сделал, стена, которую я воздвигла между нами, разрушилась…
        К счастью, Рина догадалась оставить нас вдвоём.
        Подошла ближе, а потом набралась смелости и присела на краешек его кровати.
        - Спасибо... - прошептала одними губами… - Ты… спас меня…
        Морщинка меж его бровей вдруг разгладилась, и лицо, до сего момента хранившее выражение напряжения, смягчилось. Через пару мгновений уголки чувственных губ приподнялись, и Нэссиль, не открывая глаз, шепнул:
        - Шаитэ нириум…
        Я ничего не поняла. Язык странный, чужой, но довольно красивый. Прикусила губу, чувствуя себя и растроганной, и немного виноватой. Потянулась к руке парня и накрыла его пальцы своей ладонью.
        - Выздоравливай…
        Рука зоннёна дрогнула, после чего почти сразу же взметнулись вверх его длинные тёмные ресницы: Нэссиль открыл глаза.
        Синева радужек была запредельной. Я застыла, так и не убрав ладонь с его руки, завороженная этим зрелищем. Кажется, этот цвет стал еще более насыщенным, чем раньше…
        - Юлия... - прошептал Нэссиль слабым голосом. - Я всё-таки смог! Слава Создателю!!!
        Я улыбнулась.
        - Ты смог… - прошептала с искренним восхищением. - Ты удивительный! Спасибо!!!
        Кажется, он понял, что я изменилась. В глазах появилось удивление, на губы наползла мягкая очаровательная улыбка.
        - Спасибо ТЕБЕ! Ты не представляешь, что сделала для меня!
        Пришло время удивляться мне.
        - Что же я сделала? Кажется, ты что-то напутал.
        - Нет! Ты помогла мне… помогла вернуть то, о чем я уже даже не мечтал…
        Глава 19. Заново познакомились...
        Нэссиль
        Проклятое силовое ограждение не пропускало меня в посёлок, хотя я уже несколько раз пытался проломить его руками. По пальцам било электричеством, обжигая кожу, но я старался потоками энергии отталкивать его.
        Ничего не выходило.
        В груди закипала ярость вперемешку с отчаянием. Глядя на беззащитно застывшую перед хищником фигуру девушки, которая еще полчаса назад призналась мне, что повстречалась с ягиром и благодаря именно ему получила страшные увечья, я чувствовал невыносимую, почти физическую боль от мысли, что она вот-вот станет его жертвой вновь.
        А я бессилен!!!
        Кажется, я кричал. Приказывал не дёргаться, лихорадочно пробегал вдоль силовой стены в попытке найти в ней брешь, но она тянулась нескончаемо вдаль, намертво отрезая меня от напарницы и застывшего в ужасе новичка.
        Бездонная Тьма!!! Как это могло произойти??? Почему именно Юля попала за это проклятое поле, а я остался здесь???? Должно было быть наоборот!!! Я ведь сильнее человека и тем более девушки. Возможно, я бы справился…
        Хотя… по правде говоря, без телекинеза даже зоннёну было бы почти невозможно справится с такой зверюгой…
        При мыслях о том, что я действительно бессилен, меня накрыла неконтролируемая ярость. Я злился на судьбу, которая сделала меня ущербным и слабым, люто ненавидел себя самого за этот факт и проклинал тот день, когда родился. Хрупкое, покорёженное жизнью создание сейчас жестоко погибнет, потому что я - её напарник - всего лишь беспомощный слабак …
        Никогда еще моё сердце так не обливалось кровью. Никогда еще я не чувствовал такого отчаяния…
        Ударил по силовому ограждению в очередной раз уже просто от избытка эмоций. Зарычал не хуже озверевшего ягира, но в этот момент меня пробрало электричеством до самой макушки, вызывая в теле дикую боль. Ноги подкосились. Упал на колени, но перед глазами почему-то вспыхнуло лицо Юлии. Она смотрела на меня глазами, исполненными такой боли и отчаяния, что я сам не заметил, как прошептал:
        - Не бойся, я помогу…
        Почему так сказал, не знаю. И вообще, я перестал владеть собой, а потому потоки энергии в теле стали утолщаться, разгонять бег и пульсировать в голове в такт сердечному ритму. В глазах помутнело, острые иглы впились в затылок, я обхватил голову руками, и вдруг… что-то прорвало.
        Невидимая горячая волна ударила в лицо, потекла из глаз, из носа и рта, побежала по мышцам и начала изливаться через пальцы.
        В тот же миг я нашёл себя стоящим прямо перед ягиром, приготовившимся к прыжку, и с какой-то неистовой ненавистью выпустил горячие потоки из рук прямо в него.
        Зверя снесло в сторону, не дав завершить прыжок. Здание, в которое он врезался, перекосилось, обрушилась крыша, а я всё ещё чувствовал невидимое прикосновение своих энергетических потоков к массивной туше хищника. Ощущения были настолько яркими, словно я давил на зверя физическими руками.
        Я прикасался к нему… не прикасаясь. Я владел его жизнью и смертью, я управлял стихиями вокруг, словно они были продолжением меня.
        И я убил его. Раскроил череп и кости, сломал позвоночник, навсегда уничтожив угрозу, которую нёс ягир...
        Замер.
        Руки опустились, но тело, казалось, полыхало в огне. Обернулся и… встретился с большими черными глазами, смотрящими на меня, как на божество - испуганно и благоговейно.
        На несколько мгновений я просто утонул в этих глазах. Впервые в жизни мне показалось, что они - мои собственные. Такие особенные и… родные, такие похожие на меня и при всём этом принадлежащие совершенно другому существу.
        Разве такое бывает? Разве мы можем быть одним целым, если мы отдельные личности? Кажется, я брежу! Кажется, я сейчас куда-то уплыву…
        Действительно уплыл и почти сразу же отключился…
        Мне снилась девушка.
        Одета она была в лёгкое воздушное платье, которое открывало хрупкие белые плечи. Волнистые чёрные волосы, взметаемые ветром, красивыми волнами покачивались за спиной, а большие темные глаза смотрели мне, кажется, прямо в душу.
        - Иди сюда! - позвала она и рассмеялась. Ее смех разлился вокруг звоном множества колокольчиков. - Нэс! Неужели ты боишься меня?
        Это походило на вызов, но смешинки в её глазах не позволили мне оскорбиться. Я действительно сделал шаг вперёд, потом ещё один, после чего оказался к девушке вплотную. Она перестала смеяться. Посмотрела на меня немного снизу вверх, потому что я был на полголовы выше, и… перестала улыбаться. На лице ее вдруг появилась печаль - глубокая, затаённая, и моё сердце сочувственно сжалось.
        - На самом деле… это я боюсь тебя! - выдохнула она приглушенно, заглядывая мне в глаза с легким страхом. - Боюсь, что ты… станешь близок. Боюсь тебе довериться…
        Я почувствовал её тоску, как свою.
        - Не бойся… - проговорил в ответ. - Я защищу тебя!
        О-о! Кажется, я сказал ей это на зоннёнском: «Шаитэ нириум»…
        Неожиданно девушка схватила меня за руку, и я почувствовал ласковое тепло ее прикосновений.
        - Спасибо… - прошептала трепетно. - Выздоравливай…
        Попытался улыбнуться, а потом… меня ослепил яркий свет пробуждения.
        Медленно открыл веки, поморгал для возвращения резкости зрения и… увидел её снова. Моя девушка из сна сидела на краешке кровати рядом и смотрела на меня трепетным взглядом.
        Юлия! Это была она!!!
        Краем глаза заметил широкий бугристый шрам на её щеке, но меня он совершенно не волновал сейчас.
        Хрупкие плечи девушки скрыты под мешковатой одеждой. Лицо бледное и осунувшееся, но мне оно кажется удивительным и сияющим. Странно, я всё ещё в бреду?
        Она начинает благодарить меня, но я прерываю:
        - Спасибо ТЕБЕ! Ты не представляешь, что сделала для меня!
        Вижу непонимание на её лице. Конечно, откуда ей знать, что неуёмная жажда спасти её сделала невозможное - разбудила способности, которое, как оказалось, у меня всё-таки есть!
        Я до сих пор не мог поверить в то, что это реальность. Чувствовал себя разбитым, но предельно счастливым.
        А ещё Юлия была в порядке. Жива и здорова. Улыбалась мне. Несмело ещё, но искренно.
        Чем не повод для счастья?
        Хотя сам себя понять не могу…
        - Юлия… - начал я, но девушка меня прервала.
        - Называй меня… Юля, - проговорила она, почему-то легонько порозовев. - Так зовут меня близкие…
        Кажется, мое лицо выразило слишком яркое удивление, потому что девчонка смутилась ещё больше.
        А ей идёт румянец!
        - Тогда я тоже для тебя просто Нэс… - ответил с улыбкой. - Так зовут меня в кругу семьи…
        Ну вот и познакомились… заново!
        ***
        Юлия
        Нас с напарником на целые сутки оставили отсыпаться в гостинице. Остальные члены «Альфа-Контура», вооружившись до зубов, отправились и дальше прочёсывать территорию, но инцидентов, как с ягиром, больше не повторялось.
        Я до самого вечера валялась в кровати, снова и снова переваривая случившееся.
        Как ни странно, страха после пережитого накануне я не испытывала. Что-то со мной произошло после того сна, где я увидела Нэссиля. Его слова… они словно вселили в меня уверенность, что всё будет хорошо.
        Понимаю, что это сущая глупость, ведь напарник не произнес этих слов на самом деле. Но… подсознание почему-то начало воспринимать его, как истинного защитника. Может потому, что он действительно меня спас? Спас феерично, невероятно, зрелищно…
        Воистину, зоннёны - великий народ…
        Но параллельно с этим внутри поселилось… еще большее смущение.
        Я впускаю его в своё сердце? Я начинаю… открывать себя?
        Страшно!
        Рука непроизвольно потянулась к вороту пижамы, расстегнула пуговку и начала опускаться к груди. Пальцы ощутили нечувствительную бугристую кожу и замерли.
        Вся правая сторона тела ниже ключиц и до тазовой кости выглядела ужасно. Создавалось впечатление, что с меня живьем содрали кожу, а потом она вот так и затянулась. Не менее уродливым было и плечо.
        Сердце ухнуло в груди, потому что я представила. Представила, как однажды… однажды меня вот такую увидит Нэссиль. Например, на задании. Если меня ранят, а он должен будет перевязать меня. Вот он разрывает окровавленный комбинезон, оголяет рану и видит… эту жуть. Застывает. Ужасается. Чувствует... отвращение?
        По телу пробежала дрожь.
        Я потянулась пальцами к лицу, трогая уже побледневшую кожу возле шрама…
        Вчера напрочь забыла о том, что на мне нет силикона, и рванула к Нэссилю в номер в таком виде.
        Он, правда, не сказал ни слова. Смотрел на меня спокойно, словно ничего не замечал.
        Что-то внутри сжалось от стыда.
        Я зарылась в подушки лицом, чувствуя себя издёрганной и беспомощной перед своими страхами.
        Что же со мной творится??? Паникую из-за того, что кто-то… становится мне по-настоящему близок?
        Да, да, паникую! Боюсь до коликов в животе!!!
        Боюсь отвержения!!!
        Боюсь предательства…
        Зарычала, ненавидя себя за эту слабость.
        Огорчённая собственным малодушием, вскочила с кровати и начала с остервенеем расстёгивать пижаму. Всегда, когда нервничала, бежала в душ, чтобы смыть с себя негативные эмоции. Быстрее бы под холодную воду, чтобы до дрожи!!
        Когда все пуговицы оказались расстёгнуты, и я почти оголила грудь, воздух в комнате неожиданно загустел, из-за чего мне стало трудновато дышать. Очень знакомое ощущение! Где я могла чувствовать подобное?
        В тот же миг в лицо ударил порыв… ветра? В гостиничном номере????
        Всего в двух шагах впереди пространство пошло мелкой рябью, а еще через секунду буквально из ничего соткалась фигура… полуобнажённого напарника, который был ошеломлён не меньше, чем я, и, как только перестал казаться полупрозрачным привидением, пошатнулся, словно потеряв точку опоры.
        Одет был только в пижамные штаны, закатанные до колен. Волосы немного всколочены и рассыпаны по плечам, на обнаженной гладкой груди поблескивают бисеринки пота, словно он только что пробежал приличный кросс.
        Но глаза расширены, как две круглые монеты. Рот тоже приоткрыт в ошеломлении, но из него не вылетает ни звука.
        И тут я понимаю, на что он смотрит. Моя пижама распахнута и едва прикрывает грудь, из-под низко опущенных штанов виднеется кромка белья… Даже островок шрамов выглядывает на рёбрах.
        Я позорно замираю на месте, правда, всего на мгновение, а потом стремительно запахиваю одежду и начинаю краснеть до состояния перезрелой свеклы.
        Нэссиль запоздало опускает взгляд. Мочки ушей его розовеют.
        - Извин-ни… - кажется, он заикается. - Я… не ожидал… Просто… учился телепортации… Долго ничего не выходило. Я уже даже устал, но потом… потом подумал о тебе, и … вот…
        Лепет, больше похожий на детский, точно вызвал бы у меня улыбку, если бы не ужасное смущение, охватившее нас обоих.
        - Прости, - Нэссиль даже поклонился (наверное, так принято у зоннёнов), - я… о Создатель! Как стыдно!!!
        Парень не выдержал и откровенно взвыл.
        И мне почему-то сразу же стало легче.
        Образ самоуверенного красавчика-мажора в этот миг окончательно слёг в могилу. Похоже, зоннёнский парень был также стыдлив, как и я.
        Вспомнился Ямахха, который никогда не стеснялся своего обнажённого тела, и Рина, которая смотрела на это сквозь пальцы и посмеивалась над моей девственностью.
        Что ж, мы с Нэсом действительно идеально совместимы!
        Искин всё-таки не солгал…
        Глава 20. Шаги к истинному сближению...
        Нэссиль
        Я протянул руку вперед и напрягся всем телом. На столике напротив стоял простой глиняный кувшин. Его-то и нужно было сейчас сдвинуть с места открывшимся даром телекинеза.
        Напряжение достигло пика, энергетические каналы набухли, словно полноводные реки, но… ничего не произошло.
        Я разочарованно выдохнул и попробовал ещё раз. Внутри уже давно бурлила река силы, но извергаться она категорически не желала, заставляя недоумевать и всё сильнее огорчаться.
        Что делаю не так? Почему пользоваться дарами получается через раз, и я никак не могу уловить алгоритм их работы? Напрягаюсь, напрягаюсь - всё без толку, а потом вдруг бац - и срабатывает!
        Вчера смог впервые в жизни телепортироваться, но это произошло после двадцати бесполезных попыток, а забросило меня отчего-то прямо к Юле. Правда, я подумал о ней прямо перед этим, и…
        Она оказалась немного не одета. Расстегнутая рубашка не прикрывала ложбинку между грудей и открывала обзор на белый плоский живот, изгибы соблазнительно тонкой талии…
        Кажется, на правой стороне тела заметил какие-то неясные пятна, но совершенно мельком, потому что всё внимание сконцентрировалось в совершенно другом месте…
        Снова жутко покраснел, как и вчера. Как дурак, пялился на полуобнаженную девушку и не мог отвести глаз. Кажется, теперь я знаю, что у нее потрясающая фигура…
        Проклятье! Зачем мне это знать??? Мы напарники!!!
        Я искренне… расположен к ней. Думаю, мы сможем отлично сработаться. Она вызывает во мне странные чувства… родства, желания защитить, но… видеть в ней привлекательную женщину я не собирался!
        Однако увидел.
        Позабытое за десятки лет чувство телесного волнения вывело меня из равновесия, потому что я не хотел подобного ни на йоту. Мне казалось это чем-то низким - возжелать своего товарища по оружию, и я раздраженно сжал кулаки. В этот момент кувшин на столе громко треснул и вмиг превратился в горку острых осколков…
        Я поражённо замер, смотря на облачко оседающей глиняной пыли. Как? Ну вот, опять я не успел заметить, как сработал дар!!!
        Раздосадовано зарычал и рывком поднялся с кровати.
        Пришлось успокаиваться, бесцельно глядя в окно. Унылый пейзаж Шакры энтузиазма не прибавлял, но мои эмоции быстро пришли в норму.
        Главное, что дары проснулись. Я слишком нетерпелив. Понимание и способность ими управлять придут постепенно!!!
        Да, развёл тут…
        Тряхнул волосами и понял, что с утра даже не причесался. Стало стыдно. Совсем уже запустил себя.
        Быстро переоделся в форму, а волосы заплел к косу, чтобы не мешались. Капитан Бриггс хотел нас с Юлей оставить отлёживаться еще сутки, но она настояла на участии в операции, и я был с ней солидарен.
        Перед зданием гостиницы-общежития уже толпились наши ребята. Меня приветствовали улыбками, парни поспешили на иширский манер пожать руку.
        - Ты был крут! - расплылся в широкой ухмылке рыжеволосый лириец Ямахха. - Мы как раз подбежали к силовому полю, когда ты эту тварь одним взглядом раздавил. Я знал, что зоннёны очень сильны, но никогда не думал, что настолько. И чего ты раньше ваших зоннёнских фокусов не показывал?
        Я напрягся, хотя постарался не выдать этого взглядом: «фокусов» у меня до этого происшествия просто не было…
        - Чего пристал к парню! - послышался позади недовольный голос Рины. - Он у нас в команде клоуном не нанимался, чтобы тебя фокусами развлекать...
        Я обернулся. Рина подошла под руку с Юлей, и я, встретившись с немного напряженным взглядом больших черных глаз, смутился ещё больше. Девушка снова скрыла лицо за армейским платком, прикрывая изуродованную щеку.
        Юля точно вспомнила о вчерашнем. Как и я. Тогда сбежал от неё также бесцеремонно, как и ввалился: просто прыгнул в подпространство и вынырнул уже в коридоре. Ещё долго костерил себя за безумное для своего воспитания поведение, а потом устало вернулся в номер.
        - Юля, прости за вчерашнее... - прошептал так тихо, насколько это было возможно. Сзади хмыкнул Ямахха. С его-то почти звериным слухом не услышать меня было невозможно. Рина округлила глаза и вопросительно уставилась на подругу.
        Юля стоически выдержала мой взгляд, коротко кивнула и ответила:
        - Проехали. Бывает…
        Но напряжение с её глаз не исчезло.
        Почувствовав, что пора удаляться, я развернулся и отошел на несколько метров в сторону, но это не помешало мне расслышать возбужденный шепот Рины Маск:
        - О чем он говорит? Между вами что-то произошло? Это то, о чём я думаю?
        - Нет! - раздраженно прошипела Юля. - У тебя мысли только об одном! Ямахха со своим голым задом на тебя плохо влияет, Рина!!!
        У меня вытянулось лицо, и я перевёл взгляд на широкую спину лирийца. Его огненно-рыжая шевелюра была стянута, как и у меня, в косу. В неё были вплетены мелкие бусинки, которые покачивались от движений, но друг с другом не соприкасались, чтобы не издавать звон.
        Между Ямаххой и Риной что-то есть? Разве это не запрещено уставом???
        Тихий смех Рины заставил меня вынырнуть из раздумий.
        - Нет, моя милая правильная девочка, - ответила она Юле. - Я сама по себе такая! Мужчин люблю, особенно красавчиков!
        И покосилась в мою сторону…
        Я поспешно отвернулся, почувствовав скользнувший по спине острый взгляд.
        Что-то тут происходит неправильное! От устава отступать нельзя ни в коем случае!!!
        А память услужливо напомнила мне Юлю во вчерашнем соблазнительном виде, и томление в теле снова усилилось.
        Бездонная тьма!!!
        Кажется, у меня проблемы…
        ***
        Юлия
        - Капитан, там еще обломки! - голос Тима в коммуникаторе прерывался помехами из-за плохой связи. Два шустрых вездехода уверенно пересекали пустынное плато, сплошь усеянное осколками скал и пучками засохшей травы. - Чуть севернее. Большие…
        Лерой свернул в нужном направлении, а я вжалась в стекло лицом, пытаясь что-то разглядеть посреди песков.
        На самом же деле я просто спасалась от близости Нэссиля, который, как на зло, сидел так близко, что касался моего бедра своим. От этой близости на меня непроизвольно набрасывался мандраж.
        Да что же это такое? Веду себя, как девочка-подросток при первой влюблённости. Влюбленность не первая, и я далеко не девочка… по годам. Стыдно!
        Но вчерашнее вторжение полуголого зоннёна… вызвало у меня неожиданный наплыв чувственных сновидений.
        Проснулась в полном разочаровании: вкус неистовых поцелуев всё ещё пылал на губах...
        Проклятая впечатлительность!
        А он, как на зло, слишком красив…
        Стоило прикрыть глаза, как мне вспомнилось его очаровательно изумлённое лицо, копна растрёпанных золотых волос, часто вздымающаяся обнаженная грудь…
        Блин, Рина абсолютно права: Нэссиль неотразим…
        Но, с другой стороны, это всего лишь внешность. Симпатичная картинка, не более. Рик Морт тоже был очень даже ничего…
        Воспоминание о бывшем напарнике тотчас же охладило мое безумие. Да, да, глупая Юля, почаще вспоминай, что доверие - вещь ненадежная…
        Впрочем, Нэс уже как бы доказал, что он отличный напарник. Спас меня от смерти…
        Выдохнула.
        Да, этого не отнять. Равнять Рика и Нэссиля никак нельзя.
        Значит, нужно, на корню зарубить в себе это набирающее обороты влечение. Нам нельзя. Никак. Ни за что…
        Даже если не принимать всерьёз служебный долг, остаётся моё уродство. С ним у меня нет даже шанса. А еще он не человек…
        Короче, это невозможно!!!!!
        Напарник! Только напарник!!!!
        Навалилась тоска, но я быстро подавила в себе негатив, тем более что мы уже подъехали к обломкам, сиротливо зарывшимся в песок посреди горячей пустоши.
        Поправила на лице платок, который снова скрывал мою физиономию (лепить силикон я не решилась, потому что боялась повторения реакции), и уверенно выскочила из вездехода.
        Обломки выглядели такими же безнадежно оплавленными, как и предыдущие, но сплав существенно отличался.
        - Иширское производство, - заявил Тим, закончив деловито рассматривать останки скорее всего шлюпа - небольшого, манёвренного и ныне превращённого в бесполезный хлам.
        Нэссиль присел на корточки, дотронулся до обугленного остова и замер, словно прислушиваясь. Я неотрывно наблюдала за ним больше минуты и всё сильнее удивлялась. Он использует какие-то зоннёнские способности? Лоб его быстро взмок, по виску побежала капелька пота, и мне неистово захотелось смахнуть её пальцем. Едва удержалась от этого безумного поступка. Чего это я?
        Наконец, зоннён привстал, слегка пошатнувшись. По лицу разлилась неожиданная бледность, и я реально собралась бросаться на помощь, чтобы поддержать: напарница же в конце концов.
        - Здесь… под землей… метрах в десяти над поверхностью находится… убежище. Множество комнат, несколько этажей вниз…- голос Нэссиля прозвучал устало.
        Лица ребят изумленно вытянулись. О чем толкует зоннён? Откуда знает?
        - Ух ты! - воскликнул неугомонный Стивен Фарелло. - Ты это просканировал ментально? Нет слов!
        Нэс ничего не ответил, лишь повернулся к капитану.
        Тот задумчиво тёр себя по гладко выбритому подбородку. Высокий лоб прорезала глубокая морщина…
        - Найдешь вход? - вопрос к Нэссилю.
        Тот пожал плечами.
        - Попробую…
        Закрыл глаза, вновь напрягся, но… начал шататься, как пьяный, а у меня сердце подскочило к горлу и удушливо сжалось дыхательные пути.
        Я рванула к нему со скоростью взрыва сверхновой и опередила даже Рину, которая стояла намного ближе и тоже пыталась дёрнуться к парню.
        Подхватила Нэса за талию, не давая упасть. Ох он и тяжелый! Зоннён открыл глаза и удивлённо воззрился на меня, словно впервые увидел, но потом почему-то перевёл не менее удивленный взгляд на свои руки, зачем-то потрогал грудную клетку в районе сердца и шумно выдохнул.
        - Поразительно… - прошептал он, но трястись почти перестал, да и бледность его почти мгновенно сменилась ярким здоровым румянцем. Вот так преображение! С чего бы это?
        Вдруг его рука властно и крепко обхватила мою талию в ответ, а у меня неистово заколотилось сердце. Ощущать крепкие мужские пальцы даже через одежду было непривычно и волнительно.
        Но Нэссиль быстро отрешился от всего и снова прикрыл глаза.
        Замер истуканом на несколько мгновений, и для отряда «Альфа-Контур» наступило время мучительного ожидания. Все отнеслись к манипуляциям зоннёна с уважением и даже интересом. Они ведь просто кудесники - эти инопланетяне. Сильные, крепкие, почти неуязвимые и живущие столь долго, что в голове не укладывается…
        Пока тягостно тянулись минуты, ребята медленно скользили взглядами по окрестностям, чтобы избежать появления незваных гостей. Каждый держал руки на оружии, понимая, что эти места сейчас крайне небезопасны.
        Наконец, по телу парня отчётливо пробежалась очередная волна дрожи, передавшаяся даже мне, и он открыл веки:
        - Вход в восьмисот метрах от нас под тем валуном, - он указал куда-то вдаль. - Внутри никого из живых существ нет…
        Ямахха посмотрел на зоннёна с восхищением.
        - Потрясающе! С таким членом команды мы станем эффективнее в десятки раз!
        И только я смогла прочувствовать, насколько нелегко далась Нэссилю вся эта «диагностика». Его тело снова мелко подрагивало и слегка пошатывалось от слабости, хотя и не так сильно, как в начале. Похоже, у него всякий раз сильнейший откат…
        - Спасибо, Нэссиль, - кивнул капитан, а потом уже добавил остальным: - Пойдёмте, попробуем взломать эту консервную банку.
        Я хотела сообщить, что Нэссилю нужен отдых, но он словно прочитал мои мысли и отрицательно мотнул головой.
        - Я в порядке… - выдавил из себя и с трудом сдвинулся с места. - Только тебе придется пока… идти со мной ТАК… - он указал на наши полуобъятия. Я подумала, что он просто нуждается в опоре и прижалась к парню ещё теснее.
        - Пойдем, напарник… - произнесла как можно более развязным тоном, скрывая истинные чувства, но при этом мигом позабыв своё недавнее желание отгородиться. Всё-таки я отходчивая на всю голову! - Проверим, что ты там навысматривал…
        Парень ухмыльнулся.
        - Уже не сердишься? Я рад! Вчера это было… недоразумение. Мне кажется, мы отлично сработаемся, Ю-ля…
        Моё имя прозвучало в его устах как-то уж очень волшебно, и я не сдержалась от довольной улыбки.
        - Не отставайте, голубки! - донесся издалека веселый голос Ямаххи. - Пропустите всё веселье!
        Нэс мгновенно напрягся.
        - Лириец всегда такой… неугомонный? - спросил он, а я рассмеялась.
        - О, ты еще даже не представляешь, каким он может быть! Не парень - а безумие ходячее. Вообще не представляю, как Рина с ним уживается…
        Зоннён заметно окреп и перестал дрожать, но талию мою упорно не отпускал. Хотя идти так было довольно-таки некомфортно.
        - А мы с тобой уживёмся, как думаешь? - спросил он вдруг приглушённо.
        Вопрос прозвучал провокационно. И зачем он это делает? Покосилась на его профиль - бесстрастный, слегка напряженный.
        - Думаю, уживёмся… - выдохнула через силу, понимая, что становлюсь к нему еще ближе, позволяю перейти черту и стать НАСТОЯЩИМ напарником, а не одним только названием.
        Нэссиль удовлетворённо улыбнулся, всё ещё всматриваясь вдаль.
        - Я рад, что ты не стала выращивать растения и не подалась в художницы. Это был… неуместный совет с моей стороны...
        Я изумленно вскинула брови. Неужели признал свою ошибку? Значит, не гордый… Замечательно! Собралась уже вставить что-то ехидно-торжествующее напоследок, но в этот момент земля под нами задрожала, а валун, к которому мы почти добрались, неожиданно заходил ходуном, после чего оглушительно взорвался и разлетелся на сотни острых осколков, метнувшихся прямо в нас…
        Глава 21. Старые раны...
        Юлия
        Я даже не успела ничего понять, как Нэссиль вдруг обхватил меня руками и просто прижал голову к своей груди. Раздался чудовищный взрыв, и мы стремительно упали на горячую землю, причем, я оказалась внизу и едва не отбила себе копчик. Правда, веса Нэссиля даже не почувствовала: он успел напрячься и приземлиться на руку и колени, при этом прикрыв меня, как щитом.
        Множество мелких и не очень камней посыпались сверху. Я даже почувствовала пару ударов. Но они пришлись вовсе не по моей спине: от них дёрнулся мой напарник…
        Когда же всё стихло, я поняла, что всё это время не дышала и сделала один несмелых вдох, тут же закашлявшись от попавшего в горло песка…
        - Что случилось? - прохрипела я, содрогаясь всем телом.
        Нэссиль, всё это время утыкавшийся носом мне в шею, приподнялся. Я успела заметить, как его лицо слегка исказилось, словно от боли, и ощутила беспокойство.
        - Нэс? Ты в порядке?
        Парень кивнул и стремительно вскочил на ноги.
        Я подскочила вместе с ним и огляделась.
        На пару десятков метров вокруг нас земля была сплошь усеяна обломками камня, к которому мы шли. Похоже, его просто разорвало, почти стёрло в песок.
        Ребята тоже начали подниматься - неохотно, поругиваясь от натуги.
        - Кто-то ранен? - закричала я.
        - Напарники, осмотрите друг друга! - прозвучал голос капитана.
        Ах да, я же теперь не одиночка! Моим первым порывом должно было быть беспокойство о напарнике! Никак не привыкну к нашей спайке…
        Увидев же на спине Нэссиля внушительные кровавые разводы, я почувствовала накативший ужас.
        - Ты ранен??? - воскликнула я.
        - Пустяки, - отмахнулся он. - Царапины…
        Нэссиль на меня не смотрел, лишь сжимал в руках оружие и медленно осматривал местность…
        - Похоже, это было сенсорная ловушка, сработала на приближение, - произнес он громко. - К счастью, она включилась намного раньше, чем мы действительно приблизились…
        - Приборы показывают, что никаких других взрывчатых веществ в радиусе пятисот метров нет… - добавил Тим Гроуч, настраивая очередную свою армейскую «игрушку».
        Я облегченно выдохнула.
        - Выходит, подземные строения скрывают что-то важное?
        - Проверим… - отозвался Лерой, но в этот момент запищал коммуникатор в одном из его многочисленных карманов, и мужчина поспешно активировал его.
        - Капитан разведывательной группы «Альфа-Контур» сгущает!
        - Капитан Бриггс! Немедленно в полном составе возвращайтесь на базу. Присутствие отряда на объекте больше не требуется.
        Лицо капитана изумленно вытянулось: подобный приказ он слышал впервые. Еще никогда операцию не прервали, толком не начав.
        Я немного возмутилась. Почему отзывают «Альфа-Контур»? Что происходит?
        - Возвращается, - приказ капитана прозвучал жёстко.
        Все послушались безапелляционно и направились к машинам, а в этот момент в небе появились яркие всполохи: больше десятка космических судов ворвались в атмосферу планеты.
        Я задрала вверх голову: кажется, дело пахнет жареным. Возможно, правительство обнаружило на Шакре что-то такое, чем должны заняться уже секретные службы, а не такие рядовые вояки, как мы…
        В гостиницу ввалились окровавленной толпой: оказалось, задело всех кроме меня. Ранения были пустяковые, но кровоточили изрядно.
        - Переодеваемся, обрабатываем раны и быстро на космодром, - приказал капитан Лерой и тут же исчез с наших глаз. Почти сразу же подал голос весельчак Ямахха, физиономия которого была больше всех залита кровью из-за царапины на лбу.
        - Воинское посвящение успешно пройдено! - заулыбался он лукаво. - Красотка, - это он уже Рине, - ты готова подарить эту ночь самому смелому воину с планеты Лирия?
        - Отвали, Маха, - скривилась девушка, отворачиваясь и набирая код своего гостиничного номера. - Тискать будешь кого-то другого - я лично выпрошу для тебя увольнительную! И да - посвящение ты провалил: кровищи, как из подрезанного кабана! Насколько я знаю, почётное звание воина на вашей планете присваивается как раз тем, кто крови потерял меньше всего…
        Лириец, похоже, не ожидал, что напарница настолько осведомлена о традициях его народа, поэтому на мгновение растерял свою напускную весёлость, но потом быстро вернул лицу усмешку, придумав очередную глупость.
        - Зато более израненные получают в услужение самых красивых девушек! Они обрабатывают его раны своими нежными пальчиками, помогают расслабиться и получить компенсацию в виде…
        С этими двусмысленными словами он скользнул вслед за Риной в ее номер и захлопнул дверь.
        Нэссиль оторопело уставился на эту дверь, а я вместе с ним почувствовала сильнейшую неловкость. Сейчас надумает, невесть что…
        - Не обращай внимания, - мне пришлось насильно развернуть его в нужном направлении, чтобы подтолкнуть к двери личного номера. - Это же Ямахха! Я тебя предупреждала. У него язык вообще без костей. Да дурачится парень, не более!!!
        Зоннён немного расслабился, а я подивилась, насколько он впечатлительный. Иной бы парень только поддержал бы лирийца в его похабных шуточках, а этот «мистер благородие», похоже, готов был возмущаться вслух…
        И откуда он вообще такой взялся? Даже меня, кажется, переплюнул…
        Когда Нэссиль набрал код от двери в свой номер, и та послушно открылась, я немного помялась у него за спиной, а потом произнесла:
        - И снова спасибо…
        Нэссиль обернулся. Взгляд его потеплел.
        - Мы напарники, - ответил он, пожимая плечами. - Это мой долг…
        - Тогда ты не будешь против…
        Я набралась наглости и резво вошла в его комнату без приглашения.
        - Раздевайся, обработаю раны…
        Нэс так сильно удивился, что я не сдержала улыбку. Нет, ну что за парень! Где шутки с неприличными намёками? Где привычные для мужчин улыбочки после таких слов? Или зоннёны все поголовно праведники?
        Нэссиль не стал спорить. Покорно сбросил на пол пояс с оружием, расстегнул куртку защитного цвета, слегка поморщился, снимая грязную футболку. Я схватила стоявшую на столе аптечку, а когда зоннён повернулся ко мне спиной, изумленно присвистнула.
        Его задело изрядно. Я насчитала больше десяти порезов, причем, два из них точно придётся зашивать…
        И только в этот момент я поняла, от какой участи он меня спас.
        Снова спас.
        Сердце ёкнуло, словно не веря происходящему.
        Даже Рину задело - черкануло по плечу и бедру. А я абсолютно невредима, потому что мой напарник… стал моим щитом.
        В груди разлилось непередаваемое чувство… тепла. И почему-то боли. Словно прямо сейчас я содрала затвердевшую корочку со старой раны, и из неё наконец-то вышел застарелый гной…
        Вышел, чтобы очистить ноющую дыру и чтобы она начала затягиваться…
        Сглотнула, поспешно опустила голову, чтобы, не дай Бог, не выдать свои чувства, и бросилась доставать антисептическое средство.
        - Будет щипать, - предупредила парня и приложила смоченную лекарством салфетку к первой ране. Нэссиль дёрнулся, но промолчал. Я увидела, как напряглись мышцы на всём его теле, почувствовала, что ему больно и напряглась вместе с ним.
        Он не издал ни звука, пока обрабатывала все порезы. Сшиватель использовала только после обезболивающей инъекции, и зоннён стойко всё стерпел.
        Находясь так близко, я каким-то образом ощущала исходящий от него запах… его самого. Этот запах не смогли перебить ни аромат крови, ни острая смесь лекарств. Нэссиль пах странно - пеплом, хвоей и чем-то еще. От этого запаха кружилась голова. Пальцы дрожали, когда я касалась его кожи, а сама мысленно проклинала свою усиливающуюся впечатлительность.
        Да, он мне нравился. Всё сильнее. Всё больше.
        Теперь не только из-за несравненной красоты.
        Он был благороден - я в этом убедилась. А ещё… защищал меня.
        Проклятье, и мне это нравилось! Непередаваемое чувство... нужности и значимости накатывало на душу, хотя я всеми силами старалась напоминать себе, что им движет всего лишь долг: мы напарники!
        Всеми силами подавляя вспыхивающее внутри волнение, я быстро закончила приклеивать заживляющие пластыри и решила поспешно сбежать отсюда.
        Голос Нэссиля остановил меня уже у порога.
        - Юля…
        Замерла, нехотя обернулась, наблюдая за его светлым лицом. Толстая золотая коса свешивались на грудь через плечо и была измазана в крови.
        - Юля… Я рад, что мы - напарники…
        Смутившись его искренности, я смогла лишь кивнуть и поспешно ретировалась из комнаты, чувствуя, что пора пить успокоительное.
        Вот это меня приложило!
        Что же будет, когда мы начнем вместе жить???
        ***
        Это случилось слишком быстро: всего несколько часов полёта, и вот мы уже на базе «Кремень-1», бросаем сумки с одеждой на свои узкие койки. Мои щёки горят только от одного взгляда на Нэссиля. И от этого хочется ругаться не только про себя, но и вслух. Если он увидит мое состояние, то догадается? Вот будет позору-то!
        Я первая рванула в душ - успокаивать нервы. Холодная вода взбодрила, но легче не стало.
        Взглянула в зеркало на свой шрам, осмотрела голое плечо, рёбра и… присмирела.
        Хороший отрезвитель. Лицо помрачнело, в груди заворочалась привычная тоска.
        Дура ты, Юлька! Окунулась в любовную эйфорию с головой, и память отшибло? Уродство навсегда поставило крест на любых отношениях. Подобную женщину не стерпит никто, тем более такой красавец, как зоннён…
        И вообще, хватит!!!
        Вышла из ванной злая, как собака. Буркнув что-то невразумительное, натянула на лицо защитную маску и сразу же отправилась в лазарет.
        Да, не хотела медлить с посещением врача, ведь цеплять силикон по-прежнему опасалась.
        Доктор Джошуа Митчелл - пятидесятилетний мужчина с короткой темной шевелюрой и посеребрёнными висками - встретил меня приветливо, как давнюю знакомую. Мы действительно были немного дружны: именно он проводил мою реабилитацию после нападения ягира.
        - Как полёт? - спросил он дежурно. - Выглядишь помятой…
        - Полёт нормально, если не считать странностей…
        Я рассказала о происшествии с лицом. Доктор Митчелл задумался, потом начал расспрашивать о том, что происходило до того, и вынес свой вердикт:
        - Аллергическая реакция на нервной почве, Юля…
        Я шокировано уставилась на него и долго не могла ничего сказать.
        - То есть... силикон больше не смогу носить?
        Побледнела, представив себе этот ужас.
        - Возможно, что нет… - проговорил доктор озабочено. - Ты слишком… стыдишься себя. Организм реагирует соответственно… Человек разрушает себя душевно, а тело реагирует на это физически. Тебе нужно к психологу, Юля…
        Я отрицательно мотнула головой.
        - Не пойду… - пробормотала упрямо. - От них нет никакого толку, пробовала уже…
        Может, мне попадались не самые умелые специалисты, но ковыряние в душе на пару с малознакомым умником до сего момента помогало мало.
        - Главное, успокойся и не тревожься. Попробуй обойтись без силикона. В конце концов, можно использовать косметические средства…
        Я посмотрела на Джошуа убийственным взглядом.
        - Ага, чтобы тональный крем потом осыпался с меня, как штукатурка со стены? Да и не скроет он всего…
        Мой скептицизм был почти осязаем.
        Мужчина выдохнул, видя, что я сейчас взвинчена.
        - Юля, я не психолог, но кое-что всё-таки понимаю. Пора посмотреть своим страхам в лицо. Ты симпатичная девушка, и этот шрам... не настолько тебя портит, как кажется. Начни воспринимать, что это почетная медаль за боевые заслуги. Сделай недостаток своим достоинством в конце концов! Ты знаешь, что люди, которые находили в себе силы для подобного, всегда побеждали? Вспомни Алину Крофт - женщину без рук. Она потеряла руки в страшной аварии, но стала художницей с мировым именем. Рисовала ртом и ногами и стала лучшей. Разве у тебя повернётся язык назвать её ущербной? Или же адмирал Ян Крейсли, который написал три тома по военному искусству, оставшись буквально с половиной головы! Ученые до сих пор бьются над загадкой его живучести и удивляются, насколько он гениален… Это не инвалид, это Человек с большой буквы. Все считают его героем… Чем ты хуже?
        - Я не герой… - прервала его горько. - И я не хочу славы… Мне нужен просто… покой!
        Опустила позорно увлажнившиеся глаза.
        Было мучительно больно и стыдно. За то, что сейчас перед доктором больше похожа на слабого ребёнка, чем на воина, и готова разреветься из-за сущих пустяков. У меня ведь есть руки и полголовы на месте. Всего лишь шрамы… Стыдно, что страдаю ерундой, когда великие мира сего добиваются высот и не ропщут…
        - Простите, доктор Митчелл, - пробормотала я, заталкивая вовнутрь себя глупые эмоции. - Что-то в последнее время нервы стали сдавать…
        - Я выпишу успокоительное и попрошу отложить четвертый этап эксперимента еще на несколько дней…
        Я едва не застонала вслух.
        Эксперимент! Я совсем забыла о нём!!!
        Пока доктор что-то выводил на планшете, я пялилась на свои пальцы.
        Какую еще пакость придумает начальство? О Боже, и зачем я в это ввязалась???
        Доктор бросил ещё несколько ободряющих слов, протянул мне пару упаковок с таблетками и выпроводил из кабинета. Я задумчиво шла по коридору, не замечая, что забыла натянуть маску на лицо и что окружающие неприлично пялятся. Очнулась уже в лифте, увидев шокированные лица некоторых знакомых, и почувствовала новый всплеск неловкости.
        Ну да, они ведь всегда видели меня при параде и даже не представляли, каким по-настоящему было мое лицо.
        Что ж, значит, и к этому унижению придётся привыкать…
        И только уже у самой каюты меня шандарахнуло мыслью, от которой я замерла на месте, приоткрыв рот.
        Доктор сказал, что нас ждет четвертое испытание! Но как же… третье?
        Я смачно выругалась, чувствуя, как к лицу приливает кровь ярости.
        Неужели с третьего мы как раз вернулись?..
        Глава 22. Кибервселенная...
        Нэссиль
        Юля заскочила в каюту сама не своя. Я остро почувствовал разлившееся вокруг чувство гнева и пораженно замер.
        Я ощущаю чужие эмоции!!! Неужели???
        Ликование, к сожалению, заставило меня переключиться на самого себя, а Юля в течении этих мгновений молча ринулась к своей койке, легла на неё и отвернулась к стенке, всеми силами делая вид, что собирается спать.
        Очнулся я от неприятного чувства вины перед ней, что не успел поинтересоваться самочувствием, но тревожить ее сейчас, когда она демонстративно отвернулась от меня, не решился.
        Чужие бурные эмоции из моего ментального поля уже исчезли. Значит, дар еще крайне нестабилен.
        Что же с девушкой произошло?
        В моем народе было как-то не принято докучать сородичам, если они того не желают. Я долго боролся с желанием заговорить, но потом устал от собственных сомнений и тоже улегся на спину, уставившись в потолок.
        Напарница по-прежнему закрывалась от меня, хотя я несколько раз за последние дни делал шаги навстречу нашему сближению.
        Юля казалась мне очень загадочной и интересной. А ещё мне было её жаль. Но сама она не спешила проявлять ко мне ответный интерес.
        Печально.
        Но ведь нам ещё метальное слияние проходить. Там уж точно ничего не скроешь…
        Выдохнул.
        Юля, Юля… что же так сильно гложет тебя?
        На столе запиликал оставленный девушкой коммуникатор. Она вздрогнула и щелчком пальцев активировала функцию подключения к разговору.
        - Юлька! - задорный голос Рины разлетелся по каюте. - У нас целых три дня выходных!!! Наконец-то! Даже тренировки разрешили начать только завтра, так что поднимай свою задницу с койки (а я уверена, что ты сейчас на ней валяешься без задних ног) и айда с нами отдыхать! Ямахха напросился тоже, так что бери своего Нэссиля и идите в пятый корпус базы. Там недавно открыли новый киберзал с очень крутыми мирами. Представляешь, можно погрузиться во Вселенную Золотой Орды или Северного Ветра! В общем, чтобы через десять минут были, как штык!!!
        Юля не ответила, и голос в коммуникаторе стал раздраженным.
        - Юля, я уже забронировала на четверых, так что не вздумай отказываться! А то обижусь смертельно! Ты ведь знаешь, что я не часто бываю щедрой, так что… жду.
        Звонок отключился, а напарница со вздохом присела на койке, упорно не смотря в мою сторону.
        Похоже, её непонятный гнев утих, но лицо выглядело бледным и крайне уставшим. А еще этот шрам, который сейчас не скрывался под маской, ярко алел на белом лице…
        Глубокое сострадание шевельнулось в душе, но я заставил себя успокоиться. Если начну проявлять к девушке слишком много внимания, она может и оттолкнуть, я чувствовал это… Нужно действовать постепенно…
        - Пойдем? - спросил аккуратно, продолжая разглядывать её лицо.
        Юля вздрогнула и подняла взгляд. Посмотрела на меня так удивлённо, словно только сейчас заметила моё присутствие.
        - Пойдем… - выдохнула тяжело, словно подруга пригласила её на собственную казнь. - Рину злить - себя не любить…
        Я усмехнулся. Что ж, у лирийца Ямаххи была напарница как раз под стать ему самому…
        ***
        Юлия
        Косметика сделала тон кожи однородным, но широкая бугристая полоса через всю щёку никуда не делась. Да, она не выглядела настолько заметной, как раньше, но с подобным «подарочком» на лице симпатичной меня уже не назвать.
        А-а, плевать…
        Быстро натянула штаны и футболку с рукавами до сгиба локтей. Шрамы на теле прикрыты, кроме нескольких бледных сеточек, опускающихся на предплечье. Значит, можно идти.
        Гнев на начальство немного утих, хотя душа была всё еще полна осуждения. Как они могли выпустить ягира ради какого-то там эксперимента? А если бы он… убил меня? Или того же Стивена? Безумцы! Но страшнее всего было то, что испытание являлось не последним…
        Выйдя из ванной, встретилась взглядом с Нэссилем. На пару мгновений замерла, поражаясь, насколько же он красив. Бледно-голубая рубашка и черные брюки безумно ему шли. Волосы он завязал в хвост, и они золотились во свете потолка яркими бликами.
        Отвела взгляд, хотя сердце предательски ёкнуло.
        - Пойдем, - бросила сухо. - Мы опаздываем…
        И снова чужие взгляды - в лифте, в коридорах, в холле…
        Да, да, это я - настоящая! Смотрите, люди, повнимательней и запоминайте! Да, шрамы застарелые, так что будьте уверены: всё это время я водила вас за нос! О, наверное, вы уверены, что я нищая, если не могу свести эти отметины в восстанавливающей камере. Но не буду же я вешать на шее табличку с надписью: «Раны, нанесенные слюной ягира, не излечиваются до конца…»?
        Пришлось всю свою волю сжать в кулаке и придать лицу самоуверенное и независимое выражение. «Маска» вышла отличной - правдоподобной и даже отпугивающей, но я едва не лишилась её, когда Нэссиль вдруг… коснулся моей спины между лопаток и успокаивающе погладил.
        Меня пронзило до дрожи, а с лица слетела вся холодная свирепость. Я замерла посреди коридора, заставив окружающих с недовольством притормозить, а потом так стремительно сорвалась с места, что напарнику пришлось за мной бежать.
        Сердце колотилось, норовя выпрыгнуть из груди.
        Зачем он это сделал? Почему ПОЖАЛЕЛ? По мне всё так заметно? Ну конечно, это же очевидно! То демонстративно снимаю силикон с лица, а потом убегаю прочь, то натягиваю маску на физиономию и прячусь за ней, словно в скорлупе.
        Он меня жалеет…
        Это выводит меня из себя, но при этом… трогает сердце.
        Уставшая от бури внутри, я ещё больше ускорилась и оказалась в условленном месте первой.
        Этот отсек базы назывался Игровым, потому что верхи позаботились о приличном для обитателей досуге. Наибольшим спросом пользовалась пара кафешек, зазывающая посетителей ароматом кофе, сладостей и жареного мяса, а также киберзалы, где отдыхающие могли в полной мере насладиться новейшими разработками кибернетических компьютерных игр. Я никогда особо не любила подобные развлечения, в отличие от Рины. Но благодаря ей пару раз побывала в знаменитых вселенных Древнего Мира или Далекого Будущего. Мне… не понравилось, но, чтобы не обижать подругу, я сделала вид, что мне зашло.
        Сейчас, правда, искренне хотелось отвлечься, поэтому я была даже не против сыграть.
        Рина с Ямаххой появились вместе. Он обнимал ее за плечи и что-то с ухмылкой шептал на ушко. Ну парочка - и всё тут! Однако я знала, что они просто друзья…
        Всегда удивлялась подобным отношениям между мужчиной и женщиной. Как им удавалось быть настолько органично единым целым и при этом… не испытывать друг ко другу влечения? Неужели у нас с Нэссилем может быть… вот так?
        Покосилась на оного. Парень остановился рядом, заставив напрячься. Не хотелось сторониться его, но чувства были слишком нестабильны, поэтому я предпочитала пока не идти на какой-либо контакт…
        - О, вы уже тут! - всплеснула Рина руками, а потом, подбежав, крепко обняла меня и расцеловала в обе щёки. - Какие молодцы!!!
        Разжав объятья, она в той же манере подошла к Нэссилю и, прежде чем он понял её намерения, прижалась к нему тоже, оставив на гладких мужских щеках следы своей губной помады.
        Что-то внутри меня дёрнулась, как от удара хлыста.
        Я думала, Рина просто шутит, но… похоже, наш великолепный зоннён ей действительно нравился!
        Опустила глаза, борясь с накатившей болью и, кажется, неуместной ревностью.
        Проклятье! Ненавижу себя в таком состоянии. Быстрее бы игры…
        - Ну что, заскочим в кафе? - предложила Рина, отлепившись от немного ошалевшего Нэссиля, но я яростно замотала головой,
        - Нет, хочу играть!
        Девушка удивилась, Ямахха хмыкнул.
        - Правильно, малышка, - это он мне, - нечего прохлаждаться! В бой!!!
        Лириец шутливо взмахнул кулаком, имитируя игровой воинственный жест, а я развернулась к Рине, взглядом спрашивая, куда именно сейчас нужно идти. Та странно покосилась на Нэссиля: наверное, мечтала прежде немного поболтать с ним в неформальной обстановке, но потом обреченно выдохнула и проговорила:
        - Ну ладно, экстремалка! На голодный желудок играть - это надо быть фанатиком!
        Свернули к ближайшей двери, на которой огромными буквами сияло название зала «Гайвирон». Кажется, так звали самого любимого виртуального героя сегодняшней молодёжи…
        Рина достала карточку и провела ею по выступу в стене. Лампы замигали зеленым, и дверь медленно открылась, впуская нас в огромное, буквально величественное помещение.
        В центре него стоял внушительный монумент в виде кристалла. Кажется, это было лишь эффектное украшение, призванное создать советующую атмосферу. Трудно было поверить, что взрослые люди способны вдохновляться подобной ерундой. Но, как говорится, в душе каждого человека до самой смерти живет маленький ребёнок, который иногда просится наружу…
        Вокруг этого «кристалла» очень плотно друг ко другу стояли овальные капсулы с пузатыми стеклянными крышками. Каждый игрок должен был надеть на голову специальный шлем и опуститься в капсулу, чтобы войти в уникальный и совершенно реалистичный мир кибернетического пространства.
        - Поиграем во Вселенную Гайвирона!!! - блистательно улыбнулась Рина. - Обожаю всякие древние штучки типа мечей и артефактов!!!
        Я поморщилась. Побывать в подобном мире я мечтала разве что в детстве. Да и то, когда видела себя исключительно принцессой с длинными - в пол - волосами и губами бантиком. Теперь я бы напялила на себя образ разве что воинственной пиратки или, на худой конец, наёмницы. Лучшего мне не светит с таким лицом…
        Мы выбрали четыре капсулы рядом и начали забираться в них. Те мгновенно подстроились под габариты игроков, уменьшившись для невысокой Рины и увеличившись для крепкого массивного Ямаххи.
        Надели шлемы, опустили щитки, а крышки на капсулах закрылись сами.
        - Постарайтесь максимально расслабиться… - послышался безэмоциональный голос искина. - Игра начнется ровно через пятнадцать секунд…
        Я выдохнула.
        Как хорошо, что можно забыться и привести свои чувства в порядок….
        - Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать… - начался отсчет, - двенадцать, одиннадцать, десять…
        Капсулу неожиданно тряхнуло, и я дёрнулась, но перед глазами вспыхнуло марево, которое мгновенно ослепило, а в голове стало как-то безумно вязко. Вязко настолько, что даже дальнейший отсчет искина слышался словно сквозь туман.
        Я попыталась сбросить себя непонятное состояние, но оно всё более нарастало, захватывая сознание целиком. Наконец, я совершенно погрузилась в непонятную полудрёму, как вдруг…
        Мягкие губы коснулись моих губ и завладели ими с огромной нежностью. Степенно, крайне осторожно, но с явным удовольствием чужой язык коснулся моего, выманивая его наружу и приглашая совершить танец страсти…
        Я дёрнулась, ошалев от подобной неожиданности, но поцелуй оказался настолько потрясающе сладким, что я не нашла в себе сил оттолкнуть странного наглеца…
        Замерла, раздумывая о происходящем, но в голове было поразительно пусто.
        А-а, плевать!
        Раскрыла рот пошире, позволяя ласке продолжиться и с каким-то беспечным упоением отдалась невероятному поцелую. Вскоре почувствовала нежные руки, скользнувшие по моему затылку и зарывшиеся в волосы. Чужие губы переместились на подбородок и впились мне в шею, вызывая трепетный и мучительный стон…
        О Боже, что происходит? Где я? Почему это так… хорошо???
        Попыталась разлепить веки, но у меня ничего не вышло, а настойчивый поклонник продолжал распалять меня своими прикосновениями. Пока невинными, но…
        Стоп! Кибервселенная!!! Я же должна быть там! Что происходит????
        Всё-таки открыла глаза, хотя они казались склеенными. Зрение восстановилось не сразу, но, когда около лица я заметила длинные золотые пряди, то окаменела. Их обладатель продолжал целовать мои ключицы и шумно дышать в ухо.
        - Нэссиль? - вырвалось у меня, и поклонник тут же замер.
        Медленно приподнялся и встретился со мной взглядом.
        Его пронзительно-синие глаза были затуманены и явно потеряли разум. Чувственные губы горели, а я дико покраснела, глядя на них.
        Однако в тот же миг во взгляде парня появилось что-то осмысленное, перерастая во всё большее изумление.
        - Юля? - шепнул он охрипшим голосом, а когда понял, что одна его ладонь покоится на моей груди, стремительно одернул её и быстро подскочил на ноги.
        Я громко сглотнула, разглядывая его великолепный наряд - длинную белую тунику, расшитую золотом, и драгоценный венец на голове!
        Вот это да! Кажется, мы действительно сейчас в кибервселенной, но почему мы с Нэссилем… целовались???
        Глава 23. Спор...
        Юлия
        Так очаровательно смущаться, наверное, умеют лишь зоннёны: Нэссиль, выглядевший сейчас, как самый настоящий принц, полыхал румянцем, словно юный девственник.
        Я даже от собственного шока отошла быстрее, чем ожидала.
        Поднялась на ноги, не переставая рассматривать невероятно красивое одеяние зоннёна.
        Не знаю, что это была за ткань, но сияла она изумительно. От яркой белизны ощущалась резь в глазах, а золотые узоры по краям одеяния наполняли образ Нэссиля величием. Не менее ярко и торжественно выглядела тиара, поблескивающая на голове парня. Золотая, с вкраплениями алмазов - она заставляла чувствовать себя былинкой перед небожителем. Золотистые волосы были свободно рассыпаны по плечам и сияли не хуже украшения.
        Я выдохнула, всё еще ощущая трепет и головокружение от происходящего с нами.
        Поцелуи до сих пор горели на губах. Надо же, насколько реалистично! Потрясающе! Вот только… стыдно.
        - Извини… - прошептала я, закусывая нижнюю губу. - Я даже не знаю, как так… вышло…
        Нэссиль уже взял себя в руки и рассматривал меня с неприкрытым интересом.
        Я решила, что тоже хочу этим заняться и опустила голову. Найдя на себе… кожаный костюм в облипку, широкий пояс с ножнами и кинжалом, а также остроносые сапоги с заклепками, я несколько… удивилась. Что за образ такой? Откуда? Разве я не должна была стать прекрасной миледи в старинном платье и с копной шикарных длинных волос???
        Да именно красавицу я заказала перед началом игры. Почему же на мне это???
        Огляделась по сторонам.
        Никого.
        Мы стоим на зеленой лужайке в окружении леса, и только справа поблёскивает прозрачными водами небольшое озерцо…
        Не поняла. А где же Рина и Ямахха?
        Почему-то в сердце зародились первые ростки тревоги.
        Решительно направилась к озеру и наклонилась над водой, пытаясь разглядеть своё отражение.
        На меня смотрела… реальная пиратка из сказок про морские приключения. Короткие волнистые волосы топорщились во все стороны, как непослушные пружинки. Брови были толще и чернее, чем у меня в реальности, глаза поблескивали грозно. Или мне это кажется? Однако… на щеке не было шрама.
        Я вздрогнула и провела пальцами по коже, ощущая ее упругость и гладкость.
        Понимала, что это всего лишь игра, выдумка, муляж, но… ощущение своей «нормальности» вдруг затопило меня до краев. Не задумываясь, я начала расстёгивать кожаную куртку, а потом и вовсе стянула ее с себя, оставшись в одном только полупрозрачном кружевном белье. Кажется, я сошла с ума, но о присутствии Нэссиля забыла совершенно!
        Рука! Она была… здоровой! Гладкая кожа на плече и ребрах просто сияла, рука двигалась совершенно свободно и легко.
        Наверное, я ушиблась головой, но вспомнив о напарнике, я развернулась к нему, желая поделиться радостью, однако один его вид заставил меня очнуться.
        Конечно, он смотрел не на моё лицо, а пониже. Туда, где тонкое кружево ничего не скрывало.
        О небо! Что же я творю!!!
        Быстро отвернулась и начала натягивать куртку обратно.
        С языка сорвались жуткие ругательства, подслушанные у Рины: я была зла. На себя, за свою непроходимую тупость. Мало мне конфуза с поцелуями? Теперь Нэссиль будет думать, что я пытаюсь его соблазнить!!!
        Да, я всегда презирала женщин, которые откровенно вешались парням на шею. Считала это верхом распущенности и уделом тех, кто вообще не имеет чувства собственного достоинства. И вот теперь веду себя похлеще некоторых…
        У меня в этой игре мозги перекосило, что ли? Справившись с деревянными пуговицами, я взъерошила рукой дивно торчащую шевелюру и обернулась к блистательному Нэссилю.
        Он снова был в порядке, по крайней мере, внешне. Но как же здорово вписался в образ: посадка головы королевская, осанка императорская, взгляд самого настоящего принца… И где он такого нахватался?
        Я широко улыбнулась, пряча неловкость за напускным весельем.
        - Ну что, напарник, поиграем? Иногда приятно натянуть на себя совершенно чужеродную для тебя шкуру!!!
        Это был жирный намек. Мол, имей в виду, что все глупости, которые я вытворяю, просто часть игры и не более того…
        Но Нэссиль, похоже, не понял.
        - Ты когда-нибудь играл во что-то подобное прежде? - продолжила я беспечным тоном, подходя ближе.
        Парень отрицательно мотнул головой.
        - Нет, довелось впервые.
        - И как тебе? - кажется, я несла банальную чушь.
        - Пока не знаю, - пожал он плечами. - Немного странно…
        Огляделся, рассматривая живописный и кажущийся совершенно реалистичным пейзаж.
        - Ты сильно головой не верти, а то тиара слетит… - аккуратно бросила я, устремляясь прочь, но успела заметить, как удивленно поползли вверх его брови.
        - Странно… - проговорил напарник, устремившись за мной. - Кажется, я выбирал совсем другого персонажа… это был… наемник. С бородой…
        Я даже замерла, ярко представив Нэссиля с бородой на лице. Такой густой, черной…
        Мой смех разнесся по окрестностям, как взрыв.
        Я буквально спиной почувствовала, как Нэссиль недоуменно уставился на меня, прикидывая, не сошла ли я с ума.
        - Извини, - произнесла, развернувшись и всё ещё хихикая. - Просто… борода и ты - это вещи совершенно несовместимые…
        Он понял, что у меня просто хорошее игривое настроение и расслабился. Пухлые губы тронула мягкая снисходительная улыбка.
        - Да, у зоннёнов не растут волосы на лице. Борода на мне действительно выглядела бы неуместной…
        Я осеклась.
        Что, совсем не растёт? Ни капельки???
        Я была удивлена, а потом как очнулась: и действительно, я ещё никогда не видела на его лице щетину! Вот это да! Значит, зоннёны ещё больше отличаются от нас, чем я думала раньше? До зуда в пальцах захотелось подойти и потрогать его за подбородок. Я боролась с собой несколько мгновений, как вдруг…
        Меня просто припечатало в его грудь. Да с такой силой, что перехватило дыхание. И вот уже мои пальцы скользят по его скуле вниз, направляясь к чувственным привлекательным губам…
        Рука замерла на полпути. Глаза широко распахнулись. Причем, у нас обоих.
        Что это было? Как это произошло? Почему я сейчас в объятьях парня и трогаю его??? Да, я этого хотела, но… ведь не сделала же!
        Отдернула пальцы, стремительно отстранилась и поняла, что запуталась окончательно. На стыд уже не осталось сил. На извинения тоже.
        - Может… это какой-то сбой в игре... - пробормотала, опуская глаза и отступая на шаг. - Странно всё! Да и Рины с Ямаххой не видать…
        - Скорее всего… - подтвердил Нэссиль, но взгляда своего отводить не спешил. Я смущенно откашлялась, рассматривая траву, а потом вдруг заметила, что у напарника на ладони выделяются какие-то непонятные вензеля. Схватила его за руку, приблизила к глазам.
        - Нэссиль, сын Ашарма Синоарим, принц побочной ветви королевского рода… - прочитала вслух, а потом присвистнула. - Вот это крутой у тебя персонаж получился! Настоящий принц! Но разве в «Гайвироне» есть подобные личности? Что-то не припомню…
        Нэссиль посмотрел на меня странным взглядом, не спеша выдергивать руку.
        - Вообще-то… это моё настоящее имя, - проговорил он, изучая моё лицо. - Неужели ты ничего обо мне не знаешь?
        - Не знаю, что? - переспросила я, чувствуя, что стою на пороге какого-то открытия и не совсем уверена, что к нему готова.
        Наверное, парень увидел в моих глазах что-то такое, что заставило его резко передумать и медленно освободить ладонь из хватки.
        - Впрочем... неважно, - он попытался улыбнуться. - Лучше покажи свое имя? О, да у тебя еще хлеще!!! Пиратка Юлька! Даже совпадает с твоим настоящим! Ты, наверное, специально взяла этот персонаж?
        Я недовольно скривила губы.
        - Да не было там такого! Система зачем-то вписала мое имя, а пиратка… это просто в голову пришло перед игрой…
        Смутилась, вспомнив свои мысли. Посчитала себя достойной только подобной неказистой роли…
        Стоп! Выходит, в игре отобразились наши мысли?
        Я улыбнулась.
        - А ты случаем не мечтаешь в глубине души стать носителем голубой крови, а?
        Хотела поддеть Нэссиля, но тот лишь вопросительно вскинул одну свою точёную бровь. Вышло… по-королевски. Еще бы руки за спину завел и подбородок повыше вздёрнул…
        - Голубой крови? - не понял он. - Разве такая бывает?
        - Ну… так говорят о тех, кто рождается в семье аристократов и правителей. Иносказательно…
        Нэссиль кивнул, давая понять, что объяснение принято, но потом странно на меня посмотрел. Кажется, он почувствовал, что я пытаюсь посмеяться над ним. Да, так и было. Меня что-то понесло… от перевозбуждения.
        Губы напарника тронула совершенно снисходительная и самоуверенная улыбка. Аж вспомнилось наше знакомство. Он тогда был весь из себя отпрыск богатенького босса…
        - А вдруг я действительно принц? - спросил он таким голосом, что у меня по позвоночнику пробежали мурашки. Ах, как он только так может??? Я же сейчас лужицей растекусь!
        Пришлось срочно спасаться, притворяясь смеющейся нахалкой.
        - Ха! А ты оказывается амбициозный парень! По-нашему, по иширскому, мажор! И повадки такие же!!! Не все, конечно, но некоторые…
        Нэссиль наблюдал за мной с откровенной насмешкой. Потом переплёл руки на груди.
        - Спорим! Если я действительно принц, то… ты исполнишь любое моё желание! А если не принц, то… я исполню любое твоё!!!
        Его самоуверенность несколько меня смутила. Так не ведут себя те, кто вот-вот может проиграть. В чём же подвох? Хотя… кажется, он блефует. Хочет, чтобы я отказалась от спора и проиграла в этой словесной дуэли...
        - Ладно! - я хищно оскалилась (ух ты, как я, оказывается, могу, если сильно приспичит!) - По рукам!!!
        Глава 24. Осознание и гнев...
        Юлия
        Не знаю, как там Нэссиль собрался доказывать мне своё «королевское» происхождение, но от продолжения интереснейшего диалога нас весьма неожиданно отвлекли.
        Жуткий писк раздался сразу же с нескольких сторон, и я стремительно обернулась. Обернулась, чтобы вздрогнуть и ошеломлённо уставиться на стайку окружающих нас… крыс.
        Серые, упитанные, с лоснящейся шерстью - грызуны были размером с приличную собаку. Их глаза-пуговки алчно поблескивали, а на мордах отчётливо проступала зловещая агрессия.
        Я сглотнула, стремительно приходя в ужас. Как? Почему? Откуда? Я с детства ненавидела крыс, особенно после одного крайне неприятного случая.
        Кажется, в игре не было таких локаций! Или это новая версия, и разработчики все совершенно поменяли?
        Нэссиль схватил меня за руку и притянул к своему боку. Я от неожиданности привалилась к нему, окунувшись в мощное тепло его тела, но потом быстро выровнялась и потянулась к кобуре с оружием. Правда, вместо него был только кинжал, а с ним я была не настолько искусна, как хотелось бы.
        Крысы не спешили нападать, словно изучая «жертв», и я с изумлением поняла, что они выглядят как совершенно идентичные близнецы.
        Неужели придется пустить кровь? Вроде бы на этом уровне игры до такого доходить не должно…
        Покрепче сжала рукоять кинжала, и в этот момент одна крыса прыгнула. Я собралась ударить ее оружием, но вдруг словно из ниоткуда в нее врезался небольшой огненный сгусток, и с жутким визгом животное упало на землю, подёргивая когтистыми лапами.
        Я ошеломленно обернулась к Нэссилю. Он выглядел не лучше меня и с изумлением рассматривал ладонь.
        - Поздравляю! - шепнула я, чувствуя, что меня отпускает напряжение. Игра была слишком реалистичной, и я отчасти забывала, что всё происходит не на самом деле. - Кажется, ты у нас огненный маг!
        Как по команде, крысы прыгнули все одновременно, но Нэссиль тут же обрушил на них в ответ настоящий огненный шторм.
        Мне даже не пришлось воспользоваться кинжалом, чему я было несравненно рада: все-таки пускать кровь я не любила в принципе.
        Тушки животных с подрагивающими лапами усеяли пространство вокруг, а я облегченно выдохнула. Как вдруг…
        Увидев небольшое чёрное пятнышко около правого уха одной умирающей особи, я застыла на месте. Перед глазами вспыхнула картина далекого прошлого: в детстве я очень испугалась одного домашнего крысеныша. Соседский мальчик намеренно запустил его в мою спальню через окно, а животное забралось в кровать. Я легла спать, ни о чем не подозревая, а в этот момент крыса… укусила меня за ногу.
        Я закричала, откинула одеяло и увидела залитую кровью ногу. Крысеныш вцепился в меня зубами и не желал отпускать. Я с трудом отодрала его от себя, на ноге осталась рваная рана. Так как животное теперь собиралось сцапать меня за руку, я изо всех сил бросила его об стену, и крысеныш расшибся, затихнув навсегда. После этого случая несколько ночей не могла спать.
        Так вот у той крысы было точно такое же пятнышко около уха, как и у всех этих существ.
        - Игра считывает наши воспоминания! - потрясенно проговорила я, оборачиваясь к Нэссилю. - Каким-то образом она получила доступ к глубинам памяти!!!
        Парень нахмурился, но в этот момент, похоже, о чём-то догадался и заскользил взглядом по одежде и вензелям на руке.
        - Да, правда… На мне зоннёнские узоры…
        От пришедшей в голову безумной мысли я начала мрачнеть.
        - Кажется… нас снова надули… - пробормотала потрясённо. - Ах они сволочи!!!
        Руки сжались в кулаки до хруста, а напарник с непониманием уставился в мое лицо.
        - Я чего-то не знаю?
        Выдохнула, не справляясь с дыханием. Как же я сразу не догадалась? Расслабляться было нельзя. Эксперимент снова продолжили без уведомления! Это не «Гайвирон», это что-то другое! И нас с Нэссилем снова начнут испытывать на прочность.
        Мне стало откровенно страшно. Если начальство не погнушалось натравить на меня ягира, то что можно ожидать от них в этой виртуальной реальности?
        - У нас проблемы... - проговорила я, напряженно оглядываясь. - Надо было рассказать тебе сразу...
        Когда я поведала о своих подозрениях, лицо зоннёна превратилось в холодную напряженную маску. Он задумался, а потом вдруг… запылал. В прямом смысле этого слова. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, когда буйное пламя буквально поглотило Нэссиля. Заорав, как резаная, я даже не сразу сообразила, что мы находимся в игре и что ничего с парнем не должно случиться. Чисто теоретически.
        И правда, через несколько мгновений пламя начало угасать, и Нэссиль снова оказался передо мной совершенно невредимым. Однако он был очень зол.
        Что это с ним было только что? Спонтанная вспышка эмоций?
        - Это же полнейшее беззаконие! - прошипел он, сжимая кулаки, как и я совсем недавно. - Никакие эксперименты не проводятся с таким риском для жизни!!!
        - Может, у вас там и не проводятся, - пробормотала я. - А у нас, как видишь, очень даже легко…
        - Я обращусь к зоннёнскому правосудию!!! - почти прорычал парень.
        - Боюсь, это не поможет, - заявила я. - Наше правительство непробиваемо! Даже твоя принадлежность к расе долгожителей ничего не именит. Конечно, если бы ваш правитель лично вмешался в это дело, то, возможно, что-то и подействтовало бы, но… думаю, это никому не под силу.
        - Арраэх любопытен. Может и заинтересоваться... - бросил Нэссиль, окончательно успокоившись и снова взяв себя в руки.
        - Арраэх? - не поняла я. - Кто это?
        - Правитель зоннёнов, о котором ты только что упоминала...
        - У вас принято Правителей называть лишь по имени? - удивилась я.
        Несмотря на недавнюю вспышку, Нэссиль усмехнулся, странно взглянув в мои глаза.
        - Правителя - не принято, а вот троюродного брата - вполне….
        С этими словами парень наугад выбрал направление и отправился куда-то вперед, собираясь, похоже, нырнуть прямо в гущу леса.
        Что-то каламбур у нас какой-то получился, а не разговор. И причем тут вообще какой-то троюродный брат?
        Однако мои вопросы сразу же закончились, когда над нашими головами сомкнулись кроны. Стало зябко и довольно темно. А этот лес снаружи выглядел более приветливым…
        - Эй, напарник, что будем делать? Как выбираться? - спросила приглушенно, словно опасаясь появления кого-то похуже крыс.
        - Если нас отправили в игру по их правилам, то нам придется соблюсти эти правила, чтобы вернуться. А во всякой игре нужно определённое движение вперед... Карта!
        Последнее слово он выкрикнул так резво, что я аж подскочила. В тот же миг, как по мановению волшебной палочки, прямо перед нашими глазами нарисовалось голографическое изображение местности со всеми особенностями ландшафта. Через всю карту пролегала красная лента нашего пути, которым, как я поняла, мы и должны были пройти в этом испытании.
        - Не нравится мне всё это, - пробормотала я. - Они что-то точно учудят! Что-то страшное и непредсказуемое!!!
        - Стой! - зашипел вдруг Нэссиль и замер истуканом. Я замерла вместе с ним, отчаянно прислушиваясь, но кроме пения птиц и шороха листвы не услышала ничего.
        - Что??? - не удержалась от вопроса.
        - Ложись! - прикрикнул парень, а потом просто-напросто… прыгнул в мою сторону, накрывая собою.
        Мы мгновенно повалились на траву, причем, Нэссиль упал на меня сверху, едва не раздавив…
        - Замри и даже не дыши, - прошептал он мне буквально в самые губы. - Я чувствую присутствие оххров!!!
        Стоило бы спросить, кто это, но меня просто пришибло близостью его лица. Теплое дыхание Нэссиля обжигало кожу, в голове начало шуметь, а всякое осознание опасности отступило куда-то в неизвестном направлении.
        Эти сладкие губы так близко! Я всё ещё помню, какими они были дразняще-нежными. А парень умеет умопомрачительно целоваться! Наверное, любовный опыт у него в несколько раз длиннее моей жизни…
        Ох, о чём я вообще думаю!!!
        Пока взгляд Нэссиля скользил над поверхностью земли, я не отрываясь, разглядывала его лицо.
        А что будет, если я поцелую его? Может, снова можно будет списать на сбой в игре?
        Это было бредовой идеей с самого начала, но, кажется, я начала серьезно поддаваться искушению…
        Глава 25. Первый и второй уровень игры...
        Юлия
        Наверное, всё дело было в том, что в этой игре на мне не было шрамов. Я чувствовала себя увереннее. Всё казалось нереалистичным, сказочным, а Нэссиль в образе прекрасного принца - невероятно привлекательным.
        Наверное, именно поэтому я почти решилась на дерзкий поступок, как вдруг…
        Он сам коснулся моих губ, но, как оказалось, случайно. Мазнул по ним подбородком, заставив меня вздрогнуть и сжаться от пронзившего томления. Как же реалистичны реакции тела в этой игре!!! Кажется, Нэссиль заметил моё состояние и посмотрел в глаза несколько удивленно.
        Я попыталась скрыть происходящее со мной, но, наверное, не преуспела. Начиная чувствовать наваливающийся стыд, я задержала дыхание, но в этот момент над нашими головами пролетело что-то полупрозрачное и белесое, и я встрепенулась.
        - Что это???
        Нэссиль отвлёкся от созерцания моего порозовевшего лица и что-то раздраженно пробормотал на своем, зоннёнском. Потом выдохнул, и я заметила, как основательно он побледнел. Кажется… нервничает!
        - Это оххры - бестелесные души… - проговорил парень с отчетливой дрожью в голосе. - У нашего народа считаются легендой, мифом, вымыслом, но я совершенно точно видел их в детстве…
        Зоннён громко сглотнул, словно заталкивая обратно рвущееся наружу напряжение, и я поняла, что для него всё это очень серьезно.
        Да, мы в игре, но она управляется безумными иширцами, и ещё неизвестно, с чем придётся столкнуться. А тут еще детские страхи…
        Стоп!
        Меня осенило.
        - Нэс!!! Они используют наши негативные вспоминания!!! Я боялась крыс, ты этих… оххров!
        Содрогнулась, представив, что еще мучителям удастся достать из моей души. Ведь крысы - это мелочь по сравнению с тем, чего я на самом деле боялась. Ведь самое страшное для меня…
        О нет, нет, нет!!!! Нельзя об этом думать! Ни в коем случае!!! А вдруг не заметят, не поймут?
        Затолкала вовнутрь себя всё, о чем собиралась подумать, и замерла.
        - Осторожно встаём, - проговорил Нэссиль, осматриваясь вокруг. - Никаких резких движений и звуков! Понятно?
        - Да, - ответила я, собираясь быть тихой и послушной, как мышь.
        Парень слез с меня и выровнялся. Его взгляд медленно скользил по деревьям и кустам. Я поднялась следом, как вдруг совсем рядом раздался противный скрежет, от которого заложило уши.
        - Плохо, - проговорил Нэссиль. - Вожак умен и агрессивен. Пойдем. Иди в точности за мной и не оглядывайся. А еще думай о хорошем. О чем-то крайне для тебя приятном. Оххры очень любят… плохие эмоции. Это их пища. Если будешь лучиться счастьем, то станешь для них вонять…
        Не смотря больше в мою сторону, Нэссиль устремился вперед, цепляясь за многочисленные кусты своими распашными одеждами. Поняв, что от этого происходит слишком много ненужного хруста, он схватил полы туники и попытался скрепить их на поясе. Не вышло: шелковая гладкая ткань упорно отказывалась держаться, и парень снова в сердцах пробормотал что-то инопланетное, не удержав рвущегося наружу нервного напряжения.
        Однако, не прошло и пары мгновений, как буквально у меня на глазах его королевское одеяние начало истаивать, сменяясь на темный и непривычный глазу костюм с эмблемой зоннёнской армии.
        Мы оба замерли, пытаясь осознать увиденное, а потом до меня дошло:
        - Система исполняет наши желания…
        Вот почему, когда я захотела провести по подбородку Нэссиля, меня к нему словно магнитом притянуло!!!
        Осознание подобных возможностей окрылило, но совсем ненадолго, потому что неожиданно началась массированная атака оххров…
        ***
        - Это игра, всего лишь игра!!! - приходилось убеждать себя непрестанно, когда склизкие и холодные тела оххров пролетали сквозь меня, обдавая жутким холодом.
        Они представляли собой комочки голубоватого тумана, которые иногда принимали форму каких-то крылатых животных. Я смогла разглядеть несколько отверстий, которые были глазами и, возможно, ушами этих существ, но рассматривать их более пристально, честно говоря, было вообще нереально.
        Напали толпой особей в тридцать. Особого вреда не причиняли, но, проходя сквозь тело, начинали всё сильнее его охлаждать.
        Нэссиль бросался огнём, но магия на оххров не действовала. Он был необычайно бледен и уже начинал дрожать также, как и я.
        - Только не поддавайся холоду… - крикнул парень мне. - Их цель - усыпить тебя, а потом…
        Нэс замолчал, но я уточнила:
        - А потом?
        - А потом… высосать из тебя твою энергию и душу!
        Звучало, как полный бред, но Нэссиль говорил об этом с такой серьёзностью, что я поверила: не шутит. Что за странные существа? Такие водятся на его планете? Неужели правда, что он встречался с ними в реальности, а не просто в игре?
        Кстати, надо не забывать, что это игра. Здесь ничто не причинит нам реального вреда…
        - Помни, что сейчас мы во власти ваших сумасшедших экспериментаторов, - напомнил Нэссиль, словно прочитав мои мысли. - С их больной фантазией безопасность гарантировать нельзя…
        Вскоре в поле зрения появился вожак - огромный и более плотный сгусток, который издавал противные звуки. Его глазные отверстия были широко распахнуты, и зоннён вдруг особенно вздрогнул.
        Стая оххров резко отпрянула от нас и замерла в нескольких метрах над землей.
        Интуиция просто завопила об опасности. Но не относительно себя. У Нэссиля явно началась внутренняя ломка. Он стал белее мела, руки охватил тремор, вены на шее вздулись до синевы…
        - Нэс! - я шагнула ближе, чувствуя, что всё крайне серьезно. - Нэссиль, дыши!!!
        Скрежет напротив заставил меня встрепенуться. Теперь вниманием вожака полностью завладел зоннён. Ах да, парень рассказывал, что существа питаются негативными чувствами. Выходит, сейчас у Нэссиля внутри ужасно паршиво, а эта мерзкая тварь выпивает его чувства до дна???
        Проклятье!!!!
        Мои мысли лихорадочно заметались в поисках выхода. Полный сумбур сменился ярким пониманием происходящего. Выходит, игра материализовала страхи зоннёна, его тайные слабости и пережитую когда-то боль. Жутко представить, что такие мерзкие существа могли существовать в реальности, но без посторонней помощи Нэссиль, похоже, не справится. С каждым мгновением его лицо становилось всё более серым и безжизненным, глаза тухли. Между ним и вожаком словно происходила молчаливая дуэль, в которой парень отчётливо проигрывал.
        Его нужно отвлечь! Заставить не испытывать никакого негатива!!!
        Но как? Что же я могу сделать???
        В голову лезло только одно - неприличное. Наверное, потому что другого выхода действительно не существовало. Если он не оттолкнул меня при первом поцелуе, то может увлечься и сейчас. Мужчина же всё-таки. В этом смысле зоннёны и иширцы, похоже, не отличаются. Да и я сейчас без шрамов. За нормальную женщину сойду…
        И хотя меня вдруг охватила небывалая робость, я всё-таки ни на мгновение не засомневалась в выбранной тактике: на кону стояло возможное благополучие моего напарника. Я ведь не Рик Морт - товарищей не бросаю…
        Итак, если игра действительно воплощает наши желания, то должно сработать…
        «Хочу поцеловать его прямо сейчас!!! - мысленно прокричала я, зажмуриваясь. - Хочу заполнить его мысли собою!!!»
        В тот же миг чужое хриплое дыхание обожгло мне кожу. Недолго думая, я потянулась навстречу, захватывая мягкие губы в плен жаркого поцелуя и обплетая напряжённую шею руками.
        Нэссиль вздрогнул, конвульсивно дёрнулся и попытался отстраниться, но в этот момент его руки нащупали на мне… полное отсутствие одежды, и сопротивление мгновенно прекратилось.
        Зато меня ударило как обухом по голове. Я ведь не заказывала обнажёнку!!! Какая подстава!!!
        Я не позволила ему разорвать поцелуй, а прижалась ещё крепче, сгорая от стыда. Не знаю, как потом буду смотреть напарнику в глаза?
        Нэссиль, знал бы ты, на какие жертвы я иду ради тебя! Но оценишь ли? А сейчас забудь об этом летающем уродце и успокойся!!!
        Кажется помогло. Парень резко расслабился и обнял меня за талию, прошелся пальцами по обнаженной спине, после чего довольно увлечённо углубил поцелуй, и ощущение жуткого холода вокруг начало таять.
        Меня рвало на части от противоречивых эмоций. Было сладко и волнительно, но при этом стыдно и страшно. Игра игрой, но то, что между нами происходило, уже давно вышло за всякие рамки. Как мы посмотрим друг другу в глаза, когда вернёмся в реальный мир? Кем посчитает меня представитель иной расы, с которым девушка в игре вытворяла подобные вещи? Что я вообще ему скажу, когда поцелуй сейчас сойдет на нет???
        - Поздравляем! Уровень «Детские страхи» успешно пройден! - раздалось над нашими головами, и всё вокруг завертелось словно в вихре.
        Я отпрянула от Нэссиля, едва сдерживая головокружение.
        Мгновенно почувствовала, что полностью одета и что мы уже не в лесу. Оххры исчезли вместе со сменой локаций.
        Зоннён ошеломлённо смотрел на меня и тяжело дышал.
        - Извини еще раз… - прошептала я, смутившись. - Это был единственный способ отвлечь тебя от этого пузатого сгустка…
        Парень оторопело кивнул, но было заметно, что он смущен не меньше моего.
        Только после этого я поняла, что облик его снова изменился. Нэссиль был одет в очередную тунику, но не белую, а нежно-голубого цвета. Она была короткой и доставала всего до колен. Под ней обнаружились штаны и мягкая белая обувь на ногах. Волосы зоннёна были заплетены в сложную косу, а на шее поблескивал большой серебристый кулон.
        Чтобы сбежать от собственной внутренней паники, я огляделась вокруг.
        Мы стояли во дворе перед величественным зданием из белого камня. Семь этажей изящной архитектуры поражали воображение просто неземной красотой, а трава, обнаружившаяся перед входом, оказалась… тёмно-оранжевого цвета.
        - О Создатель, это же мой дом! - пробормотал Нэссиль и рванул вверх по ступеням.
        Прежде, чем броситься за ним следом, я внимательно осмотрела себя и обнаружила мрачно-серое длинное платье, подвязанное белым передником, как у служанки. А это ещё откуда? То, что образ строения был вынут из памяти Нэссиля, я уже поняла, но что-то не припомню, чтобы лично я когда-либо была или мечтала быть прислугой…
        - Юля! - громкий надрывный голос, явно принадлежавший женщине, настиг меня неожиданно, и я с почувствовала странный трепет в душе. Медленно обернулась, словно догадываясь, кого сейчас увижу.
        Их было двое - среднего роста мужчина - молодой, красивый, светловолосый, и невысокая женщина с копной черных кудрявых волос. На миловидном лице её ярко выделялись большие, миндалевидной формы глаза.
        У меня перехватило дыхание, ведь я, безусловно, узнала этих двоих. Видела на единственной сохранившейся у тёти фотокарточке.
        Это были мои родители, бесследно исчезнувшие из моей жизни двадцать шесть лет назад…
        Глава 26. Новая локация для Нэссиля...
        Нэссиль
        Жуткий голос оххра в голове стремительно затихал, а прикосновение жарких губ всё сильнее затягивало меня в бездну непередаваемого удовольствия. Я с трудом понимал, что происходит: контакт с чудовищем из моего прошлого едва не лишил способности вообще мыслить.
        Оххры были страшной сказкой моего детства. Сказкой, которая имела дерзость стать реальностью.
        Планета Мироан, на которой я вырос, имела не очень долгую историю существования. Когда погибла родина зоннёнов - Диимора, остатки народа облюбовали пустынную планету, бедно заселенную лишь растениями и животными. По крайней мере, никого разумного при беглом осмотре обнаружено не было…
        Были стремительно отстроены города, вспаханы поля, насажены дииморские растения, семена которых чудом удалось вывезти из погибающей планеты…
        Всё шло хорошо. По крайней мере, первые годы жизни я помню себя счастливым.
        Я был любопытен. Всюду совал свой нос. Особенно мне нравился естественного происхождения парк, который пролегал прямо за холмом недалеко от нашего поместья.
        Родители не разрешали мне гулять там, но я был несколько непослушен.
        Убегал из-под надзора няни в часы дневного сна и с упоением бродил среди странных, совершенно зеленых деревьев, так не похожих на растения остального Мироана…
        Я помню, как меня удивляла эта однообразная палитра. Коричневые или серые стволы и зелёные листья. Даже мох был изумрудным, в то время как его дииморский собрат имел цвет красного пламени.
        Я чувствовал трепет, находясь в этом островке чужой жизни, и с каждым днем всё глубже зарывался в парк.
        И вот однажды я встретил ИХ.
        Оххры появились из-под огромных корней старого дерева и сперва меня не испугали, а заворожили. Полупрозрачные, как медузы - они плавали прямо в воздухе, колыхаясь при движениях. Маленькие глазки смотрели на меня с интересом, в котором я, по малости лет, не разгадал гастрономические пристрастия.
        Нет, они не съели мое физическое тело, но, неожиданно набросившись, начали высасывать из меня жизнь.
        Я с трудом нашёл в себе силы убежать и едва дополз домой.
        Болел больше недели, но так никому не признался в том, что произошло.
        Конечно же, в парк я больше не собирался возвращаться. После произошедшего ужаса я оценил уют и спокойствие стен нашего поместья, но однажды ночью вожак - огромный и сильный оххр - влетел в мое окно, жадно скаля маленькую пасть.
        Я закричал.
        Монстр успел придавить меня к кровати, опутал голову своими склизкими щупальцами. В этот момент я понял, что он гораздо более материален, чем его собратья, а значит и намного более опасен…
        Я уже не мог кричать. Да что там, даже дышать был не в состоянии, а в голове звенела пугающая пустота. И лишь поток дикого липкого ужаса лился из души наружу, приводя мерзкое создание в полный восторг.
        Спасла меня няня.
        Она вбежала в спальню и спугнула существо. Оххр стремительно соскочил с моей головы и выпрыгнул в окно, а последним, что я запомнил, было склонённое над собой до смерти перепуганное лицо миниатюрной симпатичной няни, которой к тому времени перевалило уже за восемь тысяч лет…
        Я был в беспамятстве больше двух недель, очнулся слабым, с частичной потерей памяти. Доктора разводили руками, не понимая причину моего состояния, и им с трудом удалось вернуть меня к жизни.
        Поэтому встреча с оххрами даже в игре наполнила меня диким ужасом.
        Я ненавидел их. Они были моими кошмарами. По крайней мере, до того момента, пока я не вступил в зрелость. Столкнувшись взглядом с иллюзорным вожаком оххров, я четко осознавал, что он ненастоящий, что он всего лишь выужен из моей памяти, но… подсознательное желание защититься несмотря ни на что вынудило меня вступить с ним в ментальный бой.
        Быстро понял, что проигрываю. Это существо даже в игре лишало сил и разума, и тут вдруг…
        Я узнал запах. Юля! Она пахла травами и морским бризом. Такой аромат источала ее кожа. А губы были столь мягкими и нежными, что у меня сразу же закружилась голова от… нахлынувшего желания.
        Я испугался. Вдолбленные родителями запреты на отношения вне брака клеймом жгли душу. Но оторваться от девушки я просто не смог. Может, для игры это нормально? Насколько я знал, некоторые иширцы в игровом пространстве умудрялись даже жениться…
        Когда же мои пальцы заскользили по ее обнаженной спине, внутри меня проснулся... голодный дикий зверь.
        О-О! А это уже серьёзно!!!
        Движения стали дёргаными, поцелуй превратился в жадную и нетерпеливую ласку, но в этот момент противный до скрежета зубов голос сообщил, что первый уровень игры пройден, и нас выбросило посреди новых локаций.
        Юля стояла передо мной уже одетая, но разгоряченная и… облачённая в слишком знакомую для меня одежду. Вместо «пиратки» на меня смотрела служанка из поместья родителей. Волосы туго стянуты на затылке в строгий пучок, платье длинное и безликое, спереди белоснежный передник, на котором не допускалось оставлять ни единого пятнышка…
        Поцелуи тут же были забыты, оххры тоже, вытесненные очередным витком грубо вытащенной наружу боли.
        Я обернулся, с каким-то ненормальным трепетом осматривая высокое здание, в котором вырос.
        Да, игра вернула меня во времена глубокой юности: именно тогда у нас перед входом по стене вился этот оранжевый плющ. Времена, когда мне пришлось сделать ужасный в своём уродстве выбор…
        ***
        Я понимал, что всё вокруг иллюзорное, но, кажется, в игре эмоции сами развались наружу. Мне хотелось рвать и метать, хотелось придушить тех, кто заставил нас с Юлей переживать все эти тяжелые жизненные моменты заново, но…
        Перед глупым желанием изменить неизменяемое я не устоял.
        Дверь в здание поддалась с трудом. Да, она всегда была такой тугой, хотя родители так и не удосужились что-то поменять. Огромный холл с мраморным полом и высоченными пятиметровыми потолками встретил меня привычной прохладой.
        Да, именно так выглядело всё вокруг, когда мне было всего сто лет…
        Родители появились сразу же: мать в длинном до пола светлом платье, отец в позолоченной тунике, которая создавала ощущение торжественности даже дома. Оба неотразимо красивые, вечно молодые и… донельзя обозлённые на меня.
        - Где она? - вскипел отец, сжимая кулаки с нанизанными на пальцы многочисленными перстями. Его длинные золотые волосы, украшенные жемчугом, качнулись вперед от нетерпеливого движения головы.
        - Кто? - выдохнул я машинально, словно действительно стоял перед родными.
        - Сын! Ты проявляешь непочтительность! - холодно произнесла мама. - Ты прекрасно знаешь, о ком мы говорим! Где эта потаскуха Эйника? Куда ты её спрятал??? Сейчас же признавайся!!!
        Я побледнел.
        Воспоминания нахлынули волной. Милая хрупкая девушка, которая десять лет скрашивала моё одинокое существование, её мягкие руки, озорная улыбка, веселый нрав…
        Наша идиллия разрушилась в одночасье, когда мама застала нас в постели…
        Я тогда струсил: был слишком молод и напуган. Позволил родителям разлучить нас и подвергнуть Эйнику позору. Её сослали в горные районы работать в нищем посёлке без права возвращения в цивилизацию…
        Меня с новой силой охватил жуткий стыд.
        Потом я множество раз пытался её найти, но девушка бесследно исчезла. Словно сквозь землю провалилась. Мне хотелось извиниться перед ней, помочь материально, найти способ вернуть её, в конце концов…
        Но вернуть не к себе: времена прошли, чувства остыли, да и связываться со мной снова было бы чревато.
        Я просто хотел загладить свою вину. Я чувствовал себя предателем…
        Однако у меня ничего не вышло.
        И вот сейчас ужас того времени всплывает снова. Я не хочу поддаваться! Пора прекращать эту мерзкую игру, которая выворачивает чувства наизнанку!!!
        Позади натужно скрипнула дверь, и послышались осторожные шаги трех человек. Я вздрогнул, по лицу матери увидев, как она довольно оскалилась.
        - Явилась - не запылилась! - фыркнула она с обжигающим презрением. - Надеюсь, ты пришла, чтобы добровольно принять наказание за совершённое тобою зло???
        Я замер истуканом, боясь обернуться. Как оказалось, вновь увидеть Эйнику было для меня невыносимо трудно, даже если это вовсе не она...
        Но я пересилил себя. Мне не жалких сто лет. Мне две тысячи! Я достаточно зрел и силён, чтобы победить любое угнетающее чувство. С этой мыслью я развернулся по направлению к двери и… шокировано замер.
        На меня немного непонимающим, но совершенно уверенным взглядом смотрела Юля, одетая в платье Эйники!
        Точно! Вот почему эта одежда показалась мне мучительно знакомой!!!
        Я нахмурился.
        Выходит, в этой локации Юля выступает в образе моей пассии? Но почему? Чего добиваются горе-экспериментаторы???
        Двое людей, стоявших позади Юли, вышли вперёд и раболепно поклонились. Мужчина был блондином с недлинными, всего до лопаток, волосами, завязанными в хвост, а женщина отличалась необычностью черт и жгуче-черным цветом волос. Что-то в их облике показалось мне мучительно знакомым, но это воспоминание исчезло в потоке нахлынувшего шока, потому что моя мать, телепортировавшись прямо к Юле, обрушила на её щёку хлёсткую пощёчину…
        Глава 27. Ты... побудешь моей возлюбленной?
        Юлия
        Щеку обожгло, голова дернулась в сторону, а я зашипела от боли, хватаясь за лицо ладонью. Среагировать не успела, потому что женщина возникла перед глазами словно из воздуха. Однако, когда блондинка замахнулась снова, включились рефлексы, и я жёстко отразила следующий удар, откинув её руку от себя, как нечто отвратительное.
        Незнакомка покачнулась и едва не упала, шокировано смотря мне в лицо. Красивая, эффектная, очень молодая - она вдруг показалась мне мучительно знакомой…
        - Мама, прекрати! - Нэссиль бросился к женщине, схватил её позади за плечи и попытался отодвинуть от меня подальше.
        Что??? Мама??? Так это проекция… родителей моего напарника???
        Я оторопело взглянула на визжащую женщину в странной одежде, на вычурно одетого молодого зоннёна, стоящего чуть вдалеке, и удивилась. Да они все выглядят, как одногодки!!! Но при этом разительно отличаются, как личности. Нэс очень открытый и простой, а эти двое… от них прёт высокомерием и ханжеством…
        - Юлечка, не стоит перечить госпоже… - прикосновение к плечу и тихий вкрадчивый голос моей «матери» заставили очнуться и трезвее расценить происходящее.
        Значит, здесь сейчас фантомы наших родителей? И если поведение этих зоннёнов обусловлено воспоминаниями Нэссиля, то вот решения и мотивы моих, так сказать родителей, просто выдумка чьего-то воображения. Я никогда не знала тех людей, кто родил меня на свет. Они испарились из моей жизни, когда мне было полтора года. А тетя так и не призналась, куда они отправились. Сказала только, что я им мешала строить свое личное счастье…
        Поэтому воспринимать их всерьез точно не стоило.
        Странная, однако, оказалась картина: иширцы на услужении у зоннёнов и называют их господами…
        Чего бы не добивались экспериментаторы, тут уж они просчитались. Появление моих кровных родственников не заставило сердце ни ёкнуть, ни вздрогнуть, ни взволнованно застучать. Потому что они мне были… безразличны!
        А вот бешеная зоннёнская дамочка немного взволновала, приняв меня за кого-то другого!
        Та как раз развернулась к «сыну» и разъяренно закричала:
        - Сколько времени ты спал с этой… мерзавкой и порочил свой род? Как долго водил нас за нос??? Нэссиль, я не ожидала от тебя такого… предательства! Убери свои руки! Мне противно, что ты касаешься меня теми же пальцами, которыми трогал её!!!
        Нэссиль отшатнулся от матери настолько шокировано, словно это происходило в реальности. Я наблюдала за ним с легкой досадой. Значит, у него была великая история любви, достойная мыльных опер? Интересно, насколько сильно он любил ту девушку? Да и почему, собственно, «любил»? Наверное, любит и сейчас…
        Чему-то во мне стало жутко неприятно.
        - Мама! Замолчи!!! - голос Нэссиля задрожал от негодования: о, кажется, парень серьёзно встрял. Так отдался этой лживой постановке, что пытается разговаривать с фантомами. Значит, эмоционально вовлечён. И это плохо… - Я вам не зверушка на привязи, чтобы вы продолжали указывать мне, как жить и кого любить! И не смейте ничего делать Эйнике!!! Я запрещаю вам это!!!
        Он свирепо посмотрел на «отца» и широким шагом двинулся ко мне.
        До меня запоздало дошло, что роль его возлюбленной в этой постановке играю…я!
        - Ты не посмеешь! - густой мужской баритон разорвал пространство холла, наполнив воздух грозной вибрацией. Я почувствовала, как мое горло сжалось. Как от спазма. Схватилась за него руками, но…
        Меня душили. Невидимо, сверхъестественно, но мне совершенно точно перекрыли дыхание. Я захрипела, пытаясь вырваться, но ничего не вышло. Нэссиль бросился ко мне, хватая за руку, потом обернулся к родителю и отчаянно потребовал прекратить. Тот, на удивление, мгновенно отпустил и перестал применять ко мне телекинетические силы.
        - Если ты не оставишь ее в покое, Нэс, - продолжил зоннён угрожающе, - я обязательно продолжу начатое…
        Напарник схватил меня за руку и потащил к выходу, но мне в плечи неожиданно вцепились собственные «родители».
        - Юля! - вскричала «мама» с укоризной. - Ты должна поклониться хозяевам! Немедленно прояви почтение и попроси прощения за все, что наделала!!!
        Я почувствовала отвращение и скинула руки с плеча.
        - Я ни в чем не виновата! - бросила холодно, после чего позволила Нэссилю вывести меня из дома.
        Позади слышались крики назревающего скандала (кажется, зоннёнская мамаша отрывалась на иширской прислуге), а я чувствовала, как меня начинает захлестывать иррациональная злость и даже обида.
        - Юля… прости… - несчастный голос Нэссиля вырвал меня из пелены сильных эмоций. - Это я виноват… Сорвался, меня понесло, буквально забыл, что это всего лишь глупая игра…
        Я обернулась к парню. Он выглядел трогательно несчастным и вообще не похожим на себя самого.
        - Неужели… ты действительно вот так жил? - я обвела вокруг себя рукой. - Твои родители ведут себя так и в реальности? А эта… девушка… - я указала на себя, имея в виду его возлюбленную, - она тоже реальна?
        Зоннён нехотя кивнул и отвернулся, глядя куда-то вдаль. Я прямо-таки кожей почувствовала, как вокруг него сгустилось облако огорчения и застарелой боли.
        Ого, как, оказывается, могут быть несчастны великолепные долгожители!
        - Как ты думаешь, есть способ побыстрее проскочить этот уровень? - я решила отвлечь и его, и себя, заставив мозг рационально мыслить.
        - Не знаю... - пожал плечами Нэссиль. - Если проанализировать первый уровень, то мы перешли дальше, когда смогли победить. В чем же победа в данном случае, я даже не знаю…
        - Зато я знаю… - я посмотрела на парня с дерзкой уверенностью. - Ты должен… прекратить вестись на провокации так называемых родителей!
        Нэссиль вздрогнул. Его лицо неожиданно начало розоветь, кончики ушей запульсировали, как у школьника, который опростоволосился посреди класса.
        - Нэссиль? - я решила не делать вид, что ничего не заметила. Всё-таки от нашей сплочённой работы зависит то, как быстро мы отсюда выберемся.
        Он не смотрел на меня, лишь щурился, уставившись куда-то в пустоту.
        - Мне стыдно, но я скажу это, - начал он, превратившись в какой-то жуткий комок нервов. - Я не тот, кем отчаянно хочу казаться. Я… послушная марионетка своего рода, семьи и традиций. Я прилетел на Ишир в жалкой попытке разорвать этот порочный круг, доказать всем вокруг, что я независим и самостоятелен, но… как видишь, моё рабство до сих пор живет внутри. Его уродство сегодня открылось во всей красе…
        Речь напарника была горькой, как полынь, и мое сердце встрепенулось от сострадания.
        Да уж, что такое неадекватные опекуны - я знаю хорошо. Тетя тоже всю жизнь пыталась управлять мною, как собачонкой. Но я росла бунтаркой, и ей больше понравилась мысль сплавить меня куда-нибудь. Хорошо, что я «сплавилась» сама, и тёте не пришлось марать об меня руки…
        Мне захотелось как-то поддержать напарника, взяв его за руку, например, но я побоялась показывать ему свою жалость. Мужчины не любят этого…
        - Не вижу ничего катастрофического! - постаралась сделать свой голос задорным и немного беспечным. - Ты ведь всё-таки улетел, решился начать новую жизнь, и одно это уже достойно уважения! А давай-ка сейчас пойдём и… надерём им задницы, а?
        Нэссиль вздрогнул и посмотрел на меня с большим недоумением. Я поняла, что ему просто показалась странной моя последняя фраза. Ах да, для незнающего человека звучит она жутко нелепо!
        Хихикнула. О, представляю, какие ассоциации возникли в его голове!
        - Я имела в виду… давай победим их всех и сломаем мозг системе! - поправилась я, пытаясь вернуть себе серьёзность. - Итак, что нужно, чтобы ты сказал «нет» прошлым страхам и неудачам?
        Нэссиль уже тоже успокоился и даже слегка улыбнулся. Выглядел он при этом очень милым - мягким, немного ранимым, как никогда. Видимо, все эти стрессы изрядно его вымотали…
        - Чтобы победить, нужно… отстоять моё право на любовь! - произнес он. - Право быть с той девушкой, которую я выбрал сам… - он тяжело выдохнул, словно погрузившись в неприятные воспоминания. - А в данной локации, эта девушка - ты! Согласна ли ты… сыграть роль моей возлюбленной до конца?
        Я замерла на несколько мгновений, ощущая нарастающую в груди бурю крайне противоречивых эмоций.
        Да, играть его любимую мне хотелось всей душой. Чего уж там притворяться, Нэссиль мне нравился всё больше. Но жутко и просто невыносимо угнетало то, что изображать я буду другую - его истинную привязанность, к которой я испытывала… глухое раздражение.
        Да, я ревновала.
        Потому что знала: в реальности Нэссиля мне никогда не заполучить…
        - Хорошо, согласна, - проговорила я, пряча взгляд, чтобы не выдать горящую в нем досаду. - Я притворюсь твоей возлюбленной, если это поможет нам выбраться из этой опостылевшей западни…
        Глава 28. Победа и надежда...
        Юлия
        Пальцы крепко переплетены, плечо к плечу - мы с вызовом входим в дом Нэссиля, чтобы твердо заявить о нашем решении. В этом и есть наш с напарником простенький план. А вдруг система сочтет это победой, и мы наконец-то перескочим уровень?
        Дверь, как всегда, поддалась с трудом. В холле нас словно ждали: чета зоннёнов стояла напротив с каменными лицами, рассматривая нас, как презренных букашек. Я аж вздрогнула от созерцания этой ледяной и жестокой красоты. До чего совершенство линий, черт, тел, но при этом настолько гнилое нутро! И как Нэссиль вообще у них получился?
        Коротко взглянула на напарника, на его напряженный профиль, и отметила, что красота была такой же - поразительной и неземной, но душа, кажется, в теле сияла еще ярче.
        Осознала вдруг, что… поверила ему. По-настоящему. Он сильный, благородный, простой и… особенный. Ничего общего между Нэссилем и Риком Мортом нет!
        Это осознание согрело душу и наполнило щемящей радостью. Да, Нэс никогда не будет моим: я слишком изуродована, чтобы быть достойной его, но… мы сможем быть истинными напарниками, это точно! С этого момента я это знаю…
        Оторвала взгляд от парня и снова посмотрела перед собой.
        Мои «родители» стояли немного позади «господ» и укоризненно смотрели на наши переплетенные с Нэссилем руки. Неужели они и в реальности были такими? Беспринципные подхалимы, безжалостные снобы…
        Верить в это не хотелось, но что-то подсказывало, что надеяться на лучшее мне не стоит. Может, тётя действительно сказала правду, и я мешала им жить? Зачем тогда родили? По залёту? Могли ведь убить еще в утробе, чего им стоило…
        Ручеёк глубоко похороненной обиды прорвался сквозь панцирь безразличия, окунув мою душу в горечь…
        - Вижу, ты не одумался, сын! - высокомерно заявила зоннёнка, взирая на нас горящими презрением глазами. - Ты разочаровал нас! Мы возлагали на тебя большие надежды, растили тебя, как достойного продолжателя рода Синоарим, а ты… предал наши ожидания! С этого дня ты будешь наказан, а эта женщина, - она сверкнула на меня глазами, - поплатится за свою распущенность и дерзость!
        - Я отказываюсь… - начал было Нэссиль, но в один миг всё вокруг завертелось, словно в урагане, и я почувствовала, как меня с силой вырывают из руки напарника. В лицо ударил холодный ветер, меня швырнуло на пол, но вместо этого я оказалась… лежащей в кровати. Попыталась вскочить, но оказалось, что мои руки и ноги широко расставлены и прикованы металлическими кольцами. У меня перехватило дыхание. Словно не веря в происходящее, дёрнулась еще раз и поняла: я в ловушке!
        Мысли лихорадочно заметались. Да что же происходит? Почему наше с Нэссилем решение не сработало? Не хочет же система, чтобы мы реально разобрались с «родителями», как с крысами или с теми же оххрами???
        Нет, здесь должно быть что-то еще. Вот только… кажется, я совершенно беспомощна…
        ***
        - Юлечка!
        Голос псевдоматери заставил меня скривиться.
        Женщина появилась в комнате почти сразу же, как я устала бороться со своим пленом. Подошла ближе, присела на край кровати. На миловидном и довольно молодом лице - мягкость и невиданное сострадание, губы подрагивают, словно она вот-вот расплачется с горя...
        А я ведь на неё похожа. Те же глаза, форма лица… Только цвет волос её все-таки на тон темнее и отливает синевой…
        - Можешь даже не пытаться... - бросаю с презрением, - я не желаю разговаривать с тобой! Ты пустышка! Тебя не существует! Поэтому ты в стане моих врагов!!
        Выдала всё, что думала. А чего церемониться? Всё равно это просто игра…
        - Доченька… - моя ладонь оказалась накрыта тонкими пальцами. А они у неё горячие, словно она живая. Невольно вздрогнула от этого прикосновения и замерла, тяжело дыша. - Просто прими тот факт, что ты поступила крайне плохо, признай это! Кто господин Нэссиль, а кто ты? Вы не ровня!!! Зачем ты завела с ним отношения? Хотела его богатства, надеялась на получение титула???
        Я фыркнула.
        - Да в гробу я видела всякие там титулы! - прошипела раздражённо. - Я ни в чем не виновата! Да и Нэссиль тоже! Он что - маленький ребёнок, чтобы кто-то вертел его жизнью туда и обратно? Он взрослый парень, и должен сам решать свою судьбу!!!!
        Я протестовало яро, почти искренне, ведь видела в этом наш единственный выход.
        Глаза «матери» начали стремительно меняться. Трепетная болезненная тоска сменилась холодом и осуждением, да так резко, что у меня непроизвольно всё похолодело внутри.
        - Я так и знала, что ты вырастишь дрянной девчонкой! - «мать» презрительно поджала губы, посмотрев на меня, как на что-то мерзкое. - Не зря мы с отцом бросили тебя, никчемное создание! Ты родилась упрямой и испорченной, и я рада, что мы избавились от тебя!..
        Она говорила ужасные вещи, и мне, имеющей немалый опыт встреч с предательством и притворством, стоило бы только посмеяться в ответ, но….
        К сожалению, всё было иначе. Каждое слово этого лживого фантома прожигало душу, словно клеймом. Ведь эти ужасные фразы давным-давно жили в глубине моего естества.
        Меня бросили. Оставили тёте, которая откровенно не любила. Выходит, я стала противна родителям еще во младенчестве? Я слишком много плакала, не давала им спать? Раздражала одним фактом своего существования???
        Только Бог знает, сколько тысяч раз я задавала эти вопросы самой себе еще в детстве. Почему меня оставили? Я недостаточно красива? Я глупа? Меня настолько не хотели???
        Да, это просто игра, но… губы задрожали сами. Словно кто-то вдруг распечатал давно закрытый колодец, о существовании которого я просто не хотела думать. Колодец, наполненный моими невыплаканными слезами, болью, обидой, непониманием и глубокой ненавистью к себе…
        «Мать» посмотрела на меня с усмешкой.
        - Вижу, что ты наконец-то поняла, кто ты есть на самом деле… А теперь скажи: нужна ли ты ТАКАЯ прекрасному Нэссилю??? Да еще и покалеченная! Так что… будь умницей и оставь его в покое!!!
        Казалось, фантом использовал свой последний козырь, припасённый в рукаве, чтобы окончательно меня задавить, ввергнуть в отчаяние, но… снова просчитался.
        Как только женщина упомянула мою внешнюю неполноценность, я мгновенно протрезвела.
        Линия поведения была выбрана неправильно!!! Хитросплетенная цепочка обвинений разрушилась, и я смогла легко сбросить с себя ворох ненужных эмоций.
        С какой-то особенной ясностью я поняла, что у меня нет причин для страданий. Я выросла. Я жива. Мне никто не нужен. Я могу и сама разобраться со своей жизнью, поэтому никакое признание родителей не имеет для меня значения. Капитан Бриггс отчасти уже заменил их, поэтому я… больше не буду страдать понапрасну!!!
        Пренебрежительная улыбка сама наползла на губы.
        - Я выиграла! - пропела я и с удовольствием обнаружила ошеломление на лице псевдоматери. - А вы все проиграли…
        Мысленно представила, что свободно стою посреди комнаты, одетая в комбинезон военных сил Ишира, с бластером на поясе и с пистолетом на бедре.
        Да, я наконец-то вспомнила, что могу мысленно управлять своим облачением и экипировкой. Я МОГУ быть выше своих старых страхов и обид!!! Даже просто силой воли!!!
        Через мгновение я уже стояла посреди холла поместья в той самой одежде, которую повелела на себя надеть. «Матери» рядом не было, впрочем, как и кого бы то ни было другого.
        Нэссиль! Я должна его найти!!!
        ***
        Коридоры были тоже совершенно пусты.
        Я шла медленно и бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху. Обитатели поместья словно провалились сквозь землю, и меня начало мучить беспокойство.
        Добравшись к полуоткрытому окну на четвертом этаже, я наконец-то услышала шум, и доносился он со двора.
        Прильнула к стеклу и увидела… душераздирающую картину.
        Нэссиль что-то стремительно копал на заднем дворе. Его руки были черными от земли и глины, туника местами пришла в негодность, золотые волосы всколочены до состояния гнезда, но он так остервенело работал, что я реально испугалась за его психическое благополучие.
        «Родители» его стояли чуть в стороне и напоминали каменные статуи. Я даже удивилась, что они не пытались его остановить. Впрочем, такого попробуй останови: Нэссиль, казалось, был не в себе.
        Поняв, что спускаться я буду слишком долго, попыталась представить себя стоящей в дальней части двора, как раз за одной из пристроек. Пришлось серьёзно напрячься, но я действительно переместилась и почувствовала глубокую радость: кажется, я научилась самостоятельно действовать внутри игры.
        Когда лёгкое головокружение, вызванное перемещением, улеглось, я выглянула из-за угла.
        Нэссиль в этот момент на что-то наткнулся, потому что стремительно отбросил лопату в сторону и начал… отчаянно рыть землю руками. Кажется, я услышала даже всхлип!
        Что происходит???
        Когда же из ямы показался край невзрачного серого платья, что-то в моей голове щёлкнуло: а уж не захоронение своей прежней возлюбленной он сейчас раскопал???
        Посмотрела на его «родителей» и поняла, что подобные субъекты способны и на такое.
        Однако, напарник, ты случайно не забыл, что всё это не настоящее??? Отчего настолько безумная реакция???
        Впрочем, я и сама совсем недавно так глубоко погрузилась в свои чувства, что едва не потеряла связь с реальностью…
        Когда же Нэссиль разбил себе руки в кровь, пытаясь растопыренными пальцами выбросить камни из ямы, я поняла, что пора вмешаться.
        Выскочила из убежища и на полной скорости рванула к нему. Мне никто не препятствовал, поэтому уже через пару мгновений я оказалась позади парня и крепко схватила его за плечи.
        - Нэссиль, очнись!!! Это просто игра!!! Здесь всё ненастоящее!!!
        Зоннён замер, словно окаменев. Но длилось это совсем недолго. В тот же миг он стремительно развернулся, вскакивая на ноги, и уставился в моё лицо нечитаемым взглядом. В этом взгляде было столько шока и… надежды, что я оторопела. Он смотрел на меня, как на чудо, как на свою Эйнику, которая вдруг поднялась из могилы.
        - Нэс? - прошептала немного обеспокоенно.
        - Ты жива!!! - захрипел напарник и порывисто заключил меня в крепкие объятья.
        Стоп! Что вообще происходит???
        - Нэссиль, что с тобой творится??? Конечно, я жива! В игре со мной ничего бы не случилось!!
        Он отодвинулся и, схватив за плечи грязными пальцами, жадно всмотрелся в мое лицо.
        - Тебя не было несколько дней, а меня закрыли в комнате, из которой не было выхода, а потом чем-то опоили, так что я перестал управлять телом, - прошептал он торопливо взволнованным шёпотом. - Я оказался бессилен, ты понимаешь! Думал, сойду с ума от беспокойства!!! А после мне сообщили, что ты погибла при сопротивлении, а тело закопали прямо на заднем дворе, в темноте. Если бы не управляющий, я бы ничего так и не узнал…
        Управляющий? А это что за новое действующее лицо?
        До меня не сразу, но всё-таки дошло, что вся эта безмолвная, но такая красноречивая истерика была вовсе не из-за той самой Эйники из прошлого, а… из-за меня!
        Что???
        Сердце взволнованно забилось. Неужели Нэссиль… волновался обо мне?
        И в его глазах я видела ответ: да, волновался, причем, безумно…
        Не знаю, сколько мы так простояли, но в какой-то миг глаза напарника опустились к моим губам, и он дернулся навстречу, словно... для поцелуя.
        Но в тот же миг нас закрутило, завертело волчком, отчего всё перед глазами потемнело, а падение куда-то, сопровождавшееся фонтаном брызг, оказалось довольно болезненным.
        Я вынырнула из воды и обнаружила себя в огромной полутёмной купальне, наподобие тех, которые показывают в исторических галофильмах. Нэссиля рядом не было. Я отплевалась от воды, протерла глаза и огляделась.
        - Поздравляем, вы завершили прохождение уровня «Юношеские страхи» и перешли на последний уровень - «Страхи зрелости». Удачной игры!
        Противный голос искина отразился от стен и ударил по ушам, заставив поморщиться.
        Мы прошли уровень! Здорово! Но... где я? И почему… о Боже!!! Я голая! Полностью!!!
        Начала ощупывать себя и пошатнулась.
        Жуткие шрамы были на месте. И на лице, и на теле. А на мне - ни клочка одежды!!!
        Накатил ужас, неконтролируемый и панический.
        Я обхватила себя руками и начала лихорадочно осматривать борта купальни, надеясь найти хоть что-нибудь, чем я могла бы прикрыться. Но ничего не было.
        А в этот момент невдалеке послышался всплеск.
        Кажется, в купальне был кто-то ещё…
        Глава 29. Почти истерика...
        Юлия
        Я дёрнулась и обернулась в ту сторону, откуда донёсся звук. Видимость была очень плохой, и б?льшая часть купальни терялась в полумраке. Высокий потолок поблёскивал от отражающихся на нём бликов воды, а пар, поднимающийся с поверхности, создавал туманную дымку, придавая этому месту неприятную мистическую атмосферу.
        Вот только меня беспокоило совсем не это.
        И даже абсолютная нагота волновала намного меньше, чем изуродованная половина тела.
        Паника накатывала волнами. Этот демонов искин всё-таки докопался до моего самого глубокого страха!!!
        Бежать!!! Но куда????
        Стоп! Я же могу управлять своим внешним видом!!!
        Эта мысль принесла волну облегчения, и я тут же представила на себе ну хотя бы платье, а еще лучше комбинезон из непромокаемой ткани.
        Напряглась, закусила губу от напряжения, но... ничего не произошло. О нет! Не работает!!! Да что же это такое? На последнем уровне я, как игрок, лишаюсь своих возможностей??? Это несправедливо! За прохождение предыдущих уровней мне должныдаватьнаграды, а не отнимать!!!
        Плеск повторился снова, и я стремительно прикрыла грудь руками. Вода, к сожалению, достигала лишь талии, и чтобы скрыться полностью, придётся присесть.
        Нет уж, я лучше попробую отсюда выбраться…
        Паника толкнула меня назад в поисках выхода.
        Я поторопилась к ближайшему бортику, всего мгновение замялась около него, а потом вылезла. Да, теперь я голая ещё больше, но мне нужно исследовать стену на наличие какой-нибудь двери.
        По ходу пыталась представить, что переношусь куда-то в другое место - пустынное, без людей и с одеждой на выбор. Какой-нибудь склад, например, но всё было безрезультатно! Даже толикой игры я больше не могла управлять…
        Обследование стены показало, что даже намека на дверь здесь нет. Разочарованно выдохнула. Значит, выход может быть с той стороны, откуда доносятся звуки.
        Проклятье! Как всё продумано! Что же делать?
        Меня начало трясти от волнения.
        Что уж там ломать голову, я догадывалась, чего добивается искин. Как и в других случаях, мне предложено победить свой страх. Причем, победить именно с Нэссилем, но… это же невозможно! Нет, только не в этот раз! Я не позволю ему увидеть меня голой и уродливой! Ни за что!!!
        Меня начало колотить сильнее. Кажется, обещала грянуть самая натуральная истерика…
        Как выйти из игры??? Может есть способ прекратить её досрочно??? Интересно, а смерть персонажа в игре не остановит её автоматически???
        - Я бы не советовал использовать подобные методы! - послышался позади незнакомый мужской голос, и я вскрикнула. Не оглядываясь, прыгнула в воду и опустилась в неё по шею. Только после этого позволила себе посмотреть на говорившего.
        Это был молодой парень лет двадцати пяти. Худощавый, кудрявый, с самоуверенной улыбочкой на лице - он был мне определённо незнаком.
        - Кто вы??? - выкрикнула нервно.
        - Не кипятись, милая… - промурлыкал парень, заставив меня гневно сжать челюсти от такого обращения. - Побереги нервы! Они у тебя и так ни к черту! Можешь звать меня… Скинни! Да, это ласковое производное от моего официального имени! Так вот, не вздумай тут бросаться на стены или резать себе вены камнями. Смерть в игре бесследной для тебя не останется и в реальности, так что… с головой лучше дружи! А вот испытание стоит пройти с честью! Ты ведь воин, солдат, настоящая героиня!!! Да та же Рина не стала бы париться с и удовольствием продемонстрировала бы Нэссилю свои потрясающие формы!
        - У Рины нет шрамов! - огрызнулась я, сверля незнакомца взглядом и гадая, что с ним делать.
        - Шрамы - это в первую очередь доблесть!!! - парировал парень высокопарным тоном…
        - Это ты своей бабушке будешь рассказывать… - вскипела я. - И вообще, кто ты такой, чтобы раздавать подобные советы??? Лучше скажи, как выбраться отсюда!!!
        - Ай-ай-ай! - парень переплёл руки на груди, смотря на меня с насмешливым укором. - Ну какой из тебя боец, если ты не способна пожертвовать своим стыдом и гордостью ради правого дела??? Нет, не годишься ты для работы в отряде «Альфа-Контур»!
        Объявив подобный вердикт, парень неожиданно начал таять в воздухе, а я выровнялась, неосознанно потянувшись за ним в тщетной попытке остановить. А вдруг только он - моя единственная надежда на выход?
        - Юля! Слава Создателю, ты в порядке!!!
        Голос Нэссиля раздался позади столь неожиданно, что я в ужасе окаменела, не имея сил даже присесть в спасительные объятья воды. Отрезвило меня только понимание, что он прямо сейчас видит мою искорёженную спину с уродливо-багровой кожей, и в тот же миг ушла под воду с головой.
        Паника сдавила легкие, сердце попыталась вырваться наружу из груди, в глазах начало предательски темнеть, а в голове до сих пор звучал издевательский голос незнакомца, укоряющего меня за трусость…
        Да, я трусиха! Да, я не в состоянии побороть панику и ужас, которые охватили душу, но… я действительно НЕ МОГУ!!!! Это выше моих сил!!! Я готова снова пережить нашествие гигантских крыс или ненависть «родителей», но опозориться перед Нэссилем я не в состоянии!!!!
        Пришлось вынырнуть, чтобы напарник не бросился ко мне.
        - Не подходи!!! - крикнула я, оставив над водой только голову, а потом медленно обернулась.
        Нэссиль тоже был обнажен.
        Мокрые волосы каскадом стекали с плеч на мускулистое тело. Вода скрывала всё, что было ниже талии, но я все равно почувствовала, как лицо заливается краской.
        Он был прекрасен, как божество! Явно не человек, само совершенство… А на лице - такое искреннее беспокойство, что… захотелось расчувствоваться до слез.
        - Юля… как ты? Не ранена? Ничего не болит? Кажется, это третий уровень…
        - Да, - ответила дрогнувшим голосом. - Я уже знаю на счет третьего уровня. Со мной… всё в порядке…
        Но в голосе прозвучала отчетливая неуверенность. Еще бы! Какое в порядке, если я почти истерю от безысходности и ужаса. Неужели мне всё-таки придётся пройти через подобное невыносимое унижение, чтобы эта проклятая игра закончилась??? Нет, нет, никогда!!!!
        Нэссиль словно почувствовал мои эмоции, потому что сделал неуверенный шаг вперед.
        - Стой! - выкрикнула я. - Не надо…
        Напарник выдохнул.
        - Ладно, я понимаю… - проговорил он напряженно. - Я и сам немного в шоке из того, в какие условия нас впихнули. Я обошел уже половину купальни, но выхода из неё просто не нашёл!!! Нужно поискать на твоей стороне… Кстати, я слышал мужской голос. Это ведь был такой парень - молоденький и кудрявый, правда?
        - Да, именно он, - удивленно проговорила я. - Ты его знаешь?
        - Да, это тот самый управляющий, который помог мне на втором уровне. Возможно, он подсказал, как нам пройти и этот?
        Я оторопело замерла, переваривая услышанное. Выходит, это помощник? Ну да, он явно не просто персонаж… Стоп, как там его зовут??? Скинни?
        Пронзившая меня мысль была подобна удару молнии.
        - Нэс, кажется, я знаю, кто это был… - пробормотала оторопело. - Искин!!! Это было его воплощение!!!
        На смену удивлению начала приходить злость. Ах, как я могла его упустить? Надо было надавать этой самодовольной морде как следует, пока он был в зоне досягаемости! Ведь именно искин придумал все эти мучения!!!
        Но это была глупая злость, где-то в глубине сердца я это понимала. Искусственный разум не может считаться виновником, потому что не имеет собственной воли. Он марионетка, раб, делающий то, что ему приказали…
        Но меня распирало от эмоций, вызванных отчаянием.
        Так, надо собраться с мыслями и что-то придумать. Ну давай же, Юля, думай! Мозги-то у тебя на месте!!!
        - Кажется… вода начинает убывать… - послышался вдруг растерянный голос Нэссиля, и я с ужасом поняла, что это действительно так. Скоро даже последнего прикрытия моей наготы не станет совершенно…
        Глава 30. Непреодолимые страхи третьего уровня...
        Нэссиль
        Она была такой беззащитной, что хотелось срочно что-то предпринять! Хотя бы отвернуться…
        Сердце колотилось, как сумасшедшее, потому что в столь пикантной ситуации я ещё никогда не был.
        Красивая обнажённая девушка, скрытая лишь водой, стоит рядом, смотрит на меня испуганными черными глазами и источает невероятное обаяние, которому я не могу противиться. Но противлюсь. Потому что у меня есть совесть и здравомыслие.
        Отвернулся, понимая, что мы оказались в этой чудовищной ловушке не просто так. Последний уровень игры требовал от нас… чего-то крайне безумного и неприличного.
        Через пару минут воды уже стало по колено. Шумное дыхание Юли выдавало её панику.
        - Не бойся, - прошептал приглушенно. - Я ни за что не повернусь! Давай лучше подумаем, как нам отсюда выбраться…
        Вместо ответа услышал сдавленные ругательства. Половины не понял, но от остальной половины заалели уши. Не знал, что Юля в гневе способна на такие изречения…
        Впрочем, гнев действительно не самый полезный попутчик в отчаянных ситуациях.
        - Юля, - я снова попытался наладить с напарницей душевный контакт. - Давай проанализируем ситуацию. Мы прошли оба уровня, когда смогли одолеть собственные страхи. Я, признаюсь, на втором уровне немного оплошал, но ты вытащила нас обоих. Я искренне восхищен тобой. Поэтому нам следует сделать это и сейчас, то есть победить!!! Скажи, что ты думаешь об этом?
        - Мерзкий искин!!! Ненавижу!!! - донеслось ко мне невнятное бормотание в ответ. - Проклятый эксперимент!!!
        - Юля!!! - я возвысил голос. - Сейчас не время впадать в ненужные эмоции. На самом деле ничего ужасного не происходит, ведь я не собираюсь оборачиваться. И ты отвернись…
        - Уже отвернулась… - огрызнулась девушка, но, кажется, начала немного успокаиваться.
        - А теперь скажи, как нам выбраться? Что думаешь об этом?..
        Пауза. Дыхание напарницы снова стало прерывистым. Я уж было подумал, что начинается новый виток отчаяния, но Юля всё-таки напряженно произнесла:
        - Искин требует… требует… нет! Я не могу этого сказать! И сделать не могу!!!
        До меня донёсся тихий всхлип, и я не на шутку перепугался. Чего там затребовал искусственный разум, я пока еще не представлял. Хотя пикантность нашего положения должна была наводить на некоторые мысли…
        Правда, в совсем уж неприличное решение вопроса я не верил. Организаторы эксперимента на это не пойдут: в их же собственных правилах прописано, что любые отношения сексуального характера между членами отряда запрещены.
        Здесь что-то другое…
        Вдруг пол под нами дрогнул, отчего я едва удержался на ногах, и потолок начал стремительно покрываться трещинами. Я задрал голову, потом начал лихорадочно оглядываться. Проклятье! Это ещё что за напасть???
        - Юля? - выкрикнул так громко, что у самого себя уши заложило. - Держись ближе ко мне!!!
        - Ага, щас! - огрызнулась она. - Справлюсь и без тебя!
        Нас снова тряхнуло, и от потолка начали откалываться небольшие куски, хаотично падая нам на головы. Вода перестала убывать, когда достигла щиколоток. Я едва увернулся от увесистого булыжника, зато получил двумя камнями поменьше по голой спине.
        - Не смей поворачиваться! - вскрикнула Юля, всё ещё отчаянно заботясь о своей стыдливости. - И не приближайся!
        Вовремя она это сказала, потому что рефлексы уже невыносимо требовали броситься к ней, схватить в охапку и прикрыть своим телом от камней…
        Однако, когда нас тряхнуло в третий раз, и возникла опасность полного обрушения потолка, я не выдержал. Развернулся, стараясь не смотреть Юле ниже лица, и бросился к ней, хватая за плечи. Увлек в сторону, в темноту, и сделал это совершенно вовремя, потому что на том месте, где она только что стояла, упал огромный кусок булыжника, которому ничего не стоило проломить голову. И хотя это всего лишь игра, но уверенности в благополучном исходе для нас всё равно не было.
        Толчки прекратились довольно внезапно, а мы замерли в густом полумраке, прижимаясь друг ко другу и тяжело дыша. Дыхание Юли согревало мне шею, но её тело мелко подрагивало, как в испуге. Я скользнул пальцами по левой стороне её обнаженной спины, но в этот момент девушка дернулась, как от удара, и затравленно прошептала:
        - Не двигайся! Замри! Не трогай меня!!!!
        Я послушно превратился в неподвижного истукана, боясь даже дышать. Дрожь Юли стала отчётливей. Она спрятала лицо на моей груди, но больше не говорила ни слова.
        Да, ситуация просто патовая!
        Всеми силами старался не думать о том, насколько безумно всё происходящее. Нет, я сейчас не совершенно голый мужчина, обнимающий обнажённую девушку! Я просто напарник, который должен помочь нам выбраться. Вот это тренировка выдержки! Я аж взмок слегка…
        - Юлечка… Не молчи! Давай просто расскажем друг другу, в чём выражаются наши последние страхи, и, возможно, сможем найти выход…
        Девушка не отвечала, собираясь с силами, и я не смог удержаться - погладил ее по волосам. Они были мокрыми и начали завиваться красивыми кольцами.
        Кажется, вот-вот она наконец преодолеет своё смущение и всё расскажет. Вот-вот откроет душу, и мы сможем наконец-то выбраться отсюда!!!
        Но в этот момент раздался жуткий скрежет, и две стены, находящиеся слева и справа от нас, начали двигаться в нашу сторону, угрожая в конце концов превратить в лепёшку.
        У меня всё похолодело внутри.
        Это же «камера смерти»! Подобные ловушки жутко любили устанавливать предтечи - наши прародители, в своих тайниках. Неужели искин выудил и эту информацию из моей памяти, ведь в одной из таких ловушек мне однажды удалось побывать? Правда, я тогда был с отцом. Мне было лет триста, и это был мой первый опыт отлёта с Мироана.
        В тот период зоннёны нашли одну заброшенную планету, которая предположительно когда-то принадлежала предтечам. На тот момент на ней почти не осталось атмосферы, а поверхность превратилась в сплошные пески. Но вот под землей исследовательская экспедиция нашла целый город, наполненный древними артефактами. Никого живого там не осталось, по крайней мере, приборы ничего не показывали. Отец, как представитель правящего рода, прилетел туда с инспекцией и пожелал опуститься под землю вместе с исследователями. Я напросился с ними, хотя родитель был несколько против. Потом уступил моим настойчивым просьбам, наверное, надеясь на окончательно примирение, ведь после того случая с Эйникой я очень долгое время сторонился родителей и не желал идти даже на маломальский контакт.
        Мы успешно преодолели несколько витиевато выстроенных уровней. Помещения выглядели ветхими, но всё ещё хранили в себе множество древнейших предметов и даже надписей.
        Однако на следующем уровне нас ждал крайне неприятный сюрприз. Да, точно такая же «комната смерти», как прозвали её позже ученые. Мы оказались в ловушке: двигающиеся навстречу друг другу металлические стены обещали в ближайшие минуты превратить не оставить от нас даже мокрого места.
        Признаюсь, в тот миг я запаниковал. Смерть еще никогда не подбиралась так близко. Но мои соотечественники и отец не собирались сидеть сложа руки. Они побросали на пол приборы, поклажу, оружие и подключили свои ментальные силы.
        Мощная волна телекинеза ударила по стенам в попытке оставить их движение. Раздался ужасающий скрежет. Древние механизмы вступили в ожесточённый бой с силами живых существ.
        - Немного не хватает! - прохрипел отчаянно один из ученых, от колоссальных усилий упавший на колени. Вены его вздулись, по лицу потекли ручейки пота. - Подключайте все ресурсы…
        Я стоял посреди этой толпы изнывающих от усилий зоннёнов и чувствовал себя… мерзким отбросом, бесполезным куском мяса, не способным спасти ни свою собственную шкуру, ни других в такой ответственный момент. У меня просто не было ментальных способностей, которые стали бы той самой важнейшей каплей, могущей спасти наши жизни.
        Нахлынуло отчаяние. Захлестнуло так, что у меня едва не случился сердечный приступ, но отцу ценой невероятного напряжения удалось добавить дополнительный импульс ментальных сил, и смертельно опасная ловушка остановилась навсегда.
        Нас вызволили через несколько часов, и всё это время я заторможенно сидел в углу, подпирая злополучные стены спиною. Все точно подумали, что я ополоумел от страха, что я ничтожный трус, но меня грызло совершенно иное чувство - ощущение собственной беспомощности, ненужности и ущербности…
        Значит, искин раскопал и эту мою боль, если образовал в игре подобную ловушку.
        Я скрипнул зубами от досады, пытаясь не впадать в гнев и огорчение. Ведь сейчас всё иначе! Чудом способности во мне проснулись! Я теперь другой!!!!
        Юлия попыталась вырваться из захвата, но я не позволил.
        - Не дергайся, - прошептал ей на ухо. - Я попробую всё это остановить…
        Закрыл глаза, концентрируясь на своем глубинной личности и активизируя еще не раскачанные, но все-таки живые энергетические каналы с открытыми источниками выхода.
        Ментальные силы на мой призыв откликнулись вяло, к тому же скрежет медленно сжимающихся стен изрядно мешал сосредоточиться. Но я старался. Накапливал энергию в районе солнечного сплетения, пытался прогнать ее по телу, чтобы подключить волну телекинеза. Наверное, из-за этого прижал Юлю к себе сильнее, так что она слегка вскрикнула, но… ничего не вышло!
        Словно что-то заблокировало способность моего тела выдавать всплеск.
        Конечно, ведь всё это - иллюзорный мир, где я не совсем настоящий, где только участвует мой разум, а искин избирает, каким способностями мне обладать…
        Несмотря на очевидное объяснение, на меня тут же навалилась невыносимая тоска.
        Снова! Я снова беспомощен и ни на что не способен!!!!
        Старые душевные раны начали зудеть настолько сильно, что сделалось невмоготу терпеть.
        Я застонал от бессилия, а девушка в моих руках дёрнулась. Впервые за долгое время она подняла ко мне лицо, заглянула в глаза. Кажется поняла, что на меня тоже накатило отчаяние.
        Последнее испытание крайне болезненно зацепило нас обоих…
        - Уничтожу!!! - вдруг прошептала Юля, и глаза ее потемнели. Казалось бы, куда уж темнее, если ее радужка глаз и так, как сама ночь, но ее взгляд явно что-то заволокло, потому что она сделала свой внутренний выбор.
        И этот выбор выглядел страшно.
        Нас снова затрясло, но я всем нутром почувствовал, что на сей раз это не заданная искином программа.
        Это было совершенно иное вмешательство…
        ***
        Космическая военная база «Кремень-1». Комната наблюдателей за испытуемыми…
        - Шеф! У нас проблемы!!! Системы корабельного искина, отвечающего за эксперимент, стремительно разрушаются!!!
        Арно Дэрниль сперва побледнел, потом помрачнел, а потом дрожащей рукой начал набирать номер с цифровым кодом.
        - Потом! - рявкнул раздраженный мужской голос. - Я сейчас слишком занят…
        - Да, я тоже тороплюсь!!! - Арно Дэрниль тут же узнал второй голос в коммуникаторе, который принадлежал Руэлю Синоарим. Что он делает у адмирала Кольери?
        - Адмирал! У нас ЧП! Кто-то проник в систему и разрушает искина, отвечающего за эксперимент! А испытуемые ещё в игре! Если мы вытащим их слишком резко, это может навредить их здоровью. Если же оставим так, найти источник разрушения не удастся, и искин будет уничтожен!!! Что делать???
        Возникшая пауза заставила Арно Дэрниля взмокнуть от напряжения.
        - Участники эксперимента не должны пострадать. Выводите их из игры... - буркнул адмирал раздраженно.
        - Если с принцем что-то случится, вы лично ответите за это! - послышался суровый голос Руэля, и в тот же миг адмирал отключил связь…
        Глава 31. Где Юля?
        Игровой салон «Гайвирон» …
        Руэль пытался телепортироваться прямо в игровой салон, но его не допустила блокировка, поэтому зоннён неуклюже вывалился в оживленном коридоре рядом с ним, жутко напугав обслуживающий персонал базы: две работницы, управляющие моющей машиной, с криками отскочили в стороны и прижались к стене.
        Почувствовав неловкость, Руэль извинился и тут же забыл об их существовании.
        Дверь в салон призывно мигала огнями. Его брат сейчас как раз там, за стеной - участвует в этом вопиющем в своей беспринципности эксперименте.
        Руэль думал, что всё держит под контролем. Искренне считал, что, если договорился с куратором, то любая информация о последующих испытаниях будет отправлена ему в срок. Но иширцы его бессовестно обманули. Оказывается, следующим испытанием было нападение ягира на одной дикой планете, а прямо сейчас Нэссиля вместе с напарницей засунули в игру и… ломают им там мозг…
        Он узнал обо всём этом… почти случайно. Несколько часов назад к нему постучались двое - миловидная девушка небольшого росточка, представившаяся, как Рина, и высокий лириец с огненно-оранжевой шевелюрой. Имени последнего Руэль не запомнил.
        Им было немного неловко обращаться к нему: видимо, были наслышаны, что он в прошлом был Правителем зоннёнов. Рина так вообще терялась, но потом всё-таки смогла объяснить, что переживает за подругу и её зоннёнского напарника, которых зачем-то в одиночестве заперли в игровом салоне.
        Руэль сразу же понял, что что-то здесь не так. Поблагодарил парочку за помощь, пообещал, что о цели их визита умолчит, чтобы им не влетело от начальства. Они заверили, что наказания не боятся, но всё равно поблагодарили за заботу.
        Когда коллеги Нэссиля ушли, зоннён напрямую связался с корабельным искином и смог аккуратно взломать его базу. Да, опыт у него был большой. Ещё во времена, когда его эфирное тело обитало в киборге, а он несколько лет жил на Ишире*, он очень хорошо изучил все иширские технологии и разбирался в них, наверное, лучше, чем все зоннёны, вместе взятые. Именно поэтому его вмешательства в центре управления базой не заметили, а вот Руэль нарыл нечто вопиющее.
        Несколько дней назад некий адмирал Коган Кольери взял управление экспериментом на себя. Он приказал куратору никому не распространяться о планах экспериментаторов и запретил отсылать какую-либо информацию зоннёнскому послу. Арно Дэрниль был вынужден послушаться, но Руэлю нагло врал, что никаких экспериментов не будет проводиться ещё пару дней. Мол, ребятам выделили выходные.
        Зоннён был в ярости. Готов был рвать и метать. Но выработанная сотнями и тысячами лет жизни сдержанность преодолела ненужные порывы. Холодная голова - залог успеха!
        Через того же искина Руэль узнал, где находится кабинет адмирала, и бесцеремонно телепортировался к нему, напугав того до смерти своим эффектным появлением прямо из воздуха.
        Коган Кольери оказался седым и морщинистым стариком, которому давно уже было пора оставить свой пост. Как только он оправился от испуга, мгновенно посуровел и потребовал объяснений. Да уж, раболепства перед зоннёнами он явно не испытывал.
        Руэль выпустил на волю свой гнев и обрушил на адмирала массу обвинений, приправленных серьезными угрозами. Тот еще пытался как-то выкрутиться, говорил, что эксперименты совершенно точно безопасны, но Руэль дал понять, что ему всё известно, и иширец раздражённо поджал губы. Начал говорить о том, что на кону безопасность всего Ишира и что его родственник подписал договор, однако ничего конкретного сказать не успел: в этот момент Когану Кольери поступил звонок, и по услышанному в коммуникаторе Руэль понял: начались первые проблемы.
        В глухой ярости он пообещал адмиралу все небесные кары в случае, если Нэссиль пострадает, и стремительно телепортировался прочь, метив попасть прямиком в игровой зал.
        Но оказался в коридоре.
        Что ж, бесцеремонность - второе счастье, поэтому Руэль приложил двери салона телекинезом, и та жалобно заскрипела, когда механизмы начали под натиском работать в нужную сторону. Руэль проскользнул в открывшиеся створки и замер.
        В салоне творилось что-то невообразимое. Около капсул толпились люди, слышались возгласы и даже крики. Невдалеке метался с места на место бледный, как полотно, куратор Дэрниль. Он был похож на загнанного зверька и раздавал весьма глупые приказы, которые никто не желал исполнять.
        - Парня вытаскиваем! - крикнул молодой офицер, сидящий в кресле перед большим монитором. - Всё, мозг его благополучно переключается, очнётся через минуту…
        Арно при этих словах замер, а потом выдохнул с таким облегчением, что едва не упал на пол от слабости.
        И только после этого он заметил Руэля.
        Испуг на лице мужчины сменился фальшивой улыбкой и попыткой скрыть панику, но Руэль, естественно, не повелся на этот блеф.
        - Господин посол! - куратор бросился навстречу, протягивая руку для пожатия, которую Руэль демонстративно проигнорировал. - Не волнуйтесь! Ваш брат в полном порядке! Через полминуты он будет здесь…
        Руэль широким шагом направился к капсуле, в которой лежал Нэссиль. Из-за шлема на голове было невозможно рассмотреть лицо, но золотистые пряди волос, торчащие из-под него, доказывали, что это он.
        Наконец, прозвучал долгожданный сигнал, и иширцы с ликованием открыли крышку капсулы.
        Нэссиль сделал глубокий вдох, после чего неторопливо присел и неуверенным движением стянул с себя игровой шлем.
        Осмотрел присутствующих непонимающим взглядом, и Руэль понял, что он немного не в себе. Подошёл ближе, растолкав назойливых иширцев, и схватил брата за плечи.
        - Как ты? Ничего не болит? - заговорил на зоннёнском. - Состояние энергии какое? Можешь двигаться?
        - Всё в порядке… - Нэссиль слабо улыбнулся, но было заметно что он ещё совершенно дезориентирован. Однако буквально через мгновение он что-то вспомнил, потому что лицо его побледнело. - Юля!!!
        Парень начал оглядываться и, остановив взгляд на капсуле рядом, закричал:
        - Она не очнулась??? Почему???? Вытаскивайте её оттуда!
        Руэль тревожно склонился над второй капсулой, понимая, что Нэссиль паникует не просто так.
        - Шеф, ничего не выходит!!! - крикнул один из программистов, который сидел прямо на полу и что-то стремительно выбивал на ноутбуке. - Девушка никак не хочет переключать сознание из игры в реальность, а без этого переключения её доставать запрещено!!! Я вижу мощную активность мозга и… что-то еще!!!
        Руэль нахмурился еще сильнее, почувствовав поток слишком знакомой энергии, но она исходила вовсе не от Нэссиля, как можно было предположить, а от… его напарницы.
        Юлия фонила самой настоящей жизненной энергией зоннёнов…
        ______________
        *Жизнь Руэля в теле киборга описана в первой части цикла «Мой любимый Киборг»…
        Глава 32. Предложение Нэссиля...
        Юлия
        Кажется, гнев, накопленная ярость и обида сделали меня сумасшедшей. Пережив так много унижения, страданий и давления со стороны начальства, я просто не выдержала и выпустила на волю что-то… странное.
        Образ Нэссиля перед глазами померк, зато начали вереницей проноситься бесконечные столбцы цифр, в которых я безошибочно узнавала закодированные установки вездесущего искина.
        Откуда я это знала, если ни капли не программист? Понятия не имею. Просто знала и всё. Словно эти знания сами плавали на поверхности, а я просто черпала их горстями и… отбрасывала от себя прочь. Мой гнев требовал выхода, и я в сердцах желала искину сломаться и больше никогда не придумать нам с Нэссилем ни одной пакости. Желала, чтобы все выуженные из нашей памяти данные были бесследно истёрты, и чтобы никто больше не смог ими воспользоваться…
        Я многого желала. И я видела, как столбцы цифр отчаянно рушатся, принося мне удовлетворение и облегчение на душе.
        Я была ненасытна в своей жажде отомстить и остановить издевательства над нами. Кажется, это могло бы продолжаться вечно, и меня подобное положение дел устроило бы.
        Но вдруг… в мой разум ворвался Нэссиль. Его глаза горели беспокойством, на лице отражалась м?ка.
        - Юлечка! - позвал он жалобно. - Вернись!!!!
        Проклятье, кажется, я пл?чу. Еще никто и никогда не смотрел на меня ТАК! Искренне, трепетно, словно я… кто-то особенный.
        Вздрогнула, почувствовав, что сейчас позорно разревусь и… открыла глаза.
        - Получилось! - загудели вокруг незнакомые голоса. - Она вышла!!!
        И столько ликования и облегчения было в этих возгласах, словно произошло нечто прекрасное…
        С шипением открылась стеклянная крышка над головой, чьи-то заботливые руки аккуратно стянули с меня шлем, и надо мной склонился… незнакомый зоннён. Хотя нет, всё-таки знакомый, видела уже. Кажется, это посол…
        - Нэссиль, - шепнул он моему напарнику, который, похоже, маячил рядом. - Ты делился с ней жизненной энергией?
        - Нет, - ответил знакомый голос. - Никакого слияния еще не было…
        - Странно, - прошептал посол. - Девушка, как вы себя чувствуете?
        Я смотрела в яркие серые глаза и чувствовала, что стремительно ослабеваю. Ничего не ответив, я погрузилась в вязкую и тяжелую темноту…
        ***
        Сперва мне ничего не снилось. Вот совсем. Мне казалось, что я просто вишу в темноте, хотя и полностью осознаю себя. Но через некоторое время перед глазами вспыхнули картинки. Причем, настолько реалистичные, что показались вовсе не сном. Я была на базе, следуя знакомыми коридорами, видела работников и военных, наблюдала за слаженной работой пилотов, программистов, инженеров и новобранцев. Вот только я не ногами ходила, а словно парила под потолком. Слушала чужие разговоры, проходила сквозь стены и, кажется, иногда даже ловила чьи-то мысли.
        Мне было любопытно и довольно спокойно. Никаких волнений или прежних терзаний в душе удивительным образом не осталось.
        Наконец, я умудрилась и вовсе пройти сквозь стену и очутилась в небольшой, но богато обставленной каюте, в которой находились двое - Нэссиль и зоннёнский посол. Последний был одет в тунику, препоясан поясом с драгоценностями и имел весьма задумчивый вид. На Нэссиле же была футболка и обычные широкие штаны, к которым он уже, похоже, привык.
        - Я ничего не понимаю, - Руэль (кажется, именно так звали посла) выглядел растерянным. - Юлия ведь чистокровная иширка, по крайней мере, так значится в её деле. Да и внешность у неё определенно… иширская, а вот энергия… Ты ведь тоже это почувствовал, Нэс? Мне кажется, мы должны обязательно её проверить…
        Напарник кивнул, хотя несколько неуверенно.
        - Да, был какой-то всплеск, но… я еще плоховато ориентируюсь в ментальном восприятии. Ты ведь знаешь, что способности начали проявляться совсем недавно…
        - А ведь дары вернулись, когда ты ее спасал, правда? - Руэль был определенно проницателен.
        Нэссиль кивнул и почему-то слегка покраснел. До меня донеслось его смущение, которое несколько удивляло, хотя было крайне милым,
        - Думаешь… это Юля помогла мне вернуть дар? - голос напарника превратился в шепот, а я с удивлением поняла, что кое-чего о парне не знаю… Выходит, у него были проблемы с зоннёнскими способностями? Неужели правда, что его желание спасти меня помогло восстановить их?
        Это откровенно захватывало. Мне стало приятно. В этом странном состоянии у меня в принципе было крайне благодушное и умиротворенное состояние.
        - Похоже… она много для тебя значит… - проговорил Руэль, продолжая испытующе смотреть на Нэссиля. Мне отчаянно захотелось увидеть, как он утвердительно кивает, подтверждая слова посла, но в этот миг всё перед глазами закружилось, и меня словно вихрем закрутило прочь.
        Я остро почувствовала, что… вернулась в своё тело.
        Медленно открыла веки и уставилась в совершенно белый потолок.
        Врачебный корпус.
        Рядом попискивал аппарат жизнеобеспечения, рука саднила от воткнутых в нее игл… Я застонала и попыталась сесть, что заставило противную сигнализацию завопить где-то в соседней комнате.
        На этот сигнал примчались и врач, и медсестра, уговаривая лечь обратно, и мне пришлось послушаться.
        Задали пару простейших вопросов, заставили выпить несколько настоек и оставили одну.
        Вспоминая произошедшее, я искренне не могла понять, в какой степени считать «взлом» искина бредом. Наверное, это мне просто приснилось, не более того… А этот полет по базе? Конечно же сон! Не выходила же я из тела?
        Но, когда через десять минут в палату буквально ворвался Нэссиль с горящими от какого-то восторга глазами, я поняла, что он одет в точно такую же одежду, как и в моем сне!
        Замерла, открыв рот. Так значит, я действительно… летала? Но как?
        Нет, я определенно схожу с ума!
        - Юлечка! - напарник аккуратно присел на край больничной койки и взял меня за руку. Мне стало очень приятно и тепло от его мягкого тона и прикосновений. - Я очень рад, что ты не пострадала! Как ты себя чувствуешь?
        Мне хотелось заверить парня, что всё замечательно, но в этот миг какой-то ощутимый и горячий комочек пробежал у меня по руке, вышел в середине ладони и окутал мужские пальцы легким свечением. Посыпались искры, и энергия, едва видимая невооруженным взглядом, благополучно впиталась Нэссилю под кожу.
        Он посмотрел на меня ошарашенно и тихо прошептал:
        - Юля, ты… разве не человек?
        Я неосознанно выдернула руку и прижала к груди. Сердце колотилось, как сумасшедшее, хотя вопрос мог показаться сущей глупостью.
        - Конечно, человек! - прошептала пересохшими губами. - Кем же мне еще быть? Мои родители обычные ишир…
        На этом я осеклась, вдруг с невероятной ясностью осознав, что о родителях не знаю ровным счетом ничего. А старая фотокарточка об их происхождении не расскажет...
        Впрочем… о чём это я вообще?
        Все эти предположения просто бред!
        - Тогда… докажи, что всего лишь иширка! - голос Нэссиля прозвучал странно, словно он всеми силами пытался скрыть бушующее внутри волнение. - Как только наберешься сил… давай пройдем ментальное слияние вместе? Не из-за прихотей начальства, а ради… нас самих! Я очень хочу… узнать, кто ты, Юля!..
        Я шокировано уставилась на парня, с трудом понимая, зачем он мне это предлагает. Да, я слышала о том, что некое ментальное соприкосновение напарников входит в один из пунктов нашего эксперимента. Для этого каждому под кожу вживляли имплант, могущий обострить сигналы мозга для более глубокого восприятия друг друга. Это похоже на разрушение последних барьеров между парой испытуемых, но… с зоннёном подобное, наверное, должно проходить совершенно по-другому?
        - Неужели…эксперимент продолжается? - с горечью спросила я. - Мне бы хотелось расторгнуть договор с ними. Я устала…
        - Юлечка, - Нэссиль еще сильнее сжал мою руку. - Признаюсь, Руэль предлагал мне отказаться, но я… не согласился.
        - Почему? - удивилась я. - Разве все эти мерзкие выходки не надоели нам обоим?
        - Надоели, - согласился зоннён, тряхнув распущенными золотистыми волосами, которые, как всегда, выглядели великолепно. - Но у нас осталось всего одно задание - ментальное слияние, и я, признаюсь, безумно хочу его пройти!
        Ярко-синие глаза Нэссиля горели непонятным, но ярким огнём. Его переполняли эмоции, причин которых я не понимала, и запал парня меня немного напугал…
        - Мы сделаем это… ради нас самих! И Руэль проследит, чтобы на сей раз было без неожиданностей... - шепнул Нэссиль, наклоняясь ближе и заставляя меня вздрогнуть. От его близости кружилась голова. Мы теперь не в игре. Мы сейчас - настоящие…
        Я громко сглотнула, словно голодающая, а потом утвердительно кивнула.
        Если бы я знала, что меня ждет, вряд ли бы позволила себе согласиться…
        Глава 33. Страдания Рины...
        Юлия
        - Юлька! - Рина повисла на моей шее и долго не отпускала, наплевав на то, что в заполненной кофейне все на нас косятся.
        Наконец, она отпустила меня и обессиленно плюхнулась на стул, а я попала в медвежьи объятья Ямаххи.
        От него, как всегда, приятно пахло, оранжево-рыжие косицы упали мне на плечи, но дыхание перехватило от силы его «любви», так что пришлось реально перетерпеть, пока лириец меня отпустит.
        Но неподдельные эмоции друзей были мне приятны.
        Когда мы втроем наконец расселись за столиком, я обратила внимание, что с подругой что-то не так: когда ладони Рины и Ямаххи случайно соприкоснулись, девушка странно вздрогнула и поспешно отдёрнула руку.
        Моё удивление слишком ярко отобразилось на лице, но, к счастью, Ямахха временно удалился, а я вопросительно посмотрела на Рину.
        - Что между вами происходит?
        В темных глазах подруги вспыхнул такой шквал эмоций, что я поразилась. Но он потух также быстро, как и возник, и Рина попыталась сбежать от ответа.
        - Ничего особенного…
        - Нет, не ври! Я же вижу: вы как чужие! Да ты от него буквально шарахается!!!
        Рина обреченно выдохнула.
        - Неужели так заметно?
        - Очень!
        Она оглянулась назад, и, отметив, что Ямахха разговорился работницей кофейни, снова повернулась ко мне.
        - Это катастрофа, Юля! - прошептала она трагичным голосом. - Мы… переспали!
        У меня челюсть едва не упала на стол.
        - Как? А как же... устав? А как же… вы же… столько лет вместе, друзья не разлей вода…
        Рина поёжилась.
        - Это я во всём виновата, - проговорила она убитым голосом. - Это всё моя тупая ревность!!! Ненавижу!!! - Рина буквально впала в отчаяние, но быстро взяла себя в руки и попыталась коротко объяснить.
        - Чтобы замять напряженность из-за последнего происшествия, всю команду отправили в увольнительную на четыре дня. Мы прилетели на Ишир, и Ямахха уломал меня отправится с ним в один недавно открывшийся бар. Я согласилась: мы ведь не впервые вдвоем зависаем. Представь моё изумление, когда в этом баре оказалось аж три его соотечественника! Маха был просто счастлив! Ты бы видела, как он сиял! А потом к нашей компании подошла ОНА - девушка его расы. Идеально красивая: высокая, изящная, с крутыми формами и потрясающими волосами до пояса. Маха её как увидел, так и подавился. Пялился, наверное, с полминуты, а потом совершенно нетактично по отношению ко мне перешёл на родной язык. Как я поняла, они были знакомы. Потом Маха, когда уже перебрал, признался, что это его первая любовь, и в этот момент… - плечи Рины опустились, как под немыслимой тяжестью, - в этот момент я просто сошла с ума. На меня набросилась не просто злость, а самая настоящая ярость! А еще досада… Она красивей меня, она идеально подходит ему, а я… а я пустой звук, всего лишь напарница, которую Махе навязали в отряде. Короче, я была пьяна,
а у пьяных, как ты знаешь, мозги набекрень… Они постоянно флиртовали, часто переходили на родной язык. Когда мы все напились в хлам, эта красотка предложила отвести Маху в комнату (над баром была гостиница). Я сразу просекла, чего она добивается. Это было видно по ее хитрющим глазам. И я сорвалась. Просто оттолкнула её от Ямаххи и сама повела его наверх. Девица, на удивление, не бросилась за нами следом, хотя я ожидала и этого. Маха был никакой, едва шел, а я давилась слюнями, ощущая его запах и впервые в жизни желая его, как мужчину…
        Рина замолчала, переводя дух, а я поняла, что произошедшее для неё стало действительно трагедией, поэтому ободряюще накрыла её руку своими пальцами.
        - Мы вошли в комнату, - продолжила подруга, - я попыталась уложить Маху на кровать, а он вдруг потянул меня за собой и… сама понимаешь, что случилось. Я не отказалась. Не ушла даже тогда, когда он шептал вовсе не мое имя, и это ужасает меня больше всего. Через несколько часов я сбежала. Маха не проснулся, а поутру… ничего не помнил. Для него ничего не было, понимаешь??? - Рина посмотрела на меня взглядом, исполненным жуткой боли. - Для него всё по-прежнему, но для меня - нет… Я теперь просто не могу… не могу не думать о нас!!!
        Подруга замолчала и поспешно убрала руки под стол, потому что вернулся напарник и с беззаботной улыбкой присел рядом. В его глазах лучилось прежнее веселье. Действительно не помнит…
        Мне почему-то вдруг стало так тоскливо, словно случилось что-то страшное. На мгновение я представила, что нечто подобное произошло бы между мной и Нэссилем, и осознала, что точно сломалась бы. Если Рина - беззаботная, сильная и меняющая связи, как перчатки - превратилась в затравленного зверька, то что было бы со мной, если бы отношения всё-таки завязались, а потом были бы мгновенно разрушены?
        Вздрогнула, слишком глубоко погрузившись в неприглядные картины. Нет, этого не будет! Никогда…
        Все эти поцелуи между нами были в игре и навсегда останутся лишь пустыми и ничего не значащими проблесками…
        Потому что лучше и не начинать того, что изначально обречено…
        В этот миг я поняла, что действительно и серьезно влюблена в своего напарника.
        Это открытие показалось просто пугающим.
        Одно дело простая симпатия, естественное влечение при его-то красоте, но совсем другое - это глубокое и мощное чувство, которое способно как окрылить душу, та и напрочь ее уничтожить…
        Нет, я не хочу, как Рина, умирать от одного присутствия того, кто запал в душу. Лучше подавить всё на корню…
        Ямахха начал травить привычные байки, не замечая состояния своей напарницы, и я поняла, что больше не могу на это смотреть. Извинившись, покинула кофейню, надеясь, что они все-таки разберутся с тем, что произошло, и хотя бы не потеряют столь крепкую и драгоценную дружбу, которая была между ними до этого дня…
        ***
        Атмосфера ресторана была наполнена приятной музыкой, вкусными ароматами и искренней доброжелательностью окружающих.
        Начальство расщедрилось, умасливая посла и пострадавших нас, и подарила всей команде этот прекрасный ужин за счет собственного бюджета. Я оглядела присутствующих со странным ощущением… тоски. Как будто скоро их в моей жизни не станет…
        Что за…?
        Тряхнула головой, прогоняя неуместные эмоции, а Нэссиль, сидящий рядом аккуратно покосился в мою сторону.
        - Всё в порядке?
        Как всегда слишком близко, до мурашек - он наклонился к моему уху и опалил кожу дыханием. Нет, не специально. В его вопросе не было никакого подтекста, его действия были вызваны искренним беспокойством, но вот я отреагировала крайне… бурно. Едва не отшатнулась. Пришлось приложить огромное усилие, чтобы подавить разлившуюся в теле слабость от его близости.
        - Да, вполне... - через силу улыбнулась я, посмотрев-таки в синие омуты его глаз. В таких глазах точно можно потеряться. Потеряться и просто сойти с ума от желания прикоснуться к нечеловечески красивому лицу. Уже в реальности, а не в игре ощутить мягкость этих нежных губ…
        Ну вот опять! Кажется, я не в лучшем состоянии, чем Рина!
        Намеренно отвела взгляд, разыскивая подругу.
        Та выглядела великолепно и казалась такой же, как и прежде - радостной, шутливой и совершенно равнодушной к своему напарнику. Сегодня она постаралась на славу, чтобы выглядеть сногсшибательно. Вместо военной формы ее точёную фигурку обтягивало ярко-красное платье с очень глубоким вырезом, открывающим вид на соблазнительно округлую грудь. Талия была такой тонкой, что грозила переломаться, и мужчины с других столиков уже не единожды оборачивались на задорных смех Рины, с интересом оглядывая яркую красотку.
        Ямахха же скользил по ней обычным полуравнодушным взглядом, что отчего-то вызывало во мне глухую злость.
        Это была странная эмоция, ведь я знала устав. Заводить любовные отношения между напарниками было категорически запрещено, но начальство давно потеряло и уважение, и доверие в моих глазах, поэтому… обычные человеческие желания необычайно сильно подавляли чувство долга.
        Ведь мне было Рину жаль. Жаль, как саму себя…
        И почему Ямахха такой слепой???
        Чтобы успокоиться и немного остыть, я постаралась оглядеть остальных членов команды.
        Капитан Бриггс казался напряжённым и несколько печальным. Сегодня утром он попросил у меня прощения за то, что втянул в эти проблемы и впервые выразил сожаление, что позвал меня в команду. Но я начала всеми силами убеждать его в том, что все в порядке и что я ни о чем не жалею.
        А жалела ли я в действительности? Нет! Ведь, если бы не работа в отряде, мне бы давно быть или трупом под многоэтажкой, или коротать свой век в лечебнице…
        Тим выглядел степенным и уравновешенным, как всегда, что радовало: он был надежным и никогда не шёл на поводу эмоций.
        Последним человеком, за кого зацепился мой взгляд, был… Стив Фарелло.
        Да, да, он по-прежнему считался частью нашего отряда, хотя ребята его не особо жаловали. И хотя парень всеми силами старался выглядеть уверенным в себе и «своим в доску», но в нём всё равно чувствовалась глубокая неискренность.
        К несчастью, он сидел прямо слева от меня, иногда задевая руку своим плечом. Эти прикосновения жутко раздражали, и иногда казалось, что парень зацепляет меня намеренно.
        А может это у меня уже больное воображение разыгралось???
        Официанты принесли заказанные блюда - креветки в соусе и с причудливым гарниром, и на некоторое время воцарилась тишина. Только ресторанная музыка, мягкая, льющаяся нежно и невесомо - наполнила разум ощущением отрешённости от всего мира.
        Стивен первым потянулся к бутылке вина, попытавшись вставить пару весёленьких и крайне неуместных фраз. Он налил мне вина без спросу, потом обслужил капитана, который сидел слева от него. Так как Лерой Бригсс не возразил, то и я решила промолчать.
        - Выпьем... за успех! - проговорил парень пафосно первый тост. - А ещё…- он обернулся ко мне и посмотрел так восхищенно, будто это не Рина сверкала сегодня своими прелестями, а я (на мне была надета широкая футболка поверх простых штанов). - За Юлю и за её способность свести с ума даже искина!!!
        Воцарилась глубокая тишина. Кто-то уронил вилку, а мои брови полезли на лоб.
        Разве произошедшее в игровом зале уже стало достоянием общественности? Ведь мои, странные даже для меня самой способности по разрушению искусственного разума были заведомо засекречены, и только Нэссиль знал о том, что произошло. Для остальных я просто застряла в игре из-за банальной поломки.
        Стивен, кажется, понял, что сболтнул лишнего и побледнел.
        - Я имел в виду, что Юля - замечательная коллега и… чудесная женщина!!!
        Его попытка замять неудачную фразу выглядела жалкой, но всех остальных она устроила, и только Нэссиль насторожился.
        Я и сама чувствовала себя крайне неприятно: неужели Стивен Фарелло - это шпион какой-то шишки из нашего начальства?
        Глава 34. Спор...
        Юлия
        Несколько дней пролетели, как в тумане.
        Я крутилась, как белка в колесе, иногда забывая о том, что будет завтра. Не раз проводила время с безутешной Риной. И хотя ее печаль и терзания меня немало огорчали, но именно из-за этого я постоянно отвлекалась от собственных проблем.
        Наконец, подруге удалось успокоиться. Она призналась, что это был самый тяжёлый эмоциональный срыв в её жизни, но больше она не хочет впадать в такое состояние.
        - Всё! Достало уже! - шептала она, прихлёбывая из стакана некрепкое пиво. И хотя завтра должны были быть возобновлены тренировки, и пить спиртное нам не разрешалось, но Рина всё равно позволила себе эту слабость. - Больше не буду ныть… Ну подумаешь… парень нравится. Сейчас нравится, завтра нет! Но демон его задери, этот придурок продолжает шастать передо мной голышом, когда вечно забывает полотенце прихватить в ванную или заваливается спать в таким виде!!! Раньше мне было плевать, словно заслонка в голове стояла, а сейчас… Даже не знаю, что со мной произошло… Ведь раньше я вообще не видела в нём мужчину. Мне, вон, больше твой Нэссиль нравился…
        Она замотала головой, словно пытаясь избавиться от назойливых чувств, но уже без уныния, а скорее со злостью, а я почувствовала болезненный укол ревности в сердце. Однако тут же подавила его: во-первых, Рина мне не соперница, во-вторых, я на Нэса не имею никаких прав и мечтать о нём больше не хочу.
        - Чувства имеют способность уменьшаться и вовсе исчезать… - проговорила в утешение подруге, стараясь, чтобы голос звучал бодро, но, кажется, сказала это самой себе, а мысли снова безрадостно вернулась к напарнику.
        Все последние дни мы жили в одной каюте. Парень был очень внимателен, всегда улыбался, каждое утро встречал меня бодрыми словами поддержки. Но и не докучал, если я не изъявляла желания о чем-то болтать…
        Я видела, что он очень старается. А ещё помнила о его просьбе…
        Слияние…
        Что это значит на самом деле?
        Мне очень хотелось знать, как это происходит с зоннёнами. Ведь они сильнее, чем люди. Их ментальные способности невероятно огромны, поэтому… что же меня ждет?
        Я попыталась найти ответы в сети, потому что имела доступ к некоторым закрытым источникам информации. Но там не было ничего выдающегося.
        Ментальное слияние между иширцами выглядело крайне заурядным. Вживлённые приборы помогали расслабиться, стимулировали нужные участки мозга и заставляли людей впасть в некое подобие транса. В этот момент чувства обострялись, восприятие напарника становилось ярче, чётче и мощнее. Кажется, участники слияния начинали даже видеть ауры друг друга и улавливать эмоции. Эксперты считали, что хорошо в этот миг поделиться чем-то сокровенным или окончательно раскрыть душу. Находясь в таком состоянии, напарники ощущали невероятное единение и, выходя из слияния, могли взаимодействовать друг с другом на сорок процентов лучше, чем до этого.
        Я даже у Рины спросила, как это было с Ямаххой.
        Она неопределённо пожала плечами.
        - Крайне просто, - ответила односложно. - Он искренен, ты же знаешь. Маха вообще не умеет лгать. Его аура полна насыщенных желтого и оранжевого цветов. Он порывистый и эмоциональный. Когда мы ментально соприкоснулись, он окутал меня своим теплом, как мягкий пушистый медвежонок, - Рина хихикнула, вспоминая этот забавный для себя момент. - А у меня ушла окончательная настороженность. Знаешь, я в тот момент безоговорочно ему поверила. Это было очевидно: парень не предаст, не бросит, не начнет лицемерить… Слияние дало нам очень многое и перевело наши отношения на совершенно иной уровень…
        Всё описанное меня не пугало и казалось вполне подъёмным. А если… у зоннёнов не так?
        Выдохнула.
        Я уже согласилась, и сдержу слово. Нэссиль обещал узнать, кто я такая, ведь фактически уничтожить искин прямо изнутри игры могут далеко не все. С тех пор эта мысль тоже засела в моей голове. Я тоже хотела узнать, что со мной не так…
        Но ложка дегтя в этой бочке мёда всё-таки присутствовала: я ощущала рядом с напарником дикую неловкость
        Что он смог разглядеть на мне в том испытании, когда мы были голышом? Увидел уже мое уродство?
        Впрочем, разве это так важно???
        Да, я знала, что неважно. Я знала, что с комплексами пора завязывать, но… они были по-прежнему сильнее меня.
        За эту слабость я себя где-то презирала. Боец называется! А еще понимала, что многие сочли бы меня ничтожеством, которому не место в военном отряде, но…
        Только ничего не переживший в жизни человек может унижать душевно раненого. Ведь чем глубже рана, тем сильнее она болит. Легко быть смелым и неприступным, если ты по жизни победитель, ведь никто не наносил тебе смертельного удара в душу. Легко, если тебя любят родные и уважают друзья. Легко, если эти друзья у тебя вообще есть! А если ты один? А если всю жизнь подвергаешься унижению, и однажды твою душу топчут так жёстко, что от тебя вообще ничего не остаётся???
        Кто переживал подобное, тот поймет, как невыносимо тяжело затягиваются увечья в самой глубине твоего естества.
        Но и это не повод вечно убегать, я знаю.
        Именно поэтому я пообещала Нэссилю поучаствовать в слиянии.
        Надеюсь, оно не будет существенно отличаться от слияния двух иширцев…
        Но моя надежда была полностью сокрушена…
        ***
        В тот день, в тот особенный день последнего испытания я проснулась нервной. Даже Нэссиль немного волновался, что было заметно по его необычайной задумчивости. Он встал первым. Кажется, спал в штанах. Неужели, чтобы меня не смущать? Я, конечно, уже видела его абсолютно голым, но в полутьме и при тех диких обстоятельствах в игре, поэтому ничего толком и не рассмотрела. Впрочем, рассматривать я как бы и не пыталась...
        Но мне достаточно было и фантазии, чтобы знать: он красив везде! И в любом облике. И в любой одежде или же… без неё вообще.
        Однако об этом запрещено думать!!!
        В ванной был недолго. Вышел в комнату уже в рубашке и немного медлительно занялся волосами. Парень полностью ушёл в себя, поэтому волосы расчесывал неторопливо и очень аккуратно. Я даже засмотрелась, как играет в его руках это невероятно привлекательное блестящее золото волос.
        А еще у него шикарное тело, добрый нрав, отзывчивое сердце…
        Пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от очередного наваждения и непримиримой тоски.
        Мне ни в коем случае нельзя транслировать свои чувства, чтобы он, не дай Бог, не увидел их во время слияния.
        Иногда, правда, думала о том, что моё немного фривольное поведение в игре давно должно было выдать Нэссилю истинное к нему отношение, но… это ведь действительно была всего лишь игра! А в игре всё ненастоящее…
        Наконец, смогла оторвать взгляд от напарника и мышкой юркнула в ванную.
        Приняла душ, натянула светлую водолазку и штаны, волосы собрала в хвост и взглянула на свое лицо.
        Да, к открытому перед всем миром шраму я уже начала привыкать. И даже забывать о нём!!! А Нэссиль-то видит.
        Выдохнула.
        Нанесла немного косметики, чтобы цвет увечья сравнялся с цветом остального лица, подкрасила губы, чтобы не выглядеть совсем уж бледной поганкой, и вышла в комнату.
        Нэссиль был готов. Его задумчивость рассеялась, и он приветливо улыбнулся.
        - Прекрасный день! - проговорил парень как-то чрезмерно торжественно, отчего я не выдержала и рассмеялась.
        - Нэс, ну где ты нахватался такого пафоса???
        В глазах парня мгновенно появилось милое озорство: похоже, он обрадовался, что я снова стала улыбаться.
        - Ты забыла? Я же принц! Самый настоящий!!!
        Я закатила глаза.
        - Ты всё шутишь! Но спасибо за попытку улучшить настроение!!!
        - Я не шучу!!! - бойко ответил напарник. - И всё ещё помню о нашем споре. А ты, выходит, забыла?
        Я нахмурилась и посмотрела на него недоверчиво.
        - Споре? - действительно забыла…
        - Мы поспорили, - терпеливо напомнил Нэссиль. - Если я докажу, что принц, то ты будешь должна мне любое желание. Если не докажу, то сможешь стребовать желание с меня…
        Я всё вспомнила и удивленно распахнула глаза. Что-то слишком много самоуверенности в нём. Уже придумал, как меня облапошить?
        - И… что ты собираешься делать? - спросила осторожно.
        - Как что? - Нэс усмехнулся. - Доказывать тебе! У нас как раз есть парочка свободных часов для этого. Так что… пойдем!
        Он схватил меня за руку и совершенно бесцеремонно потянул из каюты. Кажется, даже пальцы переплёл с моими.
        - Куда мы? - оторопело бросила я, послушно увлекаясь за ним и периодически поглядывая на наши руки. Проклятье, каким же романтичным это выглядит!!!
        - К моему брату! - загадочно проговорил напарник, и на лице его появилось настолько самодовольное выражение, что я поняла: проиграю! Точно проиграю! Этот стервец точно уже что-то придумал! Только что??? Не принц же он на самом деле!!!
        Мы быстро покинули наш этаж и отправились в гостевой корпус. Когда же через пятнадцать минут остановились перед дверью с надписью: «Руэль Синоарим, почётный посол зоннёнов», я выдернула руку и посмотрела на Нэссиля с укоризной.
        - Ну и зачем мы должны тревожить вашего посла? Думаешь, он будет рад, что его дёргают с утра пораньше по всяким пустякам? Я уже поняла, что ты хочешь мне сказать: мол, мы с ним братья, потому что принадлежим одному народу! Но не нужно втягивать такого высокопоставленного чел… то есть зоннёна в наши игры! Мне и так неудобно за то, как много сил он вложил, когда помогал мне после происшествия…
        Нэссиль скривился, но радостного настроя не потерял.
        - Руэль рано встаёт, не переживай, - бросил он небрежно. - И поверь, он будет рад нас видеть. Вот увидишь!!!
        После лёгкого стука дверь открылась, и на пороге появился Руэль. В неизменной официальной тунике и с волосами, красиво рассыпанными по плечам (хотя и не такими длинными, как у Нэссиля), он производил такое же волшебное впечатление, как и все зоннёны в принципе.
        - Нэс? - удивился он, потом перевел взгляд на меня. - Юлия!
        Его глаза потеплели, а я смутилась его приветливости.
        - Брат! - напарник обратился к нему громко и снова немного торжественно, при этом самодовольно на меня косясь. - Разреши наш небольшой спор! Скажи, я принц зоннёнов или нет?
        Брови Руэля взлетели вверх, но почти сразу же на губы наползла понимающая улыбка.
        - Проходите, спорщики… - проговорил он добродушно, удивляя меня до глубины души по-отечески ласковыми нотками в голосе. - Какие же вы еще дети!!!
        Глава 35. Перед слиянием...
        Юлия
        Я с некоторой неловкостью расположилась на шикарно огромном диване в гостиной. Да, да, у Руэля была не каюта, а номер-люкс! Роскошь зашкаливала. Я даже не представляла, что на военной базе могут быть подобные гостевые комнаты.
        Во свете этого всего Нэссиль тем более казался совершенно не связанным с подобной роскошью, ведь его поселили в комнатушке, в которой почти не развернуться.
        Но Руэль Синоарим, аккуратно начав пространный рассказ о своей семье всё-таки дошел до той части, где говорилось о происхождении моего напарника.
        - Статус принца у него, конечно, условный, - улыбнулся посол. - Это, скорее, дань традициям, чем что-то существенное. Но официально Нэс действительно потомок королевского рода, так что, увы… - глаза Руэля озорно блеснули, - спор всё-таки окончился не в вашу пользу, Юлия, прошу меня простить!
        Я неверяще перевела взгляд на Нэссиля и увидела, что тот даже слегка смутился.
        Так значит… это правда???
        О Боже, он еще и принц!!!
        Кажется, огорчение на моем лице было слишком красноречивым, так что Нэссиль засобирался уходить.
        - Спасибо, брат! Извини, что потревожили.
        - Всегда пожалуйста! - улыбнулся Руэль. - Юля, вы тоже можете в любое время обратьщася ко мне по любому поводу. Друг моего брата - мой друг!
        Я рассеянно кивнула, чувствуя себя немного странно и опустошенно.
        Кода мы двинулись по коридору в полнейшем молчании, я полностью ушла в себя, но Нэс долго не смог этого выдерживать.
        - Юля! - он остановился и схватил меня за локоть, вынуждая замереть вместе с ним. - Неужели я настолько… тебе противен?
        Я вздрогнула и подняла на него непонимающий взгляд.
        Нэссиль выглядел действительно огорченным, а я запоздало поняла, что он мог превратно понять моё поведение. Стало стыдно. Он так старается, постоянно пытается меня расшевелить, просто брызжет дружелюбием и очень внимателен, а я…
        - Прости… - пробормотала сокрушенно. - Ты мне не противен, даже не думай так! Наоборот… - я неистово покраснела, но все-таки произнесла пляшущие на языке слова: - Ты удивительно хорош во всех отношениях, просто само совершенство… - лицо Нэссиля удивленно вытянулось. - Просто… как тебе объяснить…
        Сил сказать правду не нашлось, и я неловко опустила голову, пытаясь подобрать слова, но все они казались блеклыми и совершенно неправильными, так что я почувствовала наползающее бессилие.
        - Юля… - напарник сделал шаг вперед, став ко мне фактически вплотную. Он пальцем поддел мой подбородок и заставил поднять на него взгляд. Я замерла, вглядываясь в засверкавшие синие радужки и почти перестала дышать. - Я… понимаю тебя больше, чем ты можешь себе представить. Ты ведь тоже обо мне многого не знаешь, но я очень надеюсь, что сегодняшнее ментальное слияние всё расставит на свои места. Я жду его, как нечто удивительное, как награду, как дар… И очень сильно надеюсь, что ты… подаришь мне обещанное желание!
        - Желание? - я попыталась сморгнуть наползающий на разум туман, завлекающий меня в бездну этого потрясающе завораживающего взгляда.
        Нэссиль слегка улыбнулся.
        - Да, ты проиграла в споре и теперь должна мне желание. Ты знаешь, какое оно?
        Я медлительно мотнула головой, словно всё ещё находясь под каким-то расслабляющим воздействием, после чего Нэссиль аккуратно приобнял меня, доводя до дрожи, и прошептал на ухо:
        - Моё желание очень простое: доверься мне, Юля! Я никогда не обижу тебя, клянусь тебе в этом! Ты... удивительная: смелая, яркая, загадочная и… очень красивая…
        С каждым его словом, я чувствовала, что руки и ноги слабеют в этих сладких объятьях. Его речь была музыкой для души, и мне так хотелось действительно верить. Я была почти готова согласно кивнуть, но тут зазвучало это ненавистное для меня слово - «красивая», и последующая дрожь, пронзившая меня, была дрожью сомнений.
        Нэссиль НЕ ЗНАЕТ, какая я на самом деле. Ведь он не видел. Назвать меня красивой в истинном обличье может только слепец. А значит, его мнение обо мне необъективно…
        Закрыла веки, с досадой чувствуя, как улетучивается волшебство его слов и объятий. Но обижать напарника ни в коем случае не хотела.
        - Я очень постараюсь, Нэс… - прошептала приглушенно, открывая глаза и смотря на него со всей возможной искренностью. - Я действительно попытаюсь и постараюсь полностью довериться тебе…
        «Если ты после увиденного еще захочешь быть со мной рядом…» - добавила про себя и ощутила привычную боль в груди.
        Наверное, кто-то назвал бы меня слабачкой и дурой?
        Пусть назовёт! Мне уже плевать. Желаю этому человеку никогда своей жизни не переживать того, что пережила я…
        ***
        Последний час до слияния протек очень быстро. Руэль появился за полчаса до начала и… запретил устанавливать в комнате хотя бы одну камеру.
        - Слияние - это очень личный, даже интимный процесс… - заявил он оторопевшему куратору Дэрнилю. - Вы же не хотите своей слежкой нарушить целостность этого слияния и всё испортить?
        Зоннён смотрел на растерявшихся иширцев свысока и был непоколебим.
        - Но… господин посол, мы же должны контролировать состояние испытуемых! - попытался гнуть свою линию Арно. - Если мы не будем наблюдать за ними, как сможем помочь, если что-то пойдет не так?
        - Для этого здесь буду я! - самоуверенно заявил Руэль. - Уж не думаю, что вы в состоянии действительно принести пользу в деле, которое для вас совершенно чуждо…
        - В случае с Нэссилем - да, - попытался выкрутиться куратор, - но Юлия Саворская - гражданка Ишира, и наша обязанность за ней присмотреть…
        Зоннён посмотрел на Арно, как на навозного жука, пытающегося забраться в чистый дом.
        - Сегодняшнее ментальное слияние будет протекать по нашим законам… - проговорил он уже без тени улыбки, поэтому на нём вам делать нечего. Результаты потом сможет оценить ваш обновленный искин. Для этого испытуемые предоставят вам и свой эмоциональный фон, и мыслеформы, так что о последствиях слияния мы вас обязательно уведомим. Но процесс будет закрытым!!! И это не обсуждается!!!
        Под конец Руэль гаркнул так, что Дэрниль смертельно побледнел, а остальные члены его команды непроизвольно отшатнулись.
        Пробурчав что-то нечленораздельное, куратор связался с адмиралом Кольери по коммуникатору, но ничего от него не добился, поэтому с досадой покинул комнату, потребовав демонтировать иди отключить многочисленные камеры.
        Руэль облегченно выдохнул. К счастью, ему удалось заставить адмирала уступиттьь, хотя для этого пришлось задействовать ментальные силы.
        Зато теперь никакие настырные экспериментаторы не помешают его брату и этой милой девушке с затаенной болью во взгляде и с целым букетом страхов в душе выполнить сложнейший зоннёнский ритуал…
        Руэль немного волновался. Всё-таки иширцы ещё никогда не проходили настолько сложного метального процесса. Но Юля всё равно другая. От неё до сих пор фонило чем-то зоннёнским, хотя и значительно слабее, чем раньше.
        Поэтому у неё могло получиться…
        Когда оба зашли в помещение, в котором не было ровным счетом ничего, кроме упругого матраца прямо в центре (наподобие тех, которые используются при физических тренировках), Руэль мгновенно ощутил, как Юля полыхнула тревогой.
        - Всё в порядке, - он подошел ближе и взял её за руку, заставив девушку удивленно поднять взгляд.
        Какие чёрные всё-таки у неё глаза! Как сама вселенная в самых удалённых её уголках… В таких глазах отражается не мимолетная, как пыль, жизнь иширцев. В них есть некое притязание на вечность…
        Руэль тряхнул головой, словно избавляясь от красочного видения, и снова ощутил волнение, словно все они были на пороге какого-то открытия.
        - Ничего не бойтесь, - приговорил он мягко и с затаённым трепетом, которому удивлялся сам. - Наблюдателей не будет! Я об этом позаботился. И камер тоже не будет, ни одной…. Я также уйду. Вы можете расслабиться и просто… быть откровенными друг с другом…
        Юля с благодарностью кивнула, и ее эмоциональный фон сменился с отчаянного на слегка настороженный.
        Нэссиль тоже поблагодарил Руэля взглядом, после чего посол поспешил удалиться, а напарники, не смотря друг другу в глаза, неторопливо присели на гладкий пружинистый матрац.
        - Для нас ментальное слияние - это целый обряд, - начал Нэссиль осторожно, пытаясь подготовить Юлю к тому, что будет. - Это непросто, для совершенно неподготовленных даже опасно, поэтому ментальное слияние должно проводиться только в случае, если между участниками есть хоть какое-то подобие хороших отношений. Но ты не переживай, Юля, я просто буду тебя вести. Я верю, что у нас всё получится…
        Девушка кивнула, хотя выглядела при этом довольно бледной и взволнованной.
        - А теперь мне нужно… раздеться, - добавил Нэссиль, начиная стягивать с себя футболку. - Это важное условие для проведения ритуала…
        Юля вскинула на него ошеломленный взгляд.
        - Что, догола? И мне тоже???
        Побледнела просто смертельно, но зоннён поспешил её успокоить.
        - Нет, до белья! И тебе… не обязательно. Только резинку с волос сними и… хотя бы штаны до колен подкати…
        Юля облегченно выдохнула и послушно сделала всё, о чём он просил. Сам же Нэссиль разделся до плавок, тут же вогнав девушку в краску, и уселся напротив.
        - Ты должна находиться рядом, мне нужны твои пальцы… - проговорил парень, боясь напугать её снова.
        Но Юля на сей раз не смутилась, а с готовностью присела напротив него и протянула ладони.
        Нэссиль залюбовался её тонкими, но такими сильными пальчиками и даже слегка улыбнулся. А когда переплел их со своими, почувствовал, как сладко заныло внутри, словно от какого-то затаенного предвкушения.
        - Просто закрой глаза и… ищи меня, Юля! - прошептал он напоследок, после чего оба довольно стремительно окунулись в ментальный мир…
        Глава 36. Окончательная победа...
        Нэссиль
        В доли секунд передо мной раскинулось огромное плато, усеянное редкой растительностью. Небо было бледно-голубым с редкими туманными облачками. Солнце светило тускло, как-то печально, порывы ветра были прохладными и колючими, хотя трава, усеявшая потрескавшуюся землю, всё еще выглядела зеленой.
        Я вздрогнул, ощутив какую-то глубокую обречённость этого места, пейзажа, и понял, что уже вошел в ментальную проекцию, созданную разумом Юли.
        Какая огромная! И как у неё получилось???
        Однако… что-то мучило её, и эта ментальная проекция ярко отображала мрачность и страдание её души.
        Я поёжился от очередного порыва немилосердного ветра.
        Начал внимательно оглядываться, но никого живого не заметил, лишь небольшая поросль деревьев вдалеке намекала на то, что там мог кто-то прятаться.
        - Юля! - позвал приглушённо, надеясь, что она не станет от меня прятаться. - Я иду к тебе…
        Расстояние к зарослям преодолел силой мысли, а, шагнув под сень невысоких деревьев, понял, какие они колючие и цепкие. Мне понадобилась вся моя изворотливость, чтобы не напороться ни на одну из торчащих в стороны колючек, щедро усеявших каждую ветку.
        Весьма некстати на мне болталась белоснежная туника - из тех, которые обожала моя мать. Она же олицетворяла мою суть - прожжённого до мозга костей зоннёнского аристократа из королевского рода, который, даже если и не хочет быть им, всё равно будет, потому что… это его сущность.
        Мне пришлось изрядно напрячься, прежде чем я смог выбраться к неширокой реке, воды которой выглядели грязно-серыми и мутными, как… на Зохре!
        Точно! Вот откуда подобные образы и пейзажи. Меня в прошлом интересовала эта загадочная планета, и я тщательно её изучал.
        Да, я давно догадался, что Юля там побывала. Правда, не знаю, как. Посещения запрещены уже больше пятидесяти лет. Неужели Ишир тайно послал туда отряд военных?
        Вздрогнул, представив, как нелегко пришлось девушке, если после этого полёта на её щеке остался безобразный шрам…
        Огляделся и с настороженностью увидел на песке недалеко от воды… огромные кошачьи следы.
        Ягир!
        О нет! Опять? Неужели Юля так травмирована тем опытом, что держит этого монстра в своей душе до сих пор?
        Поспешил вдоль этих следов с бурно колотящимся сердцем. Они терялись в зарослях, и я тоже юркнул в них, по неосторожности напоровшись на очередные шипы. Туника изорвалась, распоротое плечо начало кровить, а я дернулся от боли. Остановился, пытаясь вызвать ментальные способности и залечить себя, но… они не отозвались. Да, это был тот самый «я», каким видел себя раньше - беспомощный, неспособный ни на что…
        Но мысли о Юле помогли мне отмахнуться от старых, въевшихся в душу, уже как бы неактуальных ощущений и рвануть вперед.
        Не знаю, сколько времени я пробирался сквозь противный подлесок, но к моменту, как снова выбрался на берег всё той же реки, ужасно устал.
        Но эту усталость, как рукой сняло, когда я увидел ужасающую картину.
        На большом плоском валуне сидела… совершенно обнаженная девушка. Её чёрные волосы были спутаны, на лице блестели дорожки от слез. Изящное гибкое тело было жутко окровавлено, а лицо прорез?ла страшная рана, словно чьи-то зубы вырвали из щеки кусок мяса. Вся правая сторона тела была изувечена до неузнаваемости, и на песок из ран вытекала стремительными струями кровь. Девушка дрожала, не пытаясь прикрыть обнажённую грудь, которую я сейчас просто не замечал.
        Это была Юля!
        Я пошатнулся, до глубины души сраженный этой невыносимой картиной. О Создатель, что же пережило это невинное дитя??? Как это возможно??? Она же... почти мертва! Почти разорвана на части - вон, как странно висит правая рука…
        Мне хотелось позвать ее, ринуться навстречу, что-то срочно предпринять, но меня словно приморозило к месту. Ведь я беспомощен. Я слаб. Я не смогу ей помочь...
        Я ведь и себе не в состоянии помочь…
        Это уже давно забытое состояние отчаяния и удрученности нашло на меня внезапно, и я не сразу смог его отвергнуть.
        Только сейчас заметил, что на песке недалеко от валуна лежит какое-то тело. Нет, целых два! Одно принадлежало незнакомому мужчине. Тёмные волосы, симпатичное лицо, но глаза остекленевшие, а из груди в районе сердца торчит рукоять ножа.
        С другой стороны в не менее изувеченном состоянии лежит туша ягира. Огромная кошка не дышит, не помахивает хвостом и уже никогда не выпустит свои ядовитые когти…
        Переведя ошеломлённый взгляд на Юлю, я всё понял. Мне не нужно было даже разговаривать с ней, чтобы проникнуть в её естество и понять всю глубину её состояния.
        Она победила! Победила свои самые большие страхи - непонятного обидчика, которому отомстила, и жуткого монстра, который изувечил её до неузнаваемости.
        Юля стала сильнее их обоих, но…
        Эти раны… Они по-прежнему причиняли безумные муки, заставляя дрожать от боли, холода и отчаяния, заставляя захлёбываться слезами и напряженно чего-то ожидать.
        - Юля… - мои губы прошептали её имя почти беззвучно, но она услышала.
        Вздрогнула. Подняла на меня взгляд и… совершенно изменилась в лице.
        И увиденное в этом лице меня просто убило.
        Самым большим страхом в её жизни были даже не эти двое, лежащие у её ног. Нет. Самым страшным наказанием для несчастной девушки… был я!
        Это понимание пришибло на месте, заставив рвано выдохнуть и почувствовать невыносимую боль в груди.
        - Юля, почему...? - прошептал почти без сил, а она вскочила на ноги, открыв свою первозданную наготу ещё больше, и уставилась на меня с отчаянием.
        Потом оглядела себя - рваную, с ошмётками свисающей плоти на ребрах, с отвисшей и почти отнявшейся рукой, с изуродованным до неузнаваемости лицом - и отчаянно закричала:
        - Нет! Уходи!!! Не смотри на меня!!!
        От неё отделилась волна света, которая мощно ударила меня в грудь, так что я просто отлетел назад в колючие кусты, почувствовав, как острые игры пробивают тело. Но даже эта боль осталась где-то вне сознания, потому что собственная судьба меня сейчас интересовала мало.
        Юля, Юлечка! Почему? Почему я??? Я ведь… так ценю тебя! Так восхищен!!! Ты удивительная, неповторимая, особенная…
        Я говорил это мысленно, но мои слова, похоже, перекочевали в ветер, и он начал эхом разносить их по ментальной проекции этого мрачного холодного мира.
        Поднялся на ноги, пошатываясь, и снова посмотрел на её дрожащую фигурку. Она вздрогнула еще сильнее, услышав слова ветра, и по воздуху разлилось нахлынувшее на неё колебание.
        О, как она была сильна ментально! А проекция, созданная её разумом, ничуть не уступала тем, которые мог построить я. Теперь я точно знал: она не может быть простой иширкой. Эта раса не способна на подобное. Она такая же, как я. А может даже сильнее, хотя в это так трудно поверить.
        Девушка пошатнулась и запоздало попыталась прикрыть наготу руками, а я сделал поспешный шаг вперед.
        - Не бойся, Юлечка! Я тебя не обижу!!! Пожалуйста, давай поговорим!!!
        Она упрямо мотнула головой и начала пятиться. Правда, тут же уперлась в валун и замерла, боясь пошевелиться.
        - Юлечка, прошу!!! Я не понимаю, чем заслужил твое отторжение, чем обидел? Если это действительно произошло, прошу, прости меня. Но только не убегай!!!
        Кажется, она снова начала колебаться. Во взгляде промелькнуло болезненное отчаяние вместе с великой усталостью, и я понял, что она просто пленница каких-то жутких и безумных чувств.
        До сих пор недоумевал, почему ее душа чуждается меня, но продолжал делать шаг за шагом вперед, с радостью отмечая, что Юля перестала отступать.
        Она не сделалась менее несчастной, не стала смелее, но, похоже, готова была дать мне шанс высказаться…
        Однако в этот момент в нескольких шагах от нее материализовался прямо из воздуха… зоннён, который был точной копией меня.
        Что???
        Я замер, разглядывая белую тунику и рассыпанные по плечам золотые волосы, но только всё это было в полном порядке в отличие от моего изорванного и измазанного одеяния.
        Фантом пристально посмотрел на Юлю, а потом перевел взгляд на меня. Наглость, насмешка, презрение - вот что таилось в пронизывающем взгляде холодных синих глаз.
        Я вздрогнул, начиная смутно догадываться о происходящем.
        Фантом недолго удостаивал меня своим вниманием. Наверное, посчитал ничтожным дополнением к пейзажу и презрительно отвернулся. Его взгляд снова устремился к Юле, которая после его появления впала в шокированный ступор.
        - Ах вот ты какая на самом деле! - насмешливо воскликнул фантом моим голосом. - Жуть просто! Никогда не думал, что за вечными водолазками и формой прячется настолько страшное уродство! Мне тебя жаль, деточка, но… как женщина ты умерла. Извини, но я никогда не смогу ответить на твои чувства после увиденного…
        Фантом так быстро выдал эту тираду, а я был настолько ошеломлён, что бездействовал непростительные несколько мгновений.
        С каждым словом мерзкого лжеца лицо Юли становилось всё бледнее, тело начинало дрожать всё сильнее, а слёзы снова покатились по щекам.
        На меня же, словно камнепад, обрушилось понимание: вот, чего она боится - моей насмешки, моего отвержения и презрения!!!
        Глупенькая!!! Это же такая ложь!!!
        - Закрой поганый рот!!! - зарычал фантому и ринулся ему наперерез. - Юля, это всё неправда!!! Ты нравишься мне!!! Я восхищаюсь тобой!!!
        Лживый двойник не позволил себя задеть и довольно резво отскочил в сторону.
        - А-а, это ты, неудачник! - рассмеялся он. - Ничтожество!!! Позор своего рода и нации!!! Думаешь, если в тебе проснулся какой-то ничтожный пшик сил, то ты сразу же можешь претендовать на статус нормального??? Не обольщайся! Твой народ никогда не примет такое ущербное существо, как ты!!!
        Я взревел и напал на него снова. Но чем более яростно я бросался на фантома, тем шустрее он начинал уворачиваться и убегать. Оскорбления на нас обоих сыпались ещё более дерзко, и я начал чувствовать подступающее отчаяние. Юля не должна слушать эту мерзость, не должна!!!
        О Создатель! Как мне это остановить???
        Кажется, я взмолился всей душой. Внутри себя завопил так громко, что оглушил всё небо, и вдруг… вездесущий ветер принес слова:
        - Просто игнорируй его… Иди к ней...
        Я замер, запоздало понимая, как глупо попался на удочку этого порождения зла. Конечно же! Он силен, пока я слушаю его и воспринимаю всерьёз! Пока злюсь на его слова и пытаюсь остановить, наполняясь ненавистью и отчаянием. Фантом от этого становится только сильнее! Чем больше мы разговариваем с негативными мыслями внутри себя, тем больше они укрепляются!!! Тем страшнее их влияние и наносимый вред! Нужно отвернуться, прекратить слушать, отказаться, нет, отречься от них и начать твердо игнорировать!!!
        - Спасибо, Создатель… - прошептал я и с совершенной решимостью обернулся к Юле.
        Она стояла в нескольких шагах - несчастная, едва держащаяся на ногах, и меня вдруг наполнила невероятная, просто безграничная нежность.
        Фантом закричал ещё громе, беснуясь у меня за спиной, но я уже прекратил прислушиваться к нему. Презрительно закрыл свой слух, разум, чувства и… оставил лжеца подыхать.
        С каждым моим шагом вперед его голос становился всё тише и тише, пока не умолк окончательно, а я… приблизился к девушке на расстояние вытянутой руки.
        Словно не замечая ее увечий и крови, я видел, насколько она прекрасна, просто совершенна! Самое удивительное создание в этой вселенной! В руках заплясала сила. Я не призывал ее, она пришла сама, после чего естественным образом отделилась от ладоней и потоком потекла в израненное тело Юли.
        В этот момент я не думал, как прежде, что ни на что не способен, не шёл на поводу у старых унижающих мыслей. Я просто ХОТЕЛ быть сильным ради Юли, поэтому БЫЛ таковым! Наша вера в самих себя иногда определяет исход всей жизни…
        Девушка вздрогнула и, словно выйдя из туманного забытья, посмотрела на меня удивлённым взглядом. Посмотрела и замерла в лёгком испуге, не замечая, как исцеляются раны и исчезает кровь. Мне хотелось сказать столь многое, но слова куда-то делись…
        Наконец, Юля оказалась полностью исцелена, но на коже всё равно остались шрамы - такие же, видимо, как были у неё и в реальности.
        Девушка запоздало осознала, что стоит передо мной абсолютно голая, и попыталась отвернуться, но я её не отпустил. Подскочил рывком и… крепко обнял, зарывшись в темные волосы лицом.
        Меня распирало. Распирало эмоциями настолько, что сердце намеревалось или выскочить, или остановиться.
        Юля почувствовала моё состояние - ведь в ментальной проекции всё предельно открыто - и притихла, а я наконец-то обрёл способность говорить.
        - Юлечка... - зашептал хрипло и взволнованно. - Я даже не представлял, через что ты прошла, но теперь знаю и преклоняюсь перед твоим мужеством. Я никогда не думал, что в этой вселенной смогу встретить подобную девушку, и до сих пор польщен тем, что судьба позволила мне стать твоим напарником. Ты поразительная! Ты удивительная и неповторимая - и я не устану это повторять. А еще ты - красивая…
        Девушка привычно дернулась, но я этого ожидал. Слегка отстранился, позволил своей ладони скользнуть по бугристой коже руки, притронуться к пострадавшим ребрам, едва не задев потрясающе шикарную грудь…
        - Всё это не портит тебя, слышишь? Это твои ордена, твоя слава, твоя сила… Ты прекрасна независимо от того, есть эти шрамы или нет…
        Юля смотрела на меня с такой болью, что лишала меня сил, но по мере того, как я говорил, в ее страдающем взгляде начинала проскальзывать надежда. Большая, трепетная и ранимая надежда, которую я мечтал воскресить и умножить в сотни раз.
        - Позволишь ли ты… - я замялся, чувствуя нахлынувшее смущение, - позволишь ли ты… назвать тебя своей женщиной? Могу ли я… стать твоей половинкой в этом мире?
        Похоже, она не ожидала таких вопросов. Каких угодно, но не таких, потому что в чёрных омутах измученных глаз появилось искреннее изумление и растерянность.
        - Ты мне очень нравишься, Юлечка! Нравишься вся, как есть, потому что абсолютно любая - ты прекрасна! - добавил я, неторопливо наклоняясь к ее губам. - Теперь я точно знаю: я люблю тебя!!!
        И поцеловал дрогнувшие губы, на которых уже не осталось соли от слёз…
        Глава 37. Счастье...
        Юлия
        Я открыла глаза и поняла, что ничего не вижу: зрение застилала пелена слез. Я сморгнула их и тут же встретилась со взглядом напротив - любящим, открытыми, чего-то трепетно ожидающим.
        Нэссиль любит меня! Мои увечья не кажутся ему отвратительными! Какое чудо... и счастье. Больше у меня не было сомнений, потому что в ментальном поле невозможно солгать...
        Парень без слов потянулся навстречу и принял меня в свои объятья. Теперь уже реальные объятья, потому что мы покинули ментальный мир.
        - Любимая моя, - зашептал он, явно окрыленный нашим слиянием, - спасибо, что поверила мне! Спасибо, что приняла и оказала мне честь стать моей…
        Да, я согласилась. А как могла не согласиться, если сердце давно уже было отдано ему? Почти с первой же встречи Нэс затронул во мне что-то незримое, которое отозвалось на его зов…
        И дело не только в его умопомрачительной красоте. Это нечто большее. Нечто непонятное, таинственное и удивительное, потому что я чувствовала зоннёнского принца словно саму себя. Особенно сейчас, когда мы слились так плотно в ментальном мире.
        «Я тоже очень счастлива» - подумала я, не находя в себе сил просто открыть рот.
        «Я знаю!!!" - тут же послышалось в ответ. И при этом Нэссиль ничего не произнёс ртом.
        Я шокировано замерла, а потом медленно отстранилась, недоуменно заглядывая ему в глаза.
        «Что это?» - подумала снова.
        Он широко улыбнулся.
        «Потрясающе! Абсолютно невероятное единение!!! Ментально мы теперь словно одно существо!!! Я читал об этом в древних рукописях. Предтечи - наши предки - писали, что этот вид отношений называется «долгожданное воссоединение». По легенде, которая родилась ещё в их время, порой Создатель еще в изначальном мире разделяет душу на части и отправляет ее жить в двух разных телах. И эти две половинки томятся друг без друга, каждое мгновение своего существования пытаясь найти друг друга посреди множества миров… Кажется, это о нас!».
        Нэссиль аж светился от счастья. Я тоже не удержалась и заулыбалась.
        «У иширцев это называется «истинная пара», но не всерьез, конечно же, - произнесла я без слов. - Подобный термин не более, чем сказка для романтических натур…»
        «Никакая не сказка! - возразил Нэссиль. - Мы - живое тому доказательство! Так что… ты моя истинная пара, Юлечка! Навечно…»
        Последнее слово отозвалось в моем сознании болью, и я сразу же поняла, отчего. О какой вечности говорит мне зоннён, если моя жизнь для него всего лишь пшик?
        Нэссиль мгновенно уловил мои мысли и нахмурился.
        «Неужели ты еще не поняла, любимая, что ты тоже не человек? Точнее, не совсем человек. Создать ментальную проекцию такого масштаба ни одному иширцу невозможно! К тому же, даже Руэль почувствовал в тебе энергию, которой обладают только долгожители…»
        Я шокировано распахнула глаза, начиная подозревать, что всё это мне просто снится.
        «Но… как это возможно? - с жаром ответила я. - У меня никогда не было никаких особенных способностей. Регенерация тела ничуть не лучше, чем у среднестатистического иширца. Не было ни одного признака примеси иной крови!!!»
        «Иногда способности могут долго спать… - ответил Нэссиль, снова обнимая меня и словно пытаясь утешить. - И тех чудес, что ты явила за недавнее время, достаточно, чтобы утверждать: ты не просто иширка! Поэтому… мы всегда будем вместе, любимая…»
        Я все ещё не могла этого вместить, душа была не на месте, и я решила подумать обо всём позже. Чтобы отвлечься, спросила:
        «А сколько тебе лет? Господин посол обращался с тобой, как с дитём неразумным, из чего я сделала выводы, что ты - тот еще… мальчишка!».
        У меня даже получилось пошутить, и от сердца, наконец, отлегло.
        «Можно и так сказать, - подтвердил Нэссиль. - Мне всего две тысячи лет, что по зоннёнским меркам не так уж много, но, поверь мне, опыта жизни уже достаточно…»
        Последних объяснений я уже не услышала, сраженная прозвучавшей цифрой. Снова отодвинулась от парня, рассматривая красивое молодое лицо с идеально гладкой кожей, на которой не намечались даже мимических морщин. В золотых волосах ни намёка на серебро. Но… о Боже! Две тысячи лет!!! Это же немыслимо!!! Я и раньше догадывалась, что Нэссиль далеко не мой ровесник, но допускала мысль о том, что ему максимум триста-четыреста лет… А тут две тысячи!!!
        Когда он родился, на Ишире ещё вовсю сражались на мечах и поклонялись духам стихий…
        Моя реакция парня откровенно позабавила. Он рассмеялся, сверкнув идеально белыми ровными зубами, на которых не наблюдалось ни единого пятнышка или изъяна.
        - Боюсь спросить… сколько же тогда уважаемому послу? - поинтересовалась я уже вслух, потому что от переполнивших меня эмоций просто утратила способность к мыслеречи.
        Нэссиль лукаво улыбнулся и тоже перешел на обычное общение.
        - О, братец у нас долгожитель! Честно говоря, я и сам не знаю точного числа его лет, но не меньше пятнадцати тысяч!!!
        Мой мозг решил, что с него хватит, и не стал представлять, насколько это много. Ради собственной сохранности…
        Я мотнула головой, как бы выбрасывая из неё ненужные мысли, но была поймана ласковыми руками.
        - Могу я, наконец, поцеловать тебя в реальности, а не в виртуальных мирах? - прошептал Нэссиль, заглядывая мне в глаза предвкушающим и взволнованным взглядом. Я тут же утонула в этом взгляде, остро ощущая полившиеся в меня чужие эмоции - радость, ликование, просто детский восторг.
        Нэссиль это сейчас чувствует? Но почему я ощущаю его эмоции, как свои???
        Вместо ответа на его вопрос я просто дерзко положила ладонь на золотоволосый затылок, притянула лицо парня ближе и сама впилась в его губы поцелуем, через который выразила всю свою жажду и стремление быть с ним сейчас, сегодня, завтра и всегда. Несмотря ни на что…
        ***
        Нэссиль одевался неторопливо, не сводя с меня глаз. Улыбался. Лучился восторгом, заражая им и меня.
        Это покоряло.
        Я вернула на место брючины, отряхнула невидимую пыль с рубашки, поправила волосы. В общем, приготовилась к тому, чтобы предстать перед куратором и его командой.
        Только вот припухшие от поцелуев губы прикрыть было нечем. Меня это слегка смущало, а вот Нэссилю, похоже, было абсолютно всё равно.
        - Нам пора, - я указала на дверь.
        - У меня есть способ получше… - загадочно ухмыльнулся парень и, стремительно схватив меня в охапку, утащил в телепортацию.
        На мгновение я словно ослепла, оглохла и забыла, как меня зовут. Переход через подпространство реально оглушил, но мы тут же оказались в нашей каюте, и это ощущение быстро пропало.
        Я шокировано отшатнулась от напарника, а он аккуратно заправил за моё ухо выбившуюся прядь волос.
        - Испугалась?
        - Нет, - ответила, наконец придя в себя. - Просто непривычно, - пожевала губу, посмотрела на напарника испытующе. - А если я действительно… не совсем человек, то смогла бы так перемещаться?
        Наверное, Нэссиль не ожидал подобного вопроса, поэтому очень удивился. Задумался, но почти сразу же лицо посветлело.
        - Думаю, это возможно!!! Мы обязательно проверим, Юлечка!!!
        Настырный сигнал на оба планшета заставил прекратить разговоры. Вызывают!!!
        Не откладывая требования начальства в долгий ящик, мы с Нэссилем посетили куратора Дэрниля, отчитались искину, позволив прикоснуться к эмоциональному фону, поразили окружающих своим сияющим видом, порадовали Руэля благополучным исходом слияния и, воодушевленные, вернулись в каюту.
        Я поспешила в ванную комнату по нужде и поражённо замерла перед зеркалом. Рука потянулась к щеке, которую ещё час назад прихорашивала косметикой. Неверяще провела подушечками пальцев по коже и…
        Было гладко! Ни уродливых наслоений, ни бесчувственных участков…
        Дрожащими руками умылась и снова впилась взглядом в свое отражение.
        Так и есть: шрам исчез, и лишь розоватое пятно на его месте свидетельствовало о том, что он когда-то тут был. Он просто растворился, словно я только что побывала в дорогущей восстанавливающей камере. Кажется, Нэссиль прав, и в моем теле начинает просыпаться что-то… нечеловеческое.
        По щекам стремительно побежали слезы, которые я не смогла удержать.
        О Господи! Неужели я не сплю???
        Глава 38. Отдых на Ишире...
        Военная космическая база «Кремень-1». Кабинет адмирала Когана Кольери
        Куратор Арно Дэрниль дрогнувшей рукой протянул адмиралу чип с полным отчетом об эксперименте и вытянулся по стойке смирно.
        Старик Кольери с вечной складкой недовольства на губах повертел в пальцах чип, после чего вставил его в прорезь на неприметном приборе и голосовой командой приказал искину отобразить данные на огромном экране напротив.
        Стена вспыхнула, мягким женским голосом искин поприветствовал присутствующих и начал зачитывать информацию.
        - Судя по эмоциональному фону испытуемых, задание под названием «Ментальное слияние» прошло успешно на 99, 9 процента. Испытуемые синхронизированы на 80 процентов, степень взаимного доверия возросла до 95 процентов, эмоциональная привязка - 100 процентов…
        Адмирал не удержался от возгласа изумления, после чего медленно снял с носа очки - старомодный аксессуар - и посмотрел на куратора долгим испытующим взглядом.
        - Разве такое возможно? - проскрипел он старческим голосом.
        Арно Дэрниль расплылся в самодовольной ухмылке.
        - Как видите, да! Я и сам не ожидал настолько блестящего результата, но он налицо! Считаю эксперимент абсолютно удавшимся, несмотря на некоторые проблемы в процессе. Испытуемые абсолютно готовы к совместной работе!!!
        Адмирал глубоко вдохнул, погрузившись в свои мысли, после чего машинально перевел взгляд на фоторамку, с которой на него смотрел улыбчивый молодой мужчина в форме, и наконец произнес:
        - Думаю, тянуть резину не будем. Готовьте пресс-конференцию. Постарайтесь как можно более широко распространить пиар о команде Бриггса, выделив нашу парочку. О том, что Нэссиль зоннён, не пишите. Но побольше дифирамб по поводу невероятных успехов в военном деле не помешает. Кстати, добавь, что благодаря участию «Альфа-Контура» обезврежен склад террористов на Шакре… Нэссиля и Юлию выделите особо. Пусть фигурируют в сообщениях, хоть и ненавязчиво. В общем, как можно больше яркости. Наживка должна сверкать, чтобы рыбка клюнула…
        - Да, сэр!
        Дэрниль, резко трансформировавшийся из куратора эксперимента в личного секретаря адмирала Кольери, кем и был на самом деле, отдал честь и поспешно покинул кабинет.
        Старик устало откинулся в кресле, почесывая морщинистый подбородок, а потом снова уставился на фотокарточку с изображением молодого военного.
        - Скоро всё образуется, сын... - прошептал он в пустоту. - Скоро мы обязательно встретимся! Только держись, прошу тебя…
        ***
        Юлия
        - За окончание этого долбанного эксперимента! - Рина горланила на весь бар, пытаясь дотянуться до очередной банки с чем-то крепким.
        Мы прилетели на Ишир расслабиться в хорошей компании, но подруга решила сегодня напиться в хлам. Капитан Лерой был, как всегда, задумчив. Ямахха попивал что-то в большом стакане, косясь в сторону танцоров: похоже, ему хотелось выплеснуть накопившуюся энергию в движении. Тим не пил. Просто сидел и смотрел за порядком, впрочем, как всегда. Стивен (как же без него!) с улыбкой блаженного опустошал шестую банку «неслабогоалкогольного», но выглядел вполне трезвым. Иногда я ловила на себе его странные выразительные взгляды, которые начинали уже доставать. Нэссиль же разглядывал окружающую обстановку с очевидным интересом.
        - Ты никогда не был в питейных заведениях? - спросила я, наклонившись к его уху.
        Он отрицательно мотнул головой.
        - В иширских нет…
        - Ну и как тебе?
        - Не знаю, - он пожал плечами. - Странно, непривычно…
        - Да уж, я тоже не особо их люблю… - призналась открыто. Вспомнив кое о чем приятном, незаметно погладила гладкую щеку и улыбнулась. Это не сон!!! Шрама нет!!!
        Остальные следы нападения монстра тоже постепенно рассасывались, хоть и не так быстро. Рука и ребра всё ещё были бугристыми, но шрамы выступали не столь выразительно, и начал отчетливо изменяться их цвет.
        Я ликовала. Нэссилю конечно же рассказала в тот же миг, а он заобнимал меня до боли в спине, шепча, что я достойна этого чуда.
        И вообще, я начинаю привыкать к нашим обнимашкам. Это так здорово!!!
        - Так почему же мы здесь находимся? - своим вопросом парень вырвал меня из воспоминаний о вчерашнем. Я повернула к нему лицо и с трудом вспомнила, о чем он говорит.
        - А-а… я здесь ради них, - кивком указала на остальных членов отряда. - Мы ведь прилетели для общения…
        Нэс хмыкнул.
        - Что-то не наблюдаю никакого общения от слова совсем… Рина в ударе, Ямахха мыслями вообще не здесь, капитан слишком озабочен, чтобы веселиться, а эта молчаливая глыба по имени Тим вообще здесь в виде мебели, не так ли?
        Я приглушенно рассмеялась: портреты членов команды были весьма точны.
        Этот смех привлек внимание Рины, которая уже едва владела собой. Румяная, обманчиво бодрая - она поджала губы и завистливо протянула:
        - Хоть кто-то среди нас помечен счастливой звездой… Завидую вам, Юль и Нэс! Вы такие л-лапочки! См?тритесь вместе отпадно!!! Может, поцелуетесь, чтобы мы понаслаждались???
        Я взглядом пригрозила ей порку после протрезвления, но Рина ничего не заметила. В сотый раз пожалела, что рассказала ей о наших отношениях с напарником, потому что после выпивки у нее катастрофически удлинялся язык.
        - А я вот… брошенная и никому не нужная оказалась… - подруга повесила нос, всхлипнула, и я поняла, что стадия опьянения у нее последняя. Хотелось схватиться за голову и повыдирать себе волосы от ужаса. А лучше ей. И когда эта дурочка вообще успела так наклюкаться??? Что теперь с ней делать?
        Встрепенулся Ямахха.
        - Тебя кто-то бросил? - прогундосил он, нахмурившись. От звуков его зычного мужского голоса даже капитан вынырнул из своей прострации.
        - Да, - снова всхлипнула Рина, - влюбилась в одного дурака, провела с ним ночь, а он… даже не помнит!!!!
        - Рина! - я попыталась криком образумить болтуху, но та меня даже не услышала. Поняла, что надо просто увести девушку из-за стола и уже поднялась было на ноги, но в этот момент над ней навис Ямахха и, схватив за руку, оскалился в улыбке.
        - Пошли, напарница, тебя бодрить!!! Как куда? На танцы! Ты знаешь, что лирийцы - самые отличные танцоры во всей вселенной? Я научу тебя вертеть задницей как надо!
        Девушка медленно подняла голову вверх и уставилась на него нечитаемым пьяным взглядом.
        - Отвали, Маха! Видеть тебя не могу, предатель!!!
        Лириец оскорбился.
        - Почему это я - предатель? Если тебя кинул какой-то придурок, это не значит, что все мужчины теперь козлы. А хочешь, я ему морду набью? Только скажи имя, и этот смертный не досчитается нескольких зубов!!!
        Рина смотрела на напарника несколько мгновений совершенно ошеломленно, а потом начала… хохотать.
        - Ой, я не могу!!! Вы это слышали??? Может, мордобой на себе потренируешь, дурачок!!!
        Ямахха нахмурился еще сильнее, а я, несмотря на всю серьезность трагедии Рины, не удержалась и прыснула.
        Лириец посмотрел на меня с укором, и я прикрыла рот ладонью.
        - Пойдем со мной... - буркнул он, хватая Рину под руку. - Тебе нужно немного протрезветь, а потом мы поговорим. И ты скажешь мне наконец имя этого идиота. Не могу больше смотреть, как ты дуреешь…
        Бурча себе под нос всё это, Маха повел притихшую Рину к танцплощадке, а я подумала о том, что любовь подобна эликсиру вечной молодости, когда она ответна. Но если же ее отвергают, то становится сильнейшим ядом, убивающим и душу человека, и жизнь…
        Глава 39. Прощение...
        Юлия
        - Нам с Риной, пожалуй, пора… - приглушенный голос Ямаххи над головами заставил вздрогнуть.
        Я оглянулась и увидела занимательную картину: могучий лириец держал на руках хрупкую напарницу, которая прикорнула у него на плече, бормоча что-то там о поцелуях…
        Капитан дал добро, и парочка удалилась из бара.
        Я, глядя им вслед, громко выдохнула.
        Они целый час вертелись на танцполе, пока не пришел черед медленных томных танцев, в которых верткий Ямахха был не ас. Зато Рина понимала в них толк, поэтому, прижавшись к парню, заставила его станцевать и это безобразие.
        Мне было жаль подругу, потому что любовные муки, настигшие её столь неожиданно, ничем хорошим закончиться не обещали.
        Правда, разве у меня до недавнего времени не было точно также?
        Я обернулась к Нэссилю, который… похоже, читал мои мысли. В синих глазах вспыхнуло легкое беспокойство, потом желание убедить меня в своей абсолютной искренности, закончившееся его резким рывком в мою сторону. Кажется, он решил меня поцеловать, чтобы снова доказать свою любовь. И когда до моих губ оставалось всего мгновение, я вспомнила, что мы вообще-то не одни, и… отвернулась. Его поцелуй угодил мне в щёку, вызвав шокированное недоумение у окружающих.
        - Кажется… у нас наблюдается запрещёнка… - мрачно прокомментировал полупьяный Стивен, но таким тоном, что я удивленно уставилась в его мрачное, фактическое злое лицо. Поёжилась, надеясь, что это всего лишь игра теней, падающих парню на голову.
        - Да ладно, Стив… - встрял Тим, пытаясь нас выгородить. - Они же напарники! Самые близкие друг другу люди. Поцелуй в щеку между друзьями - это вообще нормально. Я прямо сейчас могу капитана чмокнуть!!!
        Стивен шокировано покосился на Тима, но тот громко рассмеялся, доказывая, что пошутил. Это разрядило обстановку, а Нэссиль мысленно прошептал мне: «Прости»…
        «Всё в порядке… - ответила я в той же манере. - Хочу уйти…»
        Капитан Лерой, похоже, догадался, что нужно сворачивать неудавшееся празднование, и сообщил, что ему пора на боковую. Тим вызвался его подвезти, а мы с Нэссилем поднялись на ноги молча. Стивен, оказавшись в одиночестве, буркнул, что ещё недостаточно напился и останется здесь. Всех это, безусловно, устроило, поэтому мы с облегчением выбрались на свежий воздух.
        Ночные улицы Ширлеона встретили нас немалой активностью горожан и транспорта. От многочисленных фонарей и светящихся рекламных щитов было светло, как днем, и только вдалеке клубились чёрные ночные тени, да и на небе иной раз вспыхивала неяркая звезда.
        - Пройдемся? - я повернулась к Нэссилю с улыбкой. - Посмотрим мою столицу…
        Зоннён кивнул, и мы двинулись в путь по оживлённому тротуару. Вскоре переплели пальцы рук, приобретя вид настоящих влюбленных, и я почувствовала себя… странно.
        Это действительно со мной происходит? Не сказка, не сон и не розыгрыш??? На зоннёна оборачивались вызывающе одетые девушки, хотя на нём были модные иширские джинсы и футболка. Правда, нечеловеческую красоту тела, лица и волос этим не спрячешь, а уж пронзительный цвет синих глаз и подавно. За спинами слышались шепотки и даже щелканье фотоаппаратов, но мне в этот момент было настолько на это плевать, что даже если бы за нами погнались бы какие-нибудь журналисты, я бы вряд ли придала этому значение.
        Возможно, я была всё-таки немного пьяна, или же просто слишком счастлива, но мне не хотелось прерывать волнениями этот волшебный миг нашей первой свободной прогулки улицами родного города…
        Наконец, мы добрались к центральному парку, который, к счастью, оказался значительно менее заполнен полуночниками, и, усевшись на старую лавочку, перевели дух. Прохладный ветер трепал одежду и волосы, вдалеке плескались воды могучей реки, разделяющей столицу на две части. Нэссиль прижал меня к себе, спасая от холода, и задал вопрос:
        - Можно ли узнать у тебя кое-что личное?
        Я лениво кивнула, нежась в теплом кольце рук.
        - После слияния между нами нет секретов…
        - Я знаю, - улыбнулся парень, - поэтому и спрашиваю… - помолчал несколько мгновений, а потом наконец озвучил свой вопрос: - Кто тот человек, который в ментальной проекции лежал рядом с ягиром? Точнее, чьё это было тело?
        Я непроизвольно вздрогнула, но, на удивление, воспоминание о бывшем напарнике не принесло столько мук, как раньше.
        - Это был тот, кто однажды жестоко предал меня… - прошептала я и, повинуясь внутреннему побуждению, рассказала Нэссилю свою историю.
        Когда закончила, воцарилась гнетущее молчание. Я остро ощущала негодование зоннёна и возникшее у него напряжение, но он приложил усилие и заставил себя успокоиться.
        - Ты… победила свою обиду? - аккуратно спросил он. - Что означает нож, торчащий у него из груди?
        Я громко сглотнула и уставилась в звездное небо.
        - Ты, наверное, подумал, что я… успокоила свою душу мечтой о мести? Нож больше всего похож на месть, на возмездие… Но это не так. Хотя когда-то я действительно хотела отомстить. Но знаешь… в один миг всё изменилось. Не могу точно сказать, что на меня повлияло… Возможно, даже проекция твоих и моих родителей. В какой-то миг я задумалась о том, а смогла бы я их простить, моих родителей, я имею в виду. За то, что бросили, за то, что я оказалась им не нужна. А тут, выходит, они могут оказаться даже не людьми… А если всё не так, как кажется? А если меня не бросили, а… вынуждены были оставить? Тогда я могу их простить. У них могли быть причины… И знаешь, после этого мои мысли переметнулись на Рика Морта. Казалось, здесь совершенно другая ситуация, и он мне никто. Родители всего лишь оставили, а этот фактически убил. Но… - я посмотрела Нэссилю в глаза, словно набираясь смелости для того, чтобы сказать дальше, - но, а если и с ним всё не так, как кажется? А если это была… случайность???
        Говорить вслух затаенные мысли было странно. Даже больно, но я должна была их сказать.
        - Я простила его, Нэс! Просто взяла и простила! Намеренно он так поступил или нет, но я решила жить без ненависти. Это мое решение и моя победа….
        Зоннён потрясённо смотрел мне в глаза, словно не имея сил вместить сказанное.
        - Ты удивительная! - наконец, прошептал парень, сверкнув нечеловеческим взглядом. - Ты для меня пример!!! Спасибо, что ты есть!
        И сладко меня поцеловал…
        ***
        Ночевали мы в гостиничном номере… на одной кровати.
        Мое сердце стучало, как сумасшедшее, а мысли вертелись вокруг того, что могло бы между нами произойти.
        Мне было страшно. Да, да, банально страшно, как и любой девственнице.
        И Нэссиль очень хорошо ощущал этот страх.
        Наверное, поэтому он просто обнял меня ночью и… больше ничего не сделал. Поцеловал в висок, погладил озябшие плечи, уткнулся носом мне в шею и прошептал:
        - Не бойся, спи! Нам некуда спешить…
        Куда там спать!
        Но усталость взяла своё, и уже через десять минут я провалилась в глубокий сладкий сон.
        Утро началось с поцелуя, ослепительной улыбки и… предложения заняться ментальными дарами.
        - Что, прямо сейчас? - озадачилась я.
        Нэссиль кивнул.
        - А чего нам ждать? Поверь мне, нет ничего хуже для зоннёна, чем быть беспомощным и не обладать данными от рождения способностями… На своем опыте проверено!!!
        - Но я же… - начала я протестующе, но Нэссиль прикрыл мой рот ладонью.
        - Ты не человек! - напомнил он, догадавшись, о чем я хотела сказать. - В тебе, как минимум, половина зоннёнской крови. Пора разбудить ее окончательно…
        Я провела по оголённому и почти совершенно исцеленному плечу пальцами и согласилась.
        Да, я не человек. У людей шрамы не сходят так быстро и так бесследно сами по себе.
        Так кто же я?
        Чтобы это узнать, мы занялись тренировкой…
        Глава 40. Награждение и прочие странности...
        Юлия
        - Расслабься! Просто представь, что из твоего тела течёт сила, которая поднимает этот предмет в воздух… - голос Нэссиля убаюкивал и больше располагал ко сну, чем к тренировкам. Мы бились над раскачиванием моих способностей уже два часа, и пока безрезультатно.
        Предмет, который я должна была поднять в воздух (подумать только!) телекинезом был обычным цветочным горшком. Пустым, правда, потому что один раз мы его уже упустили, когда Нэссиль показывал мне свои умения. Он смущенно сообщил, что и сам ещё не ахти как силён, но азы знает, а теорию уж и подавно.
        - Не выходит… - прокряхтела я, чувствуя, как по виску стекает капля пота. - Не получается!!!
        - А так?
        Голос Нэссиля вдруг раздался прямо над ухом, а его руки весьма провокационно потянулись ко мне из-за спины и… легли мне на грудь.
        Я вздрогнула, дыхание сбилось, в голову ударила горячая волна, а горшок... послушно взмыл в воздух и завис на уровне моих глаз.
        - Что и требовалось доказать… - интимно шепнул Нэссиль, а потом совсем уж дерзко обхватил мочку моего уха губами, вызвав в душе эмоциональный коллапс.
        Горшок рухнул на пол и не разбился только потому, что был сделан из пластмассы, а зоннён наконец-то меня отпустил.
        Я выдохнула так громко, что заставила его рассмеяться.
        - Малышка, ты просто нечто! Я так и знал, что для проявления зоннёнской крови тебе нужно просто немного… эмоций. Так что я возьму это на заметку и всегда буду помогать…
        И прозвучало это так многозначительно, что я, кажется, начала краснеть.
        Нэссиля было не узнать. Куда делся скромный смущающийся парень, который выглядел ещё б?льшим девственником, чем я? Кажется… с ним всё не так просто.
        - Нэс, скажи мне… понимаю, что это крайне некорректный и, учитывая твой возраст, глупый вопрос, но… - я покраснела ещё сильнее, но решила идти до конца, - у тебя были женщины?
        Парень удивленно выгнул свою точёную бровь.
        - Были… - ответил односложно.
        - Много? - не унималась я.
        Нэссиль ухмыльнулся.
        - Ревнуешь?
        Кажется, я сейчас сгорю от стыда!!!
        - Немножко…
        - Не стоит, - парень снова оказался рядом, обнял и начал целовать в шею и плечо. - Серьезные отношения были только раз и очень давно. Все остальные… считай, случайности. Да и всё это не имеет никакого значения, потому что теперь у меня есть ты!
        Я начала успокаиваться, прижавшись к его груди.
        - Серьёзные отношения - это та служанка, Эйника? - спросила шёпотом.
        Зоннён помолчал пару мгновений, а потом неохотно ответил:
        - Да, она…
        - Как долго?
        - Десять лет…
        Я удивилась: в моем понимании это был большой срок.
        - Почему расстались?
        - Родители…
        Я понимала, что учинила сейчас форменный допрос, но остановиться была не в силах.
        - Значит… их поведение в игре - это реальность?
        Нэссиль некоторое время не отвечал. Я чувствовала, что эта тема ему неприятна, но очень хотела услышать ответ.
        - Да, образы родителей и манера поведения соответствуют действительности… - голос парня прозвучал глухо.
        - Прости… - запоздало притормозила я.
        - Всё в порядке… - ответил он вздыхая. - Мне нечего скрывать. Просто есть вещи, которые приносят печаль, если о них вспоминаешь…
        Мы помолчали немного, продолжая обниматься, а потом Нэссиль произнес:
        - Ну что ж, на сегодня всё. Но ты молодчина. Я горжусь тобой…
        Наградой за старания должен был стать жаркий поцелуй, но в этот момент раздалась трель звонка, и я по привычке приказала местному искину, чтобы этот звонок был перекинут на внешний динамик громкой связи. Но, похоже, дешевая гостиница имела в своем арсенале крайне примитивный искин, потому что вместо запрошенного переключения на стене зажегся огромный экран, и на нас по видеосвязи шокировано уставился… капитан Бриггс.
        А посмотреть было на что.
        Я хоть и была одета, но всего лишь в штаны и майку, а Нэссиль до пояса был обнажен. Мы стояли посреди комнаты, отчетливо напоминающей мотель на одну ночь, крепко прижимаясь друг ко другу.
        Увидев Лероя, я неловко отпрыгнула от Нэссиля, но было уже, естественно, поздно.
        - К-х-м… - прокряхтел мужчина, смутившись. - Извините за вторжение, но…
        - Капитан… - выдохнула я, пытаясь найти оправдание, но он жестом меня прервал.
        - Юля, не надо! Я всё понимаю. И хотя существует запрет на подобные вольности, но… вы столько всего пережили, что… я готов закрыть на всё глаза и сделать вид, будто ничего не видел.
        Я благодарно кивнула, а Нэссиль благоразумно натянул на себя футболку.
        - Я позвонил предупредить вас, - начал капитан Бриггс, - что поступил приказ завтра же вечером всей командой отправиться на… награждение, на котором будет присутствовать сам президент Морис Альваро.
        - Награждение? - изумилась я. - Кого и чем???
        Капитан выдохнул.
        - Вот и я о том же! Якобы наша команда внесла незаменимый вклад в расследование на планете Шакра и сыграла центральную роль в обнаружении огромного оружейного склада, принадлежащего, как уверяют, космическим пиратам. Но на самом деле… что-то тут не так. Мы едва начали исследование территорий, как были отозваны. Награждать нас как бы не за что!!!
        Я нахмурилась, Нэссиль тоже помрачнел.
        - Но приказ есть приказ, - продолжил капитан обречённо. - Завтра мы должны явиться в Дом Правительства на десять часов утра. Парадную форму пришлют на указанный вами адрес, поэтому, если планируете ночевать там же, напишите мне данные…
        Я кивнула, быстро отправила ему адрес гостиницы, а когда капитан собрался прощаться, тепло ему прошептала:
        - Спасибо, капитан! Вы, как всегда, на нашей стороне…
        Мужчина улыбнулся, наконец-то растеряв тяжёлую напряжённость.
        - Держитесь, дети... - проговорил он и отключился, а я почувствовала, как что-то тоскливо заныло в груди.
        - Он тебе, как отец, правда? - проговорил Нэссиль, становясь рядом. Ах, как точно он прочитал все мои чувства!
        - Да, - ответила я. - Как отец, которого я никогда не знала…
        - Возможно, еще узнаешь… - загадочно ответил парень, а я удивленно вскинула брови, посмотрев ему в глаза.
        - В каком смысле?
        Нэссиль выглядел воодушевлённым.
        - Я видел образы твоих родителей в игре. Твой отец хоть и казался несколько… блеклым, но цвет волос, да и в целом облик напоминали зоннёнские. Мы поищем его, точнее, их обоих, и я надеюсь… найдём.
        Я выдохнула, чувствуя себя немного странно. А хочу ли я их искать на самом деле?
        ***
        О, сколько там было журналистов! Дом Правительства буквально кишел ими. Я растерялась, глядя на эту толпу, а когда она, развернувшись, набросилась на нас вспышками многочисленных камер, то и вовсе струхнула.
        К счастью, Нэссиль ничуть не смутился и повёл меня вперёд, как ни в чем не бывало. Мы быстро пробрались сквозь плотный тоннель людей и вошли в зал приемов, который был под завязку заполнен гостями.
        Я искренне не могла понять, зачем правительство устраивает весь этот спектакль с награждением. Масштаб его поражал. Кажется, отсюда шли прямые трансляции, и вручать награду нам будем сам президент лично!!!
        Безумие, честно говоря…
        Подозрительное безумие…
        Остальных ребят мы нашли в другом конце зала. Все выглядели великолепно: парадная форма всем, безусловно, шла. Даже хиляк Стивен выглядел в ней великолепно и привлекал внимание окружающих женщин.
        Рина смотрелась строго и была снова отменной красоткой. На лице - ни следа пьянки, в глазах сила и мощь умелого воина, словно это не она совсем недавно ныла о своей несчастной любви. Ямахха выглядел скучающе, но от Рины не отходил ни на шаг. Интересно, между ними хоть что-то наладилось?
        Капитан проинструктировал нас, как следует себя вести. Речь он возьмёт на себя, от нас же потребуется просто выглядеть внушительно и бесстрастно.
        Вскоре появился сам президент - Морис Альваро - высокий широкоплечий брюнет с посеребрёнными висками и орлиным взглядом. В окружении множества телохранителей он поднялся на сцену, профессионально улыбнулся и… начал свою речь.
        В ней не было ничего особенного. Так, обычные разглагольствования, которыми пичкают народ все политики мира, но насторожило меня нечто другое - его эмоции.
        Да, да, я каким-то образом остро почувствовала эмоции президента, и они меня шокировали.
        Морис Альваро был исполнен… боли. Депрессия съедала его изнутри, как паразит свою жертву. Боль была застарелой, наполненной страхом и отчаянием, и я поняла: что-то здесь не так.
        Нэссиль тоже что-то почувствовал, потому что наклонился к моему уху и прошептал:
        - Острое ощущение заговора или неприглядной тайны. И мы в этом каким-то образом замешаны. Будь осторожна и не отходи от меня ни на шаг…
        Я кивнула, но чувство тревоги усилилось.
        Как мы и ожидали, для вручения статуэтки с изображением феникса (символ огневой мощи) вызвали весь отряд. Президент лично подарил ее капитану Бриггсу, после чего пожал руку каждому из нас. Когда наши с ним пальцы соприкоснулись, меня на мгновение вышибло из реального мира. Я увидела перед собой молодого человека - высокого, броского, в костюме богача, но у него было окровавлено плечо, и он что-то истошно кричал, когда группа незнакомцев в черном оттаскивала его в неизвестном направлении.
        Когда президент отнял свою ладонь, видение исчезло, а я подумала, что потихоньку схожу с ума от волнения.
        Однако, когда нас наконец-то отпустили и позволили занять место за многочисленными столиками перед сценой, Нэссиль обратился ко мне мысленно:
        «Ты видела видение?»
        Я вздрогнула.
        - Как ты узнал? - не смогла ответить в такой же манере, потому что от волнения сбивалась.
        "Почувствовал, уловил некоторые отголоски. Это тоже часть даров, и я рад, что у тебя обнаружилось настолько важное умение. Это называется самопроизвольная телепатия. Иногда она перерастает в способность подключаться к информационному полю вселенной, но этим даром обладают единицы…
        Я совсем уж запуталась во всех этих терминах и хотела уточнить, но нас отвлек ведущий, объявляющий уникальную новость:
        - Господин президент приглашает абсолютно всех присутствующих на космолет «Аврора», где мы сможем продолжить празднование сегодняшнего замечательного вечера…
        Мы с напарниками переглянулись.
        - А отказаться нельзя? - нахмурилась Рина. Похоже, не одна я чувствовала опасность, повисшую в воздухе.
        - Увы, нет... - глухо проговорил капитан Бриггс. - Если что, будьте готовы ко всему…
        В этот момент я поняла, что каждый из нас был достаточно чувствителен и осознавал скрытое во мраке очень хорошо.
        На орбиту нас вывезли многоместными шлюпами. На подлёте же к «Авроре» я выглянула в иллюминатор и поразилась, что вокруг космолёта не курсировало ни одно охранное судно.
        - Да они с ума сошли! - пробормотала я, совершенно запутавшись во всём этом. Мало того, что самые главные чины Ишира сейчас собрались в не самой надёжной точке пространства, так еще и охраны этой самой точки фактическая не было.
        Капитан Бриггс аккуратно достал из своей неприметной сумки несколько видов оружия и раздал нам.
        - Если что, досмотра уже не будет... - проговорил он. - Оружие использовать только в крайнем случае, потому что это запрещено.
        - Но как вам удалось его сюда протащить? - восхищенно спросил Тим Гроуч. Капитан Бриггс усмехнулся:
        - Ловкость рук и… немного удачи.
        Спрятав небольшой бластер в складках одежды, я почувствовала себя лучше, а Нэссиль прилюдно поцеловал меня в щеку и произнёс:
        - Не волнуйся, я рядом!
        Глава 41. Корабль-паразит...
        Юлия
        Еще больше роскоши, удовольствий, еды, выпивки и непонятного торжества - вот, что мы встретили в одном из залов космолёта. Правда, президент так и не явился. Его видеообращение показали на огромном экране. Морис Альваро пообещал сделать этот день (точнее, ночь, потому что в Ширлеоне сейчас как раз наступила полночь) незабываемым, и я ему поверила.
        Потому что забыть подобное бессмысленное времяпрепровождение будет крайне трудно.
        Мы до сих пор недоумевали, зачем нас притащили на этот балаган именно в виде гостей. Если бы взяли охраной, было бы понятнее. Капитан пообещал, что найдет свободный шлюп, чтобы мы могли через пару часов улететь на планету.
        Подобное решение принесло заметное облегчение, но не избавило от непонятной тревоги, поселившейся в сердце.
        Нэссиль откровенно не скрывал наших отношений: то брал за руку, то обнимал, совершенно не заботясь от том, что нас увидят. Я была смущена и немного беспокоилась, но в какой-то момент парень мысленно произнес:
        «Если кто-то ткнёт мне этим тупым уставом, я просто заявлю, что подам в суд за нарушения проведения эксперимента. Думаю, мы договоримся!»
        И подмигнул.
        Я улыбнулась, впервые за всю свою жизнь чувствуя настолько надёжное плечо. Неужели Нэссиль действительно по-настоящему мой? В это до сих пор верилось с трудом…
        Когда же, по прошествии двух часов, мы уже начали мысленно собираться к отлету, в помещении появился капитан, вид которого мне совершенно не понравился.
        - Добро на вылет я получил, но к ангарам не смог пробраться. По непонятной причине двери в ангар заблокированы, хотя сигнал тревоги молчит. Я сообщил куда надо, обещали разобраться, но… - он посмотрел на нас мрачновато, - не нравится это мне, ребята!
        Мы переглянулись. Быстро было принято решение разделиться на «двойки» и разбрестись по космолету. К счастью, коммуникаторы остались при нас, оружие приятно согревало бока, так что мероприятие мы покинули уверенным шагом. Вслед нам еще доносилось пение какой-то знаменитой исполнительницы, когда Нэссиль обхватил меня за талию и предложил прокатиться с ветерком.
        Он утащил меня в телепортацию, изрядно напугав, а когда мы вынырнули посреди незнакомого широкого коридора, я перевела дух и посмотрела на него с укоризной.
        - Нэс, не делай так больше! Хотя бы предупреждай, а то у меня едва не полез обратно торжественный ужин!!!
        Парень рассмеялся и потрепал меня по щеке.
        - Тебе же скоро и самой телепортацию осваивать! Разве не здорово владеть пространством и перелетать через него с такой скоростью? Это же полный восторг!!!
        Я засмеялась в ответ, понимая, насколько же мой зоннёнский возлюбленный всё ещё сущий мальчишка, несмотря на свой более чем внушительный возраст. Недавно обзавёлся новой игрушкой и до сих пор от неё в восторге.
        Интересно, я действительно когда-то смогу телепортироваться, как он?
        Эх, это слишком невероятно, чтобы быть правдой!
        Мы огляделись. Нашей задачей было быстро пробежаться по этой части космолета и проверить, всё ли в порядке. К тому же, форма космических сил Ишира, красующаяся на нас, могла избавить от ненужных вопросов.
        Коридоры довольно долго пустовали, и я решила, что большая часть персонала собралась в зале празднования, однако в этот момент издалека послышались выстрелы, а позже и крики, заставившие нас осознать: тревога бередила наши души не зря.
        Телепортироваться наобум не решились: Нэссиль ещё не идеально владел этим навыком и мог вынырнуть из подпространства в самой сердцевине перестрелки.
        Поэтому рванули обычным способом - ногами. Оба приготовили оружие, договорились о том, как будем работать в команде, но уже через мгновение космолет ощутимо тряхнуло, так что меня отшвырнуло к стене, отчего перед глазами заплясали мушки, а плечо прострелило болью.
        - Юля!
        Нэссиль уже схватил меня и прижал к себе. Не самый уместный жест в данной ситуации!
        Я аккуратно высвободилась и кивком указала вперед. Нэссиль переборол себя и снова обрёл невозмутимость, хотя это далось ему нелегко. Неужели настолько за меня волнуется?
        Даже в подобной серьезной ситуации я почувствовала радостное удовлетворение, которое постаралась затолкать поглубже, как неуместное.
        По дороге мы попыталась связаться с капитаном, но связь отсутствовала, что оказалось очень нехорошим признаком: значит, центр коммуникаций космолета был повреждён.
        Через минуту наткнулись на отряд солдат, вооруженных внушительными бластерами новой модели. Капитан военных, узнав в нас членов отряда «Альфа-Контур», проявил уважение, представившись и описав обстановку.
        - Проникновение с корабля-паразита*. Сектор шесть уже захвачен….
        - Паразита? - изумилась я.- Но разве на таком судне, как это, не должна стоять защита от подобных?
        - Должна, - нехотя признал мужчина. - В том-то и проблема: похоже, нападавшим помогали прямо отсюда…
        И тут в моем разуме что-то щёлкнуло. Я ведь с самого начала чувствовала, что охрана космолета ослаблена намеренно. Словно кто-то догадывался о готовящемся нападении и подыграл ему, или же вообще его сам и организовал.
        Но этот кто-то должен быть безумно могущественным!
        И самое главное - зачем???
        - Нам нужно остановить их! - решительно проговорил Нэссиль, озвучив мои мысли.
        Капитан, которого звали Джет Солвей, был довольно молод. Выглядел уверенно, но не нагло. К нашему мнению охотно прислушивался, поэтому информацией поделился беспрекословно.
        Активировав план космолёта с помощью голографического мини-проектора, прикрепленного к запястью, он объяснил, что захватчиков можно зажать, если зайти с трех сторон. Тогда об их прорыве в дальнейшие отсеки не будет идти и речи.
        - Сколько у вас в наличии солдат? - осведомилась я.
        - Тридцать… - ответил Джет, а я торжествующе улыбнулась.
        - Отлично. Десяток на каждого - и мы возьмём противника в полукольцо.
        Нэссиль нахмурился.
        - Ты собираешься разделиться? Мне это не нравится!
        - А у нас есть выбор? - я посмотрела на него уже без тени улыбки. - Это единственная тактика, которая может сработать…
        Зоннён стал еще более мрачен, но ничего не ответил. Потом, правда, попытался вновь связаться с начальством, но ничего не вышло. Джет подтвердил, что связи нет, поэтому принимать решения мы должны были самостоятельно.
        - Если только что-то случится, позови меня… - сдавшись, наконец-то проговорил Нэс. - Я услышу…
        Улыбнулась, и только присутствие незнакомца остановило мой порыв поцеловать любимого в благодарность.
        Мне и Нэссилю выделили серьезных ребят, которые горели решительностью вступить в бой, и настало время прощания.
        Повинуясь какому-то наитию, я просто прильнула к груди Нэссиля, после чего мысленно произнесла: «Я люблю тебя!».
        Словно чувствовала, что дальше что-то пойдет не по плану…
        ___________
        *Корабль-паразит - небольшое судно, которое могло приблизиться к космолету фактически незамеченным и вцепиться в его борта специальными захватами...
        Глава 42. Причина эксперимента...
        Юлия
        В ушах дико звенело, голова раскалывалась на части. Солдаты, окружающие меня, уже корчились на полу, и только мне удалось устоять на ногах за счёт… наверное, своего происхождения, в которое я действительно поверила.
        Звук, сразивший нас на подступе к захваченным корпусам, настиг настолько внезапно, что я на несколько мгновений потеряла саму себя. Он резанул по ушам, забрался в мозг и начал сотрясать всю черепную коробку так, словно пытался освободить ее от содержимого.
        Это было ужасно! Нестерпимо и невыносимо, но в какой-то момент я почувствовала, что могу абстрагироваться от этой пытки и хотя бы немного прийти в себя. При этом всё тело затопило жаром, словно внутри потекла раскалённая лава, которая укрепила слабеющий организм.
        Это, наверное, и есть та самая знаменитая жизненная энергия зоннёнов?
        Мужчины на полу уже затихали. У кого-то из ушей подтекала струйка крови, у кого-то кровоточил нос.
        Я пошатнулась, борясь с головокружением, а потом оглянулась.
        Позади остались широкие коридоры, приведшие нас в небольшое помещение, забитое техникой. Из него обслуживающий персонал мог попасть в нижние отсеки, предназначенные для ремонтных работ. Именно там засели нападающие и теперь использовали на нас неизвестное и очень эффективное оружие… ментального влияния.
        Понимая, что мой отряд полностью выведен из строя и что одна я ничего не смогу поделать, я прикрыла глаза и мысленно потянулась к Нэссилю.
        Однако в этот момент звук в голове усилился, и я нашла себя кричащей от боли.
        Нет, надо уходить и звать на помощь. Срочно!
        С трудом развернулась и пошла в сторону выхода, но ноги отказывали. Добравшись до всё еще открытой двери, я выбралась в коридор, но в тот же миг страшное головокружение буквально бросило меня на пол.
        Где-то в глубине разума я понимала, что могла бы отстраниться от ужасного звука, если бы умела. Наверняка зоннёны способны закрываться от чужого ментального влияния, но я не имела ни малейшего представления о том, как это можно сделать.
        С трудом поднялась сперва на колени, а потом уже и на ноги. Держась за стенку, пошла вперед, с трудом передвигая ноги. Звук, словно догадавшись, что я кое-как, но все-таки успешно спасаюсь бегством, в тот же миг усилился. Сквозь очередную волну боли я ощутила, как из одного уха потекло что-то теплое, а меня начало мутить.
        Наверное, все те десять солдат, оставшиеся позади, уже мертвы.
        Сожаление об этом и желание победить любой ценой заставляли меня продолжать бороться, но силы оставляли с каждым мгновением.
        Я пыталась мысленно звать Нэссиля, но связи между нами не было, потому что противный звук не позволял подключить ни единую ментальную способность.
        Но, несмотря ни на что, я почти добралась до конца коридора и собралась выйти на следующий уровень, когда пространство прямо передо мной подёрнулось рябью, и я почувствовала, как на затылке волосы встают дыбом.
        Опасность!!! Смертельная опасность!!!!
        Пространство молниеносно разорвалось, выпуская наружу огромную, в полтора человеческих роста фигуру. Широченные плечи, покрытые мускулами, были затянуты в темно-коричневый комбинезон с незнакомыми нашивками. Безволосая голова была покрыта чешуйками, как у островного дракона, а вместо лица оказалась морда чудовища с отверстиями вместо носа и с рядом длинных острых зубов.
        Я замерла в полнейшем ужасе, таращась на этого монстра, словно вышедшего из самых темных кошмаров, но догадаться о его происхождении было не трудно.
        - Саалонец… - прошептала одними губами, а рептилоид оскалился.
        - Хороший улов на сегодня… - прошипел он на иширском, и в тот же миг жуткий звук ударил по моему разуму усиленной волной, отчего весь мир перед глазами погрузился во тьму…
        ***
        Космическая военная база «Кремень-1». Утро следующего дня…
        - Я требую встречи с адмиралом Кольери!!! - голос капитана Бриггса звучал угрожающе. Кулаки были неистово сжаты, глаза буквально налиты кровью.
        Бледный и откровенно испуганный Арно Дэрниль отчаянно замотал головой.
        - Сейчас это невозможно! У него личный разговор с послом зоннёнов! Ожидайте своего часа…
        - Мне плевать на чужие разговоры! - вскипел капитан. - Если адмирал не примет меня сейчас же, я за себя научаюсь!!!
        Арно Дэрниль знал, что старый вояка не шутит. Таким отчаянно взбешённым он не видел его ни разу в жизни, хотя работал фактически бок о бок уже больше пятнадцати лет. Именно поэтому всё-таки испуганно нажал кнопку срочной связи.
        - Адмирал, к вам посетитель… - начал Арно, но Бриггс прервал его своим рыком:
        - Кольери, я знаю, что это ты подставил нашу команду! Требую немедленного объяснения!!!!
        На том конце связи повисла напряженная тишина, после чего адмирал устало проронил:
        - Бери свою команду и встретимся на первом уровне в красной зоне…
        Красная зона означала место, тщательно защищённое от прослушивания и слежки. Ею пользовались только в тех случаях, когда обсуждалась крайне секретная информация, поэтому капитан Бриггс смог взять себя в руки и угрюмо пошел прочь.
        Собрать команду было несложно, разве что Нэссиль был серьезно не в себе.
        Вместе с пятнадцатью членами экипажа «Авроры» была похищена и Юлия Саворская. Причем, похищена стремительно, странно и совершенно без следа.
        Десять человек, отданных ей для маневра, погибли после применения неизвестного оружия. Их мозг не выдержал нагрузок, вызванных какими-то неопознанными колебаниями. Отголосок этих колебаний пронесся по всему космолету, но ощутимо задело только одну команду.
        Юля пропала.
        На том месте, где обрывались ее ментальные следы, Нэссиль смог заметить остаточные эманации портальной воронки, что было явлением невероятным и почти невозможным.
        Портальные воронки чаще всего открывались в космосе. Иногда случались аномалии, когда подобные пространственно-временные завихрения могли появиться и на поверхности планеты, но это было связано скорее всего с воздействием какой-то высокоразвитой техники. Но чтобы воронка могла появиться внутри судна - подобного инцидента в истории Ишира еще не было.
        Нэссиль несколько раз пытался телепортироваться вслед на Юлей, но его неизменно выбрасывало назад. В итоге оказалось, что весь космолёт фонил бесчисленным количеством помех, и зоннён не смог использовать свои способности. Дойдя до отчаяния, он начал отсвечивать глазами, ставшими яркими, как у кошек ночью, после чего едва не взорвал «Аврору» выбросом собственных внутренних сил.
        Спас положение Руэль Синоарим, который смог каким-то немыслимым образом телепортироваться из базы «Кремень-1» на «Аврору». Он обнял Нэссиля и долго удерживал от яростных попыток куда-то бежать, уговаривая брата не совершать глупостей.
        Тот кричал, что Юля в беде, а он не смог помочь, и его отчаяние ввергло всю команду в жуткое состояние боли и гнева.
        Уже на базе, исследуя расположение войск на «Авроре» и записи многочисленных переговоров между охраной космолета, капитан Бриггс заметил, что из сектора, в котором оказалась Юля, намеренно удалили б?льшую часть военных, словно… кто-то подставил Юлю и её людей под удар!
        Адмирал!!!!
        Капитан нутром почувствовал, что предательство было делом рук этого гнусного старика, и собрался вытрясти из него правду.
        Если бы не присутствие Руэля Синоарим в кабинете предателя, Лерой Бриггс так бы и сделал, но теперь должен был вместе с командой идти на секретные переговоры.
        Нэссиль находился в совершенно апатичном состоянии. Весь потух, словно перегорел. Кажется, и ментальных сил в нём просто не осталось. Ямахха с трудом уговорил его пойти со всеми и буквально потащил следом за собой.
        Когда ребята входили в лифт, капитан услышал тихое:
        - Я не выполнил обещания, не защитил...
        Отчаяние, сквозившее в голосе зоннёна, было невыносимым…
        ***
        Большая полукруглая комната, обшитые специальным металлом стены, овальный стол и множество кресел - вот и всё, что находилось в комнате секретных переговоров.
        Команда «Альфа-Контур» сидела напротив адмирала и его секретаря Арно Дэрниля, не скрывая агрессии и гнева.
        Старик Кольери выглядел бледным, но решительным, словно собрался подороже продать свою честь.
        - То, что вы сегодня услышите, - начал он, стараясь не замечать ненависти в пронзительно-синих глазах молодого зоннёна, - имеет гриф наивысшей секретности. Эту операцию мы затеяли еще два года назад, и у нас есть все основания утверждать, что всё идёт по плану…
        Нэссиль буквально засопел от ярости, и только неожиданно материализовавшийся за его спиной Руэль Синоарим смог удержать его на месте, положив руку парню на плечо.
        - Выслушайте, меня внимательно, - продолжил адмирал, - и вам станет всё понятно.
        После чего полился немного путанный, но безумный в своей сути рассказ.
        Два года назад произошло нечто из ряда вон выходящее: в течение двух недель на Ишире бесследно исчезли сыновья нескольких видных политиков. Расследование зашло в тупик сразу же, потому что никаких следов похищения не было найдено, словно мужчины растворились в воздухе. Поднялась паника, переросшая в скандал, но шли недели, и от похитителей не пришло ни одного требования выкупа. Еще через месяц без вести пропали несколько элитных военнослужащих, которые планировали создать команду космических рейнджеров - блюстителей порядка. И снова никаких следов. Были люди, зашли за поворот - и вот их нет!
        Ситуация обострилась, когда исчезновения повторились уже через неделю, и на сей раз жертвами непонятного преступления стали женщины-спасатели, едва закончившие Полицейскую Академию и ставшие лучшими из лучших учениц на курсе.
        Но настоящий хаос начался тогда, когда был похищен… сын президента Мориса Альваро - Себастьян. На сей раз похитители не стали отмалчиваться и прислали отцу видео этого самого похищения, на котором было запечатлено, как несколько неизвестных в масках насильно утаскивают молодого бизнесмена в свою машину.
        В тот же день под руку преступникам попался и хороший друг Себастьяна - Альм Кольери, оказавшийся подающим надежды морпехом. Он тоже был похищен. Эти похищения были скрыты от прессы, чтобы паника не привела к беспорядкам.
        Услышав знакомую фамилию, капитан Бриггс приподнял бровь. Понятно! Вместе с президентским отпрыском исчез и сынок адмирала. Но это всё равно ничего не объясняло!
        - Дослушайте до конца, - сурово посмотрел на него старик. - Имейте терпение, капитан!
        Лерой покрепче сжал кулаки, чтобы не сорваться и удержаться от колкого высказывания, которое так и вертелось на языке. Кстати, трибунал его вовсе не пугал, как и любые другие угрозы…
        - Много месяцев исследований привели нас к разгадке случившегося, - наконец произнес адмирал, тяжело выдыхая. - Это удалось только благодаря тому, что на одном из последних похищенных был высокотехнологичный маячок, который и смог в течение нескольких часов передавать нам информацию, после чего был обнаружен и уничтожен. Некая группа преступников, подчиняясь непосредственно командиру рептилоидной расы, похищает самых успешных и знаменитых солдат среди народов Ишира, Лирии и Цвинна с намерением создать огромную непобедимую армию. Думаю, зачем им армия, догадаться не трудно. Скорее всего с похищенными работают ментально, лишая их воли и подавляя личности, но это не точно. А вот сына президента похитили, как мы думаем, для последующего шантажа.
        Мы не раз пытались отследить их базу, но это оказалось не по силам ни нашим приборам, ни зоннёнской технике. Преступники каким-то образом глушат всё, что можно, и особенно преуспели в этом после того прокола с маячком. Несколько солдат были подготовлены нами для операции внедрения. Им вживили нанороботы в таком количестве, что это было с риском для жизни. А всё для того, чтобы через них проследить, где находится логово рептилоида. Парней действительно похитили, но… связь резко оборвалась. За два года мы не достигли совершенно ничего! - голос Кольери наполнился горечью. - И тогда у нас созрел ещё один план. Это был беспрецедентный эксперимент: соединение двух людей в одного, создание настолько крепкой ментальной связи, чтобы потом, когда один окажется похищен, второй смог бы… почувствовать его! Для этого мы решили пригласить вашу команду, потому что в ней уже практиковали что-то подобное, и на наше счастье одним из членов «Альфа-Контура» стал зоннён… - старик выразительно посмотрел на Нэссиля, но тот выглядел настолько свирепым, что, если бы не лежащая на его плече рука Руэля, вряд ли бы адмирал до
сих пор продолжил свою речь.
        - Я всё понимаю, - выдохнул Кольери, опуская взгляд, - я понимаю ваш гнев, но и вы должны понять нас. Это во имя родины! Во имя безопасности Ишира!!! Итак, проведя эксперимент над Юлией Саворской и Нэссилем Синоарим, мы получили невероятные результаты, что нас очень воодушевило. Разве это не знак свыше, что все идёт, как надо? - мужчина обвел взглядом всех присутствующих, но даже намёка на согласие в горящих глазах не нашел. - Ладно, продолжу. Чтобы преступники заинтересовались персонами нашей замечательной боевой двойки, мы раструбили о них на весь Ишир. Награждение стало одним из способов привлечь внимание к испытуемым, и это отлично сработало.
        Да, мы намеренно позволили похитителям забрать Юлию Саворскую. Это её долг - служить отечеству и гражданам Ишира, и она выполнила его с честью. Теперь же её напарник должен при помощи установившейся между ними связи найти к ней дорогу. И я уверен, что на сей раз всё получится!!!
        На лице адмирала появилось торжествующее выражение, но в тот же миг он вздрогнул, вытаращил глаза и схватился за горло, словно невидимые клещи сомкнулись вокруг его шеи.
        Послышалось отчаянное хрипение, в комнате заорала тревога.
        - Нэссиль, нет! Отпусти его!!! - закричал Руэль, перекрикивая сирену, но молодой зоннён его словно не услышал…
        Глава 43. Саалонец...
        Нэссиль
        В груди было так пусто, словно меня прожгли насквозь. Боль не оставляла ни на мгновение, в разуме образовалась каша, а во главе моего естества сейчас стояла ярость - безудержная, горячая и отчаянная.
        Руэль сумел-таки остановить меня, и я адмирала отпустил. Старик едва очухался. Его охрана, ворвавшаяся в комнату, наставила на меня бластеры, но Кольери поднял руку, с трудом восстановил дыхание и произнес:
        - Всё нормально! Возвращайтесь на свои посты…
        Охранники нехотя подчинились, хотя до последнего бросали на меня уничтожающие взгляды.
        Когда дверь за ними оказалась снова закрыта, адмирал с трудом заговорил:
        - Я понял вас очень хорошо: судьба Ишира заботит зоннёнского принца откровенно мало. Что ж, это вполне ожидаемо, но… дело сделано, и только от вас сейчас зависит судьба Юлии Саворской и всех остальных похищенных граждан Ишира, - голос старика звучал вяло, хрипло, но отступаться он не собирался. - Предлагаю не терять времени и срочно налаживать связь с девушкой…
        С этими словами адмирал тяжело поднялся и направился к выходу. Арно Дэрниль посеменил за ним.
        Когда нас оставили одних, я выдохнул. Ободряющее похлопывание по плечу помогло мне немного очнуться от слепого гнева, но не освободило от отчаянной подавленности.
        Рина начала выплевывать ругательства, капитан Бриггс мрачно смотрел перед собой, и только Ямахха спокойно обратился ко мне с вопросом:
        - Нэссиль, ты действительно можешь почувствовать Юлю?
        Я понурил голову.
        - Не знаю, - ответил честно, - последний эмоционально-энергетический выброс просто выжал меня до капли, и я в состоянии какого-то опустошения. Но я сейчас же займусь всем, чем нужно…
        С этими словами попытался телепортироваться в свою каюту, но у меня… ничего не вышло. Руэль мгновенно почувствовал мои затруднения и унес в телепортацию своими силами.
        Узкая каюта встретила нас отчётливым ощущением боли и одиночества. Это резануло по сердцу, поэтому, как только наши ноги очутились на полу, брат крепко меня обнял.
        Потом помог присесть на стул, сам плюхнулся на Юлину койку и серьезно посмотрел мне в глаза.
        - Нэс, всё будет хорошо, я верю в это! Тебе просто нужно сконцентрироваться на ней. Но в телепортацию не уходи, не торопись. Ты еще очень слаб. Помни, что ты наша единственная ниточка к Юле…
        Я кивнул. Но отчаяние, бурлившее внутри, не давало сил сосредоточиться.
        - Я помогу... - прошептал Руэль и схватил меня за руки. - Расслабься. Мы ее вернём, верь в это…
        Я мгновенно утонул в потоке энергии, которую брат щедро влил в мое ментальное тело. На миг сознание перестало воспринимать происходящее, но вскоре я ощутил, что лечу, и открыл глаза.
        Вокруг простирался необозримый космос. Его чернота затягивала, выворачивала душу наизнанку, вызывая трепет перед своим величием и кажущейся бесконечностью.
        Острый свет звезд заставлял ощущать резь в глазах, хотя сейчас я был не в физическом теле, а в ментальном.
        Да, Руэль сделал почти невозможное: он буквально вытолкнул меня в эфирное состояние и наполнил своей энергией так, что мои способности не только вернулись, но и, кажется, обострились донельзя.
        Как у него это получилось? Я не знал, что брат способен на такие сложные манипуляции. Кажется, из всего нашего народа подобными возможностями обладают единицы…
        Впрочем, для бывшего великого правителя и не такое должно быть по силе…
        Юля…
        Всё моё существо устремилось к ней. Снова затопило болью, потому что я ужасно о ней беспокоился. Одна только мысль, что она могла пострадать, приводила меня в отчаяние.
        Но теперь я помогу, найду её! Спасибо, Руэль, за помощь!!!
        Потянулся вперёд всем существом, шепча беззвучно дорогое имя. Увидел, как из моего ментального тела вылетели тонкие светящиеся нити и устремились куда-то в непроглядную черноту космоса - искать ЕЁ!
        Перед глазами всплыло дорогое лицо, искренние и ласковые глаза, мягкие нежные губы.
        Держись любимая! Я уже иду!!!
        ***
        Юлия
        Я очнулась от страшной головной боли.
        Открыла веки, которые были неимоверно тяжелыми, и обнаружила перед собой… серый неприглядный потолок. Память о последних событиях почему-то не возвращалась, но у меня было острое ощущение, что произошло что-то крайне нехорошее. Попыталась присесть, и мне это хоть не сразу, но всё-таки удалось.
        Комнатушка отчаянно напоминала камеру, причем, довольно грязную, с расцарапанными серыми стенами и одной единственной металлической дверью без ручки.
        По коже пробежала дрожь жуткого предчувствия, а когда за стеной кто-то неистово рыкнул, моя память выдала образ разумного монстра, которого я увидела как раз перед тем, как оказаться здесь.
        Рептилоид!
        Неужели… меня похитили???
        Эта мысль была панической.
        Я начала ощупывать одежду, но оружия, естественно, не осталось. Кителя тоже не было, а белая рубашка была в нескольких местах изодрана.
        Но никаких ранений я на себе не чувствовала. Поэтому с замирающим сердцем начала исследовать свою тюрьму.
        Камера оказалась стандартной по размерам, то есть совсем небольшой, но по состоянию больше напоминала хлев. Царапины на стенах были оставлены… когтями, но я не думаю, что здесь держали каких-нибудь животных. В углу обнаружилась дыра, служащая, наверное, туалетом, но, судя по всему, ею давно не пользовались.
        Я заставила себя успокоиться и прикрыла веки.
        Попробовать дотянуться до Нэссиля - это моя первостепенная задача.
        Но внутри было пусто, словно зоннёнские гены снова впали в спячку на неопределенный срок.
        Несколько часов меня никто не тревожил, и я успела тщательно вспомнить все события, предшествующие похищению.
        Снова пришла к выводу, что меня подставили, вот только не могла взять в толк, зачем?
        А саалонец…
        Как он мог создать портальную воронку внутри космолёта? Это ведь невозможно! Впрочем, если бы мне пару месяцев назад рассказали, что я наполовину зоннёнка, я бы рассмеялась шутникам в лицо. Не поверила бы ни за что на свете, поэтому… всё, что кажется невозможным сегодня, уже завтра может стать реальностью.
        А ещё этот звук… Новое оружие массового поражения? Что будет, если направить его на Ишир???
        От всего этого и от гнетущей неизвестности просто пухла голова.
        Наконец, около двери послышались шаги, и через мгновение она медленно открылась, впуская… человека.
        Молодой мужчина довольно внушительной комплекции посмотрел на меня равнодушным взглядом и неторопливо произнёс:
        - Выходи. Без глупостей. Будешь сопротивляться - умрешь…
        Я замерла, изумляясь манере, в которой парень разговаривал. Как будто неживой. Или нездоровый. И это не киборг - у него для этого слишком посредственная внешность, можно даже сказать некрасивая. А киборгов обычно создают красавцами, как на подбор.
        Я решила не упрямиться и осторожно вышла в коридор, после чего парень закрыл дверь и подтолкнул меня вперед.
        Мы шли довольно долго и неторопливо. Шаги незнакомца были чеканными и каким-то искусственными, что настораживало еще больше. Нет, с этим человеком определённо не всё в порядке. Он словно оживший манекен, но только слишком неуклюжий и поэтому до жути отталкивающий.
        Наконец, бесконечные узкие коридоры закончились, и меня довольно грубо втолкнули в помещение, больше всего напоминающее лабораторию какого-то сумасшедшего ученого.
        Повсюду стояли столы с нагромождением на них несуразной техники. Некоторые - самые большие - наоборот были совершенно свободны, но меня насторожили ремни, прикрепленные к их гладких поверхностям. Очень походило на… пыточные приспособления, и у меня по спине пробежал холодок страха.
        Стены были просто усеяны всевозможными экранами, таблицами, надписями на незнакомом языке, и я ощутила присутствие кого-то жуткого рядом.
        - О, какая милая зверуш-шка ко мне приш-шла!!! - с очевидным шипящим акцентом проговорил кто-то, прячущийся за стеллажами. Однако этот голос я бы узнала из тысячи.
        И действительно через мгновение мощный мускулистый силуэт заполнил собою один из проходов между столами, и я с ужасом уставилась на уродливую морду инопланетного существа.
        Никогда еще не видела саалонцев так близко. А они уродливей в тысячу раз, чем казалось раньше. Я вздрогнула, когда черные глаза с красными белками уставились на меня, как на музейный экспонат.
        - Чудес-сная находка! - порадовалось существо, удовлетворив своё любопытство. - Надо же, полукровка, да еще и зоннёнская!
        Я изумилась. Как он узнал? Я же внешне вообще на них не похожа!!!
        - Эх, хороша! - меж тем продолжило саалонское чудовище, плотоядно меня разглядывая. - Из такой сильной семьи!
        - Ты знаешь мою семью??? - не удержалась я от изумленного возгласа.
        Существо растянуло свой безгубый рот в некоем подобии улыбки, обнажив еще сильнее острые зубы.
        - О, да! Твой отец уже очень давно и преданно служит только мне!!!
        Послышалось рычание вперемешку с отвратительным бульканьем, что скорее всего являлось смехом, но я этого почти не заметила, потому что в груди что-то болезненно сжалось после слов саалонца.
        Значит, мой отец - преступник??? Не может этого быть! Саалонцы и зоннёны - кровные враги! Ни один долгожитель не стал бы добровольной марионеткой существа, народ которого уничтожил их драгоценную планету!*
        О Боже, я так надеюсь, что это чудовище просто лжёт!!!
        _______________________
        *Планета Диимора - колыбель зоннёнов - была уничтожена расой саалонцев. Об этом написано в первой книге цикла…
        Глава 44. Вездесущий Мо...
        Юлия
        Особо длительного диалога с саалонцем не вышло, потому что меня быстро усадили на стул, для верности пристегнули руки и ноги, и тот самый парень, который меня привел, неумелым движением начал… брать у меня кровь на анализ. Безнадёжно проткнув вену иглой и разлив половину реактивов, «марионетка» напоролась на грозное шипение саалонца и получила увесистый тычок по голове. Парня отшвырнуло в сторону, и он грузно приземлился на соседний стол, повалив на пол всё, что на нем громоздилось.
        Я ужаснулась, уставившись на рептилоида и подумав, что это чудовище самолично захочет попить моей кровушки, но покосившись на его грубые отростки вместо пальцев, решила, что так просто у него это вряд ли выйдет. Разве что просто руку мне оторвет, чтобы уж наверняка…
        Но саалонец, развернувшись, пошел прочь, шипя под нос что-то не переводимое.
        Меня на некоторое время оставили в покое, хотя от стула не отстегнули.
        «Марионеточный» парень кое-как поднялся на ноги и с безучастным видом поплелся в другой конец помещения.
        Все происходящее просто не укладывалось в голове. Но удивительным было то, что меня не накрывала паника. Больше не накрывала. Где-то на уровне интуиции я чувствовала, что меня не тронут, по крайней мере сейчас.
        Прикрыв глаза, я снова попыталась соединиться с Нэссилем, и в какой-то момент ощутила, что ментальные силы у меня снова работают. Я потянулась вперед всем своим существом, как вдруг…
        Что-то коснулось меня, моей ментальной сущности. Коснулось аккуратно и с любопытством замерло. Я ощутила легкую волну интереса, но воспринять образ этого существа пока не смогла.
        «Кто ты?» - спросила мысленно, но ответа не дождалась.
        Между тем существо явно разглядывало меня, прикасалось снова, проявляя всё больше эмоций: удивление, волнение, радость. Меня же это откровенно пугало, потому что я не знала, с чем имею дело.
        «Кто ты?» - снова спросила я, не особо надеясь на ответ, но существо неожиданно проговорило:
        «Мое имя не имеет значения, но зови меня Мо. Ты такая… странная!»
        Вот это комплимент!
        «Ты тоже… уникальный, - не осталась я в долгу. - Или уникальная. Ты мальчик или девочка?»
        Существо задумалось.
        «Думаю, мальчик…» - проговорило оно.
        «Думаешь? - удивилась я. - Ты не уверен?»
        «Не уверен, - подтвердил таинственный Мо. - Но когда ты спросила, то я поразмыслил и почувствовал себя мальчиком»
        «А как ты выглядишь?» - не унималась я. Мне отчего-то страшно хотелось удержать внимание этого непонятного незнакомца.
        «Никак, - ответил Мо буднично, - у меня нет физического тела!»
        «Что??? - изумилась я. - Как это может быть???»
        «Я искусственный разум, - ответило существо с легкой печалью, которая повергла меня в ступор. - Искин, созданный Его Высочеством Шейхедом Великим для всеблагих и достойных целей…»
        Я впала в ступор, слушая эти слова. Похоже, тут только что кого-то торжественно процитировали.
        «А кто такой Шейхед?» - осторожно уточнила я, на что получила исчерпывающий ответ:
        «Это мой хозяин, который только что разговаривал с тобой…»
        Оп-па! Рептилод, оказывается, какой-то там принц!!! Вот уж не думала, что в обществе саалонцев хоть что-то может быть, как у нормальных рас.
        Пока я шокировано размышляла, Мо приглушенно добавил:
        «Извини, пожалуйста, но мне приказано тебя на время усыпить…»
        В голове тут же взорвался тот самый ужасный звук, которым меня сразило на «Авроре», и я мгновенно отключилась, не выдержав давления на мозг.
        Однако где-то в ментальном поле ощущение чужого присутствия осталось, потому что издалека донеслись слова:
        «Ты какая-то особенная. Я хочу, чтобы ты осталась…»
        ***
        Очнулась снова с своей камере. Обнаружила, что руки исколоты иглами, а на запястье отсутствует кусочек кожи, сейчас заклеенный пластырем. Они что, брали мой генетический материал для каких-то своих исследований? Мне стало не по себе, просто жуть взяла. Чем же этот ящер тут занимается?
        Невольно вспомнила о загадочном Мо и тяжело выдохнула. Искин был весьма дружелюбен и вёл себя удивительно эмоционально, но он всё равно послушная машина в руках чудовища, и рассчитывать на его помощь невозможно.
        Но я должна отсюда выбраться!!!
        Может, нужно тренировать свои способности, чтобы связаться с Нэссилем???
        Через час в окошко внизу двери, которое я раньше не замечала, просунули два подозрительных пакета. Как оказалось, это была еда. Я не рискнула есть какое-то однородное и отвратительное на вид нечто, которое к тому же неприятно пахло, и оставила его в углу. А вот воду из третьего пакета выпила всю до капли. Жажда была уже ощутимой.
        Почувствовав облегчение, я присела на пол и снова попыталась сконцентрироваться, представляя перед глазами образ Нэссиля. В памяти всплыло дорогое лицо в обрамлении копны золотых кудрей, и сердце болезненно сжалось.
        Надеюсь, Нэссиль в порядке. Господи, сохрани нас от зла!!!
        Вдруг почувствовала легкое давление на разум.
        «Кто это?» - совершенно неожиданно в моей голове прозвучал уже знакомый голос.
        Я вздрогнула.
        «Мо??? Ты что… можешь постоянно читать мои мысли???»
        «Конечно, ведь я вездесущ! Хозяин меня таким создал…»
        «Он приказал следить за мной и докладывать ему всё, о чем я даже думаю???»
        Может, мне показалось, но искин смутился. Хотя нет, это же полный бред! Искусственный интеллект не способен на такое!!!
        «Нет, хозяин не знает, что я могу охватывать ментальное поле любого существа в такой степени…»
        «Почему не знает? - удивилась я. - Ты скрыл это от него?»
        «Нет, - ответил Мо. - Он просто не спрашивал. Такая способность развилась у меня совсем недавно, когда я практиковал свои навыки с новой партией груза».
        «Груза?» - уточнила я, мгновенно догадавшись, что искин имеет в виду похищенных людей.
        «Грузом Шейхед Великий называет приток для его армии. Это сильные воинственные существа разных рас. Я работаю с ними, помогая адаптироваться к новой реальности…»
        У меня все внутри похолодело.
        «Неужели… ты стираешь им память???» - кажется, я прошептала это вслух.
        «Да, - совершенно невозмутимо ответил Мо, - это необходимо, чтобы существа могли починяться своему новому хозяину беспрекословно. Правда, встречаются особенно сильные бунтари. Их приходится ломать ментально, порабощая еще и волю. Но подобные эксперименты обычно заканчиваются не очень удачно. Ты же сама видела, каким неуклюжим стал Ошшар. Это тот парень, который привел тебя в лабораторию...»
        Я в ужасе вздрогнула. Выходит тот парнишка, которого я с отвращением прозвала «манекеном», был просто жертвой гнусного чудовища??? Ему сломали волю и уничтожили его как личность, превратив в тупую куклу...
        В душе вспыхнул гнев, и искин мгновенно его почувствовал.
        «Почему ты... злишься? - удивился он. - Это ведь во имя науки и распространения могущества Его Высочества!!!»
        «Вот именно! - мысленно возмутилась я. - Твой хозяин - преступник! Он порабощает живых существ, убивает их волю, крадет воспоминания! Это жестоко и отвратительно!!!»
        Всем нутром я почувствовала, как Мо сник. От него растеклись волны смятения и растерянности. Поразительно! Неужели этот ящер достиг такого могущества, что смог создать фактически живого искина??? Искина, способного чувствовать!!!
        Я почти не дышала несколько мгновений, как вдруг явственно ощутила, что тяжесть из моего разума исчезла.
        «Мо?» - спросила я осторожно.
        Но искин не ответил.
        Похоже, он на некоторое время оставил меня.
        Нэссиль!
        Мне нужно срочно с ним связаться!!!
        Прикрыла глаза, сконцентрировалась, воззвала к своим недавно приобретенным дарам и… впервые за всё это время почувствовала, как между мной и любимым натянулась ментальная нить…
        Глава 45. Посмотри, Мо!!!
        Нэссиль
        Меня швырнуло обратно с такой скоростью, что я вернулся в свое тело в доли секунды и тут же оказался во власти безумной боли.
        Кажется, я кричал, отчего содрогнулись стены, и военную базу «Кремень-1» шатнуло. Завыли сирены, искин сообщил о повреждении корпуса в нескольких местах, а я, ухвативший все это краем сознания, безвольной куклой повис на родном плече.
        - Нэс, Нэс!!! - дико встревоженный голос Руэля пробрался мне в душу и начал возвращать ее к жизни. Боль тоже отступила, но тело мелко подрагивало, как после невыносимой нагрузки.
        - Я… нашел её, - прохрипел я, почти не владея голосом. - Сперва ничего не чувствовал, нить постоянно обрывалась, словно что-то мощное и сильное разрывало нашу связь. Но потом... мне удалось. Я знаю координаты…
        Так устал, что больше не мог выговорить ни слова.
        - Назови их, - потребовал брат.
        - Район звёзды Ругайя, пятый сектор…
        Руэль удивился - далеко! Но… достаточно близко к границам саалонской территории.
        - Немедленно отправляемся... - прошептал он и крепче прижал меня к себе. - Молодец, братишка! Ты справился!!!
        - Еще нет, - прошептал я, не открывая даже глаз. - Я справлюсь, когда Юля будет в безопасности…
        - Да будет так, - ответил Руэль мягко, - да будет так…
        ***
        Юлия
        - Посмотри на них, - саалонец с гордостью обвел взглядом клетки с томящимися в них пленниками, - это просто глупое стадо. Недалекие, трус-сливые, лишённые цели и смыс-сла в жизни. А я даю им всё необходимое! Они с-становятся воинами - с-сильными, целеустремленными, посвящёнными! Разве это не с-самая лучшая судьба из всех возможных?
        Я смотрела на широкоплечего монстра и искренне поражалась происходящему.
        Во-первых, похоже это «Высочество» искренне верит в то, что говорит. Он действительно убеждён в том, что совершает подвиг. Он горд собой и своими экспериментами. Редкое качество, как для злодея, потому что тем, в принципе, наплевать на судьбы своих жертв, а этот счастлив как безумный ученый.
        Во-вторых, зачем всё это он рассказывает МНЕ???
        Неуклюжий охранник пришел за мной час назад. Снова повёл по знакомому коридору, но потом свернул в другой поворот и привел сюда: в «зверинец» для несчастных. Шейхед ждал меня и даже приветливо оскалился. Правда, меня передернуло от такой встречи, потому что свирепая пасть с острыми зубами выглядела крайне угрожающе. Кажется, он без проблем мог бы просто откусить мне голову!
        И вот теперь для меня проводят типа экскурсию, делясь мечтами о будущем величии.
        - Иширцы пошли не по тому пути развития, - заявил саалонец самодовольно. - Впрочем, цвинны тоже. Может быть ты слышала, что несколько тысяч лет назад мой народ взял под покровительство расу цвиннов, и я без преувеличения могу сказать, что начался её расцвет*. Пять тысяч лет наш союз приносил ощутимые плоды, но один из наших военачальников продался повстанцам и, к сожалению, проиграл им. И теперь цвинны безнадежно отстали в развитии. Слабые, никчемные, не использующие даже половину своих возможностей - они прозябают на свой полудохлой планетке, хотя могли бы уже владеть целым десятком миров. А я… создаю других цвиннов. Я открываю в них то, что заложено природой, что досталось им от наших общих предков предтечей и… позволяю этому проявиться!
        Саалонец не смотрел на меня, когда с тяжелым акцентом рассказывал всё это. Я же шокировано слушала каждое слово, понимая, что вижу перед собой сумасшедшего исследователя и ученого, а не тупоголового захватчика. Злого гения, который мечтает таким образом улучшить существующий мир…
        Но от этого легче на душе не стало. Неизвестно, что этому ящеру взбредет в голову в следующий миг…
        - Я стану новым Создателем!!! Только подумай, какая это власть!!! Я живу бесконечно долго, и у меня впереди едва ли не вечность! Я смогу изменить абсолютно всё, причем, народы станут едины, обретут силу, вернутся к наследию предтечей. Да, во главе станем мы - доминирующая раса, но остальные не будут ущемлены. Это будет самая великая империя со времен создания! И я успешно двигаюсь вперед к своей мечте!!!
        Безумная откровенность саалонца и его воодушевление приводили в ужас. Я смотрела на него и понимала, что ради своих целей он сделает что угодно: разложит на атомы нужного человека, поработит расу, уничтожит планету… Он не остановится ни перед чем, потому что его цель сияет для него, словно тысячи солнц.
        - Именно поэтому я выбираю лучших, - продолжил рептилоид, поигрывая могучими мышцами под обтягивающим комбинезоном. - Лучший генетический материал, лучшие умы, лучшие тела… И они прекрасны, - монстр снова обвёл взглядом узников, которые безучастно сидели в своих клетках и, похоже, нас просто не видели. То ли звукоизоляция здесь была отменной, то ли они были не в себе… - Хотя иширцы, цвинны и зоннёны крайне уродливы и слабы, но… мы быстренько поправим эти недостатки. Я создал ген, который можно внедрить в любого из вас, и он начнет расти внутри избранного тела, создавая совершенно новое существо - сильное, красивое, особенное…
        Мечтательность его тона окончательно меня прибила, и я задрожала от отвращения, проникнувшись опасностью, исходящей от безумца. Саалонец был действительно посвящен и очень страшен…
        - А ты, - он вдруг вынырнул из своих фантазий и уставился на меня острым взглядом. Продолговатый, как у рептилии зрачок стал увеличиваться в размерах, а на меня обрушилась мощная волна ментального влияния, - точнее, твои способности станут вершиной моего гения. Именно их мне не хватало в последнее время! Так что… тебе оказана великая честь, зверушка!!! Цени её…
        Я попятилась, чувствуя, как у меня вынимают душу, но уперлась спиной в тело послушного «манекена» Ошшара. Меня заколотило с новой силой, потому что предчувствие неминуемой смерти стало просто невыносимым.
        «Разрешите мне…» - вдруг прошелестел в разуме знакомый голос Мо, и наступающий Шейхед остановился.
        По его замершей хмурой физиономии было понятно, что между искином и его создателем сейчас происходит напряженный диалог, от которого, как я чувствовала, зависит моя жизнь. В один миг саалонец выпрямился и словно потерял ко мне интерес.
        - Ладно, - выдохнул он немного недовольно. - Мо считает, что твой разум еще не готов для преображения. Он поработает с тобой несколько дней самостоятельно, а потом мы продолжим. И не вздумай бунтовать, зверушка! Тебе же лучше будет. Если будешь послушной, я позволю тебе сохранить часть воспоминаний. Ошшар, отведи её обратно!
        «Манекен» грубо развернул меня к выходу и подтолкнул вперед. Я едва могла передвигать ногами и с огромным трудом дошла до своей камеры. Когда же Ошшар запер меня в ней, то я просто повалилась на пол и безучастно уставилась в потолок, едва находя в себе силы, чтобы дышать.
        О Боже! Как же я хочу домой!!!
        «Теперь твой дом здесь…» - послышался в мыслях голос вездесущего Мо.
        «Это тюрьма… - воспротивилась я. - Отвратительная убогая темница…»
        Мо опечалился.
        «Значит… ты действительно не хочешь остаться здесь? Очень жаль! Я надеялся, что вместе мы сможем улучшить навыки, научимся работать с живыми особями очень мягко и эффективно, ведь у тебя такой огромный потенциал ментальных способностей!!!»
        «Я не убиваю невинных», - процедила с презрением.
        «Мы же делаем для них лучше», - упрямо произнес искин.
        «Это ложь, которую тебе внушил саалонец. На самом деле то, что вы делаете - преступление, самое настоящее зло…»
        Я буквально увидела, как Мо вздрогнул. Почувствовала его смятение и непонимание.
        «Значит… Его Высочество может быть не прав?» - голос Мо прозвучал крайне печально, а я поняла, что каким-то образом нащупала брешь в мышлении искина.
        «Да, твой хозяин самый настоящий тиран и злобный похититель. Поступать вот так с другими он ни имеет никакого права! Только подумай: все эти несчастные, которых он похитил, имели семьи, любимых, к которым они никогда не вернутся! Сколько страданий это принесло тысячам живых существ!!!»
        Казалось, я говорила очевидные вещи, но искин словно впервые о них слышал.
        «Семья... - вдруг произнес он печально… - В моем словаре нет этого слова. Но я… откуда-то знаю его. Это странно, но… когда-то у меня тоже была семья, я чувствую это…»
        Я замерла, как громом пораженная.
        Стоп! О чем это говорит Мо? У него была семья? Или он такой же сумасшедший, как и его хозяин, или он… не совсем искусственный разум!
        «Покажешь мне?» - вдруг вырвалось из меня, хотя я не собиралась этого говорить. Мо встрепенулся, немного ожил, а после выудил из своей памяти очень туманное изображение.
        Слишком размыто, едва угадывается образ. Но это явно человек, ребенок! Я напряглась до боли, пытаясь уловить то, что мне было показано, но не смогла.
        «Кто это?» - прошептала устало, вытерев со лба пот.
        «Не знаю, - удрученно прошелестел искин. - Но… сейчас к этому изображению испытываю странные чувства - боль, тоску, печаль и понимание, что всё кончено…»
        Я встрепенулась.
        «Вот!!! Именно об этом я тебе толкую!!! Вот так точно, только в тысячу раз сильнее, чувствуют себя ваши пленники и их родные!!! Это так ужасно, правда??? Мо, ты должен помочь и им, и мне! Твой хозяин сошел с ума или же у него нет сердца! Впрочем, его раса - это вообще не люди, и совести у них нет…»
        Мо молчал. Я чувствовала, что внутри него что-то отчаянно борется, и он никак не может решить, как же ему поступить.
        Вдруг послышался щелчок открываемой снаружи двери, и я испуганно вздрогнула, выныривая из общения с искином.
        На пороге появился Ошшар: бледный, с искаженным страшным лицом. В руках у него поблескивал нож, и я поняла, что пришёл он по мою душу.
        Вскочила на ноги и приготовилась к схватке, а «марионеточный» тотчас же ринулся на меня с бульканьем вместо яростного крика.
        Двигался по-прежнему неуклюже, но был силен. Я отпрыгнула в сторону, но камера была настолько мала, что мне едва удалось увернуться. Ошшар развернулся ко мне довольно резво, словно нарастил темп, а потом немедля ринулся в повторную атаку.
        Я поняла, что долго уврачиваться не смогу: как только устану, он повалит меня на пол в два счета. Дверь он за собой предусмотрительно закрыл, так что у меня два выхода: или телепортироваться отсюда (чего я вообще не умею), или… ударить его ментально, как учил меня Нэссиль.
        Отпрыгивая от вездесущего лезвия и извиваясь ужом, я напрягла все свои силы. Подстегиваемые адреналином и желанием жить, они подключились быстро и осветили мое тело небольшим голубоватым свечением. Однако, когда я направила ладони в сторону противника, из них вырвалась такая мощь, что его снесло с места и ударило об противоположную стену. Кажется, нечто подобное некогда совершил Нэссиль с тем самым ягиром на Шакре.
        Когда парень распластался на полу изломанной куклой, я подскочила к нему, ногами пригвоздила его тело к полу и выхватила из ослабевших рук нож.
        Однако ни агрессии, ни ярости на лице «марионетки» не было. Он смотрел на меня неистово печальным умоляющим взглядом, после чего прошептал:
        - Пожалуйста, добей меня! Умоляю!!! Я больше не хочу… так жить!!!
        Меня обдало горячей волной его боли и жуткого страдания. На мгновение я погрузилась в его ментальное поле и поняла: парень намеренно меня спровоцировал, чтобы погибнуть и наконец-то избавиться от этого плена. Прочувствовала всё его отчаяние и ненависть к саалонцу. Оказывается, он жил вот так уже больше семи лет и давно мечтал о смерти.
        По моим щекам непроизвольно покатились слезы.
        «Смотри, Мо! - закричала я мысленно. - Вот что делает твой ненаглядный принц!!! Вот, что потом происходит с душами живых разумных существ!!! Разве это может быть оправдано???»
        «Не может… - выдохнул искин трагичным голосом. - Не может...»
        __________
        *Подробнее о парабощении цвиннов написано во второй части цикла "Мой любимый Метаморф"...
        Глава 46. План искина...
        Юлия
        Мо снова исчез. От него остался отчетливый шлейф ужаса и полнейшей растерянности, а я до сих пор нависала над Ошшаром, в глазах которого всё больше таяла осмысленность, каким-то образом прорвавшаяся сквозь пелену ментального рабства.
        Наконец, глаза парня окончательно потухли, и он перестал сопротивляться мне. Руки опустились, тело обмякло, а безучастный взгляд уставился в потолок и замер.
        Я с трудом сползла с него, чувствуя, как в груди перестаёт гореть сила, а вместо неё приходит глубокое опустошение. Кажется… я сейчас свалюсь в обморок! Но мне нельзя! Ведь я могу не успеть!!!
        Однако остановить беспамятство не удалось.
        Очнулась я через длительное время, причем, меня явно кто-то разбудил.
        «Вставай, Юля! Поднимайся!» - настойчивый голос в голове заставил поморщиться и медленно присесть. Огляделась. Ошшара уже не было, да и входная дверь была закрыта. Я всё это время лежала на полу, а в ментальном поле пребывал очень возбужденный искин Мо.
        «Юля! Надо торопиться! У тебя всего одни стандартные галактические сутки, прежде чем Шейхед займется тобой лично. Он очень силен в ментальном искусстве и способен перекроить тебя необратимо!!!»
        Я слушала эту пылкую речь и с каждым словом в груди всё сильнее расцветала надежда.
        «Неужели, Мо, ты все-таки решился мне помочь? - изумлённо прошептала я. - Спасибо!!!»
        Искин смутился совсем человек.
        «Я… всё взвесил и проанализировал... - проговорил он печально. - И я понял, что ты права. Порабощение других существ не является добром. Это зло. Это несправедливо и приносит очень много боли. Просто… я столько лет жил этой мыслью и целью, столько лет ломал живые души, что… - искин замолчал, а в меня полилось его отчаянное раскаяние, - я устал, Юля! Ты не представляешь, как я устал!!!!»
        И было в этом беззвучном крике столько страдания, что мое сердце встрепенулось в ответ.
        «Всё ещё можно исправить… - попыталась я его утешить. - Когда мы освободимся, я хочу забрать с собой и тебя. Где мне найти твою системную плату?»
        «Прямо под центральной лабораторией находится блок управления. Там в небольшом хозяйственном помещении хранится мое сердце. Как оно выглядит, я не знаю, но хозяин не раз обещал уничтожить его, если я буду плохо работать. Однако… я не уверен, что хочу уходить. Какой в этом смысл? Я не живое существо, а всего лишь машина. И я сделал много зла. Лучше всего... отключить меня.»
        «Нет, нет, - искренне возмутилась я. - Ни за что! И ты живой, Мо! Я не знаю, как и почему, но ты точно живой!!! Искусственный разум не может быть таким эмоциональным!!!»
        Мо усмехнулся.
        «Спасибо за попытку утешить, но то, о чем ты толкуешь, невозможно…»
        «Тогда откуда у тебя воспоминания о каком-то малыше, по которому ты тоскуешь? Я уверена, что ты нечто большее, чем просто искин…»
        Мо не захотел продолжать этот разговор. Ему было отчетливо больно. Вместо этого он изложил мне свой план.
        Убивать Шейхеда искин отчаянно не хотел.
        «Он мне как… родственник, понимаешь? Мы столько лет провели вместе. Да, его идеи нехороши, сейчас я это понимаю, но у него такой пытливый и живой ум! Он единственный из всех братьев в семье императора, который считает иные расы побратимами. Да, своё происхождение он явно превозносит. Даже предтечи в глазах саалонцев - это немного недоразвитый вид, хотя они и считаются предками всех живых существ. Сотни тысяч лет мутаций привели к тому, что саалонцы стали сильнее, могущественнее, крепче. И эта тенденция растет!!! Если возможно, пусть он останется жив…»
        Мне эта идея не нравилась. Если Шейхеда не остановить, он всё начнет заново. Найдет себе иного Мо и запустит эксперименты опять.
        Но на самом деле возможностей для полной победы у меня всё равно не было. Я ему не ровня. И моя задача просто спастись.
        План Мо был дерзок, но полон дыр. Так как искин полностью управлял безопасностью на этом корабле, то мог скрыть на какое-то время мои передвижения. В этот срок я должна была посетить как можно большее количество узников и кое-что провернуть. А ещё Мо пообещал отослать сигнал кому-то из наших. Он считал, что когда Шейхед попадёт в окружение, то решит скрыться в одиночку, и узники окажутся спасены, а он сам не пострадает.
        Я возразила, что из окружения как раз и не скроешься, на что искин ответил, что Его Высочество Шейхед уникален том, что способен одной только силой мысли создавать мощные портальные переходы в любой точке пространства. Это его дар и особенность, которые не унаследовал никто из императорской семьи. От способности к телепортации это в корне отличалось тем, что порталы открывались для любого количества людей, техники и предметов.
        Я тут же вспомнила, как саалонец вынырнул передо мной на «Авроре». Теперь понятно, как ему это удалось. А еще нашлось объяснение тому, что преступник орудовал так много лет, а ни разу за это время не был пойман ни одной из существующих рас.
        «Ладно, согласна, - проговорила я, не желая больше терять время. - Говоришь, у меня есть сутки?»
        «На самом деле, в эту комнату ты должна вернуться не позже, чем через четыре часа. Ошшар принесет ужин, и тебе нужно быть на месте. Потом снова сможешь выйти…»
        «Кстати, а что там с парнем? Его не накажут за нападение на меня?»
        «Я стёр все записи об этом, - проговорил Мо, - а контроль над его разумом усилил, чтобы он не сорвался снова. Это, конечно, очень вредно для мозга, но иначе он может убиться раньше, чем ты его освободишь»
        Я прониклась великодушием искина и в который раз задалась вопросом: кто же он такой? В любом случае, теперь это мой друг, и он поможет освободить пленников саалонца, среди которых, как я думала, может томиться и мой отец…
        ***
        Как же их было много - этих клеток. Я находила всё больше и больше узников, счёт которых шел уже на сотни. В основном они все были безвольными и не подавали признаков разумности. Вот почему у Шейхеда так мало марионеток, подобных Ошшару. Они еще хуже, чем он.
        Я начала догадываться, что не всё у салонца шло гладко. Он обмолвился, что я - то самое недостающее звено в его плане, с помощью которого он сможет всё осуществить. А Мо как-то произнёс, что у меня уникальные ментальные способности. Не значит ли это, что рептилод собрался с моей помощью… ломать психику узников ещё глубже?
        Меня передёрнуло. Зря он рассчитывал на беспрекословное подчинение. Да лучше смерть, чем такая неприглядная участь!
        Впрочем, при ментальном воздействии у живого существа очень мало шансов для сопротивления.
        Клетки узников я посещала не просто так. По наущению Мо я находила небольшой щиток около каждой из них и нажимала определённую комбинацию кнопок. Искин сообщил, что эта комбинация вручную отключала режим бесконечной трансляции волн, которые я про себя прозвала «смертельным звуком». Да, да, то таинственное оружие, которое Шейхед использовал на «Авроре», являлось также одним из способов влиять на мозг заключённых и плавить их до состояния пластичности сознания.
        Выключив влияние, я давала пленникам возможность прийти в себя.
        Сигнал нашим людям Мо уже послал. Я верила ему. Он не лгал. Но услышат ли его и смогут ли прилететь вовремя, было под вопросом. В крайнем случае я надеялась, что Мо поможет захватить управление кораблем.
        К моему изумлению, саалонец на судне был всего один - сам Шейхед. То ли скрывался от соотечественников, то ли предпочитал использовать «низшие» расы, но помощников у ящероподобного принца фактически не было. Это очень облегчало задачу.
        За те часы, которые оставались до ужина, я «освободила» полторы сотни пленных, и некоторые из них впервые за очень долгий срок вышли из состояния овоща. Смотрели на меня удивлённо, но ещё не могли мыслить настолько трезво, чтобы задавать вопросы.
        Наконец, я вернулась в свою камеру, едва не заблудившись в коридорах, и сделала это очень вовремя, потому что через несколько минут пришел Ошшар с тремя пакетами мерзкой еды и питья.
        И хотя я была неимоверно голодна, но употреблять в пищу то, что мне предлагали, была не в состоянии. Выпила воду, с брезгливостью выбросила пакеты где-то в углу.
        Парень снова вёл себя подобно безмозглому манекену, и в сердце что-то заныло при виде него.
        «Ничего! Я еще всё исправлю!» - попыталась утешить саму себя и присела отдохнуть прямо на пол.
        «Молодец! - послышался в разуме голос Мо. - Я не ожидал, что ты успеешь так много. Но дальше будет сложнее. В остальных камерах находятся буйные. Вряд ли тебе будет приятно слышать то, о чем они говорят…»
        Я напряглась.
        Надеюсь, моя нервная система это выдержит…
        ***
        Мо однозначно ошибся, когда сказал, что буйные «говорят». Нет, они просто ОРАЛИ, проклинали, вопили, катались от боли по полу или же молча пускали слюни, доведенные до полусмерти «звуком». Я его не слышала, но воспоминания о нём заставили содрогнуться.
        Шепча проклятия в адрес саалонца, я перебегала от одного щитка к другому и выключала «звук», всякий раз испытывая непреодолимое облечение. Еще один… отмучился. Наверное, отмучился. Несчастные падали ничком и не шевелились, словно отдыхая. Кто-то, пожалуй, вообще вырубался, а я всё сильнее ненавидела ящериц.
        Кстати, мне встречались не только иширцы. Несколько десятков существ я определила в разряд цвиннов*. Внешне они отличались от людей только наличием огромных полупрозрачных крыльев, которые мерцали на свету и периодически растворялись в воздухе. Я как-то слышала, что эта часть их тел полуэфирна и состоит из энергии. Та при желании уплотняется до такой степени, что становится материальной. Честно говоря, потрясающе красивое зрелище. Но искаженные в муках лица убивали восхищение на корню.
        Я работала почти до самого рассвета.
        Несколько раз едва не напоролась на киборгов-уборщиков, но Мо вовремя меня предупредил, а потом вообще влез в их черепушки и приказал меня не замечать. Это облегчило задачу, так что к утру я освободила от «звука» больше девяноста процентов пленных.
        Оставшиеся узники находились в самой труднодоступной части судна - под лабораторией. Именно там, где хранилось сердце вездесущего Мо…
        И хотя я смертельно устала и передвигалась только за счет личного упрямства, но решила не откладывать дело и пошла в сторону нужного корпуса. Однако на полпути меня нагнал оглушительный визг тревоги, ударивший по нервам кувалдой.
        «Что это, Мо???» - мысленно вскричала я.
        «К нам приближается целая эскадра кораблей. Кажется, это за тобой, - пояснил искин, но в голосе его прорезалось удрученность. - Вот только… хозяин заметил их раньше времени и собирается отправить судно в мощный гирперпрыжок через собственный портальный переход. В него погоня не нырнет. Если Шейхеду это удастся, вам всем не спастись…»
        _________________
        *Цвинны подробнее описаны во второй части цикла "Мой любимый Метаморф"...
        Глава 47. Сокровище рептилоида...
        Юлия
        «Мо, ты можешь остановить саалонца??? - в панике кричу я, но искин печально сообщает:
        «Нет, я не в состоянии влиять на Шейхеда…»
        Чувствую, как внутри всё опускается от страха. Если саалонец утащит корабль в портал, это действительно будет конец.
        «Мо, а могу это сделать я? - спрашиваю искина с тающей надеждой. - Ты сказал, что у меня большие ментальные способности. Могу ли я с их помощью не дать порталу твоего хозяина открыться?»
        «Не знаю, - неуверенность, сквозящая в чувствах искина, напрягает. - Но можно попробовать… терять нам уже нечего…»
        Я присаживаюсь на пол в своей камере и закрываю глаза. Совершенно не представляю, что делать дальше, но, подстегиваемая отчаянием, просто создаю перед глазами ящероподобную физиономию саалонца и… нагло требую у него убраться из корабля в полном одиночестве.
        Морда передо мной изумленно вытягивается, после чего красные глаза недобро прищуриваются, а из пасти вырывается животный рык.
        «Как ты посмела??? Разве Мо не работал с тобой???»
        О Боже, неужели это не видение? Мне удалось установить реальный ментальный контакт с этим монстром??? По телу пробегают мурашки ужаса, и в тот же миг на меня обрушивается ужасно невыносимая тяжесть.
        Ощущения такие, словно сверху упала каменная плита. В груди всё сдавило, дыхание оказалось перекрыто, в голове неистово застучали молоточки, а мозг, кажется, решил взорваться. Я застонала, чувствуя, как вспыхивает сильнейшая головная боль, лопаются сосуды в глазах, хрустят шейные позвонки. Никогда не думала, что чужое ментальное влияние может быть настолько мощным и страшным…
        «Мо!!!" - хриплю я вслух, потому что что не могу больше использовать мыслеречь.
        В ответ слышится всхлип отчаяния. Чужой всхлип. Кажется, это Мо.
        «Прости, Юля! - шепчет он, но голос звучит прерывисто, так что я его едва слышу. - Кажется, я втянул тебя во что-то нехорошее. Кажется, мы не справимся!!!»
        Его отчаяние прибивает меня окончательно, потому что давление, созданное Шейхедом, усиливается с каждым мгновением. В голове нарастает гул, перед глазами стелется кровавая пелена. Сознание, пытающееся сопротивляться ментальной атаке, всё ещё мечется, но мысли текут слабее с каждой минутой.
        Господи, неужели мы с Нэссилем больше не увидимся??? Как же мне будет его не хватать!!!! Не хочу умирать!!! Я только-только обрела счастье!!!
        Нэссиль!!!
        Мой мысленный вопль тонет в волне боли, и сознание меркнет окончательно…
        ***
        Лаборатория саалонского принца Шейхеда
        Мощное тело ящера тряслось от негодования и ненависти.
        Его обманули! Мо не исполнил приказ и не подавил волю иширки за эти дни!!! А значит, прибывшая эскадра скорее всего тоже его рук дело!!!
        Многочисленные корабли иширцев были уже слишком близко, и Шейхед запаниковал. Его судно-лаборатория имело довольно-таки хорошее вооружение, но против такого количества кораблей ему не устоять.
        Саалонца начала накрывать паника, несмотря на клокочущую в груди ярость.
        Он несколько десятилетий работал в своей лаборатории, и она стала его любимым детищем. Через его руки прошли десятки живых существ, которых он мечтал сделать новым, улучшенным народом, однако идеального результата так и не добился.
        Всего двадцать подопечных оказались пригодны для использования, но сейчас они были при деле: летели к Мироану и готовились к похищению целой семьи зоннёнов
        Золотоволосые у саалонца «в гостях» были крайне редко, всего дважды за многие годы. Поработать с долгожителями он мечтал уже сотни лет, но для этого у него не было достаточных ресурсов. И вот сейчас, когда наметились основные сдвиги в работе, когда появилась надежда на ошеломительный успех, дело могло быть сорвано из-за предательства какого-то там искина!!!
        Проклятые гены!!!
        Шейхед предполагал, что у Мо могут включиться какие-то подсознательные воспоминания и реакции, ведь зоннёны очень чувствительны к подобному, но не думал, что это может вылиться в предательство.
        Впрочем, он, пожалуй, был слишком мягок и подчистил память одному своему пленнику слишком слабо.
        Очень много стандартных галактических лет назад он смог поработить одного зоннёна, обладающего поистине ошеломительными ментальными способностями. Ах, если бы он сам обладал такими! Но природа не наградила его настолько хорошо. И тогда ему в голову пришла замечательная идея: заключить разум и эфирное тело зоннёна в бортовой искин своей космической лаборатории. Это был дерзкий эксперимент, но прошел он, на удивление, удачно.
        Наверное, сказался тот факт, что в момент пленения зоннён был дико подавлен какой-то там своей утратой и полностью потерял интерес к жизни. Почти не сопротивлялся, когда его поработили, и не смог отстоять независимость своей души.
        Но Шейхеду это было только на руку, ведь всего через несколько дней у него появился великолепный и незаменимый помощник, который и стал главным инструментом в его потрясающем плане.
        Превратившись в послушного Мо, зоннён ментально выпотрашивал пленных за считанные часы. Правда, даже он не достиг совершенства в этом деле, поэтому многие испытуемые или сходили с ума, или становились недееспособными. «Перевоспитывались» только сильнейшие, поэтому Шейхед очень тщательно искал по всем мирам самых сильных и умелых воинов, после чего похищал их, используя свое тайное оружие - личные портальные переходы.
        Всё шло замечательно. А когда в его руках оказалась иширка, в которой саалонец сразу же распознал дочь Мо, принц и вовсе пришел в неописуемый восторг. Он собирался проделать с ней то же самое, что и с отцом, то есть соединить ее с разум и эфирное тело с искином, таким образом доведя до полного совершенства свое главное орудие.
        Но… Мо предал его. Стал на её сторону почти мгновенно. Хотя узнать её точно не мог!!!
        Незнакомая девчонка оказалась для него более важна, чем многолетняя работа бок о бок с Шейхедом. А ведь принц воспринимал его почти другом! Как часто они разговаривали с Мо на самые разные темы, мечтая о новом мире. Мире, где творение перестанет быть ничтожным и слабым. В мире, где будет невероятный прогресс для всех рас, и могущество Саалона достигнет самого Создателя!!!
        Но сейчас всё это может рухнуть в одночасье, если не поспешить.
        Ему нужен был портальный переход. Огромный портальный переход, способный вместить весь корабль и оставить преследователей ни с чем.
        Шейхед рыкнул и закрыл глаза. Сосредоточиться, излить силу, представить портальную арку прямо в космосе…
        Но перед глазами снова вспыхнуло упрямое лицо иширки. Она требовала… покинуть корабль и оставить пленников в покое!!!
        Что???
        Кажется, паника саалонца моментально переросла в ярость и ненависть. Да как она смеет??? Как посмел Мо???
        Рептилоид обрушил на Юлю всю мощь своего ментального удара. Эмоции зашкаливали, ненависть клокотала в груди, а Шейхед так увлёкся этим актом мести, что забыл о своей основной миссии - необходимости срочно сформировать портальный переход и сбежать.
        Лязг стыковочных элементов раздался скорее в его ментальном поле, чем был услышан физическими ушами. Враги вот-вот проникнут на судно!!!
        Саалонец запоздало очнулся и понял, что фактически проиграл. Прекратил ментально добивать иширку, заставив её тело безвольной куклой рухнуть на пол. Ни она, ни Мо его больше не интересовали, хотя он догадался, какой со стороны женщины это был хитрейший ход: выведя на эмоции, она окунула его сознание в слепящий гнев, и время, предназначенное для формирования огромного портала, оказалось безнадёжно упущено.
        Мысли лихорадочно заметались, тоска сдавила могучую грудь.
        Уйти одному? Вот так просто бросить любимое детище и исчезнуть, чтобы начать всё с начала?
        Нет, он не сможет так! Не в этот раз…
        Саалонец так резко развернулся, что задел локтем соседний стол. Тот упал, рассыпав содержимое, но Шейхед уже ничего не видел и не слышал. Он создал небольшой портальный переход в соседний отсек и вынырнул из него в просторной каюте, единственным содержимым которой был огромный прямоугольный стол. Вокруг этого стола сияло полупрозрачное защитное поле, слабо мерцающее в легком полумраке.
        На столе, раскинув руки в стороны, лежал обнажённый мальчишка, почти еще ребенок. Худощавое тело выглядело худым и болезненным, но длинные золотые волосы опускались ниже пояса и отчасти скрывали его наготу.
        Саалонец радостно оскалился, посмотрев на своего безмолвного пленника, который почти не подавал признаков жизни. Начисто стертая память, совершенно здоровое тело и достаточно юный возраст - всё выглядело совершенно идеальным для великого эксперимента. С этим мальчиком-зоннёном Шейхед поработал сам. Своему искину он не доверил подобный разум и, как оказалось, не зря. Мо не смог бы стереть мальцу память, потому что в глубине души все еще оставался таким же зоннёном, как и он.
        И теперь, когда миссия безумного ученого оказалась под угрозой, он думал только об одном - как завершить то, о чём он так долго мечтал и к чему так тщательно готовился...
        Вот сосуд для вместилища его гения! Шейхед не отступит от своего плана ни за что!
        И началась непростая работа.
        Пока иширцы нагло вскрывали его посудину, он очень тщательно запускал тонкие механизмы и подбирал нужные смеси. Действовал немного неуклюже, но быстро. Саалонец не мог забрать тело мальчика с собой прямо сейчас: чтобы закончить начатое, требовалась аппаратура, которую Шейхед не в силах был перенести в безопасное место неповрежденной. Здесь и только здесь он закончит то, о чем мечтал!
        Подготовив всё необходимое и поставив на полку колбу с полупрозрачной жидкостью, рептилод взял у себя несколько капель крови, влил в эту смесь и через тоненькую трубку закачал жидкость мальчишке прямо в вену.
        Юный зоннён дернулся, задрожал. Его начало ломать от боли, но невидимые путы на руках и ногах не позволили вырваться. Агония длилась несколько минут. По фарфоровым щекам стекали слезы, но глаза мальчишки были до сих пор закрыты. Наконец, он успокоился и замер, тяжело дыша, а сааллонец облегченно выдохнул.
        Приборы показывали, что его собственный ген был успешно внедрен в тело этого испытуемого. Пройдет время, и он сам, принц могучей империи Саалон, воскреснет в этом юном теле и создаст в симбиозе с ним великого воина!
        Система безопасности завопила на саалоонском предупреждение об опасности, и Шейхеду пришлось поторопиться.
        Он схватил мальчишку на руки и через портальный переход короткой дальности перепрыгнул к шлюпу, заготовленному для аварийных ситуаций.
        К сожалению, мальчик был еще слишком слаб и нуждался в специальной камере, а такая была только в шлюпе, поэтому улетать им придется только в нём.
        Держа в руках свое сокровище, Шейхед уже даже решился расстаться и с лабораторией, и с другими испытуемыми, как вдруг шлюп ощутимо тряхнуло.
        Проклятье! Они уже здесь…
        Душа наполнилась яростью. Непреодолимое желание пролить чью-то кровь, доставшееся в наследство от проклятых "тьмой" предков*, вынудило саалонца на необдуманный поступок.
        Он схватил два убойных бластера и выскочил из шлюпа. Ожидал увидеть разведывательный отряд, с которым можно было бы легко справиться, но напоролся на настоящую армию, которая тут же открыла огонь на поражение.
        Острые лучи бластеров вспороли комбинезон и плоть на плече и в боку. Саалонский принц едва сумел спрятаться за соседним шлюпом, шипя от жуткой боли. Его охватила бессильная злость и паника. Если иширцы доберутся до мальчика, всё пойдет прахом. О, как он сглупил, когда понадеялся на свою неуязвимость и собрался перед исчезновением скосить несколько десятков голов!
        Шейхед просчитался, и осознание этого неистово жгло душу. Сейчас, пока мальчишка ослаблен, помещённый в него ген всё ещё можно было уничтожить. Нет! Он не допустит этого!!!
        Собрав остатки сил, безумный ученый создал огромный портальный переход, и шлюп вместе с юным зонённом тотчас же затянуло в него, как пушинку.
        Громкий хлопок оповестил о том, что судно растворилось в воздухе, а Шейхед усмехнулся.
        Он найдет мальчика чуть позже. А пока…
        На портальный переход небольшой мощности у него ещё были силы. Кажется, до приграничного жилого астероида ему дотянуть…
        Игнорируя выкрики врагов и их беспорядочную стрельбу, саалонец потянул из себя силы и успел вывалиться в разверзшуюся арку как раз в тот момент, когда в него выстрелили из бластера. Крик боли исчез вместе с закрывшимся переходом, а теряющий сознание рептилод перестал контролировать перемещение и… оказался в открытом космосе.
        Саалонцы могли при необходимости продержаться в вакууме даже несколько минут, но Шейхед был серьёзно ранен и не потянул этого.
        Уже через минуту его лицо превратилось в застывшую маску, а зрачки расширились во всю широту радужек. Выдохнул последние остатки воздуха из легких и замер, превратившись в холодный истукан, которому предстояло дрейфовать куда-то в неизведанную даль еще очень много сотен и тысяч лет.
        Саалонский принц был мёртв...
        __________
        *Рептилоиды мутировали из человекоподобных существ под влиянием «тьмы», поселившейся в предке-предтече. Тьма - это космический паразит негуманоидного типа, который стал причиной гибели предтечей. История об этом рассказана в третьей части цикла «Нэй: мой любимый Прародитель» …
        Глава 48. Страшная находка...
        Нэссиль
        «Она там, в каюте напротив…»
        Корабельный искин всячески способствовал захвату собственного судна и даже указал местоположение Юли. Рина тщательно проверила полученный ранее от него сигнал о помощи и убедилась: искусственный разум действительно восстал против своего хозяина.
        Это был нонсенс, странность, напоминающая ловушку, но иширские корабли ринулись на выручку соотечественникам без раздумий.
        Состыковаться оказалось легко: искин продолжал открывать все замки и направлял иширцев в нужные отсеки.
        «Я видел тебя в ее памяти… - прошелестел он мне в какой-то момент, и в голосе его проскользнула откровенная печаль. - Поспеши, ей очень плохо…»
        Я рванул вперёд, не задумываясь. Быстро нашёл нужную камеру и ворвался в нее без промедления, найдя Юлю лежащей на полу.
        - Юлечка!!!
        Бросился к ней, боясь допустить мысль, что опоздал.
        - Любимая моя…
        Она дышала.
        Рвано, болезненно, но дышала. На лице и шее остались кровавые потеки после носового и ушных кровотечений, и я понял, что Юля пережила мощную ментальную атаку.
        Прижал ее к себе и моментально включил режим передачи энергии.
        Та полилась в тело девушки бурной рекой. Нам не нужны были подготовки или ритуалы. Мне достаточно было пожелать, чтобы моя жизненная сила вошла в неё, как это тотчас же случалось.
        Юля вздрогнула, и я остро прочувствовал мощный отток. Ликование и облегчение затопило душу: Юля поддалась восстановлению!!! Слава Создателю!!!
        Несколько минут между нами происходила мощная передача энергии, из-за чего тела буквально засветились. На пороге камеры появились Рина и Ямахха, но мешать не стали. Только смотрели на нас испуганными глазами, после чего Рина отвернулась и уткнулась лицом в могучую грудь напарника.
        В тот момент я был особенно чувствителен к происходящему вокруг и чувствовал, что Рина в отчаянии. Она так боялась Юлю потерять…
        Улыбнулся, ощущая, как восстанавливается ее тело, как затягиваются внутренние повреждения и намертво склеиваются раздробленные позвонки. Она будет жить! Мы не опоздали!!!
        На глаза навернулись слезы, хотя мне, как мужчине, было неловко плакать. Но я не смог остаться равнодушным, ведь произошло чудо. Произошла победа, и мы снова вместе!
        «Она не ошиблась в тебе… - послышался в голове уже знакомый голос. - Ты действительно ее любишь. Я очень рад за неё… Она очень хорошая девочка. Желаю вам счастья...»
        Да, это был тот самый странный и слишком живой искин…
        ***
        - Юлечка, любимая, сокровище моё!!!
        Я целовал дорогое лицо, не стесняясь многочисленных свидетелей. Более того, наше изображение транслировали на «Кремень-1», как того требовали правила.
        Мне было на это глубоко плевать.
        Юля повисла на мне со слезами на глазах и безропотно позволяла целовать губы, щеки, веки и шептать восторженные слова без остановки.
        Кажется, она всхлипнула, но потом вспомнила о том, где находится, и быстро взяла себя в руки.
        Отлипла от меня, оглядела присутствующих, поблагодарила абсолютно всех и в двух словах обрисовала обстановку.
        Дальнейшие события были вполне предсказуемы: началась зачистка судна.
        По сообщению одной из команд, саалонец нырнул в портал и исчез в неизвестном направлении. Искин, которого звали Мо, пояснил, что все киборги на корабле обезврежены его личным вмешательством и не представляют опасности, а узники, уже пришедшие в себя после повального отключения «звука», ожидают освобождения.
        - А он точно просто искин? - осторожно поинтересовался я, не выпуская Юлю из объятий, хотя она рвалась работать вместе со всеми.
        - Не уверена… - ответила она. - Но я обязана ему жизнью. Где-то под лабораторией саалонца находится его сердце. Не знаю, что это, но мы должны его отыскать. Я хочу забрать Мо с собой!
        Я ужасно хотел отправить любимую на один из наших кораблей - поваляться в восстанавливающей камере, но она наотрез отказалась. Сказала, что прекрасно себя чувствует и хочет помочь. Я согласился только при условии, что она не отойдет от меня ни на шаг, и Юля благосклонно улыбнулась.
        - Я и сама тебя никуда не отпущу…
        ***
        Юлия
        - Это здесь…
        Я осторожно заглянула в небольшую каюту, на которую мне указал искин Мо. Разговаривал он со мной почему-то односложно, даже неохотно, и я забеспокоилась о его состоянии.
        - Мо, только не унывай! Ты герой! Ты спас и меня, и всех томящихся здесь узников!
        - Но я же их и пытал, ломая волю и разрушая целостность личности. Позволь мне… исчезнуть, Юля!
        У меня в груди что-то болезненно сжалось, и я отчаянно замотала головой.
        - Нет, я не хочу!!! Останься! Ты поступал так в неведении! Ты ни в чем не виноват…
        - Я хочу забыть всё это… - гнул своё несчастный искин.
        - Он слишком разумен, - вынес свой вердикт Нэссиль. - Искины такими не бывают…
        В темном углу комнаты стояло непонятное прямоугольное сооружение, больше всего напоминающее саркофаг. Я невольно вздрогнула от этого жуткого сравнения, но, подойдя ближе, поняла, что это больше похоже на огромный ящик для хранения. Но так как именно здесь должно было находиться так называемое «сердце» Мо, то я решила этот ящик все-таки открыть.
        Нэссиль использовал телекинез, чтобы приподнять крышку. В тот же миг на стене вспыхнула панель, замигавшая множеством огоньков, а из динамиков полилась совершенно незнакомая речь.
        - Это саалонский, - пояснил Нэссиль приглушенно. - Охранная система делает предупреждение…
        - Ты понимаешь язык этих ящеров? - изумилась я.
        Парень усмехнулся.
        - Он походит из одного древнего языка предтечей, поэтому у меня был доступ к некоторой информации. От скуки выучил древний язык предков и теперь могу понимать рептилоидов процентов на восемьдесят…
        - В общем, открывать это запрещено категорически, но, думаю, мы предупреждение проигнорируем, - добавил парень и применил свои способности, сбрасывая тяжёлую металлическую крышку прямо на пол.
        Представшее перед нашим взором содержимое оказалось настолько ужасным, что я вскрикнула и отшатнулась.
        Внутри «саркофага» лежало тело, больше всего напоминающее мумию. Это был скелет, обтянутый огрубевшей кожей. Вместо одежды на нем висели остатки какого-то серого тряпья, но конечности и голова были опутаны огромным множеством трубок и проводов. Вскоре я разглядела, что у мумии имелись волосы - довольно длинные, но превратившиеся в огромный серый колтун.
        - О Боже... - выдохнула я. - Кто это???
        - Похоже, зоннён... - мрачно ответил Нэссиль, присаживаясь на корточки и с дрожью рассматривая несчастного соотечественника. - Его смерть была страшной.
        В моей голове билась назойливая и тяжёлая мысль, и некоторое время я ее не замечала, но потом она смогла-таки привлечь моё внимание, и губы хрипло шепнули:
        - Неужели это и есть Мо?
        Нэссиль кивнул.
        - Я тоже об этом подумал… - проговорил он и аккуратно протянул к мумии руку.
        Коснувшись ее кожи, парень тут же отдёрнул пальцы и подскочил на ноги.
        - Что??? - воскликнула я в ужасе, хватая его под локоть. - Что случилось???
        - Он теплый!!! - прошептал Нэссиль пораженно. - О Создатель, неужели он жив???
        В этот момент мумия приоткрыла запавшие веки, и на нас уставились пронзительно-голубые глаза…
        Глава 49. Стивен и его брат...
        Юлия
        Их было полторы сотни. Бывшие пленники Шейхеда были освобождены и с превеликими предосторожностями отправлены на иширские корабли.
        Я пересматривала видео освобождения некоторых из них вновь и вновь. Кто-то отчаянно плакал, не стесняясь своих эмоций, кто-то еще не пришел в себя достаточно хорошо, недоуменно рассматривая освободителей в иширской военной форме.
        Нашелся и сын президента Ишира, которого я едва узнала. От холеного мажора не осталось из следа. Он был немного не в себе и дёргался от каждого прикосновения так сильно, что мне стало парня искренне жаль.
        Сердце плавилось после этих кадров, в глазах то и дело собирались слезы. Кажется, у меня посттравматический синдром…
        Я лежала во врачебном крыле звездолета на жёсткой койке и предавалась ненужным воспоминаниям.
        Нэссиля срочно вызвали в рубку управления для разговора с Руэлем и с кем-то из Иширского правительства. Оставшись в одиночестве, я уставилась в планшет, не в силах перестать думать о случившемся.
        Когда все видео были пересмотрены, я выключила экран и… снова подумала о Мо.
        Никто не верил в то, что мы сможем ему помочь. Военные медики, сопровождавшие спасателей, сказали, что жить он в принципе не должен: слишком истощен. В рабстве его кормили через трубку, но это продолжалось не один год, поэтому его тело начало постепенно умирать.
        Еще там, на судне Шейхеда, когда я впервые склонилась над ним и попыталась что-то сказать, слова застряли у меня в горле.
        Ненависть в саалонцу вспыхнула с новой силой, и я не смогла удержаться от бессильного рыка.
        Мо встрепенулся и посмотрел на меня более осмысленно. В ярко-синих глазах появилось искренне недоумение, рот приоткрылся в попытке что-то произнести, но звука не последовало: возможно, голосовые связки зоннёна были безнадежно повреждены.
        «Не напрягайся!!! - проговорила я мысленно. - Не нужно!!!»
        Но Мо не ответил. Видимо, отключившись от искина, он перестал владеть мыслеречью.
        Вынули его из проклятого «саркофага» с трудом. Чудом он не умер по дороге, чудом еще дышал, когда поместили в восстанавливающую камеру на иширском корабле.
        Нэссиль сетовал на то, что не мог поделиться с ним энергией. Сказал, что с чужими этого не сделаешь так просто и быстро, как хотелось бы.
        - Есть только один зоннён… впрочем, он не совсем зоннён… - начал он и запнулся, задумавшись. - В общем, есть один мой дальний родственник, которому по силам исцелить, наверное, любого и даже покойника поднять. Кажется, стоит его позвать немедленно…
        Нэссиль поспешил в рубку управления, чтобы поговорить с Руэлем и обсудить этот вопрос, а я осталась одна.
        Кстати, среди пленников не нашлось больше ни одного зоннёна, хотя я надеялась, что там будет мой отец…
        Стоп!!!
        Меня пронзила мысль, которая раньше упорно не приходила в голову. Саалонец сказал, что мой отец много лет служил ему, а если Мо - это единственный зоннён на корабле, то…
        Что???
        Я соскочила с кушетки и едва не упала от слабости. Но выровнялась и, снова набрав скорость, рванула в каюту неподалеку, где было размещено несколько восстанавливающих камер.
        Каждая из семи камер была занята: здесь залечивали некоторых из освобожденных иширцев. Я перебегала от одной камеры к другой, ища изможденное зоннёнское лицо, а когда нашла, то почувствовала, что у меня подкашиваются ноги.
        Мо почти не изменился: по-прежнему походил на скелет, разве что кожа теперь была не настолько серой. Глаза были закрыты, дыхание казалось поверхностным и прерывистым.
        О Боже, неужели он… и есть мой отец?
        Я вспомнила изображение мужчины на старой фотокарточке. Там он казался крепким, хоть и не цветущим. Волосы были обрезаны по плечи, глаза выглядели тусклыми… Судить о сходстве было почти невозможно, но логика убеждала меня: всё сходится.
        Я прикоснулась к холодной поверхности стекла на крышке камеры и прошептала:
        - Папа… не умирай! Нам ещё надо успеть пожить вместе…
        Смахнув слезу, я опустилась около камеры на пол и уткнулась лицом в колени.
        В таком положении меня нашел Нэссиль и тревожно потормошил по плечу.
        - Юлечка! Почему ты здесь??? Ты должна отдыхать у себя! Мы прилетим уже через пару часов...
        Подняла на него уставший взгляд.
        - Я нашла его, Нэс… - прошептала надрывно. - Лишь бы только он не умер теперь…
        - Кого? - осторожно уточнил парень.
        - Своего отца… - указала на камеру рядом. - Это он - Моисей Саворский… Мо…
        ***
        Нэссиль уговорил меня вернуться в свою палату. Поделился радостной новостью, что тот самый родственник-целитель, о котором он упоминал, встретит нас на Ишире: по счастливой случайности он как раз привез свою жену на родину (а женой его оказалась иширка), и его не пришлось искать.
        - Ты сказал, что он не совсем зоннён? - уточнила я. - Тогда кто? Полукровка, как я?
        Нэссиль вдруг немного смутился.
        - Вообще… это наша семейная тайна, - проговорил он тихо, - но тебе я конечно же расскажу. Он - предтеч! Представитель давно вымершей цивилизации наших прародителей…
        У меня вытянулась лицо.
        - Но… это же невозможно! - прошептала я, шокированная до глубины души. - Они же давно вымерли…
        - Мы тоже так думали, но оказалось… Впрочем, это долгая история. Расскажу позже. Кстати, его жену ты точно должна знать. Это командир одного знаменитого военного отряда - Ангелика Мирт*.
        - Что??? - изумилась я ещё больше. Конечно же, легендарного капитана Мирт знали все. Она была жёсткой и волевой женщиной, к мнению которой прислушивались даже в правительстве. Вот уж не думала, что она замужем за представителем иной расы.
        - Я уверен, что Нэй поможет... твоему отцу… - добавил Нэссиль, а я по инерции переспросила:
        -Нэй?
        - Да, это имя того предтеча. Ты удивишься тому, на что он способен на самом деле…
        Общение с любимым всё сильнее успокаивало и облегчало ноющую боль в груди. Я нежилась в его объятьях больше часа, пока не появился доктор и не выпроводил его со словами, что пациентке нужен полноценный отдых, а не его имитация…
        Я поворчала немного на строгость некоторых, но утешилась мыслью, что до Ишира осталось лететь совсем недолго, и даже успела подремать, как вдруг сквозь сон ощутила чужое присутствие с примесью явной опасности.
        Распахнула глаза и… увидела склонённое над собой мрачное лицо Стивена Фарелло.
        Я вжалась в подушку, отмечая, каким непривычно обозлённым выглядит парень, а когда увидела, что входная дверь заблокирована, то почувствовала ещё большую тревогу.
        - Стив? - спросила я с демонстративным недовольством. - Сейчас ко мне не впускают посетителей. Скоро посадка и…
        - Ты самая настоящая дрянь! - вдруг процедил парень, сверля меня взглядом, полным ненависти. - Пожинаешь тут лавры славы, пока мой брат… - его голос дрогнул, по лицу пробежала болезненная судорога, а глаза стали красными, как от натуги. - Это ты виновата в том, что он умер!!! Сегодня мне сообщили, что он выпил смертельную дозу «сентонина» и не проснулся. А всё из-за тебя!!! Я пришел в отряд, что заставить тебя… а ты… а ты…
        Я смотрела на этого откровенного безумца и не могла понять, о каком брате вообще идет речь. Значит, Стивен пришел в отряд со скрытыми мотивами? Вот почему он постоянно подкатывал ко мне!
        - О чем ты говоришь? - нахмурилась я, прикидывая, куда лучше всего его ударить в случае чего. - С чего бы мне знать твоего брата?
        Стивен презрительно скривился.
        - Королева высокомерия не видит вокруг ничего, кроме себя любимой и своего ухажера. Ты, наверное, все эти годы считала себя единственной жертвой той истории с планетой Зохра? Так знай: это не так! Мой брат тоже пострадал. Его жизнь была уничтожена!!! Всё произошло случайно, он не хотел тебе вредить. Это он вызвал подмогу, чтобы тебя спасли! Думаешь, спасатели смогли найти тебя так быстро, если бы им не сообщили координаты???
        У меня всё внутри похолодело от возникшей в разуме шокирующей догадки.
        - Твоего брата зовут… Рик Морт???
        Стивен судорожно сжал челюсти, словно чтобы не разразиться ругательствами, но потом презрительно скривился и злобно выплюнул мне в лицо:
        - Надо же! Ты еще помнишь его имя??? С чего такая честь??? Он несколько лет писал тебе письма, умоляя о прощении, а ты не ответила ни на одно их них! Стерва!!! Притворяешься такой доброй и справедливой, но ни разу не снизошла к просьбе погибающего человека!!! А теперь он мертв! Не выдержал больше такой жизни и чувства вины! И во всем этом виновата только ты!!!
        С этими словами Стивен достал из кобуры бластер и направил его прямо мне в лицо…
        __________
        * Ангелика Мирт - героиня третьей книги цикла «Нэй: мой любимый Прародитель»…
        Глава 50. Уже не простая иширка...
        Юлия
        Ненависть и безумное отчаяние Стивена выдавали его полную невменяемость. Рука, держащая бластер, дрожала, но ему сложно было бы промахнуться с такого расстояния.
        Я немного выпала из реальности, по-настоящему испугавшись за свою жизнь. Тело сковало ужасом. Я боялась даже вдохнуть…
        Но в этот момент кое-что вспомнила. Вспомнила, что я уже не та обычная девушка, которой не хватало сил ни на что, даже полноценную жизнь без отчаяния. Я гораздо сильнее, чему думала, я могу совершать сверхъестественные вещи…
        Надо успокоиться и воспользоваться своей силой!
        Медленно выдохнула, отмечая, как опасно подрагивает палец Стивена на спусковом механизме, а потом посмотрела ему в глаза.
        - Ты не хочешь убивать меня… - проговорила твердо и даже властно. - Тебе страшно, больно, но ты не хочешь остаток жизни гнить в тюрьме. Ты нормальный парень, Стивен, и не хочешь зла…
        Кажется, моё внушение начало действовать, потому что эмоции Става изменились. По крайней мере, их концентрация в ментальном поле, которое я остро чувствовала, стала слабее. Он наполнился растерянностью, сомнениями, однако очередная вспышка боли, вызванная, наверное, тяжелыми воспоминаниями, заставила снова прицелиться в меня.
        - Не заговаривай мне зубы, ведьма!!! Твое невинное личико меня больше не обманет! Я наблюдал за тобой всё это время и видел, как искусно ты играешь добрую сострадательную девчонку. Но я не верю тебе! Я лично читал письма Рика к тебе и знаю, как часто он умолял тебя опрощении. Многого он не просил, просто одного слова: прощаю. А ты никогда так и не снизошла!!!
        - Я не получала никаких писем! - не выдержала я и резко его прервала, в душе вспыхнуло раздражение. - Я не понимаю, о чём ты говоришь!!!
        - Ты лжешь!!! - вскипел в ответ Стивен. - Я лично проверял: все письма дошли до адресата!!!
        И тут в моём разуме появилась смутная догадка. Когда я училась, а потом и работала, то жила чаще всего в старом общежитии, а то и при Академии. Но для официальных документов требовался нормальный адрес, с пропиской, поэтому я часто указывала место своего прежнего проживания, то есть теткин дом. Выходит… Рик Морт всё это время слал письма… именно туда?
        Конечно, я их не получала! Ведь я не появлялась у родственницы уже больше девяти лет!!! А она не соизволила о них мне сообщить…
        - Писем твоего брата я даже в глаза не видела, - постаралась на сей раз произнести максимально спокойно. - Возможно, они приходили туда, где я давно не живу…
        - Хватит выкручиваться! - вскричал Стивен снова, недобро сверкнув глазами. - Ты изворотливая, как змея!!! А я устал тебя прощать! Рик много месяцев убеждал меня в том, что ты просто жертва, что ты ни в чем не виновна, но я больше не намерен так думать. В смерти брата виновата только ты, и я не желаю слушать оправданий!!!
        Палец парня на спусковом механизме напрягся, а я подумала, что тянуть больше никак нельзя.
        Было страшно. Страшно от мысли, что зоннёнские способности не сработают, что у меня не выйдет спасти себя, но я прогнала всякий страх и сосредоточилась.
        Я нужна Нэссилю, нужна отцу. Я мечтаю прожить эту жизнь рядом с ними и принять наконец-то всерьёз свое удивительное происхождение. Я мечтаю узнать о матери и жажду услышать правду о том, помчу родители оставили меня у тётки Марты…
        Поэтому я всё смогу! Не имею права ошибиться, дать слабину, спасовать или не смочь!!!
        Напряглась и… почувствовала, как из тела выскользнуло что-то невидимое и теплое.
        Стивен дёрнулся. Дёрнулся, застыл, и лишь глаза стали шире, выдавая его удивление. По пальцам пробежала дрожь, местами вздулись вены, но двигаться парень больше не мог, а я чувствовала, что держу его какими-то невидимыми руками, позволяя только дышать.
        Боясь потерять эту хватку, я медленно присела и потянулась к оружию.
        Забрать бластер из окаменевших рук оказалось непросто. Я отвела дуло в сторону и медленно разжала непослушные пальцы один за другим. Потом все-таки выдрала бластер и направила его на Стивена, после чего медленно выбралась из одеяла и босыми ногами направилась в сторону выхода.
        Стивен замычал, попытался вырваться, но я сжала его телекинезом ещё крепче, удивляясь, как легко оказалось управлять своими новыми способностями. Словно у меня выросли дополнительные руки, которые подчинялись не хуже обычных.
        Кое-как разблокировав замок, я открыла дверь и громко позвала охрану.
        Никто не отозвался, и я начала переживать. Как долго смогу удерживать Стивена в полной недвижимости? Я ведь делаю подобное буквально впервые. А вдруг запас моих сил закончится, а я еще довольно слаба для рукопашной…
        Впрочем, у меня есть бластер. Связать парня, что ли?
        Да, это было хорошей идеей, и мне пришлось изорвать на широкие полосы целую простынь. Когда усадила несостоявшегося мстителя в углу, то наконец-то смогла выдохнуть спокойно.
        И тут поняла, что должна была просто позвать Нэссиля, потянувшись к нему ментально! Я еще никак не привыкну к тому, чем обладаю, какими возможностями обладаю…
        Стоя в больничной пижаме посреди каюты, я закрыла глаза и представила Нэса прямо перед собой - красивого, золотоволосого и любящего. Он смотрел на меня и улыбался, и я не могла не улыбнуться в ответ.
        - Приди ко мне, - прошептала очень мягко, что не соответствовало ситуации. - Мне нужна помощь…
        Лицо Нэссиля изменилось, он помрачнел и вдруг...
        - Юля!!!
        Крепкие пальцы уже хватают меня за плечи, горячее дыхание обжигает кожу лица.
        Открываю глаза и вижу его в реальности. Глаза парня потусторонне светятся, и я впервые пониманию… как это красиво.
        Зависаю, разглядывая прекрасного зоннёна, похожего на мифического бога солнца. Золотые солнечные волосы, сияющие то светом, то синевой глаза, фарфоровая кожа и божественная улыбка - это всё он…
        - Что-то случилось??? Я почувствовал, что ты зовёшь меня!!!
        Вместо слов я просто указала в угол, где полусидел связанный Стивен. При взгляде Нэссиля, он отвел глаза, и я почувствовала, что горе-мстителю стыдно. Значит… какие-то начатки совести у него всё-таки есть…
        - Что произошло? - пораженно выдохнул Нэссиль. - Чем я могу помочь???
        - Тяжёлая история… - ответила я и почувствовала, что моя нервная систему уже не выдерживает всего. - Обними меня, Нэссиль! Обними и, прошу, никогда не отпускай!..
        Меня обняли, и впервые за долгое время я поверила, что скоро всё действительно наладится. Скоро эта сумасшедшая жизнь подарит мне долгожданный покой…
        Потому что теперь у меня есть Нэссиль - самый лучший на свете напарник, друг и возлюбленный!..
        Глава 51. Летим со мной...
        Юлия
        База «Кремень-1» встретила нас радостным ликованием. Удачный исход спасательной операции привел Ишир в восторг. Сетовали только на то, что упустили зачинщика, но больше сотни спасенных полностью смягчали впечатление.
        Среди них были цвинны, лирийцы и даже парочка существ неизвестной расы. Ими крайне заинтересовались ученые, но Руэль, как непосредственный участник всей ситуации, потребовал, чтобы пострадавших как можно скорее отправили по домам, а не пытались исследовать во благо науки…
        Могущественного зоннёна побаивались, и открыто ему никто возражать не стал.
        Стивен был отдан под стражу, начато расследование.
        Я много думала о своем бывшем напарнике и поняла, что мне его действительно жаль. Если он катапультировал меня случайно, а потом скрылся с места преступления от страха, то был действительно жалок. Почему так и не решился найти меня лично? Боялся, что сдам его властям? Все эти годы жил, как преступник в бегах, и просто сошел с ума…
        Выдохнула.
        Было неприятно и тяжело думать об этом, особенно зная, что он уже мертв.
        Нэссиль носился со мной, как птица-наседка с вылупившимся потомством. Одну никуда не отпускал, постоянно норовил обнять, приголубить, всячески веселил меня и внушал надежду на лучшее. Я была ему безмерно благодарна. Иногда с улыбкой вспоминала о том, что сперва посчитала его просто избалованным мажором. Сейчас это казалось смешным. Да, он выказывал немного сексистские идеи, но его происхождение всё объясняло. Зоннёны - не люди, у них совершенно иное мышление и иные ценности. Но что интересно, Нэссиль явно поступился своими прежними понятиями и принял новые. Теперь он не говорил, что женщине не место в армии. Кажется, я и Ишир изменили его…
        Но и я стала другой. Хотя от зоннёнов я имела только гены, в то время как воспитана была стопроцентной иширкой, но знала, что меняться придется и впредь. Особенно, когда очнется отец…
        И именно «когда», а не «если»! Не принимаю никаких «если», потому что отец не умрет!!!
        Его отправили во врачебное крыло базы сразу же по прибытии. Иширцы шарахались от живого скелета, поэтому все заботы о нем взял на себя Руэль. Он телекинезом очень аккуратно перенес его в самую лучшую восстанавливающую камеру и утешил меня тем, что Нэй прибудет через пару часов…
        ***
        Я была около отца, когда знаменитый предтечский целитель появился в помещении.
        Встала ему навстречу и… просто изумилась, увидев перед собой стройного человека в иширском комбинезоне. Он оказался очень молодым, был безумно красив, как и любой зоннён, но огромные глаза светились не синим, а ярко-бирюзовым светом.
        Окинул меня любопытным взглядом, слегка улыбнулся и поспешил подойти ближе.
        - Здравствуйте, - совершенно без акцента обратился он ко мне, - меня зовут Нэй! А вы, наверное… Юлия?
        Все еще пораженная его обманчивой молодостью и непривычной для долгожителя простотой, я молча кивнула, а потом спохватилась и произнесла:
        - Спасибо, что согласились помочь…
        Нэй улыбнулся шире.
        - Не за что. Лишь бы я смог…
        Но когда он заглянул в восстанавливающую камеру, то всякая улыбка сползла с его лица. Я могла поклясться, в его чертах проскользнуло глубочайшее сострадание. Он аккуратно нажал несколько кнопок на панели управления и, когда крышка отъехала в сторону, тут же прикоснулся к костлявому запястью отца.
        Закрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь, а я с изумлением заметила, что вокруг его тела собирается легкая светящаяся дымка.
        Через несколько мгновений он зашептал что-то на незнакомом языке, после чего открыл веки и посмотрел на меня уже довольно спокойно.
        - Шанс есть… - проговорил он мягко, - хотя и небольшой. Его тело настолько истощено, что по всем законам мироздания уже не должно существовать. Но я попробую. Мне понадобится время. Много времени. Несколько дней или даже недель. Наберитесь терпения, Юля! И верьте в лучшее! Создатель способен спасти и не таких…
        Я кивнула, чувствуя, что в уголках глаз собираются слезы. Слезы волнения, страха, благодарности.
        - Не огорчайтесь, - Нэй мгновенно уловил мои чувства и положил на плечо изящную ладонь. - Я сделаю всё возможное для его спасения. А вы держитесь. И попросите Создателя лично. Он слышит. Он с нами прямо сейчас…
        Было странно слышать от предтеча о Боге, о Творце. Но он был настолько убедителен, что я тут же согласилась.
        Когда покинула комнату и остановилась в коридоре, то прикрыла глаза и прошептала:
        - Создатель, я верю, что Ты существуешь, но я еще не умею Тебя ни о чем просить. Пожалуйста, позволь Нэю спасти моего отца! Я хочу… видеть его живым. Мне было тяжело без него… А еще… помоги узнать, что случилось с мамой. Спасибо, что сохранил мне жизнь…
        Я не знала, что еще сказать, поэтому замолчала и открыла глаза. Молиться было странно, я ведь делала это крайне редко в прошлом, да и никогда - столь осознанно. Но разве я могла бы пренебречь просьбой и уверенностью такого существа, как предтеч? Уж кому, как не ему, знать, реален Создатель или нет…
        Удивительно, но после этой бесхитростной просьбы я действительно почувствовала покой. И веру в то, что отец будет спасен.
        Ощущая огромное облегчение, я устремилась в крыло, где находилась наша с Нэссилем каюта, чтобы рассказать ему о необычной встрече…
        Правда, сперва наткнулась на Рину. Она выглядела свежей и отдохнувшей, но немного печальной.
        - Рина, что произошло? - спросила осторожно.
        - Всё в порядке... - подруга отвела глаза. Но я ей не поверила.
        - Не надо прятаться, просто скажи…
        Рина посмотрела на меня с такой тоской, что я на мгновение забыла обо всем на свете.
        - Ямахха… покидает отряд, - проговорила она приглушенно, и я заметила, как заблестели ее глаза. - Его призывают на родину, где должна состояться его помолвка с какой-то знатной девушкой. Он улетает через месяц…
        Я всеми фибрами своего ментального тела почувствовала, что Рина в отчаянии. Неужели ее чувства к напарнику настолько глубоки??? Я надеялась, что ее странная влюблённость со временем потухнет, изживет себя, но, похоже, ошиблась.
        Обняла ее крепко-крепко и прошептала:
        - Всё к лучшему, Рина! Так ты сможешь быстрее его забыть…
        Она кивнула, после чего коротко всхлипнула, но слезы всё-таки удержала. Быстро подправила макияж. Стряхнула с себя тоску и попыталась улыбнуться.
        - Спасибо, - прошептала она благодарно. - Твоя поддержка очень помогает мне. Прости, что я вместо помощи тебе, навешиваю еще и свои проблемы…
        Я отмахнулась от этого.
        - Не дури! Твои проблемы - мои проблемы…
        Рина облегченно выдохнула, словно мое участие действительно придало ей сил.
        - Ты права, Юлечка. Мне нужно Ямахху забыть. О Боже, ну почему меня угораздило втюриться в этого великовозрастного идиота! Он же слеп, как иширская землеройка!!!
        Я улыбнулась. Рина шутит. Значит, попустило…
        ***
        Последующие дни были наполнены… миром.
        Отряд ушел в длительный отпуск. Капитан Бриггс улетел на Ишир разговаривать с министром военного ведомства о выплате компенсации мне и Нэссилю за участие в вопиющем эксперименте. На адмирала Кольери он подал в суд. За пособничество в похищении меня. Я была совершенно не уверена, что это сработает, ведь у старика были сумасшедшие связи на планете, но суд обещал это дело внимательно рассмотреть.
        Нэй очень серьезно занялся восстановлением отца. В помещение никого не впускал и лишь иногда покидал его сам, чтобы поесть и выспаться. Сказал, что потребуется все-таки несколько недель на восстановление, но шансы на положительный исход дела увеличиваются с каждым днем.
        А однажды утром нас с Нэссилем разбудил настойчивый звонок. На планшете Нэса отобразилось изображение Руэля, который выглядел необычайно встревоженным.
        - Нэссиль, - проговорил он, впервые за все время назвав брата полным именем. Говорил на иширском, наверное, из-за уважения ко мне. - Пришли новости от твоих родителей: твоя мать серьезно больна и очень просит тебя вернуться.
        Нэссиль побледнел.
        - Как больна? - прошептал он. - Чем? А что говорят врачи?
        - Болезнь неизвестна, но кажется серьезной. Боюсь, тебе нужно поспешить…
        Когда Руэль отключился, Нэссиль посмотрел на меня крайне растерянно.
        Мое сердце сжалось от дурного предчувствия. А может это были просто надуманные страхи. Страхи, что Нэссиль улетит и больше никогда не вернётся…
        Но вслух произнесла:
        - Лети, Нэс! Это ведь твоя мать! Ты нужен ей. Я подожду…
        Парень кивнул и поспешил меня обнять. Мы простояли так, наверное, несколько минут, после чего Нэссиль вдруг вздрогнул, отстранился и с каким-то совершенно новым выражением на лице заглянул мне в глаза:
        - Летим со мной, Юлечка! - кажется это сияла надежда. - Безумно не хочу с тобой расставаться! Сердце словно на части рвется от мысли, что мы можем быть друг от друга далеко… Я не хочу снова тебя терять…
        Честно говоря, я была просто ошеломлена его предложением. Ошеломлена настолько, что… согласилась. Это уже потом я представила, что подумают его высокородные родители, когда увидят рядом со своим отпрыском ничтожную меня. Но отступать было уже поздно. Да и оставлять Нэссиля действительно не хотелось…
        Так как излечение отца затягивалась, то задерживаться здесь нам не было никакого смысла, поэтому мы вылетели уже через пару часов.
        Смотря на картину пролетающих за иллюминаторами звезд, я думала о том, что знакомство с миром зоннёнов должно было очень сильно повлиять на меня. Ведь, надо признать, я тоже оказалась частью этого народа. Но примут ли они меня, как свою?..
        Глава 52. Родители. Эпилог
        Юлия
        Мироан меня поразил. И не только обилием совершенно яркой разноцветной листвы, фиолетово-оранжевых полей и озер ярко-малинового цвета. Это была не планета, а один сплошной город, утопающий в растениях. Причем, высоток я почти не наблюдала, зато обычных лесов, не тронутых жилыми постройками, не было вообще.
        Юркий зоннёнский шлюп с небольшой командой пилотов и Нэссилем во главе опускался вниз довольно стремительно, и лишь у поверхности начал притормаживать.
        Я видела, что Нэс нервничает, хотя и пытается это скрыть. Но от меня-то не скроешь! Я чувствовала его, как себя, и все эмоции его были для меня, как на ладони. Ободряюще сжала его руку и послушно пошла на выход, когда мы приземлились на огромном космодроме где-то посреди столицы Мироана.
        Нас встречали. Трое золотоволосых зоннёнов в длинных летящих туниках бесстрастно приветствовали Нэссиля поклоном, на что он ответил напряжённым кивком, и я впервые всерьез задумалась о его статусе.
        А ведь принц же! Самый настоящий! Таких почитают, побаиваются и уважают исключительно за происхождение. Конечно, Нэссиль был достоин всякого почтения и сам по себе, но все же… его титул меня откровенно смущал.
        Когда встречающие мазнули бесстрастным взглядом и по моей физиономии, я напряглась. Но они, видимо, умели очень хорошо прятать эмоции, потому что на красивых, как под копирку, лицах не отразилось ни одной негативной эмоции иди даже удивления, а ментальные щиты их были крепко захлопнуты.
        Да, я уже научилась эти самые щиты различать. Они чувствовались некими стенами вокруг живых существ. У кого-то стены были крепкими и толстыми, как у этих напротив, а у кого-то рыхлыми и ненадёжными, сквозь которые просачивались многочисленные эмоции, не предназначенные для других.
        Кивнув на всякий случай этим холодным лицам, я поспешила вслед за Нэссилем, стараясь свои эмоции тоже прикрывать.
        Ох и жутко это! Тяжело привыкнуть к тому, что здесь любой может забраться в душу и прочитать тебя, как открытую книгу…
        Потом я отвлеклась на архитектуру. Дом? выглядели гораздо более изящными, чем на Ишире. Менее высокими, более украшенными всякими мелкими деталями, растениями, вычурными рамами на окнах.
        Мы пересели в небольшое транспортное средство, напоминающее наш флайкар, но совершенно белое, обтекаемой формы и гораздо более сложное в управлении, чем иширская техника.
        Летели над городом, примеряясь спуститься недалеко от огромного и самого настоящего дворца. Тот сверкал на солнце белоснежными башнями, поражая воображение. Конечно, не было ни остроконечных крыш, ни древней черепицы, но сходство с архитектурой иширского прошлого наблюдалось явное.
        - Что это? - не удержалась я от вопроса.
        - Дворец Правителей... - охотно объяснил Нэссиль. - Его построил Арраэх - мой троюродный брат…
        Я чуть не поперхнулась воздухом. Как это невероятно звучит: правитель - мой брат! И вроде бы уже давно знаю об этом, но все равно… за душу берет.
        Вот только радости я от этого не испытывала. Наоборот, всё сильнее чувствовала в груди щемящую тоску и страх.
        Меньше всего мне хотелось стать героиней любовной истории, где богатые родители возненавидят избранницу сына. Это только в романах подобный расклад казался интересным: борьба за любовь и всё такое…
        А в реальности это были страдания. Причем, страдания для всех. Ни покоя, ни уверенности, ни радости…
        Но Нэссиль… я без него не могу. И знаю, что он без меня тоже.
        Обречённо выдохнула. Чем же это всё закончится?
        Когда же «флайкар» опустился на широкую площадку перед большим семиэтажным зданием, у меня и вовсе закружилась голова. Нэссиль, кажется, почувствовал мою нервозность, потому что приобнял и прошептал:
        - Всё будет хорошо, любимая! Понимаю, ты беспокоишься из-за той истории со служанкой, но… теперь всё иначе. Я не позволю распоряжаться собой! Никогда больше!! Мы просто проведаем маму и… вернёмся на Ишир!
        Я почувствовала облегчение. Слова Нэссиля согрели сердце, появилась надежда, что всё еще может закончится вполне нормально.
        У самого выхода парень вынул из кармана странную штуку, чем-то напоминающую слуховой аппарат, и потянулся к моему уху.
        - Лингвопереводчик… - объяснил он приглушённо. - Чтобы ты понимала нашу речь. Говорить, правда, пока не сможешь, но при случае можешь использовать те фразы, которые мы с тобой выучили.
        Я удивилась: о подобном приборе он мне не говорил, а когда Нэссиль произнес несколько фраз на зоннёнском, я с изумлением поняла, что вдруг начинаю его понимать. Не сразу, а с задержкой в пару секунд. То есть сперва слышу незнакомую речь, а через две секунды то же самое, но только на иширском.
        Я пришла в восторг и почувствовала себя увереннее.
        Нас встретили. На сей раз это были киборги, которых я едва отличила от живых зоннёнов, и только после объяснения Нэса я присмотрелась и поняла, что это действительно машины.
        В здание мы вошли чинно, спокойно и беспрепятственно. Однако, когда навстречу вышел уже знакомый моложавый зоннён, меня передернуло.
        Да, я отлично помнила это красивое холодное лицо, столь ярко материализовавшееся в игре. Нахлынула паника, потому что ничего хорошего от этой встречи ждать точно не приходилось.
        Какой же я была дурой, надеясь, что в реальности пронесёт! Это же невозможно! Достаточно посмотреть в эти ледяные синие глаза, рассмотреть напряженно сжатые губы…
        - Сынок!!! - радостный женский голос позади заставил нас с Нэссилем вздрогнуть и обернуться.
        Навстречу нам с протянутыми руками спешила женщина - та самая красавица-блондинка, увиденная мною в игре. Выглядела она совершенно здоровой и полной энергии, на идеальном лице сияла счастливая улыбка…
        Но когда зоннёнка разглядела, что Нэссиль не один, эта самая улыбка стремительно сползла с ее лица. Вопросительное выражение стремительно преобразовалось в недоумение, а потом и в откровенное недовольство.
        Она замерла в нескольких шагах от нас и нахмурилась.
        - Сын? - в голосе прозвучали противные стальные нотки. - Кто это???
        Нэссиль выпрямился, задрал подбородок повыше, весь подобрался, словно готовясь к схватке, и довольно холодно произнес:
        - Это… моя невеста! Ее зовут Юлия!!! Это выбор моего сердца. Навсегда…
        Меня аж пробрало от этой невероятной пылкости.
        В наступившей оглушительной тишине самым громким показалось собственное сердце, колотящееся как в груди, так и в висках. От нахлынувшего волнения картинка перед глазами норовила расплыться, но я покрепче сжала зубы и возмутилась. На свою слабость и страх, на высокомерную зоннёнку, ничем не отличающуюся от той противной особы, которая взаимодействовала с нами в игре, на любые препятствия, норовящие лишить меня права на счастье...
        - Добрый день! - выдала я заученную фразу прохладно, но вежливо. - Очень приятно познакомиться!
        Да, немного слицемерила: приятного в этом знакомстве было мало. Но стоять молчаливым истуканом было неправильно.
        Родители Нэссиля еще, наверное, с минуту приходили в себя. Причем, на их лицах отражалось столько эмоций, что совершенно не нужно было быть эмпатом для их прочтения.
        Возмущены, раздражены, в ужасе… Они казались мне пришибленными новостью просто в хлам.
        Но и Нэссиль загнул, конечно.
        Невеста! Не рано ли делать такие серьёзные заявления?
        Однако чему-то во мне было трепетно приятно. Невеста… Как же это удивительно звучит!!!
        - Нэссиль… - наконец, очнувшись, промямлила зоннёнка. - Давай… сперва поговорим, всё обсудим, а потом уже будем решать, кто тебе невеста, а кто нет…
        - Тут нечего решать… - грубовато обрубил Нэссиль. - Я уже всё решил! Это МОЯ жизнь и МОЙ выбор! И я от него не отступлюсь, мама!!! К тому же, я прилетел сюда на за вашим согласием, а только потому, что узнал о твоей болезни!!!
        Зоннёнка вмиг стушевалась, даже покрылась лёгким румянцем, и я мгновенно уловила исинную правду: нас обманули! Хитростью заманили Нэссиля домой, и если бы я не полетела с ним, неизвестно, смог бы он выбраться обратно или нет…
        Всё внутри похолодело от этой мысли, и я невольно покрепче сжала его локоть.
        Нэс почувствовал моё смятие и послал мне ментальную волну успокоения.
        - Мама, я очень рад, что ты абсолютно здорова! - проговорил он спокойно и твёрдо. - И так как у вас всё нормально, задерживаться здесь мы не планируем. До встречи! Мы возвращаемся на Ишир!!!
        Нэссиль развернулся, чтобы выйти обратно во двор, но отчаянный окрик матери его остановил:
        - Сынок! Не уходи!!!
        Нэс замер, не спеша оборачиваться.
        - Да, сын, останься… - подал голос отец. - Мы давно не виделись и… скучаем.
        Я почувствовала, как решительность Нэссиля дрогнула. Еще бы, родители едва ли впервые его о чем-то просили, а не приказывали.
        И тогда мы решили остаться.
        Нам выделили шикарные спальни. Сперва меня хотели поселить вообще на другом этаже, но Нэссиль настоял, чтобы наши комнаты находились рядом.
        Зоннёнская мебель показалась мне удивительной, а вкусы непривычными. Вокруг царил порядок, всё было оформлено в светлых тонах и при минимуме вещей. Короче, минимализм!
        Кровать была огромной, постель белоснежной, пол поблескивающим, гладким и теплым.
        Без Нэссиля сразу же стало неуютно, но он словно почувствовал это, потому что мгновенно оказался рядом - телепортировался. Обнял, прижал к себе и прошептал:
        - Прости, что нам приходится снова бороться. Я не ожидал, что мама нас обманет: до такого она еще не опускалась. Наверное, услышала, что у меня проявились способности, и решила вплотную заняться моей судьбой… Но я счастлив, что на сей раз имею свободу и настоящий смысл жизни. Мне больше не нужно идти у родителей на поводу. Мой смысл всего - это ты, любимая…
        Он был совершенно искренен. Возвышаясь надо мной на целую голову, он смотрел с морем нежности и напряженно ждал… что я успокою его.
        Я улыбнулась. Улыбнулась ради него.
        - Всё в порядке, Нэс! Я понимаю… И даже не особо удивлена. Но я очень хочу, чтобы совершилась настоящая победа, и твои родители признали твое право на независимость от них.
        Нэссиль благодарно улыбнулся. Я чувствовала, что он счастлив несмотря ни на что.
        Мы не расставались до самого ужина, на который всё-таки пришлось спуститься, а там нас ждал весьма неприятный сюрприз…
        ***
        - Это Шейра - твоя подруга детства! - с восторженной улыбкой проговорила мать Нэссиля (которую кстати звали Нэриэль), указывая на потрясающе красивую зоннёнку в белоснежном летящем платье и с удивительно сверкающей тиарой на голове. Её золотые локоны волнами струились вдоль тела, на шее висели изящные украшения. Глаза были огромными - в пол-лица - и синими, как летнее небо, а соблазнительные губы алели, словно спелые вишни.
        Я была настолько впечатлена этой красотой, что не сразу осознала: моё присутствие полностью и весьма невежливо проигнорировали.
        Отец Нэссиля - Ашарм сидел во главе стола и при нашем появлении не поднялся. Впрочем, я этого и не ждала. Мать тоже осталась сидеть, а вот незнакомка встала и, неотрывно смотря на Нэссиля, очаровательно улыбнулась.
        - Нэс…
        Мягкий голос зазвучал волшебными колокольчиками. Я могла бы обзавидоваться такому звучанию, но сейчас меня просто шибануло ревностью. Жгучей, тяжелой, жадной. Девчонка ТАК произнесла это имя, словно имела на моего возлюбленного какие-то права. Так говорят на ухо после жаркой ночи, так трепетно произносят имя после далекой и тяжелой разлуки. Это было только моим правом - так говорить!
        Кажется, я не удержала свои эмоции внутри, потому что меня наконец-то заметили. Удивленные взгляды всей троицы, устремившиеся ко мне, быстро стали презрительными, а девица полыхнула едва прикрытым гневом. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и снова посмотрела на Нэссиля, как щеночек на хозяина.
        Но Нэс вместо того, чтобы вовлечься в эту игру, совершенно дерзко обнял меня за талию, потом наклонился и мягко поцеловал в губы. Улыбнулся и пожелал всем приятного аппетита, не ответив на личное приветствие зоннёнки ни одним словом.
        Та позеленела. О, кажется, ей даже идет такой цвет лица! А вот мать Нэссиля стала откровенно белой. Отец выглядел равнодушным, словно ему было на всё это наплевать, но я подозревала, что он просто надёжно прячет свои эмоции.
        Наконец все уселись.
        Есть я не смогла. Смотрела на все эти вычурные блюда и не хотела к ним даже притрагиваться. Нэссиль не настаивал. В какой-то момент у меня в голове пронесся его нежный голос:
        «Мы улетим сегодня же, любимая! Этот ужин - последняя дань уважения родителям…»
        Я незаметно кивнула, почувствовав облегчение, потому что атмосфера вокруг была до ужаса подавляющей.
        Съев все-таки один единственный фрукт, я замерла на своем месте. Несколько раз мать и незваная гостья пытались расшевелить Нэссиля вопросами, делая вид, что меня не существует, но тот отвечал односложно и грубовато, после чего обе значительно скисли. Я с огромным облегчением встала из-за стола, когда ужин оказался окончен.
        Оказавшись в комнате не одна, я получила в утешение сладкие поцелуи и ласковые объятья. Полегчало. А еще я искренне пожалела Нэссиля, которому пришилось жить в настолько удушающей атмосфере семьи.
        Однако насладиться друг другом долго нам не дали: уже через полчаса в комнату постучался киборг, передавая Нэссилю просьбу родителей, желающих поговорить с ним без свидетелей (то есть без меня).
        Парень упрямо мотнул головой и схватил меня за руку.
        - У меня нет от тебя секретов, поэтому пойдем вместе.
        Я вяло запротестовала, но это его ничуть не убедило.
        Наше появление вместе произвело эффект разорвавшееся бомбы. Нэриэль побагровела от гнева, Ашарм раздраженно поджал губы. К счастью, с ними не было той наглой красотки, которая позарилась на мою любовь…
        - Ладно, Нэс, - процедила зоннёнка обидчиво. - Если ты решил проявить свой дурной характер и быть настолько неблагодарным, путь так! Будем говорить при ней!!!
        - Пожалуйста! - бесстрастно ответил Нэссиль, усаживая меня на диван напротив родителей и садясь рядом. - Я весь во внимании.
        Лицо Нэриэль мгновенно преобрело несчастное выражение, а в глазах выступили слезы.
        - Ты знаешь, что мы очень дорожим тобой, ты наш единственный сын, - начала она явно заготовленную речь, - и для нас твое счастье первостепенно!!! - при этих ее словах я едва сдержалась от того, чтобы не скривиться. - И сейчас, когда произошло чудо, которого мы так ждали, и ты стал нормальным зоннёном… - после подобной формулировки мне захотело её чем-нибудь прибить, - .. после того, как наша общая мечта сбылась, мы хотим только одного - чтобы ты наконец-то получил то, чего действительно заслуживаешь. Ты не заслуживаешь служанок и… - она неприязненно покосилась на меня, - и иномирянок. - Ты заслуживаешь принцессу! Шейра происходит из очень уважаемой семьи. Их титул фактически равен нашему, и она… любит тебя! Любит очень давно, и если бы не твои... пошлые проблемы, вы давно были бы женаты. Поэтому, - зоннёнка аккуратно промокнула слезы салфеткой, - поэтому… одумайся. Эта девушка, - она указала на меня пальцем, но даже не взглянула на меня, - никак не может стать твоей женой. Ее статус… ее имя и род… это просто… просто немыслимо низко!!!!!
        Последняя фраза вылетела у неё с явными истерическими нотками, а я почувствовала себя так, словно меня смачно облили помоями.
        Статус! Складывалось впечатление, словно это действительно было что-то единственно важное в жизни!! Как отвратительно и мерзко! Никогда не думала, что у зоннёнов ТАК…
        - Мама... - начал Нэссиль, но его прервал Ашарм:
        - Сын! Мы взываем к твоему сыновьему долгу! Ты же сам пожалеешь о своем выборе очень скоро….
        - Не собираюсь я ни о чем жалеть! - вскипел Нэссиль, а я почувствовала, что меня сейчас стошнит. Хотелось сбежать с этого места, с этого дома, подальше от этих злых взглядом и того презрения, которым меня обложили эти прекрасные внешне, но совершенно отвратительные внутри существа…
        «Прости их… - застонал Нэссиль мысленно. - Они рабы… рабы нашего общества и традиций…»
        - Мы уходим! - проговори он вслух, понимаясь на ноги и обнимая меня. - Я больше не хочу слушать эту чушь!
        Похоже, Нэссиль собрался телепортироваться, но в этот момент воздух перед нами пошёл рябью, и все, находящиеся в комнате, замерли.
        - Кто-то пытается телепортироваться к нам, - шокировано прошептала Нэриэль, - но ведь на доме стоит защита от проникновения!!!
        Ашарм тоже подскочил, готовясь вызвать охрану, но в этот момент пространство всё-таки расступилось, выпуская наружу две стройные фигуры, одна из которых оказалась мне очень знакома.
        - Нэй! - воскликнула я изумленно. - Как? Откуда???
        Предтеч ведь точно остался на базе «Кремень-1»!
        Переведя взгляд на его спутника, я поняла, что это был зоннен. Нэй поддерживал его под руку, но тот стоял довольно-таки прямо. Лицо его было бледным, но удивительно молодым и породистым. Волосы казались немного тусклыми, но опускались до самой поясницы, а вот одежда на нем была очевидно иширского производства.
        - Что происходит? - вмешался возмущённый Ашарм. - Кто вы такие?
        Когда Нэй обернулся к нему и сверкнул колдовскими бирюзовыми глазами, которые почти никогда не встречались у зоннёнов, отец Нэссиля замолчал и ошарашенно открыл рот.
        - Нэй Синоарим? - наконец прошептал он, узнав своего далёкого, но крайне могущественного предка. - Но почему вы здесь??? И как преодолели барьер?
        Нэй усмехнулся.
        - Да вот… научился, когда припекло. Слишком уж мой пациент рвался… к дочери!
        Нэй перевёл взгляд на меня. А у меня перехватило дыхание. Я во все глаза уставилась на бледного зоннёна, а потом разом потеряла силы и закачалась.
        - Папа? - прошептала почти беззвучно, от шока лишившись голоса. - Папа???
        Моисей Саворский улыбнулся. Лицо его мгновенно просияло.
        - Здравствуй… Юлечка!
        Я не смогла сдвинуться с места, хотя слезы уже полились из глаз, и тогда Нэссиль мне здорово помог. Помог подойти ближе и буквально втолкнул в объятья отца. Когда я почувствовала тепло незнакомых, но таких родных объятий, меня просто прорвало. Я рыдала, захлёбываясь, изливая скорбь всей своей жизни. Кажется, я еще никогда в жизни не плакала ТАК!!!!
        Отец тоже прослезился. А с ним и Нэссиль, который мужественно отбросил прочь одиноко скатившуюся слезу.
        Нэриэль испуганно прижалась к мужу, смотря на нас со вселенским непониманием, а когда мои слезы наконец-то иссякли, Нэй выдохнул и просил всех присесть.
        Отец присел с трудом, и я поняла, как же сильно он еще слаб. Села рядом, боясь отпустить его руку. Но он уже пришёл в себя и со странной улыбкой посмотрел на родителей Нэссиля.
        - Простите за несколько… невежливое вторжение, - проговорил он обманчиво мягким голосом, хотя мне показалось, в что в глубине этого голоса зарождалась сталь. - Но я очень спешил. Знаете, между мной и моей дочерью - так уж получилось - с некоторых пор существует глубокая ментальная связь. И я слышал очень многое из того, что происходило с ней в вашем доме. Скажу сразу, мне это настолько не понравилось, что я… очнулся!!! Потому что дочь у меня горячо любимая и единственная, и я не потерплю чтобы кто-то ее оскорблял!!!
        Последние слова прозвучали настолько угрожающе, что родители Нэссиля вжались в спинку дивана. От отца отлетела настолько мощная ментальная волна, что задребезжали вазы по углам комнаты.
        - Кто вы такой? - спросил Ашарм Синоарим напряжённо.
        - И как эта девушка может быть вашей дочерью, если она иширка??? - вставила своё неугомонная Нэриэль, на что отец приподнял брови.
        - Если моя дочь похожа свою мать, это не отменяет ее происхождения, раз уж вам так важен чей-то статус. Честно говоря, я очень разочарован в вас, Ашарм и Нэриэль! Не тому учил я вас в своё время, не тому…
        Глаза зоннёнский четы полезли на лоб от удивления, я же в ступоре замерла, ожидая дальнейших шокирующих откровений.
        - Я понимаю, что меня давно не было и что я сейчас… немного не в форме, но неужели вы могли меня настолько забыть? - отец горько усмехнулся. - Мое настоящее, зоннёнское имя - Аданьер Риноар!
        В ошеломленной тишине не раздалось не звука. Ашарм и Нэриэль долго смотрели на моего отца, как на привидение, однако наконец отмерли и в один голос прошептали страдальческое: «Учитель!», после чего синхронно поднялись на ноги и столь же единодушно поклонились ему.
        Я запуталась окончательно и бесповоротно, но рука Нэссиля, схватившая мои пальцы, поделилась волной тёплой успокаивающей энергии.
        «Я поражен! - произнес он мысленно. - Твой отец - это один из князей еще первого мира! Он видел родителей нашего Правителя Арраэха! Но считался пропавшим уже больше тысячи лет…»
        - Простите, учитель! - проговорил Ашарм, виновато глядя на бледного, но такого властного мужчину перед собой. - Мы очень виноваты! Мы просим прощения у вашей дочери, господин!!!»
        На такой вот шокирующей ноте закончился этот презреннейший разговор. После всего этого вмешался Нэй и сказал:
        - Моему пациенту пора отдыхать. Можем ли мы рассчитывать на ваше гостеприимство?
        Родители Нэссиля лихорадочно закивали. Нэриэль начала суетиться и гонять по всему дому киборгов, готовя комнаты для еще двух гостей, а меня снова обняли отеческие руки, поцеловали бледные губы и отправили с Нэссилем в сад - приходить в себя…
        ***
        В последующие дни всё изменилось кардинально! Наверное, я чего-то не понимала, но со мной теперь носились, как с редкой жемчужиной. Родители Нэссиля были неизменно приветливы. Нэриэль несколько раз даже назвала меня дочерью, чем вызывала полнейший шок. Нэссиль тоже изумлялся, но понимал происходящее больше.
        - Аданьер Риноар - легенда! - объяснял он. - По написанныи им учебникам до ситх пор преподают в учебных заведениях. Он был личным учителем правителя Арраэха, обучал моих родителей, а также еще несколько десятков других высокопоставленных лиц. После поднявшихся слухов о его смерти многие на Мироане носили траур - настолько он был уважаем! Так что… ты дочь великого, моя дорогая!!!
        Но в меня это всё равно не помещалось.
        Наконец, мне удалось поговорить с отцом наедине.
        Пребывание на Мироане пошло ему на пользу: уже на следующее утро Аданьер выглядел не таким бледным и встал мне навстречу без чужой помощи. Обнял меня и долго не отпускал, поглаживая по волосам, словно я все еще была маленькой девочкой.
        Не удержалась - всхлипнула вновь.
        Отец!
        Как много это слово значило для меня на самом деле!
        И хотя я всегда пыталась убедить себя в том, что родители для меня не важны, но в глубине души понимала, что это не так. Обида заставляла пренебрегать ими в своем сердце, делать вид, что их судьба меня не интересует. Но когда я узнала, что отец много лет был рабстве у саалонца и оказался доведен им до плачевного состояния, то обиды не стало. Выходит, меня не бросали? От меня не избавились, как от раздражающего элемента?
        - Доченька, какое счастье! - проговорил Аданьер дрогнувшим голосом, хотя ничего старческого и слабого в нем не было и в помине. Он выглядел моим ровесникам, разве что в уголках глаз пробивались тонкие морщинки. Да и они, наверное, должны были исчезнуть после того, как он восстановится окончательно. Отец расцепил объятья, всмотрелся в мои глаза и добавил: - Ты копия своей матери! Именно такой я ее и запомнил…
        Мы присели, и начался неспешный, но очень печальный рассказ.
        Аданьер никуда не пропал: ему просто надоела прежняя жизнь, и он улетел в глубины космоса осваивать новые миры. Наткнулся на Ишир, когда тот был еще совершенно диким. Планета отцу понравилась, люди тоже. Он обосновался в империи кочевников, где стал уважаемым… шаманом! Да, да, именно шаманом. Древние люди только так могли принять его удивительные способности - наделив мистическим статусом. Итак, Аданьер создал для них письменность, значительно улучшил врачевательство, набрал учеников, из которых потом вышли знаменитые лекари древности - Шаншей Бурый, Иллионий, Ассмарей Непримиримый и многие другие…
        Услышав эти имена, я шокировано распахнула глаза.
        - Что??? Это твои ученики???
        Кажется, мой рот открылся слишком широко, потому что отец рассмеялся и пальцем поднажал на мой подбородок, чтобы этот рот закрыть.
        - Да, помню их до сих пор! Отличные были парни, смышлёные…
        Чтобы пощадить моё психологическое состояние, он поспешно продолжил рассказ дальше.
        Аданьер прожил на Ишире все последующие поколения, перемещаясь с места на место, чтобы не слишком афишировать свою неувядающую молодость. Дожив до современности, он сбежал от настырной и шумной цивилизации в горы, где занимался исследованием недр земли.
        Однажды услышал крики о помощи и наткнулся на горе-туристов, упавших в расщелину в скале.
        Спасти смог только одного.
        Остальных достал и похоронил у подножья горы.
        Спасенной оказалась девушка - миловидная, миниатюрная и черноволосая. Ее слегка раскосые глаза были черными, как ночь, и смотрели на спасителя с откровенным благоговением. Это была моя мать, которую звали Юньлань.
        У неё была сломана лодыжка, и отцу пришлось обустроить ее в своей пещере, потихоньку вливая в ее тело энергию, чтобы нога побыстрее срослась. Он мог бы исцелить её мгновенно, но тогда начались бы ненужные вопросы, да и общаться с Юньлань ему понравилось.
        Он представился иширским именем. Давненько уже использовал имя Моисей Саворский, потому что так когда-то звали его хорошего друга, умершего еще двести лет назад.
        К тому моменту, как отцу пришлось вернуть девушку в цивилизацию, она уже серьёзно в него влюбилась. Влюбилась настолько, что возвратилась уже через пару недель, трепетно сжимая в руке письмо со своим признанием.
        Моисей был немного шокирован и не воспринял ее чувств всерьез, но позволил остаться на недельку, желая немного скрасить свое одиночество. А Юньлань осталась навсегда. Впервые за эту тысячу лет иширская женщина смогла покорить сердце неприступного ученого-зоннёна, и через год у них родилась я.
        Из-за этого паре пришлось перехать в город.
        - Ты была совсем крохой, когда на нас начались нападения, - продолжил отец горько. - Первые пару раз я сумел отбиться, после чего попытался спрятать вас с Юньлань, но… не успел. Нападавшие были слишком сильны и неуловимы для меня одного и… убили твою мать у меня на глазах, - зоннён напряженно замер, словно заново переживая тот ужасный миг, а потом через силу продолжил: - Меня словно выключили. Меня как будто не стало. Я никогда не думал, что терять близких - это настолько больно. Мне больше не хотелось жить. Но заплакала ты, и я понял, что сдаваться не имею права. Понимая, что могу тебя не уберечь, я быстро передал тебя соседке. Её звали Марта. Отдал ей все имевшиеся на руках сбережения и попросил позаботиться о тебе. Нападавшим был нужен именно я, а не ты, поэтому мне пришлось так поступить, понимаешь?..
        Он смотрел в мои глаза с такой виной и тоской, словно зная, как сильно я была обижена на него много лет.
        - Понимаю… - прошептала почти беззвучно, чувствуя, как начинает подрагивать подбородок. - Я всё понимаю…
        Теперь всё стало на свои места.
        Отца похитили наёмники саалонца, а меня отдали тёте Марте. Она оказалась вовсе не моей родственницей. Совершенно чужая женщина, которой меня навязали. Правда, навязали не бесплатно, но ее чёрствость по отношению ко мне была теперь совершенно объяснима!
        Это принесло огромное облегчение, хоть весть о смерти матери до сих пор приносила боль.
        Мы еще долго с отцом роняли слезы на двоих, исцеляясь от старых обид и болей, но это был удивительный момент.
        Мой отец…
        Хотя было так непривычно видеть его настолько молодым…
        - На фотокарточке ты выглядел значительно старше… - упомянула я.
        Аданьер рассмеялся.
        - Моя внешность слишком бросалась в глаза, поэтому я носил линзы, обрезал и красил волосы, чтобы они выглядели темнее… В общем, старался, как мог. Юньлань была недовольна из-за этого: говорила, мол, подобную красоту должна видеть каждая женщина, чтобы все завидовали и кусали локти от досады!!! Иногда она любила что-то делать напоказ. Издержки ее культурного окружения… Но это было мило!
        Я улыбалась в ответ. Похоже, наша общая боль затихла.
        - А как ты узнал, что мы с Нэссилем у его родителей?
        - От Нэя, - пожал он плечами, - но не только. Когда я был еще «искином», то незаметно очень накрепко связал себя с тобой ментально. Наверное, чувствовал родную кровь. Когда вытащили моё тело, я не мог говорить, плохо различал звуки, но твои мысли… твои мысли, Юлечка… я слышал их все! Каждую! Все твои страхи, мечты, боли, надежды… Вместе с тобой прожил тот момент, когда открылось, кем я являюсь для тебя. Так хотел ответить, так хотел позвать, но не мог! А потом появился Нэй. Его сила на некоторое время меня усыпила, но я очнулся из-за всплеска твоих эмоций - боли, страха, обиды. Более того, я начал слышать разговоры вокруг тебя и… у меня всё вскипело. Здорово напугал Нэя, когда начал стучать изнутри в крышку восстанавливающей камеры и требовать выпустить меня… Нэй перенес меня сюда прямо с иширской базы! Он просто удивительный!!! Такая сила, мощь! Великий предок…
        Отец почтительно склонил голову, словно Нэй был сейчас здесь, но потом снова посмотрел мне в глаза.
        - Всё закончилось... - прошептал вдруг с глубочайшей радостной уверенностью. - Спасибо, дитя мое, что спасла меня! Спасибо, что выжила и стала такой удивительной!
        Его глаза снова заблестели. И я тут же поняла, почему: он видел во мне не только дочь, но и отражение своей любимой Юньлань.
        - Спасибо, что не бросил меня… - прошептала я в ответ. - Спасибо и тебе за всё, папа…
        ***
        Отец остался на Мироане и был встречен его жителями с настоящим ликованием. Еще бы - великий учитель вернулся. Жив и почти здоров…
        Мы с Нэссилем улетели обратно на Ишир. Родители парня попрощались с нами тепло и даже заикнулись о свадьбе. Нэссиль улыбнулся и сказал, что скоро всё случится, но не стал уточнять.
        - Скоро? - переспросила я настороженно, когда мы взлетели в шлюпе и вынырнули в открытый космос. Вообще-то, мне ещё предложения никто не делал и планов подобных совместно не строил.
        - У нас впереди сотни лет, Юлечка! - лукаво усмехнулся Нэссиль. - Для нас скоро - это почти вечность. Но я готов хоть завтра!
        Я смутилась, задумалась, а потом ответила:
        - Хочу… обратно в отряд. Хочу еще полетать, поработать. Хочу людей спасать…
        Нэссиль совершил легкий уважительный поклон.
        - Всё, как ты скажешь! Чем угодно буду заниматься, лишь бы с тобой! К тому же, мне действительно нравится наш отряд…
        - Правда, Ямахха скоро улетает, - помрачнела я…
        - Надо заставить Рину действовать более откровенно, - усмехнулся Нэссиль, - чтобы соблазнила, захомутала и… оставила в отряде!
        Я шокировано уставилась на парня, с трудом веря, что это именно он предлагает мне такой выход.
        - Ну и где же делись твои… высокоморальные принципы жизни? - спросила я озадаченно. - Захомутать, соблазнить… Похоже, Ишир на тебя влияет плохо…
        Нэссиль неожиданно расхохотался.
        - Зато я начал наконец-то понимать толк в жизни. Любви нужно добиваться! Она - смысл даже самой длинной жизни!
        Я задумалась и… согласилась с ним. Надо будет Рине предложить подобный вариант развития событий, когда мы прилетим…
        ***
        Стивена Фарелло поместили в психиатрическую лечебницу. В его крови нашли наркотические средства, которые усиливали его агрессию и ненависть.
        Капитан Бриггс очень радостно воспринял наше с Нэссилем возвращение. Искренне этого не ожидал. Рина тоже была счастлива. Над советом по поводу Ямаххи задумалась, но осуществлять его пока не решилась.
        Тим Гроуч был как всегда спокоен и молчалив, но нас с Нэссилем всячески поддерживал. Мне нравился этот уравновешенный и умный парень.
        Адмирал Кольери предстал перед судом. Как минимум, его ждало позорное увольнение, как максимум - многолетний домашний арест.
        Всех бывших пленников саалонца отправили по домам и на реабилитацию, хотя некоторые из них полноценно уже не восстановятся никогда… Правда, отец обещал и с этим помочь, если что. Он чувствовал себя виновным, потому что невольно стал орудием в руках Шейхеда. А ведь с его мощными ментальными способностями что угодно могло быть под силу! Но только позже. Ему нужно сновать обрести силу и самого себя…
        А мы с любимым славно влились в работу космического отряда, освобождая народ Ишира от неизменно плодящейся преступности…
        ***
        Ишир. Пляж у Ласкового Океана…
        - Нэс, мы сейчас провалим наше задание, - я пыталась оттолкнуть настырного парня, но он так ловко впился в мои губы, что у меня быстро закончились силы.
        Мы целовались страстно и самоотверженно, хотя на многолюдном пляже торчали исключительно ради задания. Изображали влюбленную парочку, и выходило это вопиюще натурально…
        - Юля! - послышался в ухе напряженный голос капитана Лероя. - Подозреваемые сейчас пройдут мимо вас. Через пять секунд заканчивайте своё предоставление и идите за ними!
        Нэссиль тоже услышал его и через несколько мгновений меня отпустил. Глаза его потусторонне светились от возбуждения, а на лице сияла счастливая улыбка.
        - Глаза спрячь… - зашипела я на него, - увидят же…
        А он мне только подмигнул, после чего развернулся и пошел по песку вслед за группой молодежи, за который мы охотились уже три дня.
        Нэссиль был в одних только плавках, золотая копна волос по пояс развивалась при ходьбе, а мускулистое стройное тело притягивало взгляд всех женщин в округе.
        Я сжала зубы покрепче. Ревнивая я. Не перевариваю, когда так откровенно пялятся на моё! Этим я, пожалуй, от своей матери очень отличаюсь!!!
        Подозреваемые быстро привели нас к своим подельникам, и мы быстро провернули операцию по задержанию всей банды. Так как мы находились на другой стороне Ишира, то вечером всю команду отправили в отель и хотели расселить по разным комнатам, но Нэссиль вдруг заявил:
        - Нам с Юлей одну!
        Все обернулись на него с изумлением (в том числе и я), но щеки покраснели только у меня. Ведь в номере была всего одна кровать, а не две, как в наших привычных каютах. А это кое на что намекало.
        - Что это было? - спросила я у него уже в номере. - Мы же договаривались своими отношениями пока не сильно светить…
        - Просто хочу сегодня тебя обнимать… - проговорил Нэссиль совершенно искренне и по-детски мило. Я сразу же растаяла. - Соскучился смертельно!!!
        Когда же мы улеглись в кровать, я задумалась. Задумалась о нас, о своей стыдливости, о то, что между нами до сих пор ничего не было.
        Чего я жду? Свадьбы? Но мы отложили ее на довольно неопределённый срок.
        Мы вместе навсегда, я это знаю. Мы - одно сердце на двоих, одна душа. Поэтому… сколько можно ждать?
        Повернулась к Нэссилю и посмотрела ему в глаза.
        - Я готова, - прошептала смущенно. - Сегодня - готова…
        Он не сразу понял.
        - К чему?
        Я смутилась ещё больше.
        - Готова… быть твоей до конца… не только душой…
        Нэссиль тоже зарделся, как мальчишка. О Боже, это надо было видеть! И всё-таки он такой же, как и я. Но шутить и паясничать, как это любил делать, не стал. Вместо этого громко сглотнул, словно боясь поверить услышанному, а потом на всякий случай переспросил:
        - Точно?
        Он был таким растерянным в тот момент, что я не выдержала и рассмеялась. Всякое напряжение мгновенно ушло.
        - Точно-точно!!!
        Глаза парня блеснули. Ох, какой это был блеск! Наверное, я никогда его не забуду, как и то, что последовало за ним. Меня целовали и обнимали так страстно, что я забыла свое имя, возраст и где вообще нахожусь.
        А когда всё закончилось, ощутила себя человеком, счастье которого измерить было просто невозможно. Оно было больше вселенной и гораздо больше всех моих ожиданий. Счастье, о котором девушка с изуродованным телом и разбитой душой не могла даже и мечтать…
        Конец