Мой любимый Небожитель Анна Кривенко
        Любовь и космос. Иширский Альянс Планет #5
        Правитель великой расы золотоволосых долгожителей по имени Арраэх терпит крушение на неизвестной планете и оказывается в среде её диких обитателей. Из-за ранений он беспомощен и слаб, а местная аборигенка - девушка-воин с массивным мечом и дурными манерами - подумывает о том, как выходить незнакомца и выгодней продать его, как раба. Однако этот "раб" вдруг оказывается... удивительно красив. И волосы у него... золотые!!! Не может быть!!! Ведь всем известно, что золотоволосыми бывают только Великие Небожители!
        Мой любимый Небожитель
        Глава 1. Крушение...
        Космический шлюп с опознавательными знаками зоннёнской расы, терпящий крушение около неизвестной планеты…
        Молодой человек, одетый в длинное светлое одеяние до пят, странно вжался в кресло пилота, жадно хватая посиневшими губами воздух. Его густые золотистые волосы беспорядочно рассыпались по плечам и груди.
        В какой-то момент большие синие глаза с ужасом распахнулись, ничего не видя, а холеные изящные руки судорожно сжали собственное горло, словно пытаясь заставить себя дышать.
        Он умирал.
        Из вентиляционных отверстий космического шлюпа в салон судна сочился яд…
        Перед глазами мелькали видения-воспоминания из его безумно долгой жизни, но ужасней всего было то, что вскрылось несколько минут назад.
        Его безжалостно предали. Кто-то из близких…
        Кто-то, кому захотелось отнять его жизнь…

* * *
        Арраэх был правителем расы долгожителей-зоннёнов уже несколько лет, но его влияние и власть с каждым годом только росли. Он был стратегом, воином, лидером - одним из лучших за всё существование их рода!
        Он был поборником тщательного соблюдения правил и законов. Любовь к обрядовости была его страстью, а жажда контролировать окружающих - глубокой привычкой. Арраэх был неподражаем!
        Но прямо сейчас его посиневшие губы дрожали в предсмертном спазме, а шаттл со скоростью кометы падал на поверхность незнакомой планеты.
        Перед глазами этого весьма исключительного существа, прожившего в мире уже огромное множество циклов* (*тысячи лет), пролетали эпизоды жизни, являя всё то, о чем ему, как минимум, стоило задуматься.
        Не к месту вспомнилась бывшая жена, с которой он из-за измены развелся два месяца назад, но которая на днях явилась к нему, заявив, что беременна от него. Тест на отцовство показал, что ребенок действительно его. Арраэх мог бы сейчас сожалеть о том, что не увидит своего единственного ребенка, но в его голове скорее роились подозрения, что это именно Мия организовала ему такой смертельный сюрприз…
        Впрочем, врагов у него и без нее было достаточно.
        Но имело ли это значение сейчас, когда до столкновения с планетой оставалось несколько минут?
        Сирены вопили вовсю о смертельной опасности, тело давно уже недополучало кислород, и Арраэх, чтобы использовать свой единственный шанс на спасение, попробовал из последних сил телепортироваться куда-то на поверхность планеты, хотя даже не знал, пригодна ли ее атмосфера для жизни…
        Это было колоссальное усилие. Усилие, вообще неподвластное ни одному живому существу.
        Но он его сделал. И смог…
        Вынырнув из телепортации прямо на каменистой поверхности планеты, Арраэх тут же почувствовал мощный удар в спину от взрывной волны потерпевшего крушение шлюпа. Огненные языки объяли его тело, полыхая на одежде и сжирая длинные золотые локоны, и через несколько мгновений сознание правителя погрузилось во тьму…

* * *
        Планета Минас. Населена человекоподобными существами. Уровень развития - вторая ступень цивилизованности. Средняя продолжительность жизни - восемьдесят лет. Религия - многобожие. Население разделено на противоборствующие друг с другом государства. Считают себя единственными жителями этого мира…
        Черногривый конь гарцевал на месте уже больше минуты, пока Илва - девушка-воин, затянутая в кожаные доспехи и длинный плащ - недоверчиво разглядывала затухающее пожарище в сотне лир* (*лира - примерно полтора метра) от себя. Огонь перекинулся на сухую траву, но не распространился дальше, отсеченный тонкой полосой холодного ручья, убегающего вдаль до самого горизонта.
        Горящее громоздкое нечто, напоминающее изломанного исполина, ничуть не испугало девушку, потому что она уже не раз видела подобные камни, падающие с неба. Они оставляли после себя огненные ямы и поваленные деревья, но потом не представляли из себя ничего особенного. Разве что иногда годились для ковки мечей. Но это если повезет…
        Правда сегодняшний «камень» выглядел немного странно. Он был больше похож на огромную каменную телегу, разбитую в хлам. Впрочем, подробности Илву мало интересовали: она свернула сюда во время своего путешествия в столицу и собиралась как можно скорее продолжить его.
        Но вдруг услышала стон.
        Вздрогнула, навострила уши и… спрыгнула с коня, приказав ему стоять на месте.
        Для верности рывком вытащила из ножен меч, блеснувший на солнце угрожающими белыми бликами, и, крадучись, направилась в ту сторону, откуда доносился звук.
        Ей пришлось пройти больше десятка лир, отмахиваясь от настырных хлопьев горячего пепла, летавших в воздухе, как вдруг наткнулась на… тело.
        Нет, незнакомец был явно жив, однако выглядел просто ужасно.
        Ей бы оставить его умирать: мало ли подобных несчастных встречалось на пути ежедневно: то прокаженные, то умирающие от голода! Но… что-то ёкнуло в груди от неожиданно проснувшегося сострадания.
        - Я еще пожалею об этом, - пробормотала девушка, снимая с себя плащ и собираясь замотать в него обгоревшего незнакомца, чтобы отправиться вместе с ним домой.
        - Глупая, глупая Илва! - корила она себя, перекидывая тело через седло. - Впрочем, если выживет, продам его, как раба!
        Ободрённая перспективой заработать, девушка направила коня в ту сторону, откуда прибыла полчаса назад…
        Глава 2. Илва Буйная...
        Бревенчатое низкое строение, состоящие всего из одной-единственной комнаты, было для Илвы родным домом вот уже без малого десять лет.
        В свои двадцать пять она была известной охотницей за головами: ее нанимали императорские стражи, если нужно было найти или ликвидировать особо опасных преступников, не захотевших покориться великой и непогрешимой власти императора Карро!
        Говорили, что Карро был сыном самого Лучезарного - главного небожителя в сонме золотоволосых богов!
        Илва была определённо знаменита, и ее имя обычно сопровождалось прозвищем Буйная - за жесткий нрав, силу и дерзость, но жила она обособленно, в нескольких лиринах от столицы *(*один лирин - тысяча лир, то есть полтора км). Это был ее выбор, потому что она определенно презирала общество. Женщины раздражали своим отвращением к ее персоне (ведь воинами обычно становилась сильная половина жителей планеты). А мужчины… эти никчёмные создания годились разве что для удовлетворения страсти, да и не всякий воин мог достаточно понравиться ей, чтобы Илве захотелось лечь с ним в койку.
        Впрочем, ее это волновало мало. Она жила, как хотела, и все считали, что девушка была одержима злым духом.
        Сняв раненого с коня, она бесцеремонно сгрузила его на дощатом полу своего дома, а потом огляделась, ища место, где можно было его пристроить.
        Ожоги незнакомца были настолько жуткими, что могло потребоваться аж два бочонка лекарственной мази, чтобы обмазать самые пораженные участки кожи.
        Илва выдохнула.
        И зачем она взялась за него? Кто такого урода потом у нее купит?
        Посетовав на свою непонятную слабохарактерность, девушка, меж тем, всё равно уложила раненого в углу на шкуры и брезгливо освободила его от кусков обгоревшего почерневшего одеяния.
        И все-таки он был молод. Это угадывалось по не очень крепкому, но в меру мускулистому телу. Да и лицо, хоть и покореженное огнём, казалось достаточно молодым. Остатки волос на голове были измазаны пеплом, поэтому Илва решила их просто сбрить.
        Прикинув, что его молодость может быть достаточно выгодной для нее, девушка все-таки решила повозиться с несчастным.
        Сбросив с себя пояс с оружием и связав свои длинные чёрные волосы на затылке узлом, она принялась за дело.
        Стараясь не задевать пораженные участки кожи, Илва протерла парня влажной тряпицей, сбрила остатки волос и достала из тайника нужное лекарство. Заживляющими средствами ее обильно снабжала Ора - местная колдунья, с которой Илва якшалась с пятнадцати лет - когда сбежала из приюта. Колдунью все страшно боялись и частенько обвиняли в морах и эпидемиях, но с тех пор, как Илва взяла в руки меч и открыто встала на защиту пожилой мудрой женщины, колдунью больше никто не рисковал задирать из-за страха перед Буйной охотницей.
        Щедро измазав раненого смердящей густой субстанцией, Илва накрыла его куском ткани и пошла купаться в ручье.
        Ручей протекал прямо за ее домом. Из него она черпала воду, в нем же и мылась. Совершенно беззаботно сбросив с себя абсолютно всю одежду, она погрузилась в воду и начала резво тереть кожу пальцами. Вода была студеной и заставляла активно двигаться.
        Несколько раз кто-то из местного поселка, стоящего в трех лиринах от ее домика, порывался подглядывать за ней из-за деревьев, но получил камнем в глаз, лишившись оного, и больше смельчаков не находилось.
        Сполоснув волосы, девушка вышла из воды, обмоталась льняной тканью и вернулась в дом.
        Разожгла очаг, подогрела немного мяса и, насытившись, прилегла на лавке, периодически поглядывая в сторону своего неожиданного приобретения.
        Поездка в город откладывалась, потому что за парнем нужно было присмотреть как минимум неделю. Если выживет, то можно будет планировать, к кому его пристроить. Себе оставлять раба Илва не хотела: хлопот слишком много, да и она часто в разъездах, а за время ее отсутствия он может и сбежать.
        Илва, разморенная теплом и сытостью, начала дремать, как вдруг из угла послышался протяжный стон…
        Глава 3. Кто он?
        Арраэх стоял посреди своих покоев, ошеломленно глядя в лицо Мии - своей бывшей жены.
        - Да, это твой ребёнок! - проговорила она ледяным тоном. - И, если бы не наши законы, по которым я обязана объявить его отцу о его существовании, я бы никогда не сказала тебе об этом! Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего!!!
        Ее глаза горели ненавистью, и правитель чувствовал, что отношения между ними стали еще хуже, чем прежде. Но это было его дитя, поэтому… он допускал мысль о том, чтобы забыть об измене Мии и аннулировать развод.
        Ради ребенка. Ради чести королевской семьи Синоарим!!!
        Пока он был занят этими мыслями, сзади кто-то появился, и Арраэх, почувствовав опасность, машинально оградил себя плотными ментальными щитами, но… это не помогло.
        Его тело пронзило болью. Правитель почувствовал, что падает куда-то далеко-далеко, гораздо ниже пола, а в каждой клеточке тела сейчас начинает бушевать какой-то жуткий ураган.
        Застонал. Не сдержался, потому что по каждому нерву кдарила острая мучительная боль…
        - Эй!!! - послышался незнакомый женский голос словно из-под плотного тумана. - Не марс?-и!!! Ашанилла!!!
        Тяжелые руки хлестко ударили по щекам, и Арраэх поморщился, начиная приходить в себя.
        С каждым мгновением боль в теле возрастала, кожу жгло словно огнем, а голова кружилась от ужасной вони, от которой перехватывало дыхание.
        - Не марс?!!! - снова незнакомый голос и совершенно непонятные слова. - Вэйла, вейла!!!
        Чужие руки пробежали по его скулам и шее, причиняя нестерпимую боль, и Арраэх попытался отвернуться, но… не смог. Тело не подчинялось… впервые в жизни! Впервые в его столь долгой жизни…
        Вонь усилилась, болезненные прикосновения тоже, и правитель снова погрузился в спасительную темноту…

* * *
        Илва потрясла незнакомца за плечи, но тот опять отключился. Так, надо срочно напоить его травами, а то ведь действительно умрет!!!
        Пришлось подниматься и засовывать котелок в очаг.
        Питье было готово только через час. Илва присела около парня, пытаясь одной рукой приподнять его обритую голову, чтобы можно было влить питье в рот, но… ожидаемо ничего не вышло.
        Девушка выругалась, лихорадочно придумывая другой способ.
        Пришлось отвар отставить в сторону и наклониться над парнем, приблизившись к его лицу вплотную.
        Так как в доме царил полумрак, Илва только сейчас с удивлением заметила, что большой ожог, еще час назад расползшийся по всей правой щеке, стал значительно меньше, а на его месте осталась совершенно чистая и гладкая кожа!
        Девушка замерла, недоверчиво хлопая ресницами, а потом протянула руку и притронулась пальцами к исцеленному лицу.
        Кожа была мягкой, теплой и самой обычной. Без намека на шрамы или уродство.
        Пробежавшись взглядом по чертам его лица, Илва поняла, что парень очень даже симпатичен, и ее это заинтересовало.
        Набрав в рот побольше лекарственного отвара, она пальцем приоткрыла полноватые красивые губы парня и наклонилась прямо к ним.
        Псевдопоцелуй вполне удался, и отвар попал страдальцу прямо в рот. Он зашевелился и рефлекторно глотнул, а Илва просто просияла: будет жить!
        Споив таким образом ему всю чашу, девушка поднялась на ноги и сладко потянулась. К удивлению, забота о парне ей даже понравилась, и заинтересованный взгляд снова опустился на его лицо.
        Определенно красив. Изящный овал лица, ровный пропорциональный нос, в меру полные губы - мягкие и приятные на ощупь: этот экземпляр был определенно хорош!
        Брови и ресницы опалены, но даже это не лишало незнакомца привлекательности.
        Илве пришла безумная мысль оставить его себе…
        Хотя… она опустила взгляд ниже, а потом осторожно убрала ткань, которой он был прикрыт. К своему изумлению, она увидела, что остальные ожоги тоже начали исчезать без следа.
        Что это??? Эффект от целебной мази? Но почему раньше Илва подобного не замечала?
        Перестав рассматривать парня с точки зрения целительницы, она переключилась и начала смотреть на него, как женщина. Не такой крупный и мускулистый, как обычно она предпочитала, но… очень даже ничего! Глаза Илвы опустились ниже, и она с довольством цокнула языком, отметив, что во всех стратегических местах он её тоже вполне устраивает.
        Нет, она однозначно не будет спешить с его продажей…
        Когда же опустилась ночь, и Илва снова улеглась на лавку, чтобы уснуть, ее тело начало настойчиво требовать мужчину.
        Девушка поёрзала на твердой постели и тяжело выдохнула.
        Этот незнакомец так сильно увлек ее, что она даже удивилась.
        Кто он? Откуда?
        Впрочем, закон империи гласит: если ты спас человека от верной смерти, то имеешь полное право сделать его своим рабом! Жизнь - за жизнь! И даже аристократов иногда можно поработить! Правда, они обычно легко откупаются от подобной сомнительной «чести», поэтому в рабство идут только простаки…
        Этот парень слишком красив и изящен, чтобы быть пастухом или крестьянином, но слишком худощав, чтобы быть воином.
        Ученый? Ремесленник? Всё-таки аристократ?
        Илва закусила нижнюю губу.
        Ей уже страстно захотелось, чтобы аристократом он не был…
        Глава 4. Золотоволосые божества...
        Илва всё-таки уснула, но разум её погрузился в тревожный сон, транслирующий вовсе не выдумку сознания, а яркое и самое удивительное воспоминание жизни…
        …Ей было пятнадцать, когда ее жизнь полностью перевернулась.
        До того момента она жила в приюте для сирот и была хоть и не самой слабой девочкой, но, по крайней мере, особой силой не отличалась. С парнями ссорилась буквально каждый день, иногда лезла в драки, но на днях Сэйни - шестнадцатилетний подросток из приютских, начав задирать ее без причины, вдруг прижал девушку к стенке и… поцеловал.
        Илва поразилась новым ощущениям, потому что впервые в жизни ей не захотелось его прибить. Правда, она его все-таки оттолкнула, но обоим стало вдруг неловко, потому что вечные ссоры совершенно неожиданно переросли вот в это…
        Днем она убежала в город - подворовывать кошельки, но мысли о поцелуе Сэйни всё не шли из головы. Она ему нравится? Голова кружилась от какого-то непонятного чувства радости…
        А в это время вся торговая площадь загудела словно улей.
        - Божества посетили нас! Скорее! Бежим в Храм!!!
        Илва встрепенулась, чувствуя глубокий трепет в душе. Божества вернулись??? Они не посещали столицу Муарри уже больше пятидесяти лет!!!
        Толпа хлынула в сторону Храма, и Илва рванула вслед за ней.
        Будучи худощавой и гибкой, она смогла протиснуться сквозь сумасшедшую давку ужом и проскользнула в Храм одной из первых.
        Огромное здание с толстыми колоннами и витражами на окнах поразило ее воображение: Илва никогда ещё здесь не была.
        (Храм небожителей)
        Храм давненько пустовал, и лишь аристократы усердно приезжали сюда каждое полнолуние, чтобы принести свои дары и попросить о каких-то своих нуждах у великого Лучезарного. Нищих, таких, как Илва, не пускали вовсе, чтобы ничто из них «не осквернил собою священные чертоги», поэтому сейчас девушка почувствовала, что окунается в полнейший восторг.
        Божества-небожители!!! Неужели она сегодня сможет увидеть их воочию????
        Это была просто мечта. Говорили, что они настолько красивы, что можно ослепнуть от их красоты. Настолько сильны и могущественны, что способны поразить живое существо одной только силой мысли! Их величие и мощь безграничны!!! И они… создали никчемных людей для безоговорочного поклонения себе…
        Наверное, ничто во всём белом свете не могло взбудоражить девушку больше, чем возможность подобной встречи. Поэтому Илва собралась сделать всё возможное, чтобы увидеть их!
        Из боковых дверей Храма вереницей потянулись священники и монахи в длинных темных одеяниях, напоминающих облачения богов. Волосы всех священнослужителей были очень длинными, у многих ниже пояса (ими они прославляли красоту великих небожителей, которые тоже были неизменно длинноволосы). Однако цвет волос монахов был ослепительно седым даже у молодых. Как они добивались седины в любом возрасте, не знал никто. Это было тайной! Поговаривали, что некоторые соглашались на жестокие пытки, чтобы от мучений поседеть, но кто-то утверждал, что их волосы ополаскивались ядовитыми травами, вытягивающими цвет, и что после подобных процедур священнослужители нередко слепли и даже переставали говорить.
        (Седовласые монахи)
        Черноволосых монахов и священников не существовало. Седина была символом личного посвящения Лучезарному божеству, потому что только белый цвет волос напоминал тот великолепный золотой оттенок, которым обладали волосы прекрасных небожителей, ведь жители империи Муарри были темноволосы, впрочем, как и все их соседи.
        Правда, поговаривали, что только южане отличались рыжиной в волосах, но пока этого никто не мог подтвердить: Муари и королевство рыжих - Котония - были разделены морем, которое переплывали исключительно суда императора…
        Седовласые монахи и священники разбрелись по всему периметру Храма и начали свои ритуальные песни. Илва долго слушала их, пытаясь понять совершенно неуловимый смысл, но потом устала и решила переместиться поближе к стене и ко входу, из которого она надеялась увидеть выход Лучезарного и его свиты.
        Замерев около одного из монахов, она начала разглядывать его. Он казался погруженным в транс, но через мгновение вздрогнул, открыл совершено белые «мертвые» глаза, развернулся и… вошел в ту самую дверь.
        И что-то стукнуло Илве в голову - ребячество ли, нетерпение ли или неконтролируемое любопытство - но она извернулась, огибая одного человека, другого, третьего, а потом беспрепятственно проникла вслед за монахом в широкий темный коридор…
        ***
        Монах буквально исчез, но Илва, не останавливаясь, продолжила свой путь. Сердце гулко стучало, руки подрагивали, а неугомонные ноги всё несли вперед, навстречу своему… счастью? Или концу?
        Наконец, она услышала голоса, замерла, а потом в состоянии какого-то немыслимого безрассудства мягко толкнула одну из боковых дверей. Вход в комнату был загорожен огромной портьерой, но она нашла край и выглянула из-за неё.
        Дыхание мгновенно перехватило.
        Посреди прекраснейших богатых покоев на высоком стуле, похожим на трон, сидел… Лучезарный. Да это точно был он - глава всех великих богов! Его молодое лицо было прекрасным, самым прекрасным из всех, какие Илва вообще видела в своей жизни. Огромные, пронзительно-синие глаза, широкие брови вразлёт, ровный узкий нос, красивые мужские губы, идеальный овал лица и, конечно же, невероятно густые ЗОЛОТЫЕ волосы, спускающиеся ниже пояса - всё в этом молодом мужчине полностью соответствовал его прекрасному имени!
        Небожитель был одет в белоснежную тунику, подхваченную на талии широким поясом с драгоценными камнями.
        Его поза была ленивой, на губах блуждала снисходительная улыбка.
        (Лучезарный)
        Илва затряслась, чувствуя, что сейчас просто упадет в обморок от волнения и трепета. Ее било мелкой дрожью, а дыхание всё никак не желало восстанавливаться.
        Лучезарный в комнате был не один. Рядом с ним находилось еще одно божество - такой же красивый золотоволосый юноша, однако его волосы были заплетены в сложную косу, а вместо белоснежного одеяния он был одет в темный кожаный костюм воина. Правда, на поясе вместо меча висело какое-то странное, ни на что не похожее оружие, отчего-то наводящее страх.
        Илва не сдержалась и непроизвольно всхлипнула.
        Воин тут же замер, а потом резко развернулся, хмуро вглядываясь в полумрак у входа.
        С ужасом девушка увидела, как синие глаза божества засветились, словно у дикого животного, а еще через мгновение небожитель… просто растворился в воздухе.
        Илва поняла, что пропала. Она попятилась на одеревенелых ногах, но тут же уперлась спиной в чью-то горячую твердую грудь.
        Через мгновение нечеловечески сильные пальцы сомкнулись на ее шее, и Илва в ужасе захрипела…
        Глава 5. Братья...
        Илва была уверена, что это конец.
        Пальцы божества всё сильнее сдавливали шею, угрожая сломать ее в любое мгновение, но в этот момент Лучезарный что-то произнес.
        Небожитель-воин резко отпустил девушку, а она упала на пол и неистово закашлялась.
        Чужие руки грубо приподняли ее и потащили вперед, бесцеремонно бросив у ног… великого правителя богов.
        - Кто ты? - голос Лучезарного - мягкий, даже участливый - заставил Илву почувствовать себя злостной букашкой, оскорбившей своим присутствием великих владык. Она перестала кашлять, но, полусидя на полу, не смела поднять на Великого взгляд.
        Воин-небожитель, стоя позади неё, что-то грубо выкрикнул на незнакомом языке, но Лучезарный резко его прервал и настоял на своем. Илва не понимала ни слова, изумляясь певучести и необычности их речи и с некоторой радостью осознавая, что перед смертью всё же успела прикоснуться к чему-то волшебному и недоступному, насладиться речью небес и божеств, как вдруг Лучезарный обратился уже непосредственно к ней:
        - Дитя мое! Почему ты здесь?
        После этих слов сердце Илвы безоговорочно было отдано этому божеству навсегда.
        Какой он добрый! Какой… невероятный! Остановил своего телохранителя, говорит с ней ласково!
        - Простите! - промямлила Илва, дрожа от волнения и трепета, как лист ассалии. - Я была слишком любопытной…
        И вдруг Лучезарный поднялся на ноги и сделал шаг вперед, нависнув над испуганной девчонкой, как скала.
        - Ты… любишь меня? - неожиданно спросил он величественным и где-то томным голосом, заставив Илву замереть от изумления.
        - Д-да! - прошептала она, не справляясь с цокотом зубов. - Оч-чень!!!
        - Тогда иди и… стань великой в этом мире! Стань сильной для меня, стань непобедимой и от всего сердца служи мне! Приноси мне золотые подношения и учи народ служить мне от всего сердца!Тогда однажды мы еще встретимся…
        Илва часто дышала и чувствовала, что её сердце вот-вот выскочит из груди.
        Лучезарный благословил её! Он подарил ей судьбу!!!
        Девушка уткнулась лбом в пол и дрожащим от волнения голосом произнесла:
        - Я буду служить вам вечно!!!
        Небожитель ничего не ответил, но легкое прикосновение к ее плечу заставило Илву вздрогнуть, а еще через мгновение она ощутила головокружительное чувство полета. Почти сразу же на неё набросился нестерпимый холод, и порыв ветра остудил разгоряченное тело девушки в один миг.
        Приподнялась и с изумлением увидела себя… перед Храмом на ступенях.
        Божества своей магией перенесли ее сюда!
        Но Илва не встала на ноги.
        Она припала к ступеням в еще одном земном поклоне и простояла так несколько минут, принося клятву за клятвой и обещая Лучезарному исполнить каждое его слово с этого дня…
        Когда вернулась в приют через пару часов, Сэйни снова вышел навстречу и попытался ее поцеловать, но Илву он больше не интересовал. Она отвернулась, а на следующий день сбежала из приюта навсегда…

* * *
        Храм Лучезарного. Тот же день…
        Золотоволосый величественный молодой человек опустился обратно на трон и ухмыльнулся. Стоящий рядом с ним юноша в одежде воина был все еще раздражен.
        - Брат, да сдалась тебе эта дикарка! Надо было прикончить ее сразу: потом меньше проблем.
        Но улыбка парня на троне стала только шире.
        - Ты просто не понимаешь того удовольствия, которое можно испытать от поклонения этих людишек: за одну только улыбку они готовы служить тебе до конца своей никчемной жизни. И это, я тебе скажу, приятно. Если бы ты просто ее убил, это было бы не весело. А так… я стал еще более могущественным в глазах аборигенов и укрепил свою власть…
        Воин пренебрежительно фыркнул.
        - Да что может прибавить к твоей власти какая-то там вонючая девчонка? От нее же несет за два парсека! Теперь руки нужно после нее отмывать!
        Парень на троне закатил глаза.
        - Брат, ты слишком брезглив! Смотри, а то заставлю тебя когда-нибудь взять себе наложницу из этих дикарок!
        Воин с отвращением скривился, а его брат звонко расхохотался, получая удовольствие от подобной острой реакции.
        - Нет уж, уволь! - воин сложил мускулистые руки на груди. - Я с этими животными спать не стану! Если они тебе так нравятся, вот и пользуйся ими сам! Как по мне, то их популяцию нужно уменьшить вдвое, а то размножаются, как насекомые…
        Юноша грациозно встал с трона и небрежным движением поправил упавшую на лицо золотую прядь волос.
        - Нелегко быть «богами», брат! - насмешливо-нравоучительным тоном произнёс он. - Однако… ВЕСЕЛО! Так что пойдем! Нам надо исполнить свои мизерные «божественные» обязанности, собрать золото, которое нам сложили за последний цикл, и можем спокойно возвращаться на базу. Просто представь: уже буквально через час тебя ждет приготовленная киборгами горячая еда, чистая благоухающая постель и полное отсутствие дикарей! Так что держись! И не забудь: когда они начнут свои ритуальные песнопения, ты забираешь сундук с золотом, и мы эффектно телепортируемся прочь! Не раньше!!!
        Воин раздраженно кивнул, но, похоже, смирился.
        - Ненавижу эту планету! - пробурчал он и вместе с братом телепортировался прямо в центр Храма…
        Глава 6. Дичь дичайшая...
        Арраэх очнулся резко, даже слишком резко. Но на сей раз боль в теле была не такой острой. Правда, жуткая вонь до сих пор била по всем чувствительным рецепторам, вызывая тошноту.
        Он никак не мог вспомнить, что с ним произошло: в голове вертелись одни только туманные обрывки воспоминаний. Мироан*, с которого он вылетел на флагмане, шлюп, на который потом пересел…
        Застонал. Память возвращалась с болью.
        Арраэх приоткрыл веки, но в полумраке ничего не смог рассмотреть. Напрягся и очень медленно присел.
        Голова кружилась, вонь раздирала горло. Кое-как восстановив зрение, правитель посмотрел перед собой и… шокировано замер.
        Он… умер, и это потусторонний мир низших духов (так шутили у зоннёнов)?
        Не комната - лачуга. Темная, грязная… вонючая.
        Стены сложены из брёвен и завешаны тряпьём, непонятным оружием. В углу полыхает самый настоящий доисторический очаг. Единственное окно, размером с книгу, источает тусклый солнечный свет.
        Опустив голову вниз, Арраэх шокировано осознал, что совершенно обнажён. Мужское достоинство едва прикрыто грязной засаленной шкурой, а всё тело - о ужас - обмазано жирной вязкой субстанцией, которая, похоже, и издает ту самую вонь, от которой волосы встают дыбом.
        Кстати, волосы!
        Рука Арраэха потянулась к голове и нащупала короткий ежик волос вместо золотой гривы.
        Оторопь. Шок. Полное отрицание реальности происходящего…
        Всё виденное сейчас не вмещалось в его разум и вызывало большие сомнения в собственной адекватности. Может это… ментальная проекция? Но там всё не ощущается настолько реальным!
        Арраэх попытался сконцентрироваться, чтобы войти в свое ментальное поле, но… ничего не вышло. Словно все его способности… исчезли!
        Бред! Это же просто невозможно!!!
        Попытался встать, но тело почти не слушалось. Все конечности дрожали, каждое движение вызывало усиление головокружения и тошноты.
        Он выполз из-под шкур на четвереньках, и, если бы не уверенность, что это всё не более, чем сон, он почувствовал бы жуткое унижение. Голый, остриженный, слабый и ползущий на коленях правитель самой великой и могущественной расы в этой части вселенной просто НЕ МОГ СУЩЕСТВОВАТЬ в реальной жизни!!!
        Пол, на который попали его колени и ладони, был настолько грязным, засыпанным щебнем и мусором, что местами кожа начала кровоточить, поэтому Арраэх сделал над собой титаническое усилие и, добравшись к стене, начал медленно возвращать своему телу вертикальное положение.
        Ноги дрожали, почти не держали его, но зоннён смог встать и тяжело выдохнул.
        Сердце колотилось, как сумасшедшее, да и всего его потряхивало, как умирающего, и он снова подумал о том, что это не может быть правдой.
        Однако в тот же миг память неумолимо обрушила на него все подробности случившейся катастрофы: покушение жизнь при помощи яда, чтобы он не смог телепортироваться, поломка шлюпа, чтобы он потерял управление, падение на неизвестную планету и жар жуткого взрыва, ставшего для него последним воспоминанием.
        Лицо правителя вытянулось.
        Это не сон! Вся эта дичь, происходящая сейчас, до безумия реальна!
        В этот момент, как на зло, открылась дверь лачуги, и в нее вломилось странное полуголое существо, которое при ближайшем рассмотрении больше всего походило на женщину…
        __________
        *Мироан - планета, которую сейчас населяли зоннёны…
        Глава 7. Великий в оковах...
        В полумраке было трудно рассмотреть лицо этой женщины, но телом она напоминала обычную иширку. Нет, не совсем обычную. Она была довольно высокой, крепкой и мускулистой. Из одежды на ней был только кожаный корсет, прикрывающий довольно большую грудь, и также короткая юбка, состоящая из кожаных полос, спускающихся от пояса до середины бедра.
        Длинные черные волосы аборигенки свободно лежали на плечах, поблескивая вплетенными в них камешками и бусинами.
        Женщина замерла, напряженно рассматривая бледного Арраэха, а потом сделала резковатый шаг вперед.
        Осветившееся солнечным светом лицо оказалось… очень молодым. Черные, как смоль, глаза напоминали крупные горошины, поблёскивающие из-под длинных завитых ресниц. А вот тонкие бледные губы аборигенки были плотно сжаты, выдавая ее жесткость и напряжение.
        Девушка потянулась к поясу, на котором висели резные ножны с рукояткой ножа, и Арраэх понял, что она видит в нём угрозу.
        Будь правитель в обычном состоянии, ему не составило бы труда просто исчезнуть с её глаз при помощи телепортации и поспешить на поиски своего шлюпа, но… яд, похоже, так ослабил его организм, что о перемещении через пространство сейчас вообще не шло речи: даже физические возможности зоннёна на данный момент были просто ничтожными.
        Запоздало вспомнил он и о своей абсолютной наготе, но закрываться не стал. Его чувство собственного достоинства не позволяло показывать слабость перед женщиной, поэтому Арраэх постарался выпрямиться и посмотрел на аборигенку своим привычным высокомерным взглядом.
        - Ше айган? - что-то произнесла она, словно игнорируя его вызывающее выражение лица. - Мишула?
        Зоннён её не понял, но лишь машинально выгнул свою… опаленную бровь.
        Аборигенка догадалась, что он не знает языка, и удивленно расширила глаза. Однако удивление быстро сменилось напряжением, и она жестом приказала ему вернуться на лежанку из шкур.
        Арраэх не сдвинулся с места.
        Ещё никто не смел ему приказывать в такой форме. Тем более какая-то дикарка с неизвестной планеты. И хотя сила пока оставила его, достоинства своего он ещё не потерял…
        - В?йна!!! - проговорила девушка, усилив сталь в голосе, но зоннён посмотрел на неё, как на презренное насекомое, и едва заметно скривился.
        И тогда она молниеносно рванула вперед, обрушивая на щёку непокорному пленнику жёсткую пощёчину.
        Арраэха отбросило в сторону, как соринку. Он кубарем покатился по полу, царапая своё многострадальное тело до крови, но ускоренная регенерация тканей уже проснулась в нём, поэтому кровь останавливалась почти мгновенно, оставляя после себя лишь небольшие красные полосы.
        - В?йна! - почти зарычала аборигенка, а потом, не дождавшись, пока пленник встанет на ноги, рывком потянула его вверх за локоть и толкнула в сторону лежанки.
        Не успел Арраэх осознать происходящего до конца, как оказался буквально брошен на вонючие шкуры и застонал от пронзившей его тело боли. Девушка же схватила грубую верёвку и связала его запястья, недовольно бурча что-то нечленораздельное и не удосужившись прикрыть оголенное тело зоннёна хотя бы в стратегическом месте…
        Та же участь постигла и лодыжки правителя.
        Закончив связывать его, аборигенка отошла в сторону, а потом и вовсе выскочила из лачуги, оставив после себя запах конского пота и костра.
        Арраэх несколько минут пытался прийти в себя и… не мог.
        Внутри всё раздиралось от глубочайшего чувства унижения и гнева. Нет, не просто гнева, а ярости!
        Несмотря на то, что его мать была всего лишь наложницей, воспитывала его настоящая правительница, и он всю свою юность провел во дворце. Даже после гибели родной планеты Дииморы* статус Арраэха никогда не менялся: сперва он был регентом собственного брата Руэля**, а после и вовсе стал верховным Правителем всех зоннёнов…
        Он был особенным. Был сильным. Всегда.
        Кто бы ни вступал с ним в борьбу, тот проигрывал. Никакие ухищрения врагов не смогли поколебать его мощи. Даже измена жены*** не лишила его силы и уверенности в себе, потому что он был лидером и могущественным существом до мозга костей.
        А прямо сейчас его одним ударом сбила с ног какая-то грязная дикарка и связала верёвками, словно животного!
        Ярость клокотала всё сильнее, выжигая изнутри подобно урагану. Арраэх зарычал и, пытаясь пробудить свои ментальные способности, изо всех сил дернул руками.
        Верёвка болезненно впилась в кожу, а всплеск эмоций… просто опустошил и так слабый внутренний резерв сил, поэтому правитель просто отключился, нырнув в спасительное для уязвленного самолюбия беспамятство…

* * *
        Илва раздражённо мыла своего коня в ручье, удаляя с него пыль и грязь, скопившиеся с дороги.
        Час назад ей пришлось быстро смотаться в колдунье, чтобы пополнить запасы трав для пленника. Уж очень он был хорош, чтобы так просто умереть.
        А когда Илва возвратилась, обнаружила его на ногах!
        В первые мгновения она просто опешила от неожиданности. Встать столь быстро после таких ранений было… просто невозможно. Но на его теле действительно почти не осталось следов от прежних ожогов, а выглядел парень… почти здоровым. Шатался правда, от слабости, но…
        Илва испугалась. Испугалась, что он просто сбежит от неё, пока она будет отсутствовать, и тогда… тогда она очень расстроится.
        Ей уже две ночи снились его поцелуи.
        Давно с ней такого не было.
        Обычно, когда ей хотелось мужчину, она просто отправлялась в столицу, останавливалась в облюбованном воинами питейном заведении и выбирала себе партнера. Дольше одной ночи она не проводила ни с кем и не позволяла себе возвращаться к прежним однодневным любовникам. Это было её правило: один мужчина - один раз!
        Почему?
        Потому что они, все как один, начинали наглеть. Почему-то решали, что Илва становится их собственностью, если их знакомство продолжалось хотя бы на пару часов дольше, а всякие там ревности и попытки присвоить девушку себе вызывали у неё глубокое и яростное отторжение.
        Но сейчас ситуация была несколько иной: её захватила мысль… соблазнить своего нового раба. Раб - это ведь не мужчина вовсе! Он не станет задирать нос и пытаться ею управлять. А если он ей понравится, она… проведет с ним даже не одну ночь.
        И вот Илва находит свое «приобретение» - голое, едва стоящее на дрожащих от слабости ногах, но… красивое и необычайно дерзкое - на полпути к бегству!!!
        Девушка строго приказала ему отправиться обратно в свой угол, но раб дерзко вздернул лысую голову и посмотрел на неё с презрением небожителя…
        Это начало выводить Илву из себя. Значит, всё-таки аристократишка? Ни один нормальный житель Муарри не стал бы вести себя так дерзко при виде вооруженной охотницы…
        На это способны только богачи или их отпрыски, а, судя по молодости раба, он как раз был из этих - отпрысков…
        И даже когда Илва погрозила парню наказанием, он не стал ее слушаться и не вернулся на свою лежанку, поэтому она… вышла из себя. Ударив его по лицу, силой вернула его на место, а потом и вовсе связала ему конечности, чтобы не рыпался.
        Выскочила из дома и, остановившись на крыльце, начала тяжело выдыхать свой гнев и волнение.
        Точно аристократ!
        Проклятье!
        Значит, его могут искать, найти и отнять!!!
        Рационализм робко поднял голову и начал убеждать, что так будет даже лучше: зачем ей упёртый и непослушный раб? А именно таким это мальчишка собирается быть, судя по всему. Не лучше ли получить за него приличный откуп и жить себе припеваючи дальше?
        Гнев начал утихать, а на смену ему пришло… опустошение.
        Причин его Илва так и не поняла, но весь оставшийся день была не в духе.
        Из-за этого даже не предложила пленнику поесть, с удовольствием вгрызаясь в сочное мясо оленя, приготовленное ею на костре, и поглядывая в угол со шкурами раздражённым взглядом.
        Однако, когда закончила ужин, решила всё же подойти к рабу и только тогда заметила… что он снова без сознания.
        Гнев и бунтарство как рукой сняло.
        Неужели это она его так сильно пощечиной приложила??? В груди заныло неожиданное чувство тревоги и раскаяния, вызванное… нежеланием испортить такой симпатичный экземпляр.
        Илва стремительно присела на корточки и начала аккуратно бить парня по щекам, пытаясь привести в чувство. Когда же он застонал и медленно открыл веки, облегченно выдохнула и побежала за укрепляющим настоем из трав.
        Он должен жить! Его ли она получит или всё-таки выкуп за него, но упускать свою пользу было никак нельзя…
        Девушка вернулась с кувшином лекарства уже через полминуты, а раб к этому моменту уже полностью пришел в себя.
        Чтобы напоить его, она рывком приподняла его голову и прислонила край кувшина ко рту. Но парень резво дёрнулся и отвернулся, с отвращением выплевывая попавшую в рот жидкость, а потом посмотрел на неё с такой неприкрытой ненавистью, что… Илва не смогла сдержать ухмылку.
        Какой пылкий! Глаза аж горят!!! Эх, а он нравится ей всё больше!!!
        - Не хочешь так, значит, напоим тебя по-другому… - пробормотала Илва, самодовольно оскалившись, и рывком набрала лекарство себе в рот.
        Отставив посудину, жестко схватила связанного пленника за подбородок, а другой рукой просто сжала его нос.
        Несколько коротких мгновений парень слабо сопротивлялся, но потом был вынужден открыть рот, пытаясь вдохнуть воздуха. Вот тогда-то Илва и припала к его губам, чтобы подарить исцеляющий «лекарственный» поцелуй…
        _____
        *Диимора - колыбель расы зоннёнов. Была уничтожена много тысяч лет назад расой рептилоидных существ саалонцев. Об этом упоминается в первой и четвертой книгах цикла…
        **Руэль - старший брат Арраэха, главный герой первой книги цикла…
        ***Обстоятельства измены жены Арраэха упоминаются в конце четвертой книги цикла…
        Глава 8. Планы по спасению... самого себя!
        Арраэх едва не задохнулся, когда аборигенка припала к его губам, вливая ему в рот какую-то мерзкую жидкость. Правитель рефлекторно глотнул, но желудок активно сжался, пытаясь извергнуть эту мерзость обратно. Мучительница не позволила ему отвернуться и снова таким же способом влила в его рот эту гадость…
        Арраэх понял, что он в ловушке.
        Это осознание так сильно огорошило и было настолько непривычным, что он даже замер, пытаясь понять, как мог до такого докатиться…
        Меж тем девушка тоже замерла около его лица, гаденько улыбаясь и всё ещё держа его крепко за подбородок.
        Она заворковала что-то непонятное и угрожающее, а правитель только сейчас осознал, что у него, похоже… нет выбора.
        НЕТ ВЫБОРА????
        Все чувства Арраэха встрепенулись, бунтуя и возмущаясь, но… собственная слабость и проклятая немощь доказывали: впервые ему не победить. Впервые ему не выйти сухим из воды. Впервые он слишком бессилен…
        Что же делать????
        Мысли лихорадочно заметались, переваривая открывшиеся нерадужные перспективы, а аборигенка, оставшись довольной его неожиданно воцарившимся спокойствием, даже погладила Арраэха по щеке, вызывая в нём желание передернуться от отвращения. О том, какая мерзость сейчас плескалась в его желудке, он старался не думать вовсе. Чтобы удержать тошноту.
        Выворачивающийся наизнанку правитель зоннёнов будет слишком отвратительным зрелищем…
        Голова по-прежнему кружилась от слабости и от клокотания чувств, которые Арраэх тщательно подавлял, а дикарка наконец отступила.
        Правда, развязывать не стала, и Арраэху пришлось просто лежать в одной позе, ненавидя всё происходящее всей душой…
        Окончательно осознав, что он серьёзно влип, Арраэх начал придумывать хоть какой-нибудь план для своего освобождения.
        Судя по всему, причиной его слабости и немощи являлась смертельная доза яда, которую он успел вдохнуть в шлюпе. Кто-то уж очень постарался, чтобы его хорошенько добить. На самом деле, его нынешнее состояние было где-то чудом, ведь он мог даже ходить!
        Однако все его ментальные способности на данный момент отсутствовали. Ни на телепортацию, ни на телекинез он совершенно не был способен. А это означало, что он превратился… в хилого иширца!
        Да, накатило противное чувство тревоги и огорчения. Как выживать без своих ментальных способностей, Арраэх просто не знал.
        Но! Возможно, со временем яд выветрится из тела, и тогда есть шанс, что все функции организма придут в норму!
        Эта позитивная мысль позволила морально расслабиться и окрылить надежду.
        Самым плохим в сегодняшнем положении было то, что он находился в плену. Если бы остался где-то на пустынной территории, возможно…
        Хотя нет…
        Неизвестная планета с совершенно непонятной фауной - это тоже не шутки. Любой дикий зверь легко мог бы полакомиться таким немощным на сегодняшний день созданием, как он.
        Выходит… ещё повезло, что его подобрала ЭТА…
        Арраэх скосил взгляд в сторону аборигенки, но вдруг замер, пораженный открывшимся видом.
        Девушка сбросила с себя кожаное «нечто», напоминающее юбку, и осталась в одном только… нижнем белье, если эту часть одежды можно было так назвать.
        Что-то, напоминавшее очень короткие шорты, но сшитое из грубой ткани, облепляло крутые бедра дикарки так плотно, что можно было легко разглядеть все изгибы ее фигуры. Эти самые бедра переходили в очень тонкую талию и плоский натренированный живот. Корсет с себя аборигенка тоже сняла, и какая-то жалкая узкая тряпица покрывала её внушительную грудь, почти ничего не скрывая…
        Арраэх шокировано расширил глаза и долго не мог отвести от девушки взгляд, пока просто не заставил себя сделать это силой.
        Таких фигур у зоннёнок просто не существовало. Точнее, было крайней редкостью. В основном женщины его народа были изящны, тонкокостны и стройны. Никаких крутых поворотов, изгибов и объемов у них не наблюдалось. Да, встречались исключения, и они определенно были в цене, но эта… эта женщина перещеголяла всех, кого Арраэху приходилось встречать.
        Чему-то в нём - глубокому и очень-очень отдалённому - эти пропорции даже понравились, но… правитель поспешил мысленно надавать себе оплеух и отмахнуться от возникшей в разуме глупости.
        Это существо - грязное, противное, нахальное и совершенно дикое - не может быть хорошим ни в чем…
        Арраэх закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на своих прежних решениях, которые его успокаивали. Восстановиться, вернуть свои ментальные способности и благополучно покинуть этот мерзкий мир - вот его последующая главная цель.
        А для этого нужно… выжить!!!
        Желательно, выжить целиком, а не по частям. Для этого нужно благоразумно не встревать в неприятности, но… как же бесит тот факт, что он ничего не может поделать прямо сейчас!!!!
        Дыши, Арраэх! Дыши глубже!!!
        Эта женщина и этот плен - не самое худшее, что могло произойти! Это всё можно и НУЖНО потерпеть…
        Но стоило правителю так подумать, как вдруг его щек? коснулись чужие горячие пальцы.
        Он распахнул глаза и увидел склонённое над собой лицо дикарки. В него дохнуло запахом костра и трав, а поглаживание стало настойчивей.
        - Шиммей лир… - шепнула аборигенка что-то с придыханием, заставляя Арраэха вжаться в свою подстилку, - шиммей…
        Огонь, горящий в глубине ее чёрных глаз, определенно правителю не понравился. Разгадать её намерений он не мог - ментальные эмпатические способности не работали, но действия её были очень подозрительными.
        Она продолжила что-то шептать, позволив себе пробежаться пальцами по ёжику слегка отросших волос на его голове, а Арраэх закрыл глаза.
        Он должен её понять! Без ментальных даров, без физической мощи, а теперь ещё и без ясности о происходящем чувствовал себя слишком беспомощным.
        Он же множество раз делал это! Нужно сконцентрироваться, найти в себе ментальное тело, попытаться проникнуть в ауру склонившегося над ним хищного существа…
        Правитель чувствовал, что напряжение внутри нарастает. Энергия, затрачиваемая на все эти действия, неуклонно ускользала из его тела, ослабляя с каждым мгновением, как вдруг… хриплый шепот у самого уха начал приобретать… более ясное звучание.
        Это было похоже на какой-то словесный бред, но некоторые слова всё-таки складывались в нечто понятное.
        - Если не будешь… договоримся… ты знаешь закон… так лучше для тебя…
        Правитель резко распахнул глаза.
        Сердце застучало сильнее, а в душе затеплилась надежда.
        Ему удалось! Удалось пробудить отголосок своих способностей и понять её речь!!!
        Значит… он не безнадёжен! Значит, яд не убил в нём ментальную сущность безвозвратно!
        Это открытие сделало правителя таким счастливым, что он очень беспечно улыбнулся, смотря на аборигенку широко распахнутыми глазами, но словно не видя её.
        К сожалению, дикарка приняла эту улыбку исключительно на свой счёт…
        Глава 9. Начало восстановления...
        Илва ликовала: парень смиренно затих, похоже, начиная осознавать, что для него же будет лучше ей подчиниться! Что ж, отличное начало! Возможно, с ним не будет настолько тяжело, как ей показалось сразу…
        Но развязывать его не стала: пусть поглубже осознает своё положение.
        А потом она почувствовала на себе его взгляд. Заинтересованный мужской взгляд, скользящий по спине и ногам.
        Илва усмехнулась. Такие вещи она всегда ощущала безошибочно. Значит… он не настолько уж неприступная крепость!
        Пока пленник о чём-то отрешенно размышлял, она бесшумно оказалась рядом и мягко прикоснулась пальцами к его щеке.
        Раб испуганно распахнул глаза, и они показались ей вдруг такими светлыми, словно у небожителя! Впрочем, скорее всего Илве почудилось: в царящем вокруг полумраке всякое могло привидеться…
        Девушка улыбнулась, впервые с удивлением осознав, что иметь собственного раба не так уж плохо, а парень неожиданно… улыбнулся ей в ответ, поразив аккуратными, едва заметными ямочками на щеках.
        В груди девушки полыхнуло волнением от жгучего предвкушения.
        Нет, она вообще его никому не отдаст!
        Это было окончательное решение…

* * *
        Уже к вечеру Илва пленника развязала, и он довольно бодро присел. Девушка отметила, что восстанавливается парень с фантастической скоростью, и это слегка удивляло. И если
        заживление ожогов, пусть и с натяжкой, но все же можно было списать на мастерство колдуньи с её мазями, но вот укрепление всего тела раба свидетельствовало о его личной силе и здоровье.
        С виду вроде бы и не воин, но по показателям…
        Принесла пленнику жареного мяса и поставила перед ним на тарелке, но на лице парня отчетливо проскользнуло отвращение.
        Илва насмешливо выгнула бровь.
        Точно богатей!
        Но потом раб передумал и начал есть. Да так грациозно и неторопливо, что охотница даже засмотрелась. Уж не члена ли императорской семьи она поймала?
        А вот уже пугало. Такого при себе не оставишь ни по какому закону…
        Перед сном Илва тщательно заперла дверь, а спать легла с кинжалом под рукой. Так, на всякий случай…
        Утро же встретило её настойчивым и слишком громким стуком.
        - Илва! Открывай! - зычный мужской голос ударил по нервам набатом. - Сейчас здесь будут императорские ищейки…

* * *
        Арраэх проснулся на рассвете и почувствовал себя значительно лучше. Всё-таки он правильно поступил, что вчера заставил себя съесть тот отвратительный кусок чьей-то плоти, который ему подсунула аборигенка.
        Мясо оказалось сносным на вкус и, в принципе, должно было быть чистым, ведь готовилось в огне, но… сама мысль есть что-либо, недавно бегающее по этой планете, вызывала желание передёрнуться.
        Однако… его организм очень благосклонно воспринял еду, как источник энергии, поэтому Арраэх понял: чем больше съест, тем быстрее восстановится!
        Это радовало.
        Аккуратно поднявшись на ноги и уже не чувствуя такой убийственной слабости, он, схватив шкуру, которой был укрыт, обмотался ею и совершенно бесшумно выскользнул из лачуги.
        Если дикарка думала, что его остановит камень, приваленный к двери, она серьезно ошиблась: он сумел без единого звука отодвинуть его в сторону, шагнул вперед и с упоением вдохнул влажный утренний воздух затерянного мира.
        Открывшийся величественный вид туманных гор вдалеке заставил сердце застучать сильнее: пейзаж немного напоминал Диимору - его родную планету, вот только деревья здесь были преимущественно зелеными, как на Ишире…
        Лачуга дикарки стояла почти у кромки леса, а позади звонко журчал ручей, к которому Арраэх и отправился, неловко наступая голыми ногами на траву и камни.
        Вода оказалась ледяной, и в ней было так приятно освежить руки и лицо. Ощутив тоску по чистому телу, Арраэх сбросил шкуру на землю и начал поспешно смывать с себя жирный слой мерзкой мази, грязи и мусора.
        С его маниакальным пристрастием к чистоте, порядку, правилам и размеренной жизни, чувствовать себя настолько испачканным было невыносимо, так что даже очень низкая температура воды не остановила его от желания окунуться с головой.
        Ручей был мелковат, так что правителю пришлось присесть на корточки. Отскабливая с себя грязь, он так неистово тёр восстановленную кожу, что та жутко покраснела.
        Наконец, он остановился и просто посмотрел на свое отражение в воде.
        Его брови изумленно поползли вверх, когда он увидел, что этих самых бровей, да и ресниц почти не осталось. Но они уже начали потихоньку отрастать, как и обритые волосы на голове.
        Арраэху было неприятно так выглядеть, и он попытался сконцентрироваться, пытаясь еще больше усилить регенерацию тканей в теле.
        Это заняло несколько минут, и правитель стал мерзнуть, но процессы восстановления жизнедеятельности немного усилились.
        Ободрившись и скрепившись в своём нынешнем положении, он вышел из ручья и снова прикрылся шкурой, пытаясь отогнать стыд по поводу того, что ему приходится светить голым задом на весь этот мир…
        Однако, не успел он сделать и шага в сторону лачуги, как из леса послышался отчетливый топот копыт.
        Опыт подсказал, что стоит спрятаться, и Арраэх поспешил нырнуть в тень растущего над ручьем раскидистого дерева…
        Глава 10. Меньшее из двух зол...
        Дз?жиш - старый приятель Илвы по охотничьим вылазкам - смотрел на девушку немного насмешливо, словно испытывая ее реакцию на свои слова. Высокий, мускулистый - он был похож на медведя с копной длинных черных волос, которые давно пора было помыть. Его борода была тоже не в лучшем состоянии, и Илва, несмотря на внутреннее глубокое напряжение - по привычке скривилась.
        - Тебе снова не мешало бы вымыться, Дзо, - бросила она, разворачиваясь и незримо приглашая его в дом, а сама цепко рассматривала угол, в котором должен был находиться её раб.
        Но того не было.
        Проклятье!!!
        Илва на мгновение замерла, испытывая острую вспышку гнева и разочарования, но потом быстро взяла себя в руки: приятель приятелем, но открывать слабости перед кем бы то ни было не стоило.
        Даже друзья могли легко превратиться в соперников и ударить в спину: эту мудрость Илва усвоила уже давно. Именно поэтому никаких друзей у неё не было и в помине. Только партнеры…
        Партнеры по работе, партнеры по чувственным удовольствиям, партнеры по праздничным увеселениям. А других и не надо было. В свою душу она не пустит никого…
        - Что забыли в этом месте императорские ищейки? - бросила Илва как можно более беспечно, напряжённо думая, как далеко мог убежать ее раб.
        - Говорят, тут недалеко «звезда» упала… - многозначительно произнес Дзожиш, сложив могучие руки на груди и наблюдая, как девушка натягивает на свое полуобнаженное тело привычное кожаное одеяние.
        Он прицокнул языком, немного разочарованно осознавая, что Буйная Илва никогда не ляжет с ним. Она ему отказывала уже тысячу раз, апеллируя тем, что не спит с партнерами по охоте. Но мужчина догадывался, что дело было в её чрезмерной брезгливости, потому что Илва на редкость ненавидела грязь. Она специально поселилась вдали от города, чтобы иметь возможность мыться в ручье каждый день… Еще и коня своего мыла регулярно! Странная сумасшедшая девчонка, которую так хотелось поиметь, но… ради её причуд Дзо не собирался меняться. Да чтобы он и ради женщины… нет уж!
        - Хватит уже пялиться… - раздраженно проворчала Илва, закрепляя на поясе ножны с мечом. - Спасибо, что предупредил, но… мне это ни к чему. Если имперские солдаты пришли искать обломки «звезды», я тут причем?
        Мужчина усмехнулся, огладив длинную густую бороду, а потом насмешливо проговорил:
        - Если вдруг найдешь какие-то останки «звезды», не вздумай присваивать себе! Император не щадит тех, кто зарится на его имущество, а подобные вещи, как ты знаешь, теперь объявлены его собственностью!
        Илва раздраженно сжала челюсти.
        На самом деле она всё прекрасно знала, только теперь ужасно боялась, что ее раба обнаружат и отнимут, как возможного свидетеля падения «звезды».
        Император стал сходить с ума по падающим с неба камням совсем недавно. Раньше они всегда лежали в земле бесполезным хламом, но теперь ему вздумалось всё забирать в столицу для каких-то исследований.
        Её раб, видимо, случайно стал жертвой падения такого камня, поэтому мог оказаться императору полезным. А это означало, что его отнимут без суда и следствия.
        Нужно его срочно найти!
        - Ладно, Дзо… - бросила Илва глядя на приятеля ещё более напряженно. - Я поняла, а теперь… проваливай, я ухожу…
        И довольно бесцеремонно начала выталкивать высоченную тушу из своего дома.
        Тот поддавался с трудом, только ржал, как пришибленный. Что такого веселого было в том, чтобы упираться ее усилиям, Илва не понимала, поэтому раздражалась всё сильнее.
        Наконец, ей удалось освободить проход, и она быстро защелкнула на двери мудреный замок, привезённый, как говорил торговец, с самого юга.
        Больше не смотря на Дзожиша, Илва бросилась к коню, который мирно пасся за домом, а потом взлетела на него с ловкостью дикой кошки.
        Дзо засмотрелся.
        Такая сильная и красивая женщина была определённо в его вкусе. Но как заставить её прыгнуть к нему в постель, он не знал. Силой не возьмет: пробовал. Едва без руки не остался. До сих пор два пальца не сгибаются после ее хватки. На уговоры она не шла от слова совсем, шутки и подарки ничего не меняли. Подарки Илва забирала, но продолжала воротить нос…
        Эх! Ладно! Дзо подождет еще…
        Илва стремительно сорвалась с места, сразу же переводя лошадь в галоп, и скрылась за деревьями…

* * *
        Арраэх, наблюдавший появление местного аборигена из-за деревьев, быстро сообразил, что его исчезновение обнаружено и решил… не возвращаться.
        Силы прибывали с каждым мгновением, но очень огорчало отсутствие одежды и обуви.
        Может, всё же вернуться в дом дикарки и поискать что-либо?
        Когда абориген вскочил на ездовое животное, очень напоминающее иширскую лошадь, и умчался вслед за дикаркой, правитель аккуратно возвратился к лачуге, но оказалось, что дверь наглухо заперта.
        Нахмурившись, Арраэх решил попробовать телепортацию. На такое короткое расстояние (ему всего лишь нужно попасть вовнутрь и обратно) у него, возможно, хватит сил…
        Закрыл глаза, сконцентрировался и…
        Да, телепортация вышла, но, как только оказался внутри лачуги, его тут же скрутило от дикой боли, так что он даже не заметил, как повалился на пол.
        Находясь в агонии и не удержавшись от стона, Арррэх серьезно пожалел, что решился на этот эксперимент. Слишком рано!!!
        Проклятье, как же больно!!!!
        Внутренности словно выворачивало, и правитель понял, что в его теле все еще слишком много яда, и он начинает активизироваться при каждой попытке использования ментальных сил.
        - Именем императора, открывайте! - послышался грубый крик за дверью, и Арраэх с удивлением понял, что чётко понимает произносимые слова. Правда, от этих воплей ему стало еще больнее, так что он едва удержался от очередного стона.
        Аборигены продолжили усиленно стучаться в дверь, пока рядом не послышался уже знакомый женский голос.
        - Что вам нужно? - с достоинством произнесла дикарка зычным грубоватым голосом, который очень подходил к ее воинственной внешности. - Я хозяйка этого дома…
        - Именем императора мы должны провести обыск!!!
        Пауза.
        - Хорошо, - ответила женщина. - Я сейчас открою…
        Арраэх отметил про себя, что дикарке не объявили причину обыска, а она не потребовала ее озвучить. Значит, требование местного правителя в этот мире - закон…
        Но что теперь делать ему?
        Арраэх сцепил зубы и… сконцентрировался еще раз.
        Он не должен попасться на глаза этим существам.
        Теперь он понимал, что грязная грубая дикарка рядом - это меньшее из двух зол…
        Глава 11. Он не может быть небожителем!!!
        Арраэх лежал в ворохе пыли посреди узкого заброшенного помещения и едва мог дышать. Волны боли накатывали на него нестерпимо, а горло саднило от грязного запыленного воздуха.
        Шкура, которой он до сего момента прикрывался, осталась внизу, а его занесло телепортацией в некое подобие чердака, сплошь увешанное многолетней паутиной.
        В лачуге слышались голоса - мужские и женский. Причем, дикарка периодически возмущалась, торопя наглых посетителей поскорее закончить обыск.
        Правитель едва сдерживался от жгучего желания чихнуть, хотя в носу уже давно свербело.
        Наконец, он не выдержал.
        На его счастье, солдаты как раз покинули помещение, после чего сразу же послышалось зычное ржание лошадей.
        Арраэх замер, прислушиваясь, а потом устало расслабил шею и прикрыл глаза. Лежать голышом на шершавом дощатом полу было неудобно и даже болезненно, но он пытался отрешиться от ощущений.
        Несмотря на то, что ему стало легче, Арраэх по-прежнему чувствовал себя червём, закопанным в грязную нору. Столько унижений, как за эти несколько дней, он не переживал еще ни разу за всю свою очень долгую жизнь.
        Дикари вызывали в нём отвращение, да и вся эта планета, несмотря на свою приятную глазу природу, казалась омерзительной тюрьмой, чем, в сути своей, и была…
        Гулкий топот ног рядом заставил Арраэха вздрогнуть. Он попытался сесть, ощущая сильное головокружение, но у него ничего не вышло. Сил не было. Боль всё еще накатывала, но уже не настолько сильно, и её можно было терпеть.
        Илва появилась в этом узком чердачном помещении уже через несколько мгновений. Когда она склонилась над Арраэхом, он смог разглядеть только хмуро сведенные брови, после чего необычайно крепкие руки подхватили его и заставили подняться на ноги.
        - Нашёлся, негодник… - процедила дикарка, заставляя Арраэха почувствовать жгучее раздражение. Он что, домашний питомец? Или ребенок, сбежавший из-под опеки?
        - Глупый непослушный раб… - продолжала бормотать аборигенка, взваливая его руку себе на плечи и пытаясь подвести пленника к дыре в полу.
        Последнее её слово заставило правителя замереть и воспротивиться. Девушка нахмурилась ещё больше и с укоризной посмотрела на него.
        - Чего встал? Думал сбежать от меня? По закону ты принадлежишь мне!!!
        Правитель, несмотря на боль и слабость, а также унизительное положение, при котором он буквально висел на этой дикарке, гордо вздернул подбородок и с ужасным акцентом процедил:
        - Я… никому не принадлежу! Я не твой раб!!!
        Аборигенка, похоже, поразилась нескладности его речи, потому что изумленно открыла рот:
        - Так ты не местный? - выдохнула она. - Откуда же ты?
        Арраэх усмехнулся.
        - Очень… очень издалека! Тебе и не снилось...

* * *
        Илва хмуро смотрела на бледного, почти зеленого раба, едва имеющего силы сидеть на шкурах.
        Его - голого, хилого и едва шевелящего языком - пришлось тащить с чердака по старой деревянной лестнице. И как он вообще смог туда забраться в таком-то состоянии???
        В том, что он собирался просто спрятаться от неё, а потом сбежать, она не сомневалась. В груди запек огонь бунта против такого расклада, и для Илвы вопрос обладания этим парнем стал буквально принципиальным.
        Нет! Не отпустит! Ни за что!!!
        Так яростно её сердце ещё никогда не кипело…
        Но сюрпризом было то, что раб оказался не местным. Его речь была нескладной, и было слышно, что он с трудом подбирает слова.
        Откуда же он?
        - Как называется твоя родина? - пытливо спросила девушка, присаживаясь рядом на пол и протягивая ему деревянную миску с горячей похлёбкой. Вместо ответа парень странно воззрился на еду, но потом его нос так красноречиво сморщился, что Илва почувствовала раздражение.
        «Точно из аристократов!» - подумала она раздосадовано, а сама схватила раба за руку и жёстко дернула, едва не опрокинув его прямо на себя.
        - Ты будешь это есть, или я накажу тебя!!!
        Большие глаза парня шокировано расширились, и несколько отблесков от очага осветило их радужку.
        Илва замерла, ощутив вдруг себя так, будто её окунули в ледяной ручей: глаза раба казались наполненными кристально чистой водой - светлыми, лучистыми, нечеловеческими…
        Она уже однажды смотрелась в подобные глаза. Глаза Небожителя…
        Илва с трепетом отпустила руку раба и отшатнулась от него, смотря на парня в ужасе.
        Он же… он же… нет, он не может быть одним из НИХ!!! Они - боги! Великие, могущественные, прекрасные… А он - такой слабый, даже никчёмный! Болезненный и странный…
        - Кто ты? - прошептала Илва, не справившись с голосом.
        - Меня… зовут… Арраэх! - проговорил парень с королевским достоинством. - Я - правитель зоннёнов!
        Девушка несколько раз растерянно похлопала ресницами, пытаясь вспомнить название подобного народа, но потом осознала, что о таком просто не слышала.
        - Э-э-э… эта страна на юге? - осторожно поинтересовалась она, пытаясь успокоить себя мыслью, что ее раб просто из этих, рыжих… но никак не небожитель.
        Парень снова скривился - высокомерно так, даже презрительно.
        - Моя… родина… вообще не здесь… - проговорил он, с трудом выговаривая шипящие звуки муаррийской речи. - Она… очень… далеко…
        «Значит, еще южнее!» - подумала Илва и заставила себя успокоиться.
        Нет, небожителем он быть не может - это однозначно!
        Но глаза…
        Ей безумно захотелось посмотреть на них при свете дня!
        - Ешь, - буркнула она, вновь протягивая тарелку. - Твое происхождение не отменяет того, что ты принадлежишь мне!
        Парень насупился, блеснув этими самыми глазами из-под темных бровей, которые уже начали отрастать, но тарелку в руки взял.
        Илва отметила, как изящны его пальцы. Не такие толстые и уродливые, как у Дзо и ему подобных, а откровенно красивые. Такими приятно было любоваться…
        Девушка почувствовала дрожь возбуждения и неожиданно смутилась. А потом смутилась из-за того, что смутилась, потому что подобное состояние ей было совершенно не свойственно.
        Опустила глаза, поражаясь самой себе.
        Это что вообще происходит-то, а?
        Парень начал усердно хлебать похлёбку, словно хотел поскорее с ней покончить, и по гримасе отвращения на его лице Илва поняла, что это именно так.
        - Неженка! - буркнула девушка с откровенным раздражением, на что раб отреагировал весьма неожиданно: перестал есть, посмотрел на нее, как на презренную моль, приподнял вверх свою отросшую изящную бровь и дерзко произнес:
        - Дикарка!
        Илва поперхнулась и начала кашлять…
        Глава 12. Старый друг...
        Илва натянула поводья, останавливаясь около одежной лавки господина Мать? - старика, у которого весь честной воинский народ обычно закупал одежду. Вывеска так и гласила:
        «Надо крепкое шматьё? Не артачься! Иди к Матьё!!!»
        Раба пришлось оставить в доме связанным, чтобы смотаться в столицу за одежонкой: пора уже было прикрывать его худосочные телеса.
        Впрочем, чем дольше Илва разглядывала парня, тем больше отмечала, что худощавость в его случае - не порок. В целом изящный, в меру мускулистый торс выглядел даже симпатичнее волосатой медвежьей груди типичных вояк.
        Кстати, на лице парня совсем не росла борода*, и Илва задумалась об его истинном возрасте. Неужели он настолько молод, что даже усы не пробиваются? Но на вид ему больше двадцати, это точно! Впрочем, другой народ может иметь другие особенности, а в том, что парнишка явно из чужаков, она не сомневалась.
        Его глаза до сих пор приводили её в трепет, и она даже побаивалась выводить его на солнечный свет, чтобы… на ногах устоять.
        Та памятная встреча с Лучезарным оставила в душе настолько глубокий след, что любое напоминание о нём и о богах вообще выводило Илву из равновесия. К сожалению, в такие моменты она становилась слабой: ранимой какой-то, напуганной. Это была, пожалуй, её единственная слабость, которую воительница тщательно прятала ото всех. А прятала потому, что жизнь слабостей не прощает: если она не будет сильной, её просто-напросто заколют в ближайшей подворотне…
        Старик Матьё встретил Илву беззубой улыбкой, без слов доставая «свеженький» боевой комплект, но девушка отрицательно мотнула головой.
        - Сегодня - мужской! - проговорила она загадочно, изумляя пронырливого торгаша. Когда же Илва выбрала наряд самого меньшего размера, то старик ещё больше удивился.
        - Барышня желает выдавать себя за мужчину? - хитро ухмыльнулся он, пытаясь выглядеть «своим парнем», но на самом деле выведывая информацию, которая могла ему пригодиться в водовороте слухов, сделок и барышей. Илва знала его, как облупленного, поэтому ответила весьма неопределенно:
        - Всё может быть!
        И, бросив на прилавок несколько монет, покинула лавку.
        Душа рвалась поскорее вернуться домой, чтобы проверить, не сбежал ли раб снова, но разум требовал заскочить в ещё одно важное место…

* * *
        Таверна встретила её затхлым воздухом и полумраком. Пьяные ещё с ночи посетители попивали дешевое пойло и о чём-то громко спорили, но Илва отправилась прямиком к официантке - высокой грудастой девушке, ловко переставляющей стаканы с места на место, чтобы их протереть.
        (Официантка)
        - О, охотница! - улыбнулась та с блеском в темных глазах. - С утра ты еще не захаживала…
        Илва лениво развалилась на стуле и заказала немного сида* (*крепкий алкогольный напиток).
        - Зашла просто поболтать… - протянула она, снова оглядывая таверну.
        Знакомых лиц было мало. Кутили в основном какие-то матросы (недалеко была пристань) и мелкие сошки из воровского притона. Своих товарищей по ремеслу девушка не заметила, но сейчас они ей не были особо нужны.
        - Скажи-ка, Мирта, - начала Илва, снова поглядывая на официантку. - Не в курсе ли ты случайно, что за ажиотаж устроил император по поводу падения «звезды»?
        Женщина напротив замерла, но всего на мгновение, а потом продолжила как ни в чем не бывало заниматься своим делом.
        - Да поговаривают… - её голос стал приглушенным, низким, - что на месте падения обнаружили множество удивительных сокровищ!!! Вот император и… разволновался. Прочесали всю близлежащую территорию и даже… - официантка наклонилась еще ниже и опустила голос до шёпота, вынуждая Илву прислушиваться, - даже арестовали пару десятков человек, которые оказались свидетелями падения «звезды»! Говорят, их уже нет в живых…
        И хотя Илва была не из робкого десятка, но подобные слухи даже её заставили вздрогнуть. По спине побеждали мурашки страха от осознания того, что не только её раб находится в смертельной опасности, как непосредственный свидетель произошедшего, и но и она сама недалеко от него ушла! И вычислить их будет не так уж сложно, если на место происшествия послали опытного следопыта…
        - Спасибо, Мирта! - Илва заставила себя улыбнуться. - Ты, как всегда, на высоте…
        И аккуратно просунула под один из стаканов серебряную монетку.
        Официантка широко улыбнулась, а потом уже расслабленным тоном защебетала:
        - Ты так неоригинальна, доблестная охотница! Забудь о сиде! Покупай вино!!!
        По резко изменившемуся тону и поведению Илва поняла, что к ним приближается кто-то лишний, и тут же вступила в эту игру.
        - А ты слишком занудная стала, Мирта! Сид - это лучшее пойло во всей столице: дешёво, крепко и всегда под рукой!
        После этих слов охотница показательно выпила весь стакан крепкого напитка, покряхтела, выражая высшую степень удовольствия, оставила пару медных монет и начала подниматься со стула, но в этот момент чья-то тяжелая рука опустилась на ее плечо.
        - Илва? - неуловимо знакомый мужской голос звучал шокировано. - Это правда ты?
        Девушка стремительно сбросила со своего плеча наглую конечность и, вскочив на ноги, развернулась к незнакомцу, машинально становясь в боевую позу.
        Но когда она посмотрела в большие карие глаз, обрамленные длинными темными ресницами, то замерла, испытывая вдруг странную щемящую тоску…
        - Сэйни? - выдохнула она не менее шокировано, а потом позволила себе выпрямиться.
        Её друг детства стал выше и значительно шире в плечах. Кудрявые темные вихры на голове смотрелись даже красиво, а черты лица вдруг оказались мужественными и гармоничными. Да он стал просто красавцем!
        (Сэйни - друг детства)
        Не успела Илва очнуться, как парень молниеносно рванул к ней и заключил в крепкие объятья, заставив окружающих пошло заулюлюкать. Посыпались шуточки о том, каким образом смельчаку лучше уложить охотницу в постель, но Илва попыталась мягко отстраниться.
        Однако эта самая мягкость вышла ей боком, потому что в тот же миг мягкие, но требовательные мужские губы накрыли её рот.
        Девушка в первое мгновение окаменела от неожиданности, собираясь поспешно прекратить подобное самоуправство, но от Сэйни так приятно пахло, дыхание у него было свежее, чистое, да и губы действовали очень умело, так что Илва передумала противиться и даже чуток ответила на поцелуй.
        Парень застонал от удовольствия, возвращая ошалевшему разуму Илвы трезвость, а она поспешила отстраниться, смотря на старого друга укоризненным взглядом.
        - Руки распускать не спеши… - проговорила она жёстко, смотря на Сэйни с чувством собственного достоинства. - Я так просто не даюсь…
        Но парень лишь расплылся в очаровательной улыбке...
        - Пусть будет «сложно»! Только дайся мне, красотка! - выдал он, словно пропел, и Илва почувствовала, как стремительно застучало её неожиданно растаявшее сердце…
        ______
        * У мужчин-зоннёнов в принципе отсутствует растительность на лице...
        Глава 13. "Божественные" интриги...
        Зоннёнский корабль медленно и неповоротливо влетал в атмосферу голубовато-дымчатой планеты, потрескивая по обшивке вспышками электрических зарядов.
        Мелкие трещинки в корпусе свидетельствовали о том, что посудина была уже крайне ветхой, неухоженной, а облезлая местами краска обнажала серый невзрачный металл со следами многолетней коррозии.
        - Капитан! Системы контроля над скоростью снова подают сигнал поломки! - напряженно выкрикнул молодой круглолицый зоннён, одетый в старый потрепанный комбинезон. Разодетый в шелка юноша, сидящий в соседнем кресле, раздраженно прицокнул языком.
        Да, их единственный корабль был в аварийном состоянии и нуждался в качественном ремонте уже цикла два точно* (*сто лет по иширскому исчислению), но возможности что-то исправить не было. Возвращаться на Мироан было самоубийством, поэтому приходилось ютиться на этой дикой планетке, играя роль местных божеств.
        Но запасы кристаллов, аккумулирующих энергию, периодически истощались, что заставляло лидера местных зоннёнов совершать вылеты в соседнюю звездную систему, где можно было у космических пиратов закупить необходимые вещи за приличное количество золота. Этот драгоценный металл зоннёнам поставляли местные аборигены - примитивный народец, не вызывающий у долгожителей ничего, кроме откровенного презрения. Они были как черви, копошащиеся в земле, и приносили пользу только в виде своих подаяний…
        Юноша в шелках раздраженно взмахнул рукой.
        - Задайте кораблю ручное ускорение. Нам нужно попасть на поверхность уже через три минуты…
        - Слушаюсь, - раболепно ответил пилот и поспешил продиктовать корабельному искину приказ…
        Корабль действительно ускорился, оставляя в небе жирный росчерк, а снующие внизу аборигены испуганно подняли наверх головы и шокировано заголосили:
        - Божественное знамение!!! Небожители спускаются к нам!
        - Значит, в этом году будет хороший урожай!!!!
        - Нужно скорее пойти в Храм и принести жертвы!!! Обычно после такого знамения они начинают посещать нас чаще!!!
        Минасцы побросали свои дела и поспешили к своим семьям, чтобы рассказать им об увиденном и порадоваться возможным милостям «великих богов» …
        Когда звездолет скрылся за горной грядой и готов был приземлиться, зоннён в шелковой тунике подозвал к себе одного из своих помощников и приглушенно надиктовал приказ:
        - К аборигенам телепортируемся через несколько недель: пора пополнять запасы… Вы, как обычно, распылите в атмосферу что-нибудь поядовитей, только не переусердствуйте, а то потом сил у антидота не хватит. Когда будет заметно усиление активности в храме, сообщите мне. И антидот против яда сделайте в этот раз помощнее: хочу, чтобы мое «благословение» выглядело более впечатляюще. Надо, чтобы они исцелялись быстро, почти сразу. «Чудеса» обычно заставляют их жертвовать больше…
        - Слушаюсь! - бодро и воодушевленно проговорил помощник. Его до сего момента уставшее лицо аж засветилось: впереди предстояло веселье посреди серости и однообразия бытия.
        А то, что от этих маневров погибнут живые существа, их волновало крайне мало…
        - Капитан! - разговор этих двоих был прерван взволнованным голосом пилота. - Искин сообщает, что в атмосфере найдены продукты распада нескольких нетипичных для Минаса веществ, напоминающих кристаллы «неру», что может свидетельствовать о… прибытии на планету кого-то из зоннёнов!
        Парень в шелках замер, нахмурившись. Только умение первоклассно маскировать свои чувства под крепкими ментальными щитами позволило ему сохранить видимую невозмутимость, хотя у него в груди кольнуло от страха.
        Страха, что за ним пришли…
        - Ищите любые следы прибытия… - приказал он наконец строгим жестким голосом. - Мы не должны никого пропустить!..
        Глава 14. Побег из лачуги...
        Арраэх раздражённо сжал зубы и с некоторым трудом присел.
        Прикрыл глаза, сконцентрировался и…
        Проклятые верёвки поддавались с трудом, но… ему удалось вызвать в себе легкое привычное ощущение телекинетического дара, и уже через несколько минут путы на его руках с треском лопнули.
        Выдохнул, ощущая головокружение, но потом улыбнулся: это была его следующая победа!!!
        Быстро освободив запястья, правитель принялся развязывать ноги, которые ужасно затекли.
        Поднялся. Устоял.
        О Диимора! Как ему надоело быть голым!!! А эта женщина так беззастенчиво его разглядывала, когда связывала опять.
        Арраэху стало ужасно неловко даже вспоминать об этом: не так он был воспитан, не так…
        За всю его долгую жизнь у него было всего две женщины: одна служанка, которая очень нравилась ему еще в молодости, но которую потом изжила приемная мать, чтобы он не связывался с кем попало, и его жена… то есть бывшая жена Мия. Постельные утехи казались ему откровенно скучными, хотя и не лишенными легкой приятности.
        Гораздо больше Арраэху нравилось управлять свои народом и вести политические войны. Можно сказать, это и было его страстью.
        Поэтому беззастенчивое внимание какой-то там бесстыдной абригенки заставляло его чувствовать себя не в своей тарелке.
        Впрочем, свое смущение он очень тщательно скрывал: чувство собственного достоинства было выше всякого стыда.
        Ощутив, что кровообращение в конечностях восстановилось, правитель оглянулся. Вокруг был все тот же убогий интерьер, от вида которого он привычно скривился, но потом его внимание привлек сундук. Логически рассудив, что в нем может быть какая-нибудь одежда, Арраэх направился к нему.
        Старая деревянная крышка открылась с тяжелым скрипом, и внутри действительно оказалось какое-то тряпье, которое выглядело настолько старым, что Арраэх, наверное, предпочёл бы всё-таки шкуры (до чего же он дошел!!!), однако взгляд его выхватил небольшую побрякушку, прячущуюся между вещами.
        Осторожно взяв ее пальцами, правитель поднес ее к очагу и… замер.
        Очень хорошо знакомый отблеск внутри потертого мутного кристалла, оправа из беллума - редкого в этой части галактики металла - это был самый настоящий ментальный регулятор, но не типа «подавитель», а призванный, наоборот, раскачать метальные способности зоннёна после какого-либо ослабления. Дорогая вещь!
        Восторг начал затапливать быстрее, чем подключилась логика. Этот прибор как раз то, что ему нужно!!! С его помощью восстановиться после отравления будет гораздо проще!!!
        Но потом разум наконец включился, и Правитель осознал: на этой планете бывали зоннёны. Или БЫВАЮТ!!!
        Будущее сразу же приобрело не такие уж и удручающие очертания, однако… откуда у дикарки эта вещь? Может, она лично знакома с кем-то из его соотечественников?
        Скрежет у двери вывел его из глубокой задумчивости, и Арраэх понял, что аборигенка уже вернулась.
        Быстро захлопнув крышку сундука, правитель крепко сжал в руках регулятор и молниеносно нырнул обратно в шкуры.
        Пока женщина отпирала замок, он спрятал свою находку поглубже, но делать вид, что связан, не стал. Это показалось ему унизительным.
        Вместо этого он по привычке провёл пальцами по голове, обнаружив, что волосы отрасли уже на полногтя, а потом присел с прямой спиной и расправленными плечами, как и подобает существу его статуса.
        Ну и пусть это выглядит смешным при его-то нынешнем положении: наличие зоннёнского прибора окрыляло.
        Дней десять, и он сможет вернуться в свою полную форму!!!! По крайней мере, он на это надеялся.
        Дикарка ввалилась в лачугу с каким-то диким выражением на лице, и в Арраэха полетело ее… глубокое опасение.
        Что???
        Он начал снова ментально чувствовать чужие эмоции!!!
        Не удержался и от счастья расплылся в улыбке, а женщина озадаченно замерла, смотря на него во все глаза.
        Ее чувства сменялись так быстро, что он не успевал отслеживать их, но вдруг в них начало преобладать… восхищение.
        Арраэх быстро спрятал неуместную улыбку, намеренно сдвинув брови, но восхищения у аборигенки не убавилось.
        Чего это она?
        Наконец она отмерла, выдохнула, укоризненно покачала головой, имея в виду, наверное, тот факт, что он освободился от верёвок, а потом бросила в его сторону какой-то сверток.
        Правитель с любопытством притронулся к грубой ткани с кожаными вставками и ощутил предвкушение: девушка принесла ему одежду! Значит, очень скоро он сможет уйти!
        Пока дикарка снимала с себя плащ у очага, Арраэх натянул на себя дикарское одеяние, отметив, что оно как раз ему в пору. Грубые темные штаны натирали кожу, но сейчас казались восхитительными: какое же это счастье быть прикрытым! В Арраэха волной влилась прежняя уверенность в себе.
        Какое-то подобие темно-серой туники оказалось сшито из ткани помягче, а на груди из кожаных полос был расшит рисунок незнакомой уродливой птицы, но правителю на это было наплевать. Это раньше одежда имела для него принципиальное значение, и он никогда бы не облачился во что-то неприятное или неудобное, но последние события очень повлияли на его восприятие ценностей в жизни.
        Оказывается, страдания могут даже изменить личность!
        Рядом стояла и пара тонких сапог, которые были несколько широки, но оказались довольно-таки удобны.
        Дикарка подошла через минуту и с довольством обсмотрела Арраэха с ног до головы.
        - Отлично, - пробормотала она. - С размером я угадала…
        Но когда ее взгляд остановился на его лице, девушка посерьезнела, почему-то побледнела, и правитель отчетливо почувствовал ее вспыхнувшее волнение.
        - Пойдем, - произнесла она, резко хватая его за руку и таща в сторону выхода.
        Свет солнца буквально Арраэха ослепил, так что ему пришлось прикрыться ладонью, но дикарка стремительно развернулась к нему и насильно убрала руку от его лица.
        А потом шокировано замерла.
        Её темные глаза расширились и стали похожи на две монетки, а от природы алый рот в изумлении открылся.
        Она протянула вперёд руку, касаясь его отросшего ежика волос, а потом посмотрела Арраэху в глаза.
        - Этого не может быть… - прошептала она. - Золотые волосы… синие глаза…
        Правитель легко уловил в ее чувствах самый настоящий трепет, шок и мгновенно сделал советующие выводы.
        - Ты знаешь... кого-то … с такими же волосами и глазами? - спросил он, все еще с трудом подбирая слова, а она уставилась на него с нечитаемым выражением на молодом лице, после чего, правда, быстро нахмурилась и отвернулась.
        - Нет, - ответила она, и Арраэх отчетливо почувствовал ее ложь. - Не знаю…
        Значит, знает. Но зоннёны ли это?

* * *
        - Быстро! Нам нужно убираться отсюда!!! - Илва чувствовала, что напряжение достигает самый высокой отметки.
        Пять минут назад она заметила императорский отряд в нескольких лирах от ее домика. Прочесывают. Дела плохи.
        - Поднимайся! Нам нужно уходить!!!
        Сердце неистово колотилось, когда девушка, хватая запасы еды, лекарств и оружия, забрасывала всё это в сумку.
        Потом расковыряла доску в полу и достала увесистый мешочек с золотом. Раб поднялся на ноги, не зная, как на все это реагировать, но, когда Илва потащила его прочь из дома к своему единственному коню, он не стал упираться или что-то спрашивать.
        - Держись крепче!!! - проговорила она ему, когда, заперев лачугу взгромоздилась на скакуна и приказала рабу усесться у нее за спиной. - Да за талию держись, остолоп, а то упадешь и шею себе свергнешь!!!
        Парень послушно обхватил своими изящными руками торс Илвы, и если бы не грозящая им обоим серьезная опасность, она бы точно почувствовала вполне характерное возбуждение, но сейчас было не до этого…
        Охотница знала, как заставить коня вести себя тихо и какими тропами бежать из этой части леса.
        Они едва успели проскользнуть под сень деревьев, когда императорские солдаты как раз выехали к ее дому.
        Илва чувствовала, что очень нескоро вернется сюда, если вернется вообще…

* * *
        Таверна была мерзкой, но дешевой и привычной.
        Илва с усмешкой посматривала на своего раба, который с отвращением хмурил свой красивый нос, пытаясь найти место, где можно было присесть в маленькой душной комнатке.
        Эту комнату Илва сняла всего на одну ночь - отсидеться.
        - Снимай уже повязку, - бросила она парню, и он послушно стянул с головы повязанный на бандитский манер платок, которым она прикрыла его волосы.
        Золото этих волос мгновенно блеснуло во свете свечей, невероятно девушку завораживая и вызывая в теле безумную дрожь.
        Нет, он не небожитель! Это же просто смешно!
        Но почему так сильно похож? Может, бывают и люди такими же? Или же он… один из их бастардов?
        Лицо Илвы вытянулось от удивления, когда ей пришло в голову подобное предположение.
        А ведь правда: существовала легенда, что в далеком прошлом, лет триста назад, когда небожители впервые спустились с неба к народу, они начали периодически забирать с собой самых красивых девушек империи. Многие мечтали стать одной из них, и Илва в том числе.
        И хотя подобного не случалось уже не одно столетие, девушка не раз представляла себе, как Лучезарный обращает свой взор на нее и говорит:
        «Я забираю тебя!!!»
        Это была мечта. Глупая, несерьезная и несбыточная мечта.
        Но… кто сказал, что где-то в другом народе кто-то из богов не облюбовал себе красотку и не зачал с ней сына?
        Илва посмотрела на своего раба другим взглядом.
        Но… он так слаб! Полубог не может быть таким…
        Да, и эта теория тоже не выдерживала никакой критики, поэтому Илва в очередной раз отбросила подобные мысли.
        Парень - человек, наверное, южанин. Красивый, как божество, но… не более.
        - Послушай, - произнесла Илва, усаживаясь на узкую койку, застеленную серым застиранным одеялом. - Тебе нужна правильная легенда. Те люди, которых ты видел, ищут всех свидетелей падения «звезды» и уводят их в неизвестном направлении. Скорее всего все эти свидетели мертвы, и я не хочу, чтобы подобное случилось с тобой. Поэтому с этого дня ты должен знать: ты южанин, невольник, которого привезли с Дарийских островов десять дней назад, а я купила тебя за мешочек золота. Теперь ты мой законный раб. Тебе все понятно?
        Парень скривился.
        - Тебе лучше отпустить меня… - вдруг выдал он, смотря на девушку удивительно самоуверенным спокойным взглядом.
        - Ни за что! - воскликнула она так громко, что у Арраэха зазвенело в ушах. - По закону ты принадлежишь мне!!!
        Парень скривился.
        - Я никому не принадлежу! - ответил он высокомерно, и Илва вспомнила, что он называл себя правителем.
        - Ты уже помечен, как мой раб! - жестко процедила девушка, чувствуя, что начинает приходить в бешенство. - Любой, кто увидит на тебе мою метку, тотчас же сдаст тебя властям!!!
        - Метка? - раб нахмурился и посмотрел на Илву с недоверием. - О чем ты?
        Девушка почувствовала, как в груди разливается чувство глубокого превосходства.
        - Прямо на виске! - торжествующе проговорила она, переплетая руки на груди. - Татуировка моего личного боевого знака. Печать твоей принадлежности мне…
        Парень вздрогнул, с недоверием потянувшись к своему лицу.
        Илва, улыбаясь, поднялась на ноги и, подойдя к парню, наклонилась над ним, касаясь подушечками пальцев едва заметного рисунка на коже. Она сделала его соком агравы в тот день, когда он пытался сбежать.
        - Ты точно принадлежишь мне, - прошептала она, глядя в расширенные синие омуты больших глаз и начиная в них утопать. Голову повело, кровь в венах забурлила, и Илва стремительно наклонилась к пухлым привлекательным губам парня, накрывая их жестким и требовательным поцелуем…
        Глава 15. Мучительница...
        Арраэх был слишком ошарашен новостью, что у него какая-то метка на лице, чтобы вовремя спохватиться и осознать, зачем дикарка приблизилась к нему настолько вплотную.
        И конечно же он прозевал тот миг, когда она стремительно наклонилась и …
        Горячие, словно от лихорадки, губы накрыли его рот, а ловкие наглые пальцы вцепились ему затылок.
        Пышная грудь девушки уперелась Арраэху в грудную клетку, когда самым бесстыдным образом дикарка буквально уселась ему на колени.
        Правитель шокировано замер, а потом с еще б?льшим ужасом почувствовал, как по его телу начинает прокатываться волна совершенно неконтролируемой дрожи. Губы девушки снова пошли в наступление, заставляя его раскрыть свои, и впервые в жизни Арраэх не смог совладать с собой. Невероятно странное состояние напряжения быстро сменилось ярким, почти животным инстинктом вожделения, внизу живота мгновенно налилась тяжесть, и правитель откровенно испугался.
        Испугался самого себя.
        Он - на нее???
        Мерзость какая!!!
        Откуда-то взялись силы, и Арраэх очень грубо оттолкнул от себя аборигенку, отправив ее в жесткий полет на пол.
        Илва успела сгруппироваться и упала на бок, но тотчас же подскочила на ноги и посмотрела на Арраэха с такой неприкрытой яростью, что ему стало не по себе. Ее эмоции полоснули по его ментальным органам чувств, словно плетью, и правитель непроизвольно вжался в спинку уродливого деревянного стула.
        Кто бы мог подумать, что однажды он испугается какой-то там необузданной женщины!
        Но дикарка действительно показалась ему самим воплощением зла в тот момент: настолько пылали ее черные, словно омут, глаза и сжимались ее крепкие натренированные руки.
        - Ты… ты… - попыталась она выплеснуть на него свое негодование словесно. - Негодный и упрямый раб! Напрашиваешься на наказание, мальчишка???
        Мальчишка? Она серьезно его так назвала?
        Какая-то там неотесанная особь женского пола смеет называть его ребенком???
        Арраэх медленно поднялся на ноги и посмотрел на женщину с высока.
        - Я - Правитель расы зоннёнов, и твоим рабом я быть не собираюсь, дикарка!
        Казалось, она сейчас набросится на него и исцарапает все лицо, но в этот момент девушка опустила свой взгляд и… заметила вполне отчетливое свидетельство того, что ее раб не остался к ней равнодушен, и гнев дикарки сменился насмешливым самодовольством.
        Она демонстративно сложила руки под грудью, еще больше приподняв ее, словно выставляла напоказ.
        - Я поняла… - протянула она. - Что ж, так даже лучше! Люблю обуздывать непокорных! Думаю, долго сопротивляться ты не сможешь…
        Арраэха захлестнуло острое чувство стыда: с каждым днем, проведенным здесь, он терял всё больше своего достоинства. Именно поэтому сказать ему было нечего, но в груди полыхнуло страстное желание как можно скорее покинуть эту проклятую тюрьму.
        Нужно срочно найти останки своего шлюпа. Возможно, уцелели приборы связи. Наверное, это его единственный шанс…

* * *
        У Арраэха было уже достаточно сил, чтобы передвигаться, ходить, вставать, разговаривать. Эмпатические способности тоже усиливались, так что он улавливал эмоции не только своей мучительницы, но и находящихся в соседних комнатах существ. Правда, от них несло только похотью и ненавистью, так что ему отчаянно хотелось прикрыться щитами, но правитель боялся ненароком заблокировать свои способности, поэтому предпочитал просто терпеть мерзкие душевные эманации окружающих.
        К счастью, аборигенка быстро оставила его в покое, занявшись полировкой своего большого и тяжелого меча.
        Арраэх сидел прямо на полу в углу, чувствуя, как коченеют конечности: эта комната совершенно не отапливалась, но ему было сейчас не до комфорта.
        Ему нужен был план.
        Итак, никто кроме этой хищницы не сможет отвести его на место падения звездолета. Значит, придется как-то с ней договариваться.
        Но как? Она же вообще без мозгов!
        Едва не съела его заживо полчаса назад…
        Взгляд Арраэха невольно уперся в напряженное и сосредоточенное лицо аборигенки.
        Ее черные волосы были в беспорядке разбросаны по широким плечам, но лицо казалось… слишком юным для такого крепкого и внушительного женского тела. Если бы не звериная сущность этой особи, Арраэх даже смог назвать бы девушку симпатичной, но привлекательность ее оболочки тут же меркла на фоне ее жуткого поведения.
        Так наброситься на мужчину! Неужели на этой планете все женщины такие???
        Жуть!
        Он вздрогнул, но как на зло губы тут же вспомнили ее поцелуй, а кожа на груди как будто снова ощутила прикосновение мягкой и очень соблазнительной груди, так что правителю пришлось нервно сглотнуть и поспешно опустить взгляд. Что она с ним сделала??? Он же становится просто… озабоченным!!!
        Проклятье!
        С ним еще никогда ничего подобного не происходило. Даже любовь юности, когда ему безумно понравилась одна юная служаночка, никогда не приносила настолько бурных ощущений.
        Нет, это было слишком ненормально!
        Тряхнул головой.
        Надо переключиться на план действий!!!
        Дикарка должна отвести его к месту крушения звездолета. Местные назвали это крушение «падением звезды». Интересно получается. Похоже, они привычны к подобным явлениям. О чем это говорит? Здесь часто падают метеориты или все-таки космические корабли?
        А еще та самая странная реакция дикарки на цвет его волос…
        Нет, надо действовать!
        Вот только как? Ему нечего предложить этой хищнице, кроме…
        Лицо опять вспыхнуло от стыда, когда он вспомнил о ее притязаниях и о своей неожиданной реакции.
        Нет уж! Мужчина его статуса и воспитания не должен быть настолько низменным!!!
        Придется временно подчиниться, а потом, когда он окрепнет, просто сбежать…
        Правитель принял подобное решение и решил набраться терпения…

* * *
        На следующий день Илва с рабом выехали из таверны на рассвете.
        Она спрятала его золотоволосую голову под платком, повязанным на бандитский манер, а глаза приказала опускать и ни на кого нее смотреть. Парень, на удивление, был сегодня необычайно покорен.
        Она снова обратила внимание, что у него на лице нет щетины и в какой-то момент остановилась и хмуро посмотрела ему в глаза.
        - Слушай, ты подросток? Сколько тебе лет?
        Раб поднял на нее пронзительную синеву своих глаз и вдруг усмехнулся.
        - Мои года тебе не сосчитать…
        А потом… фыркнул! Пренебрежительно так…
        Илва вспыхнула, и, если бы не толпа около таверны, она бы точно влепила бы ему подзатыльник за дерзость.
        - Я умею считать… - прошипела она, - а тебе не советую дразнить меня! Рука у меня тяжелая, необузданная. Бьет жестоко и больно! И не только бьет…
        Илва демонстративно опустила взгляд в область его паха, и парень начал очень мило заливаться румянцем.
        Расслабилась. Торжествующе ухмыльнулась.
        Значит, это его слабое место? Неужели девственник?
        Ого! Юный, невинный… Значит, вот почему он ее оттолкнул…
        Настроение сразу же улучшилось.
        - Садись, - бросила она уже более мягко. - И держись за меня. Не бойся, я не кусаюсь… по крайней мере, сейчас…
        И хохотнув, девушка ловко запрыгнула на своего скакуна… Арраэху ничего не оставалось, как последовать ее примеру.
        Когда же он обхватил тонкую девичью талию руками, в теле снова вспыхнуло невиданное по силе явление. Ладони начали гореть, словно от огня. Правителю захотелось отдернуть их, но он крепче сжал челюсти, так что хрустнули зубы, и заставил себя успокоиться.
        «Это всё - последствия травм, не более!» - убеждал он себя, но волнение в теле не проходило.
        Более того, от дикарки неожиданно приятно пахло, поэтому он не мог уже даже в мыслях назвать ее грязной.
        Нет, она всё равно мерзкая! Всё равно…
        Он повторял это, как молитву, и правителя немного попустило.
        Занятый борьбой с самим собой, он и не заметил, как они очутились в совершенно другом квартале дикарского города.
        Дома здесь были намного крупнее, чем прежние: многоэтажные, с намеком на богатство и красоту.
        Когда же дикарка остановила коня напротив массивных железных ворот, Арраэх с любопытством начал оглядываться вокруг.
        - Слезай, - скомандовала девушка. - Немного поживем здесь. Тут обитает один мой старый знакомый. Должник, так сказать…
        Приняв любопытство Арраэха за удивление, она усмехнулась и тщеславно добавила:
        - Что, никогда не видел таких богатых домов? То-то же! Он принадлежит самому сайну* (сайн - титул высокородных, приближенных к императору). Этот сайн поклялся всегда выполнять мои просьбы, потому что я несколько раз спасала жизнь его сыну. Пойдем! Сегодня нас ждет сытый ужин, шикарная кровать и… - она мечтательно подняла к небу глаза, - благоуханные купальни…
        Арраэх с удивлением понял, что дикарка, похоже, очень любит мыться, что его приятно изумило.
        Знал бы он, чем это обернется для него, не чувствовал бы себя настолько благодушно…
        Глава 16. Илва и её пристрастия...
        Илва уверенно шла вперед по широкой аллее, выложенной отшлифованными булыжниками, искоса поглядывая на своего раба.
        Он оглядывался вокруг с превеликим любопытством, заставив парочку сопровождающих слуг вздрогнуть от вида его глаз, но охотница не смогла запретить парню этим заниматься: настолько он казался ей милым и привлекательным в этой своей непосредственной манере таращиться вокруг.
        Даже уродливый бандитский платок совершенно его не портил: бледное идеальное лицо сияло чистой первозданной красотой, которая всё сильнее овладевала сердцем и воображением страстной искательницы приключений на свою голову.
        Предательски заныло в животе: у Илвы давно не было мужчины. Хотя нет, у Илвы слишком давно не было этого симпатичного котёночка!!!
        «Так, пошли уже ласковые прозвища!!!» - мрачно отметила девушка про себя, чувствуя, что скоро может окончательно сорваться и грубо лишить мальчишку девственности. А ведь хотелось как-то более размеренно: сперва приучить его к себе, потом влюбить, а потом уже соблазнить...
        Ведь, скорее всего, он действительно из благородных, а такие так просто не даются.
        Была однажды у Илвы немного неприятная история, когда ей понравился один молодой отпрыск сайна, встретившийся ей в злачном месте. Он был тогда в таверне, кутил со своими друзьями. Скорее всего они все были переодетыми аристократишками. Так вот Илва подкатила к нему сама - уж слишком он был броским, привлекательным. Парень был пьян, поэтому подняться с ней наверх очень даже не отказался.
        Однако, уже в комнате, когда Илва разделась, а он увидел многочисленные шрамы на ее крепком мускулистом теле, то парня отчего-то «перемкнуло», и он просто-напросто сбежал.
        Илва выдохнула, вспоминая эту неприятную и унизительную ситуацию. В тот день она впервые засомневалась в своей красоте, а позже поняла, что именно разбалованные богатеи могут с непривычки воротить от нее нос: им нежных фиалок с идеальным хрупким телом подавай…
        Именно поэтому со своим милым рабом она не хотела спешить: видеть отвращение в его божественных глазах просто не хотелось.
        Встретившие их слуги передали незваных гостей ещё двум служанкам, а те повели их в направлении заднего двора: Илву здесь все знали и привыкли периодически принимать.
        Арраэх с легким презрением отмечал примитивность местных застроек. Для построения использовались грубые кирпичи, и местами их даже никто не штукатурил! Подобные технологии в его народе исчезли сотни тысяч лет назад, так что… добро пожаловать в древний мир!
        Правитель успел насмотреться всего, что его интересовало, когда, наконец, их путешествие закончилось на первом этаже здания перед массивной деревянной дверью.
        Дикарка толкнула эту дверь рукой и вошла в просторное, украшенное тканями на стенах и на окнах помещение. Мебель хоть и была окрашена в светлые оттенки, вызвала у Арраэха стойкое неприятие, хотя сие место выглядело значительно лучше, чем прежняя тесная халупа.
        В нем снова просыпается его прежнее «я», люто ненавидящее любые видимые недостатки? Похоже на то…
        Служанки поклонились странной парочке и покинули комнату, а Илва с восторгом расставила руки в стороны.
        - Я соскучилась! - пропела она, словно забыв про своего раба, и тотчас же бросилась к большой светлой двери слева от себя.
        Девушка начала сбрасывать с себя одежду еще до того, как скрылась за этой дверью, так что Арраэх в полном ступоре наблюдал оголение всех выдающихся частей тела дикарки со спины.
        Наблюдал упорно. Покрывался смущением от подобной дичайшей развязности, но… просто не мог отвести глаз.
        К счастью, аборигенка не повернулась к нему лицом и, сверкнув округлыми мускулистыми ягодицами, исчезла за дверью. Судя по плеску воды, доносившейся оттуда, там и находились купальни, о которых упоминала дикарка с таким упоением совсем недавно.
        Правитель нервно сглотнул, а потом тяжело выдохнул. И почему он всякий раз перестаёт владеть собой, когда эта женщина начинает выкидывать подобные неприемлемые вольности? Казалось бы, ему нужно показать ей всю недостойность подобного поведения, явить неотесанной дикарке всё благородство своего воспитания и статуса. А вместо этого он тупо не может прекратить на неё пялиться!
        Арраэху эту ужасно не нравилось, но он до сих пор пытался списать все свои странности на последствия почти смертельного отравления…
        Глава 17. Неожиданный высокородный...
        Дикарка не стала щеголять перед Арраэхом совершенно голышом, когда вернулась из купальни, и он был этому рад. К счастью, пришедший слуга поторопил ее на встречу с хозяином поместья, и девушка рассеянно кивнула правителю, после чего разрешила ему понежиться в купальнях во время ее отсутствия.
        Быстро натянув на себя помятое льняное платье, вытянутое из кожаной сумки, дикарка упорхнула прочь, а Арраэх почувствовал глубокое облегчение.
        Исследование купальни привело его в полный восторг.
        Это было внушительного размера комната, обустроенная очень даже недурно как для дикарского мира: почти всю площадь занимал выложенный мозаикой бассейн с парующей и бурлящей водой. Судя по специфическому запаху, прямо под этим полом били природные гидротермальные источники, и находчивые аборигены обустроили себе подобное милое местечко для полноценного приятного отдыха.
        Впервые за последние дни Арраэх почувствовал пронзившее его чувство предвкушения. И дело было не только в том, что он мечтал помыться.
        Вода была отличным средством очистки не только физического тела, но и ментально-эфирных каналов, составляющих львиную долю строения тел зоннёнов. А имея в руках ментальный регулятор…
        Едва не подпрыгнув от счастья, правитель начал поспешно сбрасывать с себя грубую дикарскую одежду, а потом с видимым удовольствием погрузился в воду.
        Она была обжигающе горячей, но приятно щекотала кожу. Энергия вокруг тела отозвалась на эти прикосновения вялым движением, и Арраэх поспешил окунуться в воду с головой.
        Метальный регулятор он сжимал в правой руке, пытаясь наладить с ним ментальную связь, но тот все не подключался: Арраэх был все-таки еще слишком слаб.
        И тогда он нашел место на каменной лестнице, присел на нее так, чтобы половина тела оставалась в воде, а вторая половина на воздухе, и, заставляя себя расслабиться, блаженно закрыл глаза.
        Застоявшаяся энергия вяло потекла по позвоночнику, цепляя струны остальных каналов, но по мере того, как он смог все больше расслабиться, это движение начало усиливаться. Ментальный регулятор задрожал в руках, доказывая свою исправность, и… вспыхнул ярким белым светом, подключаясь к метальному полю Арраэха на полную мощность.
        Каналы расширились резко, причиняя острую боль, но Арраэх крепче сцепил зубы и принялся намеренно усиливать движение энергии. Регулятор перехватывал потоки и уравновешивал их, не давая ни одному из них сильно набухнуть или, наоборот, истончиться. Постепенно боль начала стихать, но по телу правителя потекло что-то зловонное и противное: из пор кожи начал стремительно выходить остаточный яд…

* * *
        Илва была искренне удивлена приглашением сайна Оре?га на ужин. Обычно он не снисходил до подобной милости, предпочитая просто терпеть ее присутствие на своей территории молча и как можно дальше.
        Какой овод его укусил?
        Девушка несколько раз выругалась, едва не потеряв равновесие из-за необходимости носить такое длинное платье (а сайн требовал в его присутствии одеваться только так), но скорости не сбавила. Слуги шарахались от неё, словно от бесплотного духа, но это заставляло Илву только улыбаться.
        Наконец, она достигла огромной комнаты приемов, где обычно обедал этот до неприличия богатый старик, который так сильно дорожил своим беспутным сыном, что согласился пожизненно терпеть присутствие охотницы в своем доме.
        Огромный круглый стол занимал невероятную площадь. Сейчас он ломился от блюд, а витавшие в воздухе ароматы начали медленно сводить Илву с ума.
        «Надо будет и раба своего накормить…» - подумалось девушке, но уже через мгновение она забыла о нем, поняв, что сайн Ореог сегодня не один…
        Нет, это был не его сын, который люто Илву ненавидел.
        Это был… Сэйни!
        Да, тот самый друг детства, которого она вновь повстречала пару дней назад, но… сейчас он выглядел совсем другим.
        Вместо потёртого наемнического костюма на нём была длинная препоясанная туника из дорогого темного шелка. Черные волосы длиной до плеч частично были стянуты на затылке, остальные слегка завитыми волнами опускались на спину. Браслеты на запястьях, пара перстней с НАСТОЯЩИМИ камнями… - трудно было поверить в то, что это действительно он.
        Илва замерла, шокировано смотря на парня и совершенно невежливо игнорируя пожилого сайна Ореога.
        - Илва! - грубовато прикрикнул старик, выражая свое недовольство. - Не пренебрегай моею милостью, коль ты здесь…
        Девушка очнулась и поспешно поклонилась, всё ещё находясь в полнейшем ступоре. Из-за этого ее выражение лица и движения в тот момент казались необычайно кроткими или даже робкими, а Сэйни вдруг громко рассмеялся.
        - Илва! Да ты просто другой человек! - воскликнул он раскованно и шутливо, будто был здесь полновластным хозяином. - Я слышал, что ты умудряешься хамить даже высокорожденным, а сейчас вижу перед собой необычайно кроткую овечку…
        Девушка вздрогнула, остро почуяв в его тоне откровенную насмешку. И лицо ее мгновенно приобрело грозный вид. Она неосознанно расправила плечи и посмотрела на него немного свысока.
        - Просто не ожидала увидеть тебя здесь, да ещё в таком пестром виде, - парировала она, забыв о том, что сейчас находится в доме важного аристократа. - По пути ограбил какого-то сайна?
        - Илва... - прошипел старик, гневно сверкнув глазами из-под кустистых бровей. - Попридержи язык, девка! Тебя позвали сюда не хамить высокородным, а послушать указания!
        Девушка изумлённо выгнула бровь, уставившись на сайна Ореога широко распахнутыми глазами.
        - Но я не хамила Вам! - проговорила она, не желая соглашаться с упреком. - Я разговаривала с этим молодым человеком, о личности которого вы, похоже, не осведомлены…
        - Еще как осведомлен! - рявкнул старик, смотря на Илву крайне строго. - Это Самантай Вир - старший сын сайна Ахирия Вира! Так что держи свою дерзость при себе!
        Илва ошарашенно посмотрела на друга детства и напоролась на самодовольный насмешливый взгляд. Сэйни отсалютовал стеклянным бокалом и вмиг опорожнил его, находясь в прекрасном расположении духа.
        Значит, подтверждает.
        Но… это же невозможно!
        Сэйни не может быть сыном высокорожденного! Не может!!!
        Но весь его вид кричал: я могу! Еще как могу!!!
        Глава 18. Заманчивое предложение...
        Илва мастерски умела прятать эмоции, если хотела. Сделав свое лицо каменным и немного равнодушным, она уселась за стул фактически без приглашения и, не дожидаясь разрешения, начала есть.
        Никто не остановил ее в этой наглости, потому что сайн Ореог и так знал о ее манерах, а Сэйни не нуждался в проявлении этикета.
        Когда девушка покончила с парочкой птичьих ног и резковато вытерла руки об салфетку, любезно поданную слугой, она подняла на мужчин взгляд, в котором читался вызов.
        - Итак, что вы хотите? - она решила не ходить вокруг да около. - Для чего меня позвали сюда?
        Старик вздернул худой острый нос и посмотрел на нее с важностью.
        - Лорд Самантай желает нанять тебя! - он посмотрел в сторону Сэйни и слегка поклонился. - Это большая честь для тебя, Илва, потому что он готов платить золотом!!!
        Девушка перевела взгляд на друга детства, который оказался вдруг полон сюрпризов, и вопросительно изогнула бровь. Он хочет ее нанять? Зачем?
        Парень смотрел на нее насмешливо, самодовольно, как кот, объевшийся сметаны, и Илва почувствовала раздражение.
        Превозносится! Хочет управлять и обладать!
        Еще чего…
        Улыбка - ироничная, даже угрожающая - тронула ее губы непроизвольно.
        - Что же уважаемый сайн Самантай молчит? Язык, что ли, проглотил?
        Старик едва не поперхнулся от ее дерзости, а Сэйни только лишь шире улыбнулся.
        - Вижу, ты совершенно не изменилась, Илва… - пропел он, поблескивая черными хитрыми глазами. - Я думал, ты обрадуешься моему появлению…
        Девушка притворно выдохнула.
        - Конечно! Я просто в восторге! Однако… я вынуждена отказаться от вашего весьма щедрого предложения!!!
        С этими словами, она решительно поднялась на ноги и, не прощаясь, зашагала к выходу.
        На лицах слуг появились страх и изумление. Старик в ярости закряхтел, но Илву это вообще не интересовало.
        Хотят ее повязать? Сделать своей послушной игрушкой??? Не хватало еще! Никогда она не станет в услужение и под контроль к каким-то там заносчивым идиотам, даже если один из них - бывший друг детства…
        Сэйни нагнал ее в безлюдном коридоре. Причем двигался он крайне бесшумно и умудрился развернуть девушку к себе, тут же прижав ее к стене всем своим весом.
        Еще мгновение - и его красивое идеальное лицо оказалось вплотную около неё.
        Илва от неожиданности широко распахнула глаза и растерянно замерла, глядя как в глубине чёрных зрачков парня вспыхивают весьма странные всполохи.
        - Куда же ты, Илва… - прошептал Сэйни с хрипотцой. - Снова убегаешь от меня? Опять хочешь бросить??? На сей раз я тебя не отпущу!!!
        И впился в ее губы жгучим грубым поцелуем, от которого тело Илвы мгновенно разомлело.
        У нее действительно давно не было мужчины, и острое желание тут же вспыхнуло внутри. К тому же Сэйни умел целоваться и делал это настолько искусно, что у девушки начали дрожать колени от его прикосновений.
        Но разум все еще пытался прийти в себя, твердя, что свобода важнее любых самых ярких на свете удовольствий.
        Руки парня уже были на соблазнительной груди Илвы, а губы терзали ее уста с необыкновенной страстью, когда девушка наконец нашла в себе силы грубо оттолкнуть его от себя.
        - Отпусти… - прошипела она, словно разъяренная змея. - Или у тебя на руках пальцы лишние?
        Сэйни расплылся в дерзкой улыбке.
        - Да ты огонь!!! - шепнул он, ничуть не проникшись ее угрозой. - Лучше не спеши убегать, а подумай над моим предложением. Я плачу вдвое больше, чем тебе может предложить кто-либо!
        - Откуда у тебя деньги? - проговорила Илва мрачно, смотря в лицо бывшего друга исподлобья. - Мы же с тобой вместе в канаве выросли. Только не говори мне про всякие там титулы. Ты можешь морочить голову кому-угодно, но со мной такое не прокатит!!!
        - На сей раз я не лгу… - ответил парень, даже не пытаясь отодвинуться от Илвы. - Я оказался счастливчиком: никому не нужный бастард вдруг срочно понадобился знатному отцу. Ведь все его законные сыновья неожиданно умерли…
        Он произнес это таким тоном, что девушка невольно почувствовала пробежавшую по спине дрожь.
        Опасность!
        Ее чутье подсказывало, что Сэйни действительно не врет, но… не приложил ли он руку к тому, чтобы его так называемых братьев не стало?
        Илва быстро взяла себя в руки, понимая, что бывший друг детства стал слишком опасным и могущественным, чтобы чрезмерно ссориться с ним.
        - Для чего я тебе? - спросила она уже более спокойным тоном, а глаза парня словно преднамеренно заскользили по очертаниям её груди. Но его ответ её удивил:
        - Добывать редкие, но важные вещицы…
        Илва вопросительно выгнула черную бровь.
        - Воровство? - уточнила она, предпочитая все называть своими именами.
        - Не совсем, - усмехнулся парень. - Скорее, присваивание себе предметов, которые по ошибке попали не в те руки…
        Девушка хмыкнула. Какая благородная формулировка! Еще бы сказал «спасение имущества из рук злостных владельцев»!
        - И на какой срок?
        - Полгода… - ответил Сэйни, наконец отступая от неё и неожиданно изящными движениями поправляя свою примятую тунику (ого, как научился!). - Напоминаю: плачу золотом!
        - Я подумаю… - бросила Илва, лихо перебросив свой черный локон за спину. - Ответ жди сегодня вечером…
        Сэйни кивнул, а девушка с достоинством подняла повыше подбородок и зашагала прочь, продолжая всем свои видом отпугивать впечатлительных служанок…
        Присваивание драгоценностей?
        Опасно.
        Но выгодно.
        Дома она пока лишена, поэтому нормальная работка не помешает.
        Согласиться, что ли?
        Глава 19. А может всё-таки небожитель?..
        Поцелуй Сэйни взбудоражил Илву больше, чем она хотела бы, но парадоксальным было то, что сейчас перед глазами стояло почему-то не его лицо, а сияющие черты синеглазого раба.
        При мысли о нем жар прилил к щекам девушки, и она побежала вперед еще быстрее, словно сгорая от жажды поскорее увидеть его.
        В комнате его не оказалось, и Илва с волнением предположила, что парень до сих пор в купальне. От этого у нее закружилась голова: он снова будет обнажен, и…
        Ворвалась в наполненное паром помещение, выискивая его глазами, как вдруг…
        Парень сидел на одной из ступенек в странной напряженной позе. Его глаза были закрыты, черты лица расслаблены, но… он был весь в странных черных потеках, которые напоминали капли грязного осеннего дождя. Несколько черных дорожек тянулись прямо из глаз, и Илва поняла: он отравлен!
        Общение с колдуньей дало ей немало знаний об особенностях некоторых ядов. Например, настой из грибов-сыровиков убивал живых существ медленно, незаметно, накапливаясь в теле постепенно, но неумолимо. И лечили в таком случае как раз купальнями, парильнями и натираниями, чтобы яд вышел через кожу и человек не умер от разрыва сердца.
        И сейчас ее великолепный раб, ее драгоценная находка буквально истекает этим ядом у нее на глазах.
        Илва затряслась от ужаса, ощущая себя так, словно теряет что-то безумно важное, а потом прямо в платье прыгнула в купальню.
        Даже когда девушка поравнялась с парнем, он не сдвинулся с места. Испугавшись, что он впал в состояние, подобное предсмертному сну, Илва начала аккуратно смывать с его тела черные потеки.
        Он никак не реагировал и даже не вздрагивал, заставляя сердце девушки сжиматься от страха о нем.
        И когда она успела так сильно к нему привязаться? И дело было не только в том, что она хотела его, как мужчину. Он вызывал в ней что-то большее, чего она еще не могла понять.
        Наконец, он оказался чистым, и у Илвы от изумления расширились глаза.
        Его волосы!
        Потемневшие от воды пряди за какой-то час выросли на пол-ладони, и теперь обрамляли бледное овальное лицо!
        Девушка от неожиданно отшатнулась, впервые рядом с ним почувствовав благоговейный страх.
        Волшебство! Божественная сила!!!
        Мысли замелькали, как сумасшедшие, сердце заколотилось от волнения, так что кровь ударила в голову, и лицо Илвы начало неистово пылать.
        КТО ОН???
        В разуме вертелось только одно определение, но Илве было настолько страшно даже мысленно произносить его, что она никак могла решиться рассмотреть подобный вариант.
        Он ведь не может быть небожителем, правда?
        Нет, нет и еще раз нет!
        Они не болеют и не валяются посреди поля с обожженным телом! Они не ползают от слабости на коленях и не смиряются со своей подневольной долей!!!
        Нет, будь парень небожителем, уже бы давно испепелил ее за дерзость и грубость по отношению к себе.
        Эти мысли успокаивали, принося в душу девушки просветление.
        Но как же объяснить тогда этот невероятный рост волос???
        Исцеление!
        Эта мысль проникла в голову внезапно и показалась весьма… реалистичной, насколько Илва вообще могла мыслить здраво в подобной ситуации.
        Он был отравлен. Возможно, эта отрава отнимала жизненные силы. Теперь яд вышел, а организм заработал, как часы, и нагнал то, что потерял прежде!
        Любой бы на месте Илвы сказал, что это полный бред: ни у кого в этом мире так быстро не растут волосы, но… ее нежелание признать своего красавчика-раба божеством на сей раз победило, и она окончательно решила для себя: он из другого народа, а кто их там знает, как быстро у них всякое может расти. И волосы могут быть шикарными, и тело крепким, и… все остальное очень даже ничего!
        Илва покосилась вниз, на мускулистый живот раба и ниже, а потом ухмыльнулась.
        Всему должно быть вполне простое и логичное объяснение!!!
        В этот момент сомнения и страхи окончательно покинули ее разум, и Илва снова шагнула к парню поближе, так что смогла прикоснуться пальцами к его щеке или провести по мокрым потемневшим волосам.
        Может, он в трансе? Колдунья говорила, что некоторые народы юга применяют его, как способ самоисцеления. А учитывая, что прекрасный юноша чужестранец…
        Улыбка расплылась на губах охотницы, когда она приподнялась на носочки, чтобы быть с рабом на одном уровне, а потом, недолго думая, прильнула к его губам, обхватив руками мускулистые крепкие плечи.
        Парень вздрогнул, замер на несколько мгновений, а потом весьма неожиданно… жадно ответил на поцелуй.
        Глава 20. Прогулка в эфирном теле...
        Арраэх вышел из своего физического тела уже через полчаса нахождения в воде. Его эфирная часть была довольно слабой, но то, что ему удалось вообще совершить подобное, правителя несказанно обрадовало.
        Значит, он реально восстанавливается - спасибо ментальному регулятору!
        В груди щемило от ощущения долгожданной свободы, когда он, проникая сквозь стены, медленно перемещался между комнатами дикарского поместья.
        Он видел стражей и слуг, и вокруг их тел отчётливо просматривались яркие всполохи эмоций. В основном ауры существ были грязно-красными, а у кого-то даже черными, что говорило об их глубокой опущенности и нечистоте. Лишь у парочки встреченных детей сияние оказалось голубовато-зелёным.
        Арраэха передергивало всякий раз при очередной встрече, и от этого соседства отчаянно хотелось… домой.
        Да уж, никогда он прежде так не ценил ни свой дворец на Мироане, ни свое окружение, как оценил их сейчас.
        Не поймешь ценность того, что имеешь, пока не потеряешь.
        Мысли переметнулись к родным - братьям Руэлю, Риану и сестре Заре. Наверное, они сейчас беспокоятся о нём. В их любви он был полностью уверен.
        Но вслед за этими образами пришел другой - его бывшей жены.
        Помрачнел.
        Неужели покушение на него - это всё-таки ее рук дело?
        В это не хотелось верить, это казалось невозможным, но… Мия в последнее время проявляла столько ненависти и агрессии, что он даже не удивился бы, если бы она действительно решилась лишить его жизни.
        Но она носит под сердцем его ребенка.
        И это все меняет…
        Даже покушение на его жизнь не может отменить того факта, что она - мать его будущего дитя.
        Однако… наверное, бесполезно думать об этом, находясь сейчас в положении презренного раба на этой мерзкой планете.
        Миновав несколько коридоров, Арраэх задумал выскользнуть на улицу и оглядеться с высоты птичьего полёта, как вдруг…
        Откуда-то снизу сейчас доносился отчетливый сигнал зоннёнского происхождения. Он напоминал излучение ментального передатчика в работающем состоянии, и правитель изумленно замер. Неужели…?
        С его помощью можно послать данные о своем местоположении на огромное расстояние! Несколько моделей подобного передатчика сконструировал Нэй Синоарим - настоящий отец его брата Риана*. Он использовал свои способности к управлению временными струнами и придумал прибор, который отсылает сигнал не через физическое пространство, а сквозь иное измерение, в котором времени нет. Экземпляров такого прибора было всего несколько штук, в том числе и с его личного шлюпа. А это значит, что… здесь обломки его корабля!
        Арраэх так разволновался, что его потянуло обратно в физическое тело, но он постарался быстро взять себя в руки и одним ментальным усилием проник под каменный пол.
        Внизу оказались сырые холодные помещения, в которых было очень мало света. Неровная кладка стен, поросших мхом, вызывала отвращение, и Арраэх был рад, что сейчас ему не нужно касаться их физическими руками.
        Он прислушивался к сигналу и двигался в том направлении, откуда доносился едва уловимый звук.
        Наконец, он свернул в некое подобие пещеры и оказался… в темнице.
        Стонущие умирающие существа были заточены в нескольких клетках, и правителя просто передёрнуло от черноты их страдальческих аур. Эмоции несчастных были наполнены ненавистью и проклятьями, и Арраэху стало их даже жаль, но он пришел сюда не для того, чтобы задерживаться у руин чьих-то судьб, поэтому поспешил дальше, влекомый своими великими целями.
        Коридор, освещенный чадящими факелами, привел его к огромной деревянной двери, которую он миновал с легкостью, просто пройдя сквозь нее и сквозь стражу, ее охранявшую.
        Комната была полутемной, освещенной лишь светом нескольких канделябров. На полу хаотично валялись обугленные обломки, среди которых Арраэх без труда узнал обшивку и «внутренности» своего собственного шлюпа.
        Сутулый длиннобородый старик неуклюже копошился посреди покореженного металла, выискивая что-то из кучи мусора и делая пометки на большом куске бумаги. Перо, с которого капали чернила, дрожало в его руках, потому что он был слишком стар и немощен для какой-либо работы, но исполнял ее неторопливо и покорно.
        Арраэха он мало интересовал, поэтому правитель начал оглядываться вокруг, пытаясь найти передатчик.
        Он оказался завален обломками в самом дальнем углу комнаты, но пробраться к нему оказалось невозможно. Чтобы при помощи эфирного тела двигать предметы физические, требовалось колоссальное количество энергии, а сейчас Арраэх был предельно слаб, поэтому он с разочарованием был вынужден констатировать факт, что передатчик ему в таком виде точно не достать. Окинув напоследок комнату взглядом, он уже собрался уйти, как вдруг старик странно вздрогнул и резво обернулся, уставившись прямо… на него.
        Словно увидел.
        Поблёкшие старческие глаза расширились, рот приоткрылся, обнажая истертые зубы, и абориген попятился назад, бледнея с каждым мгновением всё сильнее.
        Его аура окрасилась мертвенно белым цветом - окраской страха, и Арраэх с удивлением понял, что мужчина его действительно увидел.
        Наконец, старик упал на колени и уткнулся лбом в грязный мокрый пол.
        - О Лучезарный! - хрипло и надрывно заголосил он. - Ты явился ко мне во времена моего отхода в мир иной! Я благодарю тебя за оказанную честь!!!
        Правитель молчал, недоумевая, как вообще такое возможно. Во-первых, даже зоннены не были способны видеть эфирные тела друг друга. Во-вторых, почему он так странно его называет?
        Лучезарный? Кто это? Местное божество? У этих аборигенов представление о богах совпадает с обликом зоннёнов?
        А учитывая явное присутствие последних на планете, можно сделать определённые выводы…
        Арраэх так заинтересовался, что решил старику подыграть.
        - Встань… сын мой! - проговорил он, и абориген, о чудо, услышал его голос. Невероятно!
        Старик медленно и неуклюже поднялся на ноги. Его колени дрожали, лицо стало красным и трясущимся.
        - У меня к тебе поручение! - продолжил импровизацию Арраэх. - Вон в том углу, - он указал в то место, где находился передатчик, - находится вещь, принадлежащая мне!..
        Правитель еще не закончил, а старик собрался снова упасть на колени, что правитель тут же пресек жестом руки.
        - Найди небольшой короб фиолетового цвета размером с пол-ладони и принеси одному человеку. Сегодня в этом доме гостит женщина, воительница, а с нею раб. Так вот, моя воля, чтобы ты передал эту… вещь тому самому рабу. Но, что важно, сделай это тайно! Никто не должен узнать…
        Старика уже колотило так сильно, что Арраэх забеспокоился о его жизни: от волнения он как будто собирался испустить дух. Но к счастью, абориген сумел поклониться и пробормотал благоговейное согласие на любой приказ.
        Арраэх невольно расплылся в улыбке, а потом понял, отчего старик так сильно впечатлен: в эфирном состоянии его тело приняло свою прежнюю форму. Золотые волны волос спускаются до пояса, нагота прикрыта ослепительно белой туникой с серебристой вышивкой по краям, на пальцах кольца с драгоценными кристаллами…
        Радуясь столь удачному стечению обстоятельств, Арраэх уже собрался исчезнуть в стене, как вдруг… его пробрало какое-то странное чувство. Он замер и затаил дыхание. По эфирному телу пробежала дрожь, но не бессилия и недомогания, а, наоборот, непонятного и яркого удовольствия.
        Сглотнул, теряясь от совершенно непонятных ощущений, а потом начал пятиться назад, пока на глазах у шокированного старика не растворился прямо в стене.
        Попав в очередной коридор, правитель замер, ощущая, что все сильнее кружится голова, а на тело набрасывается совершенно неуместная нега. Нега, от которой стала разрастаться тяжесть в паху…
        Что происходит???
        Он прикрыл веки, пытаясь успокоиться, но волнение только нарастало, пока он со стоном не поддался захлестнувшим его чувствам и во мгновение не перенёсся обратно в свое физическое тело, мгновенно ощутив сладкие губы на своих губах.
        Это было так волнующе и необычно, что правитель даже не успел задуматься о том, что с ним вообще происходит, и с жаром ответил на непонятный и безумный поцелуй, подобного которому ещё не было во всей его долгой-долгой жизни…
        Глава 21. Слияние аур...
        Тысячи мурашек расползались по телу, сердце колотилось, всё внутри сжималось от непередаваемого наслаждения, которое вызывали в нем эти непонятные прикосновения. Это было похоже на какой-то безумный сон.
        Эфирное тело Арраэха медленно растекалось по физическому, взрываясь всполохами энергии, которая рождалась от крышесносных эмоций правителя. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он крепко прижимал к себе то создание, которое сейчас с такой неистовостью ласкало его.
        Энергия начала бить ключом, выжигая остатки яда в теле зоннёна, но, когда с ним было покончено, его аура каким-то непонятным образом начала тянуться к ауре напротив себя.
        Яркая, наполненная радостью и невероятным восторгом, она показалась Арраэху очень притягательной и приятной, и он не стал сдерживать свою силу, соединяясь с ментальным телом незнакомки…
        Трезвость начала приходить после того, как образовалась прочная ментальная связь между ними двумя, и в разуме Арраэха замелькали странные туманные образы: плачущая малышка с выпирающими от худобы ребрами, чужое отчаяние и желание умереть…
        Вздрогнул и наконец-то смог отстраниться, отпуская чужие губы.
        Перед глазами плыл туман, эмоции по-прежнему зашкаливали. Правителю пришлось тряхнуть головой, чтобы сфокусировать взгляд, и…
        Разгорячённое смуглое лицо, большие черные глаза фактически без зрачков, смотрящие на него ошалело и жадно, искусанные опухшие губы и взъерошенная копна черных блестящих волос - в объятьях Арраэха находилась та самая безумная и бесстыдная воительница, рабом которой он имел несчастье быть.
        Глаза правителя шокировано распахнулись, когда он понял, что сейчас натворил, и он попытался отшатнуться, но… девушка его не отпустила. Она потянулась к нему слова, пытаясь возобновить поцелуй, но Арраэх резво выскользнул из ее рук, нырнув прямо вглубь бассейна.
        Вынырнул уже с другого края и, отплевавшись от воды, уставился на свою мучительницу.
        Тело все еще потряхивало от очевидного возбуждения, губы горели, пальцы тоже до сих пор ощущали ее кожу, но разум… разум был просто в шоке.
        Он - правитель самой великой расы в ныне существующей вселенной - как мог опуститься до ТАКОГО??? Вдолбленные еще приемной матерью-правительницей постулаты моральной и физической чистоты сейчас жутко осуждали его за непристойное поведение. Когда он в юности позарился на милую служанку, которая воспылала к нему чувствами, то поплатился за это очень жестоко: мать наказала, как ее, так и его, и это был единственный раз, когда его спины коснулась самая настоящая розга. Девушку же изгнали из дворца, навечно запретив появляться на его территории.
        Арраэх урок усвоил.
        Пообещал, что разделит ложе только с законной женой и с тех пор очень ревностно следил за своими телесными желаниями, не позволяя себе распаляться и желать чего-то запретного.
        С Мией у него все было весьма пристойно и чинно. Он был удовлетворен их отношениями, но жене, как оказалось, этого было недостаточно.
        Однако прямо сейчас он не только преступил все мыслимые правила и требования к самому себе, но и посмел насладиться этим, словно чем-то… прекрасным.
        Проклятье!
        Тело изнывало от того, что не достигло полноты удовлетворения, а в душе бушевали непонятные и очень противоречивые чувства. Ведь Арраэх умудрился… связать себя с дикаркой ментально!
        О нет!!!
        Он на мгновение закрыл глаза, не вынеся собственного провала, но это оказалось весьма опрометчивым поступком с его стороны, потому что девушка молниеносно рванула к нему и уже через секунду стояла рядом, тяжело дыша.
        - Почему ты остановился? - недоуменно, но совершенно искренне проговорила она, поражая его абсолютным отсутствием лукавства. А ее мотивы ему отныне были легко различимы, потому что при произошедшем ментальном слиянии аур чувства дикарки стали такими же яркими для него, как его собственные. - Тебе ведь было хорошо со мной, я чувствовала это! Ты чего-то испугался?
        Арраэх вздрогнул, почувствовав вспышку гнева. Каким ничтожным она видела его! В ее эмоциях бурлила какая-та глубокая жалость к нему, как к кому-то ущербному…
        Королевская гордость не позволила ему остаться к такому отношению равнодушным.
        Арраэх выпрямился, посмотрел на девушку хмуро и произнес:
        - Это произошло случайно! Я был не в себе…
        Дикарка шокировано распахнула глаза. Ее всполохи ауры, которые правитель теперь выдел даже физическими глазами (после слияния аур и не такое увидишь, к сожалению!), быстро затянулись красным цветом - оттенком гнева и бунта.
        - Да как ты смеешь??? - прошипела она и угрожающе двинулась прямо на него, но в этот момент двери купальни бесцеремонно распахнулись, и на пороге появился… богато одетый молодой человек в длинной светлой тунике, чем-то напоминающей одежду зонненов, и с копной длинных черных волос вокруг привлекательного лица.
        Дикарка обернулась и изменилась в лице, незнакомец же с изумлением смотрел на Арраэха долгих несколько мгновений, а потом наконец-то изрек:
        - Илва! Кто это такой??? Его глаза…
        Он шокировано осекся, а Арраэх наконец-то услышал имя своей мучительницы.
        Илва…
        Такое же грубое и нескладное, как и она сама.
        Вот только ее губы…
        В груди предательски заныло.
        О космос! Неужели он будет вспоминать теперь об этом всякий раз, когда посмотрит в ее лицо???
        Глава 22. Не брошу...
        Илва смотрела на Сэйни с изумлением всего несколько мгновений, но потом быстро переменила выражение лица и рывком рванула к своему рабу, прижимаясь к нему, словно кошечка.
        - А-а, это мой любовник! - проворковала она, насмешливо глядя старому другу в глаза. - Экзотическая игрушка! Житель южных островов. А глаза… да, поразительные! Но только потому, что он не из нашего народа…
        По мере того, как Сэйни мрачнел, Илва все больше веселела. На самом деле, она его просто дразнила, потому что ее ужасно раздражал его самоуверенный подкат к ней. Сэйни думает, что, если оказался бастардом высокородного, то она тут же растечется перед ним лужицей и будет заглядывать ему в рот??? Обойдется! Она не одна, у нее такой потрясающий поклонник!
        Она скосила взгляд на раба и тут же начала тухнуть. Ведь «поклонничек» упорно сопротивляется! Но Сэйни об этом знать не обязательно!
        Старый друг быстро сменил выражение лица на насмешливо-самоуверенное и переплел руки на груди.
        - О, а этот иностранец говорит на нашем? Представь нас друг другу, Илва!
        Девушка прикусила язык, только сейчас осознав, что ни разу даже не попыталась узнать, как, собственно, раба зовут. Могла бы, конечно, ляпнуть какое-угодно имя, но… попадать потом впросак не хотелось.
        Она притворно растянула губы в улыбке и, закинув руки на шею раба, подтянулась прямо к его уху, делая вид, что целует его в шею, а сама, очень надеясь, что он не начнет бунтовать, шепнула:
        - Как твое имя?
        Арраэх, до этого момента, благоразумно замерший истуканом, изумлённо выгнул бровь. Эта женщина затеяла какую-то нелепую игру, в которую он играть не намерен, но… ему по-прежнему может пригодиться ее помощь, поэтому…
        Смирив готовый подняться внутри бунт, правитель тоже наклонился к уху Илвы и шепнул:
        - Арраэх…
        Девушка подняла на него взгляд, в котором сияло неприкрытое довольство и обещание чего-то не совсем приличного, но тут же выпустила Арраэха из захвата и развернулась к Сэйни.
        Мокрое платье соблазнительно облепило ее привлекательную фигуру, и старый друг шумно втянул носом воздух.
        - Сэйни, - обратилась к нему Илва насмешливо, - это Арраэх! Арраэх - это Сэйни! А теперь... не мог бы ты… - она имела в виду именно незваного гостя, - покинуть купальню, а то мы с моим любимым немного заняты…
        Сэйни помрачнел. Илва откровенно унизила его, предпочтя его обществу игры с этим чужестранцем. Он надеялся, что его титул и положение сделают его более привлекательным в ее глазах, чем кто бы то ни был, но Илва была слишком упряма и своевольна, чтобы быть падкой на деньги и титул.
        Сдернув с лица проступившее на мгновение разочарование, парень притворно ухмыльнулся, агрессивно зыркнул на голубоглазого соперника и молча покинул купальню.
        Илва упирается?
        Что ж! Значит, покорить ее будет еще интереснее!
        Он влюбился в нее без памяти еще в приюте. Сперва он вообще не воспринимал тощую малолетку всерьез, но… она выросла. Бойкая бесстрашная девчонка стала еще и красивой, и единожды сорванный поцелуй показался ему самым сладким на свете.
        Но она сбежала. Нагло бросила его, не сказав ни слова, и Сэйни было просто необходимо узнать, почему она так поступила.
        Он долго искал ее, а найдя вместо нежной девушки знаменитую воительницу, был просто поражен. Какая перемена! Впрочем, черты лидера и сила всегда были ее отличительными чертами.
        Подумать только, Илва стала настоящей легендой, которую прозвали Буйной не за красивые глазки!
        О ее любовных похождениях тоже слагались легенды, но настоящей пары у нее не было ни разу.
        Сэйни станет первым! Первым, кто укротит эту буйную девушку! И никакой синеглазый любовник ему в этом не помешает…

* * *
        Как только Сэйни скрылся за дверью, Илва развернулась к рабу и с улыбкой произнесла:
        - Хвалю, что был таким кротким и послушным, Арраэх! Мне нравится твое имя! Такое экзотическое!
        Правитель скривился, но девушка вдруг странно зыркнула на него глазами, а потом начала поспешно развязывать шнуровку на своем мокром платье.
        Глаза Арраэха испуганно расширились, потому что внутри него сразу же поднялось неконтролируемое и неуемное любопытство, готовое замереть столбом и дальше, лишь бы увидеть красотку без одежды, но… благоразумие взяло вверх, и он стремительно выпрыгнул из воды, сверкнув голым задом, и не менее стремительно скрылся в комнате, прихватив с собой одежду.
        Вдогонку правителю послышался заливистый девичий смех.
        - Ты такой милый! - закричала эта сумасшедшая, и Арраэх понял, что она и его может легко свести с ума.
        Нет, надо что-то менять! Возможно, ему лучше обойтись без ее помощи вовсе…

* * *
        Он чувствовал себя здоровым. По крайней мере, в теле больше не ощущалось слабости и опустошения. Очищение от яда вернуло Арраэху физическую силу в полноте, а вот с ментальными способностями пока было непонятно. Правителю надо было бы проверить хотя бы телепортацию, но для этого нужно остаться в одиночестве.
        Илва натянула на себя чистые обтягивающие штаны и короткую рубашку и улеглась на кровать, широко расставив руки в стороны.
        Ее глаза были закрыты, и по трансляции её эмоций, которые скатились в какой-то негромкий монотонный каламбур, Арраэх понял, что она спит.
        Сам правитель сидел на полу в углу комнаты и размышлял.
        Ментальный регулятор, к сожалению, выгорел до основания от всех его манипуляций: видимо, он все-таки был старого образца. Но свое дело этот прибор сделал: Арраэх чувствовал большой подъем и энергию, бурлящую внутри.
        Это радовало. Ещё бы передатчик…
        Да, он решил пока не убегать от дикарки и подождать, пока старик принесет ему необходимый прибор. Плюс, было бы неплохо перед уходом разузнать, почему обломки его шлюпа находятся именно в этот доме.
        Провел рукой по волосам, чувствуя, что короткие пряди начали слегка завиваться. Да, он так давно не стриг волосы коротко, что даже забыл об этой особенности своих волос, ведь при длинной копне тяжесть шевелюры не позволяла ей превращаться в кудри. Его настоящая мать - кузина отца - обожала в детстве его волосы. Печально улыбнулся, вспомнив ее…
        Это была так давно, что он уже начал забывать её лицо…
        Илва вздрогнула во сне, рывком перевернулась на бок и снова засопела. Но уже через пару мгновений ее сопение превратилась в стоны и едва разборчивую речь.
        - Оставь меня… - мычала девушка, и сквозь слова проскальзывали короткие всхлипы. - Уйди…
        Арраэх сильно отвлекался на эти досадные звуки и в конце концов не выдержал. Поднялся на ноги, подошел к ней вплотную, наклонился. С изумлением заметил дорожки слез на щеках и яркое выражение страдания на миловидном лице.
        Эта женщина способна на слёзы? Вот это сюрприз! А по ней и не скажешь. Кажется, что природа ошиблась и запихнула в женское тело мужскую душу…
        Тело Илвы содрогнулось. Она взвыла и вдруг… неосознанно схватила Арраэха за одежду, привлекая к себе. От неожиданности правитель не удержался на ногах и повалился рядом, снова оказываясь слишком близко к воительнице.
        Илва уткнулась лицом Арраэху в грудь и судорожно сжала в руках его рубашку.
        Нет, она не проснулась. Она продолжала видеть в своем разуме что-то страшное, и Арраэх от смятения слегка приоткрыл свои ментальные щиты…
        В него хлынуло невыносимой болью. Такой густой и бескрайней, что невольно защемило сердце. Отчаяние лилось рекою, клубясь вспышками страха. Правителя захлестнули чужие яркие эмоции, и они были настолько ужасными, что он непроизвольно обхватил Илву руками и прижал к себе.
        Сердце колотилось, голова кружилась от слишком плотного ментального контакта, но как только дикарка почувствовала чужие успокаивающие прикосновения, градус ее отчаяния начал стремительно снижаться.
        - Не бросай меня… - пробормотала она кому-то умоляюще в своем сне, а Арраэх взял и зачем-то прошептал:
        - Не брошу…
        А потом очнулся.
        Он же делает их ментальную привязку еще крепче!!!!
        О нет!..
        Глава 23. Внутренние противоречия...
        Проснулась Илва под утро, исполненная непонятного чувства покоя и радости. Словно произошло что-то хорошее.
        Она помнила, что ей снова снились кошмары, воспоминания о своем детстве, которые хотелось навсегда похоронить в памяти. На неё накатывало прежнее отчаяние и боль, и казалось, что не было конца этим мучениям. Но потом… потом впервые в жизни к ней пришел кто-то сияющий, кто вынул ее из этих кошмаров, обнял, согрел и…
        Он был прекрасен! Длинные золотые волосы струились до пояса. Яркие синие глаза смотрели на девушку с нежностью, а лицо было невероятно прекрасным. Это был небожитель, но… не Лучезарный, это точно. От Лучезарного всегда исходил только отстранённый холод. Холод божества, не могущего опуститься к страданиям какого-то ничтожного приземленного червя. И это его право - быть высшим! Его законное право…
        Любя Лучезарного всей душой и стараясь чего-то добиться в жизни ради него, Илва, тем не менее, всегда знала, что он никогда не будет любить её. Божества слишком велики, чтобы отдавать даже кусочки своих сердец обычным людям…
        Но этот небожитель из ее сна… он был другим.
        Каким же он был ласковым и нежным!
        Сердце Илвы затрепетало и сжалось.
        Ничего подобного она еще никогда не испытывала. Этот небожитель… он сострадал ей. И как это было прекрасно! Словно лучик света пробился сквозь непроглядную тьму и вынул ее - рыдающую, беззащитную, ту, какой она была в детстве - и спас из этих кошмаров навсегда…
        Несколько мгновений Илва не двигалась, мучительно пытаясь вспомнить лицо своего удивительного божества, но… не смогла.
        А потом она вспомнила о своем рабе и резко подскочила.
        Арраэх сидел в странной позе на полу, снова углубившись в себя. Его глаза были закрыты, а дыхание было таким размеренным, словно он спал.
        Его золотые кудри, казалось, стали еще длиннее, и теперь слегка завивались вокруг лица.
        Поразительная красота! От прежних ожогов и ран не осталось и следа. Его кожа словно сияла, а длинные темные ресницы отбрасывали тени на широкие скулы.
        Удивительно, но лицо парня было совершенно гладким, словно у него действительно не росла борода на лице. Это особенность народа южан?
        Илва залюбовалась им.
        Осторожно сползла с кровати и подошла к нему на цыпочках, присела рядом.
        Сидел он странно, подогнув ноги под себя. Руки были опущены вдоль тела, голова слегка приподнята. Он казался натянутым, как струна, но одновременно и совершенно отрешенным.
        Точно также он выглядел и в купальне вчера. Чем он занят?
        Илва улыбнулась, вспомнив его обнаженные плечи, торс и их жаркий поцелуй. Арраэх явно лукавил, утверждая, что он ответил на ее поцелуй по ошибке. Возможно, не сознательно, да, но его тело реагировало очень даже бурно. Это не ошибка. Это попытка сопротивляться самому себе.
        Значит… она ему всё-таки нравится! Вот только… почему же он отталкивает её? Разве она недостаточно красива? Обычно мужчин не нужно уговаривать, чтобы провести с ней ночь…
        Илва лукаво улыбнулась и подползла к нему вплотную. Ей так хотелось погрузить свои пальцы в его удивительные золотые кудри! Ах, как они переливались во свете свечей! Как настоящее золото…
        Девушка наклонилась ближе и легонько коснулась губ Арраэха своими губами. Он вздрогнул, но глаз не открыл. И тогда она осмелела, обвила его шею руками и снова накрыла его губы поцелуем, пытаясь раскрыть их себе навстречу.
        Парень снова вздрогнул, словно его молнией пронзило, но вместо бурного ответа стремительно распахнул глаза.
        Илва замерла, ожидая реакции, и она тут же последовала. Но, увы, совершенно не та, на которую она рассчитывала: Арраэх её тут же отстранил от себя, хмуря свои темные, идеальной формы брови.
        - Не делай так больше… - проговорил он с таким достоинством на лице, что воительница даже засмотрелась. Действительно правитель…
        Но потом до нее дошел смысл его слов, и Илва насупилась, неохотно отшатываясь назад.
        - Недотрога! - буркнула она. - Ты же хочешь меня, я это вижу! Зачем же упираться?
        Арраэх, бесцеремонно выведенный из ментальной концентрации очередным поцелуем, едва не задохнулся от возмущения. Эта женщина так просто говорит о близости, словно это воды попить! Неужели она настолько испорчена? Или тут все общество такое?
        - Неужели у тебя нет чувства собственного достоинства, Ил-ва? - Арраэх впервые назвал девушку по имени, и ее сердце отчего-то забилось сильнее.
        - А при чем здесь достоинство? - удивилась она, недовольно поджимая губы. - Нравиться друг другу - это нормально! Ты нравишься мне, я нравлюсь тебе, поэтому…
        - Ты мне не нравишься! - поспешно выпалил Арраэх, желая доказать дикарке, что не испытывает к ней никаких романтических чувств, но прозвучало это так грубо, что Илва вдруг совершенно изменилась в лице.
        Однажды она уже слышала подобные слова в свой адрес. Когда-то очень давно. Так давно, что тогда у нее еще не было брони, способной защитить сердце от ранения. И эти слова ранили.
        И теперь она слышит их снова.
        Лихорадочно забилась жилка на шее, темные глаза стали еще темнее, словно сама ночь, а лицо исказилось в гневе. Но слов не нашлось.
        Илва стремительно вскочила на ноги и тотчас же умчалась из комнаты, оставив после себя густой шлейф раздражения и… боли.
        Эти эмоции странно сочетались, и Арраэх запоздало задумался.
        Ему всегда тяжело давалось взаимодействие с другими существами, а в особенности с женщинами. Родную мать он видел редко, а приемная воспитывала его в жесточайшей строгости, муштруя день и ночь для каких-то великих целей. Воспоминание о служанке - его первой любви - ассоциировалось теперь только с болью и разочарованием. Отношения с сестрой Зарой были хорошими, но он воспринимал ее, как ребенка. А с женой так вообще не заладилось.
        Мия обвинила его в черствости, холодности, эгоизме. Оказывается, в ее душе скопилось так много обид, что они стали истоком для целой реки ненависти. Она утверждала, что он никогда не заботился о ее чувствах…
        И эта дикарка уже начинает вести себя также, как и Мия!
        Чего они от него хотят???
        И если последняя хотя бы являлась его женой, и Арраэх допускал мысль, что обязан что-то делать для неё, то Илва была для него абсолютно никем…
        Логическая цепочка, выстроенная в разуме, казалась безупречной, но… вдруг вспомнились вчерашние неосознанные слезы дикарки и его безумное, иррациональное желание обнять её и защитить.
        Сердце вздрогнуло, приводя в недоумение.
        Почему голова говорит одно, а чувства… словно живут своей собственной жизнью?
        Это снова последствия отравления ядом?
        Мысли Арраэха были прерваны громким скрипом открываемой двери.
        В комнату влетела взбудораженная Илва и, лихорадочно оглядываясь, начала быстро сбрасывать с себя одежду, чтобы натянуть свои прежние кожаные обрубки, едва прикрывающие наготу.
        Когда девушка бесстыдно оголилась выше пояса, Арраэх в полнейшем шоке уставился на ее обнаженную грудь, а потом с огромным трудом заставил себя отвернуться, на что послышалось насмешливое хмыканье. Он стремительно заморгал, словно пытаясь избавиться от запечатлевшейся в памяти шокирующей картины: такими прелестями не обладала ни одна из известных ему зоннёнок, и это снова выбило правителя из колеи. На щеках выступил предательский румянец, чувства попёрли наружу, выливаясь в мелкую дрожь всего тела.
        Дикарка соблазняла его! Бесстыдно и откровенно!!!
        А он не мог с собой совладать…
        - Вставай, Ар-раэх! - с какой-то странной интонацией проговорила Илва. Раздражения в ее голосе больше не было. - Нас ждет отличная работенка!
        Поняв, что Илва не собирается продолжать соблазнение, Арраэх облегченно выдохнул. От разлившегося в душе облегчения он был чрезвычайно послушен и тотчас же встал на ноги, снова подняв на девушку взгляд.
        К счастью, она была уже одета, хотя кожаное непонятно-что скрывало немного.
        - Тут один важный старик пропал, прихватив с собой сокровища сайна Ореога, - продолжила Илва, наспех сплетая длинные черные волосы в небрежную косу. - Если мы его найдем, получим достаточно денег, чтобы пожить в столице пару месяцев…
        Она говорила что-то еще, но Арраэх уже не слушал. Как только он услыхал о пропаже старика с «сокровищем», то понял, что исчез именно его передатчик…
        Это было весьма скверно.
        Значит, придется действительно таскаться за этой женщиной и дальше, чтобы его найти…
        Глава 24. Вызов...
        Вонь стояла невыносимая.
        Арраэх морщил нос, мрачно осматривая битком забитое минасцами помещение, в котором аборигены справляли свои низменные потребности в виде потребления большого количества алкогольных напитков. Гул голосов, смех и звонкое цоканье посуды неприятно били по ушам. Ментальные щиты он давно закрыл наглухо, чтобы не ощущать жуткой мешанины эмоций от окружающих, и только эмоции Илвы тонкой струйкой упорно проникали в его душу несмотря ни на что.
        Так работала ментальная привязка. И отлепиться от нее теперь было крайне сложно…
        Час назад дикарка, прихватив с собой нагловатого друга из дома богача, притащила их в большую шумную таверну, утверждая, что именно здесь можно будет узнать о местоположении старика. Старика, которого, судя по оставленным, следам просто-напросто выкрали!
        Кому он мог понадобиться, правителю трудно было представить. Впрочем, этот мир он вообще очень плохо понимал…
        Перед выходом Илва позаботилась о том, чтобы припрятать его волосы и лицо под глубоким капюшоном длинного черного плаща. Арраэх не противился. Так было даже спокойнее. Ему жутко не нравилось, когда его кто-то пристально разглядывал.
        Увязавшийся следом местный красавчик, теперь одетый не в длинную тунику, а в обычное грубое тряпье с кожаными вставками на штанах и жилете поверх рубашки, постоянно шутил и медленно выводил Илву из себя.
        - Сэйни! - шипела дикарка на парня. - Прекрати паясничать! Ты привлекаешь к нам ненужное внимание! Мы ждем серьезных людей, между прочим…
        Но парень лишь шире улыбался, явно наслаждаясь раздражением Илвы и собираясь продолжать дальше.
        Девушка заказала всем троим какого-то неприятно пахнущего пойла и тарелку сушеных овощей.
        Арраэх давно не ел, но эта пища вызывала в нем стойкое отвращение, поэтому он предпочел поголодать. Илва отхлебнула из своей чашки, хмуро о чем-то задумалась, а потом обратила внимание, что Сэйни в одиночку пожевывает закуску, и вопросительно посмотрела на своего раба.
        - Арраэх? - сурово протянула она. - Тебя что-то не устраивает?
        Ему очень хотелось ответить: «Всё не устраивает!», но он всключил свое типичное вежливо-благоразумное терпение и спокойно ответил:
        - Все в порядке! Я не голоден!
        Как на зло его желудок тут же тонкозвучно запел. Сэйни хмыкнул, Илва угрожающе сузила глаза, а Арраэх напрягся, чувствуя, что девушка не шутит и вот-вот взорвется от гнева. И чего это она?
        К счастью, дверь в таверну громко хлопнула, впуская пять человекоподобных существ весьма устрашающего вида. Высокие, огромные, неимоверно волосатые - эти представители мужского населения планеты Минас одним только своим появлением создали в этой мерзкой забегаловке невероятную тишину.
        Правда, ненадолго.
        Тут же им навстречу выскочил хозяин заведения - совершенно лысый тощий мужчина, издающий странные хрюкающие звуки, скорее всего являющиеся приветствием. Наконец, хозяин смог произнести несколько слов, и от него понесло откровенным страхом.
        Арраэху стало любопытно.
        Он следил взглядом за гостями, которых тут же увели в угол - на самое лучшее, «элитное» место, где для них освободили столик.
        Пара девушек-подавальщиц, щеголяющих в платьях с такими глубокими декольте, что воспитание Арраэха в очередной раз ужаснулось, поспешили к гостям с огромными блюдами в руках, как только хозяин подал знак.
        Илва внимательно следила за всеми этими манипуляциями, пока Сэйни не наклонился к ней и не шепнул:
        - Только не говори мне, что мы всё это время ждали Сиплого Ду! Ты же знаешь, что с ним иметь дела опасно для жизни!!!
        Парень явно был испуган и говорил уже безо всякой ухмылки.
        Илва недобро ухмыльнулась.
        - Не знала, Сэйни, что ты стал таким трусишкой! - протянула она с издёвкой. - Ждите меня здесь…
        И прежде, чем парень смог ее остановить, дикарка поднялась на ноги и неторопливо отправилась в сторону загадочной пятерки мужчин.
        Арраэх наблюдал за всем этим с ленивым интересом. Разборки местных интересовали его крайне мало. Но старика найти было просто необходимо, поэтому он предпочел бы получить от этой встречи максимум пользы.
        Правда, Илва так неприлично покачивала бедрами, пока шла, что правитель почувствовал озноб. В голове промелькнула картина ее утреннего обнажения, и ему пришлось мотнуть головой, чтобы забыть об этом.
        Ох уж эта развращенная планетка! Как же тяжело хранить чистоту помыслов, находясь рядом с подобными опущенными существами!!!
        Но бедра у Илвы всё-таки красивые.
        Эта мысль выскользнула из подсознания, несмотря на усиленное ей сопротивление. Арраэх сжал зубы, при этом продолжая пялиться на виляющее непотребство, и только секунд через пять опустил взгляд.
        Он злился.
        Ужасно злился на самого себя.
        Нет, на сей раз списать свои чувства на отравление уже не получится: яд полноценно покинул его тело. Всё дело… в нем самом: эта женщина каким-то немыслимым образом привлекала его.
        О небо! Как такое возможно???
        Он прожил тысячи лет в этой вселенной и еще никогда не чувствовал себя таким слабым и ничтожным перед своими собственными вожделениями, которые оказывается, в нем все-таки есть…
        Нет! Нельзя сдаваться! Не хватало еще терять свое достоинство, опускаясь на уровень подобных дикарей! Этот Сэйни смотрит на бедра Илвы не менее жадным взглядом, но для него это вполне нормально, а вот для правителя зоннёнов - это невероятный позор!
        Арраэх даже прикрыл глаза на мгновение, пытаясь совладать с собой и приказывая себе одним махом сбросить с себя мерзкие желания, как вдруг послышался грохот.
        Стремительно распахнул глаза и увидел, что Илва… держит на острие меча самого крупного громилу из той самой пятерки.
        Минасец казался багровым от ярости и до хруста сжимал кулаки. Его товарищи подскочили со своих мест, готовясь по первому же приказу атаковать наглую женщину, но почему-то медлили.
        Между Илвой и главарем завязался разговор.
        Сэйни потянулся к своему мечу, напряжённо вглядываясь в чужие лица. Все в таверне замерли, со страхом ожидая продолжения событий, а бледный, как мертвец, хозяин таверны с ужасом взирал на посетителей обреченным взглядом.
        Голоса слышались приглушенно, слов было не разобрать, но Арраэх и не вслушивался. В нем, скорее, плескалось любопытство, как же эта настырная женщина выкрутится. А в том, что она сумеет добиться своего, он не сомневался: слишком уж она была своевольной и упрямой.
        Наконец, Илва усмехнулась и медленно опустила меч, после чего четким выверенным движением отправила его обратно в ножны. Повернулась к Арраэху и Сэйни и жестом позвала присоединиться к ней.
        Парни не заставили себя ждать и отправились к напряженной пятерке, смотрящей на них неприветливыми взглядами.
        Хозяин таверны отмер и приказал девушкам-подавальщицам принести еще угощений, так что за стол к волосатым и бородатым воякам, от которых несло п?том и алкоголем, Арраэх садился в окружении самых разных запахов.
        Главарь пятерки уже остыл, и его красное лицо стало едва розовым. Но на Илву смотрел хмуро, словно смирившись перед ней насильно. Интересно, что она ему сказала?
        Арраэх снова почувствовал голод, особенно когда увидел перед собой весьма приличную на вид запеченную птицу. Благоразумие требовало поесть, но мысль о том, что кто-то трогал эту еду своими, возможно, грязными руками, вызывала в нем отвращение: с возвращением здоровья к нему вернулась и его большая брезгливость.
        - Я предлагаю тост за наше плодотворное сотрудничество! - вдруг провозгласила дикарка, торжественно поднимая вверх уродливый медный кубок. Мужчины неожиданно смягчились и уже веселее потянулись за своим алкоголем, и только Арраэх ничего брать в руки не стал. Когда все синхронно опрокинули в себя вонючее пойло, то тяжелый сверлящий взгляд вожака «пятерки» уперся прямо в него.
        - Почему ты не пьешь? - хриплым противным басом проговорил он. - Это твой вызов мне???
        Правитель удивленно выгнул бровь, но его лицо надежно пряталось в тени капюшона, поэтому этого никто толком не заметил.
        Илва, сидевшая рядом, демонстративно накрыла руку Арраэха своей ладонью и притворно мягким голосом произнесла:
        - Его не трогай, Сиплый Ду! Он со мной…
        Несколько мгновений стояла недоуменная тишина, а потом этот боров расплылся в противной улыбке, выставив жёлтые поломанные зубы.
        - А-а, - протянул он, - твоя подстилка?
        Арраэх вздрогнул, остро почувствовав глубокое презрение к своей персоне, изошедшее ото всех, и смутно догадавшись, что его сейчас серьезно оскорбили. Остальные мерзко рассмеялись, и даже Сэйни ухмыльнулся в кулак, поглядывая на правителя пренебрежительным взглядом.
        Внутри него начало подниматься негодование, и даже воззвание к своей великой невозмутимости, которой он так гордился в прошлом, не помогло.
        Илва сильнее сжала его ладонь, но Арраэх выдернул пальцы из ее захвата и медленно встал на ноги.
        Смех тотчас же стих, и окружающие потянулись к мечам.
        - Я бросаю тебе вызов! - произнес Арраэх, слегка растягивая слова от бури эмоций, бурливший у него внутри.
        Произнес и шокировано понял, что абсолютно не узнает самого себя.
        Он никогда не велся на чужие провокации и совершенно не поддавался интригам своих противников ни в одном бою. А этих боев за тысячи лет было очень много. И почти всегда это были бои политические. Такие, где нужно было продумывать свои действия на десятки шагов вперед.
        И вот он - великий стратег зоннёнов, как его прозвали на родине - собирается влезть в драку с каким-то ничтожным аборигеном только из-за одного брошенного им оскорбления???
        Не повредился ли у правителя мозг???
        Но чувства внутри кричали: наказать! Наказать того, кто слишком о себе возомнил!!!
        Илва поспешно встала вслед за Арраэхом.
        - Думаю, у нас есть более важные дела, чем глупые поединки… - попыталась вмешаться она, и Арраэх четко различил в ее голосе нотки глубокого беспокойства. Беспокойства О НЁМ!
        Девушка наклонилась к нему и зашипела ему прямо в ухо:
        - Арраэх! Прекрати! Этот боров раздавит тебя одной левой!!!
        Правитель повыше вздёрнул подбородок.
        - Внешность обманчива, Ил-ва! - проговорил он приглушенно, но так твёрдо, что по телу девушки пробежали мурашки. В его голосе она почувствовала какую-то непонятную мощь, от которой ее взял неожиданный трепет.
        Взял так крепко, что она даже не смогла ничего возразить, а Сиплый Ду уже вышел из-за стола и криво ухмыльнулся:
        - Давно хотел размяться! - прокаркал он хрипло, и правитель понял, отчего у минасца такое прозвище - Сиплый. - Я выпью чашу твоей крови сегодня вместо вина!
        Развернулся и решительно направился к выходу из таверны.
        Арраэх шагнул следом за ним, и полы его плаща разлетелись в стороны, зацепляя сидящих вокруг затаившихся зрителей.
        И каждый из них мог поклясться, что от странного парня в длинном плаще исходила какая-то непонятная сила, из-за которой всем захотелось поскорее забиться под лавку и даже закрыть глаза…
        Глава 25. Поединок...
        Светиться не хотелось.
        Арраэх начал немного жалеть о своей несдержанности, но, глядя на самодовольное лицо минасца, снова и снова чувствовал накатывающее желание стереть эту ухмылку с тучного бородатого лица.
        Илва шла рядом и полыхала злостью. Злилась она на Арраэха, впрочем, всё-таки на всех сразу, но сквозь это негодование постоянно проскальзывал страх. Причем, такого сильного страха Арраэх у Илвы ещё не наблюдал, разве что в её кошмарах его градус был значительно выше.
        Так переживает о нем?
        Правитель усмехнулся. Её тревога о нем неожиданно показалась ему приятной…
        И если бы он не был так занят лихорадочными поисками выхода из данной ситуации, то точно подивился бы с себя в очередной раз: неужели его действительно начало волновать мнение какой-то там дикарки?
        Боров остановился посреди полупустынной улицы и развернулся к правителю.
        Редкие прохожие, которые побаивались сгустившейся темноты, спешили убраться прочь, с легкостью догадавшись, что назревает драка.
        - Я принял твой вызов, подстилка! - выкрикнул здоровяк погромче, надеясь, наверное, быть услышанным даже в таверне, а его дружки тут же оскалились. - Даже не знаю, оставлять тебя в живых или нет?
        Илва выступила вперед и угрожающе зашипела:
        - Только попробуй серьезно навредить ему, Сиплый Ду! Я бездействовать не буду!!!
        Но ее попытка вмешаться вызвала только еще больший смех: верзилы решили, что Арраэх абсолютно беспомощен без своей мускулистой покровительницы.
        А правитель уже нашел отличное решение для своей проблемы. Как раз можно немного испытать, в каком процентном отношении к нему возвратились его ментальные силы…
        Минасец демонстративно отказался от оружия, считая, что без труда одолеет «хиляка» голыми руками, и милостиво позволил Арраэху вынуть свой меч, которого, впрочем, у правителя не было.
        То есть это оказалось просто издевательством, но Илва тотчас же протянула Арраэху свое оружие.
        - Бери! - шепнула она. - Сиплого Ду ещё никто не смог победить!!!
        Но Арраэх отказался, решительно отодвинув руку девушки в сторону.
        - Он сегодня слишком пьян… - проговорил он и усмехнулся. - Думаю, ему не стоило столько пить…
        И хотя это были обычные слова, за которыми могла стоять только глупая самоуверенность, но Илва снова почувствовала озноб.
        Что вообще происходит? От Арраэха что-то исходило - незримое, мощное, сокрушающее. Что-то, что не поддавалось никакому описанию.
        Может, у нее от страха о нём уже начинается помутнение в разуме?
        В этот момент Сиплый Ду решил атаковать.
        Очень резво для своего веса и комплекции он ринулся на Арраэха, надеясь просто сбить его с ног, но правитель ловко отскочил сторону, даже не сорвав капюшона с головы. Минасец тотчас же развернулся и снова попер на него горой, пытаясь предугадать, в какую сторону попытается сбежать его противник, но Арраэх изящно крутанулся вокруг себя и ушёл влево, хотя сделал вид, что уходит вправо. При этом он аккуратно подключил ментальное воздействие, проверяя, как много на него уйдет энергии и как эффективно его можно использовать на аборигенов планеты Минас.
        Боров вздрогнул, словно от легкого удара электричеством, и Арраэх невольно расплылся в улыбке: ментальному воздействию дикари поддавались даже проще, чем иширцы, хотя с этими самыми иширцами у них было очень много общего.
        Когда минасец снова развернулся и попытался ударить Арраэха своим огромным кулаком, правитель просто дезориентировал его невидимым ментальным шлепком, и его повело в сторону, как в стельку пьяного человека.
        Сиплый Ду промахнулся, и его по инерции понесло вперед. Едва не задев кого-то из своих подельников, он грузно плюхнулся на каменную мостовую и замер на несколько мгновений, переводя дух.
        - Я же говорил, - приглушенно проговорил Арраэх, забавляясь. - Он просто слишком пьян…
        Но Илва не верила ему.
        Она смотрела на своего раба совершенно другим взглядом, потому что… чувствовала: странное поведение Сиплого Ду - это работа Арраэха.
        Но как? Чем он заморочил ему голову?
        Девушку снова объял трепет.
        Неужели…?
        Нет! Это невозможно!
        Он не может быть одним из НИХ!!!
        - Пойдем, Илва, - проговорил парень самодовольно, поправляя на голове капюшон. - По-моему, я победил…
        Девушка кивнула ошалевшему от удивления Сэйни, чтобы тот увел Арраэха прочь, а сама развернулась к подельникам борова.
        - За проигрыш заплатите информацией! - потребовала она. - Если солжете, растрезвоню всем в округе о вас!* Кто похитил старика из дома сайна Ореога? Где его искать???
        Двое помогали шатающемуся Ду подняться, а остальные смотрели на девушку с нескрываемым раздражением. Но нарушать кодекс чести местного бандитского сословия они не рискнули, поэтому ответ был дан предельно честным:
        - Говорят, что его видели в Храме между монахов, - проговорил один бородач, поджимая губы. - Выглядел он испуганным и что-то постоянно кричал о Лучезарном…
        Это было всё, чем бандиты располагали. Илва благодарственно кивнула и пошла по темной улице, пытаясь догнать ушедших вперед парней.
        В Храме, значит?
        Это очень подозрительно…
        О Лучезарный! Неужели кто-то из твоих служителей стал на путь преступников и воров?
        _____
        *Кодекс чести местных бандитов требовал всегда отдавать долги. Когда противник Арраэха проиграл, то автоматически стал должником. Кто не отдавал должное, того жестко высмеивали в обществе…
        Глава 26. Борьба двоих...
        Илва поглядывала на своего раба, который с неожиданным удовольствием уплетал фрукты, и не могла отвести взгляда.
        Лицо, освобожденное от капюшона, стало еще прекраснее. Кудри блестели еще ярче, глаза были еще синее…
        Его нежные, как у девушки, губы блестели от фруктового сока. Одна капля скатилась по подбородку, и Илва дернулась всем телом, едва удерживаясь от желания смахнуть эту каплю пальцем. А еще лучше - языком…
        О Лучезарный! Как же это трудно!
        Чтобы не видеть сидящее напротив искушение, девушка уронила на стол руки и зарылась в них лицом.
        Они вернулись в комнаты, предоставленные сайном Ореогом, еще час назад. Сэйни ретировался раньше, удалившись по своим делам, но выглядел он откровенно ошеломленным, странно поглядывая на Арраэха.
        Что ж, его можно было понять. Похожий на небожителя южанин смог так легко справиться с самим Сиплым Ду!
        Если бы Илва не видела парня в великой и вполне себе человеческой немощи, она могла бы подумать, что он все-таки один из небесных…
        Но он человек - это однозначно, однако невероятно… соблазнительный!
        Арраэх насытился быстро и с довольством развалился на стуле.
        Илва робко подняла голову, рассматривая, как золотятся во свете свечей золотые кудряшки вокруг совершенного лица, и всё, о чем ей хотелось думать в этот момент, это насколько приятной окажется его кожа, если прямо сейчас провести по ней подушечками пальцев, и какими мягкими будут волосы, если зарыться в них поглубже…
        Арраэх заметил ее жадный взгляд и быстро согнал с лица довольство. Взгляд его похолодел, спина выпрямилась, тотчас же между ними выросла стена, из-за которой он стал только желаннее…
        Илве пришлось ущипнуть себя за ногу, чтобы сдержаться в который раз, ведь сейчас было не до любовных игр: нужно было готовиться к завтрашнему исследованию Храма, как они и договорились с Сэйни.
        Илва сделала глубокий вдох и потупила взгляд.
        Надо держать себя в руках!!!
        - Завтра утром мы идем в Храм… - начала Илва, придавая себе равнодушно-деловой вид. - Говорят, старика видели именно там…
        Арраэх заинтересованно приподнял бровь и о чем-то задумался. Ладони с длинными изящными пальцами скрещены в замок и лежат на животе, взгляд задумчив и полыхает невероятной синевой, грудь размеренно вздымается, а из отворота рубашки видны оголенные ключицы. Более того, Илве совершенно не нужно подключать воображение, чтобы представить его без одежды: она видела парня голым уже не раз. Вот бы посмотреть еще!..
        Нашла себя вновь пускающей на него слюни и встрепенулась.
        Нет, так не пойдёт!
        Илва терпеть не могла быть несобранной во время своих заданий.
        У нее существовало свое собственное незыблемое правило: сперва работа, а потом развлечения! И никакой совместимости одного с другим!
        А тут вдруг хочется плюнуть на все и прямо сейчас наброситься на этот лакомый кусочек, сломать его сопротивление и…
        - Думаю, нам пора спать… - вырвал ее из ярких мечтаний напряженный голос Арраэха, и Илва, не удержавшись, промурлыкала:
        - Кровать большая… ложись рядом…
        Парень округлил глаза, замер на мгновение, а потом решительно мотнул головой.
        - На полу мне лучше, чем с тобой… - буркнул он и стремительно поднялся на ноги.
        Илва вспыхнула, сжала зубы и демонстративно отвернулась.
        - Чурбан! - процедила она сквозь зубы и начала нервно сдирать с себя одежду. - Неженка и чурбан!!!
        Чтобы уязвить Арраэха посильнее, она разделась вообще догола и в таком виде улеглась в кровать, продолжая бурчать себе под нос оскорбления в его сторону.
        Арраэх сидел в углу и пытался успокоить безумно колотящееся сердце.
        Эта женщина его скоро доконает! Бесстыдная, развратная, бессовестная совершенно!!!
        Но такая красивая!!!!!
        Неужели он животное, чтобы просто вестись на внешнюю привлекательность???
        Наверное, да…
        Как много неприглядного он узнал о себе за время, проведенное на этой планете…
        Покосился на холмик ее тела, прикрытого одним тонким одеялом. Мысли о ее красоте и невероятных формах лезли в голову непроизвольно, завлекая и разжигая, и правителю пришлось зажать уши руками, чтобы как можно скорее улететь в концентрацию и о совратительнице забыть…
        Но забыть не удалось.
        Он остро чувствовал ее эмоции - досаду, разочарование, а также весьма неожиданную… душевную боль.
        Что?
        При чем тут боль?
        Невольно потянулся вслед за этими чувствами и… вышел из физического тела в эфирном состоянии.
        Удивился.
        Ведь не планировал выходить.
        Не удержался - приблизился к кровати, наклонился над девушкой, которая уже начала засыпать, и…
        Юное лицо было хмуро до сих пор. Длинные ресницы отбрасывали тени на щеки, черты лица были мягкими, особенно когда она спала. Полные, красиво очерченные губы приоткрылись, выпуская размеренное дыхание…
        Арраэх замер.
        Волнение накрыло его даже в эфирном состоянии, и это настораживало больше всего.
        Почему он так неспокоен рядом с ней? Почему не может контролировать себя, как раньше?
        Это состояние откровенно пугало.
        Он становится слабым? Он болен? Он безвозвратно потерян для своей силы и невозмутимости???
        Илва вздрогнула и перевернулась. Одеяло начало сползать вниз, открывая половину груди, и Арраэха вообще приморозило на месте.
        Дыхание физического тела, оставленного в углу, сбилось, стук сердца начал зашкаливать, а эфирная рука Арраэха самопроизвольно потянулась к лицу девушки, словно намереваясь коснуться ее.
        Нет, не коснется! Он нематериален сейчас!
        Но правитель, к своему величайшему изумлению, действительно ощутил под пальцами ее кожу и замер.
        Как и почему? Это же невозможно!!!
        - Не уходи… - прошептала девушка, начиная снова видеть какой-то кошмар. - Не бросай меня!!!
        Все внутри Арраэха перевернулось, эфирное тело с треском влетело обратно в физическое, а сам он подскочил на ноги и рванул к кровати, хватая Илву за руку…
        О космос! Ну что же с ним творится-то?
        Хочется снова шептать: «Не уйду! Всё будет хорошо…»
        Но это же сумасшествие!!! Ему это не нужно!!! И она ему точно НЕ НУЖНА!!!
        Но сердце своим неистовым стуком кричало об обратном.
        Прикрыв глаза, Арраэх вошел в концентрацию и решительно нырнул в ментальное поле дикарки.
        Он узнает ее секреты, разберётся с тем, что ей снится, и непременно освободится от ментальной связи с ней!
        Никто не сможет поработить великого правителя зоннёнов!..
        Глава 27. Ментальная проекция и её боль...
        … Тьма вокруг была такой густой, что не было видно вообще ничего. Подобная ментальная проекция, выуженная из подсознания Илвы, производила весьма неоднозначное впечатление.
        Откуда-то поддувал ветер, вдалеке виднелось неясное пятно света.
        Арраэх переместился к нему, внимательно оглядываясь вокруг. И хотя всё видимое было эфемерным и ненастоящим, его не оставляло острое ощущение опасности, витавшее в воздухе.
        Пятно света стремительно превратилось в худой серп луны, кое-как осветивший грязную улочку, петляющую посреди кирпичных приземистых строений. Где-то вдалеке завыли волки или собаки, скрипнуло стволом старое могучее дерево чуть в стороне…
        Арраэх поразился безысходности, царившей вокруг. Это были не его эмоции. Это были чувства Илвы.
        И тут он вдруг услышал детский плач. Точнее, тонкое скуление, похожее на зов щенка.
        Обернувшись на звук, Арраэх двинулся в ту сторону и очень скоро наткнулся на скрюченную тощую фигурку, жмущуюся к одной из грязных кирпичных стен.
        Ребенок.
        Лицо скрыто копной грязных всколоченных волос, тонкая рваная одежда совершенно не сохраняет тепла, а несчастное создание согнуто в позе зародыша, бесполезно пытаясь согреться…
        Арраэх смотрел на это всё с невыразимым ощущением… боли. И своей, и чужой.
        Сердце заныло.
        Ему еще никогда не приходилось встречаться с подобным отчаянием. Ведь все свои вызовы и б?льшую часть трудностей он пережил уже в зрелом возрасте. А здесь и сейчас страдал ребенок…
        Неужели это Илва? Она пережила подобное?
        Где ее родители? Или хотя бы какие-то другие взрослые?
        Подошел ближе, присел на корточки и заставил девочку вздрогнуть. Она подняла на него свое чумазое лицо и испуганно расширила глаза.
        Да, она…
        Но совсем другая.
        Израненная несчастная душа, беззащитная и совершенно одинокая.
        Арраэх сжал зубы.
        Ему надо уходить. Не касаться ее, не разговаривать, не смотреть. Иначе ментальная привязка станет еще крепче…
        Но как он мог?
        Детское личико, омытое слезами, излучало глубокое страдание. Губы дрожали. Тонкие окоченевшие пальчики сжимали рваные лохмотья, и зубы отскакивали друг от друга, выбивая чечетку…
        Не смог…
        Сгреб ребенка в охапку и прижал к себе, чувствуя, как ужасно она замерзла.
        Девочка была настолько сломленной, что даже не испугалась, а почувствовав тепло, прижалась к нему крепче.
        Да, это была всего лишь ментальная проекция, но всё казалось крайне реалистичным, потому что разум Илвы проецировал то, что могло происходить в реальности. Но согревалось уже не тело, а именно душа Илвы.
        Она обхватила его шею ручонками и замерла, а Арраэх понял, что… снова проиграл.
        Стал еще ближе к этой женщине, от которой хотел бежать как можно дальше, и вместо разрыва связи до безумия ее укрепил.
        - Не уходи… - шепнуло несчастное создание ему на ухо. - Пожалуйста, не уходи...
        На сей раз Илва действительно шептала эти слова ему…
        Арраэх вынырнул из ментальной проекции и нашел себя обнимающим девушку прямо в кровати.
        Она спала. Кошмаров больше не было. По лицу её разлилось выражение покоя и радости, а правитель почувствовал себя в ловушке.
        Аккуратно отстранился, чтобы не разбудить, и замер над ее лицом.
        Неужели она действительно пережила все те ужасы в своем детстве? Как же она выжила? Кто-то пришел ей на помощь? Может, именно эти страдания заставили ее стать такой грубой и жесткой, какой она есть сейчас?
        Проклятье! Он ее жалел! Сердце по-прежнему сжималось от воспоминаний о дрожащем ребенке. Прошло уже много лет, а почти каждую ночь Илва продолжает дрожать в свои снах.
        Но разве это должно хоть как-то волновать его???
        Ему - верховному правителю зоннёнов - следует думать только о том, как поскорее покинуть эту планету и вернуться домой, чтобы разобраться с тем, кто посмел поднять на него руку.
        А еще… еще у него есть бывшая жена, беременная его ребенком, которую он просто обязан взять в жены обратно!
        Воспоминание о Мие остро ударило по его чувствам, и правитель поспешил убраться подальше от Илвы, усевшись в холодном углу.
        У него есть обязательства перед своим неродившимся ребенком и перед своим народом.
        В его жизни места какой-то там дикарке просто нет!..
        Но внутри предательской змеей скрутилась боль.
        Наверное, это ее боль, потянувшаяся вслед за ним из ее ментальной проекции.
        Да, это точно болит не его сердце.
        Арраэху так сильно хотелось себя в этом убедить…

* * *
        Он снова ей приснился - прекрасный небожитель-спаситель, разрушивший ее привычный кошмар.
        Из-за этого Илва проснулась отдохнувшей и счастливой, а потом нашла своего раба, спящего прямо на полу, и… виновато закусила губу.
        Может, надо распорядиться принести ему какую-нибудь софу?
        Арраэх так трогательно посапывал носом, представляя собой облик настоящей безмятежности, что Илва снова растаяла.
        Девушка наклонилась над ним и осторожно коснулась его золотых кудрей. Вздрогнула. Какая поразительная мягкость! Кажется, они стали еще длиннее, или это уже зрение ее подводит?
        От последующего изучения частей тела красавца ее удержал настойчивый стук в дверь…
        - Торопись, Илва! - голос Сэйни за дверью прозвучал требовательно. - У нас проблемы: сегодня старика нашли мертвым недалеко от Храма. Говорят, он сошел с ума и выбросился с крыши…
        Илва тяжело выдохнула.
        Нет, она вовсе не расчувствовалась из-за гибели объекта поиска: ей было жаль утраченной возможности заработать, ведь теперь сайн Ореог точно ничего не заплатит!
        Арраэх, уже успевший проснуться и всё услышать, сидел на полу с крайне хмурым видом.
        - Боюсь, придется искать другую работу… - проговорила Илва ему, словно его это должно было волновать, но парень вдруг поднял на нее свои синие пронзительные глаза, от которых хотелось скрыться в этот момент, и твердо произнес:
        - Нет, мы обязательно должны попасть в Храм! И это не обсуждается!!!
        Глава 28. Храм и его "божество"...
        Храм возвышался над домами словно исполин, поблескивая металлом на концах острых шпилей. Арраэх смотрел на него, задрав голову, и смутно узнавал очертания зоннёнских священных зданий.
        Снова! Снова доказательства того, что здесь были или бывают его соотечественники. Но… почему эта планета до сих пор не известна вселенскому сообществу? Почему правитель о ней никогда не слышал?
        Что-то здесь было не так.
        Илва, на удивление, ни слова не сказала на его требование отвезти его в Храм. Только посмотрела странно так, испытующе.
        А она изменилась…
        Сэйни последовал за ними, по ходу объясняя, что сайн Ореог желал бы, чтобы тело старика вернули в его резиденцию и похоронили с почестями: этот слуга был важен для него.
        У Храма толпилось приличное количество минасцев. Судя по одежде, это были простолюдины, и лица всех их выражали большое волнение.
        - Говорят, Лучезарный спустится к народу сегодня днем! - послышалось рядом, и Арраэх отметил про себя, что снова слышит имя этого божества.
        Спустится? Выдумка или реальность? Надо обязательно на это посмотреть!
        Но Илва, спешившись, тут же потянула Арраэха вовнутрь Храма, безошибочно найдя боковой вход.
        У этого входа не было никакой толпы, и лишь послушник Храма, волосы которого были еще полностью обриты, хмуро преградил им дорогу.
        Илва улыбнулась и дерзко достала из-за пояса набитый монетами мешочек.
        - На нужды Храма! - почти пропела она, и всё это волшебным образом убрало преграду с их пути.
        Темные коридоры, заполненные затхлым воздухом с примесью прогорклого дыма, быстро привели их к большой деревянной двери.
        - Тело там, - бросила Илва, оглядываясь на Сэйни. - Мы сможем забрать его сразу же после церемонии...
        Открыв дверь, они оказались в коморке, где прямо на полу лежал мертвый старик.
        Арраэх поморщился: ему неприятно было видеть труп, а вот Илва совершенно спокойно присела на корточки и после беглого осмотра заявила:
        - Задушен. С крыши он падал уже мертвым…
        Сэйни присвистнул, высоко подняв брови.
        - Кому же понадобилось похищать и убивать его? Разве этот старикан имел какую-либо важность?
        «Важность обладания зоннёнским передатчиком!» - мрачно подумал Арраэх, оглядываясь вокруг словно в надежде найти этот важный для себя прибор.
        Но его, естественно, не было, поэтому все трое тотчас же вышли и остановились посреди коридора.
        - Церемония вот-вот начнется, - проговорила Илва приглушенно. - Нам придется переждать ее, чтобы беспрепятственно забрать тело старика. Надеюсь, сайн Ореог не станет разрывать с нами контракт из-за его смерти?
        Последние слова она обратила уже в сторону старого друга.
        - Не станет, - заверил ее Сэйни. - Я прослежу за этим…
        И самодовольно ухмыльнулся.
        Илва фыркнула.
        Сэйни только что недвусмысленно намекнул на своё новое положение и рычаги влияния, и ей от этого стало неприятно. Хвастается своим происхождением? Для нее - самой настоящей никчёмной сироты - это было унизительно.
        - Что такое церемония? - вдруг спросил обычно молчаливый Арраэх, немного девушку удивив.
        - Это ритуал поклонения нашим богам - пресветлому Лучезарному и его свите, - пояснила она наставническим тоном. - А в вашей стране кому поклоняются?
        В ее голосе послышалось неприкрытое любопытство.
        Арраэх фирменно вздернул свою точеную бровь вверх.
        - Мы поклоняемся только Творцу всего сущего! - высокомерно ответил он. - И чтим нашего правителя…
        Усмехнулся. Странно было говорить о самом себе с такого ракурса.
        - А какой он - ваш правитель? - уточнила Илва с ещё большим интересом, всматриваясь в лицо, припрятанное под капюшоном.
        - Великий! - бросил Арраэх и отвернулся, чтобы скрыть смущение, скользнувшее по его лицу.
        Ведь на самом деле ему стоило сказать: «В прошлом великий». Последние недели жизни втоптали всё его величие в грязь…
        - Пойдёмте, - Сэйни бесцеремонно потянул Арраэха за одежду. - Благодаря золоту, нам сегодня достались наилучшие места…
        Свернули в пару коридоров и снова оказались перед дверью, ведущей в огромный даже по зоннёнским критериям зал.
        Потолок терялся где-то далеко наверху, а из многочисленных окон в помещение лился солнечный свет.
        Пол был отполирован до блеска, а стены украшены весьма необычными мозаичными изображениями.
        И хотя качество этих изображений было весьма низким, но Арраэх с изумлением обнаружил несколько рисунков, изображающих существ, очень похожих на зоннёнов.
        Опять!
        Зал начал стремительно наполняться минасцами, но они вламывались через другие входы и благоговейно останавливались около пустующего помоста, позади которого и стоял Арраэх со своими спутниками.
        Народ озирался вокруг, словно кого-то выискивая, а правитель с отвращением укрепил ментальные щиты, отгораживаясь от бури чужих неприятных эмоций.
        По большей части грязные, шумные - они вызывали у него глубокое неприятие. В Арраэхе поднялась прежняя высокородная натура, и он, не выдержав, просто отвернулся к стене. Отвернулся и изумленно подвис, только сейчас сумев рассмотреть, из чего именно сделаны те самые мозаичные картины на стенах дикарского храма.
        Это были… обломки зоннёнских конструкций!
        Вот кусочек белого сверхпрочного пластика - им выложили белое одеяние божества. Этот пластик использовали для оформления стен в зоннёнских звездолетах. А эти провода, которыми имитировали волосы существа на картине, обычно растягивали под обшивкой. На одном из них даже осталась надпись с местом производства - «Планета Мироан».
        Что???
        Значит, крушение на Минасе кораблей его народа - это не единичное явление?
        Арраэх обернулся, пытаясь оценить масштаб этих катастроф, и понял, что буквально все стены храма усеяны жуткими картинами, созданными из внутренностей зоннёнской техники.
        Варварство!
        На правителя нахлынуло негодование вперемешку с брезгливостью, и он обозленно посмотрел на полоумных дикарей, застывших в храме в ожидании какого-то чуда. Недалекие и сумасбродные! Они поклонялись выдуманным божествам и использовали для этого чужие останки. А вдруг среди этого мерзкого «декора» найдутся и фрагменты костей?
        Арраэха передернуло.
        В его груди начала зарождаться ярость.
        В этот момент пол под ногами содрогнулся, и в помещении задребезжали стекла. Минасцы встрепенулись, а потом с криками начали падать на колени.
        - Лучезарный приближается! - заголосил кто-то, и следом послышался трепетный гомон.
        Арраэх удивленно приподнял бровь и обернулся к Илве, но, увидев ее бледное лицо и дрожащие руки, откровенно изумился.
        Она тоже трепетала! Трепетала настолько, что, похоже, собиралась грохнуться в обморок. Сэйни выглядел не таким испуганным, но ему тоже было не по себе. Что с ними вообще происходит? Неужели они тоже верят в этих несуществующих богов?
        Однако, как только правитель подумал об этом, прямо перед ним на помосте из воздуха вынырнула фигура, одетая в длинное светлое одеяние. Золотистые волосы струились по спине, а изящные холеные руки были расставлены в стороны, словно пытаясь обнять весь мир…
        Арраэх непроизвольно отшатнулся, прозевав вопль счастья, понесшийся со всех сторон.
        - Лучезарный!!! Он пришел! Хвала Лучезарному!!!
        Это был зоннён!
        Соотечественник стоял спиной к Арраэху, поэтому тот не мог разглядеть его лица, но правитель наконец-то понял, почему орущая толпа минасцев была такой одержимой и фанатичной: они верили не в выдуманных богов. «Божества» были вполне себе настоящими!
        Глава 29. Мифический Гардияр...
        Илва упала на колени, заставив Аараэха прервать разглядывание спины соотечественника, и привела правителя в полнейший шок струйками слез, бегущими по щекам. Глаза расширились, рот приоткрылся: его поразило то выражение обожания и поклонения, которое отобразилось на ее лице.
        В груди неприятно кольнуло. Эта сильная и подчас невыносимая женщина, к которой он непостижимым образом уже начал привыкать, сейчас больше всего стала похожа на себя прежнюю - нежную, беззащитную, несчастную. Ту, которую очень хотелось защитить…
        И кто заставил ее настолько обнажить душу? Кто вынудил ее стать такой уязвимой? Какой-то там обманщик, выдающий себя за божество???
        В груди Арраэха вскипел праведный гнев. Если бы он хорошенько покопался в своих чувствах, то понял бы, что в его эмоциях затесалась еще и немыслимая и совершенно неуместная ревность, но сейчас правителю было не до самоанализа, поэтому сие открытие он благополучно пропустил.
        Меж тем Лучезарный начал мелодичным и обманчиво мягким голосом вещать своим замершим фанатам слова мнимого утешения.
        Арраэх почувствовал смятение от возникшего в разуме противоречия. С одной стороны, ему ужасно хотелось посмотреть в лицо этому самозванцу и пристыдить его, а с другой - он колебался. Прежнее благоразумие, бывшее его неизменным спутником всю жизнь, шептало, что последствия импульсивных действий могут быть катастрофическими, но гнев, разливающийся в душе, обещал вот-вот разорвать напрочь трещавшие по швам ментальные щиты.
        Ситуацию спасли внезапно появившиеся служители храма. Они были облачены в светлые одежды, а волосы их, у некоторых достигающие длины до пояса, были абсолютно белыми.
        У зоннёнов не существовало такого явления, как седина. Когда кто-то из них переходил в другою форму существования, он просто рассеивался, постепенно теряя энергию. Старения, как такового, не происходило, но внешность все-таки могла изменяться до какого-то определенного состояния, которое у каждого из долгожителей было своим собственным.
        Именно поэтому Арраэх удивился, заметив совершенно белые шевелюры. Невольно мазнув взглядом по их лицам и прикоснувшись к их аурам, он с дрожью ощутил, что эти минасцы заплатили высокую цену страданий за такой внешний облик.
        От этого обман зоннена стал ему еще более противен.
        Нормальный представитель зоннёнского общества ни за что бы не пошел на такой вопиющий фарс, а это означало только одно - его соотечественник был преступником!
        Храмовники обошли паломников и остановились перед Лучезарным, держа в руках большие глиняные сосуды, чем-то очевидно наполненные.
        Когда они передали эти сосуды «божеству», и он принял их, подхватывая телекинезом, так что эти сосуды зависли в воздухе рядом, весьма впечатленные паломники завопили от восторга, выпрашивая у «пресветлого» помощи и благословения.
        Арраэх несколько мгновений разглядывал это безобразие, а потом скривился и легким движением руки высвободил ментальную волну, полоснув по сосудам и разрывая ментальную силу самозванца, удерживающую их в воздухе. Те с пронзительным грохотом упали на пол, разлетевшись на бесчисленные осколки и обнажив свое содержимое - огромное количество золотых слитков, монет и украшений.
        Правитель изумленно уставился на это «богатство» и понял, что зоннён не только дурил головы аборигенам, утверждая, что способен хранить их и оберегать от бед, но еще и брал за это вполне материальную плату - золото.
        Воцарившаяся напряженная тишина длилась недолго: изумленные произошедшим и истолковавшие всё превратно минасцы теперь завопили уже на другой лад:
        - Лучезарный не принял наших даров! О-о, прости нас!!!!
        И снова поклоны, слезы и рев разочарования.
        Самозванец же, до сего момента стоявший на помосте неподвижно и очень взволновано дышавший от шока, резко обернулся…

* * *
        Илва почувствовала, что у нее подкосились ноги.
        Лучезарный был здесь! Она снова видела его!!!
        В груди бушевал ураган чувств: от восторга до панического страха. Страха, что он не обернётся, не посмотрит на неё и не узнает в ней ту девчонку, которую однажды спрашивал о любви…
        Ведь именно ради него она стала воительницей.
        Лучезарный повелел ей стать сильной и непобедимой, и она сделала это! Годы тренировок с мечом, опасные задания, сражения с мужчинами в два раза крупнее её…
        Девушка всегда помнила, что все эти трудности были подчинены великой цели - угодить ЕМУ! Больше всего на свете ей хотелось сейчас броситься небожителю в ноги и прошептать:
        - Я исполнила вашу волю! Что прикажете делать?
        Однако дальше начало происходить что-то странное.
        Когда в зале появились служители храма и принесли дань, Лучезарный сперва принял её, подняв сосуды в воздух своей божественной силой, но потом вдруг… выбросил обратно!!!
        Что произошло???
        Илва вздрогнула и поспешно поднялась на ноги, вытирая слезы с лица. Сердце ее колотилось, как сумасшедшее.
        Лучезарному не понравились приношения? Но почему? Их было недостаточно???
        А что, если он сейчас просто исчезнет? Что если он разгневан, и больше не станет благословлять своих созданий???
        Перенести подобное убийственное разочарование было выше её сил, поэтому Илва сломя голову бросилась вперед, желая умолять его о снисхождении. А небожитель в этот момент резко обернулся, и Илва от неожиданности начала терять равновесие, каким-то непостижимым образом налетев прямо на него.
        Она увидела, как расширяются в ужасе большие синие глаза, как выражение негодования вспыхивает в глубине угольных зрачков, но в тот же миг мощная волна божественной силы сошла на Лучезарного, и он начал растворяться в воздухе… унося воительницу вместе с собой!

* * *
        Жуткая тишина опустилась на Храм, когда «божество» растворилось в воздухе, унеся с собой кинувшуюся к нему девушку.
        Минасцы в ужасе взирали на рассыпанное перед постаментом золото, на пустующее место, где только что стоял тот, кого так отчаянно ждали, и уже через пару мгновений начался настоящий хаос.
        Кто-то вопил от разочарования, кто-то от гнева. Некоторые женщины завыли, что на землю пришел мор, а теперь некому будет спасать народ…
        Арраэх был в ступоре всего несколько мгновений, а потом очнулся и почувствовал холодные прикосновения страха. Страха об этой девчонке, которую унёс с собой зонненский самозванец.
        Срочно! Найти её!!!!
        Рядом раздался отчаянный рык. Это Сэйни, зарываясь пальцами в волосы, выражал свой шок и ужас.
        - Лучезарный убьёт эту дуру! - бормотал он отчаянно. - Точно убьет!!!
        А потом парень просто развернулся и рванул к выходу, напрочь забыв о существовании Арраэха.
        Правитель прикрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Сердце колотилось в груди, мешая сосредоточиться. Тревога пробегала по телу волнами дрожи, вызывая мандраж. Неужели это все из-за неё - этой ненормальной???
        Направил потоки энергии в центр тела и попытался вызвать перемещение, но… что-то не пускало.
        Проклятье! Аборигены напичкали весь Храм зоннёнской аппаратурой, созданной на основе кристаллов, препятствующих телепортационным перемещениям, и это не давало воспользоваться силой по щелчку пальцев. Но как же тогда перемещался этот недобог?
        Помост! Точно!
        Арраэх двинулся вперед, бесцеремонно расталкивая беловолосых монахов, дрожащими руками собирающих рассыпанное повсюду золото. Они с изумлением отшатывались в стороны, и кто-то начал даже возмущаться, но правитель упорно двигался вперед. Однако один из них в попытке остановить дерзкого «мирянина» дернул его за одежду, и с головы Арраэха резко слетел капюшон, обнажив перед шокированной толпой недлинные до плеч локоны яркого золотого оттенка. Вкупе с черным одеянием его облик произвел на окружающих неизгладимое впечатление.
        Народ снова замер. Но ненадолго.
        - Это Гардияр - противник Лучезарного! - крикнул кто-то, и монахи в ужасе отшатнулись от правителя.
        «Наверное, это очередной «герой» местного эпоса», - с раздражением подумал Арраэх, но освобожденный помост был как раз тем, что ему было нужно, и он рывком заскочил на него, перестав обращать внимание на притихших и испуганных минасцев.
        Прикрыл глаза, обратился к силе, представив лицо Илвы во всех подробностях, и… нырнул сквозь пространство, разрезая собою тонкие материи мира…
        Минасцы в ужасе смотрели на то место, где только что, подобно Лучезарному, растворился в воздухе еще один бог - Гардияр. Легенды утверждали, что он ненавидел Верховного и Пресветлого и всячески вредил ему, когда Лучезарный решил создать этот мир. И тогда Верховный наказал Гардияра, отправив его в заточение под землю. Разгневавшись, наказанный бог начал из своего дыхания создавать демонов - носителей зла, болезней и войн. С тех самых пор эти подземные существа стали нападать на жителей этого мира, мстя за поруганную честь своего злобного господина.
        И вот он возвратился уже сам - страшный, как сама смерть! В противоположность прекрасному и сияющему Лучезарному, Гардияр был одет в черное, и его волосы были коротко обрезаны.
        - Мы все умрем… - заплакала одна женщина, запуская цепочку причитаний и ужаса. - Гардияр уничтожит наш мир!!!
        Монахи поспешно закончили собирать золото и грубо отправили паломников прочь из Храма. Двое мужчин, отдав распоряжение низшим по рангу, поспешили уединиться в комнате недалеко от главного зала.
        Один из них напряженно схватил кувшин с холодной водой и залпом сделал несколько глотков.
        - Архивир* (*наместник божества, верховный священнослужитель) Лиарр, скажите, нам конец? - дрогнувший голос второго выдал его безумный страх. - Думаете, это действительно правитель демонов?
        - А кем ему еще быть? - нервно бросил первый мужчина, тряхнув длинными белоснежными волосами. Он был еще довольно молод, но морщины, прорезавшие переносицу, были слишком глубоки, что выдавало степень перенесенных им страданий. - Лучезарный, да будет благословенно имя его, видимо, почувствовал приближение Гардияра и поспешил удалиться из Храма, чтобы их битва не разгорелась прямо здесь. Он, как всегда, заботится о нас и не хочет жертв…
        - О, да славится имя Лучезарного навеки! - воскликнул второй мужчина, благоговейно подняв руки, но после снова о чем-то глубоко задумался и напряженно закусил нижнюю губу. - Можем ли мы что-то сделать? - и с надеждой посмотрел на своего господина.
        - Не знаю, не уверен… - проговорил архивир Лиарр, сцепив руки за спиной и нахмурившись еще сильнее. - Для того, чтобы закончить великий кристалл, не хватает еще нескольких кусочков…
        Но второй мужчина вдруг загадочно улыбнулся и, поднявшись на ноги, что-то поспешно достал из стоявшего в углу сундука.
        - Я думаю, что теперь великий кристалл будет собран до конца! - торжественно проговорил он, кладя на стол небольшой коробок фиолетового цвета, от вида которого у архивира Лиарра загорелись глаза.
        - Неужели… это то, о чем я думаю? - прошептал он пораженно и с благоговением прикоснулся к гладкой поверхности предмета. - Это носитель кристаллов?
        Его собеседник кивнул. В его глазах сияло торжество.
        - Где ты достал его? - прошептал архивир, не скрывая охватившей его тело дрожи. - Ничего подобного я не видел с самого своего детства!
        - Один сумасшедший старик притащил его в Храм, крича, что хочет лично вручить его Лучезарному. Мол, Великий ему явился и приказал отдать какому-то человеку, но старик засомневался в том, что расслышал правильно, поэтому принес носитель кристаллов прямо в Храм… Так как он не желал отдавать его добровольно, мне пришлось ему немного помочь…
        Глаза мужчины самодовольно сверкнули. Он выглядел настолько самоуверенно, словно и не трясся от страха всего пару минут назад.
        - Ладно! - отмахнулся от последних его фраз архивир Лиарр. - Все это неважно. Главное, что теперь мы сможем закончить собирать великий кристалл! А он, как известно, способен остановить кого-угодно (кроме Лучезарного, естественно)! Даже злобный Гардияр не устоит…
        Глава 30. Смертельно опасные пустоши...
        Великие Пустоши на юге планеты Минас…
        Его звали Заивель. Зоннён, сбежавший от правосудия много веков назад. Его род пытался убить правителя зоннёнов - неприступного и коварного тирана Арраэха, но потерпел сокрушительное поражение. Его отца и всех братьев, кроме младшего, схватили и упекли в тюрьму, а Заивелю удалось сбежать. Он прихватил с собой своих верных сторонников, надеясь обосноваться в неизученной части вселенной и начать новую жизнь, но… планет, пригодных для жизни, не попадалось. И тогда он наткнулся на Минас.
        Жалкая по размерам и состоянию - эта планета с трудом подошла под образ нового дома, но Заивель решил просто переждать на ней некоторое время, чтобы отправиться потом дальше.
        Однако ожидание растянулось на сотни лет…
        Техника медленно приходила в негодность, и зоннёны всё сильнее нервничали. Их лучший техник, способный ремонтировать звездолёты, погиб двести лет назад во время песчаной бури. Нелепая и ужасная смерть…
        С того момента порча зоннёнского имущества еще более ускорилась.
        Заивель ненавидел местных аборигенов. Они казались ему пародиями на гуманоидных существ и поражали его своей недалекостью. Они виделись ему просто животными, хотя некоторые из его соратников были с самого начала не прочь обзавестись несколькими женщинами ради плотских утех, и Заивель позволил им это. Правда, ненадолго. Некоторые из аборигенок начали рождать детей, и это привнесло сумятицу в ряды его подданных. Кто-то полюбил своих отпрысков так сильно, что пожелал им лучшей жизни, и это реально начало мешать планам зоннёнского предводителя.
        Женщин и полукровок он изгнал, и некоторые из его слуг - предателей ушли вслед за ними, чтобы жить среди мерзких дикарей. Заивель с отвращением махнул на них рукой и приказал больше никогда не приводить в зоннёнское поселение и на корабль местных женщин.
        Сегодня он едва заставил себя появиться в храме аборигенов, чтобы забрать очередную партию золота, столь необходимую им для починки звездолета. Добывать золото самостоятельно зоннёнам было проблематично, хотя несколько золотых жил они всё же опустошили в течение последних пары сотен лет.
        Появившись под уродливыми сводами, Заивель начал привычные речи, надеясь убраться отсюда как можно скорее, и монахи торопливо принесли свои подношения. Почувствовав облегчение при мысли о скорейшем побеге, зоннён подхватил глиняные сосуды телекинезом и собрался стремительно ретироваться, как вдруг… что-то ударило по его силе, перерубав ментальный поток, удерживающий в воздухе дары, и сердце зоннёна в ужасе приостановилось.
        Это был кто-то, обладающий б?льшей силой, чем у него, а Заивель считался носителем клановых даров, и победить его было крайне непросто.
        Замер на пару мгновений, а потом резко обернулся, намереваясь встретиться с очевидным соотечественником лицом к лицу, как вдруг… одна сумасшедшая аборигенка буквально налетела на него торпедой, и Заивель поторопился нырнуть в телепортацию, случайно потянув дикарку вместе с собой.
        Вынырнул в Великих Пустошах прямо перед собственным кораблём.
        Дикарка, обессиленно хватая ртом воздух, упала прямо у его ног, но Заивель был слишком занят своими лихорадочными мыслями и ужасом, царившим в душе.
        За ним действительно пришли? Неужели правитель Арраэх добрался даже на эту захолустную затерянную планету?
        При мысли о том, что правитель мог послать за ним элитный гвардейский отряд, ему стало откровенно плохо, и он, неуклюже пнув ногою валяющуюся на земле женщину, поторопился к кораблю, не имея сил телепортироваться из-за обуревавшего его волнения…

* * *
        Илва упала на горячий песок и закашлялась. Голова кружилась, подкатывала тошнота. Лучезарный, стоящий рядом, резко развернулся, но его нога вдруг зацепила ее бедро, и девушка почувствовала болезненный удар.
        Застонала, слыша стремительно удаляющиеся шаги.
        Что это вообще было? Лучезарный разгневался на нее за то, что она коснулась его? Что ж, он вправе злиться…
        С трепетом подняла голову и попыталась сфокусировать зрение.
        Увиденное шокировало ее до глубины души. Невдалеке прямо на горячем холме из песка высилась невероятная громадина совершенно странной формы. Если бы не отчетливый блеск металла на ней, Илва подумала бы, что это какое-то громадное мифическое животное, вышедшее понежиться на солнце. И Лучезарный уверенно двигался в сторону этого «чудовища».
        Илва видела, как развеваются его длинные золотые волосы при ходьбе и как взлетают вверх края светлой туники. Неожиданно внутри громадины открылся прямоугольный зёв, и повелитель божеств исчез внутри этого зева в то же самое мгновение.
        Девушка затрепетала. Это небеса? Но почему здесь… так жарко и пусто?
        Она огляделась. Вокруг простирались бесконечные пески, словно в центре Великих Пустошей. В груди змеей скрутилась тревога, сердце сжалось от дурного предчувствия и ощущения нависшей над ней смертельной опасности.
        Вдруг вспомнились синие и прекрасные глаза златокудрого раба. Стало еще больнее. Они с ним больше никогда не увидятся? Неужели это конец?
        То, что Лучезарный бросил ее здесь, возможно, насмерть, Илву как-то не удивляло. Он бог - могущественный и недостижимый. С чего вдруг ему заботиться о ней? К тому же, она посмела притронуться к нему. Возможно, она действительно заслуживает наказания в его глазах…
        Вдруг «чудище» издало ужасный громкий рокот, прокатившийся по воздуху и по ушам. Илва задрожала, инстинктивно пытаясь отползти подальше, но в этот момент зев снова распахнулся. Из него выпрыгнул Лучезарный и направился прямиком к ней.
        Неужели он смилостивился и решил помочь?
        Девушка закусила губу от волнения и попыталась подняться на ноги, хотя они почему-то ужасно ослабели.
        Наконец, ей удалось встать на колени, когда Лучезарный приблизился на довольно близкое расстояние и остановился.
        Его золотые локоны развевались на ветру, а большие синие глаза горели… не очень хорошим огнем.
        Предвкушение! Жестокое и кровожадное предвкушение - вот что Илва прочитала в его взгляде. На неё волной накатил страх, а в голове просигнализировала мысль, что великое божество просто не может быть ТАКИМ!
        Лучезарный поднял вверх руку, держа в ладони странный предмет, не похожий ни на один из тех, которых приходилось видеть Илве. Девушка замерла, остро ощущая, как в затылок ей задышала смерть.
        - Пощади… - прошептала она, не справляясь с голосом, но в этот момент яркая вспышка ослепила глаза, а еще через мгновение острая боль пронзила ее грудную клетку, заставив закричать.
        Мир перевернулся, превратившись в одну сплошную агонию, а после пришло спасительное забытье...
        Глава 31. Борьба за жизнь и с самим собой...
        Арраэх вынырнул посреди пустыни в тот момент, когда зоннёнский звездолет медленно отрывался от земли. Он успел выхватить взглядом, что у того очень потрепанная обшивка, да и модель летающего аппарата была крайне старой. Таких не производили уже несколько сотен лет…
        Но всё это промелькнуло в голове правителя лишь в доли секунды времени, потому что он нашел взглядом Илву, лежащую на песке, и бросился к ней.
        Она умирала.
        В груди зияла дыра от выстрела бластером, причем, стреляли с близкого расстояния, поэтому повреждения были несовместимы с жизнью.
        Арраэх впал в ступор на пару мгновений, чувствуя, как начинает рваться на части его душа.
        Девушка вздрогнула, что уже больше походило на агонию. Тихий рокот старого звездолета стремительно удалялся, но сейчас правителю было не до своих соотечественников, которых ему, несомненно, хотелось убить за содеянное.
        Он присел около девушки, и вдруг она приоткрыла глаза. В них появилось узнавание, а губы беззвучно задвигались.
        - Поцелуй меня… на прощание… - смог прочитать он по губам последнюю просьбу умирающей, и почувствовал вдруг, как по его щеке стекает слеза.
        Что???
        Сердце сжалось от боли, но в тот же миг изнутри поднялась огненная решимость.
        - Хорошо, поцелую, - проговорил он твердо. - Потом. Позже. Даю слово!
        И с этими словами осторожно поднял Илву на руки, мгновенно отправившись в телепортацию…

* * *
        Вынырнул из подпространства он в поместье сайна Ореога - прямо в комнате, предоставленной им для жительства.
        Илва уже впала в беспамятство, но Арраэх принял решение бороться за неё до конца.
        Уложил в кровать, одним движением обнажил ее до пояса и уверенно приложил ладонь к ране на груди. Постель начала пропитываться кровью, но Арраэх уже не видел перед собою ничего, сконцентрировавшись на своих внутренних силах.
        В его народе практика передачи жизненных сил была обычным явлением, хотя и несколько опасным. Проще всего было передавать энергию ближайшим родственникам или тем, с кем была глубокая эмоциональная привязка. С чужими дело обстояло иначе. Для того, чтобы отдать силу чужаку, требовался сложный ритуал: двое раздевались до исподнего, садились друг против друга, сплетали пальцы, и сперва происходило соединение их на ментальном уровне, а потом уже можно было осторожно делиться энергией, вливая ее тонкой струйкой.
        В данном случае провести ритуал было почти невозможно: просто не хватало времени. Да и Илва принадлежала другой расе, поэтому Арраэх не знал, подействует ли на неё чисто зоннёнская практика или нет.
        Быстро нырнув в ее ментальное тело, он просто позволил своим жизненным силам течь в нее потоком, пытаясь удержать исчезающую из тела жизнь.
        К его искреннему изумлению, тело девушки начало беспрепятственно принимать его энергию, упиваясь ею, словно живительной водой. Не было никаких преград или сложностей. Каждая клеточка тела Илвы с радостью впитывала чужую силу, как свою, и это снова доказало правителю, что между ним и этой дикаркой установилась невероятная по глубине ментальная связь.
        Может, это потому, что он снова ее пожалел? Ведь за маской грубости и развращённости он увидел несчастную душу, брошенную однажды на произвол судьбы. Но девушка нашла в себе силы выжить и укрепиться, и это было достойно уважения.
        Арраэх почувствовал, что дыхание Илвы стало ровнее, а в ее ауре начали преобладать всполохи голубого и зеленого цветов, что свидетельствовало о наползающем на неё здоровом и крепком сне.
        Открыл глаза, чувствуя легкое головокружение: сил ей он отдал достаточно много.
        Но результат того стоил: все разорванные ткани внутри и снаружи срослись, а на коже теперь виднелся только розовый тонкий шрам…
        Правитель даже не ожидал, что его воздействие до такой степень усилит ее регенерацию. Это можно было назвать просто чудом…
        Арраэх облегченно выдохнул и поспешил в купальню. Найдя там небольшую деревянную лохань, он зачерпнул теплой воды из источника и, возвратившись, начал смывать с Илвы кровь.
        Когда его пальцы коснулась обнаженной груди девушки, его непроизвольно бросило в жар, и он поспешил отдернуть руку. Щеки запылали, и он постарался больше на ее прелести не смотреть.
        Ему пришлось снять окровавленные простыни и остатки одежды с Илвы. Потом укутал ее в одеяло и устало присел на край кровати.
        Устал. Мысли текли вяло.
        Илва спала, превратившись в нежный и трепетный комочек, словно в своем детстве.
        Но она жива! Вот только… связь между ними стала просто катастрофически крепкой. Правитель выдохнул. Такую не разрубишь махом и, развернувшись, не уйдешь.
        О Создатель! Во что он вляпался???
        Омывшись в купальне, Арраэх надел на себя чистый комплект одежды, которую нашёл в сундуке в углу, а потом, бросив на пол несколько подушек, улегся на них и тотчас же провалился в сон…

* * *
        И хотя рана Илвы полностью исчезла, она еще несколько дней не приходила в себя. У нее поднялся жар, удивляя Арраэха, а потом она вообще начала бредить, с отчаяньем выкрикивая имя лже-бога Лучезарного…
        Слёзы текли в три ручья по впалым щекам, голос охрип, и правитель не выдержал. Он снова вошел в ее ментальное поле и смог воочию увидеть тот самый момент ранения, который произошел в пустыне.
        Да, это был зоннён с бластером в руках, но разглядеть его лицо в этой туманной ментальной проекции было трудно.
        Видя то, с какой жестокостью его соотечественник расправился с беззащитной девушкой, Арраэх приходил в исступленную ярость, обещая преступнику всевозможные кары за причиненное зло.
        Но не ранее, чем Илва поправится.
        Арраэху было откровенно страшно видеть себя таким зависимым от этой женщины. Внутри себя он противился укрепляющейся привязанности, но не мог не вздрагивать при каждом ее стоне и постоянно ловил себя на мысли о том, что она невероятно красива, даже находясь в таком болезненном состоянии.
        Сэйни, тоже вернувшийся в дом богача, заходил к Илве каждый день. На Арраэха он смотрел волком, однажды притащил бесполезного лекаря, который, впрочем, ничего не смог изменить, а потом не выдержал и пообещал правителю, что скоро Илва вышвырнет его прочь, как опостылевшую игрушку. Жестко подчеркнув, что правитель для нее не более, чем просто развлечение, Сэйни удалился.
        Правитель даже не моргнул на эти пустые угрозы. Он остро чувствовал исходящую от парня ревность и даже допускал мысль, что чувства этого минасца серьезны. Что ж, отличная будет пара… Женщине все равно нужен мужчина, даже если она такая сильная, как Илва.
        Но в груди все равно непроизвольно поднимался бунт, когда он позволял себе думать так. Словно ему было не все равно, кто будет сопровождать эту дикарку в ее дальнейшей жизни…
        Ох, ну и бред! Арраэху нужно почаще вспоминать, кто он такой! В этой суматохе он все чаще ловил себя на мысли, что относится к этому миру и конкретно в этой женской особи слишком эмоционально.
        Нет, он скоро улетит. Улетит и будет счастлив забыть об этой дыре навсегда…
        Илва прервала его размышления, снова застонав. Он бросился к ней и присел на край кровати. Потрогал ее лоб и понял, что жар уже спал, и в этот момент девушка открыла веки.
        Глаза ее были мутными и выглядели болезненно, но она, похоже, узнала его, потому что вдруг протянула к нему ослабевшие руки.
        - Ты обещал мне… поцелуй! - с трудом прошептала она, а Арраэх замер, чувствуя, как его сердце начинает колотиться всё стремительнее.
        Да, он обещал.
        В тот трагический момент он готов был пообещать что угодно, лишь бы облегчить ее страдания. Но обещания нужно выполнять! Правда, сейчас, когда он уже решительно настроился напомнить себе своё истинное место, дарить обещанный поцелуй было несколько… неудобно?
        Илва, вынырнувшая из забытья несколько мгновений назад, почему-то в первую очередь вспомнила о прозвучавшем недавно обещании поцелуя. Возможно, она просто мечтала об этом даже в своих снах. Что там с ней было? Муки? Агония? Память возвращалась с трудом. Но там точно была ужасная боль. И не только физическая…
        Но Арраэх начал наклоняться, и вид его безукоризненного лица заполнил все её мысли.
        Он был прекрасен. Золотые кудри уже достигали плеч и лежали вокруг лица красивым ореолом. Синие глаза сверкали, как кусочки неба, а идеальной формы чувственные губы так и манили прикоснуться к ним.
        Но самое главное - это то, что было в глубине его глаз.
        Илва видела, что этот парень особенный. Не только его внешность была потрясающей и божественной. Нет, он был удивителен просто сам по себе. В нем чувствовалась сила, благородство и мощь. От слабости и немощи не осталось и следа.
        - Ты же останешься со мной, правда? - неожиданно даже для самой себя спросила Илва жалобным голосом, остро предчувствуя, что однажды Арраэху придется уйти. - Скажи, что не покинешь меня!
        Парень смутился. На его лице проступила неуверенность, которая ярко доказала его намерения относительно своего будущего, и сердце Илвы тут же наполнилось горечью. И чтобы не отвечать на этот болезненный вопрос, Арраэх резко наклонился и накрыл губы Илвы чувственным поцелуем…
        Арраэх просто сбежал от неудобного вопроса. Ведь он не хотел Илве врать.
        Убежал, решившись на поцелуй, но и сам не ожидал, что его так сильно накроют невиданные доселе эмоции.
        Ее губы были сладкими.
        Нет, этого слова недостаточно. Настолько сладкими и притягательными, что его начало потряхивать от мгновенно нахлынувшего ощущения эйфории.
        Девушка робко обвила его шею руками, а он нашел себя крепко сжимающим ее за талию.
        Голову повело, поцелуй сам по себе стал глубже, жаднее, и Арраэх впервые в жизни застонал от удовольствия.
        В его жизни было только две женщины. С первой он был еще совершенно неопытен, и таких бурных эмоций не испытывал. А со второй - со своей женой - он в принципе не чувствовал ничего, кроме осознания своего долга.
        Нет, с Мией ему было хорошо и спокойно. Он искренне считал, что так и должно быть между теми, кто вступил в брачный союз. Но с Илвой… это было что-то просто невообразимое!
        В разуме вообще не осталось мыслей. Только жажда прикасаться к ней, целовать, обнимать, впитывать ее дыхание и стоны.
        Безумие!
        Арраэх очнулся только тогда, когда начал опускаться по ее шее с горячими поцелуями. Замер и широко распахнул глаза.
        Всё тело горело. Жгучее желание скрутилось внизу живота, а девушка под ним рвано дышала, предвкушая последующее удовольствие.
        О нет! Ему нужно срочно остановиться!!!
        Глава 32. Эмоциональный срыв...
        Илва впала в глубокую депрессию.
        Память о произошедшем в пустыне вернулась к ней уже к вечеру, и воспоминания просто уничтожили всякое желание жить.
        Лучезарный хотел убить ее! Тот, ради которого она жила, которого искренне и чисто любила - он жестоко расправился с ней, хотя она не сделала ничего, достойного смерти. Он даже не сказал ей ни одного обвинительного слова, чтобы она понимала, в чем ее вина!
        Это был не тот бог, которому она поклонялась. Это был… монстр.
        Душа просто разбилась на части, и девушка отказалась покидать комнату, начиная открыто действовать на нервы сайну Ореогу, который ждал от нее чего-то полезного для себя.
        Старый друг Сэйни несколько раз пытался вытащить ее на свет солнца и расшевелить, но Илва ожесточенно отбивалась и грозила отбить ему все органы, если он не оставит ее в покое.
        Арраэх особо не трогал ее, даже сторонился. Во-первых, он не знал, что с ней делать: опыта с истериками женщин у него как-то не было. Во-вторых, он боялся самого себя. В последний раз, когда он притронулся к этой сумасбродной воительнице, у него едва не сорвало крышу от накинувшего страстного безумия.
        Он боялся повторения.
        Он боялся снова почувствовать влечение, которое отказывался признавать…
        Однако на пятый день затворничества состояние Илвы достигло пика.
        Она пила вино уже три дня, умудрившись наглым образом стащить целый ящик из личного погреба сайна Ореога. Никого не хотела видеть, и даже порывалась выгнать Арраэха из комнаты, но тот не выдержал и рывком поднял ее на руки, пытаясь отправить в кровать.
        Илва замерла, слегка протрезвев. Вид у нее был измученный и растрепанный. У правителя непроизвольно сжалось сердце. Пришлось наперекор этому сердцу сжать зубы и максимально спокойно прошептать:
        - По-моему, тебе нужно остановиться…
        Девушка дернулась в его руках и хмуро пробурчала:
        - Не хочу! Я хочу покоя!!!
        - От того, что ты убиваешь свое тело, тебе легче не станет! - резковато бросил Арраэх, чувствуя, что твердолобость этой женщины еще заставит его напрягаться. - Ты жива, и это самое главное!
        - Ты не понимаешь! - вдруг вскричала Илва и совершенно неожиданно и для самой себя, и для него начала всхлипывать. - Меня предали!!!! Снова!!! Выбросили прочь, как будто какую-то падаль!!! Сперва брат, оставивший меня на улице, а теперь мой бог… Что мне остается??? Я жила ради него!!!
        Последние слова она просто прокричала, а потом спрятала лицо на груди Арраэха и начала подрагивать в беззвучных рыданиях.
        Правитель был ошеломлен.
        Казалось, что ничто в этом мире не могло заставить подобную женщину лить слезы, но… реальность доказывала, что несчастный забитый ребёнок, кем она была в детстве, по-прежнему является большой частью ее личности.
        И правитель окончательно растаял.
        Растаял так сильно, что благоразумие благополучно испарилось, и он, присев с Илвой на руках, обнял её и прижал к себе.
        Девушка замерла и перестала всхлипывать. Ее крепкие мышцы спины напряглись, но уже через мгновение она подняла на Арраэха покрасневшие глаза, смотря в его лицо с недоверием.
        До случившегося в пустыне она бы точно плотоядно улыбнулась и поспешила бы завлечь молодого человека в постель, но сейчас в ней что-то серьезно надломилось. Ей не хотелось ни любовных ласк, ни удовольствий. Ее душа была выжата до последней капли и развеяна по ветру.
        Илва словно выискивала в его взгляде то, на что никогда не могла рассчитывать - сострадание, участие, нежность…
        Она всегда была сама по себе. С тех самых пор, как ее брат - ее единственный родной человек - прокричал ей в лицо, что она ему не нужна, что она обуза и что он не хочет с ней знаться - и оставил умирать прямо на улице… Ей тогда было семь, ему двенадцать…
        С тех пор она могла подарить кому-то свое тело, но душу - никогда! И единственное существо, перед которым она полностью распахнула свое сердце, несколько дней назад уничтожило его наповал…
        Но этот парень - ее удивительный и привлекательный раб, на виске которого до сих пор красовалась ее метка, теперь прикрытая волосами - он смотрел на нее так, словно она что-то значила для него. Не как тело, которое можно взять и упиваться им всю ночь, а как душа, как личность в самой глубине ее естества…
        Илва моргнула, словно избавляясь от наваждения, и смущенно опустила глаза. Почему-то сквозившее в его взгляде мимолётное сострадание сделало ее уязвимой и обнаженной, и девушка испугалась.
        Она стремительно подскочила на ноги, со стыдом отворачиваясь и начиная поспешно вытирать слезы с лица.
        Позорище! Перепила, обревелась и предстала перед ним отвратительной рохлей!!!
        Нет, она больше не будет ныть!!! Брат бросил ее - но она выжила, значит, выживет и сейчас, когда ее жестоко отвергло божество.
        Илва ощутила поднимающуюся изнутри бурю решимости и ожесточения.
        Лучезарный недостоин поклонения и славы! Значит, она будет жить без него!!!
        А Арраэх… она украдкой взглянула на него и увидела, что парень продолжает рассматривать ее напряженную спину. Он больше никогда не должен увидеть ее в слабости!
        Слабые никому не нужны. Слабые достойны презрения. Она будет сильной!!!
        - Илва… - шепот над ухом раздался так неожиданно, что девушка вздрогнула. И когда раб успел подойти настолько близко??? - Мы отомстим этому… божеству! - последнее слово Арраэх выплюнул с откровенным презрением. - Ты же хочешь этого, правда?
        Илва набросила на лицо полуулыбку, надеясь, что ее глаза уже не выглядят красными, и развернулась.
        - С удовольствием!
        Большие синие глаза парня смотрели на нее с одобрением, так что Илва почувствовала зарождающуюся радость. Неужели его мнение стало настолько важным для неё?
        - Тогда хватит пить, Илва! Иди в купальню, а то от тебя просто разит, и больше не смей рыдать об этом лживом существе!!!
        Тон Арраэха снова прозвучал властно и твердо, но Илве это даже понравилось. Она улыбнулась, а потом качнулась вперед и оставила на его губах легкий поцелуй.
        Арраэх смутился, а она рассмеялась - на сей раз искренне - и воскликнула:
        - Как скажете, мой достопочтенный господин!!!
        И убежала в купальню, чтобы смыть с себя остатки своей боли и слез.
        Арраэх облегченно выдохнул, чувствуя, что ее поцелуй до сих пор горит на губах. Невольно прикоснулся к ним пальцем, словно желая стереть эти ощущения. Но потом его губы вдруг начали расплываться в улыбке.
        Отторжения в разуме было уже меньше.
        Похоже, к этим поцелуям правитель уже стал привыкать...
        Глава 33. Бури эмоций...
        «Сколько же силы в ней!» - ловил себя на мысли Арраэх уже не в первый раз, глядя, как снова расцвела и укрепилась Илва. Как только она отмахнулась от своей депрессии, от прежней, раздавленной горем страдалицы, не осталось и следа. Вино выбросила, начала уплетать еду за обе щёки и на следующее же утро сбежала во двор заниматься с мечом. Арраэх тенью последовал за ней.
        Глядя на то, как эта крепкая девушка уверенно машет оружием и как испуганно на неё косятся служанки, правитель вдруг заулыбался. Сам не понял, как почувствовал довольство. Словно гордился Илвой…
        Когда девушке надоело тренироваться в одиночку, она подозвала начальника стражи сайна Ореога и предложила ему поединок. Тот - огромный бородатый детина - расплылся в самодовольном оскале. Наверное, не воспринимает женщин всерьез…
        Илва улыбнулась не менее хищно, и Арраэх почувствовал волнение.
        Мечи скрестились с громким звоном. Илва попыталась обманным маневром выбить оружие из рук противника, но тот удержал меч в руках и атаковал ее ноги. Девушка подпрыгнула, а потом стремительно уклонилась в сторону и нанесла удар по плечу верзилы. Острое лезвие прорвало одежду и оставило на коже кровавый след.
        Капитан отскочил в сторону и неверяще уставился на свое ранение. Илва самодовольно ухмыльнулась и цокнула языком.
        - Стареем, капитан, стареем!
        Глаза мужчины начали наливаться яростью, ведь на их поединок глазела уже приличная толпа. Толпа, с которой капитану жить бок о бок еще много лет. Он не мог проиграть какой-то там девчонке!
        Капитан и раньше слышал об Илве Буйной, но никогда не воспринимал ее всерьез. На деле же она действительно оказалась серьезной противницей.
        Девушка перехватила оружие в руках покрепче и поиграла бровями.
        - Порезвимся? Я готова!
        На сей раз капитан был уже не так беспечен. Нападал не сразу, внимательно следя за каждым движением противницы. Когда же Илва резко сократила между ними расстояние и попыталась ударить его в грудную клетку, капитан был готов и легко отразил удар.
        Но он даже не предполагал, что девушка в каком-то головокружительном кувырке бросится ему под ноги и просто собьёт с ног.
        Мужчина не удержал равновесие и рухнул на землю под смешки окружающих, а Илва нагло поставила ему ногу на грудную клетку и, слегка наклонившись, прошептала:
        - Спасибо за тренировку, капитан! Благодаря вам я снова в отличной форме!
        Мужчина оттолкнул ее ногу и, подскочив, стремительно ушел прочь, всем своим видом демонстрируя оскорбленную честь.
        Арраэх, наблюдавший за всем этим со стороны, не удержался и выступил Илве навстречу. Его сердце было наполнено странным и необъяснимым восторгом существа, впервые оценившем по достоинству чью-то силу.
        Илва заметила его и улыбнулась, а после выверенным движением вернула меч в ножны.
        Махнув на прощание служанкам, она поравнялась с правителем и заглянула под тень капюшона, накинутого на его лицо.
        - Ты наблюдал за мной? - шепнула она кокетливо, желая услышать его похвалу, на что Арраэх коротко кивнул.
        - Ну и что… я готова к мести? - в этом ее вопросе против воли проскользнула горечь, и Арраэх тут же заметил это.
        Его сердце вскипело. Снова вскипело, да так стремительно, что удивило его самого.
        Он протянул руку и несмело погладил ее по растрепавшимся черным волосам, словно успокаивая, и Илва ощутила, как у неё начинает кружиться голова. Улыбка сползла с ее лица, уступив место волнению, ведь этот совершенно невинный жест Арраэха поднял в ее душе настоящую бурю эмоций. Таких эмоций, о существовании которых она даже не подозревала. Именно так утешал ее великий небожитель в ее снах. Именно о таком отношении она мечтала, думая о Лучезарном. Но божество оказалось лжецом, а этот юноша… был абсолютно искренен.
        Илве захотелось прильнуть к нему и просто прижаться всем телом, отдавая не это самое тело, а свою душу, но она сдержала этот безумный порыв. Не здесь и не сейчас…
        С трудом опустила глаза. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
        - Пойдем, - проговорила она приглушённо. - Обсудим наши дальнейшие планы…
        Арраэх опустил руку, чувствуя, как эмоции девушки прорывают все его щиты и заполняют ушу. Она была смущена и взволнована, и эти чувства неожиданно стали ему приятны.
        - Да, нужно обсудить, - ответил он с легкой улыбкой, с каким-то упоением предвкушая последующий неспешный разговор с нею наедине.
        Кажется, он даже забыл о том, что у него на этой планете совершенно другие цели…
        Когда они скрылись за поворотом, из тени соседнего здания выступил мужчина, челюсти и кулаки которого были крепко сжаты. В черных глазах горел недобрый огонь, а дыхание было прерывистым и нервным.
        - Проклятый иноземец… - почти выплюнул он, а потом мучительно закрыл глаза.
        Это был Сэйни или, как его величали нынче в обществе, господин Самантай Вир, единственный оставшийся в живых сын сайна Охирия Вира.
        И он был ужасно зол.
        Его снедала жгучая и дикая ревность, бороться с которой у него не было сил…

* * *
        Пробраться в Храм Лучезарного и выкрасть личные вещи божества, которые он периодически оставлял в нём на протяжении сотен лет - это и был тот самый план, о котором поговорили за запертой дверью.
        Илва придумала его сама и испытывала при этом огромное возбуждение.
        Это был её личный вызов - сделать то, что она совсем ещё недавно посчитала бы кощунством. Но теперь она ЖАЖДАЛА совершить это дерзкое ограбление, чтобы самой себе доказать, что Лучезарный для нее больше никто. Он разбил ее сердце, поэтому она разобьёт его славу…
        Арраэху этот план тоже весьма понравился. Личные вещи зоннёна? Уж не передатчики ли и ментальные накопители-подавители тот разбрасывает по дикой планете? Один же такой нашелся у Илвы…
        Но о зоннёнском приборе, найденном в вещах девушки, правитель так и не спросил. Постеснялся признаться, что нагло его присвоил…
        Из поместья сайна Ореога они выбрались ночью. Илва раздобыла где-то два темных костюма с масками на пол-лица, и теперь крепкие гибкие фигуры сливались с темнотой получше диких зверей на ночной охоте.
        Илва двигалась бесшумно, словно кошка, и Арраэху всё интереснее становилось за ней наблюдать. Он удивлялся сам себе всё больше, но внутреннее напряжение рядом с дикаркой совершенно исчезло. Да и она полностью изменила своё отношение к нему. Больше не мнила себя его хозяйкой и не приказывала ему, а советовалась, как с равным, и это удивительным образом правителя подкупало, хотя они были друг другу ну никак не ровня.
        Где-то изнутри иногда проклевывалось опасение, напоминая голосом почившей приемной матери, что потеря контроля над чувствами может привести к фатальным последствиям, но… Арраэх отмахивался от этого, не желая расставаться с чем-то таким новым и будоражащим в своей жизни.
        Возможно, он впервые вкусил некоторую свободу. Свободу чувствовать что-либо без ограничений, не оглядываясь на то, плохо это или нет.
        И поспособствовала глубоким переменам в его душе вот эта женщина. Дикая, необузданная, грубая и неотесанная, но… такая яркая, уникальная, состоящая из силы и слабости одновременно - потрясающая женщина!
        Сердце правителя заколотилось сильнее, купаясь в волнах совершенно безумной радости, но их путь по темным улицам города окончился, и они остановились как раз напротив высокого здания с остроконечными башнями, гордо именуемого Храмом.
        Илва опустила маску, прикрывающую нижнюю часть лица и повернулась к Арраэху.
        - Нужно заходить через чёрный ход, - прошептала она со знанием дела. - Как раз в полночь монахи сменяют сторожей, и у нас есть пара минут для проникновения…
        Арраэх кивнул.
        Конечно, он легко бы мог телепортировать их обоих прямо вовнутрь Храма, но… раскрывать себя настоящего он не собирался, да и сама по себе эта авантюра, ставшая настоящим приключением, здорово его будоражила.
        Когда же они, словно тени, проскользнули мимо зазевавшегося монаха и попали в полутемные коридоры Храма, правитель окончательно осознал, что ничего более захватывающего в своей очень длинной жизни еще не испытывал…
        Потому что всегда и везде он делал только одно: неукоснительно следовал общепринятым правилам…
        Правилам, в которых было так мало жизни…
        Глава 34. Пыточная...
        Арраэх и Илва блуждали узкими коридорами довольно долго, удивляясь ветвистости и изощренности этих проходов, которые, как оказалось, простирались глубоко под землю.
        Девушка была очень напряжена, потому что ощущала некоторую свою беспомощность. Она думала, что найти заветное место хранения сокровищ будет несложно, но хитросплетение ходов повергло ее в глубокое уныние.
        Карты у них не было, а время неумолимо улетало. Большой удачей было то, что они до сих пор не встретили ни одного обитателя Храма, но подобная удача не могла продолжаться вечно.
        Арраэх же, напротив, чувствовал себя превосходно. Его сила бурлила в теле, и ему не терпелось поскорее воспользоваться ею.
        Когда же они поняли, что окончательно заблудились, правитель решил прибегнуть к хитрости.
        - Предлагаю обратиться к источнику внутри нас, чтобы он указал нам путь… - проговорил он с загадочным видом, заставив Илву недоверчиво на него посмотреть.
        - В смысле... источник? - недоуменно переспросила она, пытаясь понять, уж не шуточками ли парень тут разбрасывается? Но тот выглядел предельно серьезным, и лишь едва заметные смешинки поблескивали в глубине синих бездонных глаз.
        Илва не удержалась от улыбки, впервые заметив на его лице юношеское озорство. Но одним хорошим настроением не помочь выпутаться из переделки, поэтому Илва снова ушла в себя, пытаясь продумать их следующие шаги.
        Арраэх же насмешливо вздернул вверх свою точеную бровь.
        - Мой народ практикует множество интересных способов выживания, - начал он издалека, надеясь заинтересовать девушку, и это мгновенно сработало. Она снова подняла на него удивленный взгляд и навострила уши.
        - И какие же?
        Арраэх усмехнулся, окончательно стягивая с лица маску.
        - Например, один из них состоит в так называемой концентрации. Мы должны закрыть глаза… Закрывай, Илва!
        Девушка не удержалась от ухмылки и прикрыла веки.
        - А теперь… - пробормотал Арраэх, - не дергайся…
        И обнял ее.
        Илва вздрогнула, но глаз не открыла, а Арраэх рывком приподнял ее над полом и закружил вокруг себя, при этом молниеносно входя в телепортацию.
        Через мгновение они вынырнули в совершенно другой части Храма, откуда правитель давно ловил тонкие остаточные сигналы, похожие на импульсы зонненских передатчиков, и быстро вернул Илву на пол.
        Та тут же открыла глаза и в шокированном состоянии уставилась на крепкую кирпичную стену перед собой.
        - Подожди-ка… - проговорила она недоуменно. - Но ведь… только что здесь были каменные стены, а не кирпичные… Как? Где мы?
        - Я почувствовал нужное направление и быстро свернул в следующий поворот, поэтому мы здесь… - неумело выкрутился Арраэх отводя взгляд, а Илва остро почувствовала, что здесь что-то нечисто.
        Посмотрела на него недоверчиво, с подозрением и, возможно, стала бы требовать иных объяснений, но в этот момент из соседней двери послышались жуткие стоны, и девушка мгновенно забыла о том, что хотела сказать.
        Схватила Арраэха за руку и утащила в тень соседнего ответвления, но в коридоре никто так и не появился, а стоны снова донеслись из комнаты, находящейся неподалеку.
        Правитель нахмурился и позволил своим щитам приоткрыться. В него тотчас же хлынули леденящие душу эмоции страха, отчаяния, муки, и Арраэха передернуло. Что там вообще происходит???
        Илва сорвалась с места первой и весьма беспечно приоткрыла дверь, которая оказалась, на удивление, не заперта. Заглянула в образовавшуюся щель и замерла в ужасе.
        Вдоль стены стояли огромные пыточные орудия, на которых висели длинноволосые мужчины, раздетые догола. По их истерзанным телам стекали струйки крови, а воздух был пропитан отвратительной вонью. Их пытали самыми изощренными способами, какие можно было только придумать, а недалеко за грубо сколоченным деревянным столом сидел абсолютно седой монах и тщательно записывал что-то в огромный свиток.
        И хотя Илва привыкла к битвам, сражениям и крови, вид чужих мучений вызвал у нее мурашки ужаса по всему телу и желание как можно скорее покинуть это жуткое место.
        Правитель быстро сообразил, что происходящее в этом помещении, и есть те самые испытания, на которые монахи идут совершенно добровольно в надежде убелить волосы «благородной» сединой.
        Безумцы!
        Ему стало противно и тяжело.
        Илва чувствовала то же самое, и правитель мгновенно уловил это, после чего в каком-то неосознанном жесте потянул девушку на себя, заставляя оторваться от созерцания неприятной картины.
        - Не смотри… - шепнул он, удивляя Илву мягкостью, проскользнувшей в голосе. - Эта глупая жестокость просто… отвратительна!
        Девушка замерла, как вкопанная, впервые в жизни остро осознав, что все эти муки, через которые проходят монахи для достижения седины в своих волосах, не более, чем дикая и напрасная жертва! Лучезарный того не стоит!!!!
        Она напряженно закусила губу и вдруг посмотрела на Арраэха с какой-то неосознанной мольбой во взгляде. Словно просила его вмешаться и что-то изменить…
        Он понял ее без слов. Это было так удивительно! Правитель ощутил ее смятение, ее боль, ее гнев, как свои собственные, ведь испытывал то же самое. Мерзкий преступник-соотечественник обманул этих несчастных существ и заставил следовать бесполезным и пустым обрядам, чтобы они отдавали здоровье и жизнь за откровенную ложь.
        Нет никаких богов, ради которых это стоило бы терпеть!
        Глупые доверчивые дикари!
        Арраэх укоризненно покачал головой и наклонился к лицу Илвы поближе, едва ли не касаясь ее щеки губами.
        - Я хочу устроить сейчас одно небольшое представление, Илва. Только ты должна дождаться меня не здесь, а вон за тем поворотом, - он указал на расстояние в десять шагов. - Я могу рассчитывать на это?
        Девушка недоверчиво смотрела на своего спутника, слегка подрагивая от его близости, а потом… поспешила возразить. Илва не была бы Илвой, если бы не начала спорить.
        - Я пойду с тобой! - жестко прошипела она, но Арраэх схватил ее за плечи и почти уткнулся лицом в ее губы.
        Из-за этого девушка тут же закаменела, а когда он попросил ему уступить, вдруг неожиданно для самой себя… безропотно согласилась.
        Арраэх словно только этого и ждал, потому что губы его тронула довольная ухмылка, которую Илва страстно захотела согнать с его лица… поцелуем.
        Но правитель отстранился, а потом стремительно отвел ее в указанное место, словно ребенка.
        - Жди меня! - повторил он твердо, но с притворной суровостью. - Смотри, ты обещала…
        Проклятье!
        Видя, как парень исчезает за дверью, Илва витиевато выругалась, коря себя за слабость. Он поймал ее! Он словно знал, что если приблизится к ней так близко, то она превратится в покорную овцу!
        И когда она успела настолько размякнуть, что теперь готова быть кроткой девицей от одного только вида его губ у своего лица????
        Глупая, сумасшедшая Илва!
        Но было поздно.
        Нарушать свое слово она не хотела и собиралась тянуть до последнего.
        Когда же из комнаты послышались крики ужаса, Илва тут же схватилась за меч…
        Глава 35. "Гардияр" в деле...
        Как только за Арраэхом закрылась дверь, он почувствовал облегчение из-за того, что теперь мог не утаивать свои способности. На звук шагов недоуменно поднял голову писарь за столом и, увидев затянутого в черное незнакомца, тотчас же вскочил на ноги.
        - Кто здесь??? - выкрикнул он, пытаясь схватиться за оружие, которого на поясе не оказалось, а к Арраэху обернулись двое, возившиеся до этого с пыточными инструментами, залитыми чужой кровью.
        Правитель, меж тем, уверенно шел вперед, пока не оказался в самом центре комнаты, освещенный тусклым заревом нескольких факелов. Замерев, он медленно стянул маску с лица, но цвет его синих глаз в полумраке разобрать оказалось сложно.
        Монахи, еще не избавившиеся от лихорадочного блеска во взглядах после пыток, выхватили из-за поясов короткие кинжалы. Их светлые хламиды были изрядно заляпаны кровью, а белоснежные волосы стянуты веревками (наверное, чтобы не мешали столь «великому» делу, как издевательства над собственными братьями).
        - Как ты посмел пробраться в Храм Неба??? - вскричал писарь, делая знак рукой для своих подельников, и те двинулись на Арраэха, напряжённо выставив вперед кинжалы.
        Но правитель резким движением стянул с головы черный платок, и во свете факелов блеснуло золото длинных волнистых волос.
        Этого хватило, чтобы монахи вскричали в ужасе.
        Вооруженные попятились, а писарь начал дергано махать руками, вырисовывая в воздухе странные пассы и бормоча себе под нос то ли молитвы, то ли заклинания.
        - Убирайся, Гардияр! - наконец вскричал он, но выражение его лица уже никак нельзя было назвать угрожающим, скорее, жалким и испуганным до смерти. - Это территория Лучезарного!!! Исчезни!!!!
        Он прокричал это так отчаянно, что Арраэх не удержался от самодовольной ухмылки, обнажив ряд белоснежных зубов.
        Монахам это, наверное, показалось предвестником большой беды, потому что они вжались в стены, словно повстречавшие свою скорую смерть.
        Правитель же быстро сообразил, что мифическая «божественная» личность, за которую его принимали, как нельзя лучше подходила для его намерений.
        Он расставил руки широко в стороны и начал ментально прощупывать состояние ремней, которыми были прикованы несчастные «испытуемые». Потом напрягся и телекинезом сорвал с них замки, отчего те со звоном попадали на пол, а монахи в благоговейном ужасе взвыли.
        Запытанные мужчины повалились на пол с глухими стонами.
        - Бесчувственные глупцы! - прошипел Арраэх, глядя дикарям в глаза. - Вы думаете, что, изменяя цвет волос, станете подобны небожителям??? Какая гордыня!
        Один из раненых приоткрыл глаза и потянулся рукою в сторону Арраэха.
        - Я не хочу больше служить Лучезарному… - прохрипел он с трудом. - Он бросил мою семью в беде, когда нас настиг мор несколько седмиц назад. Он не заботится о нас. Мы ему не нужны…
        Писарь попытался шикнуть на отступника, но Арраэх запечатал его рот телекинезом.
        - Молчи, - бросил он гневно. - Он прав! Лучезарному до вас нет дела! Ему нужно только ваше золото! Прекратите губить свою жизнь и займитесь лучше заботой о своих близких!..
        Что-то нечленораздельно промычав, писарь наконец затих, а Арраэх только сейчас обратил внимание, что на телах раненых, помимо мелких ран и крови, находится странная сыпь ярко-розового цвета.
        Память услужливо выдала воспоминание: он уже видел подобную в прошлом. Несколько лет назад его подчиненные накрыли нелегальную лабораторию, занимающуюся выведением биологического оружия. Предполагалось, что этой лабораторией заведовали несколько зоннёнских аристократических семей, имеющих отношение к противоборческой коалиции. Преступники испытывали свои открытия на животных и иногда покупали для этих целей рабов из иширцев или цвиннов, которыми их снабжали распространенные в этой части галактики космические пираты. Дрейфующая станция с лабораторией была просто забита этими несчастными, зараженными всевозможными болезнями, а вокруг этой самой станции в вакууме плавало несколько десятков трупов.
        Арраэх тогда пожалел умирающих рабов и, вопреки требованию совета, приказал попытаться их излечить. Больше половины жертв экспериментов удалось спасти, но тем, кто был заражен сыпью с розоватыми гнойниками, помочь не смогли.
        Однако несколько месяцев спустя эта же самая болезнь проявилась у зоннёнов на отдаленном космическом посту на орбите Мироана. Это была очередная попытка дестабилизировать обстановку среди зоннёнов и вызвать волну недовольства против правящего рода Синоарим, к которому принадлежал Арраэх.
        Чтобы излечить соотечественников и не позволить заразе распространяться, Арраэх лично принял участие в исследованиях медиков и использовал свои жизненные силы для укрепления их тел. Так как правитель происходил из очень могущественного рода, то его энергия была мощнее, чем у кого бы то ни было, и его вмешательство сыграло огромную роль в предотвращении эпидемии.
        И вот теперь такая же сыпь наблюдается у аборигенов планеты Минас.
        А это означало то, что, во-первых, к распространению заразы точно приложили руку зоннёны, а во-вторых, алгоритм воздействия на зараженных ему знаком, поэтому можно совершить сейчас одно маленькое «чудо»!
        Правитель повыше вздернул голову и проговорил:
        - Я освобождаю вас от мора!
        В голос добавил побольше пафоса и таинственности, чтобы выглядело это наиболее «божественно», а потом шагнул навстречу минасцу, который первым заявил о желании покончить с поклонением Лучезарному.
        Остальные не двигались с места, испуганно наблюдая, как «Гардияр» наклоняется над раненым и прикладывает руку к его обнаженной груди. Мужчина задрожал, а потом тут же обмяк, и остальные забеспокоились, что он умер, но Арраэх поспешил успокоить их.
        - Я поделился с ним силой. Он просто спит. Уже к вечеру он будет полностью здоров… Кто еще хочет исцеления от меня?
        Остальные смотрели на правителя с ужасом и недоверием в глазах, и ни один больше не решился на эксперименты.
        - Вы не должны больше служить Лучезарному, потому что он лжец, - напомнил Арраэх серьезно. - Если не послушаетесь меня, погубите свою жизнь. Я еще вернусь!
        С этими словами Арраэх демонстративно растворился в воздухе, вызвав очередную волну шока и страха у очевидцев, а сам вынырнул из подпространства прямо перед дверью, которую тут же толкнул рукой и очутился в коридоре.
        Илва стояла рядом, обнажив меч, и смотрела на правителя широко распахнутыми глазами.
        - Ты действительно… Гардияр? - проговорила она охрипшим от волнения голосом, и во взгляде ее впервые заискрился страх.
        Арраэх замер от неожиданности и с досадой поморщился. Неужели она всё слышала??? Скверно!
        Постарался как можно более беспечно улыбнуться.
        - Нет, конечно! Но я очень хороший актер!
        А потом Арраэх сделал то, чего не делал вообще никогда и ни с кем: он Илве подмигнул!
        Девушка облегченно выдохнула. То, что она подслушала за дверью, действительно повергло ее в шок. Более того, она даже умудрилась допустить мысль, что Арраэх может оказаться тем самым Гардияром - противником Лучезарного божества. Ведь он такой… удивительный! Его синие глаза, золотые волосы и идеально красивая внешность делали его поразительно похожим на небожителя…
        И от этого стало страшно.
        Но после обезоруживающей улыбки и подмигивания подозрения тотчас же разрушились. Конечно, он просто иноземец! Стал бы Гардияр якшаться с ней и терпеть ее выходки?
        Илва расплылась в ответной улыбке.
        - Ты справился отлично! - похвалила она его. - Отныне твое прозвище - Гардияр!..

* * *
        Арраэх чувствовал, как его все больше переполняет сила. Именно поэтому массивный железный замок с легкостью распался на части в его руках, когда он приложил к нему силу телекинеза. Илва подумала, что он сработал лишь усилиями мышц и посмотрела на правителя с большим уважением.
        - А по тебе и не скажешь… - протянула она шепотом, с интересом разглядывая сломанные части замка. - У вас на юге все такие?
        Арраэх усмехнулся.
        - Я - самый сильный. Я ведь правитель…
        Пока он разбирался со вторым замком, Илва внимательно оглядывала его профиль.
        Действительно правитель. Раньше она считала, что парень просто набивает себе цену, называя себя так, но теперь верила ему безоговорочно. Его движения, речь, умение держаться во время разговора - всё выдавало в нем аристократа. А теперь еще эта силища… Нет, Арраэх действительно тот, кем себя называет.
        Но ведь это означает, что он скоро уйдет. Исчезнет, как туман поутру…
        Тряхнула головой.
        Илва уже сейчас понимала, что неволить его не станет и просто уберет рабскую татуировку с его виска. Достаточно будет протереть ее специальным составом, и она сойдет за несколько часов…
        - А у тебя… есть жена? - вдруг вырвалось у Илвы, а Арраэх замер, и улыбка мгновенно сползла с его лица.
        Девушка тотчас же обругала себя за несдержанность. И чего ее потянуло на такие вопросы? Неужели это хоть когда-то имело для нее значение? Очень много раз она проводила ночи с женатыми мужчинами и чувствовала себя при этом превосходно. Так почему же вдруг...?
        - Да, есть… - ответил Арраэх уже без тени улыбки. - И у нее скоро родится дитя….
        Илва замерла, вдруг ощутив образовавшуюся внутри пустоту.
        Жена? Дитя?
        Проклятье! Почему слышать это так больно???
        Девушка неосознанно сжала кулаки и закусила губу, а второй и последний замок в руках Арраэха со звоном распался на части.
        Парень поднялся на ноги и, не смотря на свою спутницу, толкнул дверь.
        На несколько мгновений они оба отвлеклись от своих невеселых дум, потому что представшее перед глазами показалось чем-то из ряда вон выходящим. В огромной полутемной комнате, освещенной светом луны, льющимся из нескольких окон под потолком, стояли десятки стеллажей. На них покоились сотни или тысячи предметов, определенно принадлежащие зоннёнской расе.
        Арраэх ступил в комнату первым, остро ощущая исходящие отовсюду сигналы: это означало, что некоторые приборы все еще функционировали. Рядом с обугленными обломками звездолетов лежали кристаллы, ментальные регуляторы и приборы связи. Но всё это было в ужасном состоянии и являлось уже скорее всего ненужным хламом.
        Чуть поодаль Арраэх разглядел даже куски зоннёнских одежд и разбитую фарфоровую посуду.
        Илва же испытала непроизвольное благоговение, очутившись посреди этих таинственных вещей.
        - Что это? - прошептала она, оглядываясь.
        - Это принадлежит моему народу… - неосознанно бросил Арраэх, а брови девушки взлетели вверх.
        - Твоему народу? - переспросила она, ничего не понимая, но в этот момент издалека послышался угрожающий топот ног…
        Дверь в комнату неожиданно закрылась сама собою, и Илва вздрогнула: Арраэх использовал телекинез, не задумываясь, но девушка так и не поняла, что это было его рук дело.
        Правитель собрал с одной из полок несколько приборов связи (благо, предметы были рассортированы и разложены относительно своего внешнего вида), сунул их в карманы, а потом развернулся и схватил Илву за руку.
        - Думаю, нам пора уходить.
        Он снова заулыбался и, ментально прощупав комнату на наличие иного выхода, отыскал спрятанную за одиноко висящим гобеленом дверь.
        За ней оказалась лестница, которая в конце концов вывела в чьи-то шикарные, но нынче пустующие покои, расположенные под самой крышей Храма.
        Илва присвистнула, разглядев убранство, достойное императорского дворца, но Арраэх потянул ее дальше, указывая на большое окно.
        - На крышу! - скомандовал он, и Илва, сама не зная почему, подчинилась.
        Парень стремительно выбрался наружу, цепляясь за каменные выступы с ловкостью животного, и уже через минуту был на крыше. Когда Илва полезла вслед за ним, то почувствовала липкие прикосновения страха. И хотя она была отличным бойцом, но с высотой как-то не особо дружила. Стараясь не смотреть вниз, она подтянулась выше, а потом какая-то сила подтолкнула ее вверх и властно забросила на крышу, заставив волосы шевелиться на затылке от неожиданности.
        - Что это было? - попыталась спросить она, но Арраэх предусмотрительно зажал ее рот рукой.
        - Нам нужно спрятаться, - проговорил он и указал на часть крыши, построенную в виде нескольких дуг. - Нам хватит места для двоих.
        Они быстро забрались в углубление и улеглись рядом, но Арраэх вдруг просунул руку Илве под спину и… обнял ее.
        - Так будет удобнее, - прошептал он, а девушка ощутила, как бурно отозвалось ее тело на прикосновения парня. Захотелось прижаться к нему покрепче, и Илва не смогла отказать себе в этом. Положила голову ему на грудь, а ногу закинула на его бедра.
        Арраэх не оттолкнул. Наоборот, он, кажется, улыбнулся и начал поглаживать большим пальцем между её лопаток.
        - Стоп… мы ведь не закрыли окно! - спохватилась Илва тревожно. - Погоня скоро будет здесь!!!
        - Не волнуйся, - на сей раз Арраэх действительно улыбнулся. - Окно плотно закрыто…
        Девушка озадачилась. Она шла последней и совершенно точно бросила окно в беспорядке.
        - Ты ошибаешься… - начала она, но Арраэх настойчиво прервал ее.
        - Доверься мне… - в его голосе сквозила твердость великого лидера и уверенного в себе существа. - Окно в порядке. Никто сюда не придет….
        У Илвы в душе началась настоящая борьба.
        Она не привыкла доверять кому-либо, кроме самой себя, и сейчас ее память убеждала, что Арраэх ошибается. Довериться ему? Разве такое возможно??? Когда-то она доверяла своему брату, но потом он бросил ее одну и едва не погубил. Неужели после такого можно вообще довериться хоть кому-то???
        Но мягкие поглаживания пальца на спине Илвы всё сильнее отзывались внутри позывами к доверию и спокойствию. Он не предаст. Не обманет. Он особенный…
        Настороженность, подкрепляемая прежним негативным опытом, вопила, что она поступает глупо и опрометчиво, но Илва всё сильнее и сильнее впадала в состояние расслабленности и покоя.
        - Ладно… - пробормотала она на выдохе, словно подписывая себе приговор. - Я доверяю тебе…
        И - о чудо! - получила вдруг в ответ… мимолетный, но очень нежный поцелуй в губы…
        - Умница… - промурлыкал Арраэх в совершенно не свойственной ему манере. - Ты меня не разочаровала, Ил-ва…
        И то, как он произнес ее имя - взволнованно, с придыханием - заставило сердце девушки едва ли не выпрыгнуть из груди…
        Глава 36. Беспечность, страх и ответственность...
        Тук… тук…
        Сердца стучали в унисон в полном молчании.
        Ночь была тихой, со двора Храма не доносилось ни звука…
        Это было немного странно, учитывая, какая за ними должна была быть погоня, но тишина умиротворяла.
        Илва нежилась под теплым мужским боком и улыбалась, а Арраэх неотрывно смотрел на звёзды.
        Где-то там его дом, его родные и близкие…
        Где-то там планета, которой он обязан управлять во славу своего народа.
        Где-то там в утробе растет его дитя, которого он уже сейчас любит…
        А здесь, в этом диком затерянном мире, у самого сердца лежит девушка, ставшая для него совершенно неожиданным глотком свежего воздуха. До встречи с ней он даже не знал, что должен вдохнуть и что его легкие стянуты ремнями и цепями порой ненужных правил. Правитель словно заново обрел себя и научился поступать безрассудно…
        Да уж, смешно сказать! Некоторым существам иногда не помешает немного потерять разум…
        В памяти начали всплывать многочисленные эпизоды прошлого, когда он со снисхождением и некоторой долей презрения наблюдал за своими братьями и друзьями, которые совершали безумные поступки ради женщин. Тогда ему было это совершенно не понятно…
        Например, его старший брат Руэль, который по праву наследования и должен был быть правителем народа зоннёнов, но отказался от власти и имени только ради того, чтобы жениться на обычной слабосильной иширке, в которую влюбился без памяти*. Арраэх никогда не понимал его. Разве женщина может заменить предназначение? Разве утехи с ней - это не слишком ничтожная замена прежнему могуществу?
        Даже на Мие правитель женился исключительно ради исполнения заповедей своего рода и был этим совершенно доволен. Недовольной оказалась именно она…
        А Нэй - отец Риана, его названного брата… Тот, будучи представителем величайшей расы во вселенной - предтечем - полностью подчинил себя чувствам к еще одной иширской женщине, носящей погоны и не брезгующей помыкать им, когда ей вздумается**. И он счастлив!
        Но теперь Арраэх серьезно пересмотрел свои взгляды. Если женщины братьев так же удивительны, как и Илва в его глазах, то…
        Выдохнул.
        И чем она его так зацепила?
        Арраэх покосился на девушку в своих объятьях. Странно, но он не мог ответить на этот вопрос наверняка. Просто она была… сияющей. Живой. Бурной, как река, и непредсказуемой, как ветер. С нею было весело. И еще безумно хотелось жить…
        Ничего подобного он еще никогда и ни с кем не испытывал.
        Зоннёнки совсем другие. Они воспитываются крайне степенными и спокойными, кроткими и тихими, как журчание ручья. Они предсказуемы. Они… безлики.
        Может, поэтому его братья выбрали в жены инопланетных женщин? Может, зоннёнские традиции… неправильны?
        Эта мысль оглушила правителя подобно взрыву. В этот миг великий почитатель законов в нём окончательно пошатнулся.
        Пересмотреть традиции? Найти в них слабые места и искоренить???
        Сердце Арраэха забилось сильнее.
        Повеяло невиданной свежестью и ветром перемен.
        Хороших, столь необходимых его народу перемен…
        Илва осторожно приподняла голову, словно почувствовав накатившее на своего спутника волнение.
        - Ты в порядке? - прошептала она одними губами, и Арраэх наконец-то вернулся из своего глубокого потрясения в реальный мир.
        Непроизвольно прижал ее к себе еще крепче, а губы девушки расплылись в довольной улыбке: она восприняла его жест, как призыв к действию.
        Ее рука осторожно забралась ему под рубашку, очерчивая подушечками пальцев напряженный пресс, и правитель с шумом выдохнул воздух, воззрившись на Илву изумленным взглядом.
        В этот момент он испугался. Испугался того, что начал играть с огнем, которого не остановить. А имеет ли он право на эти игры??? Дома его ждет повторный брак и ребенок, и от этого он никогда не откажется. О, зачем же он поддался эмоциям и поцеловал Илву несколько минут назад??? И если прямо сейчас он пойдет на поводу своих безумных желаний, то обязан будет понести за девушку полную ответственность…
        Когда же её рука соблазнительно заскользила ниже и забралась ему в штаны, правитель дернулся и попытался остановить ее, но Илва оказалась хитрее. Она стремительно приподнялась и набросилась на его губы с требовательным поцелуем, от которого у Арраэха мгновенно закружилась голова. Он обмяк всего на мгновение, а потом не выдержал и обхватил ее за талию, буквально укладывая ее сверху на себя.
        Он спасовал! Впервые в жизни спасовал так быстро и фактически без борьбы…
        Они целовались бурно, жадно, бесстыдно, и правитель уже плохо соображал, что вообще делает. А вот Илва вполне владела собой, чувствуя, что барьер между ними окончательно сломлен.
        Это погружало её в настоящую эйфорию.
        Вот только место было немного не подходящим для долгожданной и сладостной близости…

* * *
        Арраэху казалось, что его тело сейчас рванет. Энергия бурлила, как никогда в жизни, руки действовали помимо воли, сжимая трепещущую и привлекательную девушку в своих объятьях. Пальцы скользили по очертаниям ее груди, сжимая внушительные выпуклости, и правитель начал ощущать всё большее выпадение из реальности.
        Он хотел её прямо сейчас. Хотел так сильно, что терял рассудок. Весь его прошлый любовный опыт вмиг сдулся под натиском этих ощущений, и он понял, что ещё никогда не любил по-настоящему ни одну женщину. И еще никогда так сильно никого не желал.
        Последние остатки благоразумия где-то глубоко внутри вопили о том, что еще не поздно остановиться, но голос их становился всё тише и тише. Однако в разуме совершенно неожиданно возник туманный образ. Этот образ заставил правителя мгновенно протрезветь. Он увидел маленькую девочку, дрожащую от холода и страха, Илву, брошенную кем-то из родных на произвол судьбы… В глубине своего сердца она по-прежнему оставалась такой же, и именно сочетанием своей силы и беззащитности она и покорила его.
        Придет время, и Арраэх тоже её бросит. Бросит навсегда. Улетит к своему народу, оставив девушку доживать свои ничтожные годы жизни здесь. И если они с ней останутся простыми знакомыми, то это будет нормально, естественно, а вот если он не сдержится и прикоснется к ней, если позволит себе испить из этого сладкого источника, то… превратится в подонка, не способного понести ответственность за свои действия.
        Нет, нужно остановиться!
        Пообещав себе больше никогда не провоцировать ее своими неконтролируемыми нежностями, Арраэх отвернулся, разрывая горячий поцелуй.
        Однако пальцы Илвы, добравшиеся к нижней части его тела, не желали останавливаться. Едва сумев пересилить свои уже бурные ощущения, правитель вытащил ее руки из-под своей одежды и посмотрел девушке в лицо.
        Оно было прекрасно и сияло в полумраке радостью и предвкушением. Большие черные глаза смотрели на Арраэха взволнованно и немного удивленно. Припухший от поцелуев рот был приоткрыт и требовал немедленного продолжения…
        - Мне нельзя… - шепнул правитель через силу. - Прости меня…
        Илва так удивились, что долгое время смотрела на него неотрывно и никак не могла закрыть свой рот.
        - Но почему? - прошептала она в ответ. - Я… не нравлюсь тебе?
        Конечно, она просто провоцировала его на откровенность, ведь целоваться вот так, как это делал Арраэх, невозможно с тем, кто тебе не по душе. Но его отказ нервировал и казался совершенно нелогичным…
        - Нравишься, - как есть ответил правитель, смотря на Илву искренними печальными глазами. - Но у меня есть семья и… чувство ответственности. Я однажды вернусь к себе, и я… - он замялся, словно не решаясь продолжить, но потом пересилил себя и проговорил: - И я не смогу взять тебя с собой…
        Раньше Илва на подобное заявление просто рассмеялась бы. Пожурила бы наивного почти любовника и сообщила бы, что ее устроит даже одна ночь.
        Но… на сей раз всё было совершенно иначе.
        Потому что одной ночи ей было откровенно мало. Да что там, всей жизни, наверное, тоже…
        Это открытие настолько выбило Илву из колеи, что она осторожно скатилась с правителя и легла рядом, раскинув руки в стороны.
        Она хотела его всего и навсегда - это было очевидно.
        Она что - влюбилась???
        Это казалось чем-то нереальным.
        Илва никогда не верила в любовь и собиралась до конца своей жизни пользоваться мужчинами по своему усмотрению. Она не мечтала о семье и уж тем более о постоянном любовнике: не желала лишних привязанностей. И тут вдруг… влюбилась.
        Прочно возникшее внутри желание присвоить этого южанина себе не имело смысла. Ведь он точно скоро уйдет. У него есть своя жизнь и семья…
        В груди всё сковало болью, но… девушка знала, что становиться жадной и требовательной не будет. Не в её правилах цепляться за то, что ей не принадлежит. А Арраэх - точно не для неё.
        Чего уж там говорить, он правитель! Он как минимум не её круга. Хотя она с удовольствием отправилась бы с ним в его страну… Но навязываться не станет. Это низко…
        - Пойдем, Илва… - удрученный шепот Арраэха вырвал ее из тяжелых размышлений. - Нам пора…
        Делая всё машинально, они оба поправили одежду, натянули маски и начали присматриваться к тому, с какой стороны крыши спуститься было бы наиболее безопасно. Арраэх снял с пояса прикреплённый моток веревки, телекинетическим влиянием укрепил ее, привязал конец к нескольким каменным выступам и обернулся к Илве.
        - Я пойду первым, а ты за мной… Справишься?
        Девушка обиженно надула губы, пытаясь скрыть за эмоциями всё еще не отпускающую печаль.
        - Ты во мне сомневаешься? - оскорбленно пробурчала она, и ее искренние эмоции так позабавили правителя, что он тут же сбросил с себя напряжение и мягко улыбнулся.
        - Ничуть не сомневаюсь! Более сильных женщин я ещё не встречал...
        Илва замерла, широко распахнув большие черные глаза. Он что… ее похвалил? Он ею восхищается?
        Почему-то девушку наполнил просто детский восторг. О боги, да она совсем свихнулась!
        Но чувство довольства от его похвалы затмило даже неприятное ощущение, оставшееся от предыдущего разговора. Разговора, который лишал надежды на отношения с человеком, о котором определённо точно мечтало её сердце...
        _________
        *История Руэля и Исиды - первая книга цикла
        ** История Нэя - третья книга цикла...
        Глава 37. Арраэх ли?
        Скрип телеги был таким пронзительным, что на этот звук оборачивались все и даже те, кто должен был уже привыкнуть к шуму обычного столичного утра. Бедно одетые ремесленники сновали по улицам столицы в поисках новых рабочих мест и способа сбыть свои товары. Более удачливые жители разбрасывались деньгами, покупая дорогую посуду или нарядные одежды. Оборванцы тоже не отставали от кипучей деятельности остальных и шныряли отовсюду, пытаясь срезать кошелек у незадачливого покупателя или стащить с прилавка какую-нибудь еду.
        Телега со старым скрипучим колесом ворвалась в эту суету слишком резко и привлекла к себе пристальное внимание.
        И не было бы в ней ничего примечательного, если бы она не везла на себе невероятного по здешнем меркам человека. Послышались изумлённые возгласы, мгновенно переросшие в испуганные шепотки, и улица наполнились гомоном. Ведь на телеге, связанный веревками, восседал… монах Храма небожителей.
        Его длинные всколоченные волосы не были «украшены» сединой полностью: несколько черных смоляных прядей рассекали белизну и немного портили впечатление. На бледном исхудавшем лице виднелись кровоподтеки и ссадины, но взгляд полуприкрытых черных глаз, устремлённый в никуда, пугал своей сосредоточенностью и решимостью.
        - Монах - преступник???? Как это возможно???? - слышалось вокруг. - Кто связал его? Что он сделал????
        Любопытство жителей Муари выплескивалось наружу, превращаясь в реки домыслов и сплетен.
        Телегу конвоировали два имперских солдата, сопровождающих монаха, видимо, в местную темницу.
        Сэйни, случайно оказавшийся свидетелем этой шокирующей сцены, тоже замер, пытаясь уложить в разуме подобное событие. Монахи были всегда окружены великим почетом, и никто не мог их тронуть даже пальцем. А если кто-то из этих служителей неба всё-таки оступался и совершал какое-либо преступление, над ним вершили суд только представители его религии, но никак не император.
        Что же должен был совершить этот монах, чтобы его отдали на подобное унижение???
        Когда до дворца осталось всего несколько улиц, узник неожиданно ожил. Он поднял голову, обвел всех жутким хмурым взглядом, и некоторые могли поклясться, что в глубине его глаз вспыхнул жуткий огонь, обещающий всем смерть.
        - Я отказываюсь! - вдруг вскричал служитель не своим голосом, заставив даже лошадей испуганно заржать. Люд отшатнулся, конвоиры побледнели, не решаясь осадить пленника, а монах одним рывком разорвал верёвку на руках и еще более громогласно прокричал:
        - Лучезарный оставил нас! Да здравствует Гардияр - спаситель мира!!!
        Вздохи ужаса наполнили улицы Муари. Началась паника. Подобные святотатственные слова были настолько ужасны, что услышавшие их побоялись оказаться проклятыми. Они сорвались со своих мест, разбегаясь по домам и лавкам, а имперские солдаты замерли в страхе, не зная, расправиться ли им с преступником на месте или всё-таки везти его дальше в темничный дом.
        Сэйни тоже вздрогнул от неприятного ощущения. И хотя он никогда не был чрезмерно религиозен, но даже ему показалось, что дерзость этого отступника переходит все границы.
        Так открыто призывать и славить Гардияра могли только крайне опущенные личности. Этот бывший монах Лучезарного был однозначно достоин самой мучительной смерти.
        А дальше произошло что-то еще более невероятное. Этот худой и изможденный мужчина ловко освободил от веревок и свои ноги, соскочил с телеги и одним рывком стянул с седла имперского солдата. С бедняги соскочил шлем и покатился по дороге с противным звоном.
        Монах выхватил меч из ножен гвардейца, но его товарищ уже пошёл в атаку, замахнувшись на преступника плетью. Однако плеть не достигла своей цели: монах ловко отпрыгнул в сторону, а потом в каком-то головокружительном прыжке сбил и второго противника с коня.
        Несколько ударов эфесом меча по голове - и гвардеец в полной отключке. Та же участь постигла и второго, а когда монах тяжело дыша, поднял голову и огляделся, улица оказалась абсолютно пуста.
        - Во славу Гардияра! - попробовал выкрикнуть он, но вместо этого из его горла вырвался надсадный хрип. Но монаха это не смутило. В его чёрных глазах сияла решимость, которой всё было по плечу.
        Быстро присвоив себе оружие воинов, мужчина влетел на одного из коней и галопом отправил его вперед, в сторону самых отдаленных кварталов столицы…
        Сэйни осторожно выглянул из-за угла, смотря в спину удаляющемуся смутьяну. Его интуиция вопила, что об этом сумасшедшем монахе он еще услышит, и не раз…

* * *
        Монах и его побег были забыты сразу же, как только Сэйни свернул в соседнюю улочку и отправился в резиденцию сайна Ореога. У него созрел один безумный план по покорению сердца Буйной и упрямой Илвы, и именно сегодня он намеревался его осуществить.
        Да, еще совсем недавно он считал, что единственное, необходимое ему в жизни, то есть имя и деньги, у него уже есть, и мечтать уже попросту не о чем. Но Сэйни понял, что ошибся, когда вновь повстречал на своем пути Илву.
        Как же она была хороша - яркая, фигуристая, огненная! Его тело изнывало от желания насладиться ею, и он не мог избавиться от соблазнительных картин даже ночью: девушка снилась ему каждую ночь, будучи раскрепощенной и обнаженной, и вызывала в нем почти невыносимое нетерпение.
        Но на его пути стоял этот иноземный псевдонебожитель, который заворожил Илву синевой своих колдовских глаз…
        Сэйни постоянно наблюдал за парочкой и, к сожалению, видел, какими взглядами они перебрасываются. Иноземец вцепился в Илву не менее крепко, чем она в него, но… даже такую связь можно разрушить.
        Сэйни многое знал о своей подруге детства: многочисленные слухи о ее любовных похождениях доказывали, что Илва была девушкой влюбчивой и легко перескакивала с одного увлечения на другое, если следующий партнер ей нравился больше.
        Значит… нужно устроить ей немного разочарования, чтобы Илва увидела, насколько на самом деле бессилен ее нынешний иноземный любовник.
        Да, это было непросто сделать: Сэйни не мог не признать, что Арраэх был загадочен и необычайно силен. Но… ни одному человеку не устоять перед, скажем, парой-тройкой ребят из Нижнего Берега, как называли неуловимых и легендарных наемников из самых глубин преступного мира. Стоят их услуги, конечно, дорого, но зато они дело свое знают…
        Ухмыльнувшись от предвкушения своей победы, Сэйни въехал во владения сайна Ореога, где после получения статуса стал частым и желанным гостем, и поспешил найти свою ненаглядную…

* * *
        Арраэх задумчиво вертел в руках коробку фиолетового цвета, покрытую множеством застарелых царапин. Сбоку виделась внушительная вмятина.
        И этот передатчик тоже сломан!!!
        Отложив бесполезный уже прибор в сторону, правитель потянулся за последним из всей партии приборов, прихваченных из храма. Этот выглядел самым потрёпанным из всех, и надежда починить его всё больше угасала. Однако, когда Арраэх осторожно сковырнул крышку позади него, то с превеликим изумлением понял: это передатчик с его звездолета.
        Замер. Опешил. Почти перестал дышать.
        Что??? Неужели??? Душу затопило радостью.
        Но почему он в таком ужасном состоянии? Этим передатчиком пол полировали, что ли???
        Быстро проверив содержимое коробк?, правитель вернул крышку на место, сжал прибор в руках и закрыл глаза. Чтобы тот заработал, нужно было послать в него ощутимый ментальный импульс.
        Арраэх ярко представил, как внутри передатчика искрит энергия, перебрасываясь с одной детали на другую, и все его многочисленные частички и кристаллы начинают исправно работать, превращаясь в мощный излучатель межпространственных волн…
        Прибор в руках завибрировал, и Арраэх широко распахнул глаза.
        Улыбка радости расцвела на его лице: прибор однозначно работал! Какая хорошая новость!!!
        Именно в таком виде его и застала Илва. Когда она увидела, с каким радостным выражением на лице парень таращится на фиолетовый булыжник в руке, она подозрительно прищурилась. Что это за штука? Для чего она? Арраэх явно прихватил несколько таких предметов из храма не просто так…
        Он знает что-то о небожителях? Он как-то с ними связан?..
        И снова яркая, почти обжигающая мысль: он… один из них???
        Арраэх так увлекся разглядыванием странного предмета, что даже не заметил появления девушки в комнате.
        - Асимиррай!* - выдохнул он совершенно незнакомое слово, и в то же самое мгновение фиолетовый предмет взмыл в воздух и завис перед парнем как раз напротив его лица.
        Илва непроизвольно отшатнулась, пораженно распахнув глаза, но Арраэх, похоже, ничуть не удивился.
        - Асими… - снова шепнул он с улыбкой, а потом прикрыл веки и начал что-то беззвучно произносить одними губами.
        Илва стояла бледная, как полотно, и боялась пошевелиться. То, что делал Арраэх, больше всего походило на колдовство или… проявление божественных сил.
        Нет, он точно не южанин!!!
        С этой мыслью она начала отступать назад, а потом стремительно выскочила из комнаты, умудрившись тихо прикрыть за собой дверь.
        Сердце почти выскакивало из груди, а кожа начала покрываться липким потом.
        Кто он?
        И действительно ли его зовут Арраэх?
        А в голове упорно всплывало совершенно другое имя, которое подходило парню больше всего - Гардияр…
        ________
        *Ассимирай - на языке зоннёнов означает «запуск передачи данных»…
        Глава 38. Ты всё-таки один из НИХ!
        Трактирщик принес алкоголя более пяти кувшинов, и Илва тут же принялась опустошать их с пугающей скоростью.
        Полчаса назад она ворвалась в комнату и с воинственным видом заявила, что они втроем оправляются в трактир - выпить за удачу, которая им очень сильно понадобится в будущем.
        Арраэх немного тоскливо покосился на свой заветный передатчик, которого еще не успел до конца настроить, но отказать Илве не посмел: слишком уж взволнованной и взбудораженной она выглядела в тот миг. Её чувства транслировали какую-то сумятицу, в которой даже он не мог разобраться, поэтому просто сунул прибор во внутренний карман туники, нацепил уже привычный плащ с капюшоном, задвинутым на лицо, и поспешил вслед за Илвой прочь из поместья сайна Ореога.
        Многочисленные слуги этого дома хотя и видели странную троицу ежедневно, до сих пор шарахались, поглядывая на них боязливо и с опаской. И хотя Сэйни тоже считался высокородным, его манеры выдавали в нем воспитанника трущоб, поэтому его родовитость никто толком не воспринимал.
        Парень выглядел каким-то насупленным, но при этом активно излучал затаенную и непонятную радость. Хотя нет, не просто радость, а даже предвкушение, которое разливалось вокруг, неприятно щекоча натянутые нервы Арраэха. Неужели Сэйни такой охотник выпить? Это он алкоголя ждет не дождется? Дикарская планета!
        Пытаясь отгородиться от чужих неприятных эмоций, правитель невольно держал руку на кармане, в котором лежал передатчик, и мечтал поскорее заняться его настройкой дальше.
        Он почти закончил с ним и даже попробовал отослать своему брату Руэлю первое сообщение, но оправки этого сообщения еще не произошло: нужно было провести несколько дополнительных вливаний энергии.
        Он надеялся, что гулянка не затянется. Если бы не странная взбудораженность Илвы, которую Арраэх чувствовал через ментальную связь, он бы точно никуда не пошел. Но ради неё приостановил важнейшее дело. И вот теперь сидит здесь, наблюдая, как Илва напивается. Остановить её или нет?
        - Эй, не спеши так… - усмехнулся Сэйни, пододвигая к девушке тарелку, заполненную мясом и лепешками. - У нас ещё весь вечер впереди. Я не хочу, чтобы ты вырубилась уже через час…
        - А я хочу… - мрачно буркнула Илва и налила себе очередную чашу.
        Арраэх нахмурился. С этими двумя происходило что-то совсем странное. Сэйни продолжал что-то предвкушать, а Илва… она явно страдала.
        Наконец-то он смог вычленить из ее эмоций хоть что-то конкретное, и это открытие тут же полоснуло и его самого болью.
        Наверное, ей плохо из-за его отказа, там, на крыше…
        Правитель виновато опустил голову и непроизвольно сжал кулаки.
        Да, он поступал очень опрометчиво, не сдерживая свои чувства к ней и совершенно не думая о последствиях! Обнадежил, а потом оттолкнул…
        Тоскливое и тяжелое ощущение всё больше росло, и Арраэх понял, что всё его хваленое благоразумие ничего на самом деле не стоит. В первый раз поддался своим чувствам и… причинил боль душе, которую трепетно ценил.
        Выдохнул.
        Неужели придется стереться ей память? Он не хотел прибегать к подобным методам, чтобы не навредить: неизвестно, как отнесется ее разум к такому вмешательству. Но смотреть на тоску Илвы становилось всё более невыносимо.
        Подавальщица принесла огромную жареную птицу на блюде, и Илва немного отвлеклась от крепкого сида. К счастью, её все-таки привлекла аппетитная зажаренная ножка, и она вгрызлась в нее безо всяких манер.
        Простая, как сама жизнь. Бесхитростная. Искренняя. Родная…
        Арраэх мучительно прикрыл глаза, ощущая себя крайне препаршиво. Даже о передатчике на какое-то время совершенно забыл, как вдруг…
        - Арраэх… - выстрелило в мозгу едва заметное воззвание. - Брат, где ты???
        Руэль! Это его сообщение!!!
        Сердце заколотилось так быстро, что на правителя буквально навалилась тошнота. Неужели это правда??? Это Руэль????
        Он должен ответить! Срочно!
        Подскочил на ноги, заслужив недоуменные взгляды Сэйни и Илвы, причем, последняя мазнула по нему взглядом уже полуравнодушно: была пьяна.
        - Я скоро вернусь! - приглушенно, но твердо произнес Арраэх. - Никуда не уходите!!!
        И развернувшись, поспешил прочь из таверны.
        На улице, свернув за угол в пустующий переулок, стремительно телепортировался в лес за городом, находящийся недалеко от лачуги, в которой ещё недавно жила Илва.
        Чужого присутствия не наблюдалось, поэтому Арраэх осторожно достал из кармана передатчик. Его руки предательски подрагивали от волнения, чего с ним в принципе никогда прежде не случалось.
        Сжал короб?к в руках и вошел в ментальную концентрацию, пытаясь активировать координаты направления, по которому прилетел ответ от брата.
        - Я жив, - начал нашептывать он слова своего послания. - Координаты определишь по этому сообщению. Звездолет уничтожен. На планете обитают человекоподобные существа, но присутствуют зоннёны. Зоннёны-отступники… - замер, обдумывая на чем заканчивать, а потом дрогнувшим голосом добавил: - Скучаю!
        И быстро прекратил запись.
        Раньше он никогда бы не сказал того последнего слова: не солидно. Предпочел бы быть сухим и безэмоциональным. Но не теперь. Теперь что-то в нем серьезно надломилось, как будто отвалился панцирь, покрывающий его сердце.
        Волнение разливалось в груди, заставляя слишком часто дышать. Он не был похож на самого себя - вечно бесстрастного и холодного великого правителя зоннёнов. Словно эта планета достала из глубины его «я» всё самое слабое и немощное, что тысячелетиями таилось внутри, и вывернула это наизнанку…
        Точнее, всё произошло благодаря Илве. Это она изменила его…
        Светлый, хоть и немного воинственный образ девушки заставил Арраэха быстро прийти в себя. Кольнуло тревогой: она там сейчас с этим аборигеном напивается до беспамятства. Нельзя надолго оставлять ее одну.
        Промелькнула тоскливая мысль, что уже очень скоро ему придется навсегда покинуть ее, поэтому вся эта мнимая забота совершенно бессмысленна. Затопило мраком и тревогой, но правитель взял себя в руки и поспешил телепортироваться в нужный переулок…

* * *
        Сэйни вел Илву на второй этаж таверны, где располагались комнаты для уединения. Точнее, слово «вёл» в данном случае было немного неуместным. Фактически тащил на себе, пока их штормило в разные стороны, бросая от стены к перилам лестницы и обратно. Ругался сквозь зубы, проклиная Илву за упертость, но в глубине души понимал, что ее опьянение где-то ему на руку.
        Да, прежде он хотел, чтобы появились наемники из Нижнего, которых он всё-таки нанял, и хорошенько отделали синеглазого наглеца на глазах у Илвы. Ему не терпелось увидеть, как презрительно изогнутся губы девушки, когда она осозн?ет его бессилие и ничтожность, как потухнут её глаза, и тогда искренняя благосклонность охотницы переметнётся на него - Сэйни! Безотказный метод соблазнения такой боевой женщины, как Илва…
        Но теперь планы придется немного поменять.
        Пока этот Арраэх решает там свои вопросы, у них с Илвой есть прекрасная возможность провести время вместе. И очень хорошо провести!
        Ухмыльнулся, переступая последнюю ступеньку и прикидывая, сколько еще идти до нужной комнаты.
        - Арраэх!!! - пьяный голос Илвы раздался ему прямо в ухо. - Ты лжешь мне!!! Ты - это совсем не ты…
        «О-о! - подумал Сэйни с удовольствием. - Уже есть размолвки? Замечательно!»…
        Илва, всё еще принимая Сэйни за своего любовника, попыталась обиженно ударить того в живот и оттолкнуть, но парень перехватил ее руку, а потом с особым изощренным удовольствием прижал девушку к стене коридора, наблюдая, как она становится беспомощной в его руках.
        Как давно ему хотелось укротить эту кобылку и подмять под себя! Подмять в буквальном смысле слова, и осталось лишь несколько шагов до нужного места. Но… Сэйни не терпелось получить что-то уже прямо сейчас.
        Он навалился на Илву сильнее, заставив впиться в его лицо пьяным взглядом, а сам хищно улыбнулся, чувствуя прокатывающееся по телу возбуждение.
        - Ты всегда была только моей… - пробормотал он самодовольно, а потом рывком наклонился и грубо завладел ее губами, сминая их беспощадно, словно в наказание.
        Илва дернулась, пытаясь отвернуться и высвободиться, но алкоголь - вселенское зло - напрочь лишил ее сил к сопротивлению.
        Сэйни торжествовал.
        Миг его триумфа настал, и, казалось, никакой южанин не сможет помешать его планам: наемники из Нижнего уже дежурят внизу, выискивая парня в черном плаще с глубоко задвинутым капюшоном.
        Илва дернулась еще разок, а потом… до крови прикусила его губу!
        Сэйни взвыл, отрываясь от неё и вспыхивая гневом, но в этот момент чья-то жесткая рука впилась в его плечо, заставляя отпустить Илву и развернуться.
        Сердце мужчины мгновенно провалилось куда-то в пятки, а горло сжало удушливым спазмом: перед ним стоял некто, глаза которого светились потусторонним светом, словно у дикого зверя. Такой взгляд во все века приписывали только одному существу на свете - страшному и беспощадному Гардияру, повелителю ужаса и смерти!
        Хватка на плече усилилась, едва ли не ломая кость, а еще через миг сокрушительный удар в лицо отправил Сэйни в полет, закончившийся жутким ударом об стену. Хрустнули ребра или позвонки, и от вспышки невыносимой боли сознание Сэйни тотчас же померкло.
        Илва, казалось, вмиг протрезвела, смотря в эти самые светящиеся в полумраке глаза и почти не дыша.
        «Он не человек! Теперь я знаю точно!!! - проносились в голове панические мысли. - Он божество! Он - настоящий Гардияр!»
        Капюшон давно слетел с золотоволосой головы. Сияющие, слегка волнистые волосы уже доходили до лопаток. И как они так быстро выросли??? И если раньше любые странности Арраэха приписывались его иноземному происхождению, то теперь обманывать себя было глупо.
        Он никогда не был обычным. Он притворялся слабым и немощным, чтобы втереться в доверие, чтобы использовать ее для борьбы с Лучезарным…
        А может для того, чтобы раскрыть истинную сущность ее прежде любимого божества и явить его гнилое нутро?
        Да, конечно! Именно так! Гардияр хитер и коварен. И его целью всегда была только одна лишь месть…
        Мысли в голове девушки текли стремительно, беспощадно уничтожая все нелепые надежды и мечты, которые она до сих пор хранила в своем сердце. Гардияр так легко обвел ее вокруг пальца! Предстал перед ней прекрасным, добросердечным, до невозможности красивым и нежным…
        Вот, почему он ее оттолкнул! Вступать в настоящую близость с какой-то там ничтожной женщиной было бы для него оскорбительно…
        Правда до сих пор было не понятно, зачем же она ему вообще сдалась? От Илвы мало проку. Разумнее было бы использовать в своих целях кого-то более могущественного, императора, например…
        Арраэх же, отчаянно прислушивающийся к эмоциям Илвы, наконец моргнул, и его глаза вернулись к своему первоначальному виду. Сердце до сих пор колотилось, отбивая сумасшедший ритм.
        То, что с Илвой происходит что-то нехорошее, он понял сразу, как только вынырнул из подпространства возле таверны. Ее чувства - бурные, исполненные боли и протеста - хлынули в него рекой. Уже не заботясь ни о какой конспирации, правитель телепортировался в место её пребывания и застал дикую картину насильственного поцелуя.
        Илва вяло отбивалась, будучи слишком пьяна, а Сэйни грубо впивался в ее губы, транслируя вокруг яркую и безумную похоть.
        Арраэх просто рассвирепел. Он едва удержался от того, чтобы ментальным ударом не размозжить этому придурку голову, но не хотел убивать на глазах у девушки. Поэтому просто ударил его обычным, вполне человеческим способом - кулаком в лицо.
        Но страх, появившийся в эмоциях Илвы, доказал, что скрыть свою сущность ему не удалось. Точно, глаза!
        Как и у всякого зоннёна, они начинали светиться всякий раз, когда его охватывали слишком бурные эмоции. Арраэх всегда гордился своей способностью держать это явление в узде. Наверное, уже много сотен лет никто не видел его глаз сияющими. А теперь вот…
        - Илва! - он шагнул к ней, пытаясь игнорировать льющееся от неё глубокое отторжение. - Нам нужно поговорить…
        Но девушка вдруг горько усмехнулась и слегка качнулась на нетвердых ногах.
        - Почему именно я, Гардияр? - бросила она, смотря в его лицо крайне неприязненно и разочарованно. - Почему для своих целей ты выбрал именно меня?
        Правитель замер в большом изумлении, а потом нахмурился. Что она уже надумала???
        - Меня зовут Арраэх… - проговорил он резко осипшим голосом, но Илва с каким-то безумием во взгляде мотнула головой.
        - Можешь больше мне не врать: я всё поняла! Ты никакой не южанин! Ты всё-таки… один из НИХ!
        И в голосе ее проскользнула такая боль, что Арраэха буквально скрутило от ответного чувства.
        - Прости… - выдохнул он, не справившись с сумятицей, обрушившейся на него и не сразу поняв, что этим словом он как бы подтвердил ее нелепые предположения…
        Глава 39. Уходи!
        Выпитое совершенно некстати ударило в голову. Илва покачнулась и начала сползать на пол, как вдруг ее подхватили сильные руки, тотчас же прижавшие девушку к крепкой груди.
        Окунувшись в такой знакомый аромат и тепло чужого тела, Илва тут же ощутила, что ее сопротивление и обида готовы раствориться. И все-таки она его любила - этого лживого обманщика, оказавшегося падшим божеством.
        Боялась ли она его?
        Ни капельки!
        И хотя понимала, что он невероятно могущественен, но страха перед ним не было совсем. Наверное, из-за внутреннего бунта. Ей даже хотелось унизить его, оттолкнуть, чтобы вскрыть его истинное лицо, чтобы заставить его сорвать с себя эту лживую маску света и мягкости, которую он так цинично нацепил…
        Но сейчас он по-прежнему нежно и аккуратно держал Илву на руках, а она… она была парализована безумной слабостью.
        Головокружительный и непонятный рывок, и вот уже через мгновение ее опускают в знакомую кровать. Ее койка в доме сайна Ореога! Как они оказались здесь так быстро???
        Это проявление божественной силы Гардияра!
        Илва невольно запаниковала и с трудом открыла глаза. Веки казались налитыми свинцом, зрение было нечетким.
        Арраэх стоял над нею, печально и отстранённо вглядываясь в ее лицо.
        - Я не обманывал тебя… - проговорил он мрачно и напряженно поджал губы. Этот такой привычный и уже любимый жест отозвался в груди Илвы болью. - Я просто кое-что скрывал. Это разные вещи…
        - Ты божество… - прошептала Илва охрипшим голосом, всеми силами заталкивая поглубже в себя волнение. - Ты играл со мной…
        - Я был искренен с тобой всегда… - прервал ее правитель, и в голосе его проскользнуло раздражение.
        - Ты - падший небожитель! - не унималась Илва, изливая свою внутреннюю боль. - Я не верю, что тебе по-настоящему есть дело до такой, как я… Впрочем, - в глазах девушки разверзлась еще большая тоска, - всем вам нет до нас никакого дела…
        Очевидно, что она имела в виду Лучезарного…
        Арраэх почувствовал, как душа Илвы наполнилась еще б?льшим отчаянием и горечью, и ему стало просто невыносимо находиться рядом, ощущая свою полную беспомощность. Она не верила ему! Не хотела верить…
        Он злился. Злился так сильно, что едва мог сдерживать свои эмоции.
        Илва догадалась о том, что он не человек, и решила отвернуться от него! Его подмывало прямо сейчас ментально воздействовать на девушку и просто стереть ей это из памяти, но его останавливал страх, что он может ей навредить.
        К тому же в этом не было никакого смысла.
        Что он этим сохранит? Их ничего не значащие отношения? Их обреченные на смерть чувства??? Нужно оставить всё, как есть…
        Да, так действительно лучше: Илва возненавидит его, и он сможет беспрепятственно вернуться домой…
        Вот только в груди тоскливо сжималось сердце лишь от одной мысли, что всю оставшуюся жизнь Илва будет ненавидеть его всей душой…
        - Уходи, - послышался надломленный голос девушки. Она отвернулась, накрывая голову одеялом. - Исчезни, Гардияр…

* * *
        И Арраэх ушел.
        Растворился в воздухе, появившись в лесу за городом. Надо дать Илве время успокоиться. Они поговорят позже.
        Ему очень тяжело было переключиться на свои личные вопросы, но он просто заставил себя это сделать.
        Он убедил себя, что в доме сайна Ореога девушка будет в безопасности. К тому же Сэйни, даже когда очухается, уже не будет так настырен: Арраэх приложил его так сильно, что парень лишился нескольких передних зубов. Теперь ему ещё долго придется избегать общества симпатичных девушек…
        Правитель не смог сдержать торжествующую ухмылку и даже не осудил себя за это злорадство, как сделал бы в прошлом непрепременно…
        Достав передатчик и просканировав его своими ментальными силами, правитель понял, что работать около города этот прибор будет с явными перебоями. Наверное, сильно фонило из Храма, где лежали тысячи зоннёнских предметов. А может подобные вещи уже давно растеклись по всем уголками дикого мира, и теперь мешали нормальной работе ослабленного прибора буквально отовсюду.
        Решение пришло мгновенно: горы! Те самые, гряду которых можно было видеть, если смотреть на север.
        И хотя на телепортацию снова могли уйти огромные силы, Арраэх не захотел тратить время на длительные переходы и одним мощным рывком переместился прямо туда - к подножию массивных и холодных скал, тянущихся ввысь далеко за пределы облаков…
        Пронизывающий холод забрался под одежду, вызывая дрожь, но правитель позволил внутренней энергии разлиться по телу более интенсивно, и ощущение охлаждения исчезло. Он облюбовал камень, на который аккуратно присел, поджав ноги, достал передатчик, сжал его пальцами и вошел в ментальную концентрацию.
        Настаивая свое естество на контакт с прибором, краем уха он слышал крики крупных птиц-охотников в небе и завывание ветра, облюбовавшего тонкую трещину в скале.
        Всё вокруг дышало первобытностью и дикостью этого мира, отвлекая его от концентрации и нагоняя беспокойство, но больше всего правителю мешала тоска, скрутившаяся в груди. Тоска об Илве…
        С трудом изгнав образ девушки из своих мыслей, Арраэх тряхнул золотогривой головой, которую сейчас не было смысла скрывать под капюшоном, и сконцентрировался на приборе окончательно. Влил в него изрядную порцию своей энергии и… мгновенно получил слабый, но ясный ответ.
        - Арраэх! - прозвучало в его голове с помехами. - Это Нэй! Скажи, где ты? Уточни координаты! Нам не удалось их прочитать… Арраэх, мы найдем тебя…
        Правитель вздрогнул от неожиданности.
        Его услышали!
        Подавив постыдное волнение, прорвавшееся наружу через неистовый стук сердца, правитель снова сконцентрировался и начал нашёптывать прибору новое послание, стараясь на сей раз влить энергии значительно больше. Чтобы наверняка дошло до адресата…
        Отправил.
        Покачнулся от бессилия и понял, что должен срочно восстанавливать внутренний резерв. Войдя в медитативное состояние, Арраэх заставил свое тело расслабиться и, несмотря на окружавший его холод, ощутил наплывающий жар…
        Время для правителя словно остановилось. Он так и не понял, сколько часов провел в таком состоянии, но, когда очнулся отдохнувшим и наполненным, увидел себя усыпанным снегом.
        Вся земля вокруг была покрыта белоснежным ковром. Арраэх поднялся на ноги, разминая затекшие мышцы, и вдруг обнаружил местами почти незаметные, но все-таки следы пребывания рядом нескольких минасцев…
        Проклятье! Его видели!!!
        Впрочем, это теперь имело не так много значения, как раньше…
        Возможно, уже очень скоро он покинет эту планету навсегда…

* * *
        Илва проснулась с жуткой головной болью. Едва продрав глаза, она приподнялась на локтях и, щурясь, оглядела комнату.
        Воспоминания прорвало мгновенно, и она начала бледнеть.
        Тошнота заставила её подняться на ноги, и она едва успела вбежать в уборную, где ее вывернуло наизнанку. Кашляя и отплёвываясь, Илва не могла понять, её тошнит после выпитого или после открытий об Арраэхе.
        Кое-как добравшись обратно к кровати, Илва присела на краешек и замерла. Понурив плечи и уставившись в пол, она едва могла собрать в одну кучу свои мысли, а уж в чувствах и подавно царил настоящий хаос.
        Он - Гардияр! Тот, имя которого было подобно ночному кошмару…
        Впрочем… Лучезарный тоже оказался далеко не светом…
        Больно.
        Илва чувствовала себя преданной и впервые со вчерашнего вечера по-настоящему испугалась. С такими, как Гардияр, не шутят! Ему достаточно просто подумать, и любой житель Муари в тот же миг испустит дух. Гардияр был опаснее любой банды разбойников и самого свирепого дикого зверя…
        От него нужно… бежать!!!
        Но вспоминая такие кристально чистые синие глаза, смотрящие на нее с тоской и даже с легкой обидой, Илва не могла избавиться от глубокой сердечной боли и от сожаления о потерянной любви.
        Ей было трудно представить Гардияра, называющего себя Арраэхом, в роли настоящего злодея. Но на то он и божество, чтобы быть совершенством во всем, и даже в притворстве…
        Нет, нельзя оставаться с ним рядом! Ни за что!
        Илва торопливо поднялась с кровати и начала собирать свои вещи в большую кожаную сумку. Когда закончила, перебросила ее через плечо, нацепила пояс с мечом на талию и в последний раз огляделась.
        Снова тоска тисками сжала сердце. В этой комнате, в которой она прожила всего-то несколько последних недель, хранилось так много воспоминаний о… прекрасном белокуром юноше, в глазах которого легко можно было утонуть от счастья.
        Но это была только иллюзия!!!
        Сожалеть не о чем!!!
        Очнулась и стремительно покинула комнату.
        Илва надеялась, что реально сможет убежать от божества, хотя всем сердцем продолжала чувствовать, что вчера была их не последняя встреча…
        Когда Арраэх возвратился в дом сайна Ореога, Илвы и ее вещей там не оказалось.
        И он понял, что она решила расстаться с ним навсегда.
        Не смог устоять на ногах - стало больно. Присев на стул, ощутил глубокое опустошение внутри, которое с каждым мгновением становилось всё более невыносимым.
        Он знал, что однажды ему придется сказать Илве «прощай», но никогда не думал, что это произойдет так неожиданно и так… болезненно для него.
        Сердце же рвалось совершить безумный поступок и найти её прямо сейчас…
        Глава 40. И снова Гардияр!
        Капюшон был задвинут на глаза, плащ крепко стянут на шее. Полы плаща развевались при ходьбе, обнажая черное одеяние наёмника.
        Арраэх передвигался улочками дикарской столицы, бродя совершенно бесцельно.
        Это было так сильно не похоже на него прежнего. Да чтобы он - правитель великой расы зоннёнов, степенный, благоразумный и хладнокровный - бродил посреди убогих жилищ только для того, чтобы подавить сумятицу в чувствах… такого он не мог представить даже в страшном сне.
        Да, прежний Арраэх упал ниже некуда, а всё потому, что... влюбился.
        Безумец!
        Хотелось поднять лицо к небу и закричать от собственного бессилия. А еще лучше вырвать из груди это предательски тоскующее сердце, которое рвалось туда, к ней…
        Зачем??? Зачем ему искать эту грубую неотесанную женщину, которая не доверяла ему ни на йоту и даже не захотела выслушать его объяснения??? Если бы она согласилась поговорить, возможно, правитель даже рассказал бы ей о себе немного правды…
        Да, это было настоящим искушением для него, ведь он действительно пожелал открыться ей. А вдруг бы приняла?
        Но… это была глупая идея. Для Илвы Арраэх всё равно остался бы только одним из НИХ - её предателей-богов, которых она уже успела остро возненавидеть…
        Смешно! Его приняли за очередного героя местного эпоса! Как его там - Гардияр? Одно имя звучит так, будто кому-то хочется блевать…
        Скривился.
        Безумный опостылевший мир…
        Ночь опустилась стремительно, но улицы города неожиданно оживились. Арраэху не понравилась толпа вокруг, и он устремился наугад куда-то на окраины. Телепортироваться не собирался: ходьба его успокаивала. Однако, когда правителю пришлось в очередной раз уклонился от группы всадников, ему надоело отвлекаться, и он, заскочив за первый попавшийся угол, телепортировался куда-то наугад.
        Вынырнул из подпространства в полнейшей темноте.
        Безлюдные узкие улочки поразили неожиданно воцарившейся тишиной и убогостью. Дома вокруг настолько обветшали, что казались просто развалинами, но мелькающие то и дело тусклые огоньки в провалах окон доказывали, что здесь всё-таки живут.
        Пожал плечами, подумывая, что это место его в принципе устраивает, как вдруг… из соседнего поворота послышались сдавленные крики и возня. Арраэх нахмурился, легко уловив чужие эмоции, наполненные отчаянием с одной стороны и злорадством с другой.
        Наверное, прямо здесь и сейчас свершается очередное преступление… Но что ему до того? Он ведь не местное божество, как его заклеймили. Правителю нет резона вмешиваться в чужую, неинтересную ему жизнь…
        Но перед глазами почему-то Илва. Её задорный взгляд и порывистость. Она бы вмешалась, это точно… И хотя девушка хотела выглядеть равнодушной и даже жестокой, Арраэх не раз ловил ее сожаление при виде детей-беспризорников или убогих стариков. Ее сердце было большим. Отныне он об этом точно знал…
        Выдохнул.
        Похоже, Илва действительно взяла его в рабство. Теперь Арраэх не мог действовать в этом мире, не оглядываясь на неё, не вспоминая её лукавого взгляда и игривой улыбки…
        Проклятье!!!
        Он был зол на себя, но тут же телепортировался, оказавшись за спинами троих мужчин, жестоко избивающих четвертого. Один из нападающих вытащил из-за пояса нож, намереваясь, похоже, покончить со своей жертвой окончательно, но Арраэх протянул вперёд руку и одним телекинетическим рывком разбросал минасцев в разные стороны, как котят.
        Сдавленные крики и грохот повалившейся изгороди разнеслись по окрестностям. Удар был такой силы, что двое мгновенно затихли, распластавшись на земле, а третий тихо постанывал, тщетно пытаясь прийти в себя.
        Арраэх сделал шаг вперед и увидел, что немного опоздал: лежащий на земле парень серьезно истекал кровью.
        Вдруг откуда-то из темноты к раненому с воем бросилась женщина и, упав перед ним на колени, начала рыдать, порываясь прикоснуться к его лицу и рукам, но не решаясь это сделать. Арраэх ощутил бурю чужих чувств - отчаяние, невыносимая боль, жуткий страх…
        - Сынок… - шептала женщина, сквозь рыдания. - Сыночек…
        Резкий порыв ветра налетел неожиданно. Он поднял в воздух ворох пыли, разогнал тучи, выпуская на волю диск планеты-спутника, и безжалостно сорвал с правителя капюшон. Золотые волосы блеснули в холодном свете ночного светила, и в этот момент женщина посмотрела прямо на него.
        Рыдания замерли, лицо вытянулось, а глаза расширились до предела.
        Арраэх с досадой понял, что она заметила его непохожесть на местных, и уже собрался просто исчезнуть, как вдруг женщина ползком бросилась к нему, сдавленно закричав:
        - Гардияр! О великие боги! Ты ведь Гардияр!!! Ты действительно пришёл!!! - в голосе несчастной было столько надежды, что Арраэх не посмел отвергнуть ее подозрения. - Помоги моему сыну!!! Умоляю, спаси его!!!! Я буду служить тебе до конца своих дней!!!
        Правитель смотрел на обезумевшую от горя мать немного растерянно. Неужели его так легко принять за божество даже в темноте? Раненый застонал, и Арраэх почувствовал кольнувшее его сострадание. Парень точно умрет, если не вмешаться. Но… разве правильно поддерживать в минасцах миф о его божественности?
        Женщина коснулась лбом земли и застыла. Арраэху стало не по себе.
        - Встань! - произнес он. - Я помогу ему…
        О, он знал, что еще пожалеет об этом! Но совесть страстно умоляла что-то предпринять.
        И когда он стал таким сентиментальным?
        Опять во всём виновата Илва!
        Глава 41. Сострадающее сердце...
        Арраэху достаточно было влить в тело несчастного немного своей энергии, и тот мгновенно ожил. Кровотечение остановилось, с лица схлынула даже в полутьме заметная печать смерти, и раненый открыл глаза.
        Он шокировано воззрился на правителя, немигающим взглядом рассматривая идеальное лицо и копну золотистых волос, разбросанных по широким плечам…
        - Гардияр… - прошептал парень, изумляя Арраэха своей осведомленностью. В эмоциях минасца вспыхнул восторг, буквальное обожание, которые заставили зоннёна смутиться.
        Надо срочно уходить! Становиться очередным объектом безумного поклонения правителю было неприятно…
        Он стремительно поднялся на ноги, но парень умудрился схватиться пальцами за полы его плаща, что граничило уже с откровенной наглостью….
        - Прошу вас, господин, - прошептал он подобострастным тоном. - Позвольте мне служить вам с этого дня! Я знал, что все эти разговоры о вас - правда! Я верил, что вы действительно сошли к нам, чтобы всё изменить…. Прошу вас, позвольте стать вашим преданным слугой!!!
        Арраэх немного раздраженно вырвал края плаща из его хватки, но в словах парня он услышал кое-что настораживающее.
        - Какие разговоры? - спросил он, невольно вспомнив, что за ним наблюдали даже на горе. - О чём ты говоришь?
        Парень оживился и, держась за бок, аккуратно приподнялся, совершенно неуместно становясь на колени. Его мать тут же последовала его примеру…
        - Поднимитесь сейчас же! - рявкнул Арраэх, которого едва не стошнило от мысли, что эти дикари переносят свое поклонение с одного зоннёна на другого. - Мне не нужна ваша подобострастность!
        Испуганные минасцы поспешно встали на ноги, очевидно смущаясь подобной неучтивости по отношению к великому божеству, но если он сам попросил об этом…
        - Я… не Гардияр! - выдохнул Арраэх с трудом, пытаясь терпеливо подобрать слова. - Я не ваш бог! Не нужно мне служить…
        - Вы не хотите раскрывать себя! - поспешно выпалил парень дрогнувшим от волнения голосом. - Мы понимаем…
        Арраэх обреченно закатил глаза. Они упорно хотят видеть в нем очередного бога!!! Упрямые дикари!!! Словно беспомощные младенцы, они льнут к любому существу, способному проявить хотя бы немного силы…
        Правитель чувствовал смятение. Если бы Илва не была частью этого общества, он бы остался к ним равнодушен, но теперь невольно видел в каждом из них её отражение. Поэтому ему было… их жаль. Настолько жаль, что он никак не решался уйти прочь, не произнеся напоследок правильного напутствия…
        - Богов не существует… - проговорил он без надежды быть понятым и услышанным. - Это просто иные существа. Да, более сильные, чем вы, но никак не ваши создатели!
        Парень смотрел на Арраэха во все глаза и, казалось, внимал каждому слову с глубоким благоговением, но после последней фразы правителя он снова едва не задохнулся от эмоций и, заикаясь, произнес:
        - Отныне нашим богом будете только вы, великий господин!
        Арраэх едва не зарычал от обречённости и, резко развернувшись, исчез в подпространстве, шокировав мать и сына еще больше.
        - Слава тебе, Гардияр! - донесся ему шепот вдогонку, выворачивая наизнанку взбудораженную душу…

* * *
        Илва устало распласталась на жесткой койке и прикрыла глаза. Всё тело ломило от многочасовой скачки на лошади: всё-таки она не привыкла так много времени проводить в седле.
        Но сейчас пришлось.
        Оставаться в городе девушка больше не могла.
        Заскочив в своё жилище за городом, которое осталось, слава небу, нетронутым, девушка собрала в дорогу нехитрый скарб и отправилась на север.
        Где-то здесь жили её старые приятели, которые в прошлом звали к себе и обещали найти работенку. Илва могла устроиться наёмницей в местный сыск, чтобы разыскивать сбежавших преступников, а еще лучше - к кому-нибудь из аристократов в роли телохранительницы. Правда, женщин не особо жаловали на такой должности, но Илва, если что, всегда могла доказать любому, что вполне соответствует своему громкому званию охотницы за головами…
        Остановившись в захудалой таверне, она кое-как поужинала и тотчас же поднялась в комнатушку, которую сняла за пару медных монет.
        Постель была старой, рваной, но хотя бы чистой. Этого было вполне достаточно, чтобы хорошенько отдохнуть, но… сон упорно не шел.
        В дороге Илве удавалась хоть как-то отрешиться от мыслей о синеглазом обманщике, но сейчас его образ, словно приклеенный, не покидал ее разума ни на мгновение. И почему-то вспоминалось только хорошее: его мягкая улыбка, которую он частенько обращал к ней в последнее время, его красивый приятный голос, поразительные по красоте золотые кудри, похожие на жидкое золото, а еще… его поцелуи - такие нежные, требовательные, такие настоящие!
        Тряхнула головой, пытаясь избавиться от болезненных воспоминаний, но не смогла. Резко села на постели, злясь на саму себя за слабость.
        Он лжец! Он использовал её! Он не лучше Лучезарного!!!
        Но сердце упорно не соглашалось: нет, он лучше! Он ни разу не обидел её, не отверг, не погнушался прикоснуться, улыбнуться, поцеловать…
        Однако разве это не обман? Разве это могло быть искренне???? Нет, Илва не могла в это поверить.
        Арраэх, то есть Гардияр - божество! Допустить мысль, что он мог действительно интересоваться ею, от всего сердца обнимать, быть нежным… это было невыносимо больно. Так больно, что начинало буквально жечь в груди.
        Ей проще думать, что он могущественный мерзавец, чем удивительный небожитель…
        Да, Гардияр никогда не считался существом праведным и светлым. Конечно, именно ему должны быть присущи лукавство и зло, но… он по-прежнему вызывал трепет. Даже нет, он еще БОЛЬШЕ вызывал трепет с некоторых пор…
        Мысли сами (предатели!) перетекли в запретное русло, и Илва представила, что однажды будет служить уже не Лучезарному, а именно ему… Служить, склоняться перед его величием, поклоняться ему, как своему господину и… получать нежные поцелуи, как поощрение!
        Поняв, к чему скатились ее мечтания, Илва вздрогнула и испугалась. Поняла, что еще немного, и… она захочет вернуться к нему. Вернуться уже не как к любимому мужчине, а как к своему богу...
        Нет!!!!
        Чтобы не думать о таком, Илва заказала бутылку вина и в эту ночь предалась пьянству…

* * *
        Зловоние распространялось среди домов с сумасшедшей скоростью: жители поспешно жгли костры.
        Арраэх шокировано разглядывал нищих и убогих, перетаскивающих на площадь своих мертвецов. Некоторые же падали прямо посреди улицы, испуская стоны, а иногда и дух.
        Картина была настолько ужасающей, что правитель невольно попятился, с трудом удерживая ментальные щиты от натиска отчаяния, царившего вокруг.
        Это были последствия мора, который, как предполагал Арраэх, устроили зоннёны. Он долгое время не мог сдвинуться с места, предаваясь тяжелому созерцанию трагедии. Его обуревали отвращение, негодование, боль…
        Минасцы - жители нищенского квартала столицы - выглядели не просто жалко. Они были олицетворением смерти и один за другим падали наземь, скошенные ее безжалостным мечом. Вопли отчаяния раздавались внутри обветшалых строений и посреди улицы. Еще живые сжигали зараженные трупы умерших прямо на площади квартала…
        Мысли Арраэха неистово метались.
        Вмешаться? Снова??? Но ведь он принял решение не делать этого! С дикарским миром его больше ничего не связывало. Илва покинула его, и это к лучшему. Руэль отозвался еще вчера, убеждая, что координаты его местоположения почти расшифрованы, и вскоре за ним отправится военный крейсер…
        У правителя нет причин спасать этих людей…
        Но Арраэх всё не уходил. Не мог.
        Ему казалось, что он станет предателем, ничуть не лучшим того же лже-Лучезарного, если закроет глаза на эту трагедию.
        Последней каплей, сломившей его нерешительность, стало появление изможденной худощавой девушки, выскочившей из лачуги напротив. Она бросилась к упавшему недалеко старику и начала плакать, умоляя того не умирать.
        Сердце Арраэха ёкнуло: она почему-то остро напомнила ему Илву. Те же смоляные волосы, гибкий стан, нежное лицо…
        А если бы тут действительно была она? Если бы именно ее подкосила болезнь? Разве стал бы Арраэх стоять рядом, ничего не предпринимая???
        Нет, положа руку на сердце, он не смог бы бездействовать. Ни за что. Не после того, как он полюбил её…
        Решимость наконец разбила последние преграды, и правитель зоннёнов глубоко втянул носом пропахший дымом воздух.
        Он раскинул руки в стороны, подготавливая свое тело к отдаче энергии, и на мгновение прикрыл глаза. Энергетические потоки начали расширяться, течение силы в них ускоряться, превращаясь в стремительные воронки, вытягивающие энергию из самых глубин его тела.
        Да, это была немалая жертва с его стороны. Но поступить иначе Арраэх уже не мог…
        Словно почувствовав грядущие чудеса, налетел ветер, снова срывая с головы правителя капюшон, но Арраэх не стал возвращать его на место. Скрываться больше не было никакого смысла.
        Телепортировавшись на пару десятков метров вперед, он вынырнул из подпространства прямо на глазах у чернявой девушки, которая от неожиданности повалилась наземь и начала отползать в сторону, мелко подрагивая от ужаса. Она не отводила взгляда ни на мгновение и замерла, увидев, что небожитель склонился над стариком, аккуратно прикоснулся к его рукам, покрытыми зловонными язвами, и что-то прошептал.
        Не прошло и пары мгновений, как умирающий вздрогнул и открыл глаза. Его язвы начали тут же бледнеть и исчезать одна за одной: энергия Арраэха запустила в теле минасца невиданную регенерацию.
        Девушка буквально перестала дышать, наблюдая за этим невероятным чудом, а потом вдруг сорвалась на крик:
        - Гардияр!!! Гардияр пришел! Монах не лгал!!! Гардияр пришел спасти нас!!!
        Арраэх вздрогнул от её крика и от метнувшегося в его сторону неприкрытого восторга, ударившего по его ментальным щитам. Накричавшись вдоволь, девушка припала лбом к земле, громко благодаря «самого великого и прекрасного небожителя».
        Из лачуг с опаской высунулись давно немытые головы, но одного взгляда на золотые локоны красивого мужчины в черном одеянии было достаточно, чтобы поверить: перед ними небожитель. Но неужели он действительно спустился с неба в это убогое место, чтобы помочь?
        Кланяющийся старик, кричавший охрипшим голосом благодарность Гардияру, развеял сомнения остальных, и они начали робко выходить из своих укрытий, боясь приблизиться к божеству достаточно близко. Но кто-то вспомнил, что старик Рэн еще полчаса назад был фактически при смерти, а теперь очень живенько отрабатывал поклоны, ударяя морщинистым лбом об поверхность земли.
        Небожитель действительно вернул его к жизни???
        Первой опомнилась изможденная женщина, стремительно вынесшая к Арраэху умирающего ребенка. Мальчик был совсем крохой и уже едва дышал. Правитель почувствовал, что уже готов помочь не только ради Илвы, а потому что ему действительно стало жаль этих несчастных существ. Тем более среди них дети…
        Протянул руку к малышу и… поправил его немытый черный локон, упавший на бледное личико. Одновременно с этим Арраэх направил невидимый пучок энергии в тело ребенка, и тот, вздрогнув, медленно приоткрывал глаза.
        Люди зашумели, кто-то начал от счастья плакать. Мать мальчика тоже не сдержала слез, покатившихся по ее впалым грязным щекам.
        - Да будет имя твое вечно прославлено, великий господин! - сдавленно прошептала она, не имея сил ни на восклицания, ни на поклоны.
        Толпа начала возрастать. К Арраэху потянулись грязные скрюченные руки, и он начал прикасаться к каждому, щедро делясь своей жизненной силой и уничтожая в телах минасцев причину заразы - модифицированный зоннёнский яд.
        От одного прикосновения их тела наполнялись силой, и болезнь мгновенно отступала, а количество жаждущих исцеления всё росло и росло.
        Правитель был крайне сосредоточен. Он делился энергией разумно, в пределах нормы, чтобы хватило на всех, хотя поток несчастных, казалось, не иссякал.
        Только ближе к вечеру, когда потухли все костры и затихли радостные крики, Арраэх прикоснулся к последним страждущим - пожилой паре, которые благоговейно поклонились и, оживающие на глазах, побрели прочь. Правитель чувствовал себя невероятно изможденным и едва мог устоять на ногах.
        Но он сделал это! Он спас жизни и исправил то, что сотворили эти подлые преступники, с которыми он обязательно еще разберётся.
        Однако сейчас нужно было срочно уходить, пока он еще вообще мог передвигаться. О телепортации не шло даже речи: Арраэх был слишком истощен. Он набросил на голову капюшон - скорее, по привычке - и побрел прочь, желая затеряться среди узких улочек квартала. Ему нужно было срочно найти тихое место, чтобы просто поспать.
        Но уже за углом на него набросилась тяжелая дурнота. Земля попыталась уйти из-под ног, жутко затошнило, и правителю пришлось припасть к холодной обветшалой стене, чтобы не упасть.
        Не в силах остановить головокружение, он прикрыл веки, чувствуя, что ему становится всё хуже. А когда в голове вообще всё перевернулось, и он понял, что падает, произошло нечто невероятное: его подхватили чужие сильные руки, не позволившие упасть, а голова оказалась прижата крепкому плечу.
        Но обдумать случившееся Арраэх не смог: его сознание стремительно уплыло во тьму глубокого беспамятства…
        Глава 42. Миури...
        Арраэх очнулся резко, ощущая, как перекатывается в жилах энергия, заполнившая его просто доверху. Распахнул глаза и стремительно присел, вглядываясь в окружающий полумрак.
        Незнакомое помещение - совсем небольшое и довольно холодное - выглядело откровенно убогим. Как только правитель более осмысленно огляделся, он мгновенно почувствовал присутствие другого существа, потому что его душа наполнилась чужими эмоциями - страхом, благоговением, ожиданием…
        Из полутьмы на свет огарка свечи выступил человек, которого Арраэх не узнавал. А вот незнакомец, судя по чувствам, испытывал к нему необоснованную привязанность.
        - О великий господин! - минасец буквально сложился пополам в глубоком поясном поклоне, и его толстая длинная коса соскользнула с плеча наперёд. Брови правителя удивленно поползли вверх: подобную прическу в этом мире носили только монахи Лучезарного…
        - Постой, ты… - начал догадываться Арраэх, - ты тот самый монах из пыточной!
        От парня отлетело целое облако восторга, а сам он раболепно бухнулся на пол и уткнулся лбом в грязный дощатый пол.
        - Великий господин узнал недостойного раба! Я счастлив!!!
        Правитель немного растерялся. Где он вообще находится? Как здесь оказался?
        Ах да, точно! После исцеления сотен нищих он просто отключился посреди грязного переулка, но там оказался кто-то еще…
        Наверное, этот парень его и подхватил.
        - Где я? - решил уточнить Арраэх, чтобы хоть что-то сказать. - И можешь уже вставать, - добавил он, чувствуя, что устал от своей недобровольной божественной роли.
        У зоннёнов тоже было в ходу глубокое почитание правителя, но это, скорее, было признанием его происхождения и способностей, а не примитивным раболепством, поэтому откровенное поклонение минасцев приносило душе Арраэха настоящий дискомфорт.
        Перед глазами молниеносно вспыхнуло воспоминание, с каким упоением принимал подобные почести подонок «лучезарный», и правителю стало противно вдвойне.
        - Больше не нужно кланяться мне, - повелел Арраэх строго, заставив бывшего монаха вздрогнуть и поспешно подняться. Но смотреть на правителя он всё равно не смел.
        - Вы находитесь в убежище, - начал рассказывать парень немного сбивчиво. - В центре трущоб есть целый подземный город, где обычные люди могут не опасаться налета императорских гвардейцев. Я принес вас сюда, потому что мне больше некуда идти. Простите мою дерзость!
        Монах снова собрался кланяться, но Арраэх жестом остановил его.
        - Прекрати! - выкрикнул он немного раздраженно, но потом, смягчившись, добавил: - Я не сержусь… Кто-нибудь еще видел меня?
        - Конечно! - воскликнул парень так изумленно, как будто правитель задал самый глупый вопрос на свете. - Весь подземный город знает, что вы здесь. Вы исцелили народ от мора, и сейчас они ожидают вашего явления!
        Арраэх не сдержался и скривился.
        Значит, придется бежать отсюда, сломя голову, как только он вновь будет способен к телепортации. Меньше всего на свете ему хотелось снова щеголять тут всемогущим богом.
        Однако, как только он подумал о своем состоянии, энергия мощно отозвалась в теле, пробирая дрожью, и правитель с изумлением понял, что его внутренний резерв сил полностью восстановлен.
        - Сколько я спал? - спросил он нахмурившись.
        - Ровно одни сутки, - просиял минасец, позволив себе посмотреть Арраэху в глаза. - Я охранял ваш сон и впредь буду всячески служить вам, великий господин…
        Арраэх задумался, проигнорировав эмоциональный порыв минасца.
        Всего сутки? Его резерв не мог восстановиться до такого состояния так быстро! В чём же дело?
        И вдруг он почувствовал какие-то колебания, исходящие от его собственной груди. Поднял руку и нащупал висящий на шее… ментальный регулятор! Из тех, которые восстанавливают резерв.
        Изумился.
        Регулятор был почти новым и отлично работал.
        - Откуда это? - прошептал он, стягивая его с шеи. Прибор был подвешен на обычную грубую веревку местного происхождения.
        - Это мой талисман, - проговорил монах приглушенно, явно волнуясь. - Он у меня больше десяти лет, с тех самых пор, как я стал монахом. Мне его подарили в Храме, как знак благоволения небожителей… Я позволил себе повесить его вам на шею в знак благодарности за исцеление…
        Арраэх удивлялся качеству прибора. Такие выпускали только в последние пару десятилетий. Значит… местные зоннёны имеют доступ к внешнему миру!
        Эта мысль еще больше укрепила Арраэха в подозрении, что на Минасе скрывается кучка беглых преступников. В нем проснулся резвый поборник законов, и правитель понял, что обязательно должен задержать нарушителей и отправить в места заслуженного заключения.
        - Господин! Вы, должно быть, голодны! - прервал его размышления монах. - Я принес вам пищу...
        И, не дожидаясь ответа, парень зажег несколько больших новых свечей, осветив убогую комнатку, убранство которой состояло из кровати, деревянного стола, пары стульев и коврика на полу, сотканного из обрезков тканей.
        На столе стояло несколько блюд и чаша, наполненная водой. Еда уже остыла, но Арраэх понял, что действительно голоден. И хотя энергия в его теле полностью восстановилась, поесть действительно не помешало бы.
        Арраэх поднялся на ноги, отмечая, что монах снял с него плащ и оставил его висящим на спинке стула. Присев на этот самый стул, правитель оглядел блюда. Одно было ему знакомо: именно в таком виде подавали мясо в имении сайна Ореога. Но остальные были странными и не вызывали никакого желания есть.
        Поэтому Арраэх придвинул к себе мясо, а остальную еду отставил в сторону, жестом приглашая монаха поесть вместе с ним.
        Тот не сдвинулся с места, и Арраэх, уже начавший аккуратно накалывать мясо ножом, удивленно поднял на минасца взгляд.
        Тот стоял бледный, как стена. Приглядевшись, правитель понял, что парень еще довольно молод. В тот раз, когда они виделись в пыточной, он выглядел немного иначе, более старшим. Что же изменилось? Отошел после пыток?
        Правитель еще раз указал на второй стул, и парень несмело присел рядом.
        - Простите, господин, - пробормотал он испуганно. - Разве я могу есть рядом с вами?
        Арраэх почувствовал очередную вспышку раздражения. Нет, ну сколько можно???
        - Можешь! - отчеканил он. - Разрешаю тебе с этого дня есть вместе со мной!..
        Выпалил пафосно, словно настоящий бог. А что ему еще оставалось? Не кормить же этого чудака с ложечки!!!
        Всё равно очень скоро правитель покинет эту планету, и парень больше никогда его не увидит…
        Монах просиял. Щеки резко раскраснелись, на губах заиграла счастливая улыбка, и он начал осторожно есть водянистое блюдо, набирая его ложкой медленно и аккуратно, как прирожденный аристократ…
        - Ты из богатой семьи? - догадался Арраэх, и парень смущённо кивнул. - Как тебя зовут?
        Черные глаза монаха зажглись мягким радостным светом.
        - Для меня огромная честь сообщить вам свое настоящее имя, господин, - произнес он торжественно. - Десять лет я был Безликим. Но на самом деле мое имя Ми?ри, сын Кайма…
        Глава 43. Окончательное прозрение Арраэха...
        Их было не просто много.
        Люди набились в огромный подземный зал, словно в бочку с морепродуктами. Даже в храме Лучезарного Арраэх не видел подобной давки.
        Зал представлял собой огромное помещение, выдолбленное в скале. Для чего он действительно предназначался, было непонятно, но оказался весьма удобен, когда толпа пришла почтить «нового бога» - Гардияра.
        Арраэх, увидев толпу, ужаснулся, сразу же пожалев, что согласился явиться на глаза «благодарному народу». Миури на славу постарался убедить его, объясняя, что люди ждут его явления уже полтора суток.
        Безумцы! Зачем им это надо? Теперь нужна новая нянька, которая будет решать все их проблемы по мере поступления?
        Как же ему была противна роль божества! Но сердце, ставшее непозволительно мягкосердечным, согласилось и на эту авантюру.
        Арраэх уже не прятал лицо под капюшоном и предстал перед минасцами с золотом распущенных длинных волос. По толпе пробежался вздох восхищения, кто-то попытался упасть ниц, но слишком плотное столпотворение не позволило никому сдвинуться с места.
        В первых рядах стояли преимущественно мужчины, и одеты они были как самые настоящие наемники. Бородатые, здоровенные - они ухмылялись сейчас с почти детской непосредственностью, и Арраэх чувствовал, что даже подобные субъекты в этой ситуации совершенно искренни.
        И да, кажется, правитель разглядел среди них знакомые лица: одного из здоровяков он знатно поколотил когда-то возле таверны…
        Как же был слаб и немощен этот народ! Им мог управлять любой, кто хотя бы на пару ступеней перегонял их в развитии!
        - Миури, - шепнул Арраэх бывшему монаху, который стоял рядом. - Чего они от меня хотят?
        Парень расплылся в улыбке и торжественно прошептал в ответ:
        - Они хотят отблагодарить вас и поклясться вам в верности!
        Арраэх поморщился. Только клятв ему и не хватало!
        Нет, пора заканчивать всё это! Зря он согласился появиться здесь. История с божеством заходит слишком далеко и постоянно его отвлекает. Правитель даже об Илве перестал думать, оказавшись вовлечён в подобный спектакль!
        Но уйти молча будет всё-таки неправильно…
        - Минасцы! - выкрикнул Арраэх громко, заставив толпу в восторге замереть и навострить слух. - Я… должен покинуть вас. Потому что у меня… - он запнулся, лихорадочно придумывая оправдание, а потом выдал совершенно глупую версию: - У меня неразрешённые дела! Помогайте друг другу и больше верьте в самих себя, чем в каких-то там небожителей…
        Толпа ошарашенно молчала, жадно впитывая образ Гардияра, но даже не пытаясь его понять. Видя озадаченные лица, Арраэх с досадой понял, что они просто не способны нормально осознать его слова….
        «Точно стадо…» - подумалось ему со всплеском очередного разочарования, и правитель окончательно решил телепортироваться прочь, как вдруг тишину разрезал громкий плач маленького ребенка.
        Минасцы начали оглядываться на шум, и вскоре молодая женщина с младенцем на руках была замечена всеми.
        Она прижимала ребенка к себе, а по щекам ее текли слезы.
        Прочитав ее чувства, Арраэх понял, что она в настоящем отчаянии. Ребенок умирал и сейчас плакал от боли.
        Ребенок…
        Только от звуков этого жалобного плача Арраэху снесло крышу. Дома у него скоро родиться такой же - дорогой и бесконечно любимый маленький комочек, его плоть и кровь…
        Прежде, чем он подумал о последствиях (и как великого стратега только угораздило-то, а?), правитель телепортировался женщине, телекинезом расчистив себе свободный участок около неё.
        Впрочем, минасцы и сами в ужасе-восторге отшатнулись, увидев невероятное перемещение. Гардияр был настоящим богом в их глазах. После подобного даже скептики не посмели бы усомниться в его божественности…
        Но правитель видел лишь ребенка, остро чувствуя его страдания, пропуская через себя его боль и страх. Исцелить его было так легко: достаточно коснуться, влить в немощное тельце немного энергии, и все немощи тотчас же отступят прочь…
        Мать ребенка - грязная изможденная нищенка - смотрела на правителя с отчаянной надеждой, и Арраэх просто позабыл обо всём. Ему стало плевать, усугубит ли он мифы о себе, как о божестве, или нет. Наверное, на него так сильно влияло осознание, что он уже сам почти отец…
        Поэтому, протянув руку к ребенку, коснулся его щеки пальцами. Рука Арраэха слегка засветилась от всплеска его собственного волнения, но он тут же умерил поток силы, чтобы не навредить крохотному существу. Малыш вздрогнул, приглушенно вскрикнул, а потом начал быстро успокаиваться, убаюканный снизошедшим облегчением.
        - Он здоров… - проговорил Арраэх на выдохе. - Береги его…
        Молодая мать попыталась упасть на колени, но правитель не позволил ей этого сделать, сковав ноги телекинезом.
        Толпа зашумела, захлёбываясь от восторга. К правителю потянулись руки, но он стремительно телепортировался, появившись на возвышении, где его ждал Миури, а потом, схватив бывшего монаха за руку, переместился с ним обратно в темную комнатушку.
        Парень, пройдя сквозь пространство, выпучил глаза, испуганно озираясь вокруг, а потом попятился, едва дыша. Правитель недоверчиво приподнял бровь.
        - Надеюсь, ты не собираешься умереть от восторга? - осторожно поинтересовался он, прекрасно ощущая всю палитру чувств парня перед собой.
        Тот поспешно мотнул головой, а только потом сумел сделать вдох.
        - Я буду… жить, - пробормотал он с трудом, - и служить вам, мой господин!
        Обреченно махнув на него рукой, Арраэх отвернулся. Как же он устал! Пора уже прощаться…
        Но Миури стремительно унесся прочь, чтобы через минуту вернуться с умопомрачительно пахнущей едой. И где он её достает так быстро?
        Правитель не устоял и решил поесть перед разговором. Мясо показалось ему ещё более аппетитным, чем в прошлый раз, и его губы невольно растянулись в довольной улыбке…
        Миури ел медленно, с обожанием поглядывая на Арраэха. Правитель пару раз скользнул по нему взглядом и вдруг понял, почему облик парня ему казался несколько иным, чем раньше: у того были абсолютно черные волосы, без единой седой волосинки!!!
        Арраэх прекратил есть и удивленно приподнял брови.
        - Миури, как исчезла твоя седина? - поинтересовался он осторожно, но парень всё равно смутился, словно девчонка на первом свидании.
        - Я понял, что вы против обеления волос еще там, в пыточной. Сперва я не мог понять, почему. Но потом поразмышлял и понял: мы, люди, стали слишком высокомерны. Мы стали стремиться к обелению волос, словно желая стать подобными вам, а это неприемлемо! - на его лице появилось вдохновенное выражение. Черные глаза возбужденно поблескивали. - Поэтому я решил исправить это! У местной знахарки я нашел крепкую краску из смоляных растений и покрасил волосы! Теперь я чувствую себя обновленным и готовым для служения вам!
        Речь бывшего монаха была настолько запальной, что правитель заслушался. Внутри скрутилась жалость. Какие же они все невежественные, словно дети! Искренние, где-то даже бесхитростные, но такие глупые и неприкаянные!
        Поняв, что эмоции начали бить через край, Арраэх не выдержал и молча телепортировался прочь.
        Оказался на незнакомой крыше - плоской и грязной.
        Ночь вокруг раскинулась ясная, звездная. Вовсю светила местная луна, и чуть вдалеке появились очертания второго спутника. Оказалось, на Минасе две луны, просто одна показывается крайне редко…
        Арраэх выровнял спину и подошел к самому краю крыши. Земля терялась во мраке, но оттуда исходило откровенное зловоние, и правитель понял, что всё еще находится в квартале нищих.
        Его обуревало смятение, вызванное ошеломительным открытием: правитель безвозвратно изменился. Изменился настолько, что больше не мог никоим образом контролировать свои чувства.
        Все его тысячелетия бесстрастности канули в лету, словно их и не было.
        Перед глазами замелькали многочисленные воспоминания прежней жизни: вот он стоит напротив двух десятков пленников, которые посмели присоединиться к космическим пиратам и разорили небольшую обитаемую планету, находящуюся под покровительством зоннёнов. Среди преступников три женщины, в глазах которых слезы. Их эмоции как на ладони: они испуганы до смерти, готовы на все, чтобы остаться в живых, но… Арраэхом руководит только расчетливый рационализм. Если все они останутся живы, остальные преступники почувствуют себя безнаказанными. За свои жестокие злодеяния они достойны смерти! И Арраэх приговаривает их к смертной казни через смертельную инъекцию…
        Не помогает и то, что некоторые из них - отпрыски аристократических семей. Правитель абсолютно неумолим…
        В другой раз он не желает помиловать слуг, которые украли драгоценности его жены Мии. Любой преступник должен заплатить за свое злодеяние!
        Мия…
        Ее вечно печальное лицо, которое он принимал за прирожденную меланхоличность, не раз заставляло его испытывать раздражение, и супруга быстро превращалась в угодливую женщину, с которой было вполне комфортно. Арраэх никогда не спрашивал ее, чего она хочет. Приходил к ней только тогда, когда хотел, и мог исчезнуть из ее жизни даже на несколько лет…
        Сердце в груди болезненно сжалось, а острое чувство вины затопило душу.
        Каким же подлецом он был все эти сотни лет! Черствым самолюбивым подлецом, не видящим вокруг себя ничего, кроме собственной гордости. Да, он считал, что служит своему народу по заветам предков. Да, он совершенно не осознавал, каким черствым было его сердце…
        Но разве это оправдание?
        Ноги подогнулись, не в силах удержать тело, наполненное омерзением к самому себе, и Арраэх присел прямо на грязную крышу, не заботясь, как раньше, о своей маниакальной чистоплотности.
        А достоин ли он того, чтобы вернуться? Руэль - его старший свободолюбивый брат - годится на роль правителя зоннёнов гораздо больше, а ведь Арраэх много лет презирал его за то, что он оставил свой трон…
        Не лучше ли Арраэзу просто… остаться здесь?
        Но ребенок…
        Наверное, только мысли о неродившемся малыше отвадили правителя от решения больше не возвращаться на Мироан. Его стыд был слишком велик, а ощущение собственной испорченности выворачивало наизнанку всю душу.
        - Господин… - робкий голос позади заставил зоннёна вздрогнуть от неожиданности. Миури? Как он его нашел? Как смог приблизиться настолько бесшумно??? Неужели Арраэх уже окончательно потерял свои навыки?..
        - Присядь… - бросил правитель отрывисто, ощущая глубокое опустошение. На парня не смотрел - просто не мог и не хотел. Показывать ему свои слабости не собирался, но и бросать его снова не мог…
        Миури осторожно присел рядом, подогнув под себя ноги.
        - Господин, - начал он, склонив черноволосую голову. - Я знал, что вы недалеко… Я верил, что вы не бросите нас….
        Арраэх прервал его горьким смешком. Слова минасца ещё больше обличили его.
        - Еще как бросил бы… - прошептал он тихо, но парень всё равно ничего не понял, потому что правитель произнес эту фразу на зоннёнском. - Ты меня совсем не знаешь…
        Воцарилось молчание.
        Арраэх чувствовал такое глубокое бессилие, что просто повалился на спину, окончательно измазывая одежду в грязи, и уставился в звездное небо. Миури тут же отзеркалил его позу и прилег рядом. Правитель чувствовал его встревоженный взгляд на себе и легко купался в его эмоциях. Надуманная и фанатичная привязанность бывшего монаха сейчас вызывала отторжение, но выказывать свои собственные чувства Арраэх не собирался.
        - Миури… Почему ты считаешь, что я бог? - проговорил Арраэх приглушенно, не отрывая взгляда от ночных светил. Их было так много, что едва можно было отделить одну звезду от другой. Иногда в небе мелькали росчерки сгорающих в атмосфере метеоритов, и это явление придавало еще большего очарования текущей ночи.
        - Вы удивительный… - шепнул парень с трепетом. - Вы владеете волшебством, магией. Вы исцеляете больных, проходите сквозь воздух, но самое главное - у вас большое сердце, великий господин!
        Благоговение в его голосе зашкаливало.
        - А если ты ошибаешься? - прерывал его правитель, чувствуя, как в голос просачивается горечь. - А что, если я такое же существо, как и ты, только обладаю рядом некоторых способностей, да и то только потому, что я из иного народа? Что же в этом божественного?..
        - О нет, господин! - Миури охотно ввязался в спор. - Никто из подобных мне не способен на такие великие дела! Вы не можете быть обычным человеком!
        - Но кто такие боги? Как ты считаешь?
        Парень задумался, но довольно быстро ответил:
        - Это создатели нашего мира - могущественные и великие…
        - Ты ошибаешься, Миури… - Арраэх не стал дослушивать. - Ни я, ни Лучезарный не в состоянии создать планету и разумных существ на ней. Мы не можем даже травинку взрастить, чтобы ты знал! Это обман! Мы вовсе не боги…
        Воцарилась тишина, но Арраэх легко считывал, какую бурю эмоций запустил сейчас в своем невольном поклоннике. Потому что тот начал допускать мысль, что произнесенное «Гардияром» правда…
        - Но… кто же вы? - наконец спросил сбитый с толку парень, вдруг распылив в ментальном поле ощущение глубокого одиночества.
        Арраэх выдохнул.
        - Как я и сказал: подобное тебе существо, принадлежащее другому народу и потому обладающее некоторыми способностями. И это вовсе не магия. Это дары на уровне инстинктов. Как способность твоего тела глотать, чихать, моргать… А я владею телекинезом, телепортацией, возможностью считывать чужие эмоции… Такими дарами обладают все представители моего народа. Но мы не создатели, поверь мне…
        Миури наполнился еще б?льшей растерянностью. Его эмоции бурлили, как масло в котелке - обжигая, причиняя боль…
        - А Лучезарный… он тоже из вашего народа? - наконец прошептал парень подавлено, крепко и бессильно сжав руки в кулаки.
        - Да, - ответил Арраэх честно. - Он преступник, который воспользовался наивностью вашего народа и ввел вас в заблуждение, чтобы отбирать у вас золото…
        Миури вдруг присел, как ужаленный, и совершенно забыв о своем прежнем стеснении, навис над правителем, разглядывая его лицо.
        - Но…. Лучезарный и его свита приходят к нам много сотен лет! Разве подобные нам существа способны на такое???
        Правитель не выдержал и пренебрежительно фыркнул.
        - Твое мышление ограничено твоим собственным миром! - бросил он с легким укором. - Если ваш век короток, это не значит, что у другого народа тоже так. Для нас ваши сто лет жизни - как пылинка, как пустота… Мы можем жить тысячи лет…
        Похоже, Миури уже не мог вместить услышанного, потому что вздрогнул и с каким-то остервенением снова улегся на поверхность крыши.
        Арраэх не стал дожидаться его дальнейшей реакции и решил продолжить.
        - Мой дом где-то там, среди звезд, - проговорил он тоскливо. - Там подобная твоей планета, где живет мой народ. И таких народов немало во всей вселенной…
        Наверное, это уже было слишком для ограниченного мышления Миури, но парень неожиданно Арраэха удивил. Присев, он посмотрел на правителя сверху вниз и твердо произнес:
        - То, что вы говорите, безумие для меня. Настоящее безумие. И не скрою, мне больно это слышать. Ведь это означает, что сотни моих соплеменников зря изводили себя пытками и лишением прав на семью. Выходит, сотни мужчин пожертвовали здоровьем и жизнью впустую!!! Просто из-за чьей-то лжи…
        - Прости… - проговорил правитель, изумляясь тому, как редко в своей прошлой жизни вообще произносил это слово. - Мне действительно жаль…
        Услышал бы он себя несколько месяцев назад! Разве стал бы возиться с каким-то там аборигеном, которых в прошлом на дух не переносил?
        Однозначно, нет!
        Но этот парень своей простотой и искренностью так сильно напоминал ему… Илву!
        Наверное, всё дело в этом…
        Где она сейчас? Чем занята? Вспоминает его хоть иногда?
        Душа затосковала еще сильнее.
        Арраэх больше не замечал звезд, погрузившись в воспоминания.
        Если верить словам Руэля, за ним могут прилететь уже в течение нескольких недель. Неужели они с Илвой действительно больше никогда не увидятся?
        В груди вспыхнула решимость, помноженная на непреодолимое желание.
        Нет, он должен ее найти! Чтобы хотя бы попрощаться…
        А перед глазами картина, как он жадно припадает к ее соблазнительным алым губам с поцелуем…
        Глава 44. Щедрое предложение с подвохом...
        Заивель привычным жестом заправил немного растрепавшиеся золотые локоны, пытаясь скрыть свое упадническое состояние. Его брат Виннир смотрел на зоннёна хмуро, сложив руки на груди.
        - Ты снова пил эту дрянь! - процедил младший сквозь зубы, раздосадовано проблескивая синими глазами из-под темных густых бровей. - Ты уже уподобился этим дикарям…
        Виннир едва ли не сплюнул на белый, испещрённый царапинами пол. Заивель повыше вздернул гладкий подбородок и недобро ухмыльнулся.
        - Не тебе учить меня, братец… - пробормотал он слегка нетрезвым голосом. - Ты не представляешь, как сложно нести на себе бремя власти в такой дыре! Я безнадёжно устал!!! Лучше расскажи мне, что вы нашли?
        Виннир был по-прежнему крайне недоволен, но начал покорно рассказывать:
        - Мы смогли зафиксировать несколько сигналов, отправленных из дикарской империи на побережье. Ты называешь эту империю клоповник номер один… - Виннир невольно растянул губы в улыбке, потому что и сам обожал награждать кичливые дикарские поселения достойными названиями. - Залётный зоннён сейчас там. К тому же, в столице первого клоповника начались волнения, поползли слухи о появлении нового бога… В общем, налицо все факты сам знаешь чего…
        - Думаешь, он прилетел в одиночку? - задумчиво пробормотал Заивель, глядя куда-то в пустоту отрешенным взглядом. Его покрасневшие от алкоголя глаза выглядели измученными…
        - Уверен! - усмехнулся Виннир. - Скорее всего, его посудина взорвалась недалеко от центра клоповника, обломки старательно прикарманил так называемый… главный клоп - местный император. Я уже поручил нашим опустошить его коллекцию. На всякий случай. А то вдруг залетный зоннён из этих, военных. Такой даже из хлама себе легко оружие склепает…
        - Это хорошо… - ответил Заивель задумчиво, но лицо его посветлело. - Как ты думаешь, посланные сигналы были достаточно мощными?
        - О нет! - отмахнулся Виннир, скаля белые зубы. - Пустышка! Такой сигнал не пролетит и сотни парсеков - утонет в пространстве… Так что всё прекрасно! Вторженца выследить будет не сложно - он уже знатно наследил!
        Заивель расплылся в хищной улыбке: младшему брату удалось его воодушевить.
        - Я хочу найти его лично! - проговорил он. - Мы так давно не принимали «гостей»…

* * *
        Илва устроилась довольно сносно: ребята действительно подогнали работу на пару месяцев. Нужно было охранять одного аристократа во время его похождений по разным злачным и не очень местам.
        Парень имел симпатичное лицо, но крайне хилое тело. Однако считал себя настолько неотразимым, что даже удивился, когда взгляд Илвы не загорелся «предвкушением», когда ему вздумалось искупаться в купальне голышом в ее присутствии.
        Девушка скривилась, увидев просвечивающиеся рёбра и тощий зад. Отвернулась, предпочитая разглядывать украшенный лепниной потолок и выбеленные стены.
        Лисий - так звали тщеславного богатея - пренебрежительно фыркнул и повелел позвать к нему парочку симпатичных рабынь…
        Илва несла службу верно и умело: в разговоры не встревала и отлично прикидывалась бездушной статуей. Любой хозяин должен был в конце концов настолько привыкнуть к присутствию телохранителя рядом, чтобы перестать его замечать.
        Начались кутежи, дома утех, попойки, оргии… Всё то, что считалось обычной жизнью обеспеченных жителей империи.
        Прошло всего несколько дней, а Илва уже знала имение хозяина, как свои пять пальцев, легко предугадывала его дальнейшие действия и успела сломать несколько рук, когда молодому повесе вздумалось выпить в обычном дешёвом трактире. Местное население, откровенно не любящее высокомерных физиономий, решило придраться к аристократишке, но нарвалось на грозную мускулистую валькирию, умудрившуюся без меча разбросать шестерых верзил.
        Остальные посетители таверны посмотрели на телохранительницу с уважением, а Лисий расплылся в самодовольной ухмылке. И эта ухмылка уж очень Илве не понравилась.
        Уже вечером, когда Лисий остался необычайно трезв после своих похождений, он бросил на телохранительницу странный взгляд и… благодушно улыбнулся. Это было настолько подозрительно, что Илва сразу же напряглась, готовая, если придется, бросать работу прямо сейчас.
        Но аристократ сделал неожиданно щедрое предложение.
        - Красотка моя, - начал он, перепутав, видимо, Илву со своими рабынями, готовыми целовать ему руки сутками напролет. - Ты весьма талантлива и уникальна. Такое дарование должно быть по достоинству оценено! Есть один способ… - парень ухмыльнулся, - тебе и мне заработать приличную сумму всего за пару вечеров…
        Илва нахмурилась, чувствуя подвох.
        - И что за способы? - бросила она настороженно, но глаза Лисия заблестели только сильнее.
        - Один вечер - три боя! Если ты побеждаешь, мы получаем не меньше пятидесяти золотых монет!!!
        У Илвы непроизвольно вытянулось лицо.
        - И какая часть из этих монет - моя? - поинтересовалась она осторожно, не особо веря в щедрость хозяина.
        - Восемнадцать монет…
        Лисий расплылся в очаровательной улыбке. Если бы Илва не удостоверилась в его алчности, то могла бы действительно поверить в его щедрость…
        - Это нелегальные бои? - уточнила она на всякий случай.
        - Скажем так, это просто бои: красочные, яркие, востребованные. Именно такие, какие приносят большие деньги. От тебя просто нужно согласие, и тебе предоставят возможность помахать мечом в свое удовольствие.
        Илва не решалась согласиться, хотя предложение было заманчивым. Такие деньги она могла зарабатывать почти полгода, охотясь на всякий сброд, а тут - всего один вечер.
        - Я согласна, - проговорила она, решив, что пора действительно начинать новую жизнь. Чтобы забыться. Чтобы золотоволосый искуситель больше никогда не приходил в её сны и не выворачивал душу наизнанку своим синим взглядом…
        Лисий быстро нашел бумагу и чернила, составив простой договор, и Илве пришлось расписаться на нем кровью…
        - Когда первый бой? - спросила девушка, решив сразу же перейти к делу.
        Аристократ ухмыльнулся.
        - Послезавтра. В столице!!!
        Илва вмиг замерла. Что??? При чем тут столица????
        А Лисий запоздало сообщил, что подобные бои проводятся именно там.
        У девушки бешено застучало сердце. Но там ведь… Гардияр! Тот самый, о ком она все равно скучала без памяти. Недостойный лжец и обманщик… Божество…
        А вдруг они снова столкнутся???
        Нет, нет и нет!!!
        Но договор, увы, уже был подписан. Лисий и здесь все предусмотрел!..
        Ранним утром Илва в сопровождении восьми воинов, покинула городишко. Хозяин ехал рядом, самодовольно бросая на нее взгляды.
        У нее же нервы были натянуты до предела. Поспешила она с договором, поспешила!!!
        А перед глазами всплывал образ молодого мужчины, от которого она больше всего на свете мечтала сбежать.
        Потому что, несмотря на шокирующую правду о нем, Илва всё ещё его любила…
        Глава 45. Навязанное пари...
        Просторная комната, большие окна, чистая постель - новое временное жильё оказалось гораздо более комфортным, чем прежнее. Миури суетился около стола. Лицо сосредоточено, на лбу выступили капли пота от напряжения, взгляд перебегает от одной тарелки на другую, словно разыскивая несовершенства, недостойные глаз великого хозяина…
        Арраэх наблюдал на ним из-под ресниц, полулежа в кресле.
        Нищие кварталы он так и не покинул, решил подождать несколько дней, ведь в этой части города неплохо и без помех отправлялся сигнал с передатчика. Правда, Руэль больше на связь не выходил.
        Искать Илву пока не стал. Решил дать ей время. Больше всего на свете он не желал увидеть в ее взгляде ненависть…
        А с её характером… возможно всякое.
        При воспоминании о дерзкой девчонке кровь ударила в голову, непроизвольно напряглись мышцы, закрылись веки.
        Лежа сейчас в сравнительно приличной гостинице (единственной на нищенский квартал), правитель старательно отгонял от себя взбеленившиеся чувства.
        Тоска….
        Она жила своей жизнью и не отпускала ни на мгновение.
        В свое скорейшее освобождение из плена этой планеты Арраэх верил неукоснительно. Соваться в логово зоннёнских преступников в одиночку было неблагоразумно, поэтому правитель предпочёл дождаться подмогу, а потом уже вершить законный суд над злостными согражданами.
        Поэтому ему оставалось только ждать. И стараться пока не думать об Илве. Потому что осознание их скорой неминуемой разлуки начинала сводить его с ума.
        Кто бы сказал ему даже полгода назад, что он будет настолько тосковать о женщине, Арраэх не поверил бы. Рассмеялся бы в лицо, смерил бы презрительным взглядом. Но сейчас он был болен.
        Болен любовью…
        Наконец-то понял Мию. Чувство вины укололо остро, ядовито, растекаясь в душе болезненной судорогой.
        Видимо Мия его любила. Тогда понятна ее обида и ее тоска.
        Ведь он никогда не любил в ответ…
        Арраэх вернется и всё исправит. Больше не станет обвинять бывшую супругу в прежней измене, постарается принять ее…
        Но как только он представил, что прикасается к Мие, целует ее тонкие бледные губы… ему стало неприятно.
        Она - не Илва!
        Еще пару дней назад он вообще допускал мысль о том, чтобы остаться на Минасе навсегда, отдав свой трон Руэлю. Ведь считал себя недостойным. Но это было под влиянием эмоций. Нет, достойный правитель должен признавать свои несовершенства и идти вперед. Ради своего народа…
        - Господин, обед готов… - послышался голос Миури.
        Правитель открыл глаза…

* * *
        Весть о чудесах Гардияра разлетелась по империи со скоростью света. Она взбудоражила всех, начиная от простых крестьян и заканчивая именитыми аристократами. Всего несколько дней хватило, чтобы слухи о великом покровителе нищих просочились под своды императорского дворца. Тот загудел, как улей, а император, схватившись за больное сердце под золотой мантией, поспешил отправить в нищенский квартал отряд гвардейцев.
        Он должен был удостовериться, что слухи не врут…
        Меж тем, воинственная братия нищих, состоящая из наемников и воинов сомнительной репутации, активно готовилась к нелегальным боям.
        Ставки были просто фантастические. Причем, в трущобы просачивались не только любители легкой наживы, но и избалованные скукой аристократы, прячущиеся за покровами темным плащей. Они желали посмотреть на бои, оставшись неузнанными. Именно их вложения золотом являлись самыми выгодными для организаторов подпольных боев.
        Илва въехала в город с тревогой и сомнениями. Соглашаясь на эту авантюру, она не предполагала, что ей придется возвратиться. Встречать каких-либо знакомцев не хотелось, но… она предпочла увидеть кого угодно, но только не Арраэха, точнее, Гардияра…
        Впрочем, а с чего она решила, что они обязательно увидятся? Возможно, он уже давно покинул империю или же отправился во дворец - связи налаживать. Нового бога каждый примет с трепетом и радостью, ведь людям от божеств нужна могущественная защита, и верностью Лучезарному они не станут страдать…
        Карета Лисия остановилась напротив богатой гостиницы, и Илва поспешила спрыгнуть со своего коня, чтобы открыть перед хозяином дверь.
        На брусчатку медленно и величаво ступили ноги, затянутые в дорогие сапоги из бычьей кожи. Туника отливала золотом, стекая по тощему телу волнами, а в длинных черных волосах позвякивали многочисленные жемчужины.
        Илва едва не фыркнула, в очередной раз увидев павлиний наряд аристократа. Тот выряжался настолько броско, что хотелось со стыдом отвести глаза. Сам же Лисий считал себя предельно неотразимым.
        - Не отступай ни на шаг, - бросил он властно через плечо. Сапоги из кожи величаво застучали по каменным ступеням, привлекая внимание любопытных прохожих и теша его непомерное тщеславие…
        Целый день аристократ предавался отдыху и распивал вино с какими-то подозрительными субъектами. Илва вслушивалась в разговоры поверхностно, ведь они касались совершенно незначительных для неё вещей, пока от кого-то из гостей не прозвучало звенящее «Гардияр»…
        Девушка встрепенулась и замерла истуканом.
        - Говорят, Гардияр облагодетельствовал квартал нищих и теперь будет защищать каждого жителя, присягнувшего ему в верности… - проговорил один из гостей.
        Илва почувствовала вспыхнувшую в душе досаду. Значит, Арраэх действительно начал собирать вокруг себя толпу. Да, конечно, ведь это было его целью изначально… Не понятно, правда, до сих пор, для каких целей ему нужна была лихая охотница?
        - Исцеление получили сотни больных… - меж тем продолжил минасец, бурно размахивая руками в знак своего восторга. - И Гардияр вообще не потребовал с них оплаты! Вылечил умирающего ребенка, а потом растворился прямо в воздухе на глазах у всех…
        Лисий недоверчиво вскинул брови и даже скривился.
        - Ты это сам видел-то? - поинтересовался высокомерно, опуская пальцы с нанизанными на них кольцами в блюдо со сладостями. - Скорее всего, это просто обманка для доверчивых дураков! Стал бы небожитель заботиться о каких-то там нищих, когда есть нормальные достойные люди? Да еще и без награды! Бред!!!
        Лицо Илвы вспыхнуло от негодования. Прежде, чем она успела обдумать свой порыв, губы уже бросили Лисию наперерез:
        - Гардияр настоящий! Можете не сомневаться…
        Взгляды всех переместились на нагловатую телохранительницу, причем Лисий гаденько усмехнулся и поиграл бровями:
        - О-о, наша суровая дева подала голос! Откуда такая уверенность? Ты ведь все эти дни была рядом со мной, кобылка необъезженная!
        Илва прикусила язык. Если не ответит, то потеряет лицо, что чревато ударом по репутации. А если ответит, то сболтнет лишнего.
        - Ну что же ты молчишь? - не унимался аристократ, щуря глаза и скаля идеально ровные зубы. - Или моя привлекательность решила тебя дара речи?
        - Ваша привлекательность только для дев из общества «нормальных и достойных», как вы сказали минуту назад… - проговорила Илва, немного нахально смотря работодателю в глаза и радуясь, что этот олух сам дает ей возможность перевести тему.
        - Не скромничай! Если тебя приодеть и отмыть, будешь очень даже ничего. И я бы на такой кобылке с удовольствием поскакал!!!
        Гогот разнесся по комнате до звона в ушах, а Илва сжала челюсти. Этот хиляк вызывал в ней всё большее желание услышать хруст его шейных позвонков. Но на сей раз она сама подставилась, дура! И зачем вообще полезла заступаться за честь Гардияра??? Как будто ей до этого есть дело!
        - Боюсь, эта кобыла слишком строптива и свободолюбива, чтобы покориться вам, господин! - проговорила Илва мягким и обманчиво покорным голосом. - С ней шутки плохи. Лягает копытами со всей дури и метит обычно в причинное место… Потом могут возникнуть проблемы с получением потомства…
        Воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом мышей под полом. Первыми очнулись гости, и их смех унесся далеко за пределы комнаты. Лисий же задрожал от плохо скрываемой ярости, которую, впрочем, ему пришлось подавить, чтобы не лишиться несуществующего аристократического достоинства…
        - Ладно, - бросил он, буравя лицо телохранительницы острым, как меч, взглядом. - Если в течение трех дней, как раз к началу боёв, ты докажешь мне, что Гардияр настоящий, я отдам тебе весь выигрыш в пятьдесят золотых монет! Если же нет… - глаза Лисия предвкушающе блеснули, - то ты ляжешь со мной, Илва-охотница, и далеко не раз!!!
        Кровь отхлынула от лица, мысли заметались. Илва поняла, что ее завели в ловушку. Словно читая ее мысли, Лисий ехидно добавил:
        - Я не предлагаю, а лишь сообщаю своё решение! Надеюсь, это понятно?
        Проклятье! Просто свалить от этого придурка и потерять пятьдесят золотых не хотелось, но… идти навстречу к Арраэху, то есть Гардияру, было еще более дико.
        И тут в голову Илве пришла одна идея…
        Глава 46. Потасовка с незапланированным концом...
        У Илвы был выбор: облачиться благовоспитанной дамой в платье до пят или же закутаться в одежду наемника на пару размеров больше. Причем, в последнем случае нужно было обязательно использовать плащ: аппетитные женские формы не скроешь никакими объемами.
        Охотница собиралась пробраться в квартал нищих и остаться неузнанной. Она не была уверена, что сможет обмануть Гардияра, но вот бывших товарищей по оружию - запросто.
        Нет, девой обряжаться чревато неуёмными подкатами со стороны. Придется перевоплощаться в мужчину…
        Потратила пару серебряных на покупку одежды, закуталась в плащ, застёгивающийся металлической булавкой у шеи, спрятала как можно больше оружия в складках одежды и отправилась в самый зловонный и опасный квартал столицы.
        Волосы пришлось заплести в мужской вариант косы, хотя лицо всё равно осталось слишком миловидным. На помощь пришел капюшон…
        Если хочешь победить противника - узнай о нем как можно больше.
        Илва прикидывала варианты.
        Арраэха она знала достаточно хорошо, но… о Гардияре ей было известно крайне мало.
        Чем он занят сейчас? Какую нынче интригу плетёт? Нашел ли себе «соратников» вместо Илвы? Или уже нет резона играть в друзей, почти любовников…
        Конечно, зачем ему скрываться и выдавать себя за иностранца? Истинное лицо открыто, сила явлена…
        Проклятье! Что же так больно??? До сих пор!!!
        Как будто ее предали, беспощадно вывернули сердце наизнанку…
        Илва жестким мужским шагом неслась вперед по грязным улочкам нищенского квартала и почти ничего вокруг не замечала. На неё косились настороженно, но никто панику не поднимал: в преддверии подпольных боёв прилично одетые незнакомцы при оружии здесь редкостью не являлись…
        Когда же центр квартала со сравнительно приличными постройками плавно перетек в откровенную свалку, охотница остановилась и начала приглядываться.
        Из мусорной кучи послышался шорох, и вскоре, огибая ее, в поле зрения появился сгорбленный худой оборванец, скалящий беззубый рот в самодовольном оскале.
        - Господин желает сделать ставки? - почти пропел он противным гнусавым голосом. - Я к вашим услугам... за вполне приемлемую цену!
        Илва замерла истуканом, нагнетая обстановку. Ее лица из-под капюшона видно не было, и оборванец напрягся. Отступил на шаг, пробормотал парочку нецензурных выражений.
        Девушка демонстративно вынула руку из-под плаща и положила на эфес меча.
        - Мне нужно найти Гардияра, - проговорила она, стараясь, чтобы голос звучал зычно, грубо и максимально по-мужски. - Я пришел признать его своим богом…
        Оборванец несколько мгновений хмуро размышлял, а потом с явным неудовольствием пробормотал:
        - За это возьму не меньше серебрушки: небожитель скрывает свое местонахождение от простых смертных…
        Илва усмехнулась.
        - Но ты-то все равно в курсе, не так ли?
        Нищий самодовольно кивнул и попросил следовать за ним…

* * *
        План Илвы был донельзя прост: найти Арраэха, не попадаясь на глаза, узнать у окружения его дальнейшие планы по завоеванию поклонников и… притащить Лисия к моменту проявления его божественных способностей. Судя по слухам об исцелении сотен нищих, этих способностей у лживого божества было хоть отбавляй.
        Идя вслед за горбатым нищим, девушка испытывала всё более разъедающую горечь.
        Насколько безумно ей не хотелось снова встречаться с ним, настолько же жгуче она мечтала его увидеть.
        Изменил ли он внешность: а вдруг небожители и на такое способны? Сбросил ли с себя личину величественного и справедливого воина? Поблескивает ли алчность в его глазах? Не попытается ли он убить ее точно также, как однажды это сделал Лучезарный?..
        Им нельзя верить. Никому из них…
        Улочки петляли между свалками и руинами, но в один миг привели к центру квартала, где высилась в пять этажей единственная приличная гостиница с кричащей потертой вывеской под названием «Золотая ложа».
        - Гардияр там, на третьем… - обернувшись, бросил нищий, а потом протянул костлявую руку для получения денег.
        Илва снова помедлила, словно раздумывая, давать или нет. Оборванец напрягся, в глубине мутных темных глаз промелькнуло озлобление.
        Резким движением сунула руку в карман и вынула серебро.
        - Обманул - найду и убью со всей жестокостью, на которую способен! - процедила она угрожающе, прежде чем передала нищему плату. Оборванец вмиг сдулся и опустил взгляд: каждый местный знал, что наемники слов на ветер не бросают и, если будет очень нужно, достанут даже из-под земли…
        Как только серебрушка оказалась на его ладони, нищий едва ли не испарился, оставив Илву в одиночестве рассматривать окна третьего этажа…

* * *
        На первом этаже гостиницы процветал трактир. Замусоленные столики были почти все заняты прилично одетыми мужчинами: в преддверии боев здесь было полно небедных гостей.
        Илва нашла свободный столик в углу и крикнула хозяину, чтобы принес полноценный обед.
        Пока еда готовилась, девушка внимательно осматривала всех присутствующих. По характерным позам и манерам несложно было отличить прячущихся под личинами аристократов от настоящих наемников, разжившихся на приличные тряпки. Возможно, здесь были даже благородные сайны - из тех, кто поазартнее, но около таких обычно было полно охраны, а здесь изобилия мордоворотов не наблюдалось.
        Взгляд девушки переместился на узкую деревянную лестницу, ведущую на другие этажи. Сердце ёкнуло.
        Где-то там Арраэх… то есть Гардияр.
        Нет, хватит уже дергаться только от одной мысли о нём!
        Он этого не достоин…
        Принесли обед, и Илва охотно принялась за еду.
        Громкая возня на другом конце комнаты заставила ее обернуться.
        Началась непонятная потасовка с криками, пронзительным женским визгом и звоном бьющейся посуды. Илва хмыкнула и продолжила есть.
        Дракой в трактире удивить охотницу было трудно.
        Вскоре крики затихли, а из толпы выскочила заплаканная девушка с порванным платьем и синяком на скуле. Она бросилась куда-то в служебные помещения. Илва поняла, что скорее всего мужчины не поделили симпатичную подавальщицу.
        Но на этом всё не закончилось. Буквально через минуту из боковой двери выскочила другая девушка - чуть постарше, которая угрожающе двинулась в сторону дебоширов. В руках, измазанных мукой, поблескивал огромный кухонный нож.
        Илва удивленно приподняла брови. Столь воинственно настроенная кухарка встречалась ей впервые в жизни. Вот только… она посчитала эту воинственность высочайшей глупостью.
        Послышался взрыв презрительного смеха, посыпались издевательские шуточки, но кухарка вдруг, не говоря ни слова, бросилась с ножом на стоящего ближе всего верзилу. Тот не успел увернуться, и острое лезвие располосовало ему кожу на плече. Щедро хлынула кровь, посыпались гневные ругательства…
        Илва отставила тарелку в сторону и схватилась за меч. Ситуация начала выходить из-под контроля.
        Возможно, кухарка погорячилась, защищая честь другой девушки, но этим она не оставила себе ни шанса на жизнь. А равнодушно наблюдать за гибелью глупой честолюбивой девчонки Илва не собиралась.
        Одним ударом раненый верзила выбил нож из руки кухарки, и та от неожиданности вскрикнула. Следующий должен был отправить ее к праотцам, но Илва поспешно ворвалась в драку и приставила острие к горлу мужчины.
        - Остынь, - бросила она низким хриплым голосом, - или останешься без головы.
        Мужчина, оказавшийся достаточно пьяным наемником со шрамами на лице, уставился на охотницу разъярённым взглядом.
        - Убирайся! - крикнул он заплетающимся языком. - Это не твое дело…
        - Осторожно, сзади! - выкрикнула кухарка, и Илва тут же вняла предупреждению. Пригнувшись, она сделала разворот и ударила ногой еще одного наемника, который хотел поразить её в спину. Тот отлетел назад, ломая собою столы и стулья, и в таверне поднялся еще больший крик.
        В считанные мгновения безумие охватило буквально всех. Началась массовая драка, и Илве пришлось махать мечом по-настоящему. Она старалась наносить лёгкие ранения или вырубать противников ударом эфеса в висок, и ей это удавалось с легкостью, пока не перед нею выросли двое с черными масками на лицах.
        Охранники какого-то высокородного, догадалась она, но, ощутив на себе всю мощь их навыков, почувствовала легкое волнение.
        Двигались мужчины настолько быстро и профессионально, что Илва начала медленно сдавать позиции. Капюшон давно слетел с головы, плащ был сорван острием чужого меча, и от охранников не укрылся уже тот факт, что перед ними женщина.
        Изумление ослабило их напор, чем Илва мгновенно воспользовалась и нанесла сокрушительный удар по правой руке одного из них. Боец выронил свой меч, на пол хлынула кровь, а его товарищ тотчас же потерял свою внешнюю невозмутимость, набросившись на охотницу с утроенной силой.
        Её оттеснили к лестнице, заставив запрыгнуть на нижнюю ступеньку, и Илва поняла, что это не к добру. В глазах противника сияла неприкрытая ярость: видимо, ранение, причинённое товарищу, выбило воина из колеи. И замыслы мужчины были весьма очевидны: церемониться с Илвой он больше не собирался ни на миг.
        Правая рука отчетливо ныла от напряжения, потому что Илва начала серьезно утомляться. Да и противник оказался на редкость сильным, что не увеличивало шансы к спасению.
        Заскочив еще на несколько ступеней, Илва начала всерьез подумывать о побеге.
        Но сбежать не успела. Мужчина проделал обманный маневр, после чего стремительно полоснул Илву мечом по бедру, рассекая плотную ткань и кожу.
        Острая боль пронзила всё тело, вызывая непроизвольный и мучительный стон. Илва сцепила зубы и покрепче перехватила меч дрогнувшими руками, но на лице противника уже засияла торжествующая усмешка: почувствовав запах чужой крови, он решил, что дело осталось за малым.
        Однако Илва сдаваться легко не собиралась. Отрешившись от болезненных волн, пробегающих по телу, она первая пошла в атаку.
        И вдруг… все вокруг замерли. Замерли в прямом смысле слова.
        Илва ощутила, как ее сковало что-то невидимое, властное, мощное, которое не позволяло опустить занесенный для удара меч.
        Противник охотницы тоже замер в странной позе с расширенными от изумления глазами.
        Вся таверна превратилась в музей окаменевших изваяний, и только две плачущие девушки в углу продолжали щедро шмыгать носами.
        Вдруг посреди этого застывшего хаоса прямо из воздуха вынырнул человек в наемнической одежде и в длинном черном плаще. Золотые волосы, ниспадающие до самого пояса, казалось, светились в полумраке, и большие синие глаза смотрели на окружающих с выражение крайнего гнева и презрения.
        Арраэх!
        Сердце Илвы заколотилось так быстро, что оглушило ее. Голова в буквальном смысле закружилась, перед глазами всё поплыло. Возможно, это уже начала сказываться потеря крови, но в тот момент Илва не могла думать ни о чем, кроме того, что снова видит ЕГО!
        И видеть его было больно.
        Но при этом он был просто неотразим…
        Негодуя на свое предательское сердце, Илва попыталась вырываться из могущественного сверхъестественного захвата, но смогла лишь бессвязно замычать.
        Всего мгновение - и Арраэх уже обернулся и смотрит прямо на неё. Светлое лицо вытягивается от изумления, синие глаза становятся ещё больше, а красивые чувственные губы божества шепчут приглушенное: «Илва!!!».
        Еще мгновение, и вот он уже рядом - выныривает из пустоты, с ужасом заглядывая девушке в лицо. Потом его взгляд скользит по ее телу, находит ранение и дико мрачнеет. Одним взмахом руки Арраэх освобождает её тело от скованности и словно порывом ветра уносит Илву прочь…
        Она чувствует, как знакомые сильные руки обнимают ее за плечи - почти нежно, почти заботливо, а путешествие волшебными «божественными» тропами заставляет ее голову кружиться еще сильнее…
        - Илва… - слышится шепот прямо в ухо. - Надеюсь, ты пришла ко мне, а не для того, чтобы снова помахать оружием?..
        Проклятье, почему он снова ТАКОЙ??? Где его истинная личина, презрение, холодность???
        Она начинает таять только от звуков этого мягкого голоса!!!
        - Махать оружием - это мое призвание, Гардияр! - отвечает дерзко, совершенно не ощущая этой дерзости внутри. Лишь бы не сдаться! Лишь бы устоять!!!!
        - Я не Гардияр, - печальный шепот в ответ. - Я - Арраэх…
        Глава 47. Решение правителя...
        Миури сидел в углу, полируя свой короткий меч. Его господин, привлеченный звуками с первого этажа, растворился в воздухе несколько минут назад, приказав парню ждать его здесь.
        И Миури ждал. Ослушаться Арраэха он не смел.
        Его чеканные движения постепенно замедлились, в глазах появилась задумчивость, и парень провалился в глубокие размышления о сегодняшнем дне.
        Да, бывший монах действительно поверил в то, что служит далеко не божеству. Поверил, что Арраэх прилетел с далекой звезды и что весь его народ подобен ему…
        Но это не умалило, а может даже усилило глубокое восхищение, которое Миури испытывал к белокурому иноземцу. Если Арраэх не бог этого мира, а при этом столь милосердно исцелил толпу нищих, значит… у него очень большое сердце.
        Такому господину хочется посвятить всю свою жизнь…
        Миури с юности искал смысл своего существования. Не найдя его в любви и семейных узах, он устремился в мир богов, но… жестоко разочаровался. Поклонение Лучезарному оказалось бесполезным делом, не стоящим и выеденного яйца, но тут вдруг в его жизни появился некто действительно великий…
        Смысл жизни найден…
        Парень улыбнулся и продолжил полировать оружие…
        Но не прошло и минуты, как воздух в комнате покрылся рябью, заставив Миури съежиться от неожиданности, а из пустоты вынырнул Арраэх, вызывая своим очередным эффектным появлением толпу мурашек по телу преданного слуги.
        Однако господин был не один. У него в руках лежала девушка. Одета она была немного странно, по-мужски, но даже не это привлекло пристальное внимание Миури. Он смотрел в лицо господина и изумлялся. Такой гаммы эмоций в его чертах он еще не видел никогда. И до сего дня был уверен, что не увидит!
        Арраэх поспешил уложить девушку в кровать, а потом одним движением сорвал с неё окровавленные штаны, полностью оголяя стройные мускулистые ноги.
        Девушка не подавала признаков жизни, и Миури забеспокоился. Осторожно привстав, он подошел к господину и спросил:
        - Вам нужна моя помощь?
        Арраэх словно только сейчас заметил своего преданного слугу. Он источал такое сильное беспокойство, что казался даже растерянным. Очнувшись, он все-таки произнес:
        - Принеси теплой воды и тряпок. Я заставил её уснуть, но мне нужно залечить рану, а потом смыть кровь…
        Миури поклонился и рванул из комнаты прочь.
        На первом этаже царила разруха. Минасец изумлённо уставился на следы недавнего боя, но потом вспомнил, что очень спешит, и заторопился на кухню.
        Работники гостиницы сгрудились вокруг двух девушек, одна из которых тряслась, как в лихорадке. По обрывкам фраз Миури понял, что потасовка произошла именно из-за нее, но потом появился сам Гардияр и… превратил постояльцев в камень!
        Миури усмехнулся. Да уж, работа господина налицо! Пока он набирал горячую воду в деревянное ведро, узнал также, что после вмешательства божества как ветром сдуло всех посетителей. Кое-как оклемавшись от воздействия божественных сил, они в ужасе ломанулись прочь из таверны, вот только платить за причиненный ущерб теперь некому…
        - Гадияр живет на втором этаже моей гостиницы! - подавленно пожаловался невысокий тучный старик - хозяин этого места. - А вдруг он в гневе уничтожит всех нас???
        Никто не возразил, все понимали, что от небожителей можно было ожидать чего угодно. На то они и боги, чтобы иметь полную свободу действий…
        Миури тихонько ускользнул прочь. На его губах играла улыбка. Господина боятся! Это очень хорошо! Все должны знать о его неизмеримом величии!..

* * *
        Уже через пару минут Миури юркнул в комнату. Вода из ведра обжигала паром, прихваченные тряпки тоже хранили тепло печи…
        Однако он тут же застыл, как вкопанный, наблюдая сцену, свидетелем которой, наверное, не должен был быть.
        Незнакомка все еще спала. Ее черные, как смоль, волосы, разметались по подушке, поблескивая во свете многочисленных свечей. Она была довольно симпатичной, но и красавицей ее трудно было назвать. Однако Арраэх, похоже, считал иначе. Его пальцы невесомо скользили по щеке девушки, вырисовывая невидимые знаки. Во взгляде застыло выражение глубокой нежности вперемешку с непонятной тоской.
        Миури громко сглотнул, но господин, похоже, был слишком погружен в себя, чтобы заметить его присутствие.
        Столь очевидные чувства Арраэха по отношению к этой грубоватой девчонке весьма поразили бывшего монаха. Он почувствовал волнение, изумляясь, насколько удивительным и непостижимым было сердце великого господина.
        А когда тот вдруг наклонился и невесомо прикоснулся к девичьим губам, то минасец и вовсе вспыхнул от смущения, едва подавив в себе желание просто сбежать.
        - Господин, - Миури пересилил себя, подавая голос. - Я принес воду.
        Арраэх вздрогнул, оглядываясь. Парень непроизвольно отшатнулся, ведь глаза господина потусторонне сияли. Едва удержав себя от земного поклона, Миури сделал несколько шагов вперед и протянул Арраэху ведерко и чистые тряпки.
        - Спасибо, - прошептал господин, принимая это. - А теперь беги и позаботься о хорошем сытном обеде для всех нас…

* * *
        Оставшись снова один, Арраэх перевел взгляд на спящую Илву и тяжело выдохнул.
        Он хорошо помнил ее агрессию в момент их встречи, но правителя невозможно было обмануть, ведь он с легкостью читал ее настоящие чувства. Илва была рада его видеть! И тосковала о нем. Вот только… боялась!
        Что ж, это было не удивительно, ведь она считала его падшим божеством…
        - Глупенькая Илва… - прошептал правитель и печально улыбнулся. - Тебе уж точно не стоит меня бояться. Я никогда не причиню тебе зла!
        Илва словно услышала его, потому что негромко застонала.
        Арраэх опустил ладонь ей на глаза. Под пальцами появилось свечение, и девушка снова затихла, погрузившись в более глубокий сон.
        Арраэх тщательно обтер ее бедро от крови смоченной тряпицей. Раны уже не было: он поделился с ней энергией, и усиленная регенерация затянула порез всего за несколько минут.
        А потом правитель долго смотрел Илве в лицо: любовался. В груди горело мягкое тепло, смешанное с неизбежной тоской. У них действительно нет будущего…
        В ментальном поле Арраэха ещё ярче вспыхнули ментальные искры желтого и оранжевого цветов - признаки тоски.
        Кто позаботится об этой неугомонной девчонке, если она снова встрянет в драку, как сегодня? Кто исцелит ее раны и смоет кровь?
        Арраэх болезненно закусил губу и отвернулся к окну.
        В груди все раздиралось от противоречивых чувств.
        Он вообще не представлял, как сможет жить на Мироане, не зная, что происходит с Илвой. Как он будет есть, спать, проводить время с законной женой и ребенком и при этом не видеть ЕЁ?
        Он же сойдет с ума!
        Или же всё это забудется, как сон?
        Прикрыл веки, ощущая боль от разлуки уже прямо сейчас…
        Решение пришло мгновенно: Арраэх не имеет права покинуть Минас, прежде не обезвредив Лучезарного и его шайку и не устроив Илве достойного существования. Только так он сможет вообще отсюда улететь…
        Эта мысль удивительным образом приободрила правителя, дав ему ясную и желанную цель.
        Он снова повернулся к спящей девушке, а потом наклонился и опять ее поцеловал. На сей раз дольше, не желая отпускать мягкие теплые губы. Но когда все же отпустил, то поднялся на ноги и крикнул:
        - Входи, Миури!
        Он уже несколько минут чувствовал присутствие бывшего монаха за дверью. Тот принес еды, но смущался заходить, потому что видел поцелуй Арраэха…
        - Когда девушка очнется, накормишь ее. Если будет порываться уйти, то пусть уходит: не останавливая её. Но передай, что… - Арраэх замолчал, словно подбирая слова, но на самом деле скрывая свое волнение. - Передай, что я хотел бы с нею поговорить…
        Миури завороженно наблюдал за своим господином, изумляясь почти физическому ощущению уныния, разливающемуся от него. Кто эта девушка для него? Неужели он настолько любит её???
        На просьбу правителя он покорно кивнул и заверил, что обязательно все передаст. А через мгновение Арраэх просто растворился в воздухе, не оставив после себя ни былинки.
        Миури в очередной раз вздрогнул. Возможно, он когда-нибудь привыкнет к подобным чудесам, но сейчас все еще не мог относиться к способностям господина спокойно.
        Повернулся к незнакомке в постели и выдохнул.
        А ведь не самая великая красавица! И крепкая, как воин! Что господин в ней нашел?

* * *
        Солнце пекло немилосердно.
        Горсти песка, поднимаемые ветром, постоянно норовили засыпать глаза.
        Арраэху пришлось создать вокруг себя стену при помощи телекинеза, чтобы этот злосчастный песок не мешал ему рассматривать местность.
        Правитель телепортировался сюда по наитию. Он долго прислушивался к себе, настраивался на тонкие ментальные ощущения и пытался уловить направление, в котором стоило искать зоннёнов.
        К сожалению, те находились или очень далеко от дикарской столицы, или давно не появлялись в ней.
        Арраэху пришлось даже покинуть физическое тело ненадолго, чтобы его чувствительность в разы усилилась, и наконец тонкая нить ощущений была найдена.
        Правитель телепортировался вслед за ней в своем физическом теле и оказался… посреди пустыни.
        Кроме барханов здесь совершенно ничего не было. Но ощущения чужого присутствия действительно усилились. Значит, он на верном пути.
        Когда же невдалеке задрожала земля, а песок начал стремительно расползаться в стороны, Арраэх понял, что разгадка проста: зоннёны прятались под землей.
        Он ожидал, что из-под земли вылетит шлюп или появится какой-нибудь захудалый флайкар, но, к его огромному изумлению, из толщи песка вырвался… гигантский червь.
        Голова червя поблескивала на солнце, потому что была создана из серебристого металла - беллума. Такие машины зоннёны использовали очень активно пару тысяч лет назад, когда отстраивали подземные города на самом северном континенте Мироана. «Червь» был способен пробурить тоннели как в скале, так в толще льда. Разработкой его невероятно острых зубьев Арраэх когда-то занимался лично, хотя б?льшую часть мощи подарил этой машине все-таки младший брат Риан…
        Арраэх стремительно телепортировался подальше от этого места, чтобы его никто не смог обнаружить, но наблюдать за работой «червя» уже не смог. Потому что тот, скользнув вперед всего несколько сотен метров, стремительно зарылся в песок и исчез в глубине пустынной земли.
        Значит, зоннёны продолжают отстраивать свое убежище. А они неплохо подготовились! Вот только очень скоро всему этому придет конец!
        Арраэх решил больше не рисковать. Сюда лучше возвратиться ночью: больше шансов собрать информацию и при этом остаться незамеченным. Однако он не успел телепортироваться.
        Острая вспышка боли в спине, полоснувшая по телу кнутом, заставила правителя пошатнуться и почти потерять равновесие.
        Проклятье! Его подстрелили! Как смогли подобраться так незаметно???
        Когда же его окружили пятеро мужчин с одинаковыми лицами и неживым блеском в глазах, Арраэх понял, что он случайно напоролся на киборгов…
        Пока они тратили драгоценные мгновения, пытаясь отправить сигналы руководству и получить приказы о дальнейших действиях, Арраэх не стал ждать. Собрав в кулак всю свою волю, он вложил колоссальное количество энергии в телепортационный прыжок и исчез из пустыни в один миг…
        Досада причиняла Арраэху боль не меньше, чем глубокая рана на спине: почему он не заметил ловушку? Неужели Минас лишил его не только покоя, но и сил?..

* * *
        - Господин!!!
        Миури подхватил Арраэха, не дав тому повалиться на пол.
        - О боги! Вы ранены!!!
        Бывший монах сориентировался быстро: отправил правителя на соседнюю кровать, уложил его на живот и стремительно оголил до пояса. Увидев очень глубокую рану с обожжёнными краями, он ужаснулся до головокружения.
        - Господин! Что мне делать? - проговорил он, чувствуя отчаянную беспомощность. - Я позову лекаря!!!
        - Не надо… - с трудом проговорил Арраэх ослабленным голосом. - Просто дай мне время…
        Миури кивнул и аккуратно прикрыл господина одеялом, оставив рану снаружи. Смотреть на нее было тяжело.
        - Держитесь, господин, - шепнул парень с болью в голосе. - Позвольте мне приготовить лечебный отвар…
        - Иди, - разрешил Арраэх. - Позволяю…
        Миури обрадовался и убежал на кухню, а правитель медленно присел на кровати и с трудом поджал под себя ноги для концентрации. Посмотрел в другой конец комнаты, где на широкой кровати до сих пор спала Илва, и даже улыбнулся, испытывая очередную волну щемящей нежности. С этой же улыбкой прикрыл веки и погрузился в глубокий транс.
        Ментальное поле начало разрастаться вокруг правителя со скоростью солнечного света…
        Глава 48. Таянье сердца...
        Илва с некоторым испугом оглядывалась вокруг, не понимая, где она оказалась. Сплошная степь с редкими пучками травы тянулась до самого горизонта, упираясь в подножие туманных гор. Холодный принизывающий ветер проникал под тонкую одежду, вызывая неконтролируемую дрожь.
        Илва опустила глаза и поняла, что одета лишь в короткую рубашку, едва прикрывающую ее ягодицы. Голые ноги измазаны засохшей кровью, но ранений нигде не наблюдалось. Распущенные волосы рассыпались по плечам, но противный ветер норовил постоянно бросить их ей в лицо.
        Что происходит???
        Память отказывалась выдавать хоть малейшие воспоминания о предшествовавших событиях.
        - Илва…
        Тихий удивленный голос ей был до боли знаком.
        Подняла глаза, стремительно убирая волосы с лица. Но тут же замерла, шокировано разглядывая великолепно прекрасного, буквально сияющего человека.
        Это был Арраэх… то есть Гардияр!
        Но никаких чёрных одежд и плаща. Стройное изящное тело было облачено в ослепительно-белую тунику с длинными рукавами. По краям рукавов и подола расцветали огромные диковинные бутоны, сотканные позолоченными нитями, подобных которым Илва еще никогда не видела. Его волосы - густые, отливающие еще более ярким золотом - опускались ниже поясницы и сейчас были взметаемы неугомонным ветром.
        Точно божество!
        Илва буквально задохнулась от восхищения, но при этом её сердце весьма болезненно сжалось.
        - Илва… - Арраэх шагнул ближе, протягивая руку. - Как ты здесь оказалась?
        - Что? - девушка удивленно вскинула брови. - А где я?
        - Это ментальная проекция, - ответил парень, но Илва не поняла этих слов. - Если по-вашему, то мир снов… Но это МОЙ мир, - озадаченно добавил он. - И я не понимаю, как ты сюда вошла…
        Илва вздрогнула от очередного порыва ветра, и Арраэх заметил это. Всего через мгновение он оказался рядом и… обнял ее.
        Девушка вздрогнула теперь уже от его прикосновений - нежных, трепетных…
        - Илва… не бойся меня…
        Она снова окунулась в тоску. Ей так хотелось верить ему! Так хотелось отбросить всякие сомнения и позволить себе раствориться в своих чувствах к этому невероятно притягательному божеству! Но… разве его нежность может быть настоящей? Зачем великому и блистательному небожителю какая-то там охотница из низов? Она ведь даже не аристократка!
        Страх, выуженный из глубин памяти, никак не отпускал из своих лап. Илву уже предавали и обманывали самые близкие: дорогой брат, возлюбленное божество… Где гарантия, что Гардияр не сделает того же самого?
        - Я искренен… - прошептал Арраэх, утыкаясь лицом Илве в висок и словно улавливая ее сомнения. - Я не предам тебя…
        Сердце девушки совершило кульбит в груди. Чувства раскалились до предела, заставляя тяжело дышать от волнения. Она вцепилась пальцами в плечи Арраэха, словно боясь его потерять, как вдруг… весь мир словно сотрясся. Земля под ногами заплясала, порывы ветра стали сильнее.
        Арраэх вскинул голову вверх и тревожно огляделся. Окружающий мир менялся на глазах: небо стремительно тускнело, горы исчезали, словно их и не было…
        На Илву накатил иррациональный страх, а потом в одно мгновение сильный удар в грудь буквально выбил ее из этой странной реальности…
        Девушка распахнула глаза и испуганно уставилась в незнакомый потрескавшийся потолок.
        Это был только сон???
        Чувство досады заворочалось в груди. Ведь в том странном сне Гардияр был таким… искренним! Она уже была готова довериться ему до конца…
        Но если это сон, то… надежда тщетна.
        Илва медленно присела, огляделась и замерла.
        Гардияр был прямо здесь, перед нею.
        В полутемной комнате, похожей на дешевый гостиничный номер, стояло две кровати. На одной сейчас находилась Илва, а на второй - как раз напротив - восседал Арраэх-Гардияр.
        Его тело было обнажено до пояса, золотые волосы небрежно перекинуты на мускулистую грудь, лицо отчего-то очень напряжено, но глаза закрыты.
        Илва взволнованно сглотнула и медленно сползла с кровати.
        Поняла, на ней - всего одна рубашка, как и во сне - а потом в разум потоком хлынули воспоминания: поиски Гардияра, драка в трактире, битва со слишком сильным противником, а напоследок - появление могущественного божества. Божества, схватившего ее на руки и зашептавшего ей на ухо слишком нежным голосом…
        Девушка чувствовала такое глубокое смятение, что долгое время не решалась подойти к похитителю своего спокойствия. Но шаг за шагом - и вот она уже почти касается его.
        Замерла, оглушаемая собственным сердцебиением. Лицо божества было искажено напряжением, да таким сильным, что с висков скатывались капли пота. Илва почувствовала непреодолимое желание смахнуть эти капли и потянулась к его лицу рукой.
        Вдруг входная дверь распахнулась, и в комнату ввалился молодой человек немного потёртой наружности, несущий в руках целую охапку незнакомых растений. Увидев полуголую Илву, почти касающуюся лица Арраэха, он выпустил из рук «букет», и тот с шорохом разлетелся по полу.
        - Не трогай его! - громким шепотом «воскликнул» парень, и Илва машинально отдернула руку. - Господина нельзя прерывать! Он восстанавливается после ранения!
        Илва ощутила, как в груди похолодело.
        - Он ранен??? - воскликнула она слишком громко, за что получила полный осуждения взгляд. А потом парень пробежался глазами по ее голым ногам и вообще скривился.
        - Прикрылась бы! Любимая женщина господина должна быть приличной!
        Мысли Илвы были слишком заняты ранением Арраэха, поэтому она не сразу поняла смысл слов странного человека. Но когда да неё дошло, сердце предательски ёкнуло.
        - О чем ты? - нахмурилась она. - И вообще, кто ты?
        - Я слуга господина Арраэха, - с достоинством проговорил парень, выравнивая свою спину, словно аристократ. В его манере двигаться и говорить действительно сквозило что-то далеко не простонародное, и Илва нахмурилась еще сильнее.
        Неужели Гардияр уже выцепил себе кого-то из благородных и заставил служить себе?
        Эти мысли очень Илве не понравились. Она пыталась найти свою одежду, нервно следя за странным парнем и при этом поглядывая на застывшего Арраэха. Но штаны ее оказались испорченными, а другой одежды у нее не было.
        - Эй! - бросила она грубовато. - Одолжи шматья…
        Парень с напускным недовольством приподнял бровь, а потом выдохнул так устало, словно едва ее терпел.
        Но уже через несколько мгновений достал из старой потертой сумки поношенные, но чистые штаны, похожие на свои собственные.
        - Так кто ты? - поинтересовалась Илва, натягивая на себя одежду. - Почему ты… - она бросила взгляд на Арраэха и болезненно поморщилась, - почему ты с Гардияром?
        - Он спас меня. Поэтому отныне я ему служу! - с достоинством проговорил парень. - А тебе следует посерьезнее относиться к чувствам господина, чтобы он не разочаровался!
        Илва вспыхнула. Ну опять он талдычит о каких-то чувствах и отношениях!
        - С чего ты взял, что я… - Илва раздраженно натягивала наемническую крутку, - что я женщина Гардияра???
        Снова покосилась в сторону застывшей фигуры.
        - Потому что он тебя любит! - припечатал наглый слуга с недовольством. - Только вот искренне не могу понять, за что...
        Последние слова он уже пробурчал себе под нос, выливая в миску пахнущую травами жидкость. Потом взял тряпицу и подошел к Арраэху со спины.
        Илва запоздало вспомнила о ранении Арраэха. Сглотнула, волнуясь.
        - Его рана… - голос дрогнул, - она опасна?
        Парень поднял на нее пренебрежительно-насмешливый взгляд.
        - Только сейчас удосужилась спросить? Как хорошо, что господин медитирует и тебя не слышит! А то это причинило бы ему боль! Он носился с тобой, как с драгоценностью: исцелил, лично своими руками смыл с тебя кровь, а ты… эх!
        Слуга осуждающе покачал головой.
        Илва почувствовала, что её щеки начинают полыхать от неожиданно налетевшего стыда.
        Неужели Гардияр и правда... позаботился о ней? Похоже на то, ведь на бедре действительно нет ни раны, ни крови…
        Слугу, конечно же, хотелось пристукнуть за дерзость, и раньше Илва обязательно влепила бы ему увесистую оплеуху, но в присутствии Гардияра махать кулаками было как-то стыдно. Да и трогать его личного слугу было бы неразумно. Наверное, паршивец пользуется столь высоким покровительством и потому смеет распускать свой длинный язык.
        Мысли снова переметнулись на заботу Гардияра, а в груди так сильно запекло, что захотелось просто забиться в какой-нибудь угол и всё это как-то переварить…
        Но парень-слуга не дал ей этого сделать.
        - Ладно, - проворчал он уже немного смягчившимся тоном, - садись за стол: я дам тебе поесть. Все-таки ты спала больше двух суток и, наверное, успела проголодаться! Я позабочусь о тебе ради господина…
        Илва замерла, шокировано распахнув глаза.
        - Как… двое суток? - прошептала она, смотря на парня, как на привидение. - Я что… спала три дня???
        Слуга усмехнулся.
        - Конечно! А ты этого не знала?
        Илва побледнела, понимая, что может вот-вот попасть в неприятности. Бои должны были начаться уже сегодня! Если она не появится, то не только потеряет огромные деньги, но и серьезно подпортит свою репутацию. А репутация была для охотницы единственным шансом на комфортное существование: кто же станет пользоваться услугами человека, который потерял свое доблестное имя в наёмническом мире?
        Девушка начала лихорадочно оглядываться в поисках своего оружия и, найдя его, поспешила нацепить меч к поясу. Потом отыскала сапоги, впрыгнула в них и рванула к двери.
        - Ты куда??? - выкрикнул парень изумленно. - Господин очень хотел поговорить!!!
        Илва на мгновение замерла, не оборачиваясь. Кровь еще сильнее стучала в висках.
        - Он так сказал? - уточнила она резко осипшим голосом.
        - Да! - ответил слуга. - Останься! Господин скоро очнется! Ты должна быть предельно благодарной!..
        Илва раздраженно фыркнула, пытаясь скрыть свое смятение.
        - Я вернусь… - наконец, бросила она через плечо глухим голосом. - Передай Гардияру, что я благодарна ему за всё, но… мне нужно решить неотложные вопросы… И мы еще поговорим, - Илва с трудом выдавила из себя эти слова, понимая, что переступает через себя и свои страхи, - я обещаю!
        С этими словами девушка покинула комнату, устремляясь вниз по деревянной лестнице.
        Она выиграет этот бой и придет к Гардияру не с пустыми руками. Как минимум, она принесет ему свое воинское достоинство, ведь кроме силы и умений у Илвы нет ничего примечательного, что могло понравиться божеству. А нравиться ему… хотелось. Илва наконец-то смогла это признать.
        Сердце не желало успокаиваться ни на мгновение. Торопливо огибая редких прохожих и спеша в глубь нищенского квартала, воительница не могла отделаться от волнительной картины перед глазами: вот она возвращается к Гардияру с мешочком золота на поясе, смотрит ему смело в глаза, а потом преклоняет одно колено и… просит принять её слугой.
        Сглотнула ставшую вязкой слюну.
        По-моему, она уже бесповоротно сдалась!
        И когда только успела?
        Просто без этих пронзительных синих глаз жизнь ей больше не мила…
        Глава 49. Руэль...
        Илва растаяла в одно мгновение, исторгнувшись из ментальной проекции в реальный мир, и Арраэх осознал, что в его концентрацию грубо ворвался мощный сигнал.
        Посреди вздрагивающей земли появился полуразмытый образ его брата Руэля, смотрящего на правителя удивленным взглядом.
        - Арраэх! - воскликнул Руэль, делая к тому шаг. - Я смог! У меня получилось!!! - его светлое лицо в обрамлении остриженных по плечи волос светилось от счастья! - Как ты, брат? Мы уже на орбите! У тебя есть силы телепортироваться на звездолет? Я на своем «Осирисе», ты его хорошо знаешь. Просто сконцентрируйся на его образе… Но, если ты ослаблен, просто не теряй сейчас связь. Я постараюсь найти координаты сам…
        Арраэх ощутил безумное волнение. В прошлом он обязательно спрятал бы его под маской степенности и равнодушия, но сейчас не стал.
        - Я очень рад, Руэль! - широко улыбнулся он, тоже делая шаг вперед. - Я попробую телепортироваться…
        Руэль заметил перемену. Улыбка его стала немного озадаченной, но осталась тёплой. Правитель, как никогда, осознал, что очень любит свою семью…
        Ментальная проекция стремительно рассыпалась, заставляя Арраэха вынырнуть из нее в реальность.
        Веки открылись, из груди вырвался судорожный вздох…
        - Господин! - голос преданного Миури ударил по ушам, заставляя вздрогнуть. - Вы очнулись! Я очень рад! Ваша рана уже полностью исчезла…
        Арраэху понадобилось несколько мгновений, чтобы прийти в себя. Но когда он скользнул взглядом по соседней кровати и нашел ее пустой, лицо его мгновенно помрачнело.
        - Где Илва?
        Миури тут же посерьезнел.
        - Ушла где-то полчаса назад. Я передал ей, что вы хотите поговорить, и она согласилась. Но все равно ушла…
        Арраэх нахмурился и мыслями ушел в себя. Прежняя тоска тисками сжала сердце, умаляя радость от скорой встречи с братом. Но благоразумие, выработанное тысячелетиями, тут же взяло его душу под контроль.
        - Мне нужна чистая одежда, - проговорил он, легко привыкнув пользоваться услужением бывшего монаха. Тот с радостью полез в сумку, выуживая не новую, но чистую рубаху с простым тканевым поясом.
        Арраэх без слов натянул ее на себя, чувствуя, что она немного жмет в плечах, а потом повернулся к своему добровольному слуге.
        - Илва не сказала, куда она пошла? - спросил он без надежды. Миури мотнул головой.
        Что ж, Арраэх так и предполагал. Илва слишком своевольна и самостоятельна, чтобы заботиться о его чувствах. Чувствах, в которые она не верит. И о которых никогда не узнает…
        - Мне нужно уйти, - проговорил Арраэх, смотря в черные напряженные глаза Миури. Слуга почувствовал, что произошло нечто особенное и с нарастающим огорчением спросил:
        - Вы… хотите покинуть эту землю? Вы… улетаете домой?
        Голос его предательски дрогнул.
        Арраэх подивился поразительной проницательности минасца. А также его привязанности.
        - Да, за мной прилетел брат… Но ваш мир я покину немного позже: я должен разобраться с преступниками, которые много столетий терроризировали твой народ. Поэтому я не прощаюсь…
        Миури кивнул, но сразу же опустил черноволосую голову, пряча огорчение и разочарование на лице. Ему казалось, что весь мир его снова рушится. Рушится навсегда…
        Попросить правителя взять его с собой парень не решился.
        - Еще увидимся… - зачем-то пообещал Арраэх, растворяясь в воздухе и оставляя после себя лишь легкую рябь.
        Миури осел на пол. Его снедала тоска.
        Если господин улетит, в его жизни снова не останется никакого смысла…

* * *
        Телепортироваться на орбиту планеты было откровенно сложно. Арраэх едва не промахнулся, случайно вынырнув из подпространства вне корабля. Машинально задержав дыхание и окружив себя телекинетическим щитом, он уставился на блестящий бок знакомого звездолёта, на обшивке которого виднелась немного потертая надпись по-иширски: «Осирис». Руэль уже так серьёзно ассимилировался в Иширское общество, что даже свой любимый транспорт подписал в честь мифического героя этого народа…
        Пришлось приложить еще одно немалое усилие и нырнуть в телепортацию снова.
        На сей раз он очутился внутри звездолета, но ослабевшие ноги его не удержали, и правитель повалился на колени, едва не распластавшись всем телом на белом холодном полу.
        Появившиеся рядом ноги в иширской военной обуви замерли, а потом поспешно ринулись вперед, после чего крепкие пальцы схватили правителя под руки, отправляя в знакомые объятья.
        - Брат! Жив!!! - охрипший от волнения голос Руэля ударил по барабанным перепонкам. Арраэх поморщился, но потом улыбнулся и крепче прижал брата к себе.
        - Я… скучал… - произнёс он, чувствуя легкое смущение от непривычного для себя признания. - Очень рад тебя видеть…
        Руэль снова опешил. Но в хорошем смысле. Арраэх явно стал другим: более простым, открытым, оттаявшим…
        Рядом столпились остальные члены экипажа, преимущественно зоннёны. В их глазах горело неприкрытое любопытство, а бурные эмоции ликования прорывались сквозь любые ментальные щиты…

* * *
        От дезинфекции и чистой одежды Арраэх не отказался. Это заняло у него рекордных десять минут, и он появился перед Руэлем уже в одеяниях зоннёнского аристократа, от которых успел отвыкнуть. Светлая туника, струящаяся по гибкому, немного исхудавшему телу, была подвязана поясом, украшенным драгоценными камнями. Длинные рукава расширялись к кистям и по краям были расшиты изящными зоннёнскими орнаментами.
        Волосы Арраэх оставил свободно спадать по спине и плечам.
        Руэль встретил его с неприкрытой радостью в глазах. Снова обнял, долго не выпускал из объятий. Наконец, разжал руки и почти насильно усадил в мягкое кресло, тотчас же принявшее полулежачее положение.
        - Брат, ты не представляешь, как мы переживали о тебе! Когда сигнал с твоего шлюпа прервался, а ты перестал выходить на связь, мы поняли, что произошло что-то плохое. Я лично отправил несколько поисковых экспедиций, но они ничего не нашли. Вызвали Нэя, который был почти на другом конце галактики. Он-то и помог установить более точные координаты этой планеты… Что же всё-таки произошло?
        Арраэх поморщился.
        Пришлось рассказать о покушении и о том, что он потерпел настоящую катастрофу, чудом выжив среди примитивного народа. Когда попробовал объяснить подробнее, запнулся, не имея сил говорить об Илве.
        Смолчал.
        Называть её дикаркой, аборигенкой не поворачивался язык. Даже думать о ней было тяжело…
        Арраэху не удалось скрыть от брата всплеска бурных чувств, и тот удивленно приподнял брови. Но видя, что правитель отмалчивается, не стал настаивать…
        Арраэх также поведал историю преступной деятельности зоннёнов на Минасе. Руэль был изумлен, даже ошарашен, а потом задумался, словно что-то усиленно вспоминая.
        - Искин! - наконец выкрикнул он, обращаюсь к корабельному искусственному интеллекту. - Мне нужны данные о группах преступников, которых не смогли найти после обвинения. Период времени - примерно двадцать циклов (*1000 иширских лет)…
        Искин молчал несколько мгновений, а потом на противоположной стене вспыхнул огромный экран, и на нем высветился список около десятка фамилий.
        Руэль пробежался по ним глазами.
        - В списке в основном бунтовщики или те, кто занимался нелегальными исследованиями, - проговорил он задумчиво.
        - Покажи мне изображения… - попросил Арраэх, припоминая молодое смазливое лицо Лучезарного.
        Искин быстро высветил дюжину фотографий крупным планом, и правитель без труда нашел нужного зоннёна.
        - Это он! - слишком эмоционально воскликнул Арраэх, снова изумляя своего брата. - Так называемый лже-бог Лучезарный! Ненавижу….
        Руэль распахнул глаза так широко, что они стали буквально круглыми.
        - Брат… ты ли это? - полушутливо бросил он, но правитель проигнорировал его слова.
        - Заивель Мараи Моэл… - прочитал он под изображением, - сын Ашемаи Моэла…
        Арраэх удивлённо замолчал.
        Да, эта семья была ему определенно знакома. Они наделали много шума, проводя нелегальные опыты на живых существах и создавая в своей лаборатории биологическое оружие. Отца семейства повязали, как и нескольких сыновей, но двое из них смогли скрыться. И теперь Арраэх знал, куда…
        Погруженный в свои мысли, он вдруг вздрогнул, потому что сердце отчетливо ёкнуло, ощущая вдруг накатившую тревогу.
        Перед глазами всплыл образ девушки с мечом, и Арраэх понял: быть беде!
        - Илва… - прошептал он, едва ли не хватаясь рукой за сердце. - Руэль, увидимся позже…
        И не дожидаясь ответа от брата, правитель нырнул в телепортацию. Сердце бешено стучало от страха и нетерпения: он понял, что с Илвой прямо сейчас что-то произошло.
        Что-то очень и очень нехорошее…
        Глава 50. Бесчестная подстава...
        Илва держала меч крепко обеими руками, но пальцы почему-то подрагивали. Во рту образовалась горечь, которая усиливалась с каждым мгновением. По спине пробежал холодок страха: что-то было не так с той водой, которую ей дали хлебнуть после первого боя…
        Илва едва успела на начало соревнований. Лисий смерил её взглядом, полным ярости, и пригрозил лично удавить за пропажу. Девушка запоздало вспомнила, что у них к тому же типа пари, которое она провалила, так и не явив аристократу божественность Гардияра. Мысленно выругалась, но сделала лицо каменным, одарив Лисия ледяным взглядом.
        - Я от своих слов не отказываюсь! - заявила она высокомерно, хотя злился он вовсе не из-за ее проигрыша, а из-за опоздания. - Все эти дни я была с Гардияром! Его божественная воля не позволяла мне вернуться. Как только я выиграю соревнования, я лично познакомлю вас с небожителем!
        Голос её прозвучал так уверенно, что Лисий мгновенно остыл. Призадумался, ухмыльнулся. Девчонка выглядела искренней. Что ж, перспектива заиметь знакомство с богом его однозначно прельщала…
        Но отказываться от собственных планов из-за этого потенциального знакомства он всё равно не стал.
        Первый бой дался Илве очень легко. Против неё выставили бойца, который едва превосходил воительницу в росте и комплекции. Девушка презрительно фыркнула, сжимая меч в руке. Как она и думала, парень оказался слишком неповоротлив и самоуверен. Конечно, пришлось попотеть, чтобы свалить его с ног и пустить первую кровь, но весь бой занял всего несколько минут, огорошив публику до икоты.
        - Побеждает Илва!!! - вскричал глашатай, вызывая рёв толпы, причем, половина зрителей кричала от негодования и огорчения, потому что поставила на мужчину-бойца.
        Лисий лично подошел к воительнице, которая куском ткани вытирала лицо и шею от пота. Ее щеки раскраснелись, губы тоже, и аристократ невольно почувствовал возбуждение. А хороша все-таки деревенщина! Интересно, была бы она так горяча в постели, как на ринге?
        Но ему пришлось отогнать неуместные желания. Как бы он не хотел с ней поразвлечься, перспектива заработать на следующем бое тысячу золотых привлекала его больше...
        Протянув девушке кожаный мех с водой, он с удовлетворением наблюдал, как она делает три полноценных глотка. Что ж, дело сделано! Теперь остается ожидать только… ее проигрыша!
        На самом деле он поставил огромную сумму на следующего оппонента Илвы, потому что сомневаться в его победе не приходилось. Воительницу же Лисий использовал только для того, чтобы разрекламировать бой среди аристократов и привлечь на это развлечение побольше любителей экзотики.
        На арену вышел следующий противник Илвы - огромный лысый мужчина, просто великан, с горой мышц и минимумом одежды. Голый волосатый торс был обнажен, скорее всего, для устрашения противника. После одного только лицезрения такой мощи каждому из присутствующих хотелось забиться в угол и не попадаться великану на глаза.
        Илва оценила противника по достоинству: у неё тревожно засосало под ложечкой. Девушке пришлось усилием воли стряхнуть с себя тревогу и неуверенность. Её навыки - не одно название. Годы тренировок сделали охотницу опасным существом. Даже для такого здоровяка…
        Илва кивнула горе мышц и снова вытащила свой меч, которой игриво блеснул во свете солнца.
        Девушка не спешила нападать: сперва стоило изучить противника. Она уже догадывалась, что тот неповоротлив, но силён, как медведь. А с медведями Илве уже приходилось иметь дело. Однажды ей удалось убить мохнатого хищника при помощи одного только ножа, хотя при этом едва не лишилась жизни. Но опыт остался. С ног эту гору не собьешь, а вот добраться до уязвимой шеи можно. Всего пару нажатий на нужные точки, и половину тела здоровяка парализует. Этому ее ещё колдунья научила: та не только травки варить умела, но и в особенностях тел разбиралась неплохо.
        Самодовольная и слишком самоуверенная улыбка Илвы не укрылась от взгляда громилы, что привело воина в ярость. Гордыня выплеснулась в диком рёве, и великан бросился на противницу, как самый настоящий зверь.
        Толпа с шумом отшатнулась, хотя арена была огорожена забором. Илва легко ушла с траектории удара, ловко оказавшись за спиной великана. Вскинула меч и успела даже полоснуть его кончиком по обнаженным лопаткам. Ранить серьезно не смогла - великан уже увернулся, но сам вид крови вызвал бурю восторга у зрителей. Даже Лисий оторопело открыл рот. Такой невероятной прыти от девчонки он никак не ожидал. Но тут же раздраженно сжал челюсти, бросив злобный взгляд на мех с водой: почему порошок до сих пор не сработал????
        Великан развернулся, разъярённо оскалив зубы. А зубы эти были гнилыми и отталкивающими. Илву передёрнуло от отвращения, но она поспешила спрятать чувства за маской торжества. Великан с криком замахнулся мечом, но девушка снова увернулась, полоснув верзилу по бедру.
        Толпа уже просто неистовствовала. Рвал и метал вместе с ней и противник, чувствуя, что сейчас вот-вот взорвется от ненависти. Какая-то там ничтожная баба ранила его уже дважды!!! Да он порвёт ее на части одной левой!!! Лишь бы достать…
        Но достать было ох как непросто! Пока… во рту не разлилась горечь…
        Илва почувствовала, что слабеет. Ее движения замедлились, и в какой-то миг острие чужого меча полоснуло ее по плечу. Увернулась, чувствуя, как рука немеет, а по коже начинают стекать безудержные струйки крови.
        Выругалась, догадываясь, что проклятый предатель Лисий решил её подставить и обмануть.
        Страх начал облеплять душу противными ледяными пальцами. Действие отравы всё больше усиливалось, и окружающие это сразу же заметили. Отскакивая, Илва больше не стояла на ногах так твердо, как раньше, а меч в ее напряжённых руках необычайно подрагивал.
        Великан самодовольно осклабился, примериваясь для очередного удара. Убивать девчонку быстро он не намеревался хотя она и унизила его несколько минут назад. А вот знатно поиздеваться над ней как раз входило в его планы.
        Взмах могучей волосатой руки, и меч плашмя обрушился Илве на бедро, сшибая с ног. Девушка начала падать, но потом каким-то невероятным усилием извернулась и откатилась в сторону, тут же вскакивая на дрожащие ноги. По ее телу целыми струями стекал пот, в глазах уже двоилось.
        - Убью поганца! - прошипела она сквозь зубы, имея в виду Лисия. - Ненавижу, падаль!!!
        Ярость придала ей сил, и Илва с криком бросилась вперед.
        Однако с этого момента началось лишь ее мучительное избиение. Покрытая ссадинами и мелкими ранами, девушка бросалась на великана снова и снова, а тот лишь играл с нею, изводя уколами меча и неприличными словечками. Он смаковал каждый ее яростный выпад и нетвердый шаг, после чего подробно описывал всё то, что собирается сделать с ней после боя…
        Толпа одобрительно улюлюкала, ликуя от шикарного и незабываемого зрелища, а Лисий мысленно подсчитывал свой баснословный доход, успев незадолго до боя обмануть парочку аристократов, поставивших золотые слитки на охотницу.
        В какой-то момент Илва не смогла удержаться на ногах и упала на оба колена. Мир кружился юлой, грозя повалить ее окончательно, горечь на языке стала невыносимой. Кровь из рассеченного лба заливала глаза, а в голове билась только одна мысль: она не успела! Не успела поцеловать Гардияра перед своей кончиной и сказать ему, что все равно его любит. Даже зная, кто он такой, даже не веря в его бескорыстие, она любит его, как полная дура!
        И он никогда не узнает об этом! Никогда…
        Горечь от осознания этого факта была еще более невыносимой, чем во рту. Душа наполнялась отчаянием…
        Возможно, остался последний удар…
        Истошные вопли окружающих вырвали разум Илвы из темноты наползающего беспамятства. Это не были крики ликования. Так могли кричать только от ужаса.
        Великан больше не нападал, и Илва начала падать, заваливаясь на дощатое покрытие ринга окончательно.
        Но упасть она не успела.
        Почувствовала, как ее кто-то подхватил, прижимая к горячей груди с трепетно бьющимся сердцем. До боли знакомый голос с отчаянием прошептал в самое ухо:
        - Любимая, держись! Только не умирай…
        Любимая??? Гардияр назвал ее любимой? Наверное, она уже бредит! Но как прекрасен этот безумный бред!..
        Прильнула к его груди лицом и прошептала в ответ:
        - Я тоже от тебя без ума… Прощай!
        - Никаких прощай! - возмутился небожитель. - Я не позволю!!!
        А потом поток сверхъестественного ветра увлек их в мир божественных путей, по которым Илва уже путешествовала и не раз…
        Глава 51. Возмездие...
        Арраэх вынырнул из подпространства в тот момент, когда толпа уже предвкушающе визжала. На высоком помосте, ограждённом хлипким деревянным ограждением, находились двое - мускулистый здоровяк с окровавленным мечом в руках и… Илва.
        Она стояла на коленях, едва не падая навзничь. Все тело было исполосано порезами, кровь залила пол-лица.
        Окружающие выкрикивали восторженные поздравления здоровяку, а кто-то отчаянно требовал добить «зарвавшуюся девку».
        Арраэху показалось, в его сердце вошел ледяной кол. Ни выдохнуть, ни вдохнуть он не мог несколько мгновений, зато энергия потекла по телу так стремительно, что начала прожигать каналы.
        Как они посмели????
        Глаза зоннёна засияли, руки сжались в кулаки, но не смогли удержать свечения, прорывающегося сквозь кожу. Он телепортировался на арену в тот же миг. Здоровяк как раз занес свой меч повыше, злорадно ухмыляясь. Арраэх легко проникнул в его чувства и молниеносно уловил: верзила собрался Илву все-таки добить. На утеху толпе. И если совсем недавно он намеревался оставить ее себе игрушкой для насилия, то сейчас ему просто захотелось крови…
        При виде возникшего из ниоткуда сияющего существа в белоснежном одеянии великан переменился в лице. Толпа ахнула, разглядывая копну золотистых волос и потусторонне сияющие глаза.
        А еще гримасу ярости на божественно прекрасном лице.
        Громила пошатнулся в ужасе и тут же выронил меч.
        Его недалекий умишко умудрился осознать, что явление грозного божества как-то связано с окровавленной девкой на полу. Попятился, нервно сглатывая и смотря в лицо… своей собственной смерти.
        Да, он чувствовал приближение оной. Она сквозила в каждой, искаженной ненавистью черте небожителя.
        - Пощади… - прохрипел громила, но в тот же миг невидимая рука сжала его шею, лишая доступа воздуха. Великан упал на пол, захрипел, забился в конвульсиях, а толпа начала в ужасе разбегаться. Однако все они напоролись на невидимую стену, которая преградила путь к отступлению. Люди бились об нее руками и ногами, и паника всё больше нарастала.
        Лисий - бледный, как полотно - пытался юркнуть в дверь соседнего здания, но тоже не смог. В голове билась мысль, что Илва не солгала и что она действительно знакома с Гардияром. Он, в принципе, и до этого верил, но не думал, что их знакомство настолько близкое…
        А ведь он подумывал о том, чтобы позабавиться с ней, если выживет. А еще с удовлетворением использовал ее. Подставил, опоил, довел почти до смерти…
        Яркие образы свершённых и планируемых преступлений мелькали в голове, пугая до кровавых пятен перед глазами, ведь Лисий чувствовал всем нутром: небожитель пришел из-за НЕЁ!
        Забился в окаменевшую дверь с еще большей паникой, а потом в ужасе обернулся, вглядываясь в спину разъярённого божества.
        Противник Илвы лежал на помосте бездыханным. Глаза закатились, лицо приобрело синюшный цвет… Еще несколько мужчин недалеко от ограждения валялись на земле, не подавая признаков жизни. Среди них показалась знакомой накидка, удостоверяя, что досталось наследнику дома Флат и его приятелям. То ли их толпа затоптала, то ли Гардияр начал истреблять всех подряд…
        Лисий задрожал в припадке, покосился на небожителя и… замер.
        Светящиеся, словно у оборотня, глаза смотрели прямо на него. Смотрели так, будто выжигали душу, будто Гардияр знал обо всем: и похоти, направленной на охотницу, и о зелье, которое подмешал ей Лисий собственноручно, и о коварном обмане, в который её втянул…
        Знал. Точно знал…
        Лисий начал задыхаться. Голова налилась тяжестью, и уже через мгновение он корчился на земле, завывая от боли. А жуткий голос, льющийся словно из подземного мира, вопил внутри его черепной коробки во всю мощь: «Как ты только посмел??? С этого не видать тебе ни власти, ни собственного ума…»
        Сознание Лисия окончательно схлопнулось, а мозг превратился в кашу. В этом мозгу больше никогда не проскальзывало ни одной связной мысли.
        Он уже не видел, как мощной волной скосило б?льшую часть орущих минасцев. Никто не касался их, но божественная сила заставляла их кричать в ужасе, хватаясь за головы. И только жалкая горстка насмерть перепуганных ремесленников осталась нетронутой. Они оглядывались вокруг, потряхивая от ужаса, а потом падали на колени, взывая к Гардияру о пощаде…
        - Вы останетесь живы… - прошелестел в их головах могущий нечеловеческий голос, - но только потому, что поставили на Илву…
        Небожитель всё знал! Знал, кто желал поражения его женщине, а кто желал победы. Знал намерения и мысли каждого, знал самых злостных заговорщиков и самых непричастных.
        И всех наказал по справедливости.
        Потому что он… бог!
        Потом развернулся и подскочил к девушке, с легкостью поднимая ее на руки.
        - Любимая, держись! Только не умирай…
        Теперь его голос был обычным. Вполне человеческим, нежным, отчаянным… Еще мгновение, и он растворился в воздухе вместе со своей драгоценной ношей.
        Миури с трудом вылез из-под бездыханных тел наёмников. Осмотрелся, тоскливо посмотрел на пустующий помост. Выдохнул…
        - Прощайте, господин! - прошептал парень, опуская голову. - Будьте счастливы…

* * *
        - Кто она? - голос Руэля был наполнен любопытством. Пренебрегая зоннёнской одеждой, он был одет в обтягивающий чёрный комбинезон иширского производства.
        Арраэх оторвал взгляд от стекла, покрывающего восстановительную камеру. Там, внутри бесшумно работающего агрегата, лежала Илва. Раны на ее теле начали затягиваться, но лицо по-прежнему было слишком бледным и хмурым.
        - Позволь мне просто побыть с ней… - выдохнул правитель, и Руэль покорно кивнул. И хотя он немного беспокоился о брате, но был достаточно благоразумным, чтобы не вмешиваться раньше времени…
        Несколько часов назад Арраэх вернулся на звездолет с окровавленной аборигенкой на руках. Смотреть на самого зоннёна было страшно: его глаза, да и тело сияли, продолжая высвобождать колоссальное количество энергии. Он едва себя контролировал, транслируя вокруг невыносимый гнев и отчаяние. Окружающие зоннёны невольно отшатнулись, крепче захлопывая свои собственные ментальные щиты, а Руэль почувствовал остро подступившую тошноту.
        Но сразу же всё понял: эта аборигенка… важна для брата. Так важна, что он сейчас может разнести ползвездолета одной только силой мысли.
        - Арраэх… - осторожно проговорил Руэль тогда, стараясь не делать резких движений. - Девушку нужно поскорее отправить в восстанавливающую камеру…
        Это помогло.
        Арраэх охотно телепортировался в медицинское крыло. Руэль тотчас же последовал за ним.
        Аборигенка - обнаженная и прикрытая простыней - была уложена в целительный агрегат (причем, Арраэх лично раздел ее, заставив Руэля отвернуться и не смотреть). Правитель набрал соответствующие коды. Его пальцы дрожали. Брови Руэля поползли вверх, а по спине невольно пробежался холодок дрожи.
        Что с братом? Не болен ли он? Его поведение безумно!!!
        Но Арраэх больше ни словом, ни взглядом не выдал свои бурные чувства.
        Когда они уединились в комнатке, прилегающей к медицинской лаборатории, Арраэх окончательно успокоился и снова стал собою прежним.
        - Расскажешь? - снова попробовал Руэль и удостоился тяжелого выдоха.
        - Люблю я её… - прошептал правитель, не поднимая взгляда, а Руэль с трудом вернул уроненную от удивления челюсть обратно.
        Воцарилась тишина. Руэлю не хватало слов. Он растерялся, но потом вдруг вспомнил… свою жену. Для всех окружающих, в том числе и для Арраэха в прошлом, Исида всегда была всего лишь иширкой. Слишком простой, слишком неотесанной, слишком невзрачной…
        Ситуация повторяется! Только теперь непреклонный и несгибаемый Арраэх - образчик зоннёнского величия и мудрости - угодил в силки еще более тесные!!!
        Руэль улыбнулся. Беззлобно. Скорее радостно, с облегчением. Теперь понятно, почему Арраэх стал настолько другим. Любовь всё меняет!!!
        Но радовался он не долго.
        Перед глазами всплыл образ утонченной золотоволосой зоннёнки с вечно печальными глазами.
        Мия! Бывшая жена, но все-таки будущая мать наследника!
        Улыбка сползла с губ Руэля тотчас же.
        - И что ты предпримешь? - спросил он, сразу же переходя к сути непростого вопроса…
        Глава 52. Пробуждение...
        Илва очнулась от легкой зудящей боли в теле и с трудом открыла веки. Картинка перед глазами расплывалась, и девушке пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем зрение восстановилось.
        Но увиденное озадачило.
        Она лежала внутри тесного короба, подозрительно напоминающего гроб, и лишь на уровне лица крышка выглядела прозрачной, открывая вид на… что-то ослепительно белое и непонятное.
        Сердце забилось сильнее от дурного предчувствия.
        Ее ранили в поединке. Не смертельно, но все же… Значит, увалень не довел дело до конца, и она жива? Или… довел?
        Неприятная догадка заставила Илву дернуться: она умерла и теперь лежит в усыпальнице??? Но кто бы стал хоронить ее таким образом, если только аристократы имеют возможность обитать после смерти в каменных гробах? Жалкую проигравшую охотницу закопали бы в земле где-то за городом…
        И хотя Илва была очень смелой и решительной, но мысль о собственной возможной смерти оказалась до жути неприятна.
        В горле образовался ком.
        Она подняла руку и ударила по странной крышке гроба. На ощупь та вообще не была похожа на камень. Скорее, на стекло, но оно было темным, не считая участка около лица.
        Однако после удара прямо над ухом что-то зажужжало, словно в гробу обнаружился рой пчёл, и Илва почувствовала подступающую панику. В гробу и с жалящими насекомыми она еще никогда в жизни не лежала. И лежать однозначно не хотела.
        Отчаянно забила по странной крышке руками, как вдруг та стала стремительно отъезжать в сторону, открывая вид на ослепительно белый потолок.
        Илва замерла с дико колотящимся сердцем. Аккуратно опустила руку и начала ощупывать себя на предмет повреждений. Но никаких ран не было. Даже старого уродливого шрама, раньше красовавшегося под правой ключицей, не осталось. А ещё девушка оказалась полностью обнажена и прикрыта лишь куском гладкой белой ткани.
        Она все-таки умерла и попала в потусторонний мир???
        Медленно присела, ощущая некоторую слабость, и с изумлением уставилась на ослепительно белое помещение, не похожее ни на что виденное ранее.
        Проклятье! Похоже, она действительно мертва!!!
        От яркой белизны слезились глаза, воздух казался прохладным и свежим, словно в горах.
        Выбраться из «гроба» было просто.
        Илва с опаской ступила на белоснежное покрытие пола и с удивлением поняла, что тот совершенно теплый. Гладкий, как стекло, но не прозрачный и не холодный. Чудеса.
        Замоталась в ткань, скрепив концы на плече наподобие туники, и отметила про себя, насколько та нежна и мягка. Шелковый камерунн* (вид тканей на Минасе)? Не похоже. Эта ткань вообще не походила на все известные Илве тряпки, хотя девушка не очень разбиралась в их разнообразии.
        Выдохнула, чувствуя, естественное волнение и некоторый страх неизвестности.
        Если это загробный мир, то кого она может здесь встретить? Не Гардияра же? Хотя именно он считался неизменным хозяином всех мертвых…
        Вдруг на одной из стен образовалась совершенно ровная трещина, которая начала очень быстро расширяться, образуя широкий проход.
        Илва запаниковала и отступила назад. На поясе не висело привычного и такого надежного меча, на ногах не было сапог, где хранились метательные ножи, и даже в волосах не нашлось ни одной отравленной иглы… Без всего этого девушка чувствовала себя вдвойне обнажённой.
        В образовавшемся проходе появилась фигура молодого мужчины, затянутого в темное одеяние, немного напоминающее маскировочный костюм для ночных вылазок. Вот только ткань лоснилась, словно покрытая серебром.
        Он был высок, крепок и лицом отчетливо напоминал… Арраэха, то есть Гардияра. Правда, его золотые волосы были значительно короче и доходили ему всего до лопаток.
        Да и глаза незнакомца оказались не синими, как летнее небо, а ярко-серыми, как грозовые облака.
        - Не… бойся… - вдруг проговорил он на очень ломаном минасском и широко улыбнулся, после чего сделал острожный шаг вперед. - Я… не обидеть тебя…
        Илва сглотнула. Только сейчас заметила, что непроизвольно приняла боевую стойку, подтянув края простыни до середины бедра, чтобы можно было беспрепятственно наносить удары ногами…
        - Кто ты? - спросила она, стараясь не показывать очевидному небожителю свой страх. - Где я?
        Незнакомец задумался, словно пытаясь понять Илву или же обдумывая ответ.
        - Одежда… - наконец выдал он со странным выражением беспомощности на улыбчивом лице. - Одеться…
        И протянул в ее сторону небольшой сверток, который она сразу и не заметила.
        Илва не решалась протянуть руку в ответ. Все инстинкты кричали о том, что доверять непонятному небожителю ни в коем случае нельзя. Хватило уже доверия Лучезарному…
        - Как я сюда попала? - заупрямилась девушка, нахмурив черные брови.
        Блондин тяжело выдохнул. Даже немного обреченно.
        - Арраэх принести тебя… - проговорил он, с трудом выговаривая некоторые звуки. - Он сейчас… отдыхать. Он устал. Я - его брат…
        Илва вздрогнула. Ее большие темные глаза расширились, а логика мгновенно выдала вердикт: перед тем, как охотница потеряла сознание, ей действительно почудился голос Гардияра. Этот незнакомец немного схож с ним. Неужели действительно брат? Он не нападает и не ведет себя, как Лучезарный. Значит… говорит правду?
        Сглотнула. Посмотрела на сверток в его руках и наконец-то протянула руку в ответ.
        Небожитель с облегчением улыбнулся.
        - Одеться… - повторил он мягко, стараясь проявить максимум дружелюбия. - Кушать…
        Когда Илва развернула ткань, то не сдержала возглас восхищения. Это оказалась совершенно белая туника из потрясающе мягкой ткани. По краям длинных рукавов поблескивала золотистая вышивка, к тунике прилагался тонкий золотистый пояс, сплетенный в виде косицы из множества поблескивающих нитей.
        Незнакомец отвернулся, демонстрируя свою готовность не подсматривать, и Илва несмело сбросила с себя простыню.
        Мягкая ткань туники приятно охладила разгоряченную кожу, телу стало уютно и легко.
        Когда девушка закончила, небожитель немедленно обернулся и оценивающе пробежался взглядом по её облику. В этом взгляде она не заметила похоти или чего-то, столь же привычного, но удивление в нём однозначно присутствовало.
        Неожиданно накатила неловкость. Из-за отсутствия нательных панталон и ткани для утяжки груди Илва ощущала себя почти голой, и даже туника не спасала. Хотя воительница не привыкла стыдиться своего тела, но перед братом Гардияра - настоящим небожителем - она остро ощутила себя не в своей тарелке.
        Блондин отвёл глаза. Илва могла поклясться, что он тоже немного смутился.
        - Пойдем, - бросил он отстранённо. - Я показать тебе спальню. Арраэх скоро проснуться. Вы поговорить…
        Перед тем, как выйти из комнаты, золотоволосый протянул ей странную обувь такого же белого цвета, как и туника. Илва с опаской просунула ноги в странные сандалии, которые тут же зашевелились, плотнее облегая лодыжки. Илва вздрогнула. Ей инстинктивно захотелось сбросить с ног это жуткое «нечто», но она сдержала свой порыв: позориться перед небожителем ужасно не хотелось.
        - Это туфли… Они для ходить… - поспешил заверить блондин. - Они не опасны…
        Жестом указал Илве на выход, и охотница, повыше вздернув подбородок, решительно двинулась вперед, пряча глубоко внутри себя жуткое волнение.
        А в голове пульсировал только один вопрос: неужели она действительно попала в мир богов?

* * *
        Арраэх проснулся резко, бурно и стремительно присел.
        - Илва… - прошептали его бледные губы. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее: ему снова привиделось ее окровавленное тело.
        Оглянулся, с некоторым недоумением узнавая зоннёнскую каюту, а потом вспомнил, что он сейчас у Руэля на корабле.
        Неужели уснул???
        Вскочил на ноги и мгновенно телепортировался в комнату с восстанавливающей камерой.
        Крышка откинута, на полу лежит мятая простыня...
        Илвы на месте не было!
        Иррациональная паника охватила душу.
        Куда она делась??? Кто ее увел? Зачем???
        Правитель наобум телепортировался в рубку управления, пытаясь отыскать Руэля. На его появление члены экипажа отреагировали несколько сконфуженно: начали повально кланяться, выражая почтение своему правителю, но тот их не замечал.
        Не попрощавшись, перенёсся в коридор и замер посреди него, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Из-за волнения он не мог сосредоточиться и собраться с мыслями.
        Пришлось сделать глубокий вдох и закрыть глаза.
        - Ваше Величество… - прозвучал над головой приглушенный голос корабельного искина. - Его Высочество Руэллианин ожидает вас в столовой…
        Арраэх вздрогнул, отвыкнув и от такого обращения, и от искина в принципе.
        Заставив себя успокоиться окончательно, он сосредоточился и мгновенно перенесся в указанное место.
        Столовая была большой комнатой, заставленной белоснежными столами. Слева у стены стояли аппараты выдачи пайков, справа цистерны с напитками, напротив - огромные контейнеры для хранения фруктов и овощей.
        Несколько служащих-зоннёнов вбивали коды на пищевых аппаратах, готовя ансамбль блюд для посетителей. Двое офицеров в темных одеждах с серебристыми нашивками сидели в углу, а в центре столовой обнаружился Руэль.
        Он сидел на невысоком стуле, ожидая обслуживания. Лицо было сосредоточенно, метальные щиты плотно прикрыты. Рядом на таком же стуле сидела девушка в белоснежной тунике, напоминающей аристократический повседневный наряд. Ее чёрные блестящие волосы сильно притягивали взгляд, контрастируя с белизной помещения и с откровенно блондинистыми шевелюрами всех остальных.
        Илва!
        Арраэх едва не задохнулся от собственных чувств: тщательно выстраиваемые щиты спокойствия и сдержанности были бесследно сметены настоящей бурей самых разных эмоций.
        Облегчение, радость, опасение, переживание, боль - всё смешалось в один безумный коктейль и опасно попёрло наружу…
        Илва была крайне напряжена и немного напугана. Старалась не касаться руками стола, сидела на самом краешке стула.
        Ее взгляд внимательно скользил по окружающим предметам, задерживаясь на остальных зоннёнах с большой настороженностью. Вокруг ярко транслировались её открытые эмоции: напряжение, ожидание опасности, готовность в любой момент отразить удар…
        Арраэх скрипнул зубами от раздражения. Почему Руэль не разбудил его??? Правитель должен был сам, лично встретить её пробуждение и ввести в свой мир! Бедняжка не понимает, куда она вообще попала!!! Небось надумала невесть что…
        Наконец, Руэль увидел его и облегченно выдохнул.
        - Брат! - воскликнул он, взмахнув рукой.
        Илва вздрогнула и тоже подняла на Арраэха взгляд. Черные глаза взволнованно блеснули. В этом взгляде отразилась такая гамма чувств, что даже правитель с его фантастическими ментальными способностями не смог в ней разобраться. Облегчение смешивалось со смущением, страх с надеждой, непонимание с подозрениями и так далее…
        Арраэх не стал медлить: телепортировался прямо к ней, вынырнув из подпространства как раз напротив.
        Замер, чувствуя, что волнуется, как юнец.
        Илва медленно и опасливо встала на ноги, не отрывая взгляда от его лица. А потом все-таки заскользила этим взглядом по всему его блистательному облику.
        Арраэх запоздало вспомнил, что одет по-зоннёнски - в тунику с позолотой. Длинные волосы волной рассыпаны по плечам, на пальцах кольца с драгоценными камнями - два ментальных регулятора и печатка с гербом рода. Брови Илвы поползли вверх, а в ментальном поле вокруг вспыхнул… трепет.
        Нет! Не так он хотел встретить её, не так!
        Правителю не нужен был трепет, как перед божеством. Он хотел стать наконец-то самим собою…
        - Илва… - шагнул вперед, боясь напугать ее и смутить окончательно. Забыл о том, где находится, наплевал на все существующие правила и этикет, раскрыл объятья и сгреб девушку в охапку, крепко прижав к своей груди. Илва ахнула, не успев как следует подготовиться к такому повороту событий.
        Зоннёнские офицеры вскочили со своих мест, обслуживающий персонал ошеломленно зашептался. Впервые за многие циклы легендарный правитель зоннёнов позволил себе так открыто проявить эмоции. Да еще какие и к кому! К аборигенке!
        Это было самое безумное явление, виденное ими за последние несколько лет. Некоторые не изумлялись так еще со времен женитьбы Руэля Синоарим на иширке. Похоже, младший брат решил пойти по его стопам…

* * *
        Арраэх мягко перенес Илву в свою каюту, не выпуская из объятий.
        Его сердце гулко стучало.
        Что он скажет сейчас? Какими словами объяснит правду о себе?
        Как Илва отнесется к этой правде? Снова обвинит во лжи?
        Девушка вздрогнула.
        Арраэх не хотел выпускать ее из объятий, купаясь в мягком аромате черных блестящих волос, чувствуя, что с каждым мгновением становится всё более безумным. Пальцы подрагивали, прижимаясь к ее гибкой спине, норовили коснуться кожи, почувствовать тепло…
        - Илва… - зашептали губы сами собою, а девушка резко уперлась руками в его грудь, увеличивая между ними расстояние. Подняла взгляд и посмотрела правителю прямо в лицо.
        В ее глазах горело напряженное непонимание.
        - Кто ты? - прошептала она, упрямо сжимая губы.
        Арраэх сглотнул, не имея сил оторвать взгляда от этих губ.
        А потом проиграл самому себе и… набросился на них с жадным сумасшедшим поцелуем….
        Глава 53. Шокирующее открытие...
        Илва не была готова к поцелую.
        А еще не готова была видеть столько огня в глазах Гардияра. Огня настоящего, невыдуманного, бурного и жадного.
        От прикосновения его жарких губ всё тело прострелило желанием, хотя Илва давно подавляла в себе пагубное влечение к божеству. Руки мужчины обвили её талию, заскользили по позвоночнику наверх, зарылись в густые черные волосы. Поцелуй стал более жадным, настойчивым, и Илва перестала смущаться. Она вообще не умела смущаться долго - жизнь не научила.
        Ответила? Еще как!
        Скользнула пальцами по золотым волнам волос, обвила руками шею и отдалась ласке с горячностью давно влюбленной женщины.
        Безнадежно влюбленной.
        Но не глупой.
        Поцелуй ничего не значил - Илва точно это знала. Не с божеством…
        Но сейчас об этом не хотелось думать. Как не хотелось размышлять о странном доме небожителей, в котором она оказалась.
        Илва обязательно спросит об этом. Спросит, зачем Гардияр ее спас… зачем перенес сюда - в свой дом…
        Но это будет позже, когда они расцепят крепкие объятья.
        Как приятно было ощущать его прикосновения! В них хотелось утонуть, с ними хотелось слиться, их чувствовать хотелось бесконечно…
        Но даже самым прекрасным мгновениям однажды приходится исчезать в небытии…
        Арраэх отпустил Илву, потемневшими от страсти глазами смотря ей в лицо. Девушка выглядела немного ошалевшей: взгляд затуманен, губы пульсируют от притока крови… Арраэх купался в фонтане удовольствия, смотря на неё такую…
        Но потом пришло отрезвление.
        Что же он наделал???
        Снова не устоял! Снова коснулся её, снова обнадежил…
        Горечь расползлась в груди, заставляя правителя потухнуть и ещё больше отстраниться.
        Но ведь самое главное, что Илва жива, ведь так? Нет ничего прекраснее, чем видеть ее здоровой!
        - Не называй меня больше Гардияром, - прошептал он мягко, борясь с желанием поправить выбившийся из её прически локон. - Я - не он! Меня зовут Арраэх, и я правитель зоннёнов…
        Во взгляде Илвы появилось легкое недоверие.
        - Не Гардияр? - проговорила она. - Тогда ты иное божество?
        Арраэх чувствовал некоторую зажатость девушки и догадливо связывал это со своим «божественным» статусом в её глазах. Печально выдохнул.
        - Что ж, я должен очень многое тебе рассказать…

* * *
        Илва потрясенно смотрела в иллюминатор звездолёта, наблюдая проплывающую внизу свою собственную планету. Её обуревали такие бурные эмоции, что Арраэх не выдержал и аккуратно приобнял со спины. Не постеснялся своих сородичей, работающих рядом над пультами управления, отмахнулся от напряженного взгляда Руэля, которого почувствовал просто спиной…
        Арраэх вообще окончательно сошёл с ума. Его мир сузился до одной единственной цели: быть с ней! Быть рядом с девушкой, которая отняла его разум, лишила всех прежних устремлений и заполнила собою всё его естество.
        Однако Руэль мягко напоминал правителю о том, что впереди его ждал непростой выбор. И отставить этот выбор в сторону было, увы, невозможно. Настаивал на том, чтобы вернуть Илву на планету и попрощаться с нею раз и навсегда.
        - Эта девушка не сможет жить в наших условиях, - обреченно качал головой старший брат. - Сам подумай: она выросла в совершенно дикой среде. Любое стеснение свободы убьет её! А что ты можешь предложить ей, брат, кроме ограничений? Тесные своды своего дворца? Приемы в зоннёнском обществе? Интриги противоборческой коалиции? Я очень хорошо понимаю тебя, ведь сам женился по любви. Но именно поэтому я перестал быть полноценным зоннёном и перенял иширский образ жизни: таким образом я сохранил Исиде её мир. Не она стала частью моей жизни, а я разделил с ней ЕЁ жизнь! Помимо этого, есть Мия! О твоих прежних планах на счет неё я осведомлён. Ты так хотел ребенка! Его мать должна быть рядом…
        Арраэх очень ясно понимал, что Руэль абсолютно прав. Прав настолько, что становилось тошно от его правоты.
        Правитель никогда не думал, что однажды будет выслушивать советы о том, что ПРАВИЛЬНО, и ненавидеть их всей душой.
        Но решения принять так и не смог. Тянул время...
        Обнимая Илву на глазах у всех, он бросал вызов своей судьбе, но та… ни с кем не соревновалась и предпочитала действовать по своему усмотрению.
        …Илва никак не могла наглядеться на огромный светящийся шар за стеклом. Неужели её мир выглядит именно так? Но… как находящиеся внизу этого шара не падают? Или там никто не живет?
        Безумие какое-то! Нет, она, наверное, спит или же просто сошла с ума!!!
        Богов не существует??? Вместо них - гости из других миров???
        Об этом очень осторожно сказал ей Арраэх некоторое время назад.
        Это… не вмещалось в голову.
        Всё, во что она верила, чем жила, всё ее мироощущение - это оказалось заблуждением.
        Существуют миры, подобные её пла-не-те? Новое странное слово казалось трудным. И в этих мирах живут другие народы? А еще Илва прямо сейчас находится внутри огромного летающего дома, который каким-то образом не падает с этой безумной высоты?
        Голова шла кругом.
        Выходит, Арраэх прилетел на той самой звезде, которая упала с неба? Недаром Илва нашла его как раз в районе падения - обгоревшего, израненного…
        Да, всё сходится! А еще он не знал минасский язык. Но очень быстро выучил.
        И всё это означает, что… Арраэх никогда не обманывал её! Он не был Гардияром. Всё это время он просто был собой…
        Осознание этого взволновало Илву даже сильнее, чем шокирующий вид огромного голубоватого шара с пятнами белесых облаков. Арраэх не использовал её! Он просто был рядом и… искал возможность вернуться домой.
        Идва вдруг почувствовала себя крайне уставшей. Уставшей и нуждающейся в тепле. Слегка развернулась и прижалась к груди правителя, закрывая глаза. А потом и вовсе обвила его талию руками и замерла, откровенно наслаждаясь моментом.
        Окружающие золотоволосые затрепетали от такой наглости, но Арраэх и бровью не повел.
        Он был счастлив, как идиот: Илва прижалась к нему сама!..
        Может… просто остаться с ней?
        Глава 54. Непростое решение...
        - Брат, ты с ума сошел!!!
        Руэль был очень взволнован и огорчен. Его серые глаза светились от избытка обуревавших чувств.
        Арраэх потупил взгляд. Тоска снедала сердце.
        - Да, наверное, сошёл, - проговорил он, вздыхая. - Но не поступил ли ты точно так же в свое время? Ты оставил трон мне и остался со своей женщиной… Значит, ты должен меня понимать, как никто…
        Руэль тут же потух, признавая полную справедливость слов брата. Да, понять его мотивы он может, но… чем всё это закончится для зоннёнского народа?
        Разговор зашел в тупик.
        Арраэх серьезно рассматривал вариант остаться на Минасе. Не то, чтобы эта планета ему нравилась. Она его откровенно раздражала, но… он не представлял, как вернется домой и заживет, как ни в чем не бывало. А если взять Илву с собой... она действительно зачахнет там. И погибнет…
        Нет, такой судьбы он ей не желал, это точно…
        Руэль выглядел крайне подавленным. Внезапно затосковал по своей солнечной и рассудительной жене. Она бы точно придумала выход. Она всегда отличалась особенной сообразительностью…
        - Брат, - Руэль уже взял себя в руки, - давай всё взвесим еще раз. Я понимаю, что сейчас твое сердце наполнено только одним - желанием защитить свою возлюбленную. И я действительно тебя понимаю. Но всё сложнее, чем кажется. Если ты останешься с ней здесь, наш народ станет уязвимым. Ты не можешь не признать, что именно твое правление в течение последних циклов привело зоннёнов к процветанию. Я бы так не смог. И Риан тоже не сумел бы. У тебя опыт и хватка истинного правителя, и это факт. Без тебя для всех нас настанут тёмные времена… Противоборческая коалиция хоть и ушла в подполье, но жива. Саалон только и ждет возможности снова напасть… И хотя я не вправе указывать тебе, потому что в свое время отказался от трона, но всё же скажу: ты нужен нашему народу! Очень нужен! И не менее важный аргумент: у тебя скоро будет ребенок! Наследник! Тот, о ком ты мечтал… Неужели ты способен отказаться от него? Ст?ят ли чувства к этой женщине потери всего этого?
        С каждый словом брата Арраэх всё больше мрачнел.
        Чувство ответственности жгло душу раскаленным металлом. Из-за любви к народу и ребёнку он должен оставить Илву. Ради самой Илвы он должен бросить её на Минасе, а не попытаться взять её с собой. Похоже, выбора действительно нет…
        Больно. Это было так больно - понять и принять подобную реальность! Невыносимо…
        Кажется, кто-то разорвал его сердце на части, пережевал, а потом просто выплюнул…
        О Создатель! За что такая судьба???
        За прежнее высокомерие? За жестокосердие?
        Ты решил научить слишком холодного зоннёна уму разуму??? Жестокий урок…
        Но справедливый. Этого нельзя было не признать…

* * *
        Илва проснулась с жуткой болью в сердце.
        Какой странный и тяжелый сон!
        Ей снилось, что Арраэх и тот, кто назвался его братом, разговаривали. И они разговаривали о ней!
        О том, что из-за Илвы Арраэх готов всё бросить и остаться на Минасе, а брат убеждал его в том, что с их народом случится беда, если тот так поступит. Ведь Арраэх - правитель! Единственный, кто может позаботиться о своих людях…
        Чем больше Илва вслушивалась в эти слова, тем больше приходила в ужас. Она - причина того, что золотоволосый иноземец должен разрывать свое сердце на части. На одной чаше весов она, а на другой - его народ вместе с неродившимся наследником. И своим присутствием она вот-вот разрушит его жизнь…
        И хотя всё это оказалось лишь сном, Илва чувствовала, что происходящее в реальности не отличается от него. А может, это не сон вовсе… Может это видение от богов…
        Стоп, богов не существует! Так сказал Арраэх…
        Но он упомянул, что есть одно божество, которое единственное и настоящее. Творец всех этих миров и пла-нет! Создатель…
        Илва непроизвольно зашептала Ему молитву. Ведь Он настоящий.
        - Творец! Я не знаю Тебя! Но если Ты есть, помоги Арраэху и… мне! Я не хочу вредить ему. Я же никто. А он правитель. И хотя я его очень люблю, но… никогда не обольщалась, что мы сможем быть вместе. Он не будет счастлив со мной. Его жизнь - как безбрежное небо, а моя - как ничтожная песчинка. Ему не ст?ит разрушать свое счастье из-за меня…
        Илва почувствовала, что плачет. Устыдилась. Поспешно смахнула слезу. Но на душе сразу же посветлело. Вот только глубокая печаль и смирение потушили блеск в некогда задорных и игривых глазах.
        Она приняла решение, и оно единственно верное в создавшейся ситуации…

* * *
        Когда Арраэх вошел в каюту Илвы на звездолете, она первая бросилась ему навстречу. Повисла на шее, ощущая шелк золотых волос и горячее дыхание. Потянулась за поцелуем. Буквально набросилась на него с обжигающими ласками, из-за которых незримое напряжение Арраэха дрогнуло.
        Он ответил. Ответил жадно, неистово, словно изголодавшийся. Или отчаявшийся.
        Но когда Илва потянула его к койке, он, тяжело дыша, отстранился.
        - Илва, постой… - шепнул он с какой-то непонятной болью в голосе. - Нам нужно поговорить…
        - Будь со мной… - умоляюще проговорила девушка в ответ. - Пожалуйста! На прощание…
        Брови Арраэха удивленно взметнулись вверх. Он посмотрел в широко распахнутые черные глаза напротив и нахмурился.
        - То есть…
        - Я останусь на своей пла-не-те… - твердо произнесла Илва, пытаясь удержать рвущуюся наружу боль. - Это мое решение…
        Арраэх смутился. Ему пришла в голову шальная мысль, что девушка могла слышать их разговор с Руэлем, но тут же её отверг: это было невозможно! Во-первых, они находились в капитанской каюте, а во-вторых, разговаривали на зоннёнском. Илва при всем своём желании не смогла бы их понять.
        Но он чувствовал, что сквозь ее слова прорывается глубокое страдание. Словно она приняла решение через принуждение. Как и он сам…
        - Будь со мной… - снова шепнула девушка, протягивая к нему руки и привлекая к себе. - Я хочу помнить об этом! Пусть это будет твой прощальный подарок мне…
        Арраэх с трудом сглотнул образовавшийся в горле ком.
        Проклятье, как это было печально! Словно душа выворачивалась наизнанку…
        Может, он не должен решаться на расставание? Может, можно что-то придумать иначе???
        - Я привыкла к своему миру… - вдруг продолжила Илва, начиная мягко и нежно поглаживать лицо правителя. Ее пальцы скользнули по гладкой коже, очертили контур губ, опустились на подбородок. - Я не смогу жить где-то ещё...
        Да, она кривила душой. Еще как смогла бы! Смогла бы всё, что угодно, лишь бы быть с ним рядом! Но… никогда не простила бы себе тот факт, что стала помехой. А она ею станет, если отправится с ним на его родину…
        Арраэх вздрагивал от прикосновения ее пальцев, а когда девушка рывком потянулась вперед и прильнула губами к его шее, то не удержался от тихого стона. По телу молниеносно разлилось напряжение, и он понял, что проигрывает.
        Проигрывает её просьбе, её печальному умоляющему взгляду, её ласковым поцелуям...
        Безумец!
        Тысячу раз безумец!
        Но он не может ей отказать.
        Не в этот раз.
        Не в этот…
        Кушетка жалобно скрипнула под весом двух тел, а потом осторожно трансформировалась в более широкое ложе, добавив мягкости в матрац. На пол полетели одежды, а зам?к в каюту громко щелкнул, повинуясь метальному приказу правителя Арраэха…
        Глава 55. Минуты мимолетного счастья...
        Руэль телепортироваться к чужую каюту не стал: догадывался о том, что там происходило. Учтиво позвал Арраэха ментально, хотя сомневался, что тот услышит.
        Но брат услышал.
        Явился к Руэлю в кабинет, как ни в чем не бывало, хотя ментальными щитами прикрылся слишком плотно: что-то скрывал.
        Руэль был довольно проницательным и сразу же понял: решение принято. И это решение даётся Арраэху очень нелегко…
        - Мы нашли преступное «гнездо», - проговорил старший брат, тактично избегая болезненной темы. - И хотя они окружили себя сигналопоглощающими материалами, но техника их значительно устарела. Подземное поселение довольно габаритное - двадцать этажей вниз. Живых существ несколько тысяч, но сомневаюсь, что там только зоннёны. Скорее всего, они используют местных, как рабскую силу, потому что вокруг поселения множество как заброшенных, так и действующих шахт…
        Арраэх нахмурился, но не удивился: что ж, всё это было ожидаемо.
        - Мы сможем достать их своими силами? - уточнил он, присаживаясь в кресло, которое мгновенно изменило форму, позволив телу правителя расслабиться.
        Руэль выдохнул.
        - Вряд ли! Нужно ждать подкрепления…
        Прошло долгих пять суток, пока пришли хорошие новости. Все эти дни Арраэх и Илва были вместе. Они любили друг друга снова и снова, словно желая напиться друг другом на годы вперед, хотя это было в принципе невозможно. Арраэх не беспокоился о потенциальной беременности Илвы: возможность зачать дитя так быстро для представителей разных рас была невелика…
        Илва много улыбалась, шутила и всячески наслаждалась их отношениями, тщательно заталкивая боль в самую глубину сердца. Арраэх тоже пытался абстрагироваться от болезненных чувств, живя буквально одним мгновением.
        И вот настал тот день, когда к орбите Минаса приблизилась целая эскадра зоннёнских кораблей.
        Арраэх взял Илву с собой, когда в рубке управления намечался разговор с Нэем - его дальним родственником.
        Девушка с изумлением увидела пугающее изображение, напоминающее ожившую картину. Первым побуждением было дернуться в сторону и потянуться за оружием, но Арраэх мягко поймал ее за талию и прижал к себе.
        - Не бойся! - шепнул он, наклонившись к ее уху. - Здесь нет никакой опасности. Это… «окно» просто передает нам изображение нашего друга с большого расстояния.
        Илва тут же взяла себя в руки и выпрямилась, позволив себе разглядывать незнакомца.
        Тот, как и все зоннёны, был золотоволосым и очень красивым, вот только оттенок его глаз разительно отличался от остальных. Это был ярко-бирюзовый цвет, нереальный и немного пугающий.
        Молодой человек широко улыбнулся, явив небольшие ямочки на щеках.
        - Арраэх! Как я счастлив, что ты в порядке! - воскликнул он на зоннёнском. - Я верил, что ты не можешь сгинуть так легко…
        Арраэх улыбнулся в ответ, а Илва не поняла ни слова. Но певучий мягкий язык «небожителей» ей явно понравился. На мгновение в разуме всплыла картинка, как она заговаривает с Арраэхом на его языке и приводит того в изумление и восторг, но… это были не более, чем безнадежные мечты. Этого не будет никогда!
        Илва опустила голову, мгновенно огорчившись, но очень быстро взяла себя в руки. Она уже догадалась, что Арраэх способен считывать её чувства даже без слов, поэтому очень внимательно следила за своим состоянием. К счастью, правитель ничего не заметил, поглощенный разговором с Нэем.
        Арраэх действительно не смог воспринять эмоции Илвы, потому что объяснял Нэю свой план по захвату преступных мятежников на Минасе. Этот план состоял в том, чтобы спуститься к их базе всего на одном шлюпе и заставить их поверить, что это и все их противники. Когда они ринутся в атаку, не рассчитав свои силы, Нэй нападет на них с другой стороны. Причем, у Нэя будет возможность быстро уничтожить все их противоментальные щиты, выставленные по всему периметру подземных строений. Именно после этого зоннёны смогут телепортироваться прямо вовнутрь базы на достаточную глубину.
        План Нэю понравился, и они договорились обсудить его в конце дня при личной встрече…

* * *
        Илва лежала на мускулистом мужском плече и водила подушечками пальцев по гладкой безволосой груди. Потом переместилась чуть в сторону и коснулась длинной золотистой пряди. Волосы Арраэха были такими мягкими и блестящими, словно действительно созданными из золота. Ей нравилось погружаться пальцами в эту красоту, чувствовать их мягкость, великолепие.
        Арраэх внимательно следил за ее движениями, улыбаясь уголками губ.
        Улыбка через боль.
        Осознание их скорой разлуки выплескивалось еще более неистовой жаждой, поэтому правитель наклонился и порывисто Илву поцеловал. Его руки заскользили по великолепному женскому телу, а он ощутил мгновенное возбуждение, и мир снова вспыхнул яркостью красок и настоящим безумием.
        Когда у них случился первый раз, Арраэх был просто потрясен. Неужели между мужчиной и женщиной всё может быть ТАК??? С бывшей женой он ничего подобного не испытывал…
        И от этого становилось ещё более тоскливо.
        Приходила мысль хоть иногда прилетать сюда, на Минас, чтобы видеться с любимой, но… он отметал ее мгновенно. Нет, у Арраэха был план. План, как освободить от душевных мук хотя бы её, и их дальнейшие встречи в этот план не входили…
        Через час, уставшие, нет, просто вымотанные друг другом, они лежали в кровати и молчали. Уже без улыбок. Каждый думал о своём.
        - Мне нужно будет отлучиться, - вдруг произнес правитель, и Илва от неожиданности вздрогнула.
        - Зачем? - приподнялась на локте, чтобы обеспокоенно заглянуть в синеву бездонных глаз.
        - Я обещал тебе, что избавлю планету от этих преступников, Илва, а также отомщу так называемому Лучезарному за твоё ранение… - он погладил девушку по обнаженному плечу и ободряюще улыбнулся. - Тот мой родственник, которого ты видела на экране, прилетел с подкреплением. Теперь захватить эту свору мы сможем без труда…
        - Я пойду с тобой! - в запале выпалила Илва, решительно сверкая глазами. - Я должна!
        Правитель нахмурился.
        - Это очень опасно! - проговорил он осторожно, но твердо. - Я не могу тебе этого позволить…
        Но Илва не собиралась сдаваться.
        - Я воин!!! - воскликнула она, сжимая свои красивые губы в тонкую упрямую полоску. - Я не собираюсь стоять в стороне, когда ты воюешь! Иначе пострадает моя воинская честь! К тому же, я дала обещание, что отомщу Лучезарному, а я своих слов на ветер не бросаю…
        Арраэх слушал эту запальную речь с ощущением умиления и отторжения одновременно. Умилялся он смелости и силе этой уникальной женщины, но противился ее безумному желанию.
        - Ты не понимаешь, Илва… - прошептал он в ответ, тяжело вздыхая. - Там не будет ни мечей, ни стрел, и никто не позволит тебе вступить в бой на ножах. Оружие самозванцев убивает издалека - ты успела это почувствовать на себе… Я не могу рисковать тобой…
        Илва насупилась. Она упала на подушку и упрямо переплела руки на обнаженной груди. Она транслировала негодование и непримиримость так сильно, что Арраэх поморщился. Но не закрылся от нее ментальными щитами.
        Погладил девушку по волосам, аккуратно поцеловал в висок.
        - Я слишком дорожу тобой, чтобы подвергать опасности… - прошептал он едва слышно, а потом попытался сгрести Илву в охапку. - Если с тобой что-то случится, я больше не смогу жить…
        Илва начала таять. Позволила себя обнять, перестала возмущенно фыркать, но Арраэх остро почувствовал, как ее душа начинает наполняться непередаваемой тоской.
        - Я хочу быть рядом с тобой до последнего... - шепнула Илва вдруг, зарываясь носом в его волосы. - Я не хочу расставаться ни на минуту: их так мало осталось - этих минут!
        И Арраэх… сокрушительно сдался.
        - Ладно, - проговорил он тихо, пряча свои собственные эмоции поглубже и подальше. - Ты полетишь со мной, но только останешься в шлюпе!!!
        Что такое шлюп, Илва уже знала, поэтому утвердительно кивнула, от радости задержав дыхание. Этот спор она все-таки выиграла!
        Что ж, теперь ей точно будет, что вспомнить, когда Арраэх улетит от неё далеко-далеко…
        Глава 56. Неожиданный пленник...
        Смотреть за приближением огромной планеты было немного страшно. До головокружения. Илва широко распахнутыми глазами рассматривала изображение на огромном экране, транслирующее кружево бледных облаков, покрывающее поверхность Минаса. Более темным пятном выделились горные гряды, позади них бледно зеленели долины, а вот правее этих гор пестрели огромным желтым морем бесконечные пески.
        Привыкнуть к подобному величественному зрелищу было трудно. Илва буквально затылком ощущала косящиеся в ее сторону взгляды окружающих зоннёнов, взбудораженных, наверное, её эмоциями.
        Да, в этой особенности удивительной расы охотница уже убедилась, поэтому чувствовала себя с окружающими несколько неуютно. Ведь не спрячешься же! Неужели они точно также «читают» и друг друга? А как тогда жить вообще, ведь не утаишь ни злость, ни обиду, ни коварный замысел…?
        Ей бы у Арраэха спросить, только вот… зачем? Скоро ведь расстанутся…
        Выдохнула и постаралась отогнать тяжелые мысли.
        Она воин или кто?
        Правитель стоял к ней спиной, о чем-то переговариваясь со своим братом. Вместо длинной красивой туники на нем было черное гладкое одеяние, оказавшееся настолько крепким, что ни одна стрела его бы не проткнула. Илва изумлялась, еще в каюте ощупывая его. Точнее, она ощупывала своего возлюбленного, но костюм все-таки попал ей под руку…
        Кстати, точно такое же одеяние позже оказалось и на ней: Арраэх настоял. Сказал, что оно защитит от удара зоннёнского орудия, которое называется блас-тер. Илве всё-таки удалось запомнить это странное название.
        Шлюп мягко пролетел прямо над вершинами гор, и Илва не сдержала возгласа восхищения. Именно такие потрясающие виды ежедневно видит могучий грон или опасный арпун* (*виды хищных птиц).
        Потом довольно резко летательный аппарат свернул в сторону и устремился над золотоверхой пустыней, пески которой раскинулись на огромной территории, растянувшейся до самого моря…
        Илва напряглась. В голове вспыхнули воспоминания последней встречи с Лучезарным. С какой ненавистью и презрением он тогда расправился с ней!
        Илву передернуло.
        Как хорошо, что теперь она знает об его истинном происхождении. Такого шарлатана нужно не просто убить! Он достоин самой изощренной пытки…
        Довольно скоро шлюп завис над ничем не примечательной местностью. Илва всматривалась в одинаковые скучные барханы и ничего не могла разглядеть, а вот зоннёны отчего-то возбужденно зашумели.
        Илва не понимала их язык, а поэтому просто впилась взглядом в спину Арраэха, надеясь, что он перед уходом скажет ей хоть пару слов.
        Правитель сразу же почувствовал этот взгляд. Обернулся, ободряюще улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами, и Илва с удивлением поняла: напряжение отпускает. И как он может так? Одним взглядом, одним маленьким жестом этот удивительный иноземец может вывернуть её нутро наизнанку и навести в нем порядок…
        Раздав всем приказы и перекинув через плечо туго заплетённую косу, правитель наконец развернулся и направился в сторону девушки. Она вся подобралась, приготовилась демонстрировать твердость и воинственность - как привыкла - но сразу же сдулась, оказавшись в горячих и не совсем уместных объятьях…
        - Может, не надо так... при других? - шепнула Илва, смущённо пряча лицо на груди зоннёна.
        - А я ничего не скрываю… - выдохнул он, почти касаясь губами ее уха. - Просто тоже не хочу терять ни минутки, которую могу провести рядом…
        Илва вспыхнула. От удовольствия, от ощущения мягкой и очень печальной радости…
        На стене снова зажегся экран, который перестал транслировать пустыню и показал… множество минасцев.
        Илва вздрогнула и уставилась туда с откровенным изумлением.
        Грязные, страшно худые, в оборванной одежде - десятки людей передвигались по песку босыми ногами, таща в руках примитивные орудия - кирки, лопаты и крепко сбитые деревянные ведра…
        - Откуда? - удивленно шепнула Илва, с жалостью рассматривая несчастных. - Это… рабы?
        Арраэх утвердительно кивнул.
        - Лучезарный использовал твой народ для того, чтобы добывать золото… Заметь, тут только мужчины. Женщины от такой работы слишком быстро умирают…
        Илва почувствовала вспышку жгучей ненависти к своему бывшему кумиру. Ей захотелось своими собственными руками придушить его, схватив за длинную белую шею…
        Арраэх прижал девушку к себе крепче: почувствовал ее эмоции. Ну вот, она снова, как на ладони…
        Наконец, правителю пришлось разомкнуть объятья. Илва удостоилась легкого мимолетного поцелуя, приведшего окружающих в откровенный шок, и команда начала собираться к высадке.
        - Илва, - прошептал Арраэх перед тем, как пойти со всеми к выходу, - в этом месте мы не в состоянии перемещаться сквозь воздух, - правитель старался подбирать понятные для девушки слова, - поэтому мы опустимся на барханы и пойдем пешком. Я оставлю в шлюпе охрану, но ты будь на месте, пожалуйста!
        Илва кивнула, начиная заранее испытывать тревогу за своего любимого, а потом наплевала на мнение всех остальных и на прощание бросилась к нему в объятья. Получила очередной поцелуй в висок и с сожалением отпустила Арраэха…
        Не дожидаясь, пока он исчезнет в проходе, девушка развернулась к огромному экрану, пытаясь утихомирить судорожно колотящееся сердце.
        - Создатель! Сбереги его… - прошептала Илва, поклявшись с этого дня почитать только одного Бога - истинного, создавшего все без исключения миры…
        Успокоилась быстро, привычно отогнав негативные эмоции. Навык контролировать любые чувства оказался весьма действенным, но… ненадолго. Лица пленников, которые продолжали транслироваться с экрана, стали еще более чёткими: подлетевший к ним зоннёнский аппарат уже привлек внимание минасцев. Некоторые испуганно шарахнулись, многие задрали головы, сощурившись от слепящего пустынного солнца, и сердце Илвы пропустило удар.
        Она вздрогнула, словно пронзенная молнией. Дыхание сбилось, руки непроизвольно задрожали.
        Что это??? Обман зрения? Безумие???
        Очень худой и изможденный мужчина смотрел, казалось, прямо на неё. Черные глаза - большие, почти круглые, лохматые темные волосы, до боли знакомые черты лица… Нет, ошибки быть не могло! Это был Асхан - её брат! Тот самый, который однажды бросил Илву в темной подворотне, прежде разбив сердце злыми словами…
        И он в плену!
        Илва ненавидела его всю жизнь. Обижалась, презирала, страдала в глубине сердца от нестерпимой боли отвержения…
        Но сейчас, глядя Асхану в лицо, Илва вдруг поняла, что… простила его. Простила, отпустила весь свой гнев и… приняла безумное решение.
        Спасти его. Вытащить из жуткого плена и… посмотреть брату в глаза.
        Раскается ли он? Будет ли жалеть о том, что совершил???
        Благоразумие мгновенно испарилось. Она поискала глазами свой меч (а Арраэх еще утром отдал его Илве, как и обещал), быстро набросила на талию пояс с ножнами и… рванула к выходу из шлюпа.
        То ли открывались они сами собою, то ли соотечественники Арраэха решили Илве подыграть, но уже через пару мгновений девушка стояла около громадной металлической посудины, глубоко погрузившись ногами в горячий песок.
        Было ли это безумием с её стороны? Несомненно. Арраэх был бы ужасно огорчен, узнав о ее поступке. Но Илва еще не умела подчиняться кому бы то ни было, да и мужем ее он всё-таки не был.
        Асхана спасти может только она - Илва чувствовала это всей душой. А внутреннее чутье охотницу ещё никогда не подводило…
        Глава 57. Суньшейна...
        Илва приблизилась к колонне рабов в тот миг, когда земля неистово задрожала, а из песка по очереди начали появляться странные существа с огромными черными головами.
        Минасцы в ужасе закричали. Илва оцепенела, уставившись на огромных животных, чем-то напоминающих громадных змеев, но потом она заметила, как неестественно блестят бока этих существ, и догадалась: они не живые! Это орудия!!!
        Благо, всякого рода металлических штук, двигающихся без помощи рук, девушка успела насмотреться на корабле Арраэха. Головы «змей» начали вертеться по сторонам, словно выискивая добычу, и Илва заорала, что есть мочи:
        - Скорее, прячьтесь!
        Рабы мгновенно обрели прыть и ломанулись в сторону черного жерла, оказавшегося всего лишь завуалированным входом в подземелье. Начали толкаться, кричать…
        Илва лихорадочно искала взглядом Арраэха и его людей. Но они словно сквозь землю провалились.
        Первый удар прошелся по десятку оборванных рабов на переднем плане, подкосив их за доли секунды. Яркий луч буквально разрезал их надвое, и началась настоящая паника.
        Илва не видела во всём происходящем логики: почему сейчас убивают рабов? Они же и так во власти этих существ! А потом до неё дошло: это из-за её появления! Орудия реагируют на чужака!
        Пришла в ужас, понимая, что обрекла соотечественников на погибель, а потом… едва успела отпрыгнуть в сторону, спасаясь от смертоносного луча.
        Рядом трое человек снова упали замертво: на маневры у них не хватило ни сил, ни навыков…
        Девушка в панике бросилась назад, пытаясь отвлечь огонь на себя, но из-под песка начали подниматься «змеи» одна за другой, и Илва поняла: ничего уже не исправить…
        К счастью, уже б?льшая часть рабов укрылись под землей, и Илва рванула на ними следом.
        В тёмный зев входа она успела нырнуть буквально в последний момент. И сразу же после этого дверь за ней мгновенно закрылась, а пол под ногами вздрогнул и… поехал вниз.
        Илва задрожала, чувствуя, как кружится голова. На миг ей показалось, что это огромный подземный монстр только что проглотил её, а теперь «пища» медленно опускается по его пищеводу навстречу желудку с кипящей в нем огненной лавой….
        Рабы Илву словно не замечали - были флегматичными, испуганными, дрожащими от страха. Такой безысходности охотница ещё никогда в своей жизни не видела…
        Брат!
        Сердце Илвы болезненно дернулось от мысли, что он мог остаться там - в песках - сраженный беспощадным лучом…
        Но что-то внутри подсказывало - это не так, он жив…
        Илва пожалела.
        Пожалела о своем опрометчивом поступке, о том, что не послушалась Арраэха. Горечь разлилась на языке и сдавила виски болью: из-за неё умерли ни в чем не повинные люди. Идиотка!
        Но… слишком долго распекать себя Илва не стала. Не привыкла. Не с ее профессией и образом жизни. Будешь долго страдать - не выживешь. А жить ей по-прежнему очень хотелось...
        Жить, чтобы помнить. Помнить Арраэха и его синие, словно весеннее небо, глаза. Помнить золотые нити его волос и то, как приятно было зарываться в них руками. Помнить его поцелуи и их обоюдные трепетные признания, словно сказанные вопреки судьбе…
        Нет, она будет жить и нести память о нем всю свою жизнь…
        Пол задрожал и замер, а через пару мгновений стена у Илвы за спиной медленно открылась, явив… наставленное на неё оружие!
        Это были небожители, точнее зоннёны - белокурые, бесстрастные, одетые во всё чёрное… От них веяло таким холодом, что Илва засомневалась в их реалистичности. Но вышла наружу, оказавшись в очень широком белоснежном коридоре. Не столь белоснежном, как на корабле Арраэха, но все-таки довольно светлом.
        Рабов тоже вывели вслед за ней, и Илва на мгновение обернулась, ища глазами брата.
        Нашла.
        Он смотрел прямо на неё, и в глазах изможденного молодого мужчины плескалось невероятное изумление вперемешку с надеждой.
        Похоже, узнал.
        Несмотря на ужас создавшейся по её глупости ситуации, Илва улыбнулась. Одними уголками губ, но всё-таки…
        Неужели в ней - крепкой и воинственной - сейчас можно узнать ту самую худенькую девочку, какой она была в детстве?
        Зоннён грубо толкнул ее оружием в спину, заставляя идти вперёд. Коридор долго не заканчивался, петляя и всё больше уходя под землю, и вскоре Илву отделили от рабов, поведя гораздо глубже, чем их.
        Ива ощутила тоскливое сожаление. Где-то на уровне мыслей. На душе было слишком спокойно, и это радовало, ведь чутьё её ещё никогда не подводило, но… разум кричал о том, что живой отсюда ей не выбраться и что теперь найти брата будет почти невозможно.
        Но прислушиваться к агонизирующему разуму Илва не стала.
        Главное то, что говорит сердце…
        Она даже умудрилась задуматься, пока её вели всё дальше и дальше. Задуматься о том, как бы повернулась её жизнь, если бы она всё-таки упала в ноги Арраэху и начала умолять взять её с собой? Взял бы? Любил бы и дальше? Привыкла бы она к его миру и… к его жене, ребенку? Смогла бы перенести боль ревности и унижение?
        Смогла бы! Всё смогла бы!
        Но уже не сможет, это точно…
        Впрочем… Арраэх сказал, что жизнью и смертью управляет Создатель. Только во власти Творца - врата смерти! И никто не пройдет сквозь них без Его вмешательства…
        - Творец! Дай нам жизнь и победу, - шепотом попросила Илва, вкладывая в эти трепетные слова всю свою душу. И странное дело, ей сразу же стало легче. Словно с небес сошел покой и удалил абсолютно все тревоги прочь…
        Улыбнулась.
        Наверное, сейчас выглядит, как сумасшедшая!!!
        И пусть!
        Она будет жить!!!

* * *
        Лучезарный не изменился.
        Всё тот же прямой ледяной взгляд, высокомерное красивое лицо, идеальная королевская осанка «божества» …
        Илву ударили по коленям, заставив упасть перед самозванцем ниц, но девушка устояла. Став на эти самые колени, она всё-таки не распласталась перед ним мешком, а потом подняла глаза и дерзко посмотрела своему несостоявшемуся убийце в лицо.
        Наверное, он не привык к подобным взглядам: на лице Лучезарного промелькнуло слегка растерянное выражение. Правда, почти сразу же сменившись презрением и злостью.
        - Откуда у тебя эта одежда? - процедил он на минасском, указывая на черное зоннёнское одеяние, которое девушке дал Арраэх. - Украла? Сняла с мертвого? Сколько их было? Где???
        Илва не сдержалась и хмыкнула. А Лучезарному, похоже, даже в голову не может прийти, что этот костюм ей подарили добровольно!!!
        - Там, где взяла, уже нет! - с издевкой ответила охотница, совершенно не смущаясь опасности, нависшей над ней. Возможно, зря.
        Лучезарный мгновенно рассвирепел. Его глаза засветились, сделав лицо жутким, а на шее Илвы сомкнулись невидимые пальцы.
        Девушка захрипела, инстинктивно пытаясь эти «пальцы» убрать, но хватала руками только пустоту.
        Крик, донёсшийся позади, заставил лжебожество непроизвольно ослабить хватку. Илва закашлялась, радуясь столь быстрому освобождению, а Лучезарный весь аж затрясся. В больших синих глазах промелькнул неприкрытый ужас.
        Слышалось странное шипение и звуки падающих тел. Неужели Арраэх уже здесь??? Какое счастье!
        Илва хотела рассмеяться, но не могла. Она чувствовала непередаваемое торжество, предвидя полное поражение преступника. Её эмоции были настолько мощными и яркими, что Лучезарный даже перевел на неё гневный взгляд. Но в тот же миг вся комната задрожала, а вокруг лжебожества, выниривая прямо из воздуха, начали выстраиваться зоннёны в черных костюмах. Десятки орудий оказались наставлены в его сердце.
        Подчинённые Арраэха!
        Илва начала осторожно отползать в сторону, пытаясь покинуть центр помещения, а Лучезарный попятился, сделавшись белее снега…
        - Правитель… - не сдержался он, увидев кого-то за спиной Илвы, и девушка мгновенно поняла, кого он имел в виду. Вскочила на ноги и обернулась.
        Арраэх был просто сам не свой. Его глаза светились, ладони были сжаты в кулаки. И хотя он смотрел на Лучезарного, Илва знала, что зол он на неё.
        Вздрогнула, впервые испугавшись его - настолько Арраэх выглядел опасным и разъярённым.
        Выбросил вперед руку, и в тот же миг Лучезарный начал задыхаться, как и Илва всего минуту назад.
        Арраэх процедил что-то на зоннёнском, а потом буквально с отвращением тряхнул рукой. Преступник повалился на пол без чувств, а правитель мгновенно оказался рядом с Илвой. Крепкие руки подхватили её и прижали к трепещущей груди.
        - Какая же ты непослушная, моя суньшейна! - с досадой упрекнул он, не скрывая боли и даже отчаяния в голосе. - Ты решила убить меня вместе с собой???
        Илва осторожно отстранилась.
        - Прости, - опустила виновато глаза, - у меня была причина… А что значит «суньшейна»?
        Да, не самое удачное время для таких вопросов, но… разве у них вообще есть хоть какое-то время в принципе?
        Арраэх печально улыбнулся. Слишком печально. Но в то же время уже мягче. Простил…
        - Это означает «близкая мне», «моя душа» … - шепнул он, а потом одним резким движением увлек её в телепортацию…
        - Стой! - закричала Илва мысленно, потому что произнести вслух не смогла. - Здесь мой брат!!! Я должна его спасти!
        Наверное, Арраэх услышал её вопль, потому что они вынырнули вовсе не в звездолёте, а посреди подземного холла, усеянного телами убитых рабов…
        Глава 58. Брат...
        Илва выбралась из объятий Арраэха и начала лихорадочно рассматривать лица лежащих на полу минасцев с остекленевшими взглядами.
        - Его здесь нет… - облегченно выдохнула она и повернулась к Арраэху.
        Тот смотрел на Илву с откровенной… жалостью. Девушка даже удивилась, не совсем понимая, что творится в его в душе.
        - Пойдем, - наконец произнес правитель, отчего-то пряча взгляд. - Опасность миновала, база уже в наших руках, но некоторые из местных солдат еще прячутся где-то на этой территории. Руэль все закончит… А твой брат… я не уверен, что он жив, - в голосе Арраэха появилось острое сожаление. - Преступники, как сумасшедшие, начали убивать всех рабов. Наверное, вымещали на них собственное отчаяние…
        Илва вспомнила, как из-за неё погибло несколько десятков человек, и совсем приуныла.
        - Нет... - наконец выдохнула она, принимая непростое решение. - Я так не могу. Я должна хотя бы попытаться его найти!
        Арраэх удостоверился, что Илва не отступится, и обреченно выдохнул. Что ж, он её понимал. У девушки не осталось на этой планете никого родного, да и он сам собирается ее покинуть…
        Сглотнул.
        - Иди сюда, - позвал приглушенно. - Я попробую помочь.
        Когда Илва снова прильнула к нему, правитель аккуратно коснулся указательными пальцами ее висков. Мурашки побежали по телам обоих, сердца затрепетали в унисон. Чем ближе была разлука, тем острее они реагировали даже на самую незначительную близость…
        - А теперь просто представь его облик, - произнес правитель, прикрывая глаза. - Я не уверен, что это сработает, но мы можем попытаться...
        Илва не совсем понимала, что именно Арраэх задумал, но послушно закрыла веки и постаралась максимально ярко представить брата таким, каким увидела его посреди песков. Измождённое лицо, большие глаза, всколоченные грязные волосы и… затравленный взгляд крайне измученного человека…
        Горячая волна энергии пробежала по им обоим, и в тот же миг их унесло в телепортацию. Илва начала привыкать к неприятным ощущениям, сопровождающим такие «божественные» перемещения, поэтому осознанно затаила дыхание: так «полёт сквозь воздух» переносился легче.
        Вынырнули в полутёмном помещении, и Арраэх тут же задвинул Илву себе за спину, доставая из висевшей на поясе кобуры бластер. Охотница выдохнула, кладя руку на эфес совершенно бесполезного здесь меча, которого даже при пленении не забрали - посчитали бессильной побрякушкой…
        Это был ангар. Довольно большой, как для подземного сооружения, но очень грязный, фактически заброшенный. Грудой металлолома поодаль стояли звездолеты старого образца. Разорванный в клочья корпус, проржавевший металл - всё говорило о том, что эти махины находятся здесь уже не одну сотню лет.
        Илва даже сглотнула, как-то острее осознав, насколько между минасцами и зоннёнами пропасть в силу невероятного долгожительства последних…
        Но еще один звездолет - более целый на вид - стоял в самом дальнем углу помещения и… негромко гудел.
        - Они собираются улетать! - удивленно шепнул Арраэх, вдруг осознав, что его люди кого-то проворонили. Рванул было вперед, не раздумывая, но потом вспомнил об Илве и остановился, обеспокоенно обернувшись к ней.
        - Спрячься! - приказал правитель хмуро, надеясь суровостью добиться послушания, но Илва недовольно поджала губы. Правда, тут же смягчилась и смирилась. Привычка бунтовать против чьей-либо власти рядом с Арраэхом сдувалась очень быстро…
        - Ладно, - проворчала она, оглядываясь и ища какое-нибудь укрытие. Нашла. - Вот за этой кучей металла можно вполне безопасно присесть и остаться незамеченной…
        Когда девушка ушла в тень, Арраэх напряженно выдохнул, а потом от него остались лишь мелкие вспышки в воздухе - переместился…
        Минуты тянулись томительно и тяжело. Илва искусала себе губы до крови, ожидая хоть чего-то. Наконец-то, послышались звуки выстрелов, которые охотница уже легко узнавала, крики и даже глухой взрыв, словно от падения очередной небесной «звезды».
        Илва вздрогнула. По телу побежали непроизвольные мурашки.
        И вдруг…
        Арраэх вынырнул из воздуха всего в паре шагов от нее, неся на руках окровавленное тело.
        Илва мгновенно узнала его: это был Асхан.
        Парень был еще жив, хотя в груди зияла дыра. Грязные одежды залиты кровью, дыхание едва прослушивается…
        Арраэх крикнул:
        - Илва! Скорее, цепляйся за мою одежду!!!
        Охотница послушно рванула к нему, ухватив правителя за талию, и они стремительно влетели в телепортацию.
        Вынырнули посреди песков. Как оказалось, на Минас медленно опускались сумерки. Небо посерело, на горизонте окрасившись алым, но этого Илва уже не увидела.
        Она замерла, широко открыв рот и задрав голову вверх в откровенном ужасе. Даже об умирающем брате забыла на мгновение.
        Весь небосвод заполнили… корабли. Огромные летающие ма-ши-ны, напоминающие то ли драконов, то ли неисчислимое количество колесниц, сияли множеством огней. У Илвы затряслись колени. Глупый, иррациональный страх перед чем-то гигантским и неизведанным заполнил ее до краев.
        - Нэй... - шепнул Арраэх удивленно сам себе, - неужели он взял с собой всю мою армию???
        Человек на руках застонал, и правитель очнулся.
        - Илва, - крикнул он. - Держись крепче!!! Давай!
        Девушка обхватила правителя за талию и закрыла глаза. Дышать почти боялась. Её мелко трясло.
        В телепортацию Арраэх вошёл с трудом. На самом деле, он был уже порядком истощен и этими перемещениями, и битвой. А теперь намеревался перенести себя и еще двоих прямо на звездолет Нэя! Там были наилучшие восстановительные камеры…
        Использовал настолько мощный энергетический импульс, что их выбросило в пространство корабля буквально силой. Арраэх не смог устоять и припал на одно колено. Из уголка рта потекла струйка крови.
        Илва отлепилась от него быстро. Увидев белоснежные поверхности комнаты, поняла, что они снова в «летающем доме», хотя он и выглядел незнакомым.
        На противоположной стене бесшумно открылся проход, и навстречу им стремительно выскочил тот самый молодой человек с пронзительно-бирюзовыми глазами, которого Илва уже видела на экране.
        - Арраэх! - обеспокоенно воскликнул он. - Ты ранен?
        Правитель уже успел подняться на ноги и тут же потребовал камеру для умирающего на руках. Нэй все понял, и через пару мгновений двое солдат в темно-синих одеждах унесли Асхана прочь.
        Илва чувствовала себя просто пришибленной от хаоса, творившегося в голове. События и всё, что она видела своими глазами в последние часы, трудно было вместить.
        Арраэх понял, что она на пределе, и одним легким движением подхватил девушку на руки. Та мгновенно прислонилась к его плечу виском и закрыла глаза. Дыхание стало ровным и спокойным.
        Нэй с большим интересом наблюдал за этой сценой. Изящные брови были приподняты, бирюзовые глаза излучали изумление.
        - Да чтобы такой кусок люда, как ты, на кого так смотрел… - протянул он насмешливо, беззлобно подтрунивая над своим потомком*, - да тебя словно подменили…
        Правитель посмотрел на Нэя с легким холодком - как прежде, но потом быстро оттаял и улыбнулся.
        - Мы все изменяемся в конце концов под влиянием времени и обстоятельств… - ответил он пафосно, делая вид, что не понял намека.
        - Ты ее усыпил? - поинтересовался Нэй, кивком указав на сладко спящую девушку. - Кто она?
        Арраэх сразу же посерьезнел. На его лицо легла тень боли, которую Нэй тотчас же заметил.
        - Не важно, - ответил Арраэх, убегая от откровенности. - Просто… позволь нам немного отдохнуть…
        Нэй, конечно же, позволил.
        Перенес Арраэха с незнакомкой в одну из просторных кают и оставил их вдвоем.
        Правитель бережно уложил Илву в кровать, а потом мягко провел по её волосам ладонью.
        - Спи, любимая! Я надеюсь, что твой брат будет жить…
        ________
        *Нэй - предтеч. Его раса и род являются прямыми предками королевской семьи зоннёнов...
        Глава 59. Приготовления к отлёту...
        - Он забился в угол и трясётся… - голос Нэя звучал кисло, - а без твоего разрешения я не имею права применить к нему ментальное подчинение…
        Арраэх улыбнулся. Ощущение былого всевластия приятно согрело душу. Но ненадолго. Образ Илвы постоянно возвращал его с небес на землю, заставляя избавляться от прежних привычек окончательно.
        Выдохнул.
        - Думаю, Илва с ним разберется…
        - Так ее зовут Илва?.. - Нэй с любопытством бросил на правителя взгляд. - Может, расскажешь поподробнее?
        - Нет, - раздраженно отрезал Арраэх. - Извини, но это не твое дело!
        Нэй тяжело выдохнул.
        Да уж, сходился с Арраэхом он довольно тяжело. В прошлом они вообще враждовали, и лишь в последний год им удалось окончательно друг друга принять. С Арраэхом было трудно вообще всем вокруг. Он обычно мало думал об окружающих, предпочитая помышлять только о всеобщем благе. Как правитель зоннёнов он был незаменим, но как личность… порою раздражал неимоверно.
        И сейчас Аррраэх снова дал понять, что они с ним далеко не друзья.
        Не то, чтобы Нэю было обидно. Он привык к одиночеству и заводить близких друзей не стремился. У него была любимая жена Ангелика, сын Риан от первого брака и теперь уже и дочь - жена Риана Алиса. Так что холодность Арраэха предтеча совершенно не покоробила.
        - Ладно, разбирайтесь сами, - пожал он плечами и развернулся, чтобы уйти. Но правитель вдруг подал голос:
        - Нэй…
        Предтеч остановился и с удивлением развернулся обратно.
        Арраэх стоял к нему спиной, и эта спина была очень напряжена.
        - Прости… - выдавил из себя правитель с явным трудом, - я не хотел быть таким резким. Просто привычка… Эта девушка - та, кого я люблю…
        Нэй шокировано открыл рот. Арраэх извинился? Смирился???
        Кажется, планеты сошли со своих орбит, галактики начали крутиться в противоположные стороны, а черные дыры просто исчезли… Только этим можно объяснить столь разительные перемены, произошедшие внутри этого упрямого и высокомерного зоннёна. И да, это гораздо более правдоподобно, чем явление извиняющегося Арраэха!
        - Спасибо, - проговорил Нэй, искренне тронутый его словами. - Спасибо за доверие...
        И осторожно покинул комнату, чтобы не смущать правителя…
        Арраэх некоторое время чувствовал себя сжатой пружиной, которая едва не лопнула от напряжения. Он никогда не думал, что победить собственную гордость в общении со своими домочадцами будет так нелегко. Уступать Илве он уже привык. Это стало естественным для него, как дышать. Она поглотила его сердце и растопила его, как кусок льда. Но быть уступчивым или хотя бы не настолько жестким с другими Арраэху было трудно.
        Однако Нэй ведь ему не чужой! Пора действительно забывать свои старые привычки и жить по-новому…
        Понятно, что народ по-прежнему нуждается в твердой руке правителя. Если расслабить зоннёнов чрезмерно, начнется смута. Природа живых существ такова, что они все испорчены, и их нужно жестко контролировать.
        Но со своими - с родней - правителю стоило стать мягче. Этому его научила Илва. И он хорошенько усвоит этот урок!
        Выдохнул. Полегчало.
        Асхан - брат Илвы - действительно сидел в углу лаборатории, прячась за одной из восстанавливающих камер. В его эмоциях преобладал прямо-таки животных страх, и Арраэх с сожалением предположил, что у мужчины на почве издевательств могло случиться помрачение ума.
        Минасец был обнажен: каким выскочил из камеры, таким и остался. Волосы ему сбрили, кожу вычистили дезинфицирующим раствором, рану подлатали… Остался психологический элемент лечения.
        Нужно звать Илву…

* * *
        - Асхан…
        Девушка намеренно надела свою старую воинскую одежду, которую ей любезно передал Руэль со своего звездолета. Нацепила меч на пояс, заплела несколько кос…
        Асхан был не в себе. Он никого не подпускал, начинал неистово кричать и бился в припадке, когда кто-то из зоннёнов пытался к нему подойти.
        Арраэх сообщил, что есть одно средство для его лечения, но прежде Илва должна попытаться сама установить с ним контакт.
        - Асхан… - снова позвала девушка, осторожно передвигаясь в сторону брата. В руках она несла кусок ткани - чтобы прикрыть его наготу.
        Звук её голоса заставил мужчину притихнуть. Когда она появилась в его поле зрения, Асхан широко распахнутыми глазами смотрел на охотницу и мелко дрожал.
        - Я Илва! Твоя сестра! Ты помнишь меня?
        Асхан помнил. Это отразилось в его взгляде. А еще в крупных слезах, покатившихся по бледным впалым щекам.
        Илва уже не обижалась. Похоже, ему досталось даже больше, чем ей. В сердце девушки теперь была только глубокая жалость…
        Он дался прикрыться, позволил дать ему пищу. В питье было успокоительное, и Асхан быстро уснул.
        Когда его уложили на койку и напичкали множеством иголок с трубками, Илва забеспокоилась.
        - Он будет жить, - Арраэх нежно обнял ее со спины. - Но пережитое в плену убивает его разум…
        - Что же делать? - с болью прошептала Илва.
        Арраэх заколебался, но потом всё-таки ответил:
        - Я могу стереть ему память. Не всю, а именно о рабстве…
        Девушка шокировано застыла, а потом медленно развернулась к правителю.
        Его лицо выглядело обеспокоенным. Золотые волосы были небрежно разбросаны по плечам, синие глаза поблескивали из-под длинных темных ресниц.
        - Ты умеешь стирать память? - прошептала Илва, чувствуя, как по телу бегут мурашки страха. Арраэх тоже почувствовал ее переживания, привлек к себе…
        - Для твоего брата это единственный путь, чтобы сохранить рассудок…

* * *
        Асхан удивленно рассматривал окружающую обстановку, уже не пытаясь куда-то забиться в ужасе. В его глазах скользило лишь легкое опасение, а когда к нему подошла Илва, он уставился на неё, как на привидение.
        - Сестренка? - ошарашенно прохрипел он. - Это ты???
        С трудом поднялся с кушетки на ноги, а потом… бросился ей вобъятья.
        Илва не сдержала слез. Он тоже…
        А потом они разговаривали не один час.
        Асхан рассказал ей правду: в ту ночь, когда они брели по подворотне, его похитили «небожители».
        - В те временна они целыми семьями забирали людей… - объяснил Асхан, хмурясь от тяжести воспоминаний. - Жители квартала нищих жили в страхе, но бежать им было некуда. В отличие от сытых горожан и аристократов, в особенную милость «богов» они не верили. Поэтому, когда впереди показались силуэты с волосами до пояса, я всё понял. Я не мог позволить, чтобы они забрали и тебя, поэтому накричал и сказал, что ухожу… А потом побежал «небожителям» навстречу. Я рад, что они тебя не нашли…
        Илве казалось, что ее сердце выковыривают из груди острым лезвием. Снова проливать слезы ей было стыдно, но боль в душе была такой острой, что приводила почти к удушью.
        Арраэх вынырнул из воздуха прямо позади нее, изрядно напугав Асхана, который в ужасе отшатнулся. Правитель заставил Илву встать со стула и крепко ее обнял.
        Девушка почувствовала, как ее боль… стихает.
        Это было очень странно, словно кто-то перекрыл поток страданий, выпустив вместо него покой и умиротворение.
        - Это уже всё в прошлом, - шепнул Арраэх ей на ухо. - Теперь всё хорошо…
        Через пару часов Илва, вымотанная душевными переживаниями, уснула в их совместной каюте, а Арраэх… остался наедине с Асханом.
        Мужчина смотрел на зоннёна с опаской и не смог спокойно устоять на месте, совершив поясной поклон.
        Правитель не стал препятствовать. Пусть боится. Будет более послушным…
        Арраэх действительно подтер ему память. К сожалению, весь период рабства стереть не удалось, ведь Асхан пробыл в плену у зоннёнов б?льшую часть жизни. Арраэху пришлось долго вычленять самые тяжелые эпизоды этого рабства и стирать только их. Это заняло много времени, но благодаря столь ювелирной работе, минасец стал довольно адекватным и спокойным.
        Правитель присел в кресло, оставив бывшего раба стоять.
        - Асхан, - обратился он к нему холодно, пытаясь произвести максимально правильное впечатление. - Скоро я собираюсь отправиться в свое королевство и поручаю тебе позаботиться о своей сестре! Я буду следить за тобой, запомни это! Ты сделаешь всё возможное, чтобы оградить её от проблем и неприятностей…
        Минасец ужаснулся и стремительно упал на колени.
        - Да, господин! Я сделаю всё, что вы скажете…

* * *
        Огромная армада кораблей заполонила небо Минаса.
        Суеверные жители все эти дни жили в страхе.
        Кто-то утверждал, что пришло царство великого Гардияра, и теперь всех ждут годы процветания. А кто-то, наоборот, предвещал большую беду…
        База преступников была уничтожена.
        В плен взято восемьсот с лишним зоннёнов, в том числе и главный зачинщик - Заивель Моэл. Его брат был убит при сопротивлении…
        Освободить удалось больше двух тысяч рабов. Погибли больше тысячи…
        - Мне пора возвращаться… - через две недели нахождения на звездолете произнесла Илва. Произнесла с трудом, явно пересилив себя, и сердце Арраэха болезненно сжалось.
        Да, он знал, что уже пора. Из Мироана поступали тревожные вести, что границы зоннёнской территории активно атакуются саалонцами. Возможно, его народ на пороге новой войны. Ему срочно нужно готовиться к обороне…
        Тянуть дальше было просто невозможно.
        Но как же оторвать свое сердце от той, которая стала смыслом его жизни??? Вместо ответа он обнял ее, жадно поцеловал, а потом отнес в кровать и ласкал так трепетно, словно действительно прощался.
        Навсегда.
        Илва отвечала любимому тем же…

* * *
        Миури толок в сосуде лекарственный порошок, когда воздух около него подёрнулся до боли знакомой дымкой. Из нее во мгновение ока вынырнул величественный молодой человек, облачённый в ослепительно белое одеяние. Его золотые волосы были рассыпаны по широким плечам, а на прекрасном лице загадочно поблескивали большие синие глаза.
        Глиняный сосуд выпал из рук парня и разбился вдребезги, рассыпая свое содержимое.
        - Господи-ин!
        Ноги Миури подкосились, и он едва не упал на острые осколки коленями, но Арраэх в тот же миг схватил его за одежду и удержал.
        Парень хватал ртом воздух, словно пойманная рыба, а потом не выдержал и.. обнял зоннёна за талию, не веря своему счастью.
        Правда, быстро очнулся, ужаснулся и отскочил, моля о пощаде, а Арраэх не удержался и… громко рассмеялся.
        - Да успокойся ты уже! - пожурил он своего бывшего слугу. - Я уже не твой господин. Но если ты так рад меня видеть, значит, не откажешься исполнить для меня одно важное дело?
        Миури радостно закивал, не сводя с правителя счастливого взгляда.
        - Всё, что скажете, господин! Хоть жизнь отдам за вас!!! - с готовностью воскликнул парень, источая безумную искренность.
        Арраэх был впечатлен верностью минасца и даже с некоторым сожалением расставался с ним.
        - Ты помнишь ту женщину, которая была со мной? - спросил Арраэх приглушенно, стараясь никак не выдать своих эмоций. Миури утвердительно кивнул. - С этого дня ты станешь ее верным слугой. На тебе будет забота о ее доме и имуществе. Наём работников, налаживание связей с обществом и императором - все будет на тебе! Я знаю, что твое происхождение позволит тебе справиться с этим делом. И запомни: служа ей, ты служишь мне! Прими её, как меня!
        Миури всё-таки не удержался и низко поклонился.
        - Я счастлив служить вам, господин, - проговорил он с трепетом. - Я верил, что ещё смогу быть вам полезен…
        Через несколько минут, пройдя сквозь пространство телепортацией, Арраэх поставил парня посреди огромного особняка, которому предстояло стать новым домом Илвы.
        - Там, - Арраэх указал на большой металлический сейф, - хранятся все документы. Теперь у Илвы титул «сайнан»** (**то же, что и сайн, только для женщины)….
        Еще через мгновение они перенеслись в подвал, где стояли в ряд несколько десятков сундуков.
        Правитель открыл один из них, и глаза Миури шокировано расширились. Тот был доверху набит золотом в виде слитков и украшений.
        - Но… как? - Миури долго не мог прийти в себя и задавал глупые вопросы.
        Арраэх не удержался от ухмылки.
        - Скажем так, Лучезарный был столь любезен, что все свои запасы отдал нам… почти добровольно! - но после этих слов всякая веселость исчезла с его лица, и он серьезно продолжил: - Это золото отныне принадлежит Илве. Она больше не должна рисковать жизнью, занимаясь сомнительными делами. Я поручаю тебе следить за этим…
        Миури кивнул, наконец-то придя в себя.
        - Слушаюсь, господин!
        - И последнее, - голос Арраэха вдруг дрогнул, выдавая его волнение. Миури удивленно замер в ожидании чего-то еще более поразительного. - Илва… не будет помнить меня… - правитель невольно опустил глаза. Говорить ему было определенно тяжело. - И ты не должен напоминать ей обо мне…
        Миури побледнел и даже отшатнулся. Боль, сквозившая в голосе «господина», поразила его в самое сердце. Но противоречить он не посмел.
        - Можете положиться на меня, - Миури с трудом произнес эти слова спокойно. - Госпожа Илва ничего не узнает из моих уст!
        - Спасибо! - выдохнул Арраэх, радуясь, что Миури не способен считывать его эмоции, которые сейчас раздирали душу. - Илва будет здесь завтра утром. А теперь… прощай, Миури!
        - Прощайте, господин! - голос парня все-таки дрогнул на последнем слове.
        Арраэх пару мгновений колебался, а потом шагнул и аккуратно обнял своего верного… друга? Обнял всего на миг, после чего эффектно растворился в воздухе, заставив впечатлительного парня непроизвольно вздрогнуть…
        - Я никогда вас не забуду, господин… - пронесся шепот по темному подвалу, но тот, кому он предназначался, его уже не услышал…
        Глава 60. Прощание...
        Дом Илве, наверное, точно понравился бы, если бы она не понимала, что это прощальный подарок. Бродила по нему, словно привидение, чувствуя, какой он пустой и холодный, а в душе жутко тосковала по своей лесной халупке. И в памяти всплывали воспоминания только те, где в ней ютился странный и очень привлекательный раб…
        Арраэх следовал за девушкой, легко считывая ее чувства. Его сердце в ответ сжималось от такой же тоски, но от упорно тешил себя мыслью, что скоро ей полегчает. Он заберёт ее воспоминания, и она снова почувствует вкус к жизни. Ей точно понравится быть богатой и свободной. Миури позаботится о ней со всею верностью - Арраэх был в этом уверен. К тому же, правитель собирался на некоторое время оставить на Минасе парочку своих воинов, чтобы те наблюдали за происходящим и ежедневно отчитывались ему.
        Нет, он не даст Илву в обиду! Больше ей не придется выживать! Теперь она будет счастлива!!!
        А он сосредоточится на благе своего народа. Так будет лучше для всех!
        Вот только… что он собирался делать со своей собственной болью, правитель не знал…
        - Когда ты улетаешь? - вопрос Илвы застал его врасплох. Арраэх вздрогнул. Она стояла к нему спиной - вся такая напряженная, но безумно красивая. Ему страстно захотелось сейчас невесомо провести пальцами по её длинной шее, коснуться губами ушка, вдохнуть аромат стянутых на затылке волос…
        - Завтра… - голос правителя охрип, выдавая его волнение. - Завтра утром…
        Девушка развернулась к нему резко, взволнованно. Глаза решительно заблестели из-под длинных черных ресниц.
        - Я хочу провести этот день с тобой… - прошептала она и… потянула его на второй этаж. В спальню…
        Комната была тщательно приготовлена для заселения. Всё блестело, благоухало, как и должно было быть в домах весьма состоятельных господ. Но Илве было плевать на эту обстановку. Она, как безумная, потянулась к одежде Арраэха, буквально сдирая её с него.
        Когда туника упала на пол, оголив напряженное мускулистое тело, она принялась стягивать с правителя нижние штаны, а потом быстро оголилась сама…
        Девушка казалась себе безумной в своей болезненной жажде. Нет, почему казалась - была!
        Арраэх набросился на неё столь же неистово, как и она, но Илва его остановила.
        - Сегодня позволь мне сделать всё самой… - прошептала она и получила молчаливое согласие.
        Её желанием было доставить любимому максимум наслаждения. Только так она могла в последний раз передать ему свою любовь, свою тоску и… страх. Страх расставания. Глупо, конечно же, но своими действиями она словно пыталась прокричать ему: останься! Тебе будет со мной лучше, чем с кем бы то ни было!
        Арраэху не нужно было читать между строк: он чувствовал ее сердце, как свое собственное.
        Но изменить ничего не мог…
        Это были самые долгие часы любви в их жизни, и только к утру они, совершенно утомлённые, уснули в объятьях друг друга…
        Илву разбудил поцелуй - легкий, нежный.
        Она открыла глаза и испуганно вцепилась в обнаженные мускулистые плечи руками.
        - Ты еще здесь… - выдохнула она, лихорадочно шаря взглядом по чертам дорогого лица.
        Арраэх вымученно улыбнулся.
        - Пока - да…
        - Не говори ничего! - она закрыла его рот ладонью - Не надо. Я всё понимаю…
        Откинулась на подушках, устало закрыв глаза…
        Арраэх глубоко вздохнул, справляясь с волнением. Пути назад нет!
        - Илва, - шепнул правитель, поглаживая девушку по гладкой щеке. - Посмотри на меня, пожалуйста!
        Охотница открыла веки и взглянула на него с опаской.
        Арраэх приложил ладони к ее вискам и потянулся за поцелуем, но Илва неожиданно прошептала:
        - Ты ведь хочешь сделать со мной то же самое, что и с Асханом, правда?
        Арраэх замер, взволнованно сглотнув. Догадалась…
        - Я против… - произнесла девушка. - Я отказываюсь тебя забывать!!!
        - Прости… - правитель едва смог произнести это дурацкое слово. - Но я не могу позволить тебе мучаться до конца своих дней…
        И жадно приник к её губам, начиная воздействовать на память ментальными силами…
        «Я не забуду!!! - мысленно кричала Илва, отчаянно борясь с его влиянием. - Я ни за что не забуду тебя, клянусь!!!»
        А потом опустилась темнота…

* * *
        Арраэх смотрел на удаляющуюся планету с ощущением полного опустошения в душе. Руэль подошел сзади, приобнял его за плечи.
        - Ты всё сделал правильно, брат! - проговорил он ободряюще. - С ней всё будет в порядке...
        Арраэх это и сам знал. Но боли всё равно не становилось меньше.
        На орбите Минаса остался дрейфовать небольшой корабль, команда которого будет отправлять правителю ежедневные отчеты. У Арраэха на дикую планету и его жителей были большие планы в ближайшие десять лет. Он собирался улучшить условия их жизни, помочь с прогрессом…
        Правда, никакого четкого плана у него еще не было, лишь пылало острое желание… сделать хоть что-нибудь значимое, чтобы Илва была счастлива…
        О Создатель, но как же это мучительно тяжело!..

* * *
        Планета Мироан. Несколько недель спустя
        Арраэх опустился в кресло, которое тотчас же приняло форму его тела и помогло расслабиться. Откинул голову назад, выдохнул, попытался ни о чем не думать…
        Попав домой, он окунулся в такой жуткий водоворот дел, что не спал много дней подряд. Пришлось срочно снаряжать отряды кораблей на защиту границ от Саалона: рептилоиды наглейшим образом посягали на зоннёнскую территорию, словно добиваясь конфликта.
        Также правитель инициировал начало расследования покушения на него. Слепки его памяти помогли воссоздать многие недостающие факты, и уже в конце второй недели служба сыска вышла на подчинённых… Мальера Тиарана.
        Это имя вызывало у Арраэха бурную неприязнь. Именно с этим зоннёном ему изменила бывшая супруга Мия…
        Не то, чтобы он ревновал. Скорее, даже без доказательств его причастности к покушению догадывался что этот аристократ - враг!
        Как оказалось, Мальер был в бегах, что еще больше доказывало его вину. Арраэх отправил пару спецотрядов на его поимку.
        К тому же, скопились и другие неотложные дела, не дающие правителю думать о Минасе и о любви, которую он оставил там.
        Однако первый ажиотаж все-таки закончился, и сегодня Арраэху предстояло… впервые встретиться со своей бывшей женой Мией.
        Отчеты о протекании ее беременности он уже читал: всё было в порядке. Мия вела себя образцово, тщательно заботилась о своем здоровье, смиренно ждала разговора с ним…
        Мия…
        Мысли о ней и о ребенке невольно заставили правителя вспомнить Илву.
        И стало так мучительно тяжело, словно кто-то пронзил его сердце ножом.
        Закрыл лицо ладонями, громко сглотнул…
        Не думать, не думать…
        Но так нельзя. Нужно быть сильным и смотреть своей боли в лицо. Он правитель! Его судьба - нести любые бремена в этой жизни!!!
        - Господин… - голос Мии прозвучал так неожиданно, что Арраэх просто вскочил на ноги.
        Его бывшая жена стояла перед ним, низко склонив голову. Прекрасная, просто совершенная с зоннёнской точки зрения - она была еще более хороша, чем прежде. Белое платье из непрозрачного тонкого шелка подчеркивало её внушительный живот, золотые волосы были приподняты в высокую причёску, обнажая длинную тонкую шею, лицо было бледным, но эта бледность Мие необычайно шла…
        Однако Арраэх не видел ее привлекательности. Совсем…
        - Мия… - прошептал он, а потом опомнился и чинно поклонился. - Госпожа…
        Зоннёнка не удивилась такому обращению: так как они были официально разведены, Арраэх сейчас считался посторонним и должен был называть ее официально по статусу…
        Правитель пригласил молодую женщину присесть в удобное кресло, подал ей пиалу с нарезанными фруктами, взволнованно косясь на выпирающий живот…
        Наверное, только этот ребенок и мог исцелить израненное сердце Арраэха. Правитель представил, как обнимает свое дитя и держит на руках, и его душа наполнилась трепетом. Не удержал крепость ментальных щитов, и его эмоции бурно вытекли наружу, обнажаясь перед бывшей женой.
        Та встрепенулась и отчего-то побледнела ещё больше. Потом задрожала и даже всхлипнула, заставив Арраэха подскочить к ней с волнением.
        - Мия, тебе плохо? Ты больна???
        - Нет! - отчаянно замотала головой зоннёнка, смахивая навернувшиеся слёзы. - Просто устала, хочу к себе…
        Арраэх приобнял девушку и телепортацией перенёс в спальню, бережно уложив в кровать. Её покои остались прежними, здесь вообще ничего не изменилось.
        Мия отвернулась от правителя сразу же, как только он укрыл ее одеялом, словно не желая смотреть в глаза.
        Арраэх не стал допытываться. Между ними было слишком много недопониманий, чтобы он мог сейчас вот так просто лезть ей в душу. Да, она была виновна перед ним, но… и он тоже, как оказалось, был жестоким мужем…
        - Я пришлю лекаря... - проговорил правитель, но Мия тут же отказалась.
        - Я просто должна поспать… - прошептала она слабым голосом и прикрыла глаза.
        Арраэх помялся некоторое время около ее кровати, а потом молча телепортировался прочь. На душе было гадко.
        Как только он исчез, Мия встрепенулась и поспешно присела. Её руки неистово дрожали, а глаза снова наполнились слезами.
        - Ненавижу тебя… - прошептала она, но в голосе её сквозило скорее отчаяние, чем настоящая ненависть.
        Поднявшись на ноги, она приподняла платье и… сбросила на пол округлую подушку, имитирующую живот. Под нею оказалось стройное тело и прикрепленный к поясу прибор, создающий легкую зрительную иллюзию…
        Глава 61. Жаркий спор и капитуляция...
        Арраэх вздрогнул, когда на большом настенном экране вспыхнул символ, означающий прибытие очередного отчета с Минаса. Сердце заколотилось с удвоенной силой.
        - Да, Армиэр, - проговорил он, подключившись к голографическому изображению воина-зоннёна перед собой. Тот чинно поклонился, а потом заговорил:
        - Господин, всё спокойно. Девушка не выходит из дома, много спит. Все вопросы успешно решает ее управляющий по имени Миури. Никакой опасности для неё не замечено. Две готовящиеся мелкие кражи ее жилища устранены…
        Арраэх кивнул и молча отключился. Облегченно выдохнул.
        Значит, всё в порядке! Илва живет хорошо…
        Его настроение тут же в разы улучшилось, а привычную душевную боль поглубже затолкал в себя. Он ведь не эгоист, правда? Главное, чтобы ей было хорошо и спокойно, а остальное не важно…
        Его размышления прервал тонкий сигнал коммуникатора.
        - Брат! - послышался голос Руэля, и в ментальное поле правителя полились весьма странные эмоции старшего отпрыска рода. Он был подавлен и удручен.
        - Что случилось? - нахмурился Арраэх.
        - Поговорить надо, - выдохнул Руэль с трудом. - Мы с Исидой поссорились! Впервые в жизни, представляешь!
        Арраэх поморщился. Разборки у брата в семье не слишком-то его прельщали, но Арраэх подавил свое прежнее безразличие и покорно сказал:
        - Ладно, поговорим… - произнес он. - Ты ко мне или я тебе?
        - Телепортируйся к нам… - пробормотал Руэль, опуская взгляд, - Исида и тебя жаждет видеть…
        Арраэх удивился.
        Эта бойкая и бесстрашная иширка в прошлом его изрядно раздражала. Он всегда считал, что Руэль у неё под каблуком, видя, как тот старался постоянно угодить супруге. Но былые времена прошли, и правитель теперь многое в своем старом восприятии ставил под сомнение. Будь сейчас здесь Илва, разве не попытался бы он сделать её счастливой? Еще как попытался бы! Просто потому, что это она…
        Да, Арраэх, сказал он сам себе, ты стареешь! А может, умнеешь…
        Телепортировался в покои брата незамедлительно, застав душещипательную сцену ласковых супружеских объятий. Прокашлялся, почувствовав неловкость.
        Руэль и Исида отпрянули друг от друга, заливаясь румянцем, как подростки. Арраэх усмехнулся.
        - Помирились? - бросил он насмешливо и поспешил без приглашения усесться в кресло. - Я готов вас выслушать!
        Лицо, как прежде, немного высокомерное и самоуверенное, стать величественная, руки расслабленно сцеплены в замок…
        Исида присела около Руэля на диванчик и с некоторой суровостью посмотрела правителю в глаза.
        - Руэль рассказал мне о ваших, так сказать, приключениях, Арраэх… - начала она, как и раньше, называя правителя исключительно на «вы». Тот этому никогда не препятствовал, хотя у зоннёнов не принято было такое обращение между близкими родственниками. Если ей так нравится, пусть называет, как хочет… - Я очень рада была услышать, что наконец-то нашлась в этой вселенной женщина, сумевшая тронуть ваше сердце… - голос Исиды прозвучал несколько иронично, и Арраэх удивленно вздернул бровь. Метальные щиты, скрывающие все чувства, золовка держала отменно, не хуже любой зоннёнки, поэтому считывать ее эмоции он мог только через мимику на лице. - Но то, как вы поступили с ней потом…, даже не знаю, как сказать… это было откровенно по-свински!!!!
        В последнее слово она вложила столько раздражения и презрения, что Арраэх вздрогнул. По-свински - это как? Ах да, кажется это какой-то иширский сленг. Стоп, а ведь свинья - это какое-то жутко нечистоплотное животное, любящее жить в грязи и нечистотах…
        Когда Арраэх понял, с кем его сравнила Исида, то едва не поперхнулся воздухом от возмущения.
        - Что??? - процедил он, выравнивая спину и напрягаясь всем телом.
        - Что слышите! - дерзко ответила иширка. - Как вы могли бросить девушку одну на такой опасной планете, да еще и стерев ей при этом память??? Это же уму не постижимо! А я уж было поверила, что вы её действительно любите…
        Она отвернулась, демонстрируя своё бурное несогласие, а Арраэх еще несколько мгновений не мог отойти от шока.
        Но потом взорвался. Ментальные щиты слетели, сорванные словно ураганом.
        - Не думаю, что ты вправе говорить всё это! - процедил правитель, едва сдерживая голос, но его чувства были гораздо более красноречивы. - Это не в твоей компетенции, хоть мы и родственники. Я всё взвесил и принял единственное правильное решение в той ситуации!
        Она посмела усомниться в его адекватности!!!
        Взмахнул рукой и стремительно телепортировался прочь.
        Очутившись в своем кабинете, правитель схватился рукой за горло, словно ярость придушила его самого, а в мыслях лихорадочно завертелись сказанные минуту назад упрёки.
        В воздухе от ментального напряжения послышался треск. Взмыли вверх лежащие на столе предметы, заискрил экран на стене.
        Это немного отрезвило, и Арраэх понял, что из-за вспышки негодования уже долгое время вообще не дышит.
        Жадно вдохнул и выпрямился, чувствуя, как начинает кружиться голова.
        Такого с ним еще никогда не происходило. Да чтобы великий и несгибаемый правитель зоннёнов так феерично потерял над собой контроль - это был нонсенс!
        Просто слова Исиды ударили в его единственное слабое место - в клубок тщательно скрываемых сомнений…
        А сомнения, как оказалось, были…
        Он поступил плохо, не взяв Илву с собой? Ему не нужно было стирать ей память??? Были другие варианты?????
        О Создатель!
        Как же в этом всём вообще разобраться????
        Стремительно сдулись и возмущение, и высокомерие, и гнев. Арраэх ушел в себя, перестав замечать окружающее.
        Исида же в это время немного растерянно смотрела на мужа, словно спрашивая у него, не перегнула ли она палку. Тот пожал плечами. Сам испытывал чувство вины после того, как супруга очень неласково заявила, что они с правителем совершено не понимают женщин и поступили с бедной девушкой крайне эгоистично…
        Но Арраэх отреагировал гораздо более непредсказуемо, чем они ожидали. Он вообще никогда не выходил из себя, был непробиваем, как ледяная глыба, а тут вдруг…
        Наконец правитель вышел из задумчивости и… телепортировался обратно, оказавшись снова сидящим в кресле.
        Его появление заставило Руэля с супругой вздрогнуть.
        - Разве можно было хоть что-то сделать иначе? Я ведь просто хотел для неё наилучшего! - воскликнул он.
        - Женщина не может быть счастлива вдалеке от своего любимого… - произнесла Исида твердо, неосознанно сжимая пальцы Руэля. Тот улыбнулся и крепче сжал ее талию. - Вы должны были забрать ее оттуда, несмотря ни на что…
        - Но она бы не выжила здесь! - всполошился правитель, вскакивая на ноги и начиная ходить по комнате туда и обратно. - После дикарского мира с его суеверием и полным отсутствием технологий она бы точно зачахла здесь!
        - Зачахла??! - на сей раз возмутилась Исида. - Рядом с мужчиной, которого любит? Вы действительно так считаете?
        Арраэх посмотрел на нее испытующе.
        - А ты смогла бы навсегда оставить Ишир и перебраться в зоннёнский дворец ради своего мужа? - с некоторым вызовом спросил он, глядя на Исиду холодными синими глазами. - Здесь другие порядки и законы, здесь у женщин нет стольких прав, как на твоей родине. Огромное множество правил и законов, чуждых твоей расе, начали бы медленно сводить тебя с ума. Как тебе такая перспектива, а? И именно это ждало бы Илву здесь, рядом со мной!
        Исида некоторое время рассматривала правителя со снисходительной улыбкой на губах.
        - Во-первых, вся власть сосредоточена в ваших руках. Вы и есть закон! - начала она, переплетая руки на груди. - Во-вторых, сразу видно, что вы вообще не понимаете женщин! Мы самые приспосабливающиеся представители разумных видов, между прочим! Вам и не снилось, на что способен женский род ради своих родных! Даже в вашей литературе есть тысячи примеров того, как женщины поднимали целые города из разрухи и упадка, только чтобы дать будущность своим семьям - я лично читала! И после этого вы будете утверждать, что Илва - яркая и сильная духом воительница, как мне ее описал Руэль - не смогла бы справиться с такой мелочью, как какие-то там правила или дворцовые интриги??? Под вашим крылом-то??? Не смешите меня! Я бы пошла на всё ради своего мужа, - карие глаза девушки ярко блеснули, подтверждая ее решимость. - И Илва, я уверена, всё преодолела бы ради того, чтобы быть рядом с вами!!!
        Руэль буквально растекся по дивану от счастья, а Арраэх вмиг растерял все свои аргументы и сник.
        Сама мысль, что он мог допустить чудовищную ошибку, враз лишила его и дерзости, и сил.
        - Но… как же Мия, наследник? - шепнул он потерянно, снова опускаясь в кресло, но уже без величия и неприступности, как раньше. Исида, пожалуй, впервые увидела в нём не высокомерного зоннёнского вершителя судеб, а какого-то неопытного в любовных делах мальчишку. Тот разбился на осколки из-за сложного выбора в жизни и теперь никак не мог собрать самого себя воедино…
        - Мия уже давно не ваша жена, - проговорила Исида мягко, начиная правителя искренне жалеть. - И кто вообще вбил вам в голову, что вы обязательно должны на ней жениться снова??? Вы уже разбили ей сердце однажды. Хотите сделать это еще раз? Что она увидит от вас? Притворную привязанность? Заботу, вызванную долгом? Да пожалейте женщину! Просто оставьте ее в покое… А ребенок… он будет и ваш, и ее. Разве ему станет лучше, если его родители будут ненавидеть друг друга всю свою жизнь?
        Арраэх откинулся на спинку кресла и замер, уставившись в одну точку. Его ментальные щиты снова были плотно прикрыты, и никто не мог считать ни одну его эмоцию.
        Исида вздрогнула, чувствуя, как ее мышцы сводит от напряжения. Она выпалила всю эту тираду, как на духу, а теперь ощущала себя опустошенной.
        Была ли она на сто процентов права?
        Руэль приобнял ее и заставил прикорнуть к нему.
        - Ты права, моя мудрая супруга, - шепнул он, целуя ее в висок. - Мы так долго живем в этом мире, но еще не доросли до твоей великой мудрости…
        Он не шутил, но Исида вяло отмахнулась от его слов.
        - Это не мудрость, - выдохнула она, прислоняя голову на плечо мужу и устало прикрывая веки. - Это просто богатый жизненный опыт. У вас жизнь долгая, но довольно однообразная. Ваш народ похож на кильку в масле - законсервирован, сварен и может храниться столетиями в таком виде. Вам нужны перемены, Руэль, а то протухните…
        - Спасибо за совет… - послышался взволнованный голос Арраэха, но уже через мгновение от его присутствия осталось лишь легкое колебание воздуха и запах одежд…
        - Он что-то задумал, - констатировал факт Руэль.
        - Не сомневаюсь, - отозвалась Исида, обнимая мужа за талию. - Лишь бы эти решения принимал не тот черствый сухарь, каким он был прежде, а пылкий и решительный мужчина, каким он вернулся с этой дикой планеты…
        Глава 62. Прозрение...
        Илва сперва открыла один глаз, потом второй и тупо уставилась в необъятную белизну потолка над собой. Вроде бы всё обычно, как и каждое утро, но в этот миг в голове вспыхивает странная картинка и совершенно непонятное чувство… которое однозначно ни на что не похоже.
        Уже был такой же белый потолок. Белоснежный, как снег в горах. Девушке пришлось пару раз в жизни перебираться горными тропами, чтобы коротким путем попасть в дальние поселения, так что, как выглядит белизна снега, она точно знала…
        Но потолок - тот из каких-то странных воспоминаний, похожих на сон - совсем не снежный. Он твёрдый и слепящий, как солнце. Крепкий, гладкий и совершенно точно не покрыт известью…
        Этот потолок…
        Сердце начинает лихорадочно биться, словно намереваясь выскочить из груди. В памяти всплывают туманные картинки каких-то поразительно красивых лиц, в особенности одного - идеального мужского лица с озерами вместо глаз…
        Девушка резко присаживается на огромной кровати, откидывает прочь нежное шелковое одеяло с великолепной вышивкой по краям и хмуро трясет головой.
        Это ей приснилось, что ли?
        Неужели к ней во сне приходили боги? Глупость какая! После того, как народ глубоко разочаровался в Лучезарном, многие к богам совершенно остыли. Только некоего Гардияра вспоминают, но Илва… и в него не особо верит уже.
        Но сердце продолжает тарабанить изнутри грудной клетки, потому что помимо образа в голове в ее душе сейчас царит всепоглощающая и совершено непонятная печаль.
        Ничего подобного с нею не было уже давно.
        В какой-то миг - может пару недель назад - Илва поняла, что ее память оказалась подозрительно неполной.
        То, что какой-то незнакомый аристократ оставил ей всё свое состояние - это она приняла легко, с удивлением и радостью. Да, и такое бывает! Почему бы и нет? Вон тот же Сэйни торопливо вылез из трущоб, чтобы превратиться в важного господина.
        Кстати, где он сейчас? Давно она его не видела….
        Но провалы в памяти Илве откровенно не нравились. Может, ее слишком часто били по голове в последнее время?..
        Жизнь девушки стала комфортной настолько, что она просто валялась в постели целыми днями, до отвала наедалась деликатесами и лениво пролистывала какие-то книги из найденных в местной библиотеке…
        Да, ей, конечно, надо немного подтянуть образование. Читать-то она умела, но плохо, что совсем уж позорно для богатой госпожи…
        Госпожа!
        Илва усмехнулась, окончательно прогоняя странные видения. Ну надо же, она-то и вдруг госпожа!!!
        Но её управляющий - молодой и юркий парень по имени Миури - не давал ей забыть об этом, постоянно напоминая: госпожа то, госпожа сё, госпожа не желает ли, госпожа должна…
        Неплохой помощник, даже отличный, только слишком назойливый. Кстати, несмотря на молодость, корни его волос, отрастая, становятся белоснежно-седыми. Илва пыталась выведать, откуда это, но он странно смущался и не хотел говорить…
        И тогда девушка оставила его в покое…
        Не хочет - не надо. Она никому в душу лезть не собирается…
        Полдня Илва провела в купальне, не желая выбираться из горячих вод и с наслаждением засыпая. Как же она любит это место, эту негу, эти невероятные ощущения!..
        Не хватает только хорошего, красивого мужчины рядом…
        И вдруг - снова!
        Обнаженный мужской торс - худощавый, но мускулистый и привлекательный, золотые локоны по плечи, синие, как небо, глаза и самые мягкие в мире губы… Илва вздрогнула и невольно потянулась к своим губам.
        Они помнили. Точно помнили прикосновения, поцелуи, сладость, исходящую от незнакомца… Но… что за безумные фантазии с небожителем в главной роли?
        Сон? Слишком реалистичен. Ведь его помнит не только разум, но и тело.
        Илва тревожно и немного разочарованно сглотнула, чувствуя, что начинает медленно, но уверенно терять душевный покой…
        Последующее видение застало её… на балконной террасе.
        С высоты шести этажей особняка как на ладони был весь город. Солнце слепило глаза, отражаясь от черепичных крыш. Ветер трепал рассыпавшиеся по плечам темные волосы, а Илва вдыхала свежий, лишь слегка подпорченный тонкой струйкой дыма аромат своей столицы…
        Вдалеке виднелись шпили дворца, а чуть левее и значительно ближе - широкая и почти плоская крыша храма.
        Храм пустовал уже несколько недель. Поговаривали, что люди начали медленно обносить его фасад, вынимая из стен впаянные туда драгоценные и не очень камни, ограбили винные погреба, изгнали монахов… Вера в Лучезарного, подорванная обожанием его антипода Гардияра, стремительно сходила на нет вместе с трепетом и почитанием…
        И когда взгляд девушки скользил по этой неказистой крыше - почти плоской - память вновь взорвалась яркими эпизодами, которые ну никак не могли быть просто сном.
        Он был там - этот золотоволосый красавец. Они лежали на крыше храма - прятались - и смотрели друг на друга, как завороженные. Пульс ускорялся всё сильнее, спина покрывалась мурашками, пальцы подрагивали от неистового желания впиться в того, кого видели глаза. И впились. Губы смяли чужой рот - жадно, со стоном. Тело дугой выгнулось навстречу…
        Дыхания не хватало у обоих, а перед глазами сверкали искры, ослепляя до полного безумия…
        Илва вздрогнула, выныривая обратно в реальность из ошеломительно трепетного момента, и в груди тотчас же образовался провал. Пустой, безжизненный, болезненный до настоящих слёз…
        Что это было?? КТО это был?? И где он сейчас???
        А ОН ТАК НУЖЕН!!!
        Отчего-то хотелось выть, сползая по стенке на пол и утыкаясь лицом в колени. Выть от безысходности, от понимания, что всего этого нет и больше никогда, вот, вообще никогда не будет…
        Илва выла.
        Словно не была она грозной охотницей по прозвищу Буйная весь предыдущий десяток лет… Выла, как будто обычная женщина, у которой умер любимый… Выла, как ребенок, брошенный в подворотне посреди нечистот и крыс…
        Как же его зовут????
        Память-предательница отказывалась называть его имя! А еще никак не хотела объяснить, почему воспоминания о нем схоронены настолько глубоко…
        На губу скользнула теплая струйка, измазывая пальцы и одежду. Кровь!
        Илва удивленно схватилась за нос и запрокинула голову. Слезы, собравшиеся в уголках глаз, закатились обратно, иссушаясь и исчезая под покрасневшими веками…
        Безумие какое-то!
        Похоже, Илва медленно, но уверенно сходит с ума…

* * *
        Враз опротивела еда, деликатесы, но очень полюбилось вино. Правда, Миури начал подло прятать самые лучшие кувшины с выпивкой, говоря, что столько пить - «вредно для здоровья госпожи». Илва мрачно дулась, устав угождать ему увольнением, а потом раздумывала, в какой именно кабак ей сунуться сегодня ночью, чтобы всё-таки напиться…
        Но уйти из поместья всё же не решилась. Боялась, наверное, что ее богатое гнездо и неожиданно свалившееся на голову благополучие мистическим образом исчезнет, и у нее не останется ровным счетом ничего, кроме старой халупки в лесу...
        А ведь и так ничего нет…
        Нет ничего по-настоящему своего: ценного, важного, особенного…
        Хотя нет, нашелся брат. Он часто приходит, улыбается Илве той самой своей печальной улыбкой, которую она помнит еще с детства. Между ними больше нет горечи, но Илва упорно не может вспомнить, как же произошло их воссоединение. Асхан говорит, что охотница наняла лучших воинов и вытащила его из рабства у каких-то кочевников. Оказывается, его еще ребенком взяли в плен дикари с полей, и он все эти годы мечтал о свободе…
        Илва, конечно же, верила брату. Прошлые обиды были забыты. Он до сих пор не избавился от иноземных привычек: ел руками, иногда прямо на полу, скрестив ноги на циновке, спал там же, жалуясь, что постель слишком мягкая и некомфортная для него, разговаривал с легким акцентом…
        Но даже родной человек не мог избавить девушку от жуткой тоски, которая разливалась в душе с каждым днём всё сильнее...
        И вот однажды - когда у Илвы снова закончилось вино - она собралась тайно пробраться в погреб и утащить из-под носа Миури еще парочку кувшинов.
        Но, увы, наткнулась прямо на него самого посреди холодного подвального помещения.
        Парень - простоволосый, без своей неизменной косы - усердно перетаскивал кувшины с места на место, словно для этой тяжелой работы не нашлось слуг.
        Он оказался крепок и мускулист, как воин, а перед глазами Илвы вспыхнула совершенно другая сцена: храм, она передвигается по темному коридору тайком, а впереди… четкий мужской силуэт в плаще с наброшенным на голову капюшоном...
        - Постой здесь, - голос мягкий, почти нежный, хоть нежничать здесь - это как минимум странно.
        И глаза - уже не синие, а чёрные в темноте.
        Улыбка, почти невесомое прикосновение пальцев к ее щеке…
        Парень исчезает за дверью, откуда доносятся крики, но Илва припадает к щели…
        Видимость очень плохая, обзор мизерный, и только полуголого мужчину, прикованного цепями к стене, можно хоть немного рассмотреть. Волосы почти полностью седые, длинные, хотя он ещё молод, на изможденном лице - м?ка..
        Миури!
        Илва вынырнула из видения, отчетливо понимая, что это был он…
        А потом эпизод за эпизодом… картина за картиной, и прошлое выныривает из глубин всё более отчетливо.
        Ворвалась в подвал громко, хлопая деревянной дверью и пугая усердного управляющего до ужаса.
        Миури вздрагивает и оборачивается, неосознанно становясь в боевую стойку.
        Глаза Илвы неистово горят, кулаки сжаты, по губе снова течет кровь, но она не обращает на это никакого внимания…
        - Ты!!! - шепчет она, едва справляясь с дыханием. - Ты был там!!!Ты всё знаешь!!!! Кто ОН??? Где ОН??? Ответь!!!
        Миури быстро успокаивается, прикрываясь холодной маской.
        - О ком вы говорите? - осторожно произносит он, но по его взгляду Илва понимает: лжёт, выкручивается, пытается всё скрыть!
        - Не надо юлить! - шипит девушка, чувствуя, что сейчас взорвется от волнения и какой-то странной обиды. - Ты знаешь, о ком я говорю!!! Отвечай! Кто это??? Как… его зовут??? Мне нужно это ИМЯ!!!!
        Голос Илвы срывается на крик, словно она уже не может удерживать в себе накопившуюся за всё это время боль.
        Миури сглатывает и опускает взгляд. Виновен. Виновен по всем статьям.
        - Я не могу… - голос его дрожит, обрывается, - не могу сказать. Я обещал…
        У Илвы разом заканчиваются силы, и она пятится, упираясь спиной в холодную влажную стену подвала. Стирает под носом кровь, начиная тупо рассматривать алые палацы. А потом вдруг всхлипывает и, поднимая на Миури несчастный взгляд, шепчет:
        - Пожалуйста! Пусть твое нарушенное обещание будет на мне!!! Скажи… имя!
        Миури хмурится, бледнеет, тяжело выдыхает. А потом зажмуривается, словно ему невыносимо быть сейчас откровенным предателем, и резко выкрикивает:
        - Арраэх! Его зовут Арраэх!
        Илва замирает, а губы беззвучно шепчут это имя. Такое… родное, как свое собственное.
        Арраэх!
        Перед глазами четкое воспоминание синих глаз и мягкой любящей улыбки.
        А ещё звезды - бесчисленное количество…
        - Мой дом там, - он показывает на особенно яркое светило где-то около созвездия Куницы. - Очень-очень далеко…
        - Он все-таки смог это сделать, - шепчет Илва тоскливо самой себе. - Он заставил меня забыть его…
        Разворачивается и стремительно бежит прочь, чувствуя, что отныне всей душой ненавидит это место.
        Этот дом, это богатство, этот город…
        Её никто не смог остановить: ни охрана, ни Миури, который просто не успел сообразить, что Илва задумала.
        Она схватила вещевой мешок, немного денег, мех с водой и умчалась прочь прежде, чем кто-то смог ей помешать…
        Глава 63. Мия и ее правда...
        Мия:
        Она захлебывалась.
        Воздуха отчаянно не хватало, начало темнеть в глазах, но вместе с острым ощущением близости смерти у Мии на душе отчётливо полегчало.
        Она вынырнула из ванны в тот миг, когда уже, казалось, готова была попрощаться с жизнью…
        Легкие обожгло воздухом, тело зашлось в неистовом кашле, словно за те несколько минут, которые она была под водой, и вовсе разучилась дышать.
        Мучая свое тело, Мия словно наказывала себя на свои проступки.
        Но это ничуть не помогало.
        Вина…
        Она грызла сердце и выворачивала душу наизнанку. Мия судорожно провела по обнажённому плоскому животу рукой и… горько расплакалась.
        Она хотела этого ребёнка. Искренне хотела.
        После того, как они с Арраэхом развелись, ее жизнь превратилась в какой-то кошмар. Конечно же отвернулись все родственники, покинули друзья. На нее смотрели, как на ветхую тряпку, которую выбросили за ненадобностью.
        Со своим случайным любовником она порвала сразу же, как только высказала бывшему супругу все свои претензии. Ей незачем было удерживать Мальера Тиарана, ведь он был лишь инструментом в руках ее обиды…
        А потом оказалось, что Мия беременна. От правителя.
        Это был шок.
        В душе затеплилась надежда, но не из-за возможного восстановления отношений с Арраэхом. Ей просто вдруг показалось, что у нее еще может быть какая-то радость в жизни…
        Ведь ребенок в любом случае будет ее собственным…
        Потом пропал Арраэх.
        Эту новость тщательно скрывали, но дворец всё равно наполнился слухами. Мия пришла к помощникам правителя и потребовала отчета, но ее никто не стал слушать. И только очень щедрый «взнос» помог одному из них озвучить неприглядные реалии.
        Мия испугалась.
        Арраэх не мог исчезнуть просто так. Она чувствовала, что с этим делом то-то не то…
        А потом пришел Мальер Тиаран и с наглой ухмылкой сообщил, что желает продолжения их отношений. Мия категорически отказалась, холодно указав мужчине на дверь. Ему это ужасно не понравилось. Он процедил, что-то неразборчивое и угрожающее, а потом гневно выпалил ей в лицо:
        - Если ты еще надеешься на покровительство своего бывшего, то забудь! Попомни мои слова: быть тебе выброшенной из этого дворца прочь!!!
        Мия сразу поняла, что исчезновение Арраэха - его рук дело. Девушку объял настоящий ужас. Мальер ушел, источая острое презрение, а зоннёнка обессиленно опустилась на кровать.
        Неужели Арраэха убили???
        Несмотря на свои обиды и разбитое сердце, она никогда не желала правителю зла…
        Может, здоровьем она была слаба или стресс добавил, но через несколько дней у нее случился выкидыш, погрузивший сердце зоннёнки в окончательное отчаяние.
        И снова она стала тряпкой, которую скоро выбросят прочь… Без ребенка она точно никому не нужна…
        Именно это отчаяние толкнуло Мию на безумный шаг. Она вместе со своей верной служанкой придумала дерзкий план, который должен был одурачить все зоннёнское общество. Зачем? Чтобы не сойти с ума окончательно, наверное…
        Пришлось идти на риск и договариваться с доктором, который согласился помочь только за баснословное вознаграждение. Он создавал липовые отчеты, пока Мия мастерила себе поддельный живот...
        И вот в самом конце ее срока… вернулся Арраэх.
        Сперва Мия почувствовала глубокое облегчение, потому что искренне не желала ему смерти, но после, представив свое нынешнее положение, пришла в полнейший ужас.
        Что будет, когда ее обман вскроется? Бывший супруг посадит ее в темницу? Изгонит с Мироана? Покроет всеобщим позором???
        А он мог. Со своим маниакальным стремлением к совершенству, Арраэх вполне был способен воздать ей по той самой справедливости, которую она заслужила.
        Но при первой же встрече он с таким трепетом посмотрел на ее живот, что Мия… просто сломалась. До чего же она докатилась, что нагло обманывает правителя в лицо??? А ведь уже не раз девушка представляла, как усыновит какого-нибудь брошенного ребёнка и выдаст за своего…
        Конечно, это было крайне глупо и самонадеянно, и сейчас Мия хваталась за голову, спрашивая себя, чем она вообще думала, когда шла на такое???
        Вылезла из ванны, обтерлась полотенцем и нырнула в тунику. Потом упала на кровать и мучительно закрыла глаза.
        - Ненавижу тебя… ненавижу тебя… - шептали ее губы в каком-то исступлённом порыве.
        Но на сей раз она ненавидела не Арраэха, а лишь саму себя…

* * *
        - Правитель сейчас занят… - голос секретаря прозвучал холодно, но Мия решила дерзко его проигнорировать, проходя мимо и устремляясь в нужный коридор. Она слишком долго решалась на этот отчаянный шаг, чтобы сейчас отступить. Если она повернет назад, то больше просто не сможет вернуться сюда снова!
        - Постойте!!! - секретарь - молодой мужчина незнакомой наружности - кинулся вслед за Мией, но та развернулась к нему и прошипела в лицо:
        - Прекратите меня преследовать!!! Если так беспокоитесь о своем благополучии, можете валить всю вину на меня!!!
        Обескураженный зоннён замолчал и замер, а Мия развернулась и очень резво как для беременной поспешила дальше…
        Дверь в кабинет Арраэха была приоткрыта, стражи не было.
        Мия остановилась, тяжело дыша и пытаясь унять бешеный стук сердца. В голове - полная каша, в груди сжимался комок боли, но решимость затапливала всё сильнее и сильнее. Девушка знала: если не исправит всего, то просто не сможет дальше жить…
        - Как уехала? - громкий выкрик правителя, донёсшийся из приоткрытой двери, заставил зоннёнку вздрогнуть. - И вы ее потеряли? Но как? С вашими-то возможностями???
        - Мы сканируем местность вдоль и поперек, но женщины нигде нет! - послышался иной голос - спокойный, но подавленный. - Простите! Мы найдем её! Скорее всего, что-то глушит аппаратуру…
        - Я прилечу сам!!! - рявкнул Арраэх и громко выдохнул.
        Мия стояла, затаив дыхание и понимая, что сейчас услышала то, что не предназначалось для её ушей. Пришибленная совершенно нетипичным поведением бывшего супруга, она пыталась понять, что вообще происходит, как вдруг дверь перед ней открылась сама.
        Арраэх стоял на пороге, и глаза его странно сверкали. На лице - волнение, почти безумие, отголоски бурных эмоций прорываются даже сквозь щиты…
        Но, увидев Мию, правитель вмиг смягчился и быстро вернул себе уравновешенный вид.
        - Проходи, - проговорил он вежливо. - У меня есть несколько минут…
        Мия горько сглотнула и вошла в кабинет, чувствуя, как холодеют руки от страха и боли.
        Арраэх беспокоился о другой женщине. Беспокоился так, что не оставалось сомнений - он влюблен. То, чего она никогда так и не увидела к своей персоне, получил кто-то другой…
        Больно.
        Это до сих было больно, но уже не так остро, как раньше. Ее прежние желания умерли, раздавленные неприглядной реальностью, да и собственные проступки уже не позволяли держать в сердце глубоких обид.
        Присев в кресло как раз напротив стола, Мия сжала пальцами края платья и замерла, собираясь с силами. Глаз не поднимала, дышала слишком часто, и Арраэх тотчас же это заметил.
        - Мия? - беспокойно спросил он, подсаживаясь рядом. - Тебе плохо?
        Осторожно коснулся плеча, заставив зоннёнку вздрогнуть и поднять на него удивленный взгляд.
        Он беспокоился. И о ней тоже! Ах да, это только из-за ребенка…
        Наверное, горечь отразилась в глубине глаз девушки, потому что Арраэх тоже тяжело выдохнул и опустил взгляд.
        - Прости меня… - прошептал он таким тоном, словно признавался в самом страшном поступке на свете. - Я испортил тебе жизнь…
        Мия перестала дышать, снова вскинув на правителя взгляд и широко распахнув бездонные синие глаза. Она просто не верила своим ушам. Но потом очнулась. Если бы он сказал ей это раньше, когда она еще не стала прелюбодейкой и не пошла на обман, то Мия почувствовала бы надежду. Надежду, что всё ещё можно исправить в их судьбе, но… сейчас эти слова ничего не значили. Совсем…
        - И вы простите меня… - шепнула девушка, инстинктивно отодвигаясь, словно боясь его бурной реакции. - Я пришла к вам... чтобы сознаться…
        Руки ее предательски дрожали.
        Арраэх молчал. Все его мысли постоянно норовили улететь на планету Минас. Туда же рвалось и сердце, но он должен был проявить почтение к своей бывшей жене несмотря ни на что…
        - Я готов тебя выслушать, - проговорил он, не воспринимая слова Мии всерьёз.
        Она долго собиралась с силами, а потом вдруг зажмурилась и выпалила:
        - Я… обманула вас! Жестоко обманула…
        Она начала сползать на пол, становясь на колени, а у Арраэха ошарашенно распахнулись глаза. Он подскочил к ней и поспешно поднял на ноги, после чего схватил зоннёнку за плечи, удивленно заглядывая ей в лицо.
        - Что ты делаешь??? Что за глупости???
        Мия отчаянно отшатнулась, смотря на него затравленным взглядом. Глаза заблестели.
        - Ребенка нет, - прошептала она, не справляясь с голосом. - Давно нет. У меня случился выкидыш еще на раннем сроке… Я просто очень сильно хотела это скрыть. Простите меня…
        Голова опустилась, плечи тоже, ментальные щиты на мгновение раскрылись, выпуская на волю целый океан безысходности.
        Правитель замер, ошарашенно переваривая услышанное.
        Нет ребёнка??? Как нет??? Этого не может быть!!!
        Попятился назад, потом развернулся и просто рухнул в свое кресло, уставившись в никуда.
        Мия вся сжалась от страха, ожидая настоящей бури, но её не последовало.
        - Я тебя понял… - наконец пробормотал правитель убитым голосом. Выдохнул. - Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти… А теперь иди… Я хочу побыть один…
        От его слов настолько несло опустошением, что Мия побледнела, ощущая еще большее чувство вины. Но, кроме этих слов, Арраэх больше не произнес ни звука.
        Не было ни упреков, ни гнева, ни приговора грозного судьи.
        Он даже посочувствовал ей!
        У зоннёнки неистово закружилась голова, и она медленно, едва держась на ногах, пошла к выходу.
        А правитель ли это? Что с ним произошло на той дикой планете, если он НАСТОЛЬКО стал другим???
        - Я понесу любое наказание, которые вы решите… - не выдержала Мия и у самого порога пробормотала ему в ответ.
        Замерла, затаив дыхание, а правитель после небольшой паузы ответил:
        - Наказания не будет, Мия… - прошептал он, но она его услышала. - Во всем виноват только я…
        Зоннёнка не стала больше ничего говорить и выскользнула из кабинета.
        Она не заметила, что по щекам побежали слезы, не обратила внимания, каким странным взглядом проводил ее секретарь…
        Арраэх больше не тот принципиальный и холодный мужчина, которого она знала раньше.
        Но… для неё это уже не имело никакого значения…

* * *
        - Господин… - настойчивый голос из коммуникатора заставил Арраэха вынырнуть из прострации и затуманенным взглядом посмотреть на экран. Увидев лицо своего первого помощника, он быстро вернул своим чертам бесстрастность и молча кивнул.
        - Господин, - снова обратился к нему зоннён по имени Гаймит Дан. - Ваш корабль готов, команда в сборе. Когда ожидать вылета?
        - Прямо сейчас, - произнёс правитель, поспешно поднимаясь с кресла. - Я буду через пять минут…
        Когда связь прервалась, Арраэх тяжело выдохнул и поморщился. Глубоко потрясшая его правда о ребенка настолько вымотала эмоционально, что он чувствовал ужасный упадок сил.
        Новость стала для него ударом. Ведь он уже так любил этого малыша! Всей душой…
        Винил ли он Мию?
        Нет, вовсе нет…
        Это он сделал ее такой - скрытной, забитой, испуганной. Он действительно испортил девушке жизнь… Во всех её проступках виноват только он и его прежнее бездушие...
        Он опустит Мию. Даст ей все необходимое для жизни и отпустит…
        Исида была полностью права: хватит мучить бывшую супругу, она и так настрадалась…
        А сейчас нужно срочно лететь и… искать Илву.
        При мысли о пылкой охотнице сердце Арраэха трепетно забилось. И от страха за неё и от предвкушения встречи...
        Неужели он увидит ее? Неужели сможет снова дышать одним с ней воздухом? Илва, конечно, не узнает его, но… одна только мысль о том, что он сможет побыть рядом, возвращала его в жизни…
        Как он поступит дальше, когда найдёт ее? Правитель еще сам не знал. Просто не хотел думать ни о чем, сосредоточившись на сегодняшнем…
        У Илвы хорошая сытая жизнь. Стоит ли тревожить ее снова?
        Хотя… если она сбежала, бросив всё, возможно, ей все-таки чего-то не хватает?
        Неужели… его?
        Глава 64. Найти Илву...
        Зоннён развернул перед Арраэхом голографическую карту местности, пальцем очертил границы территории, которую тщательно перепроверили зонды, и напряженно произнес:
        - Данные о местонахождении женщины отсутствуют. Есть несколько зон с очень большими помехами, и я предлагаю отправить туда поисковые отряды. Можно расширяться на север и запад. С юга океан, количество судоходного транспорта ограничено, поэтому…
        Арраэх жестом прервал речь подчиненного и ткнул пальцем в самый центр столицы.
        - Это самая обширная аномальная зона? - спросил он, начиная догадываться, где именно та находится. - Покажите мне снимок построек на этой территории…
        Зоннён кивнул. Когда на экране высветился город с высоты птичьего полета, правитель без проблем нашел широкую крышу храма, знакомую ему не понаслышке.
        И сразу всё понял, вспомнив напичканные обломками зоннёнских кораблей стены этого здания. Вот и причина помех! Илва может находиться в одной из этих «слепых» зон…
        - Приготовьте шлюп, - приказал он, сцепляя руки за спиной и всматриваясь в изображение голубой планеты на другом экране. - Я отправлюсь на поиски лично…
        (Планета Минас и зоннёнские корабли)
        Подчиненный мастерски скрыл удивление и коротко поклонился. Привязанность великого правителя к какой-то аборигенке поражала воображение…
        Через полчаса маневренное маленькое судно стремительно влетело в атмосферу Минаса, нацеливаясь на столицу дикарской империи…

* * *
        Прежде, чем нырнуть в городской водоворот, Арраэх телепортировался прямо в особняк Илвы, насмерть перепугав служанок. Две из них завалились в обморок, третья заверещала и сползла по стене на пол, а правитель, несколько смутившись, растворился в воздухе, запоздало осознав, что из-за спешки был неосторожен. Надо было представлять в разуме какую-нибудь спальню, а не широкие коридоры поместья.
        Миури нашёлся не сразу. Правитель его не узнал. Исхудавший и бледный - он был одет в наёмнический костюм и препоясан широким поясом, на котором висели ножны с мечом.
        (Миури)
        Как только Арраэх появился в комнате, то сразу же окунулся в атмосферу чужого отчаяния. Миури откровенно страдал. Этого невозможно было разглядеть по лицу, но его губы были плотно сжаты, а меж бровей пролегла глубокая морщина…
        Парень ритмично протирал лезвие небольшого кинжала, а рядом, на невысоком столике, лежал приготовленный вещевой мешок.
        - Миури? - голос Арраэха прозвучал удивленно.
        Парень вздрогнул, и кинжал выскользнул из его рук, со звоном упав на пол.
        Несколько мгновений минасец не двигался, а потом повернулся к правителю, едва дыша.
        - Господин… - он стал еще бледнее и опустил голову, - я подвел вас. Илва сбежала, я не смог удержать ее…
        Он порывался сказать еще что-то, но так и не решился.
        Арраэх был невероятно изумлен рекой боли, изливающейся в его ментальном поле, от которой правитель тотчас же закрылся ментальными щитами. Конечно, столь глубокая и неподдельная верность подкупала, но Миури очевидно перегибал палку с чувством вины…
        - Я вернулся, чтобы найти ее лично… - проговорил Арраэх спокойно, пытаясь казаться бесстрастным, но при этом правильно подобрал слова. - Ты ни в чем не виноват… Илву невозможно удержать, если она сама того не хочет…
        Арраэх надеялся, что эти слова успокоят парня, но тот не переставал транслировать в ментальную среду глубокое отчаяние.
        Тогда правитель придал голосу строгости и произнес:
        - Я повелеваю тебе остаться здесь и тщательно следить за поместьем. Я найду Илву сам. Ты понял?
        Миури утвердительно кивнул, не поднимая глаз, а Арраэх схватил со стула как раз необходимый ему длинный плащ с капюшоном и телепортировался прочь. Уже исчезая, правитель услышал тихий шепот:
        - Вы даже не представляете, что я натворил, господин…
        Арраэх решил на какое-то время забыть о странностях своего добровольного слуги и сосредоточиться на поисках Илвы. Набросив на себя плащ в темной пустынной подворотне, он запетлял узкими улочками, привыкая к местной атмосфере и кипучести города, а потом телепортировался прочь, вынырнув из подпространства прямо во дворе храма.
        Увиденное здесь его глубоко поразило. Высокий кованный забор, в прошлом ограждающий территорию культового строения, был разрушен до основания, и лишь сиротливо торчащие столбики доказывали, что он тут когда-то был. Деревья вдоль остатков ограждения были срублены или выломаны, а аккуратные дорожки истоптаны множеством грубых грязных ног…
        Прямо у входа в храм, на ступенях, распивали спиртное неопрятного вида мужчины. Они желали друг другу великих побед и опрокидывали в себя чарку за чаркой…
        Брови Арраэха изумленно поползли вверх. Во что дикари превратили место своей прежней святыни???
        Вовнутрь Арраэх пробрался обычным способом, переступив через неопрятных пьянчуг. Каково же было его изумление, когда внутри храма обнаружилась… самая настоящая таверна. Только огромная, словно зал приемов во дворце…
        Повсюду сновали пьяные или полупьяные жители столицы. Множество старых деревянных столов были хаотично расставлены по периметру помещения, а в углу толпились многочисленные разносчики. Одна из боковых дверей открылась, и из нее показалась полуголая девицы с жуткой маской косметики вместо лица. Продажные женщины! Даже они обосновались здесь!
        Правителю стало противно. Несмотря на то, что культ Лучезарного был лживым и неправильным, вот так использовать впоследствии бывшее место поклонения было омерзительно…
        Неужели Илва сейчас здесь?
        Почему она сбежала в это отвратительное место???
        Только сейчас Арраэх осознал, что совершенно не расспросил Миури поподробнее об Илве, отвлеченный его самобичеванием. Надо было бы узнать, о чем они разговаривали в последний раз и беспокоилась ли о чем-то девушка особенно…
        Сосредоточиться в этом месте было просто нереально, но необходимо, поэтому Арраэх осторожно присел за пустой столик, стараясь не касаться руками не самой чистой столешницы. Он должен настроиться на Илву! Между ними всегда была связь, и он может прямо сейчас почувствовать ее присутствие!
        Закрыл глаза, задвинув капюшон на лицо посильнее, и попытался «услышать» ее присутствие. Тонкая нить между ними тотчас же вздрогнула, и сердце Арраэха пустилось в пляс.
        Распахнул глаза, ликуя и волнуясь: она здесь! Илва точно где-то рядом!
        - Разрешите присесть? - послышался над головой воркующий любимый голос, а правитель от неожиданности вздрогнул. Резко поднял взгляд и шокировано уставился на улыбающуюся девушку прямо перед собой.
        Она была необычайно хороша собой. Темно-серое платье из плотного шелка сидело на ней превосходно, очерчивая все изгибы шикарного тела. Темные волосы были заплетены в неприхотливую косу, но губы пылали, словно переспевшие вишни, отчего Арраэх громко сглотнул.
        Илва…
        Пульс зашкаливал, руки подрагивали, когда он поднялся ей навстречу, а она смотрела на него с такой улыбкой, словно могла узнать.
        - Не будет ли против господин, если я составлю ему компанию? - проговорила девушка, задорно улыбаясь и заставляя все его естество сжиматься от волнения.
        - Не будет… - выдохнул правитель, ощущая, что готов прямо сейчас сойти с ума.
        Так, Арраэх! Возьми себя в руки. Илва тебя не помнит! Ты для нее всего лишь таинственный незнакомец, с которым она решила посидеть за столом!!!
        Стоп! А почему это она так просто набивается в компанию к чужому мужчине???
        Правителя неожиданно обожгло совершенно неуместной ревностью, и он понял, каким был идиотом всё это время.
        Ведь Илва не стала бы коротать свой век одна. Она бы точно нашла себе какого-нибудь минасца, чтобы весело проводить с ним время. Видимо, прямо сейчас она как раз в активном поиске подобных отношений…
        И вроде бы он понимал, что подобное неизбежно, но никогда не думал, что в груди будет настолько жечь огнем при одной только мысли об этом.
        О Создатель! Но как же невыносимо даже представить, что этой нежной кожи коснутся чужие пальцы, а эти волосы расплетет чья-то мерзкая жадная рука!
        - Меня зовут Илва, - проворковала девушка, зачем-то делая к правителю шаг и буквально касаясь грудью его плаща. - А вас?
        - Арраэх… - выдохнул зоннён, едва подавив дрожь в голосе.
        - Какое прекрасное имя! - пропела Илва, широко улыбаясь. - Мне очень нравится! А давайте-ка мы уйдем отсюда, а? Здесь так шумно и неприятно пахнет!
        И не дождавшись ответа, она бесцеремонно схватила Арраэха под локоть, уводя к той самой двери, откуда недавно вышла куртизанка...
        О космос! Неужели Илва… уже готова на ВСЁ с незнакомцем??? Двусмысленность её предложения была очевидной…
        Арраэх чувствовал головокружение от раздирающих эмоций, но не сопротивлялся. Он был похож на овцу, которую вели на убой, но которая жаждала этой «смерти» больше всего на свете…
        Даже не заметил, как они оказались в небольшой комнатке, которая раньше, очевидно, принадлежала одному из монахов. Маленькое окошко было затянуто решеткой, пол устелен соломой вместо ковра, зато посредине стояла огромная и какая-то неуместная для подобной келии кровать.
        - Здесь намного спокойнее, - радостно проговорила Илва, а потом дерзко протянула к Арраэху руки, сдергивая с него капюшон.
        (Арраэх)
        Густые волосы блеснули золотом во свете свечей, а в глазах Илвы зажегся странный огонек.
        - Вы мне нравитесь, господин… - прошептала она с придыханием. - Как на счет того, чтобы приятно провести время?
        И подмигнула ему.
        Арраэх не смог вымолвить и слова. Тяжесть давила в груди, вызывая безмолвие и бессилие. Как он жалел в этот миг, что стер ей память! Ведь помня его сейчас, она, возможно, не вешалась бы на шею первому встречному!
        Но прошлого не вернуть, и за свои ошибки ему придется жестоко расплачиваться.
        Конечно, он не может воспользоваться ее неразумием! Какой бы соблазнительной она не была, он не станет идти на поводу своих желаний…
        Правитель прилетел сюда… начать всё сначала. Начать с уважения и крепкой душевной связи: заново познакомиться, попробовать хоть что-то вернуть…
        Но Илва вдруг довольно резво уперлась в его грудь руками, отталкивая к стене. От неожиданности Арраэх отшатнулся и действительно уперся спиной в шершавую холодную поверхность, а девушка прижалась к нему всем телом, жадно заглядывая в глаза.
        - Вы столь нерешительны, мой господин! - прошептала она насмешливо. - Или я вам не нравлюсь?
        Он не ответил, замирая от ощущения скользящих по его груди пальцев. Илва дерзко дернула за пояс, распахивая его светлую тунику, и провела ладонью по обнажившейся мускулистой груди.
        - Илва… может, поговорим? - пробормотал Арраэх сипло, но эти простые слова дались ему с трудом. Однако девушка мотнула головой, призывая его к тишине.
        - Не волнуйтесь, господин, - проговорила она интимным шепотом. - Вы ни о чем не пожалеете…
        И рывком припала к его горячим губам…
        Глава 65. Боль, шок и страсть...
        Илва опрокинула в себя очередную чарку кислого сида и скривилась. Вытерев рот рукавом, она с отвращением бросила сосуд на стол и закрыла лицо руками.
        Прошло уже несколько дней с тех пор, как она сбежала из поместья, чтобы… успокоить свое сердце. Поблуждав по столице, девушка словно по наитию свернула к бывшему храму Лучезарного и с удивлением обнаружила здесь самую настоящую таверну. Кто именно из горожан позволил себе организовать здесь дело, она даже не догадывалась, но этот кто-то был весьма предприимчивым: очень многим не терпелось войти под высокие своды бывшей святыни и глумливо напиться здесь до поросячьего визга. Так, наверное, люди выражали свою эйфорию от ощущения свободы без богов…
        (Бывший Храм Лучезарного: снаружи и внутри)
        Гардияр народу уже не показывался…
        При воспоминании о синеглазом красавце Илва ощутила уже привычную боль в груди.
        Конечно, она вспомнила обо всём и знала, что он никакой не бог. По крайней мере, он не создатель и не законодатель этого мира. Но точно небожитель - могущественный, сильный, великий….
        Он тот, кто навсегда украл ее сердце и покой…
        Как только к Илве вернулись воспоминания, она сразу же почувствовала обиду - глубокую и всепоглощающую. Обиду, не считающуюся с логикой. Ведь Арраэх не был ей чем-либо обязан. И он, как мог, проявлял заботу… Но вот его попытка стереть ей память - именно она вызвала в душе охотницы жестокий бунт…
        Он хотел лишить ее последнего - воспоминаний! Они были ее сокровищем, ее богатством. А он даже не спросил ее мнения на этот счет!
        Илва пила уже два дня, но не упивалась до беспамятства. Она просто оплакивала своё потерянное прошлое и пыталась научиться жить с этой пустотой в груди…
        Однако ничего не выходило.
        Наконец, ей надоело всё - и сид, от которого уже тошнило, и таверна, в которой запах жареного мяса перемешивался со зловонием нечистот…
        Илва уже хотела покинуть это злачное место, как вдруг одна из местных куртизанок совершенно случайно утянула ее поглубже в здание бывшего храма и показала кладовую, набитую всяким на ее взгляд хламом.
        - Смотри, - смеялась она, обращаясь к Илве, как к своей подружке. Наверное, пьяна была. - Ты только погляди! Это же одежда Лучезарного, не иначе…
        А вот Илве было не весело. Конечно же, она легко узнала в этой куче тряпья светлые туники зоннёнов. Кое-как выпроводив девицу, она с трепетом начала трогать гладкую одежду, вспоминая, как эта ткань струилась по телу Арраэха. Потом нашла массивный деревянный сундук и обнаружила в нем множество металлических предметов, так сильно напоминающих части зоннёнских кораблей…
        Ностальгия снова скрутила душу в бараний рог, и Илва… осталась в храме. Не зная, зачем это делает, она целыми днями перебирала весь этот хлам, пытаясь понять, из чего он сделан, и фантазировала о том, для чего его могли применять. В какой-то момент ясно осознала, что… сглупила. Надо было вцепиться в Арраэха и руками, и ногами и просто потребовать взять ее с собой. Пусть в качестве кого угодно, но она должна была отправиться в тот мир, где он правит и живет! Илва научилась бы! Научилась бы жить рядом, стерпела бы всё, что угодно, но не осталась бы без него!!!
        Нашла себя плачущей и долго не могла успокоиться. Словно и не охотница вовсе, а мягкотелая девчонка…
        Прошло больше десяти дней.
        Илва постепенно взяла чувства под контроль и перестала сожалеть об упущенном счастье. Былого не вернуть, Арраэха тоже, а к жизни возвращаться надо. Только всё вокруг казалось настолько пустым и бессмысленным, что Илва снова взялась за сид.
        Однако в этот день он надоел ей особенно быстро.
        Встав из-за стола и стряхнув с лица отчаяние, Илва решила покинуть храм-таверну и отправиться обратно в поместье. Как минимум, нужно запастись золотом. А потом она уедет. Куда-то далеко. Чтобы забыть этот город и вообще старую жизнь. Возможно, там, на другой стороне пла-не-ты она сможет начать всё сначала…
        Но ее планам не суждено было сбыться.
        Илва замерла как вкопанная, смотря на силуэт в проеме храмовой двери. Длинный черный плащ, глубоко задвинутый на лицо капюшон и безумно знакомая аристократическая стать - нет, она не могла ошибиться! Это был Арраэх…
        Сердце Илвы так сильно кувыркнулась в груди, что девушка почувствовала острую боль.
        Неужели... правда? Он - не фантазия её воспалённого разума? Не призрак? Не обманка???
        Девушка настолько растерялась, что почувствовала непреодолимое желание спрятаться, поэтому стремительно отскочила к стене и скрылась за широкой колонной. Отдышалась несколько мгновений, а потом выглянула из своего укрытия вновь.
        Арраэх двигался по залу - медленно, грациозно, как, наверное, только он и умел. Его движения - такие знакомые - завораживали. Из-под распахивающегося черного плаща виднелся подол тёмной туники. Безусловно, зоннёнской туники.
        Он здесь! Он снова здесь! О боги!!! Неужели такое возможно???
        Илва разволновалась настолько, что почувствовала физическое недомогание: набросилось головокружение, стало не хватать дыхания, но потом она вспомнила, что правитель способен считывать эмоции и усилием воли заставила себя успокоиться.
        Итак, он вернулся.
        Зачем? К ней? Или по какому-то отвлеченному делу? Её ли ищет здесь, в бывшем храме? Но вспомнив целую комнату, заваленную зоннёнскими вещами, Илва допустила мысль, что он мог прилететь за чем-то другим.
        Прикусив нижнюю губу от невольной досады, девушка прижала ладонь к груди.
        Внутри всё бурлило от накатывающих эмоций, но она всеми силами сдерживала их. Обида требовала без церемоний подойти к Арраэху и потребовать объяснений его произволу со стиранием памяти. Любовь мечтала просто броситься к нему в объятья, наплевав на всё на свете. Ожившая надежда желала только одного - вцепиться в него мертвой хваткой и умолять взять ее с собой. А накопившая горечь напоминала: правитель уже, скорее всего, благополучно стал отцом и не захочет иметь с ней дел…
        Как же поступить???
        Нет, остаться в стороне она не сможет. Ни за что!!! За возможность увидеться с Арраэхом, посмотреть в небесные синие глаза и услышать его голос она готова отдать десять лет своей жизни. Но и растекаться перед ним лужицей не станет. Наверное, умолять его она всё-таки не сможет никогда - гордость не позволит…
        Осталось только одно…
        Илва вся подобралась, расправила на себе платье, провела пальцами по растрепавшимся волосам и глубоко вдохнула.
        Она придет к нему. Посмотрит ему глаза и попытается снова взять его себе. Если он согласится, тогда станет понятно, что она еще хоть что-то значит в его жизни. А если откажется, навязываться ни за что не станет…
        У нее всё ещё есть чувство собственного достоинства всё-таки…
        Выглянув из-за колонны, Илва увидела, что Арраэх присел за крайний столик и замер, словно изваяние.
        (Арраэх сидит в дальнем углу храма-таверны)
        Пока шла к нему, успокоилась настолько, чтобы не только выглядеть, но и чувствовать себя уверенно. Это будет интересная игра. Игра под названием «хочешь ли ты меня, как прежде» …
        (Илва решительно идет к Арраэху)

* * *
        Глаза Арраэха надо было видеть! Он смотрел на Илву так ошарашенно, словно увидел привидение.
        Ей было крайне непросто казаться беспечной. При этом изнутри её естества перла оглушительная радость, перекрывая собою все остальные эмоции. Радость, вспыхнувшая при виде синих глаз. Радость, дошедшая до эйфории, когда Илва схватила Арраэха под локоть и потянула за собой.
        Она снова касается его! Это будто сон!
        Девушка свернула в первую попавшуюся комнату, оказавшуюся свободной, и тут же взяла правителя на абордаж.
        Она хотела его. До безумия хотела. Ей нравилось видеть его растерянность и почти детскую покорность. Илва не чувствовала его эмоций, но этого и не требовалось: все оттенки его душевного состояния были красноречиво написаны на красивом лице.
        Он был рад. Эта радость таилась в уголках глаз, выливаясь во взгляде в виде виноватой беспомощности.
        Арраэх не стал проявлять никакую инициативу, и тогда Илва взяла ситуацию в свои руки.
        Сделала вид, что не помнит его совершенно, что он случайный знакомый, с которым она решила неплохо скоротать вечерок…
        Если она ему не нужна, у него будет возможность уйти, когда всё закончится. А если нужна… он останется. Хотя бы дольше чем на несколько часов.
        Илве же физически требовались его поцелуи, прикосновения, его запах и тепло. Кажется, все эти дни она просто умирала без всего этого, превращаясь в пожухлый росток...
        Но он здесь, и душа Илвы снова поет.
        И это не сон…
        - Не волнуйтесь господин, - прошептала девушка, прижавшись к Арраэху всем телом. - Вы ни о чём не пожалеете…
        И поцеловала его.
        Сперва нежно. Тягуче. А потом жадно и дерзко, заставив зоннёна задрожать…
        Он не двигался ровно пару мгновений, а потом… сорвался.
        Целовал Илву так, что ее губы словно опалило огнём. Горячие пальцы сжали ее округлости, а ещё через мгновение они оба лежали в кровати и упивались друг другом, как безумные.
        - Прости меня… - шептал Арраэх между поцелуями, касаясь губами каждого клочка ее кожи. - Прости…
        Илва застонала, выгибаясь всем телом, а Арраэх начал стремительно избавляться от одежды.
        Они любили друг друга с такой страстью и нежностью, будто умерли, а теперь воскресли вновь. В каждом движении, в каждом поцелуе было целое море любви - всепоглощающей, бесконечной и жадной.
        Через несколько часов, утомленные, они замерли в объятьях друг друга, нежась от приятной истомы.
        Арраэх пальцем поглаживал кожу на плече девушки и остро ощущал ее глубокое удовлетворение.
        А вот сам начал немного переживать.
        Не улетит ли его «птичка» поутру, решив, что незнакомец ей наскучил? Нет, он ни за что не отпустит её больше! Никогда!!!!
        В ответ на свои мысли крепче прижал ее к себе, а Илва заинтересованно открыла глаза.
        - Вы снова так напряжены, господин… - шепнула она, утыкаясь носом в его ключицу. - Вас что-то гложет?
        Палец, поглаживающий Илву, замер. После долгих томительных мгновений молчания Арраэх приглушенно произнес:
        - Почему ты подошла ко мне, Илва? В зале были десятки мужчин, но ты почему-то выбрала меня…
        Девушка приподнялась на локте, чтобы заглянуть в притягательные синие глаза.
        - Вы особенный, - улыбнулась она. - Разве у кого-то есть такие золотые волосы или синие глаза? Вы же воплощение божества…
        Арраэх нахмурился. Так дело в этом? Ей было просто интересно провести ночь с «небожителем»?
        Илва же, заметив, как он омрачился, насмешливо приподняла бровь. Та часть ее, которая все еще хранила в себе легкую обиду, желала беззлобно его помучить…
        - Вы ведь легендарный Гардияр? - шепнула она, добавив в голос притворного трепета. - Я права?
        И хотя Арраэх прекрасно чувствовал ее смешливость, но сам вопрос ввёл его в ступор. А ведь Илва попала в точку!
        Сглотнул.
        Какая же она проницательная! Поразительно!!!
        - Может, повторим?.. - Илва резко сменила тему, ласково целуя правителя за ухом. - Я снова вас хочу…
        По телу Арраэха пробежала дрожь, вспыхнуло ответное желание. Он потянулся за поцелуем, но в этот момент дверь в комнату распахнулась, впуская целую ораву пьяных дерущихся мужчин.
        Послышались крики и ругательства, а Арраэх первым делом набросил на обнаженное тело Илвы свою тунику, после чего с возмущением вскочил на ноги…
        Глава 66. Ошеломительная догадка...
        Дебоширы словно и не заметили того, что грубо нарушили чужое уединение. В свалке дерущихся, которых было пятеро, легко угадывались пьяные в стельку, но в один миг их всех парализовало. Словно мешки с камнями, минасцы грузно завалились на солому и замерли в неестественных позах. Вскоре оказалось, что они даже вдохнуть не в состоянии, поэтому разгорячённые сидом лица начали быстро синеть.
        Ярость Арраэха была такой сокрушительной, что он едва не убил их. Но вовремя одумался и отпустил дыхательные пути пьянчуг, заставив всех пятерых корчиться на полу в кашле.
        Однако в проходе быстро появились новые лица, и какая-то полуголая девица, увидев обнаженного молодого человека с длинными золотыми волосами, заверещала от восторга.
        - Небожитель! Здесь небожитель!!!
        Целая стайка женщин легкого поведения ввалилась в комнату не менее бесцеремонно, чем до этого драчуны, а Илва раздраженно вскочила с кровати, замоталась в плащ и поспешила всунуть в руки правителю штаны.
        - Оденься, - бросила она, выступая вперед и загораживая Арраэха от женщин, словно овцу от стаи волков. Посмотрев на куртизанок с явным гневом, она потребовала освободить помещение немедленно, иначе будет худо.
        Но бесстыдные женщины и не собирались слушаться, жадно пожирая полуголого Арраэха глазами.
        - Ты уже обслужила небожителя, можешь идти! - фыркнула одна девица, видимо, приняв Илву за одну из себе подобных. - Теперь наша очередь!
        Охотница заскрежетала зубами, а потом начала лихорадочно оглядываться, ища свой меч. Но никак не могла его найти. Ах да, он остался в другой комнате!
        Арраэх наблюдал за происходящим с явным интересом. Штаны натянул, а рубашку не стал. Вместо этого переплел руки на мускулистой груди и с полуулыбкой наблюдал, как ревниво Илва выпроваживает претенденток на его тело…
        - Убирайтесь! - наконец закричала девушка, наступая на куртизанок с видом разъярённой тигрицы. - Этот мужчина был моим раньше и останется только моим сейчас!!!
        - Ишь ты! - бросила ей всё та же куртизанка - видимо, наглости ей было не занимать. Другие были не столь самоуверенными, но стадное чувство определённо удерживало их всех на месте. - Если ты переспала с ним, от этого он не стал твоим! Иди и поищи себе другого клиента!!!
        Илва разъярилась окончательно.
        Она бросилась грубо выталкивать куртизанок из комнаты. Поднялся крик, визг, посыпались проклятья и стоны боли. Когда женщины исчезли в коридоре, охотница обернулась к замершим на полу минасцам и почти зарычала от негодования. Ее ноздри раздувались, грудь, прикрытая только одним плащом, неистово вздымалась.
        - Отпусти их, - бросила она хмуро Арраэху, не поворачивая головы. - Путь убираются тоже!!!
        Правитель был так шокирован ее действиями, что не сразу осознал, чего она от него хочет.
        В голове буквально пульсировала брошенная ею фраза: «…Этот мужчина был моим раньше и останется только моим сейчас!!!»
        Она помнит!
        Уверенность в этом невероятном факте усиливалась с каждым мгновением. Она знает, кто он такой. Илва ничего не забыла!!!
        - Арраэх! Прекрати их удерживать!!! - раздраженный голос воительницы как сквозь туман прорвался в разум правителя.
        Он всмотрелся в ее напряженный профиль.
        Илва отчетливо понимала, что он держит минасцев телекинезом! Она не была удивлена или испугана, не трепетала перед ним, как перед божеством.
        Потому что помнит!!! Она его помнит…
        Едва сумев взять себя в руки, Арраэх убрал воздействие телекинеза с протрезвевших мужчин, и те поспешно покинули комнату, спасаясь от гнева самого настоящего небожителя.
        Когда помещение опустело, Илва попыталась запереть дверь на засов, но тот оказался сломан при предыдущем таране двери. С досадой цокнула языком и наконец-то обернулась к правителю.
        Но, натолкнувшись на его странный изучающий взгляд, Илва немного отрезвилась от своего бурного гнева. Отрезвилась и задумалась.
        Хмурость ее лица стремительно сменилась легким испугом, а потом омрачилась догадкой.
        Кажется, она ляпнула лишнего! Проклятье!!!
        Арраэх оказался рядом в доли секунды: исчез в одной точке пространства и вынырнул в другой вплотную к Илве. Она вздрогнула от неожиданности: всё-таки это было весьма впечаляюще.
        Глаза зоннёна в прямом смысле светились, всё тело было крайне напряжено…
        Илва испугалась, что теперь он точно разгневается и… уйдет. Навсегда.
        - Ты ведь не забыла меня? - голос Арраэха прозвучал неожиданно хрипло. - Ты ведь всё помнишь, Илва, ведь так?
        Можно было прикинуться дурочкой и что-нибудь придумать, но девушка просто не стала этого делать. Зачем? Кому от этого будет хорошо?
        - Помню! - произнесла она и дерзко посмотрела правителю в глаза. - Всё помню!!! Был бы ты настоящим богом, смог бы покачественнее стереть мне память…
        Арраэх побледнел и даже на мгновение отшатнулся, пораженный до глубины души. Она действительно помнит!!! Но это же невозможно!!!!
        Однако это означает… что всё можно повернуть вспять!!!
        Илва ждала чего угодно - гнева, холодности, шока, но не жаркого поцелуя, от которого у нее тут же затряслись все конечности и закружилась голова.
        В тот же миг все вокруг закрутилось в вихре - таком знакомом, но немного забытом. Телепортация!
        Девушка прервала поцелуй, огляделась и, увидев свою собственную спальню в поместье, удивилась. Хотя, чему тут удивляться? Арраэх велик и могуч… И тут точно лучше, чем на проходном дворе храма…
        Подняла взгляд на правителя и произнесла с преувеличенным недовольством:
        - Раз всё вскрылось, ответь мне: как ты мог… стереть мне память??? Это было подло!!!
        Арраэх несколько мгновений смотрел Илве в глаза, а потом… заулыбался. Но вот весьма неуместно заулыбался.
        - Да, я идиот! Глупый и недальновидный идиот!!! - произнёс он так весело, словно… сошел с ума. - Прости, любимая!!! Я всё осознал! Я вернулся, чтобы исправить свои ошибки…
        Илва смотрела на Арраэха весьма недоверчиво, но с каждым его словом хмурое выражение её лица сменялось растерянным, а потом и вовсе стало мягким, как расплавленный воск.
        Он просит прощения? Так просто признаёт свою ошибку? Весьма неожиданно! Илва как-то не привыкла, чтобы мужчины в её жизни так свободно расставались со своей гордостью…
        Но это мгновенно растопило её сердце.
        Рука сама взметнулась к его лицу, чтобы пригладить тонкий золотой локон, опустившийся на скулу. А губы сами прошептали тоскливо:
        - Я ужасно скучала по тебе…
        В глазах Арраэха промелькнуло такое же яркое ответное чувство. Он обнял Илву, прижал к себе и трепетно проговорил:
        - Ты больше никогда не будешь без меня, обещаю!!! Мы не расстанемся!!! Ни за что!!! Только одно твое слово, и я останусь здесь, на Минасе! Или, если ты захочешь, то сможешь полететь со мной в мой мир…
        Илва, ошарашенная его решимостью и обещаниями, некоторое время молчала и почти не дышала. Потом осторожно высвободилась из теплых объятий и посмотрела в сияющие синие глаза.
        - Ты нужен своему народу! С моей стороны будет слишком эгоистично просить тебя оставить его. Я никогда на это не пойду! Но… - она мягко улыбнулась, чувствуя, что последние отголоски обиды растворяются в зарождающемся урагане счастья, - с тобой отправлюсь куда угодно…
        Улыбка переметнулась на губы правителя, и он радостно засмеялся, совершенно ошалело схватив Илву за талию и закружив вокруг себя.
        Она не ожидала ничего подобного, ведь мужчины обычно не решались нежничать с ней, как с обычной девчонкой, поэтому тоже рассмеялась в ответ. Плащ предательски соскользнул с обнаженного тела, заставив Арраэха резко притормозить. Его глаза тут же зажглись совершенно иным огнем - пламенем страсти, но припорошенным уже не болью и горечью, а радостью и ликованием…
        Эпилог
        Как Миури оказался в объятьях, он даже не понял.
        Пространство около него пошло рябью, очень знакомой рябью, и уже через мгновение из него вынырнул Арраэх - прекрасный, как истинный небожитель.
        Его одежды светились, золотые волосы были рассыпаны по плечам и спине… Он улыбался, глядя на ошарашенного минасца, который от неожиданности выпустил из рук книгу. Та упала на пол с глухим стуком.
        - Илва нашлась! - торжественно объявил он, продолжая счастливо улыбаться. - И я забираю её с собой!
        Таким сияющим Миури не видел своего бывшего хозяина ещё никогда.
        Выдохнул, слегка поклонился, скрывая глубокое облегчение.
        А потом очутился в объятьях.
        - Я пришел попрощаться… мой друг! - прошептал Арраэх ему на ухо и медленно отпустил. - Спасибо тебе за помощь…
        У Миури отнялся дар речи. Великий иноземец назвал его своим другом?
        Арраэх, наверное, уловил его эмоции, потому что рассмеялся и потрепал парня по голове словно младшего брата.
        - Да, ты мой верный друг! - повторил он, заставляя Миури слегка покраснеть от смущения. - И я рад, что встретил тебя. Верю, что это не последняя наша встреча, потому что у меня ещё есть некоторые планы на твою родину… Илва, как я уже сказал, улетает со мной. Имущество я оставляю тебе: ей оно больше не понадобится. Так что… распоряжайся им по своему усмотрению и будь счастлив!
        Миури вдруг побледнел и начал бормотать что-то невразумительное, типа: «Я недостоин… Я подвел вас…», но Арраэх жестом остановил его унылые излияния.
        - Это моя воля! Просто исполняй!!!
        Привычка к мгновенному послушанию заставила минасца тут же утвердительно кивнуть.
        - А теперь прощай… - смягчившимся голосом произнес правитель, кладя руку на плечо парня. - Возвратившись, хочу увидеть тебя успешным человеком…
        Миури наконец-то улыбнулся, хоть и несколько печально.
        - Слушаюсь, господин!
        А когда Арраэх растворился в воздухе, он тяжело выдохнул и добавил:
        - Теперь я точно вас не подведу…

* * *
        Илва жадно припала к иллюминатору, всматриваясь в бесконечную россыпь звезд. Казалось, что космическое судно совершенно не двигается, а замерло посреди небесных светил, но Илва всё равно не могла насмотреться на это великолепие.
        Выдохнула и отвела взгляд.
        В груди до сих пор всё сладко сжималось при мысли, что она летит в месте с Арраэхом в его мир.
        Иногда ей казалось, что это всего лишь сон, и она вот-вот с ужасом проснется в одинокой постели, но сновидение всё не заканчивалось, и девушка наконец радостно признала: это реальность!
        Арраэх появился в их каюте, как всегда, неожиданно. Вынырнул из воздуха и поспешил Илву обнять. Она прижалась к нему с трепетным доверием и закрыла глаза.
        Он живой и реальный! И теперь по-настоящему рядом!!!
        О трудностях, которые ждали Илву впереди, она старалась не думать. Когда влюбленные расцепили объятья, Арраэх поспешил усадить Илву в кресло и достал из кармана небольшой полупрозрачный кристалл, засветившийся изнутри ярким зеленоватым сиянием. Илва немного испугалась. В ее разуме, допускающем магию, мгновенно возникла мысль, что эта штука может быть опасна…
        Арраэх улыбнулся, легко уловив ее по-детски наивное напряжение, а потом объяснил:
        - Не бойся, это обучающий… прибор… или кристалл. С его помощью я покажу тебе мою планету, чтобы ты была готова к тому, что увидишь…
        Илва удивилась, но заинтересовалась. Арраэх установил кристалл в углубление в стене и мягко провел по нему пальцем. Тот засветился, а потом вспыхнул особенно ярко, заставив на противоположной стене появиться огромному экрану. Замелькали картинки, транслирующие совершенно незнакомые и весьма странные пейзажи, и девушка открыла рот от изумления.
        - Что это? - прошептала она, рассматривая фиолетовые и оранжевые насаждения Мироана. - Почему трава такая… странная?
        - Это мой мир, - мягко ответил Арраэх. - Мироан не родина зоннёнов, но она действительно похожа на нашу погибшую планету. Цвет листвы и травы зависит от места их произрастания, но встречаются и привычные для тебя зеленые леса. А вот это наши города…
        Арраэх прикоснулся к кристаллу, и изображение на стене запестрело разноцветными крышами домов, теряющихся в листве. В небе мельтешили многочисленные летательные аппараты, и Илва шокировано разглядывала эти машины, напоминающие рои насекомых.
        - Что это? - прошептала она.
        Арраэх наслаждался ее реакцией, чувствуя огромное желание открыть для любимой всю красоту и уникальность своей родины. Она так любознательна! Возможно, ей действительно там понравится…
        - Я обязательно прокачу тебя на одной из этих машин, - его улыбка стала шире. - Это так увлекательно, словно ты сам становишься птицей! Ты никогда не мечтала летать, Илва?
        Девушка завороженно наблюдала за экраном, а потом перевела ошеломлённый взгляд на правителя.
        - А у вас точно нет магии? - уточнила она, хотя знала ответ.
        - Точно… - хохотнул Арраэх. - Ты всё поймешь сама! А теперь иди ко мне!
        В его взгляде зажглись игривые огоньки.
        Илва быстро заметила перемену в его настроении и сразу же расслабилась. Улыбнулась, грациозно потянулась, как кошка, привлекая внимание к своим шикарным формам, затянутым в облегающее платье.
        Встала, сделала несколько шагов вперед, а потом игриво потянула за поясок на талии.
        Арраэх судорожно выдохнул. Глаза полыхнули.
        С Илвой не соскучишься! С ней невозможно быть бесстрастным или холодным, она способна зажечь, как душу, так и тело, в один миг…
        Обнимая её и ласково целуя сладкие губы, Арраэх был уверен: у них точно всё получится! Да, его авторитет несколько пошатнётся: зоннёны вряд ли поймут его привязанность и любовь к дикарке, но сейчас правителя это волновало мало. Собственная репутация отошла на второй план.
        А у них будет целая вечность впереди: Арраэх сделает всё возможное, чтобы повлиять на тело Илвы и максимально увеличить срок её существования. Даже если такие технологии не изобретены, он сам создаст их, выложится по полной программе и подарит ей настоящее счастье.
        Любимая этого точно заслуживает.
        Ведь она его единственный свет в жизни…
        Спасибо Создателю, за такое великое чудо!
        Илва же, нежась в горячих объятьях, твердо знала: она справится. Справится с чем угодно, вытерпит любые трудности, но станет достойной своего избранника. Ему не придется за неё краснеть…
        А сейчас их снова ждала ночь любви. Очередная прекрасная и незабываемая ночь…
        КОНЕЦ