Нэй: мой любимый Прародитель Анна Кривенко
        Любовь и космос. Иширский Альянс Планет #3
        Он появился из ниоткуда и вспомнил лишь свое имя - Нэй. Его сердце разбито, а тело ослаблено, но он знает, что живет в этом мире уже слишком давно… Она - капитан военного отряда - нашла его в погибающем корабле, приняла за простого мальчишку другой расы и поклялась позаботиться о нем… Но что делать, если в чьем-то сердце вспыхнули бурные чувства? А в населенных мирах появилась опасность: космический паразит угрожает уничтожить всякую форму жизни. И Нэй что-то об этом знает.
        Глава 1. Спасённый…
        Территория Иширского Альянса Планет. Космическое пространство в некотором отдалении от планеты Рикс. Иширский военный челнок со спецотрядом во главе с капитаном Ангеликой Мирт
        АНГЕЛИКА МИРТ
        - Внимание, отряд! Приготовиться к штурму! Рувим и Прат - прикрывайте сзади! Помните, на борту еще могут быть живые заложники!!! По сообщениям, пираты выкрали детей из закрытой колонии на планете Шиннель. Будьте внимательны! Заложники должны остаться невредимыми!!!
        - Есть, капитан! - стройный хор мужских голосов в наушниках заверил меня в полной готовности моих ребят к действию.
        Никого из них не смущало то, что я женщина. Думаю, таковой они меня даже не воспринимали. Сейчас мы все были просто воинами, стоящими на страже безопасности нашего народа.
        Штурм начался профессионально и быстро. К счастью, пилот состыковался с пиратским судном очень умело.
        В первом же коридоре начали попадаться мертвые тела. Тела заложников - детей.
        Мои зубы болезненно сжались, а желание уничтожить ненавистных нелюдей все более росло.
        На этих подонков мы наткнулись уже на втором уровне и открыли мощный огонь.
        Мои ребята работали слаженно и стремительно, не давая преступникам ни единого шанса, а мы с Родни и Нико отправились далее - искать выживших, если таковые были.
        Искусственный интеллект (Искин), встроенный в мой шлем, посоветовал исследовать нижние отсеки, и мы стремительно поспешили туда.
        Еще пятеро пиратов подстерегали нас на входе в эти отсеки и бросили нам навстречу емкость с парализующим газом.
        - Быстро, полная герметизация костюмов! - приказала я, и через мгновение невидимые глазу швы уплотнились, создавая на наших телах невероятно крепкую защиту. Игнорируя газ, мы рванули вперед, нейтрализовав преступников одного за другим.
        - Кого возможно, оставляйте в живых, - проговорила я, хотя страстно хотелось тут же совершить над ними справедливый самосуд. Но по закону я не имела на это права.
        Когда пираты были тщательно связаны и лишены сознания, мы попробовали открыть заклинившую дверь в одну из больших кают.
        Пришлось резать лазером металл, но уже через десять минут мы шагнули в тёмную комнату, наполненную дрожащими от страха детьми.
        Искин сообщил, что паралитический газ уже рассеян, и атмосфера пригодна для дыхания, поэтому я поспешила снять шлем, чтобы заложники увидели мое лицо.
        - Не бойтесь! - выкрикнула я, стараясь придать голосу женскую мягкость. - Мы пришли вас спасти!
        Мои длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, и молодое лицо с мягкими чертами произвели нужный эффект, и ко мне потянулись десятки тонких детских ручонок…
        Самые маленькие даже закричали: «Мама!». А меня пробило на слезы, чего со мной не случалось еще со времен моего собственного детства.
        Живых заложников оказалось более сорока человек. Погибло двадцать.
        Детей быстро отправили на наш челнок. Тела мертвых решили оставить следователям, которые должны были прибыть где-то через пару часов, но вдруг на корабле взревела сирена.
        - Десять минут до полного уничтожения! - сообщил безэмоциональный голос корабельного Искина, а я в ужасе уставилась на своих ребят.
        - Скорее, убираемся отсюда! - закричала я, и мы рванули прочь из пиратского судна.
        Но уже у самого выхода что-то меня остановило.
        ЧУВСТВО!!!
        Ни с чем не перепутаю его!
        На борту остался кто-то ещё!
        Кто-то беспомощный и нуждающийся в спасении!
        - Я сейчас вернусь! - крикнула я парням, а потом добавила: - А если не вернусь через шесть минут, срочно улетайте!
        - Но капитан! - возразил Нико. - Так нельзя!
        - Это приказ! - зарычала я. - Исполнять!
        Парни вытянулись.
        - Слушаемся, капитан!
        А я бросилась назад.
        Где-то здесь бьётся еще одно беззащитное сердце.
        Я словно слышу его.
        Не знаю, как это возможно, но это так.
        И я его найду…

* * *
        НЭЙ
        Последнее, что я помнил, были звезды. Бесконечное, бесчисленное количество звёзд вокруг меня и голос, проникающий в самую мою суть:
        - Я всегда слышал тебя! Всегда…
        Что-то теплое разлилось у меня в груди, словно со мной говорила мать. Или отец. Да, Отец, мой Создатель…
        Я открыл глаза и посмотрел перед собой.
        Резко нахлынули чувства, ощущения, звуки…
        Мне холодно. Я лежу на ледяном полу. Мое тело такое тяжелое, словно состоит из металла, так что мне трудно даже руку приподнять.
        А еще вопит сирена, и странный голос что-то настойчиво твердит.
        Мне удалось присесть, и волосы скользнули мне грудь спутанными прядями.
        Я обнажен и дрожу от жуткого холода.
        Где я???
        КТО Я?????
        Холод мешает сосредоточиться. В голове мелькают странные картинки - туманные и непонятные пока.
        Так как же меня зовут?
        Вдруг изнутри всплывает короткое слово - НЭЙ!
        Дыхание прерывается от волнения. Да, это моё имя!
        Почему-то чувствую такое сильное облегчение, как будто от этого имени зависит моя судьба…
        Нэй… Нэй… А дальше? Не помню! Больше ничего не помню…
        Создатель, как же мне холодно!!!
        Глаза уже привыкли к тьме, и я вижу впереди очертания двери. Подхожу ближе и толкаю ее изо всех сил. Она не поддается - сил у меня отчего-то катастрофически мало.
        Тогда я начинаю в нее стучать. Кулаком, ладонью, снова кулаком…
        А голос все продолжает вещать.
        Наконец, я слышу шаги. Сердце в груди просто переворачивается: за мной пришли! Даже не знаю, почему для меня это так важно, но… я безумно хочу быть кому-то нужным…
        Не могу себя понять. Потому что ничего не помню. Но сердце колотится, как сумасшедшее от желания увидеть то самое существо, которое отыскало меня сейчас в этой тьме…
        Со скрежетом дверь открывается, словно чья-то сильная рука вырвает ее из ржавых петель. И передо мной появляется воин в темном облегающем облачении и шлеме.
        Но как только он снимает этот шлем, я вижу длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, и миловидное девичье лицо…
        Я смотрю на свою спасительницу и вдруг понимаю, что плачу. Меня самого это удивляет. С чего вдруг мне лить слезы? Я разве умираю? Но я не могу их остановить, и представляю собою сейчас, наверное, весьма жалкое зрелище: без одежды, дрожащий, со слезами, бегущими по щекам…
        Девушка бросается ко мне и вдруг крепко обнимает меня.
        - Все будет хорошо, мальчик… - шепчет она дрогнувшим голосом. - Я помогу тебе…
        Мальчик???
        Почему она так говорит?
        Я совсем не чувствую себя ребёнком!
        Мне кажется, что я давно старик…
        Но ее мимолетное короткое объятие просто взрывает меня эмоциями.
        Я прижимаюсь к ней не только телом, но и душой, а вся внутренность начинает просто петь: «Нашел!!! Теперь я больше никогда не буду один…»
        Глава 2. Не уйду…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Пилот рванул от опасного звездолета почти со световой скоростью, так что челнок ощутимо тряхнуло.
        - До безопасного отрезка еще десять секунд! - прокричал штурман Ливвен, пока все мы напряженно отсчитывали эти судьбоносные мгновения.
        - Восемь, девять, десять… - вслух считал пилот Ройн, а когда отсчет закончился, все дружно выдохнули с облечением.
        На экране почти сразу же появилась яркая вспышка, заставившая Искина мгновенно затемнить табло, чтобы не повредить нам зрение.
        Корабль пиратов взорвался.
        Нас снова тряхнуло, но это было настолько незначительно, что никто даже не дернулся.
        Я почувствовала, что ноги слабеют от стресса.
        В челнок я успела заскочить буквально в последнюю минуту!
        Представив, что могла сейчас гореть в том аду на экране, я вздрогнула и тряхнула головой. Так, хватит!
        - Ройни, летим на сперва к базе, - скомандовала я пилоту, а сама направилась прочь из рубки управления. По дороге поймала за руку Миху - своего первого помощника. Невысокий коренастый парень посмотрел на меня немного испуганно: знал мой тяжелый характер и требовательность, но сейчас я больше походила на переваренный кисель и была просто не в состоянии являть обычную строгость.
        - Заложников всех разместили, накормили? - уточнила я.
        - Да, капитан, безусловно! - живо ответил Миха. - Все устроено наилучшим образом!!! Не волнуйтесь!
        - Хорошо, - пробормотала я, - я к себе…
        Выскользнув в узкий коридор, я с трудом добралась к своей каюте, чувствуя, как меня бросает в жар. Эх, опять эти жуткие послестрессовые отходняки! Ненавижу быть амебой!
        В последние полгода меня часто атаковало состояние дичайшей усталости, сопровождаемой легкой лихорадкой, и это случалось всегда после самых тяжелых заданий. Я тщательно скрывала это от своего доктора, зная, что меня могут отстранить от службы, но… каждый раз это было всё труднее осуществить.
        Голова слегка закружилась, когда я переступила порог своей каюты. В глазах потемнело.
        Буквально из последних сил я стянула с себя комбинезон, оставшись только в одном белье, и повалилась на свою койку.
        Ой!
        Плечо уперлось во что-то мягкое, и я стремительно открыла затуманенные глаза.
        Точно! Мальчишка!
        Я же в спешке притащила его к себе, решив заняться им уже после опасных маневров в космосе!
        Он вырубился на моей кровати, завернувшись в одеяло.
        Выругавшись шепотом, я попыталась присесть, но просто не смогла. Глаза слипались, тело потряхивало.
        Так, спокойно!
        Прямо сейчас я его не выпровожу, это точно. И он обессилен, и я. Но вдруг он проснется и увидит рядом полуголую женщину? Еще травму психологическую получит! Ребенок ведь еще - лет шестнадцать на вид.
        Я тяжело вздохнула, медленно достала в ногах еще одно одеяло и замоталась в него. Вот так-то лучше!
        Думаю, потеснимся…
        Перед тем, как закрыть глаза, я посмотрела в лицо парнишки, который крепко спал.
        Белокожий, с невообразимо длинными золотыми волосами и очень нежным лицом - он больше напоминал девчонку. Похоже, не человек. Внешность зоннёнская. Поэтому истинный возраст определить будет сложно.
        Я невольно вспомнила тот момент, когда увидела его перед собой на пиратском корабле.
        Голый, изможденный, дрожащий - он смотрел на меня, как на последнюю надежду (а я ею и была). По впалым щекам текли слезы. Я даже не поняла, как обняла его и прижала к себе. Сердце просто разорвалось от сострадания, а он прижался ко мне, словно родной.
        На меня сошло непередаваемое чувство… даже не знаю чего. Что-то странное. Показалось, что собственного ребенка обнимаю…
        А потом я потащила его на выход. По дороге схватила с пола какую-то тряпку, чтобы прикрыть его наготу, хотя в такие мгновения - когда счет жизни идёт на минуты - обычно меньше всего волнует внешний вид…
        Мы успели. Чудом успели.
        Мы оба получили еще один шанс…
        Я закрыла глаза.
        Тело перестало трястись. На сердце стало уютно.
        Когда мы проснемся, то я попробую с ним поговорить. Узнаю, откуда он взялся у пиратов. Что-то я не слышала в последнее время о пропаже зоннёнских детей…
        А может он и не зоннён.
        Возможно, даже человек.
        Парнишка затрепетал во сне и прошептал:
        - Не уходи! Не уходи…
        Потом его дыхание снова стало ровным и спокойным.
        - Не уйду… - почему-то прошептала я и сама себе удивилась. С чего вдруг я так говорю?
        Глава 3. Шок…
        НЭЙ
        Подсознание сыграло со мной злую шутку: во сне оно набросилось на меня целой бурей воспоминаний и образов, многие из которых были болезненными и мучительными, но, когда я проснулся, то ни одного из них в памяти не осталось, и лишь только ощущение дичайшей тоски разлилось в груди, заставив мое сердце бешено застучать.
        Пальцы сжали мягкую ткань одеяла, а по телу пробежал озноб.
        Вдруг я почувствовал чей-то вздох рядом и резко повернул голову.
        Я оказался лицом к лицу с девушкой, которая спала рядом со мной, до подбородка закутавшись в другое одеяло.
        У меня перехватило дыхание, а сердце застучало еще сильнее.
        Это она! Моя спасительница!
        Я медленно перевернулся на бок уже всем своим телом и с трепетом замер около ее лица.
        Она казалась юной, хотя под глазами залегли тёмные тени усталости. Каштанового цвета волосы разметались по подушке. Черные ресницы были такими длинными и закрученными на концах, что отбрасывали на ее щеки причудливые тени. Изящный овал лица, ровный аккуратный нос, тонкие, но красивые губы, которые сейчас были приоткрыты…
        Я почувствовал, как по телу разливается волнующее ощущение тепла и томления.
        Но чувства телесные не шли ни в какое сравнение с эмоциями, которые выдала моя душа.
        В тот момент, когда она спасла меня, я понял, что отныне буду жить для неё. Она стала центром моей вселенной. Навсегда. До скончания веков…
        Рука сама потянулась к её лицу, чтобы прикоснуться, но, когда я увидел свои пальцы - тонкие, длинные, слегка дрожащие - то замер на полпути.
        Я смотрел на эту руку и понимал, что со мной что-то не то. Я не помнил своего прошлого, но почему-то был уверен, что моя рука раньше не была такой.
        Потом вспомнил, как моя спасительница назвала меня мальчиком, и страшная догадка пронзила мой разум.
        Эта догадка так сильно меня взволновала, что я поспешил выползти из кровати, рискуя разбудить свою соседку.
        Встал посреди комнаты всё ещё в одеяле, немного поборолся с накатившим головокружением и тошнотой, а потом начал искать какую-нибудь зеркальную поверхность.
        Такая нашлась на противоположной стене, позволяя увидеть себя в полный рост. Я сделал несколько шагов вперед и медленно сбросил с себя одеяло.
        Кровь отлила от моего лица, когда я увидел себя.
        Передо мной стоял мальчишка - худой и нескладный, без намека на мышцы и с копной золотых волос почти до пояса. Белая кожа почти просвечивалась, ребра и ключицы выпирали, а лицо…
        На лице поблескивали большие, бирюзового цвета глаза. Острый гладкий подбородок, ровный нос, ноздри которого трепетали от шока, а упрямо сжатые полные губы словно не желали мириться с действительностью - я действительно выглядел тщедушным подростком с откровенно девичьим лицом.
        ШОК!
        Но… я абсолютно уверен, что уже не ребенок! Мне много-много лет! Даже слишком много…
        Однако более точные сведения память выдавать отказывалась.
        Я провел пальцами по своей скуле и почувствовал раздражение. Такой, как сейчас, я мог вызывать только жалость. А ведь тогда, на том корабле, я ещё и рыдал!
        Какая же, наверное, позорная картина получилась…
        Я застонал от досады и в сердцах влепил себе пощечину.
        Моя спасительница увидела меня настолько ничтожным???
        - Прекрати! - её голос прозвучал неожиданно и настолько звонко, что я буквально подскочил на месте и стремительно развернулся.
        Она сидела на кровати, всё ещё завернутая в одеяло, и смотрела на меня с большим волнением. О нет! И как давно она за мной наблюдает?
        Вдруг я понял, что мое тощее тщедушное тело снова предстоит перед ней в абсолютно голом виде, и меня затопил жуткий стыд, так что даже кончики ушей запульсировали.
        Схватил с пола одеяло, прикрылся, но от резких движений снова закружилась голова, и я пошатнулся.
        Она меня буквально поймала на лету и, словно ребенка, уложила обратно в кровать.
        - Ну зачем ты встал? - прошептала моя спасительница мягким заботливым голосом, от которого сейчас мне стало только хуже. - Ты еще слаб…
        Я закрыл веки, чтобы не видеть жалости в ее глазах. Щеки до сих пор пылали. Я чувствовал себя никчемным…
        Мне кажется, что в прошлом я был другим. Был взрослым, сильным, полным достоинства и величия…
        Но может это… просто выверты моего сознания? Я же не мог… помолодеть?
        Нет, это какой-то бред!
        ТАК КТО ЖЕ Я???
        Глава 4. Найти подход…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        В ванной комнате быстро натянула комбинезон и вышла в каюту.
        Паренек лежал не двигаясь, но я видела, что он не спит.
        В моем сердце поселилась тревога: некоторое время назад с ужасом наблюдала, как он смотрел на свое отражение в зеркале с откровенным отвращением, а потом и вовсе ударил себя по щеке.
        Похоже, тут нужна консультация психиатра ко всему прочему.
        - Отдыхай и никуда не уходи, - проговорила я, зная, что он меня прекрасно слышит. - Я скоро принесу тебе поесть.
        На всякий случай осмотрела помещение: не осталось ли где-то поблизости каких-нибудь опасных предметов? Мало ли, что ему взбредёт в голову в таком состоянии! Бедный ребенок, надеюсь, пираты не довели его до сумасшествия!
        Уже взявшись за ручку двери, я замерла, а потом, развернувшись, добавила:
        - Все будет хорошо, малыш!
        Парнишка дёрнулся, но глаз не открыл.
        Может, я что-то не то ляпнула?
        Или это он от радости?
        Тряхнула головой. Да уж, с детьми и подростками я работать не умею!
        В рубке управления меня встретили с почтением. Пилот отчитался о нашем благополучном полете, Миха - мой помощник - доложил, что все дети в порядке, накормлены, отдыхают. У некоторых корабельный док обнаружил ссадины, синяки, у большинства - истощение, но в целом их состояние было удовлетворительным.
        - Некоторые еще плачут, - добавил Миха, - но я им включил мультфильмы. - На его лице появилось довольство. - Сразу же затихли. Увлеклись. Наверное, никогда ничего подобного не видели…
        Он, наверное, ожидал, что я его похвалю за догадку, но я погрузилась в себя.
        Моего мальчишку, наверное, тоже нужно отправить к остальным, но… если у него нестабильное психическое состояние, не навредит ли это ему? Или им? К тому же, у пиратов его явно держали отдельно от остальных - я нашла его на совершенно другом уровне корабля. Может, всё дело в том, что он другой расы?
        - Ройни, - обратилась я к пилоту, - сколько нам еще до базы?
        - Семь часов, - ответил пилот.
        Нет, не отправлю мальчика к остальным! Семь часов - срок недолгий, побудет у меня.
        - Ладно, ребята, я в кабинет, - сообщила парням и поспешила к соседней двери.
        Сейчас меня ждали отчёты перед начальством.
        Набрав соответствующий номер, я присела в кресло, и передо мной зажегся большой экран.
        Генерал Лаурини, как всегда, был хмур. Черные усы с сединой придавали ему ещё более насупленный вид.
        - Капитан Мирт! Что у вас там стряслось? Почему произошел взрыв?
        Я собранно отчиталась обо всём произошедшем, назвала число спасённых, причины взрыва и всё остальное.
        Генерал нахмурился ещё больше.
        - Плохо! - выдал он. - Все улики утеряны…
        - Но у нас есть пленные… - попыталась возразить я, но он посмотрел на меня таким колючим взглядом, что я сразу же и замолчала.
        - Их слова, не подтвержденные доказательствами, могут очень мало значить… - проговорил Лаурини и поджал губы. - Ладно. Это всё?
        Я замялась. Почему-то говорить о мальчишке - предположительно зоннёне побаивалась. Вдруг его отберут?
        Хотя… разве я решила оставить его у себя?
        Новая мысль меня удивила, и я даже не заметила, как начала вникать в свои внутренние мотивы. Неужели уже успела привязаться? Не хочу отдавать в чужие руки? Но ведь ему окажут профессиональную помощь!
        - К-х-м! - недовольное кряхтение генерала вырвало меня из прострации.
        - О, простите! - я слегка смутилась. - Задумалась.
        - Выкладывайте, капитан… - генерал проявлял откровенное нетерпение.
        - Среди заложников был подросток, расу которого я не смогла точно определить, но он очень похож на зоннёна…
        Замолчала.
        Генерал начал постукивать стилусом по поверхности стола.
        - Плохо, - выдал он привычное. У него обычно всегда всё было плохо. - С зоннёнами у нас сейчас напряжёнка…
        - Так может они, наоборот, смягчатся, узнав, что мы освободили одного из них? - осторожно предположила я, но генерал Лаурини отмахнулся от моих слов. Мол, ничего ты не понимаешь, женщина! Он был откровенным сексистом…
        - Адмирал Фриман судится с некоторыми из них уже два года. А так как вы действуете под его началом, зоннёны могут подумать, что мы мальчишку сами и выкрали, чтобы потом якобы спасти и получить в руки рычаг для давления на них…
        У меня аж голова закружилась от этих глупых политических интриг.
        - И что же делать? - приглушённо спросила я.
        - Не спешить, - заявил генерал. - Остальных заложников отправь под опеку, а этого… придержи.
        - Где? - осторожно уточнила я и тут же нарвалась на раздражение.
        - Капитан Мирт! Мне тебя даже этому учить??? Да хоть к себе отвези! Мне плевать! Лишь бы он был надежно охраняем и… невидим. У нас не та ситуация, чтобы невыгодно лезть на рожон… Если зоннёны объявят о пропаже, тогда мы будем решать…
        - Слушаюсь, сэр! - проговорила я мрачно, и мы тут же попрощались.
        Когда экран погас, я устало откинулась в кресле.
        Опять эти безумные интриги и тайны! Достали уже! То выбрось данные! То спрячь заложника! То утаи свидетеля…
        Я злилась. И на генерала, и на адмирала Фримана, и на себя…
        Я пешка, но этой пешкой манипулируют, как хотят, постоянно подставляя мою совесть. Хорошо, что хоть не приказывают кого-то убрать, как киллеру! Пока. Я иногда думаю, что дойдет даже до такого…
        Сто раз уже хотела уволиться, так не дают… Я удобная. Мой отряд считается лучшим на Ишире. Успех провернутых операций где-то на уровне девяноста процентов из ста. Мы ж УНИКАЛЬНЫЕ!!!
        Я раздосадовано зарычала.
        Закрыла глаза, а перед глазами - мальчишка мой… Кстати, а с каких пор он стал моим?..
        Впрочем, неважно. Его ж покормить надо!
        Подскочила и поспешила на кухню через рубку управления.
        Команда привычно расступилась: меня, честно говоря, боялись. Характер у меня тяжелый, вспыльчивый. По крайней мере, на работе. Могу и врезать за какую-нибудь провинность. А рука тяжелая, командирская. Зато работаем вместе отлично. А это самое главное…
        В пищевом автомате набрала еды - в основном, пюрешек и фруктов, немного воды - и понесла в каюту.
        Зашла осторожно: вдруг спит?
        Но мальчик не спал.
        Он сидел на полу, завернувшись в одеяло, и замерев, смотрел перед собой.
        Когда я вошла, он медленно повернул голову в мою сторону и посмотрел своими поразительными бирюзовыми глазами.
        От этого взгляда по моей спине побежали невольные мурашки: его глаза в прямом смысле светились.
        Точно НЕ ЧЕЛОВЕК!
        - Садись, поешь, - проговорила я, неожиданно испытав какой-то подсознательный трепет. Все-таки с инопланетянами я сталкивалась не так уж часто.
        Его глаза медленно потухли, став обычными, человеческими. Правда, их цвет все равно был ярким и постоянно притягивал взгляд.
        Поставила еду на стол и развернулась к шкафу. Дам ему один свой комбинезон. Он эластичный, а мы примерно одного роста. Думаю, подойдет.
        Приготовив одежду, осторожно присела рядом.
        Мальчик ел медленно, неохотно. Спутанные волосы так и норовили попасть в еду. Его нужно выкупать, расчесать…
        Как он к этому отнесется?
        Когда он немного поел и отставил в сторону тарелку, я решилась снова заговорить.
        - Давай, наконец, познакомимся! Меня зовут Ангелика. Ты скажешь мне своё имя?
        Мальчик перевел на меня взгляд, и я увидела в его глазах большое напряжение.
        - Нэй, - произнес он, но голос звучал депрессивно и мрачно.
        Ладно, остальные расспросы оставлю на потом.
        - Пойдем, Нэй! Тебе нужно помыться и одеться.
        Он послушно пошел за мной ванную. Я показала ему кнопку для включения горячей мыльной воды, кнопку для ополаскивания и кнопку для сушки. Оставила одежду и вышла.
        Вернулся он через пятнадцать минут уже одетый. Волосы он тоже вымыл, и они были слегка влажными.
        На меня не смотрел и вообще выглядел очень подавленным.
        Как же мне расположить его к себе?
        - Можно я… приведу твои волосы в порядок? - осторожно спросила я, и он наконец-то поднял на меня взгляд. В его глазах плескалось смущение, но он все-таки утвердительно кивнул.
        Я усадила его на стул, схватила расческу и осторожно провела ею по его волосам.
        Шикарные, густые, блестящие, словно золото - они струились по моим пальцам, вызывая странные ощущения.
        Всё это немного напомнило мне возню с моими племянницами: они обожали, когда я делала им прически. Правда, в последний раз я занималась этим аж три года назад, но навык возни с чужими волосами у меня остался.
        Еще они любили массаж головы при этом. Я невольно повторила привычные движения, пробежавшись пальцами по коже головы мальчишки, а он вдруг вздрогнул и прямо-таки выгнулся от… удовольствия?
        Я усмехнулась.
        - Нравится?
        Он промолчал.
        Тогда я наклонилась к нему и прошептала на ухо:
        - Не бойся, я тебя не обижу!
        Он замер, а потом резко обернулся и очень странно на меня посмотрел.
        - Не нужно разговаривать со мной, как будто я маленький! - процедил он и… забавно надул свои красивые губы.
        Я не знала, что меня больше захватило - удивление или желание рассмеяться.
        Но теперь стало немного понятно его поведение.
        Подросток, который очень сильно хочет казаться взрослым!
        Ладно, подыграю!
        - Извини… - я подавила улыбку и постаралась оставить лицо серьезным. Надеюсь, меня не выдали смешинки в глазах, а то обидится еще больше. - Я не хотела тебя огорчить. Просто пытаюсь с тобой подружиться…
        К этому моменту я заплела его волосы в толстую тугую косу и связала внизу крепким кожаным шнурком.
        Взглянула на его вид в зеркале.
        Если бы не хмурый взгляд, то получилась бы чистенькая ухоженная девчонка с косой!
        Да уж, с такой миловидной внешностью не удивительно, что мальчишка комплексует…
        - А теперь я бы хотела с тобой поговорить, - сказала я и села напротив него.
        - Чтобы ты смог вернуться домой, я должна знать всё во всех подробностях: откуда ты, где твоя семья, как попал к пиратам… Надеюсь на твою полнейшую откровенность!
        Нэй вдруг поник и мгновенно показался мне очень несчастным и разбитым. Он посмотрел на меня уже без напряжения, а скорее с тревогой и беспомощностью.
        - Я… ничего не помню! - выдохнул он. - Я даже не знаю, кто я такой! Только имя - Нэй! А еще… - он вдруг замялся и взглянул на меня с сомнением.
        - Ну? - подтолкнула я его.
        Нэй решился.
        - Мне кажется, что это… - он положил ладонь на свою грудь, - вообще не мое тело!..
        Глава 5. Знакомство с Иширом…
        НЭЙ
        Холод…
        Я иду по темным коридорам до боли знакомого замка, но он подозрительно пуст. Стены, покрытые полуистлевшими корнями растений, дурно пахнут, и вообще повсюду - ментальный аромат разложения, морального разложения…
        Меня передёргивает. Так знакомо и так забыто одновременно!
        Попадаю в знакомый холл - снова пустой и холодный, а за ним - тронный императорский зал.
        Дух захватывает от одного вида этого помещения. Потолки больше десяти метров в высоту. Повсюду - целые сады из золотых украшений: деревья, цветы, лозы. Всё вылеплено с таким мастерством, что даже тысячи лет не повредили тонким линиям и изящным изгибам.
        На полу - мозаики из драгоценных камней. Здесь изображения битв и открытий, праздников и чествований, и каждый камешек до сих пор блестит. Словно его вмонтировали в пол только вчера.
        У дальней стены - императорский трон.
        По моему телу бегут мурашки.
        Я хорошо помню его.
        Мне всегда говорили, что на нём мне не сидеть, потому что я по рождению тринадцатый.
        Да и не нужен он мне. Мне с детства было страшно даже рядом находиться. Потому что этот трон - это власть и гнет. Этот трон - это место, которым стремится овладеть Тьма…
        А я боюсь ее.
        И ненавижу.
        Но в прошлом был вынужден видеть ее каждый день… в глазах своего отца-императора!
        На меня мгновенно нахлынывает чувство животного ужаса, и я с криком выскакиваю из своего сна…
        Присел в кровати с колотящимся сердцем в груди.
        Не могу понять, где я нахожусь. Темно, всё незнакомое. Такое чувство, что я в западне.
        Ужасные ощущения из кошмара до сих пор четвертуют мою душу, и мне хочется от них сбежать, но я не могу…
        Образы постепенно стираются из памяти, но тьма, улегшаяся у моего сердца подобно голодному льву, продолжает терзать мою внутренность хищническим голодным рыком.
        Вдруг понимаю, что все мое лицо опять в слезах. С некоторых пор я их просто ненавижу, но…
        Я просто раб.
        С того момента, как я очнулся на том пиратском корабле, я до сих пор не могу прийти в себя. И мое тело - мальчишеское, хилое - и моя душа - слабая и безумно эмоциональная - словно чужие для меня. Я взрослый, я зрелый мужчина, но такое ощущение, что меня заперли внутри несдержанного подростка, который совершенно не владеет собой…
        Мне стыдно быть таким, но пока я не могу справиться ни со слабостью, ни с эмоциями…
        Особенно перед НЕЙ!
        Я вижу ее насмешку в глубине бархатных карих глаз, я чувствую ее снисходительность… И это меня убивает. Мне хочется доказать, что я не такой, что я лучше, но… как это осуществить с такой-то внешностью и импульсивностью???
        Проклятье!
        Я в бессилии сжал кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони.
        Следы кошмара почти полностью стерлись из моей памяти, замещенные насущными переживаниями. Что я там видел? Какие-то коридоры, огромный зал… И ужасное чувство отвращения ко всему, особенно… к трону???
        Какой-то трон! Это воспоминания или сонный бред???
        Ладно! Больше не усну.
        Поднялся на ноги и дважды хлопнул в ладоши, включая светильники.
        Комната была большой, обставленной мебелью в кремово-коричневом цвете. Обстановка для меня немного странная, почему-то кажется, что вокруг слишком много лишних вещей, да ещё и мебель какая-то… примитивная. Диван, два кресла, кровать, стол, полки, стеллажи, шкаф с зеркальными дверцами… Ничто не трансформируется. Громоздкое и грубое…
        Интересно, в моем прошлом я видел что-то иное?
        Вчера вечером Ангелика привезла меня сюда, как только мы опустились на планету Ишир. С первого же мгновения, как я ступил на поверхность космопорта, я понял, что никогда раньше здесь не бывал. Все казалось странным и чужим.
        А Ангелика обрадовалась. Это ее родина, ее мир…
        Ее дом был огромным. Похожим на гигантскую прямоугольную башню. Не изящный. Даже уродливый… Стены белые или серые, без рисунков, лепнин, мозаик… Ровные линии, строгий дизайн, полное отсутствие фантазии архитектора…
        В памяти всплывали совершенно другие дома - каплевидные, овальные, в виде спиралей… Яркие, украшенные картинами, соединенные с многовековыми деревьями в один сплоченный организм…
        Я тяжело выдохнул. Это воспоминания или снова бред воспаленного подсознания?
        В гигантской «коробке» жило огромное множество людей. От них дурно пахло: гневом, склоками, презрением, ненавистью…
        Только дети пахли хорошо: радостью, наслаждением, миром. Ангелика тоже… благоухала. Но… больше безразличием, строгостью, сдержанностью… по отношению ко мне.
        - Проходи, Нэй, - улыбалась она мне, пытаясь скрыть свое истинное отношение и вводя меня в так называемую квартиру на сто сорок пятом этаже. - Это мой дом! Пока ты поживешь со мной…
        Это слово «пока» меня сразу задело. Да, я просто временный прохожий в твоей жизни… Я тебе не нужен…
        Сжал зубы и закрыл глаза.
        Вспоминать об этом всём было неприятно. Опять эти дикие эмоции просто лезут изнури. Точный ребенок, честное слово! Интересно, я всегда был таким? Нет, этого не может быть! Я мужчина, воин, я ученый!!!
        Но…
        Проклятье! Что же сделать, чтобы ВСПОМНИТЬ???
        Подошел к зеркалу и оглядел свою тощую тушку. Плечи острые, руки тонкие, никакой красоты и мужественности! Как это исправить? В голове мелькнула какая-то интересная мысль по этому поводу, но тут же быстро исчезла, так что я не смог ее поймать.
        Ладно, значит буду искать информацию извне!
        За окном еще была ночь, но спать я не собирался. Принял душ, снова вымыл волосы и оставил их сушиться на воздухе, набросил на тело теплую тунику, которую Ангелика назвала халатом и включил огромный головизор на стене.
        Нашел пульт, клавиатуру и завис на пару минут. Все определённо незнакомое, но настолько примитивное, что я разобрался в управлении в два счета.
        А потом в меня полилась информация!
        Об Ишире, о его развитии и технологиях, о других расах - зоннёнах, цвиннах, лирийцах, саалонцах… Разнообразные лица, корабли, земли - всего было ощутимо много. Но одно я понял очень точно: всё это было для меня определенно чужим.
        Вывод: Я НЕ ОТСЮДА!
        Откуда же я???
        Картина здешнего мира стала довольно понятной: Ишир гордится технологиями и скоростью собственного развития, Зоннёны давно рванули вперед во всём, но ничего нового не изобретают и довольно пассивны, цвинны агрессивны и амбициозны и любят вести двойную игру, лирийцы обособлены и плохо идут на контакт, а саалонцы - это вообще мусорщики галактики! Раса пиратов и отъявленных головорезов. Берут все, что плохо лежит. А что хорошо лежит - отнимают силой!
        Я фыркнул. Примитивные сообщества! Технологии на уровне начального развития, а пафоса - с полгалактики!
        Но потом замер. Вот чувствую, что вырос в другом мире, знал нечто гораздо более совершенное, но… воспоминаний - ноль.
        Просидел так около шести часов подряд и даже не заметил. Отвлёк меня легкий стук в дверь.
        Ангелика появилась на пороге… в коротких шортах и футболке. Увидев ее голые ноги, я замер и перестал дышать. В моем теле что-то мгновенно отреагировало, внутренность скрутилась, внизу живота начала растекаться тяжесть, а к лицу прилила кровь. Я пробежался по ее фигуре жадным взглядом, а потом только встретился с ней глазами.
        Она, видимо, заметила мою реакцию на себя, потому что нахмурилась.
        Мне стало неловко, и я опустил взгляд.
        - Пойдем, Нэй! Уже пора завтракать, - проговорила девушка сдержанно и, развернувшись, ушла.
        Я раздраженно сжал зубы.
        Опять я не сдержался и выдал все свои чувства! Надо работать над своим самоконтролем!
        Поднялся на ноги и поплелся за ней.
        Кухня была просторной и светлой. Мне в ней даже понравилось, разве что снова слишком много вещей вокруг.
        Ангелика поставила передо мной тарелку с кашей и кусочками фруктов в ней.
        Честно, еда отвратительная. Но я все мужественно съел.
        А вот сок пил с удовольствием. Даже прикрыл глаза. Напоминает дом…
        - Из чего он? - нарушил я затяжное молчание и впервые за весь завтрак позволил себе посмотреть Ангелике в лицо.
        Оказалось, что все это время она внимательно за мной наблюдала. В ее взгляде я прочитал… любопытство, не лишенное некоторого опасения.
        - О, это яблочный сок. Тебе он понравился?
        - Да, - ответил я честно, стараясь невозмутимо выдержать ее взгляд. - Мне этот вкус знаком…
        Она обрадовалась и тут же сделала запись в своем планшете.
        - Что ты делаешь? - удивился я.
        - Отмечаю твои воспоминания, - она мягко улыбнулась. - Мы ведь хотим узнать, кто ты и откуда, не правда ли?
        Её улыбка стала обворожительной, а у меня в висках застучала кровь. В груди затеплилась какая-то призрачная надежда. Неужели она хотя бы немного беспокоится обо мне?
        Но потом я пораскинул мозгами и сразу же потух.
        - Это твое задание - разобраться со мной и что-то обо мне узнать, не так ли?
        Я старался, чтобы голос не звучал мрачно.
        Она пожала плечами.
        - И это тоже! - был ее неопределённый ответ, а я снова ощутил боль.
        Почему я так остро реагирую???
        Почему мне так БОЛЬНО????
        Я какой-то сумасшедший, сбрендивший от одиночества???
        И что-то внутри меня сказало: да, это так!
        Вдруг раздалась трель открывающейся входной двери.
        Ангелика вздрогнула и изменилась в лице.
        - Любимая!!! - заорал слащавый мужской голос. - Я так соскучился по тебе!!!…
        Глава 6. Бывший и опасный…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Когда Нэй заявил, что чувствует себя существом в чужом теле, я едва удержалась от улыбки. Ну-ну! Снова страстное отрицание своего возраста и неприятных глазу телесных реалий! Ну а как еще по-другому объяснить его слова? Не мог же он реально занять чужое тело!!! Это абсолютно невозможно!
        Вежливо выслушав мальчишку, я постаралась убедить его в том, что все наладится, и побежала по своим делам.
        Через сутки, посетив сперва базу «Кремень-1», наш челнок опустился на Ишир.
        Следуя приказу начальства, я привезла Нэя в свою квартиру, хотя мне было немного неуютно. Просто привыкла к одиночеству. Боялась, что не смогу расслабиться в чужом присутствии, но… жалость к парнишке все-таки перевесила свои собственные желания, и я смирилась.
        Нэй выглядел слегка удивленным, когда разглядывал космопорт и мелькающие за окном флайкара просторы столицы. Скорее всего, на Ишире впервые…
        Когда же увидел высотку, в которой я жила, по-моему, вообще был в шоке. Наверное, у зоннёнов другая архитектура, если он, конечно, один из них.
        Когда он отвлекался и переставал хмуриться, меня начинала умилять его красивая мордашка. Ну до чего же длинные ресницы и большие глаза! А эти пухлые губы!
        Впрочем, он ребенок. И эти мысли - глупые…
        Правда, иногда в глазах Нэя отчетливо загоралось что-то… совсем не детское.
        Например, на следующее утро после ночевки у меня в квартире я заглянула к нему в комнату, чтобы позвать на завтрак, так он одарил меня таким взглядом, словно в одно мгновение мысленно раздел. Мне стало неловко. Вот тебе и «девчонка»! В такие моменты я очень отчетливо видела в нем… мужчину. В перспективе.
        Да, придётся дома одеваться не так, как всегда, а поскромнее, чтобы кое-кого не смущать.
        Забавно, конечно, что зоннёнские подростки, по сути, ничем не отличаются от человеческих: им тоже нехило гормоны бьют в голову и выключают мозг.
        Я наблюдала за движениями Нэя и выражением его лица и отмечала, что у него очень грациозные манеры и идеальная осанка, даже когда он ест.
        Непростой. Хотя, возможно, инопланетяне все такие?
        Мы поболтали с ним ни о чем, как вдруг раздался характерный звук открываемой входной двери.
        Я обомлела. Кто это может быть????
        - Любимая! Я так соскучился по тебе!!!
        У меня кровь отлила от лица.
        Коэн!
        Мой бывший парень и откровенный настырный придурок! Но откуда у него код от замка??? Я ведь давно его поменяла!!!
        В проходе на кухню появился высокий широкоплечий брюнет.
        Коэн, как всегда, выглядел с иголочки в своих модных узких брюках и обтягивающей снежно-белой футболке, которая не скрывала его накачанного крепкого тела.
        Лицо - мечта любой девчонки, тело - доисторического бога, улыбка - достойна звезды голофильмов, а шарм - как у прожженного ловеласа, кем он на самом деле и был…
        Всё это Коэн!
        Вот только я в его игры уже не играю почти три месяца!
        Достал!
        На встрече с ним настояли мои родители, мечтающие вырвать свою дочь из «неженской» службы в военных силах Ишира. Коэн Вильерно был вторым сыном известного предпринимателя и миллиардера Ансельма Вильерно. Сперва он показался мне милым, потому что очень старался мне понравится и делал вид, что интересуется боевыми искусствами, стрельбой, патриотическим долгом родине… Я, конечно, легко разгадала его притворство, но наблюдать за его попытками было смешно.
        Потом он окружил меня необычайной романтикой, чего так и не смог дать мне мой первый ухажер, с которым я встречалась пять лет (он расстался со мной, потому что «устал видеть рядом с собой машину для убийства»).
        Открытки, признания и приятные вечера наедине мне понравились. Хотя я подозревала, что это просто игра.
        Наверное, хотелось верить в какую-то сказку и искренность нашептываемых нежных слов, но я поддалась очарованию момента и позволила Коэну стать моим возлюбленным.
        Дура! Знала же, что чутье меня никогда не подведет. А оно вопило, что он просто наглый лжец.
        Через месяц наших отношений я застала Коэна с другой женщиной, когда пришла в клуб ради своего задания. Он рассказывал ей о том, как отец заставил его притворяться пылким влюблённым с одной, цитирую: «грубой мужланкой, которая вместо походов в салоны красоты, где ей бы привели в порядок волосы и ногти, часами пропадает на стрельбище и выпрыгивает из военной формы только по выходным».
        Понятное дело, что я прямо на месте доказала ему, что он ничуть не ошибся - я мужланка! Сломала ему нос тогда и неслабо помяла тело.
        Но он вернулся.
        Уже через неделю умолял меня о прощении и божился, что рассказывал вовсе не обо мне, а о своей бывшей, которая тоже служила в армии Ишира.
        Ага, так я ему и поверила! Он, наверное, думает, что у меня перевес сил в пользу мышц и в ущерб мозгу!
        Я гнала его, а он снова возвращался. Угрожала избить до неузнаваемости, но он не оставлял своих преследований.
        И вот опять - очередной идиотский спектакль.
        Коэн был подвыпившим. Ах вот откуда столько разгулявшейся наглости!
        - Любимая моя! - он заулыбался во все тридцать два и выгрузил из огромного бумажного пакета… живой цветок в горшке.
        Я фыркнула. Он бы еще мягкую игрушку притащил! Принимает меня за какую-то мимишную соплежуйку???
        - Коэн, отвали, а? - я решила не церемониться, но потом вспомнила про Нэя, который стал невольным свидетелем происходящего, и покосилась в его сторону.
        Мальчишка взирал на моего бывшего хмуро и недоверчиво. В глазах изумление, изящные губы брезгливо искривлены…
        Коэн проследил за моим взглядом и удивленно воззрился на Нэя.
        - О, ты не одна? Кто это? Твоя сестрёнка?
        Я едва не прыснула.
        Ну да, Нэй со своей распущенной золотой гривой выглядел очень мило. Однако мальчика, очевидно, задело. Глаза налились гневом и яростно сверкнули, челюсть сжалась, кулаки тоже.
        Я вдруг ощутила трепет в груди и замерла.
        Что это было?
        Точно! Ментальная волна!
        Как же я могла забыть: он не человек, и, скорее всего, обладает ментальными дарами. Если он вдруг не справится с чувствами…
        - Коэн, проваливай! Кто это - не твое дело!
        Но парень решил не отступать.
        - Мне нужно с тобой поговорить, Гелли!
        - Не называй меня так, - процедила я раздраженно. - И говорить нам не о чем!
        Но Коэн - пьяный идиот - продолжил цепляться к Нэю.
        - Подожди-ка! Так это не девчонка! Мальчик? Ты уже на молодняк перешла?
        Я вскипела.
        - Нэй, пожалуйста, оставь нас… - пробормотала, едва сдерживая ярость. Бить морду этому придурку я хотела бы без свидетелей.
        Нэй поднялся на ноги и, едва сдерживая свои чувства, послушно ушел в предоставленную ему спальню.
        Я развернулась к Коэну.
        - Как ты узнал код от замка?
        Он сложил руки на груди.
        - Ты его до сих пор не сменила…
        - Врешь! - воскликнула я. - У меня с памятью все в порядке!!! Как ты его узнал?
        Коэн предпринял попытку перевести тему. Жалкую попытку.
        - Дорогая, ну сколько ты уже будешь дуться? Давай начнем все сначала, пожалуйста! - его лицо стало умоляющим. - Ну как еще я могу доказать тебе свою искренность? Мне стать на колени???
        Я не выдержала и рассмеялась.
        - Коэн! Ты уже неоднократно валялся у меня в ногах - с разбитым носом, например. Что мне твои колени???
        - Ну тогда чего ты хочешь??? - голос его раздраженно взвился. - Я ведь так стараюсь все три месяца!!! Неужели ты настолько гордая и упрямая, что не можешь ко мне снизойти???
        Я устало закатила глаза.
        - Коэн, ты меня утомил, - проговорила я на выдохе. - Ты мне не нужен! Я не хочу иметь с тобой никаких дел!!!
        Лицо парня вдруг стало злым и отталкивающим.
        Он сделал шаг вперед (какая глупая решительность и короткая память!). Потом еще один, а я не выдержала и злорадно улыбнулась. Ну нарывается же!
        Однако вдруг я почувствовала ЗАПАХ.
        Единственный запах в мире, который вызывал у меня страх.
        Об этом страхе не знал никто. Только родители. Потому что я этот факт тщательно скрывала.
        У меня была сильная аллергия на аромат цифребблуса - растения, растущего только на планете Шиннель. Еще в детстве отец, побывавший там на одной из праздничных конференций, привез домой семена этого растения для своих ботанических экспериментов. Когда растение проросло и расцвело, я едва не погибла от отёка легких.
        Меня спасло только то, что отец в прошлом был медиком и распознал признаки аллергии.
        В общем, источник был выявлен и уничтожен, а мы уяснили: цифребблус и я несовместимы!
        К счастью, Ишир почти не использовал это растение для своих целей, потому что оно очень плохо размножалось где-то еще, кроме Шиннель, но в некоторые лекарства сок его все-таки добавляли, поэтому я их просто избегала.
        И вот сейчас аромат моего личного убийцы витает около Коэна и отчетливо пробирается ко мне.
        У меня спазмом сжалось горло, а в груди начала разливаться паника.
        Коэн пришёл меня убить???
        Лицо парня вдруг стало самоуверенным.
        - Малышка, я так скучаю по нашим уединенным вечерам и по твоим объятьям! Ты мне снишься каждую ночь!..
        - Не приближайся!!! - прохрипела я, хватаясь за горло. - Прочь!!!
        Но Коэн наступал.
        У меня в глазах начало темнеть. А дышать с каждым разом становилось все труднее.
        - Кто тебя послал??? - выдавила я из себя.
        Коэн, делающий вид, что не замечает моего состояния, самодовольно ухмыльнулся.
        - Мои чувства к тебе - это мой вечный двигатель!!!
        Очередная волна паники захватила мое тело, как вдруг откуда-то сбоку послышалось вполне звериное рычание.
        Я из последних сил повернула голову.
        Недалеко стоял Нэй и… выглядел он очень пугающе. Его глаза стали пронзительно черными - без белков, а тело буквально тряслось от напряжения. Я почувствовала усиление давления в груди, но потом мне резко полегчало, как будто меня накрыло защитным куполом.
        Я закашлялась и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прояснилось в голове.
        Нэй смотрел в сторону Коэна и некоторое время не шевелился. Мерзавец тоже замер, испуганно уставившись на мальчишку, и я вдруг осознала, что Коэна уже сильно трясет.
        Неожиданно Нэй выкинул руку вперед, и по воздуху от его пальцев пошла отчетливая рябь.
        Стремительной невидимой волной Коэна мощно откинуло назад, так что он с грохотом ударился об стену, повалив собою картины и несколько стеллажей, а потом он грузно повалился на пол бесформенным мешком.
        Я замерла, пребывая в шоке от всего произошедшего, а потом стремительно развернулась к Нэю.
        Мальчик тяжело дышал, и в глазах его по-прежнему было черно. Он медленно опустил руку, а потом зашатался и рухнул на пол, как подкошенный. Из его носа потекла струйка крови.
        Защита вокруг меня мгновенно исчезла, и я рванула к нему.
        Нэй дышал, но сердцебиение его было слабым.
        Я нашла на стеллажах защитную маску, подключила проветривание квартиры, вызвала полицию и позвонила своему другу-доктору Рику, с которым в свое время училась в ИВВА.
        Только после этого я подошла к Коэну и проверила его дыхание.
        Он был жив, но без сознания.
        Его оставила лежать на месте, а Нэя осторожно подняла на руки и перенесла на диван в гостиной.
        Несмотря на свою худобу, он оказался достаточно тяжелым. Я вытерла кровь с его лица и еще раз проверила пульс.
        Его состояние выглядело стабильным, но меня грызла всё более нарастающая тревога.
        Нэй особенный. И непростой. Непредсказуемый. И определенно пугающий. Инопланетянин же…
        А еще эта его чернота в глазах… Честно говоря, я прежде ничего подобного не видела, и мне стало не по себе…
        А на счет Коэна…
        Его явно кто-то подослал. Тот, кто знает о моей слабости. Тот, кому понадобилась моя жизнь…
        НО КТО???
        Вдруг Нэй застонал и приоткрыл веки. Его глаза снова стали бирюзовыми. Я наклонилась над ним, с тревогой всматриваясь в его лицо, а потом стянула с себя маску и отбросила ее прочь.
        - Нэй, Нэй, ты меня слышишь? - прошептала я, пытаясь понять степень его вменяемости.
        Он замер. Бледное лицо словно засветилось в обрамлении золотых волос, разметавшихся по подушке. Глаза расширились, а дыхание его стало трепещущим.
        - Ты такая красивая! - прошептал мальчишка зачарованно и вдруг потянулся ко мне за поцелуем…
        Глава 7. Невероятный геном…
        НЭЙ
        От этого человека исходил отчётливый ментальный запах коварства, похоти и отвращения одновременно. И трудно было разобрать, как эти прямо-таки противоположные чувства могли так крепко связаться в нём в один тугой клубок.
        Он пришел нагло и тут же накинулся давящим словесным напором на Ангелику, чем вызвал ее стойкое раздражение.
        И мое, кстати, тоже.
        От него прилично несло алкоголем, но в целом выглядел наглец хорошо. Высокий, широкоплечий, с красиво очерченной мускулатурой - он вызвал во мне вспышку горькой зависти и ощущение тяжелой потери. Словно я когда-то тоже был таким же блистательным, и моя внешность была объектом моей гордости…
        Как только я вник в смысл слов незнакомца, меня опалило еще и ревностью. «Любимая»? Это мужчина Ангелики???
        Нет, похоже бывший мужчина. Но одна только мысль, что эти руки когда-либо обнимали ее - МОЮ спасительницу - заставила меня полыхнуть дикой яростью.
        Ангелика жёстко выпроводила меня прочь, и я не решился спорить с ней. Вот только я не ушел совсем. Вошел в комнату и прильнул к двери.
        Когда из гостиной послышались хрипы, я рванул туда со скоростью взрыва сверхновой.
        Ангелике было плохо! Она держалась за горло и тяжело дышала, хотя мужчина к ней даже не прикасался. Ментального влияния от него я не заметил, но он чем-то определённо влиял!
        Меня затопило неконтролируемой яростью и жаждой уничтожить это наглое существо, позарившееся на мою собственность.
        Однако вместе с эмоциями из меня выплеснулась… Тьма!
        И в этот момент я вспомнил о ее существовании…
        Я ненавидел Тьму, я её боялся и жаждал больше никогда с ней не встречаться. Но она была невероятно могущественной! И она… жила во мне!
        Разум мгновенно наполнился чем-то животным, чем-то низменным и порочным, и мне захотелось убивать!!!
        Дальше я действовал инстинктивно. Из меня выплеснулась сила и ударила в тело мерзкого существа передо мной, так что его отбросило прочь. Если бы сейчас во все стороны брызнула кровь, я бы с улыбкой упивался этим зрелищем, но моих сил, видимо, не хватило для подобного представления, поэтому противник просто отключился и упал на пол, как потрепанный мешок с мусором.
        Но как только все закончилось, меня самого тут же скрутило от адской боли во всем теле, и мое сознание мгновенно уплыло в темноту.
        Но в этой темноте я продолжил себя осознавать.
        Тьма от меня отступила, боль тоже, пришло отрезвление, а с ним вместе настоящая паника.
        О нет! Я не хочу иметь дело с той темной сущностью, которая погубила что-то важное в моей жизни! Меня? Мой… народ?
        На задворках разума шевельнулось какое-то далекое воспоминание. Да, мой народ…
        Ностальгия и боль затопили воспаленное сознание, и я ощутил, что боюсь вспомнить то, что забыл.
        В том прошлом было слишком страшно и слишком безнадежно. Там был разгул этой самой Тьмы!
        Может, лучше и не вспоминать?
        - Нэй! Нэй! Ты меня слышишь?
        Сладкий, немного тревожный голос Ангелики ворвался в мое бессознательное отчаяние, как лучик света во мрак.
        Я потянулся к ней всем существом и вдруг понял, что с момента появления в этом мире я безраздельно принадлежу только ей. Вот так просто и фантастично. Как только она обняла меня при нашей первой встрече, она навеки стала частью меня.
        Я приоткрыл веки и увидел склоненное надо мной ее прекрасное лицо. Её поблескивающие бархатные глаза были наполнены искренним беспокойством, так что у меня что-то сладко заныло в груди: она все-таки хоть чуточку, но заботится обо мне!
        Ореол немного всколоченных волос придал ей какой-то сказочно привлекательный вид, и я не выдержал.
        - Ты такая красивая! - прошептал я и приподнялся навстречу ее губам.
        Я хотел почувствовать их сладостное прикосновение и вобрать в себя ее тепло. Я жаждал стать с ней одним целым прямо здесь и прямо сейчас…
        Но глаза Ангелики стали большими и изумлёнными, когда она разгадала мое намерение. Крепкая рука с увесистым шлепком упала мне на нижнюю часть лица, закрывая мой обнаглевший рот и возвращая голову обратно на подушку.
        - Не вздумай!!! - пригрозила девушка сурово и хотела добавить что-то еще, но раздался мелодичный сигнал, и уже через минуту в квартиру набилась целая куча народа.
        Люди в одинаковой форме оказались полицейскими. Они что-то фотографировали и записывали в свои планшеты всё, что рассказывала Ангелика.
        Нападавшего забрали медики, а надо мной склонился незнакомый молодой мужчина с профессионально-приветливой улыбкой на лице.
        Он схватился за мое запястье, но его прикосновения мне были неприятны, и я попытался выдернуть руку.
        Но ладонь Ангелики, вдруг улегшаяся мне на макушку, заставила меня вздрогнуть.
        - Нэй, не бойся. Это мой друг. Его зовут Рик. Он очень хороший доктор. Ему нужно осмотреть тебя. Позволь ему, пожалуйста!
        Ее просящий тон заставил меня расслабиться до состояния растекшейся лужицы, а на месте прикосновения к волосам приятно запекло.
        Я не сопротивлялся совершенно, когда у меня прослушали пульс на руке, заглянули в глаза и даже заставили открыть рот, посветив туда фонариком. Но когда доктор потянул вверх футболку, оголяя мои худые костяшки, я смутился. В очередной раз являть перед глазами Ангелики свои отталкивающие данные я дико не хотел. Дернулся, залился краской стыда.
        Доктор удивился и посмотрел на меня недоуменно: мол, ты же не девица, чего ломаешься? Но я был непреклонен.
        - Ладно, - улыбнулся парень. - Но нам нужно пройти обязательное обследование в моей лаборатории. Надеюсь, ты не станешь препятствовать?
        Эта идея мне не нравилась, но очередное прикосновение драгоценной ладони к волосам заставило меня согласиться и на эту неприятность…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        В лаборатории Рика нас, как всегда, встретила стайка его симпатичных сотрудниц. Они улыбнулись мне. А потом любопытными взглядами пробежались по облику Нэя.
        Мальчик был одет в бесформенные куртку и штаны, что немного скрадывало его субтильность и худобу. Шикарные золотые волосы были заплетены в небрежную косу, а яркие бирюзовые глаза смотрели на мир подозрительно и угрюмо.
        Девчонки - молоденькие и впечатлительные - тут же заохали, отмечая, что этот парнишка скоро станет шикарным красавцем, и только одна с первого взгляда поняла, что он не человек.
        - Т-с-с! - шепнула она. - У него не линзы в глазах! Это настоящий цвет! Он, наверное, зоннён!
        Изумление девушек переросло в откровенное восхищение, а Нэй… смутился. Щеки забавно запылали, но во взгляде вдруг появилось какое-то небывалое достоинство.
        Я удивленно выгнула бровь. Ага, значит падок на комплименты!
        Даже движения его стали еще более изящными, так что он с достоинством настоящего принца проплыл по коридору вслед за Риком и мной.
        Меня это развеселило. А он все-таки забавный! Читаю его, словно открытую книгу!
        Мне было бы с Нэем очень легко и приятно, если бы не его очевидные недетские порывы к моему телу.
        Взросление! Подростковый разгул страстей! Будь на моем месте какая-угодно симпатичная девушка, результат был бы тот же. Ему просто нужна разрядка его усилившемуся половому влечению, а тут рядом я - вся такая необычайно близкая: спасла его, обняла, спала в одной кровати, хожу в коротком, недурна собой, в конце концов - вот его и накрывает!
        Надо посоветоваться с Риком по этому поводу…
        Друг тоже многое замечал, но лишь снисходительно улыбался.
        В своем кабинете он уселся в кресло, нас с Нэем усадил на диване и начал осторожный расспрос.
        Узнав, что Нэй потерял память, он удивился.
        - То есть ты не знаешь, из какого ты народа? - уточнил он, а Нэй утвердительно кивнул.
        - А зоннёны? - осторожно спросил Рик снова. - Твоя внешность очень напоминает эту расу…
        Нэй задумался.
        - Не думаю, что я зоннён… - вдруг заявил он, а я уронила челюсть от удивления. Все-таки к этому моменту я почти полностью уверилась, что он один из них.
        - Ладно, - Рик решил не затягивать с делами и серьезно обратился к мальчику. - Сейчас мне нужно будет поместить тебя в один аппарат, который позволит проверить твое здоровье и, возможно, подскажет, к какой именно расе ты принадлежишь, точнее, к каким расам…
        Нэй дернулся, я приподняла брови. Рик считает, что мальчик - полукровка?
        К счастью, Нэй не упрямился и добровольно отправился в соседнюю комнату, в которой стояла похожая на белый пластиковый гроб с прозрачной крышкой капсула сканирования.
        Узнав, что придется раздеваться догола, парнишка вздрогнул и затравленно посмотрел в мою сторону.
        - Я уйду! - заверила я его, но, когда вернулась обратно в кабинет, вдруг поняла, что одна из стен стала прозрачной, и происходящее в соседней комнате я могу видеть во всех подробностях.
        Нэй быстро разделся, хотя так и полыхал смущением. Я должна была бы отвернуться, но в голове отчего-то застряли слова медсестричек Рика, что из парня когда-то вырастит невероятный красавец, и я зачем-то представила, как эти тонкие руки обрастают мышцами, эти острые плечи становятся шире, а лицо приобретает мужественную и чёткую линию подбородка. И все это вкупе с шикарной сказочной шевелюрой…
        Сглотнула ставшую вязкой слюну и неожиданно смутилась. Я что… на этого ребенка засматриваюсь сейчас? И фантазирую том, каким он станет мужчиной???
        Стало так стыдно и гадко от самой себя, что я поспешно отвернулась, желая провалиться сквозь землю. Так низко я упала впервые. Наверное, поползновения Нэя в мою сторону все-таки мне слишком польстили, и я допустила себе в мыслях непозволительные вольности…
        Рик вернулся ко мне минут через пятнадцать, но я уже успела успокоиться.
        - Как все прошло? - спросила я, постаравшись выглядеть беззаботной.
        Рик был необычайно сосредоточен.
        - Я погрузил мальчика в оздоровительный сон - он сильно ослаблен и истощен, но вот его анализы… - он сделал паузу и стал еще более озадаченным. - Я в шоке, Ангелика!
        Он выдохнул и посмотрел на меня так пришибленно, что я не на шутку забеспокоилась.
        - Ему плохо? Он умирает??? - встревожено воскликнула я, хватая друга за руку. Мое сердце так сжалось, словно я собралась потерять члена своей семьи.
        - О… нет! - рассеянно ответил Рик, высвобождаясь из моего захвата и усаживаясь в кресло. - Извини, я не так выразился…
        На меня хлынуло облегчение, и на диван я упала фактически без сил. Неужели я так сильно к нему привязалась? Чуть инфаркт не получила, честное слово!
        Рик тряхнул головой, словно приходя в себя.
        - Ты понимаешь, Ангелика, - он посмотрел на меня все еще ошарашенно, - он не человек, не зоннён, не цвинн и не лириец! Он… всё это сразу и вместе!
        Я нахмурилась.
        - Не поняла… - пробормотала я.
        - Строение его клеток настолько сложное, что содержит в себе гены всех существующих в галактике рас!
        У меня изумленно открылся рот, а потом тут же бессильно захлопнулся обратно. Разум пока не мог вместить и переварить услышанное.
        - И что это значит? - наконец выдавила я из себя.
        Рик напряженно выдохнул, и я заметила, что у него от волнения и возбуждения подрагивают пальцы.
        - Я думаю, что этот мальчик - плод нелегальных и запрещенных экспериментов над разумными существами. Другими словами - искусственно выведенный разумный МОДИФИКАНТ!..
        Глава 8. Брат…
        НЭЙ
        Холод…
        Почему-то именно так всегда начинаются мои сны.
        Я бреду знакомыми коридорами. Пустыми коридорами. А выхода все нет.
        Да, я уже бывал здесь не раз. В снах. Но когда я просыпаюсь, то почти ничего не помню.
        Или же на самом деле именно сейчас я нахожусь в реальности, а мои отлучки в странный мир Ишира - это и есть сны?
        Поворот. Упираюсь в громадную старую дверь.
        Что там, за ней?
        По телу пробегает дрожь. А хочу ли я на самом деле узнать свое прошлое? Все здесь такое темное, холодное и мрачное, как будто весь мир вымер…
        Или же действительно… все умерли???
        Эта мысль вдруг кажется такой страшной, такой жуткой, что я дергаюсь и припадаю спиной к стене. Сердце колотится, дыхание перехватывает. Я хватаюсь рукою за грудь, чувствуя, будто тоже умираю…
        Я вспомнил: ОНИ ВСЕ УМЕРЛИ!!! Мой народ, моя семья. Мои близкие - они МЕРТВЫ!!! А я один! Совсем один!!! Схожу с ума от боли и одиночества. Смотря на брошенные дома и пустынные улицы, на бесконечный бег одиноких дней, я все больше ненавижу память о тех, кто ушел, оставив меня прозябать в этом жестоком мире…
        Я больше так не могу!!! Я не могу быть один!!!
        Слезы начитают течь по щекам, и я даже не пытаюсь их остановить.
        Я слишком напуган.
        У меня больше нет сил жить…
        - Нэй! Нэй!!! Проснись!!! Ну проснись же!!!
        Голос - живой, реальный и уже любимый - доносится ко мне сквозь толщу сна и отчаянья, и я стремительно лечу к нему, оставляя за спиной вечно холодные коридоры моей прежней темницы.
        Открываю глаза и сквозь пелену слез вижу ЕЁ!
        Она смотрит на меня с нежностью и начинает аккуратно вытирать мои щеки теплыми пальцами.
        Она даже не представляет, что значат для меня эти заботливые прикосновения! Ей даже в голову не может прийти, как долго я ее ждал!!!
        Я хватаю ее за руку и прижимаю ее ладонь к своей обнаженной груди. Я все еще лежу в сканирующем аппарате. Но сейчас мне даже не до стыда.
        - Пожалуйста, не покидай меня! - шепчу я ей, хоть и понимаю, что этим буквально заставляю ее дать мне обещание, которое она, возможно, не так уж хочет выполнять. Но я не могу иначе. Прости мне мои эгоистические желания, Ангелика! Но без тебя я просто умру…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        С Риком мы разговаривали довольно долго, строя теории о том, как помочь Нэю приспособиться к нормальной жизни.
        Информация о том, что он может быть модификантом, выращенным из пробирки и воспитанным в лабораторных условиях, полоснула по моему сердцу ужасом и утроенным состраданием.
        Вот почему он ничего не помнит! Вот почему ему совершенно незнаком Ишир…
        Одна мысль о том, что пережило это несчастное дитя, приводила меня в состояние жути и волнения.
        Резко раздавшийся крик из соседней комнаты заставил нас с Риком вскочить и рвануть к мальчишке сломя голову. Друг открыл крышку аппарата, и я увидела, что Нэй метается во сне, а по его щекам текут крупные слезы.
        У меня перехватило дыхание. Наверное, он сейчас видит какие-то издевательства над собой, жуткие эксперименты или даже пытки-истязания!!!
        Честно, едва сама не прослезилась, хотя я на слезы очень скупа: не тот характер и не та сфера деятельности.
        С Нэем я скоро вообще забуду, что я военный командир, а не сердобольная девчонка! Что он со мной делает???
        - Нэй! Нэй!!! Проснись! Ну проснись же!!!
        Хочется взять его за грудки и хорошенько встряхнуть, чтобы вырвать из его кошмара, но одежды на нем нет, потому браться не за что.
        Наконец мальчишка открывает глаза и смотрит на меня таким несчастным взглядом, что я безотчетно начинаю вытирать его слезы пальцами, скользя по гладкой и бархатистой коже его лица.
        - Пожалуйста, не покидай меня! - умоляюще шепчет он, а я понимаю, что с этого момента встряла очень по-серьезному, потому что действительно не смогу больше жить спокойно, пока не помогу ему.
        И откуда у меня столько сострадания??? Никогда особо этим не страдала, правда!
        Но Нэй покорил мое сердце.
        Поздравляю, Ангелика! Теперь у тебя есть очень хорошенький младший брат…

* * *
        - Я хочу оформить над ним опекунство до двадцати одного года, - мой голос звучит твердо и совершенно не выдает той бури волнения, которая сейчас бушует у меня в груди.
        Передо мной не по связи, а вживую генерал Лаурини. Он хмур - как всегда - и смотрит на меня, как на идиотку.
        - Зачем? - закономерный вопрос с его стороны.
        - Хочу помочь ребенку, - отвечаю я с непроницаемым лицом, а генерал усмехается.
        - Ребенку? Обследование показало, что его физический возраст - девятнадцать лет. А тебе-то самой сколько? Двадцать девять? Всего лишь десять лет разницы. Какой же он для тебя ребенок? Может, в любовники метишь? Понравился?
        Вот за что особенно терпеть не могу своего начальника, так за скабрёзные шуточки и постоянное унижение женского пола.
        От его слов я невольно вспыхнула.
        - Вы ошибаетесь, генерал, - я постаралась говорить как можно более спокойно, хотя голос подрагивал от негодования. - Для меня он, скорее, как младший брат. И опекунство мне нужно ради помощи ему. К тому же, отправка его в центр помощи заложникам вызовет слишком много ненужных вопросов, не так ли? Прошу вас посодействовать мне в этом деле!
        Генерал Лаурини перестал противно скалиться и снова стал серьёзным.
        - Ладно, принимаю. Учитывая его генетические данные, он для нас любопытный экземпляр. Будет лучше, если он будет рядом. Опекунство разрешаю. Более того, приказываю тщательно проверить его на боевые таланты: необычные бойцы всегда пользуются спросом…
        Услышав, что генерал рассматривает Нэя, как потенциального вояку, я вообще рассердилась, но здравомыслие помогло все-таки промолчать. Не время спорить. А то откажет в помощи с опекунством. Ведь без связей я не смогу создать Нэю новые документы, а без документов никакого опекунства не будет!
        - Спасибо, - бурчу я, отдаю честь и покидаю опостылевший кабинет.
        Весь оставшийся день я потратила на то, чтобы получить эти самые документы. Протекция генерала сработала отменно, и уже вечером я держала в руках небольшую пластиковую карту с фотографией Нэя, его данными и возрастом.
        «Нэй Мирт, девятнадцать лет, уроженец Ишира. Родственники: отец - Гильм Мирт, шестьдесят лет, сестра - Ангелика Мирт, двадцать девять лет, опекун…».
        По официальной версии Нэй теперь мой сводный брат по отцу. Я облегченно выдохнула. Только связи могли устроить это дело так быстро и легко. Зато теперь Нэю ничего не угрожает. У меня его не отберут и подозревать в нем модификанта не станут: все его настоящие данные отныне строго засекречены.
        Я села во флайкар, включила автопилот и устало откинулась в кресле.
        Надо, конечно, еще родителей предупредить, что у них теперь есть еще и сын! Кстати, наличие у меня родителей могло помешать мне взять над мальчишкой опекунство, но я подала заявление, что материально и психологически больше соответствую критериям опекуна, чем отец, который уже три года, как не в состоянии вообще работать.
        В квартиру вошла измученная бумажной волокитой, поэтому просто рухнула на диван в гостиной, прикрыла веки и вытянула ноги.
        Нэй появился сразу же, хотя двигался он так тихо, словно дикая кошка на охоте. Если бы не его дыхание, шагов бы я его не услышала.
        А дышал он часто, взволнованно и, подойдя к дивану, невесомо присел рядом.
        Я открыла глаза и мягко улыбнулась. После обследования у Рика я привезла парнишку домой и оставила на целый день одного, сообщив, что поеду оформлять для него документы.
        Было видно, что Нэй переживал. Глаза лихорадочно блестели, спина была такой ровной и напряженной, словно натянутая до предела струна.
        - И что теперь? - спросил он, не сводя с меня своих пронзительных бирюзовых глаз.
        Я растянула улыбку шире.
        - Все прекрасно, Нэй! - поспешила заверить я, но он меня перебил:
        - Куда я теперь попаду? - его голос звучал еще более напряженно.
        Я удивилась и села ровнее.
        - В смысле «куда»??? Никуда! Ты останешься со мной!
        При этих словах Нэй вздрогнул, а потом так резко расслабился, что буквально завалился на диван, превратившись в бесхребетное членистоногое.
        Я усмехнулась. Уже надумал себе, наверное, всяких ужасов!
        Я потянулась к его голове и любовно потрепала по золотой макушке.
        - Все прекрасно, Нэй! С этого момента… ты мой младший брат Нэй Мирт! Поздравляю!!!
        Мальчишка замер, побледнел, а потом посмотрел на меня таким обиженным взглядом, что все мои последующие поздравления и шутки застряли в горле.
        - Что??? - не выдержала я его сумасшедшего укора во взгляде.
        - Я никогда не буду твоим братом!!! - прошипел Нэй и, вскочив на ноги, с запредельной скоростью рванул обратно в свою комнату.
        Если бы не мое глубокое замешательство, я бы, наверное, изумилась этой его скорости, но сейчас даже ничего не заметила. Его реакция меня просто поразила. Он не хочет быть моим братом??? Но… ПОЧЕМУ???
        Глава 9. Новые способности…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        - То есть как это отпуск??? - я в шокированном состоянии смотрела на доктора Фойта Плазо, который с противной вежливой улыбочкой сообщал мне решение медицинской комиссии.
        - А вот так, капитан Мирт! Ваше физическое состояние вызывает опасения, и я подозреваю, что подобное происходит с вами довольно давно. То, что вы скрывали свои недомогания, не делает вам чести, как здравомыслящему военному человеку. Ведь если бы ваше здоровье подвело вас во время выполнения важного и опасного задания, то отряд мог бы серьёзно пострадать!
        Доктор был абсолютно прав, но я ужасно не хотела целый месяц сидеть дома!!! Именно поэтому продолжала смотреть на него, как на личного врага.
        - И не смотрите на меня так! - раздраженно буркнул мужчина, захлопывая развернутое голографическое окно с моим делом. - Можете поблагодарить меня, что я не стал писать на вас жалобу, а просто порекомендовал пойти в отпуск и отдохнуть! К тому же, я слышал, что вы оформили опекунство над младшим братом - вот и займитесь пока им! Кстати, а откуда он взялся? Насколько я помню, вы всегда отмечали в своем деле, что вы в семье единственный ребенок…
        - Это мой сводный брат, - буркнула я, вставая, - по отцу… Ладно, до свидания, доктор!
        Развернувшись, я поспешила к выходу, а мужчина хитро крикнул мне в вдогонку:
        - Жду вас через тридцать дней на проверку вашего состояния!!!
        Пробурчав что-то очень нелестное в его адрес, я выскочила из его кабинета злая, как демон. От меня шарахнулись пациенты и несколько медработников, но я не обратила на это внимания. Мне было откровенно плевать на чьё-то мнение обо мне.
        Я В ОТПУСКЕ!!!
        Ненавижу сидеть без дела! Мне хорошо в полетах со своей командой! А теперь придется торчать в четырёх стенах, как идиотке.
        Хотя… у меня же теперь есть Нэй.
        Я выдохнула, успокаиваясь. Да, им же тоже нужно заниматься, особенно сейчас, когда он… дуется на меня.
        Да-да, именно дуется. Братом быть его не устраивает, видите ли!
        Ладно, это все детские капризы.
        Надо его откармливать и тащить в тренажерный зал. Пусть набирается сил, а заодно уверенности в себе. Мускулатуру подкачает, а там уже и девчонку себе какую-нибудь найдет, чтобы перестал раздевать меня взглядом.
        Да, вижу я все эти взгляды. До сих пор вижу.
        Неловко немного, но я стараясь делать вид, что не замечаю. Теперь мы родственники, поэтому нужно строить соответствующие статусу отношения.
        Пока летела во флайкаре, получила сообщение от знакомого из полиции. Коэна проверили: он был не только пьян в тот день, но и под наркотой. А еще с ним серьезно поработали преступники-менталисты. То есть, он был под внушением.
        А это говорит только об одном: на меня совершено тщательно спланированное покушение с привлечением ближайшего окружения!
        НО КОМУ ЭТО НАДО???
        Виденье ближайшего будущего мгновенно заиграло иными красками.
        НЭЙ!
        Выходит, он теперь тоже в опасности???
        Проклятье!
        Мысль отправить мальчишку на тренировки сейчас вдруг приобрела совершенно другое значение: его нужно обучить защищаться!
        Хотя он, конечно, не совсем слабак. То, как Нэй вырубил Коэна, было до жути впечатляюще. На что еще способны инопланетяне и конкретно он?
        В груди потеплело, в голове наметилась цель. А это значит, что свой ненавистный отпуск я проведу с пользой!..

* * *
        НЭЙ
        - Ешь!
        Ангелика смотрела на меня сурово.
        На тарелке передо мной лежала жуткого вида смесь, которая, по словам девушки, должна была укрепить мое здоровье до всех мыслимых пределов буквально за несколько недель.
        Я скривился и принялся за еду.
        Какая гадость!
        Субстанция активно попросилась обратно, но нахмуренное лицо Ангелики обещало мне серьезную взбучку за любое отклонение от ее требований.
        Всю мощь ее характера я познал за последние три недели на своей шкуре.
        Меня пичкали витаминами, отвратной едой, лекарствами…
        За непослушание лишали доступа к Сети и заставляли собственноручно драить дом от пола до потолка…
        Потом она потащила меня в спортивный зал на первом этаже ее многоуровнего дома.
        Когда я вошел, то увидел десятки мускулистых мужчин и женщин, которые взирали на меня, как на хилое недоразумение, и посмеивались.
        Во мне поднялась злость. Она полыхнула огнем в груди и тут же разлилась по телу колючими волнами.
        Из-за этого, когда я стал на беговую дорожку, та мгновенно заискрилась, задымилась и окончательно потухла.
        Я сразу понял, что причина поломки - я, но люди вокруг ничего не заметили.
        Прибежавший администратор извинился за неудобства и вежливо попросил меня перейти на другой тренажер, и я не стал упрямиться. Злость на окружающих у меня пропала, вытесненная любопытством. Когда я стал на другую беговую дорожку, то быстро огляделся по сторонам.
        Один огромный мужчина, который больше всех полыхал презрением ко мне, как раз собирался поднять штангу, подключенную к электронному табло. На этом табло отмечался исходный вес штанги, все параметры подъёма, предыдущие рекорды и прочее.
        Я сфокусировался на электронике и мысленно приказал ей… заклинить! Цифры вдруг пошли рябью, начали стремительно перескакивать с одной на другую. Табло заискрило, а качок от неожиданности упустил свою штангу на пол, едва не обрушив ее себе на ногу.
        Посыпались витиеватые ругательства, которых я еще не слышал на Ишире, а ошалевший администратор - бледный, как полотно - рванул в сторону очередного происшествия и затараторил заученные извинения.
        Я не удержался от ухмылки. Мои открывшееся возможности мне определенно нравились.
        Но улыбался я недолго.
        Прямо передо мною возникла Ангелика, с немым вопросом смотревшая в мое лицо. Руки ее были переплетены на груди, одна бровь неодобрительно приподнята.
        - Пойдем, братишка, - она называла меня так всякий раз, когда была жгуче недовольна. - У меня к тебе разговор…
        И я понял, что попался.
        Побледнел.
        Вдруг почувствовал себя в ловушке.
        Тон Ангелики не сулил мне ничего хорошего…
        Глава 10. Полковник…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Это Нэй одним взглядом испортил аппараты в тренажерке!
        Сколько же в нем силы??? Аж дрожь берет!
        А если приплюсовать сюда подростковую шкодливость и несдержанность, то мы имеем бомбу с замедленным действием!!!
        В какой-то момент я почувствовала, что растеряна. А справлюсь ли я с ним? Смогу ли помочь ассимилироваться в обществе? Ведь у него сумасшедшие психологические проблемы!!!
        Я напустила на себя суровый вид и увела домой для серьезного разговора.
        Хотя… что мне ему говорить? Пенять на несдержанность?
        В итоге я усадила его на диван в квартире, посмотрела в бирюзовые глаза так серьезненько и произнесла:
        - Ну и для чего это было нужно делать?
        Мальчишка опустил глаза.
        - Сперва вышло случайно, а потом… стало интересно проверить… - пробормотал он искренне, а я вдруг устыдилась. Загоняла ребенка по самое не хочу, тренировала, нет третировала его несколько недель, а ведь у него могут быть свои собственные интересы!
        В этот момент весь мой воспитательный запал благополучно сдулся. Нэй же не в моем отряде, чтобы я его дисциплиной зажимала!
        Я расстроилась.
        Оказывается, быть старшей сестрой гораздо сложнее, чем командиром отряда!
        Вот это открытие!
        Что же тогда делать???
        - Пойдем, что ли, погуляем? - предложила я, а лицо Нэя вытянулось от удивления. Наверное, он ожидал наказания…
        Переодевшись в штаны, футболки и накинув легкие куртки, мы с мальчишкой покинули высотку и пешком отправились в торговый квартал.
        Нэй некоторое время поглядывал на меня исподтишка, а потом все-таки спросил:
        - Почему ты не рассердилась?
        Я повернула к нему голову и улыбнулась.
        - Сегодня я добренькая! - пошутила я, мягко уходя от прямого ответа.
        - Значит, мне просто повезло? - он подхватил мою шутку и понятливо улыбнулся в ответ. При этом его лицо буквально засияло, и что-то внутри меня ёкнуло: он был прекрасен! Как юный Ангел с этими своими нечеловеческими глазищами и ореолом густых волос вокруг лица. И хотя он уложил волосы в косу, более короткие пряди слегка вились, обрамляя скулы и придавая ему сходство с совершенной древней статуей.
        Я поспешно отвела глаза, чтобы он не заметил моего неожиданного эмоционального всплеска. Тряхнула головой: это не более, чем эстетическое восхищение, ведь Нэй действительно поразительно красив…
        Но мне кажется, что он что-то заметил, потому что мальчишка повеселел, и улыбка не сходила с его лица всю дорогу, так что многие юные особы, встречающиеся нам на пути, округляли глаза и восхищенно замирали, оглядывая его с ног до головы.
        Мы вышли на набережную, которая была усеяна всевозможными кафешками и мелкими магазинчиками.
        - Пойдем перекусим, - предложила я, и Нэй охотно вошел со мной под крышу заведения под странным названием «Романтическая Шляпка».
        В кафе нашелся всего один пустующий столик, так что нам повезло: видимо, это кафе пользовалось популярностью. Мы присели, заказали напитки (причем Нэй, как обычно, захотел сок: у него прослеживалась большая тяга к свежим фруктам и ягодам). Пока дожидались приготовления десерта, я посмотрела на мальчика, пытаясь завязать разговор.
        За эти недели мы почти не разговаривали, потому что я первое время стойко игнорировала его обиды, а в остальные дни гоняла его по дому, пытаясь научить дисциплине.
        Наверное, пришло время немного поговорить…
        И начать нужно, пожалуй, с извинений.
        - Нэй, - в моем голосе промелькнули виноватые нотки, - надеюсь, ты больше не сердишься на меня за то, что я оформила тебя, как своего брата…
        Лицо мальчишки мгновенно посерьезнело. Он отвел глаза, но потом снова посмотрел на меня, и во взгляде его сияла решимость.
        - Нет, не сержусь, потому что… понимаю, что ты хотела обезопасить мою жизнь на твоей планете… - он выпалили это спокойно, но с некоторым блеском в глазах. - Однако, я хотел бы, чтобы ты знала… - Нэй сделал паузу, словно решаясь, а потом произнес: - Я никогда не смогу стать твоим братом по-настоящему!
        Мне вдруг стало неприятно.
        - Почему? - произнесла я, чувствуя, что захожу в тупик. Ну не думает же он всерьез, что между нами могут быть какие-то другие отношения???
        Нэй тяжело вздохнул и наконец решился произнести:
        - Потому что…
        - Простите, пожалуйста, что прерываю, но разрешите попросить вас об услуге?
        Мягкий мужской баритон, прозвучавший над нашими головами, заставил меня вздрогнуть.
        Я подняла взгляд и замерла, шокировано изучая блистательное и очень знакомое лицо.
        Полковник Арман де Сантэ, тридцатишестилетний герой Однодневной войны на Втором континенте, легендарный пилот, штурман, лидер - всё в одном лице! Ожившая легенда и мой почти кумир (почти - потому что мне все-таки не пятнадцать, и визжать при виде этого мужчины я не стану) - он смотрел сейчас на меня таким взглядом, словно мы были сто лет знакомы…
        - Арман де Сантэ! - вдруг представился он. - Простите еще раз, прошу, но в этом кафе больше нет свободных столиков, а ваша компания мне показалась очень приятной. Не могли бы вы меня выручить и позволить присоединиться к вам?
        Я нервно сглотнула.
        - К-конечно, полковник, - пробормотала я немного сконфуженно, - садитесь…
        Мужчина так удивленно воззрился на меня, что я стушевалась еще больше.
        - О, неужели мы знакомы, прекрасная леди? Я ведь сейчас в штатском, а вы осведомлены о моем звании…
        - А, это… - я изобразила приветливую улыбку. - Просто я… знаю вас в лицо, но лично с вами мы еще не встречались. Мое имя - Ангелика Мирт, капитан отряда «Фартан-5».
        Полковник галантно протянул мне руку, и я подала ему свою, но вместо рукопожатия он вдруг совершенно неуместно и дико старомодно… поцеловал кончики моих пальцев.
        Я покраснела, как школьница, и почувствовала, как застучала кровь у меня в висках.
        Честно говоря, в первые несколько лет работы в военных структурах я считала, что влюблена в этого яркого отважного мужчину, добившегося своего звания не через просиживание в кабинетах, а путем решительных действий, мудрого руководства и потрясающего ума. К тому же, полковник де Сантэ был очень красив. Жгучий брюнет с прозрачно-дымчатыми серыми глазами обладал привлекательно-аристократическими чертами лица (ведь действительно происходил из рода, в прошлом считавшегося знатным). А в сочетании с красивой подтянутой фигурой и величественной осанкой, он и вообще не случайно считался одним из самых перспективных женихов Ишира.
        Правда, со временем мои глупые романтические порывы поутихли, поэтому я стала просто пассивной фанаткой этого блистательного военного…
        И вот он сейчас стоит передо мной и… целует мою руку, как будто мы живем в глубокой древности.
        Головокружительно!
        Полковник присел, окидывая меня и Нэя благодарным взглядом, а потом вдруг переменился в лице.
        - Подождите-ка! - замер он. - Отряд «Фартан-5»? Не он ли выдвинут журналом «Иширское военное искусство» на первое место в рейтинге, как самый высококлассный военный отряд современности на территории Иширского Альянса Планет???
        Я зарделась от удовольствия.
        - Да, это так… - пробормотала я, чувствуя, как меня начинает распирать от гордости. Легендарный полковник слышал о моих ребятах!!!
        - О, тогда я вдвойне рад нашему знакомству, - еще восторженнее заулыбался Арман, а я решила, что сегодняшний день определённо удался.
        Де Сантэ перевел взгляд на Нэя, который напряженно сидел рядом и упорно смотрел в пол.
        - А это…?
        - О, это мой младший брат Нэй! - поспешила объяснить я. - Нэй, поздоровайся, пожалуйста!
        Мальчишка медленно поднял на меня свое лицо, и я увидела в его глазах такой обжигающий холод, что меня тут же пробрало нехорошее предчувствие.
        Он молча поднялся, бросил исполненный презрения взгляд на полковника и стремительно убежал прочь из кафе.
        Я уж было дернулась, чтобы рвануть вслед за ним, но покинуть столь удивительного соседа без объяснений показалось мне весьма невежливым.
        - Простите, полковник де Сантэ! Мой брат сейчас переживает трудное время. Подростки иногда бывают такими… Вынуждена вас оставить…
        - Конечно, конечно! - воскликнул Арман и быстро достал из кармана пластиковую карточку. - Возьмите, здесь мой номер. Мне бы хотелось снова с вами пообщаться.
        Я изумленно протянула руку, взяла карточку и поспешила на выход.
        Надеюсь, Нэй просто стоит на улице и приходит в себя. Что его так сильно огорчило???
        Но мальчишки не было!
        Нигде.
        У меня все сжалось внутри от дурного предчувствия.
        Неужели он… сбежал???

* * *
        АРМАН ДЕ САНТЭ
        Возможно, мне показалось, но передо мной за одним из столиков сидел настоящий зоннён - молоденький, золотогривый, как они все, но одетый в иширскую одежду и в сопровождении молодой женщины, в осанке которой чудилось что-то жесткое, сильное, как у бойца.
        Так как свободного столика не оказалось, я использовал это, как повод, чтобы подсесть к ним.
        Пока налаживал контакт с девушкой, которая оказалась капитаном знаменитого военного отряда, пару раз взглянул на парня. От него тянуло такой глубокой неприязнью и гневом, что мне пришлось немного приглушить свои ментальные дары, иначе у меня начинала кружиться голова.
        Или очень способный иширец, или все же не человек…
        Но Ангелика Мирт утверждала, что это ее младший брат…
        Не похожи. Но такое бывает.
        Как только я решился познакомиться непосредственно с мальчишкой, он вдруг полыхнул такой яростью, что у меня началась мигрень.
        Парнишка вдруг вскочил на ноги и умчался прочь, и девушка тотчас же рванула следом. Я едва успел дать ей свою визитку, а когда остался один, задумчиво откинулся на спинку стула.
        Зоннён на Ишире без сопровождения быть точно не мог. Тем более в таком возрасте. Нужно обязательно узнать об этом!
        Я в задумчивости перевел взгляд на стул, на котором сидел мальчишка, и мои брови изумленно поползли вверх: на металлических подлокотниках, сделанных из современного сверхпрочного сплава, виднелись четкие отметины сжавшихся пальцев.
        Я пораженно потянулся к ним рукой и провел по погнутой поверхности: эти места были еще теплыми.
        Ярость в глазах, искореженный сверхпрочный металл, мощные ментальные эманации - этот парень однозначно был кем-то особенным!
        В крови поднялся градус эмоционального возбуждения: я должен обязательно всё о нем узнать!..
        Глава 11. Поворотное воспоминание…
        НЭЙ
        Он ей нравился!
        Этот лживый лицемерный тип Ангелике определенно нравился!
        Я остро почувствовал ее восхищение, забурлившее в воздухе, заметил ее порозовевшие щеки, восторженный взгляд…
        И окаменел. Все внутри сжалось.
        Только что я собирался признаться ей в своих чувствах, собирался попросить набраться терпения, ведь я изменюсь! Я стану лучше, и она сможет увидеть, что я достоин её…
        Но незнакомец всё разрушил. И самое ужасное - он отнял у меня ее сердце…
        Пока они ворковали, как два голубка, я медленно закипал.
        Нет, я не собираюсь разговаривать с этим субъектом!
        Что??? Ты хочешь, Ангелика, чтобы я теперь притворился твоим милым младшим братцем???
        Хотелось все крушить и ломать, и только Создатель знает, скольких усилий мне стоило удержать в себе рвущийся наружу отчаянный гнев.
        Я просто сбежал.
        Сбежал от ненависти, которая проросла в моем сердце за считанные мгновения, выскочил на оживленную улицу и… просто не выдержал.
        Из моей внутренности излилась волна силы, захлестнувшая меня с головой, и в следующее мгновение я почувствовал себя летящим куда-то в пустоту.
        Упал на твердую поверхность и ушиб локоть.
        Замер, тяжело дыша, а потом медленно присел и оглянулся.
        Квартира Ангелики!
        ТЕЛЕПОРТАЦИЯ!
        Да, значит так я тоже умею…
        Но только сейчас мне ничего не в радость.
        Я снова не могу справиться с собой! Я снова не могу удержать рвущуюся наружу боль отвержения и непонимания…
        Я закрыл лицо ладонями и замер.
        Разумом я понимал, что сейчас веду себя действительно, как ребенок, но чувства были настолько сильными, что я совершенно не мог с ними совладать.
        Я чувствовал, что мое состояние корнями уходит куда-то вглубь моего туманного и забытого прошлого.
        Что там произошло такого, что я стал ТАКИМ???
        Перед глазами начали всплывать обрывочные фрагменты: темнота, пустота, холод, а посреди этого - ядовитое, как кислота, одиночество, разъедающее меня до самой глубины…
        Я вздрогнул и открыл глаза.
        Поднялся на ноги и медленно подошел к большому зеркалу на стене.
        Коса слегка растрепалась, а щеки раскраснелись от напряжения.
        Взгляд пробежался по тощему телу и…
        Вся сила ненависти, бурлившая во мне к моему неожиданному сопернику, вдруг перенаправилась на меня самого.
        - Это не я!!! - прошептали побледневшие губы. - Я не такой!!! Я лучше!!!!
        В глазах полыхнула тьма и начала обволакивать зрачки, а потом перетекла на радужку, заполняя собою всё.
        Ненависть переросла в ярость и жажду уничтожения.
        В этот момент я полностью потерял над собой контроль.
        Замахнувшись, я ударил кулаком в зеркало, и оно мгновенно рассыпалось на тысячу осколков. Несколько из них впились мне в пальцы, и по ладони ручьем потекла кровь.
        Но я даже не почувствовал боли. Мною овладело жуткое безумие.
        Я рванул на кухню и достал из стола огромный острый нож. Лезвие призывно поблескивало во свете ламп, и я с каким-то извращённым удовольствием схватил свою косу и фактически под корень срезал ее одним точным движением.
        Всё, теперь я не буду похож на девчонку!
        Я с отвращением отбросил от себя измазанные в кровь волосы, а потом туда же выбросил и нож.
        Мне словно стало чуточку легче…
        Вдруг резко закружилась голова, из носа струйкой потекла кровь, а комната вокруг просто поплыла.
        Безумие начало отступать, но было уже поздно: через мгновение я просто провалился в бессознательную темноту…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Если бы не отслеживающий маячок, который я намеренно вставила в часы на руке Нэя, то его исчезновение могло стать ужасной проблемой.
        Достав из сумки смартфон, я быстро набрала поиск Нэя и получила настоящий шок: маячок указывал на мою квартиру в часе ходьбы отсюда!
        НО КАК???
        С одной стороны, испытала облегчение, что мальчишка не исчез в неизвестном направлении, а с другой…
        Я слышала, что некоторые зоннёны способны телепортироваться на большие расстояния, хотя никто точно не знал, правда это или нет. Но после случившегося я была уверена: способны!
        Добраться к квартире за такой короткий срок иным способом было просто невозможно!
        Я вызвала флайкар, подлетевший ко мне уже через пару минут, и указала нужный адрес. Долетела максимально быстро, пусть и пришлось за это доплачивать.
        Лифт в доме - хоть и модернизированный на ускорение - полз как-то очень медленно.
        Я чувствовала большое беспокойство.
        И злость.
        Ну как мне с Нэем найти общий язык? Что ему снова не понравилось???
        Может я зря затеяла это опекунство, поспешила?.. Не справляюсь я с ним, вижу!
        В квартиру влетела, не разуваясь, и почти мгновенно наткнулась на… нож и окровавленную золотую косу на полу.
        У меня чуть сердце не стало от ужаса.
        Перед глазами замелькали страшные картинки, но приученная к боевым действиям тренированная психика своих позиций не сдала.
        Я рванула дальше, смотря под ноги и ожидая увидеть жуткую картину.
        Нэй лежал на полу с перепачканным кровью лицом. Пальцы тоже были в крови, костяшки сбиты.
        Я присела и приложила два пальца к его шее.
        Уверенный стук его сердца вызвал у меня глубокое облегчение: ЖИВ!
        Быстро проверила его повреждения, но поняла, что они незначительны: порезы на руке и кровь из носа. Да еще и коряво отрезанная шевелюра…
        Ох и отшлёпаю я его, когда он придет в себя!!!
        От злости на несносного мальчишку я очень активно занялась наведением порядка.
        Его самого перетащила на диван в гостиной. Он, кстати, значительно потяжелел: отъелся! Вытерла кровь с лица, обработала руку.
        Заметив разбитое зеркало, подключила робота-уборщика, а потом достала старое проверенное средство от обморока: нашатырный спирт.
        Нэй застонал и приоткрыл веки.
        - Очухался, братишка… - процедила я полушутя. - Еще раз так меня напугаешь, придушу тебя собственными руками!!!
        Нэй отвернулся, пряча стыд, но я больше не стала шутить.
        - Нэй, - позвала я его, - посмотри на меня…
        Он повернулся. Бирюзовые глаза смотрели потерянно.
        Я положила ладонь ему на щеку, а потом мягко погладила.
        - Нэй, ты очень напугал меня! Не делай так больше, пожалуйста!
        Он смотрел на меня долго и пристально, а потом прошептал:
        - Скажи мне, Ангелика, - его голос был слегка охрипшим, - есть ли хотя бы один маленький шанс, что ты однажды перестанешь видеть во мне просто глупого непривлекательного мальчишку?
        Я удивленно приподняла бровь.
        Опять комплексы?
        Конечно, его ребячество и глупость иногда действительно зашкаливали, но вот на счет непривлекательности я бы поспорила. Неужели Нэй не понимает, что он очень красив?
        Но как мне ответить так, чтобы и не оттолкнуть, но и не обнадежить зря?
        - Возможно, - выдохнула я, не придумав ничего лучше.
        Наверное, я поступила неправильно, но мальчишка вдруг посветлел, словно я все-таки дала ему надежду, а потом нащупал мою ладонь, сжал и почти торжественно сказал:
        - Больше я не буду импульсивным! Я… изменюсь, правда! Ты поймешь, что я на самом деле… взрослый! ОБЕЩАЮ!
        Я улыбнулась. И сделала вид, что поверила.
        - Ловлю тебя на слове, брат!
        Впервые за все это время после такого обращения к себе Нэй не помрачнел: неужели действительно смог взять себя в руки?
        И вдруг он добавил:
        - Что нужно сделать, чтобы стать членом твоего отряда?..
        Помрачнела я.
        - Тебе еще рано о таком думать… - пробормотала я, но он твердо заявил:
        - Скоро ты изменишь свое мнение!
        Его глаза решительно заблестели, и я увидела: он действительно изменился! Неужели выплеснул негативные эмоции и освободился от них?
        Но интуиция подсказывала мне, что тут крылось что-то еще…

* * *
        НЭЙ
        Пока я был без сознания, увидел сон.
        Или видение.
        Но на сей раз я его запомнил!
        Старый дворец. Всё те же мрачные коридоры и покрытые паутиной своды.
        Зал. Трон. Страх.
        На троне сидит мужчина в золотых одеждах и с драгоценной тиарой на голове.
        Мой отец! ИМПЕРАТОР!
        - Нэй! - мужчина поднялся и величественно двинулся в мою сторону. Молодое волевое лицо светилось от исходящей от него силы, шелковые одежды шуршали от ходьбы. - Ты продолжаешь разочаровывать меня, тринадцатый!
        Когда отец приблизился достаточно близко, я увидел в его глазах клубящуюся тьму.
        Но она не вырывалась из его тела подобно неконтролируемой вспышке. Она разделяла с ним комфортное сосуществование и уже являлась полновластной частью его личности.
        Губы императора презрительно изогнулись.
        - Ты всегда был самым ничтожным моим отпрыском, - выцедил он, рассматривая меня, словно букашку, посмевшую сесть на его одежду. - Ты - пятно на моей репутации!!! Убирайся с моих глаз! А еще лучше - перестань называться моим именем!!!
        Мне стало больно.
        Самый дорогой для меня человек ненавидел меня.
        - Хорошо, отец, я уйду… - обреченно прошептал я. - Больше ты меня не увидишь…
        Я развернулся и зашагал прочь.
        - Иди, иди! - крикнул он мне вслед. - За свои бестолковые две тысячи лет существования так и не сумел стать воином! Лучше бы ты погиб в бою и прославил наш род, чем бездарно просиживал в своих лабораториях, величая себя ученым…
        Я не ответил.
        Я и раньше знал, что отец ненавидит меня.
        Вот только изгнал он меня впервые…
        Когда я выскользнул из сна-воспоминания, я еще какое-то время приходил в себя.
        И хотя от дикого отвержения мне было до сих пор больно, больше меня поразило другое: уже тогда мне было две тысячи лет!
        СКОЛЬКО ЖЕ МНЕ СЕЙЧАС????
        Значит, я действительно ВЗРОСЛЫЙ!
        И я это докажу!..
        Глава 12. Новая жизнь и встреча с одержимым…
        НЭЙ
        Все свободное время я теперь проводил в Сети, тщательно изучая культуру Ишира, психологию видов, строение тел, способы укрепления организма, особенности питания и прочего.
        Пища на Ишире оказалась отвратительного качества. Я и раньше замечал, что иногда она вызывает во мне инстинктивное отвращение. Поэтому с того момента я ел только те продукты, которые не отвергало мое чутье.
        Я начал заниматься укреплением мышц, и уже через неделю заметил перемены. Занимался в своей комнате, по вечерам ходил в спортзал, стараясь игнорировать окружающих, но мышечная масса росла медленно и тяжело.
        Впрочем, я по крайне мере, перестал быть болезненно худым, и это радовало.
        С Ангеликой я пересекался только во время завтрака и перед ужином. Она постоянно убегала из дома по каким-то своим делам.
        С ней рядом я держал лицо, стараясь выглядеть остепенившимся и спокойным, чтобы доказать: она может мне доверять.
        Она делала вид, что верила.
        Кстати, мне пришлось посетить парикмахера, чтобы состричь то, что не дорезала моя рука, и теперь мои волосы обрамляли лицо короткими прядями, золотившимися во свете ламп.
        Кстати, у многих иширцев я почему-то вызывал неизменное умиление. Тот же самый парикмахер восхищенно щебетал, что мое место на обложках журналов, а я все никак не мог понять, как с такой немужественной внешностью вообще можно рассчитывать на какое-либо признание.
        В общем, так и не поняв причин всех этих дифирамб в свой адрес, я основательно занялся собой.
        Полтора месяца пролетели незаметно, и я ощутил, что окреп по всем фронтам. Эмоции удавалось купировать еще в стадии их зарождения. Тело обросло мышцами, ребер больше не было видно. Наверное, я стал выглядеть как обычный худощавый двадцатилетний парень.
        Правда, скорость роста моих волос меня поразила. За неделю они вырастали на пять сантиметров, так что через короткий отрезок времени я снова начал завязывать их в хвост.
        Изучая всю известную информацию о других расах, я обратил внимание, что моя внешность действительно очень похожа на зоннёнскую. Возможно, я как-то связан с этим народом, но мои туманные воспоминания о дворце и об отце-императоре никак не вязались с их культурой и королевской семьей.
        Помимо прочего я тайно тренировал свои открывшиеся недавно умения. Почему тайно? Чувствовал, что не должен сейчас светиться и выдавать, на что способен. Возможно, я поделился бы только с Ангеликой, но ей, по-моему, было неинтересно.
        Увлекательнее всего мне было работать с телепортацией. Я носился по своей комнате, исчезая в одном углу и появляясь в другом, и это было уже не сложно. Чтобы домашний Искин не записывал мои эксперименты, я ментальным импульсом подпортил камеры в своей комнате, заставив их заклинить на картинке, в которой я сижу, тупо уставившись в головизор.
        Из-за желания утаиться тренироваться по всей квартире я тоже не мог, поэтому искал повод выйти наружу и найти какое-нибудь безлюдное место.
        В один из дней, когда Ангелика отправилась по своим делам и сообщила, что ее не будет до вечера, я набросил куртку, собрал волосы в хвост и покинул здание.
        Поймал флайкар и, заплатив наличкой, которую нашел в квартире, попросил отправить меня в городской парк.
        Сперва даже в парке было полно народу, поэтому я углубился дальше и вскоре оказался окружен только деревьями и аккуратно подстриженными кустами.
        Очутившись среди зелени, я вдохнул чистый воздух с таким упоением, что у меня закружилась голова. Выходит, мне не хватало вот этой жизни вокруг себя! Я положил руку на ствол одного из деревьев и мгновенно почувствовал импульсы, исходящие от растения.
        Оно на уровне примитивных рецепторов позитивно откликалось на мое присутствие.
        Мне стало весело. Я засмеялся и обнял шершавый ствол: растения рады мне! Я словно у себя дома!
        Вот почему мне так неуютно жить в каменной коробке!
        Насытившись приятной энергетикой и испытывая самые позитивные чувства, я начал тренироваться в телепортации.
        Переноситься на более далекие расстояния мне было еще сложно. Несколько раз едва не врезался в дерево, но постепенно уловил алгоритм движения энергетических потоков внутри себя, позволяющий безошибочно указать нужное направление.
        Я пробыл в парке до самого вечера и вернулся домой уставший, словно выжатый лимон.
        Ангелика была уже дома и встретила меня напряженным вопросом, где я был и почему не уведомил ее об отлучке.
        Внутри поднялось раздражение, но я усердно запихнул его обратно: никаких ребяческих эмоций! Я взрослый мужчина, живущий на этом свете минимум две тысячи лет.
        - Все в порядке, Ангелика, - ответил я с улыбкой. - Я просто гулял. Неужели мне теперь всю жизнь сидеть в четырех стенах? Или, может, возьмёшь меня в свой отряд, чтобы я всегда был под твоим присмотром?
        Девушка смягчилась.
        - Извини, Нэй! Я просто беспокоилась о тебе… - ответил она, устало присаживаясь на диван в гостиной. - А за отряд забудь! Это слишком опасно! А ты еще молод и…
        Она не договорила, но я догадался, что она имела в виду. «Молод и СЛАБ!». Она до сих пор считает меня немощным ребенком!!!
        Вспыхнул, но…
        Но я не буду больше бушевать!!!
        Сжал кулаки и за пару секунд справился со вспышкой гнева.
        Через мгновение я просто ухмылялся.
        - Скоро ты передумаешь, - в очередной раз бросил я и умчался в свою комнату.
        Заблокировав дверь, я присел на пол и прислонился к стене.
        Однажды всё изменится! Однажды Ангелика увидит меня настоящего!!!
        Однажды откроется и то, для чего я сейчас здесь.
        Создатель, почему ты отправил меня в этот мир???
        Я поднял голову к потолку, словно пытаясь достучаться до небес, но услышал только стук собственного сердца…

* * *
        За последующую неделю мои тренировки с телепортацией дали ощутимые плоды. Теперь я мог переноситься в пределах ста метров очень быстро и с ювелирной точностью. Это не могло не радовать. Далее нужно было расширять диапазон.
        Когда я вернулся вечером домой, Ангелика не стала встречать меня, как делала это ежедневно.
        Я тихо разулся и прислушался.
        Из ее комнаты доносились голоса, среди которых я безошибочно определил мужской баритон.
        Мое сердце сжалось: она кого-то привела в свою спальню???
        Прокрался к двери и одной только силой мысли заставил ее приоткрыться. Кстати, как у меня это вышло, я так и не понял: действовал на эмоциях.
        Ангелика сидела в кресле в одном только домашнем халате, а напротив нее в головизоре было включено окно видеосвязи. Когда я увидел улыбающееся ненавистное лицо полковника де Сантэ, то по телу тут же прокатилась привычная вспышка безумия.
        Мне пришлось закрыть глаза, чтобы погасить ее. Нет, я не могу из-за ревности разрушить то, над чем работал все эти недели!
        - Ангелика, я намеренно взял отпуск на двенадцать месяцев, чтобы иметь возможность поучаствовать в работе космических отрядов - я планировал это пять лет! Твой отряд приглянулся мне больше всех! Надеюсь, ты возьмешь меня в команду???
        Меня опять накрыло раздражением. С каких это пор они перешли на «ты»? И этот субъект еще напрашивается к Ангелике в отряд????
        Я представил, как буду сидеть в этой квартире месяцами, а она сблизиться с этим самцом, отстреливая космических пиратов на пару и устраивая после феерической победы совместные попойки в дешевых забегаловках у космопорта…
        А, как я понял из многочисленных иширских фильмов, за алкоголем обычно неизменно следует постель…
        Перед глазами вспыхнули яркие картинки того, как этот полковник медленно снимает с Ангелики блузу и опускает лямки ее белья, и у меня всё внутри задрожало.
        Странно, но это дрожание сопровождалось тонким звоном, и я недоуменно оглянулся: в радиусе метра около меня все предметы, начиная от робота-пылесоса и заканчивая напольными декоративными вазами, жалобно дребезжали словно от мощной вибрации.
        Ярость схлынула мгновенно, и я, повинуясь выскользнувшему из глубин памяти туманному воспоминанию, взмахнул ладонью и остановил влияние на предметы. Дребезжание мгновенно прекратилось, а по воздуху пронеслась ощутимая энергетическая волна, которая тотчас же рассеялась на мелкие частицы и потонула в стенах помещения.
        Я посмотрел на свои пальцы и каким-то иным зрением увидел, что они словно объяты пламенем. Это «пламя» лизало кожу, но не причиняло вреда. Забыв обо всём на свете, я поднял руку вверх и направил пальцы на пузатый глиняный кувшин, стоящий в углу.
        Кувшин с легкостью взмыл в воздух и завис на уровне моей груди. Я почувствовал приятное ощущение власти и силы, как вдруг ко мне донеслись слова Ангелики:
        - Конечно, полковник! Для меня будет честью поработать с вами вместе!
        В ее голосе слышалось откровенное довольство!
        Я мгновенно забыл о своих экспериментах с телекинезом и судорожно сжал кулаки. Кувшин, обреченно висевший в воздухе, с оглушительным треском лопнул, словно я сжал кулаки прямо на нём, и разлетелся на сотню острых осколков, с потрохами выдавая мое присутствие.
        Я замер.
        Ангелика сейчас выйдет и поймет, что я подслушивал!!!
        В панике я закрыл глаза и… телепортировался в направлении, которое не успел задать…

* * *
        Шум работающих приборов, топот ног, крики, вой сирены - всё обрушилось на меня внезапно и оглушительно, заставив стремительно распахнуть глаза.
        Я стоял посреди холла огромного здания, а вокруг меня в панике бегали люди.
        Огромные голографические экраны с рекламой и выгодными предложениями неторопливо сменяли картинку за картинкой, как будто вокруг не происходило ничего необычного, но народ уже ничего не замечал.
        В подобном месте я еще ни разу не был, но, однозначно, видел нечто подобное в Сети.
        Это был мега огромный Торговый Центр.
        Широкая лестница красивым изгибом убегала наверх, оканчиваясь перилами второго этажа, но прямо около этих перил стоял мужчина, одетый в потрепанное пальто и кепку, и сжимал у горла захваченной в тиски рук девушки широкий изогнутый нож.
        Я вздрогнул, когда почувствовал исходящую от него волну ненависти.
        - Вы все умрёте!!! - кричал сумасшедший, сильнее прижимая оружие к горлу несчастной, а люди внизу спешили как можно скорее покинуть опасное пространство и укрыться где-то подальше от маньяка.
        Рядом со мной послышался плач, и я резко обернулся. Еще одна девушка - невысокая и миниатюрная - прижимала дрожащие руки к груди и не сдерживала льющихся по лицу слез.
        - Спасите Веронику!!! - шептала она ослабленным голосом. - Кто-нибудь, спасите!!!
        Я догадался, что речь идет о заложнице.
        Из темных провалов открывшихся вдоль стен дверей я услышал тонкий писк запускаемых бластеров, но их носители не спешили показываться. Наверное, это притаилась охрана, не спешащая провоцировать безумца своим появлением.
        Вдруг кто-то грубо схватил меня за одежду и рывком оттащил назад. Не успел я оглянуться, как меня и ту девушку, что плакала рядом, затолкали в небольшую комнату, спрятанную за колоннами.
        Это были одетые в камуфляж мужчины, держащие оружие наготове. Один из них отрывисто передавал приказы по встроенному в шлем коммуникатору, и я понял, что в дело вмешались военные.
        Плачущая девушка перестала всхлипывать и в каком-то ужасе прижалась ко мне, поглядывая на бойцов испуганными глазами.
        - Вы спасёте мою сестру, правда? - с надеждой проговорила она, но мужчина, обернувшийся на ее слова, осмотрел нас весьма недовольным взглядом и грубо заметил:
        - Приказываю вам не высовываться. Парень, за своей девушкой глаз да глаз! У этого маньяка могут быть сообщники.
        Я уже хотел возмутиться, что это никакая не моя девушка, как вдруг услышал голоса из коммуникатора.
        - Альфа! Докладывает Сигма! Объект на прицеле с двух позиций. Разрешите атаковать!
        Вдруг перед глазами у меня вспыхнул свет, и на мгновение я словно увидел помещение Центра с высоты. Рассмотрев позиции военных и ауру преступника, я мгновенно понял: снайперы не смогут убить этого человека.
        Потому что он не совсем человек…
        Я не стал разбираться, что это было - дар какой-то или подсознательные логические выводы, спровоцированные сбором зрительной информации - и мгновенно рванул к военному, схватив его за одежду.
        - Нельзя стрелять! Он убьёт заложницу быстрее!
        Мужчина посмотрел на меня, как на насекомое, и презрительно откинул мои пальцы прочь. Он молча развернулся и вышел из комнаты, тотчас же юркнув под колонну.
        Услышав мои последние слова, девушка вцепилась в мою футболку сзади.
        - Её правда убьют??? - сдавленно прошептала она, источая ментальные волны отчаяния, а мне захотелось сбросить с себя эти раздражающие руки, мешающие мне сконцентрироваться и принять какое-то решение.
        Но я не стал так поступать и только лишь закрыл глаза, пытаясь отгородиться от посторонних чувств. Кажется, в прошлом я отлично умел это делать. Я мог погружаться в такую глубину медитации, что иногда выходил из физического тела…
        Наверное, мог.
        Трудно сейчас об этом судить наверняка, но медитативное состояние в эту минуту не помешает.
        Итак, это не человек. Точнее, не совсем человек. Я вижу симбиота внутри него…
        Этот симбиот сейчас им и управляет!
        Я кое-как отвязался от рук девчонки и шагнул к выходу.
        Выглянув в холл, я с трудом смог рассмотреть маньяка на прежнем месте и принял немного безумное решение: вмешаться.
        Зачем? Сам не знаю.
        Я был полностью уверен, что сильнее этого существа. А еще мне было жаль заложницу. Ведь женскую особь положено тщательно охранять!
        Странная формулировка, конечно, но, по-моему, именно так мыслил прежний я…
        Телепортироваться на такое расстояние я мог бы без проблем, но вот делать это на глазах у всех как-то не хотелось.
        Помедлив с решением, я замер, но вдруг преступник отчего-то разъярился и сильнее надавил на нож, из-за чего заложница в ужасе закричала.
        Военные вынырнули из своих укрытий, началась стрельба, и я понял, что немного опоздал. С молниеносной скоростью маньяк рванул в сторону, как мешок потащив за собой девушку, а я сосредоточился на его облике и приказал себе перенестись.
        В этот раз телепортация далась мне особенно трудно: наверное, я всё-таки изрядно нервничал. Вынырнул из подпространства в полутемном коридоре, заваленном огромными пустыми коробками и пластиковыми контейнерами.
        Все органы чувств мгновенно обострились, и я услышал двойное тяжелое дыхание.
        Преступник и его жертва здесь, прячутся!
        Он появился передо мной довольно неожиданно и стал в паре метров от меня, отчетливо давя острым лезвием на нежную шею заложницы. Она была почти в обморочном состоянии от ужаса, а маньяк смотрел прямо на меня.
        - Ты опоздал! - хохотнул он и собрался резануть по шее девушки своим оружием, но я вскинул руку, лихорадочно пытаясь вспомнить то, как держал сегодня в квартире кувшин. Рука снова наполнилась невидимым пламенем, а по воздуху прошла едва заметная рябь.
        Мне удалось пригвоздить руку маньяка к одному месту, но удерживать ее было еще сложно: без тренировок я этой способностью управлял просто отвратительно.
        Преступник почувствовал, что больше не владеет своей конечностью, и начал приходить в ярость. Боясь, что он убьет девушку еще каким-нибудь способом, я постарался представить, как нож отскакивает от заложницы в сторону, а руки мужчины отлипают от ее тела, давая возможность выскользнуть из захвата.
        Это было трудно. Против меня боролись двое - человек и его симбиот, но я не позволял себе отключить влияние ни на секунду, хотя у меня от напряжения уже начинала кружиться голова.
        Наконец, оружие действительно выскочило из разжавшихся пальцев преступника, а его конечности медленно и неохотно отпустили девушку из своих силков.
        К счастью, она была все еще в сознании и смогла буквально на четвереньках уползти подальше на несколько метров.
        В какой-то момент я понял, что больше не могу удерживать это существо, и отпустил телекинетические силки.
        Чтобы маньяк снова не схватил нож, я из последних сил телепортировался поближе и оттолкнул оружие ногой, но мужчина вдруг выхватил из кармана нож поменьше и… приставил его к своему собственному горлу.
        Я удивленно замер, смотря, как в его светлых глазах медленно начинает клубиться черное марево.
        По моему телу пробежали мурашки ужаса: так значит симбиотом этого иширца является сама разумная Тьма.
        Мужчина обнажил зубы в кривой усмешке.
        - Я сразу узнал тебя, тринадцатый принц! Как же давно мы не разговаривали по душам!!!
        Я побледнел и невольно попятился: со мной сейчас разговаривала именно эта разумная темная сущность! Сущность, которая вызывала во мне неподотчетный и панический страх…
        - О, твоя паника так приятна! - промурлыкал одержимый, смотря на меня уже полностью черными провалами глаз. - Давно мы с тобой не соприкасались как следует!
        - Убирайся! - процедил я сквозь зубы. - У меня с тобой нет ничего общего!!!
        Маньяк хохотнул, вдавливая острое лезвие себе еще глубже в шею, так что по нему потекли алые струйки крови. Было дико видеть, как живое существо смеётся, одновременно нанося себе непоправимый вред…
        - Ты ошибаешься, тринадцатый! Мы с тобой - одно целое!!! Навсегда!!!!
        После этих слов мужчина резанул себе по шее, и из порванных сосудов фонтаном вылилась кровь.
        Я не смог его остановить, потому что уже был не в силах, да и общение с самой Тьмой сильно подорвало мою решимость.
        Маньяк завалился на пол, закатывая стекленеющие глаза, а у меня резко зашумело в голове.
        «Мы с тобой - одно целое! Мы с тобой - одно целое!!!» - все еще звучал в голове противный голос, и мое сердце болезненно сжималось, потому что я чувствовал: где-то это так. Тьма до сих пор во мне, до сих пор…
        - Нэй!!! - этот вопль словно остановил мое неуклонное выпадение из реальности. Я вздрогнул и с трудом обернулся.
        Навстречу мне буквально летела Ангелика, и на лице ее сиял настоящий ужас. Когда ее руки крепко обняли меня, а моя голова окунулась в ее такой родной и прекрасный аромат, я вдруг почувствовал, что воскресаю.
        Обнял ее в ответ, зарылся лицом в её волосы.
        - Ангелика… - прошептал я. - Ты пришла… за мной???
        - Дома тебе конец, - прошептала она угрожающе, но в голосе ее вдруг зазвучало безумное волнение. Обо мне. - Зачем ты это сделал???
        Но я не ответил. Что я мог сказать??? Что подслушивал ее и от злости телепортировался сюда, а потом вмешался в спасение заложницы и встретился с сущностью, которая жила глубоко внутри меня????
        Вместо этого, желая продлить ее объятие и наполнившее меня блаженство, я прошептал:
        - Люблю тебя…
        Глава 13. Решительный соблазнитель…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        На меня с экрана хмуро смотрел генерал Лаурини.
        - Капитан Мирт! Вы облажались!!!
        Я стиснула зубы, потому что знала: он прав.
        - Зачем вы взялись за опекунство, если не в состоянии контролировать это существо???
        - Я приношу свои извинения… - процедила я, чувствуя себя препаршиво и передергиваясь от его оскорбительной по отношению к Нэю формулировки. Похоже, начальничек не только сексист, но и расист в придачу… - Я пересмотрю свой подход…
        Генерал фыркнул, отводя от меня возмущенный взгляд.
        - Пересмотрит она! Да вы знаете, чего мне стоило удалить все эти видео из Торгового центра, где ваш «брат» открыто демонстрировал свое инопланетное происхождение??? Хорошо, что хоть запись его телепортации была всего одна. А уж сколько мне пришлось задействовать связей, чтобы закрыть рот полиции! Ведь Нэй был не просто важнейшим свидетелем преступления, но и его непосредственным участником!!!
        - Виновата… - снова ответила я, чувствуя, что сейчас сгорю от стыда и раздражения.
        Да уж, Нэй удружил! И так до сих пор и не признался, почему так опрометчиво поступил. А ведь скрывал от меня свои способности, конспиратор недоделанный!
        Генерал немного выпустил пар и начал успокаиваться. Вылил на меня всё своё негодование, потоптался по чувству собственного достоинства, зажал гайки свободы - и ему стало легче. А мне теперь вывози на себе весь этот негатив!
        Ладно, не в первый раз…
        - Что ж, - продолжил Лаурини уже без крика. - У меня для вас приказ: через неделю Нэй должен отправиться в тренировочный комплекс вместе с вами! Отныне вы будете готовить его, как члена своей команды…
        Я изумленно вскинула лицо и посмотрела на генерала, как на сумасшедшего.
        - Но сэр… Нэю нечего делать в отряде! Он еще совсем мальчишка! Неуравновешенный и непоследовательный! Это слишком опасно и для него, и для нас!
        - Так вот и научи его последовательности и владению собой! - рявкнул Лаурини, прерывая меня и, как обычно, резко переходя на «ты». - Я же для этого и поручил его тебе! Или ты уже устала и желаешь отдать кому-то другому эту задачу? Я могу устроить! Но знай: этот «мальчик» нужен мне в отряде!!! Возражения не принимаются!
        - Слушаюсь, сэр! - отчеканила я, чувствуя, что мои глаза наливаются кровью.
        Когда генерал отключил связь, я от злости снесла со стола все письменные принадлежности, вымещая на них свой внутренний бунт.
        Нэя в отряд???? Он что смеется????
        Мальчишка только-только начал свое эмоциональное восстановление, едва научился сдерживаться, занялся здоровьем, а его уже в отряд???? Нас же вызовут на задание уже в течение месяца!!! Неужели генерал заставит его лететь вместе с нами???
        Я страшно злилась, еще сильнее ненавидя начальство и свою работу, ведь в данном случае от моего слова ничего не зависело.
        Я пообещала Нэю покровительство, сделала его частью своей семьи, а теперь не могу даже защитить????
        С его-то маниакальным желанием доказать, что он взрослый, он может натворить много глупостей!
        Но… выбора у меня не было.
        Приказ есть приказ…
        О решении генерала я объявила Нэю вечером, за ужином.
        Мы сидели молча, ковыряясь в каше с мясом, но ни одному, ни второму кусок в горло не лез.
        - Нэй, - выдохнула я наконец, - через пять дней я возвращаюсь на работу…
        Он вскинул на меня глаза, мрачнея, но я продолжила:
        - …И ты летишь вместе со мной!
        Его взгляд мгновенно переменился, на лице вспыхнула надежда, тотчас же переросшая в радость.
        - Я буду в твоём отряде??? - переспросил он, словно не веря своему счастью, и мне пришлось кивнуть.
        И тогда мальчишка сорвался с места, как ураган, подскочил ко мне и буквально сорвал меня со стула, закружив по кухне в крепких объятьях. Я удивилась его силе, ведь он сделал это настолько легко, словно я ничего не весила, и его счастливое лицо заставило меня невольно улыбнуться.
        - Спасибо! - выдохнул Нэй, возвращая мои ноги на пол, но не выпуская из объятий. - Ты не представляешь, как я рад…
        Хотела пробормотать, что это вовсе не моя идея, и благодарить меня не за что, но сдержалась. Уж очень не хотелось видеть, как потухает его восторженный взгляд. Наверное, по той же причине я не вырвалась из его объятий в то же самое мгновение, как мои ноги коснулись пола, и мы застыли так на несколько секунд.
        Я чувствовала его дыхание на своей шее и на мгновение даже закрыла глаза.
        И вдруг он сделал это!
        Поцеловал меня под ухом, вызывая необычайно сильную дрожь настоящего горячего возбуждения.
        Я замерла в полнейшем шоке, а Нэй воспользовался моим замешательством и снова поцеловал меня в шею, но только теперь тягуче и трепетно, так что мое тело мгновенно ответило на эти провокации волной неконтролируемой дрожи.
        Наконец, я вернула управление своим разомлевшим конечностям и грубо Нэя оттолкнула.
        - Ты что вытворяешь, мальчишка??? - закричала я, пытаясь спрятать за гневом свой собственный испуг. Я ведь повелась на эти ласки! Чему-то во мне очень даже понравилось!!!
        Его глаза горели, по лицу разлился румянец, а золотые волосы, выбившиеся из хвоста, создали впечатление ореола, подчеркнувшего красоту его необычайного облика.
        Я нервно сглотнула, чувствуя, как бурно колотится мое сумасшедшее сердце.
        - Я понимаю, что у тебя возраст такой, - начала я свои наставления. - Гормоны и всё такое! Но я - твоя сестра, Нэй!!! Запомни это!!!
        Нэй помрачнел.
        - Это не гормоны… - процедил он, но больше не стал возмущаться или обижаться, как раньше. - Извини меня…
        И опустил голову.
        Я отметила его успехи в контроле над своими эмоциями, поэтому тоже быстро остыла.
        - Ладно, Нэй, - пробормотала я. - Только больше так не делай, хорошо?
        Мальчишка промолчал. Не хочет давать таких обещаний? Эх, чувствую, мне ещё будет безумно тяжело!
        - Давай, поешь уже… - пробормотала я, не зная, как вообще выйти из того мандража, который меня охватил.
        - Я не голодный, - ответил Нэй и, развернувшись, поспешил к себе в комнату…
        Я присела обратно на стул, но тоже не смогла съесть ни ложки. Меня всё еще трусило.
        Как я могла ЗАХОТЕТЬ ЕГО???
        А ведь захотела!
        Его - обделенного судьбой травмированного подростка, который путает любовь с обычным плотским влечением к первой попавшейся женщине.
        Он, конечно, очень привлекателен, особенно сейчас, когда набрал вес и окреп, но это же не повод допускать даже в мыслях подобное бесстыдство!!!
        Весь вечер я провела в отвратительном настроении, а ночью… ночью я и вовсе сошла с ума.
        Нэй пришел ко мне во сне и властно поцеловал. Он казался мне выше, шире в плечах, а в его удивительных бирюзовых глазах сияла такая внутренняя сила, что я затрепетала.
        - Ты моя навсегда… - прошептал он, а далее все полностью вышло из-под контроля.
        Полетела прочь одежда, сдулся стыд, исчезла робость и началось что-то восхитительное!
        Но утром, когда я проснулась с улыбкой на лице, возвращение к реальности оказалось просто ужасным.
        Совсем крыша поехала!
        Растлительница малолетних! У зоннёнов ведь взросление происходит гораздо позже, чем у людей. И хотя он не совсем зоннён, скорее всего, его физические особенности от них не отличаются…
        О смущающем инциденте мы больше не вспоминали, но напряжение между нами витало постоянно.
        Пять дней пролетели мгновенно. Накануне отлета на военную базу «Кремень-1», где наш отряд регулярно проводил занятия по повышению навыков, я проинструктировала Нэя, потребовав быть осторожным, внимательным и очень собранным.
        - Для всех моих ребят, впрочем, как и для всего мира - ты мой младший брат. Не забывай этого! - я смотрела на мальчишку сурово. - Более того, это здесь, на гражданке - я твоя сестра, а там я буду твоим командиром, поэтому пощады не жди. Никаких поблажек не будет…
        - Я их не жду… - Нэй раздраженно сверкнул глазами. - Я сильный. Я справлюсь!
        - Хорошо! - псевдо воодушевленно заявила я. - Очень хорошо, что ты так настроен. Но есть еще кое-что…
        Я посмотрела на парня с некоторым укором.
        - Никаких тайн от меня, договорились?
        В бирюзовых глазах мальчишки сперва появилось удивление, а потом недоверие.
        - Это ещё почему? - выдал он борзо, заставляя меня удивляться в ответ.
        - А потому что я не хочу потом узнавать о твоих способностях из репортажа по головизору!!! - раздраженно рявкнула я, а Нэй тут же покраснел и опустил взгляд.
        - Хорошо, я понял тебя. Я больше не буду поступать необдуманно… - Он снова поднял лицо и глаза его вдруг решительно блеснули. - Но есть вещи, которые я не смогу сказать тебе…
        Я поняла, что, пожалуй, перегнула палку со своими требованиями, но упрямство всё равно дернуло за язык.
        - И почему же? Ты мне не доверяешь???
        Мой подбородок неосознанно вздернулся вверх, словно бросая Нэю вызов.
        Глаза мальчишки потусторонне засветились, приводя меня в замешательство, а потом его фигура вдруг размазалась в воздухе, и уже через мгновение я оказалась прижата к стене его горячим телом.
        - Ты же сама не хочешь слышать мои тайны! Сама отказываешься!!!
        Он шептал мне это прямо в губы, а я в ужасе уставилась в его горящие расплавленной лавой глаза.
        Голову повело, сердце снова заколотилось, как у школьницы.
        Нет, ну что это такое????
        Когда он успел стать таким решительным соблазнителем???
        Глава 14. На военной базе…
        НЭЙ
        Я потер ребра по привычке, хотя ушибленное место уже не болело.
        Несколько дней назад меня немного понесло, и я едва Ангелику не поцеловал. Но она так бессердечно уронила меня на пол, что больше полчаса с моего живота не сходил большой «синяк».
        Три дня назад мы прилетели на военную базу «Кремень-1». Так как я был зарегистрирован заранее, то меня без проблем пропустили, нацепив на комбинезон пластиковую пластинку с личными данными. Она заменяла мне пропуск во все доступные для моего положения отсеки.
        Искин базы мгновенно отсканировал меня и занес данные в свой архив: я сразу же почувствовал его невидимое прикосновение ко мне.
        Все, что я до сего момента успел узнать об Искинах, так это что они обладали определённой вездесущностью и безмятежной молчаливостью. Люди настолько привыкли, что повсюду - в домах, на рабочих местах, на кораблях и базах - везде присутствуют эти искусственные разумы (ИИ), что даже не задумывались об их существовании, хотя постоянно пользовались их услугами.
        Понятно, зачем же помнить о ком-то, кто не является живым?
        Но я где-то краем сознания припомнил о том, что в моей прошлой жизни я создавал подобных искусственных существ с качествами настоящей личности. Не помню, как мне это удавалось, но я вдруг ощутил некоторую ностальгию по прошлому, поэтому мысленно обратился к Искину военной базы:
        «Здравствуй, Искин! Скажи, у тебя есть имя?»
        Несколько мгновений в ответ была тишина, а я усмехнулся: ИИ тщательно перерабатывал все доступные терабайты своего прошлого опыта, разыскивая ответ на этот редчайший в его долгой жизни вопрос.
        «Разработчик при моем создании использовал наименование Скай, но оно сейчас никем не используется…» - почти робко произнес голос Искина прямо в моей голове, а мне стало уютно от возможности поболтать с кем-то.
        «Привет, Скай! Можно я буду называть тебя именно так?»
        Снова пауза.
        «Можно», - снова ответил озадаченный (в смысле, немного сбитый с привычного течения искусственных процессов) Искин, а я продолжил путь по коридорам вслед за Ангеликой в каком-то приободренном состоянии. Это место мне определённо нравилось.
        Первым делом Ангелика привела меня в спальное крыло базы, где располагались каюты ее отряда и спальные места множества других офицеров и солдат.
        Личная каюта у Ангелики была давно, а вот для меня место нашлось только в другом конце длинного коридора. Девушка немного напряженно задумалась и сообщила, что попросит кого-то из команды потесниться и принять меня к себе. Я попытался возразить, что готов спать в любом месте, и создавать для меня специальные условия не нужно, но Ангелика посмотрела на меня суровым взглядом и сообщила, что печется вовсе не о моем комфорте.
        - Если ты будешь слишком далеко, я не смогу тебя контролировать! - заявила она. - А если мы снова допустим подобные случаи, как в Торговом Центре, то… - она посмотрела на меня очень многозначительно, - тебя у меня отнимут…
        Я искренне ужаснулся. А еще мне стало неприятно. Я что - вещь, чтобы меня ОТНИМАТЬ???
        Но, похоже, кое-кто воспринимал меня именно так!
        Я отметил про себя, что хочу побольше узнать о непосредственном начальстве Ангелики, и пока она искала мне другое место, мысленно обратился к Искину Скаю:
        «Расскажи мне, пожалуйста, о том, кому подчиняется капитан Ангелика Мирт!».
        Искин подробно описал мне такую личность, как генерал Джозеф Лаурини, показал его фото, и я почувствовал очевидную неприязнь. Этого иширца нужно серьезно опасаться!
        Кстати, общался со мной Искин не только через мысленные диалоги, но и с помощью ментальных вспышек. Именно так я смог увидеть перед глазами фото генерала.
        Указав на выбранную для меня каюту, Ангелика сообщила, что жить я буду с двумя ее бойцами Родни и Нико. Я молча кивнул, и мы тут же отправились дальше.

* * *
        Поднявшись на несколько ярусов выше, мы оказались посреди широкого светлого коридора, вдоль которого располагалось огромное множество дверей.
        - Здесь находятся самые различные боевые симуляторы и спортивные залы, - объяснила Ангелика приглушенно. - Мои ребята сейчас в зале номер четыре - у них время тренировок. Мы к ним присоединимся и как раз начнем формировать для тебя подходящую программу физических нагрузок…
        Ангелика выглядела очень сосредоточенной и разговаривала со мной только по делу. Очень быстро из старшей сестры она превратилась в инструктора.
        Хотя она по-прежнему была просто прекрасна!
        Я пробежался взглядом по ее подтянутой фигуре, подчеркнутой обтягивающим комбинезоном, и с трудом подавил вспыхнувшую в теле дрожь.
        Так, не о том думаю! Не о том!!!
        Когда нам предстояло свернуть в очередное ответвление коридора, навстречу вдруг выскользнули несколько фигур в длинных светлых одеяниях, и произошла неудобная заминка.
        Все мы замерли в непосредственной близости друг от друга, и я с удивлением понял, что передо мной настоящие зоннёны.
        Зоннён, шедший чуть спереди остальных, одет был богаче - его одеяния отливали посеребрённой вышивкой. У остальных же одежда была просто белой, и я догадался, что это слуги.
        Все они были длинноволосыми блондинами, но волосы слуг были уложены в тугие косы, а «благородный» зоннён щеголял распущенной шевелюрой, так напоминающей мою… до того, как я её нещадно состриг.
        Ангелика вдруг полыхнула сумасшедшим испугом, так что я недоуменно покосился на неё.
        - Простите, - пробормотала она, хватая меня за запястье и пытаясь отодвинуть меня в сторону, чтобы я освободил проход.
        Меня поразило ее поведение, но больше всего - испуг.
        Она явно хотела меня от зоннёнов… СКРЫТЬ!
        Но молодой мужчина-аристократ смотрел на меня так недоуменно, что, когда девушка попыталась двинуться дальше, тут же вскинул белую холеную руку и потянулся ко мне.
        - Саммирэль… мииро… ни ранни… - пробормотал он что-то незнакомое, смотря мне прямо в глаза.
        Ангелика как-то конвульсивно дернула меня за руку, но я не сдвинулся с места.
        Мгновение словно остановилось, и я погрузился в созерцание…
        Когда пальцы зоннёна невесомо коснулись моей щеки, у меня перед глазами замелькали картинки из его сознания.
        Мужчину звали Риан. Он был один из зоннёнских принцев - младший брат правителя. Его возраст доходил до двенадцати тысяч иширских лет. Я увидел лица его семьи, историю его рода, печальную участь их планеты…
        Все это промелькнуло во мне в доли секунды, но вдруг Риан вздрогнул, удивился и отнял от меня свою руку.
        - Кто ты? - прошептал он на иширском языке, разглядывая меня с неподдельным изумлением. - Ты не зоннён! Но… разве человек???
        Его слуги удивленно переглянулись, Ангелика занервничала еще больше, а потом вдруг произнесла:
        - Это мой младший брат! - бросила она торопливо. - Простите, нам нужно идти!
        Я не хотел уходить. От зоннёна исходило что-то… родное! Далекое, расплывчатое, но родное!!! Как будто между нами все-таки существовала какая-то связь…
        Но я послушался Ангелику и пошел вслед за ней.
        Когда мы свернули в следующий поворот, она отпустила мою руку и даже приостановилась, пытаясь унять участившееся сердцебиение.
        - Почему ты… скрываешь меня? - спросил я прямо, а девушка посмотрела на меня вдруг растерянно и смущенно.
        - Я… не скрываю… - выдохнула она. - Просто… опасаюсь. Я уже знаю, что ты не зоннён. Просто боюсь, что они заинтересуются тобой и… заберут…
        Я замер. Беспокоится, что меня не станет в ее жизни?
        Сердце мгновенно наполнилось восторгом, и я просиял.
        - Уже не можешь без меня жить? - вырвалось у меня с улыбкой. - Я тоже без тебя не могу! Ни дня!!!
        Ангелика нахмурилась, а потом посмотрела на меня с притворной укоризной. Но через мгновение расслабилась, изобразила на лице насмешку, вдруг ласково погладила мою щеку и прошептала:
        - Конечно, я очень привязана к своему милому братику!!!
        Мое сердце непроизвольно заколотилось в груди от её прикосновений, и улыбка сама собой сползла с моего лица. Увидев, как меня шибануло ее лаской, она мстительно ухмыльнулась и стремительно пошла вперед.
        - И что это вообще было??? - пробормотал я, пытаясь справиться с накатившей дрожью, а в моей голове вдруг зазвучал немного безэмоциональный и занудный голос Искина Ская:
        «Среди представителей Ишира подобное поведение при некоторых обстоятельствах может считаться таким способом взаимодействия противоположных полов, как «флирт». Флирт - разновидность ухаживания, показывающая на некую возможность или ожидание отношений, при этом не слишком поднимая уровень обещаний…»
        Я тряхнул головой.
        «Скай! Ты считаешь, что она… со мной ФЛИРТОВАЛА???»
        Я так воодушевился, что почти бегом бросился за Ангеликой.
        «Совпадение поведения этого субъекта с существующими образцами поведения, заложенными в моей базе - 70 %. Думаю, это можно назвать немалым сходством…» - продолжал вещать Искин, а я как раз нагнал Ангелику у входа в огромное помещение, называемое спортзалом номер четыре.
        Девушка остановилась, отряхнулась и повернулась ко мне. На ее лице осталась лишь сосредоточенность и жесткость.
        - Ты готов познакомиться со своей новой семьей? - проговорила она, воодушевленно сверкая глазами, а я утвердительно кивнул. - Запомни, Нэй - мы все теперь - команда! И ты среди нас самый младший! Прояви вежливость, послушание и почтение!
        Я снова кивнул, и мы бодрым шагом вошли в помещение…
        Глава 15. Знакомство с отрядом. Лис…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Ребята ждали нас с очевидным нетерпением. Как только мы с Нэем вошли, они мгновенно вцепились в мальчишку взглядами: похоже, им было безумно интересно, как же выглядит брат их капитана, о котором они слыхивать не слыхивали.
        Нэй весь подобрался. Набросил на лицо немного воинственно-бесстрастное выражение. Я бы даже сказала нахохлился, как золотогривый цыпленок.
        От этого сравнения мне стало дико смешно, и на душе вдруг полегчало, а то я что-то совсем перенервничала из-за неожиданной встречи с зоннёнами и их реакцией на Нэя.
        - Ребята! - начала, оглядывая парней, одетых в одни только спортивные шорты. Обнаженные мускулистые торсы лоснились от пота, крепкие бицепсы перекатывались под кожей при малейших микродвижениях. Но меня этот вполне привычный вид мужских красот ни капли не цеплял. - Я рада видеть вас после такого длительного расставания! Познакомьтесь. Это мой брат Нэй!
        Я кивнула мальчишке и начала представлять всех ребят по очереди.
        - Это Айзек Ливвен - наш штурман, Ройни Бульдог - наш пилот, Сэм Болдвин - второй пилот, Миха Рэв - мой первый помощник, Прат Оннит - второй помощник, Родни Хашанди, Нико Шаман, Рувим Шимей и Люк Диннуилес по прозвищу Лис.
        Парни подходили и пожимали Нэю руку.
        Все выглядели крайне серьезными, и только Лис - самый молодой из моего отряда - широко Нэю улыбнулся. Это могло показаться высшей степенью дружелюбия, если бы я не знала Лиса, как облупленного: он просто радовался, что теперь в команде будет кто-то младше него, и клеймо мальчика на побегушках будет с него наконец-то снято.
        Я видела, что Нэй нервничал, но держался независимо.
        Снимать свою широкую футболку он не стал, я же вышла ненадолго и вернулась в коротких шортах и спортивном топе. Это была моя обычная одежда для тренировок. Парни обыкновенно окинули меня слегка заинтересованными взглядами, но мой статус капитана и возможные негативные последствия чрезмерного «внимания» мгновенно отбили у них охоту пялиться дальше.
        Обычно воспринимать меня, как женщину, они переставали уже через неделю, как поступали на службу в отряд. За любые неприличные намеки и заигрывания полагались строжайшие наказания, а двухметровому Родни, посмевшему однажды шлепнуть меня по заднице, я с удовольствием сломала руку.
        В общем, все было спокойно и отлично.
        Если бы не раздраженный взгляд Нэя.
        Он пробежался по моему наряду глазами и так сжал челюсть, что мне показалось, будто у него хрустнули все зубы.
        Впрочем, я равнодушно отвернулась и принялась раздавать задания.
        Весь прошлый месяц мы все отсиживались в своих углах. Кто-то мог немного потерять форму, в том числе и я.
        Несколько ребят принялись отжиматься, остальные вскочили на тренажеры.
        Подозвав Нэя, я предложила ему сделать выбор: присоединиться к силовым упражнениям вместе с остальными или немного поработать на беговой дорожке для начала.
        Но парень указал на огромный, подвешенный к потолку боксерский мешок. Я усмехнулась: наверное, хочет немного утрясти свой гнев. Ну что ж, братец, вперед!
        Я показала ему правила ударов по мешку и помогла одеть боксерские перчатки. Было видно, что Нэй пользовался ими впервые, что было для меня совершенно не удивительно: если он действительно вырос в какой-нибудь лаборатории, то для него многое на Ишире было в новинку.
        Удары Нэй начал наносить очень осторожно, приноравливаясь, а мои ребята немного насмешливо покосились на него. Мне хотелось им погрозить кулаком: мол, не смейте смеяться над ним, но поняла, что это будет неправильно. Они подумают, что я ношусь с ним, как с маленьким, и никогда не станут его уважать.
        Поэтому я просто отошла в сторону и заняла один из тренажеров, стараясь на Нэя больше не смотреть.
        И почему у меня за него сердце болит? Наверное потому, что я в очередной раз подумала о его ужасном прошлом и пожалела. Впрочем, будущего мужчину лучше не жалеть вовсе: это мешает взрослению личности…

* * *
        НЭЙ
        Они все смотрели на меня свысока.
        Я чувствовал это очень остро. Даже самый младший из них - светловолосый кудрявый парень с веснушками на лице - и тот видел во мне только ничтожество.
        Это злило.
        А еще больше злило то, что Ангелика вырядилось так провокационно, что у меня глаза на лоб полезли. Голые ноги, обнаженный мускулистый живот, обтягивающий топ - у меня самого начала кружиться голова от одного только взгляда на неё. Хотелось наорать на неё за глупость, но я благоразумно промолчал.
        Нельзя.
        Сжал челюсти и перетерпел всё в себе.
        Боксерский мешок я увидел сразу, как только вошел. О его предназначении был просвещен головизором, и мне захотелось выпустить пар.
        Правда, тело слушалось плохо. Боксировать я не умел от слова совсем и чувствовал себя довольно неуклюжим.
        Чужие взгляды отчетливо прожигали спину, и я все больше напрягался.
        Пришлось на мгновение остановиться. Не хватало еще на эмоциях телепортироваться куда-нибудь! Боюсь, за это отгребу от Ангелики по полной.
        Но как же все злит, честное слово!
        Я бил по мешку все резче, словно именно он был источником моих неприятностей, но мне не становилось легче. Давление в груди нарастало.
        - Нэй! - Ангелика резко окликнула меня, и я замер, тяжело дыша. - Иди сюда. У нас будет спарринг.
        Я закрыл глаза на мгновение, ощущая, что они сейчас светятся, и постарался вернуть им обычный вид. Окружающие не должны видеть меня настоящим. По крайней мере, не так быстро.
        Когда я подошел к широким спортивным матам, там уже бились двое - Нико и Ройни Бульдог. Оба были крепкими самоуверенными и друг другу ни в чем не уступали.
        Борьба называлась «тау-лан» - видел подобные сцены по головизору. Я начал внимательно наблюдать за движениями парней, пытаясь их запомнить.
        Я чувствовал, что навыки моего тела очень поверхностны, словно я в прошлом владел собой гораздо лучше, но сейчас слишком ослаб. Это потому, что это тело все-таки не мое? Или же… оно изменилось?
        Через пять минут победу признали за Родни, потому что он мастерски уронил противника на пол и заставил пролежать плашмя ровно десять секунд.
        Ребята засвистели, поддерживая обоих, а Ангелика многозначительно посмотрела на меня, приглашая выйти вперед.
        - Нэй неопытный, - крикнула она, - это просто небольшое знакомство с новыми движениями. Лис, бегом сюда. Покажи ему самые основные позиции и удары…
        Кудрявый парень резво выскочил вперед, красуясь кубиками на прессе и в меру мускулистыми плечами. Весь его взгляд кричал о превосходстве.
        Я напрягся и стал напротив него.
        Да, я никогда ничего подобного не изучал, и тело мое еще не очень хорошо подчинялось мне, но я был тем, кто жил дольше, чем все они, вместе взятые. Должно же быть у меня какое-то преимущество, помимо сверхспособностей, которые я пока не хотел демонстрировать!
        И это преимущество тут же проявилось: моя память! Оказывается, я хорошо запомнил те движения, которые увидел только что в предыдущем бою, и когда Лис вразвалочку метнулся ко мне, пытаясь схватить меня и подмять под себя, я резво увернулся вправо, а потом ударил ногой по его колену.
        Парень едва не упал, и с лица его тотчас же слетела вся самоуверенность. На её место пришли удивление и гнев. Он тут же стал осторожным и попытался нанести мне неожиданный удар под ребра. Я рванул в сторону, но был тут же атакован его второй рукой и получил ощутимый удар в плечо. Нырнул вниз, вспоминая движения Родни, перекатился через голову, а потом вскочил, снова встав в напряженную позу.
        Зрители одобрительно засвистели, а я не смог удержаться и с любопытством зыркнул на Ангелику. Правда мне мешали растрепавшиеся волосы: резинка, удерживающая их, разорвалась, и они густой копной распылись по плечам.
        Девушка выглядела откровенно озадаченной, и я едва не расплылся от довольства, подвиснув на пару мгновений, за что тут же получил удар под дых и упал на мат, потеряв на некоторое время возможность сделать вдох. Но упрямство заставило меня снова стремительно вскочить и ринуться на Лиса с удвоенной энергией.
        Да, я хотел порисоваться! Хотел показать Ангелике, что я сильнее и ловчее, чем она думает, и у меня были все шансы доказать это.
        Мы с Лисом вцепились друг в друга и покатились по полу. Мышцы на руках парня вздулись, препятствуя тому, чтобы я смог вырваться и встать на ноги, а во мне начал подниматься настоящий гнев. Гнев, который очень быстро помогал мне подключаться к телекинетическому дару.
        Но потом произошло что-то неожиданное: меня просто шибануло ярким и острым, как бритва, видением, ворвавшимся в мой разум властно и беспощадно.
        На несколько мгновений я потерял внутреннюю ориентацию в пространстве и погрузился в СОЗЕРЦАНИЕ.
        …Я увидел Лиса, с ненавистью смотрящего на изображение в головизоре. Там показывали момент награждения офицеров Иширского Альянса планет, а ведущий торжественно называл имена отличившихся.
        Лис выглядел на несколько лет моложе. Он был худощавым, растрепанным. Под глазами залегли глубокие тени. По лицу текли скупые злые слезы.
        Металлическая банка из-под алкогольного напитка была безжалостно смята дрожащей рукой, а изо рта вырвалось звенящее «ненавижу!!!» …
        Картинка сменилась.
        Теперь это были испытания для принятия бойцов в команду Ангелики Мирт. Лис выглядел окрепшим и очень решительным. Он прошел все испытания с такой энергией, что невольно привлек к себе внимание. Его взяли. Парень был счастлив.
        Потому что у него была цель…
        Далее я увидел его на «Кремень-1», то есть здесь.
        Периодически он бродил по коридорам военной базы, словно от скуки, а сам внимательно изучал расположение камер. Заводил знакомства с техниками, на выходных выпивал с младшими офицерами и операторами. Завел бурный роман с секретаршей генерала Лаурини и однажды даже спровоцировал ее на близость в пустующем кабинете ее начальника. Девушка отдалась ему прямо на столе, а когда убежала переодеться, Лис быстро влез в компьютер генерала и посадил в него вирус. Теперь некоторые данные Лаурини передавались парню на личный смартфон…
        Как только дело было сделано, с девушкой он расстался, за что получил ее ненависть и презрительное прозвище «кобель», на которое он только лишь презрительно рассмеялся.
        Лис ждал. Ждал появления человека, которого люто ненавидел.
        Как ни странно, объекта его ненависти я так и не увидел, но вот последующая сцена - яркая и отчетливая, что указывало на ее недавнее происхождение - поразила меня больше всего.
        Взрывчатка!
        Немного, ровно столько, чтобы произвести взрыв весьма локального действия. Она была заложена в одной из люкс-кают, в которой предположительно должен будет жить тот, ради которого парень проделал всю эту колоссальную работу.
        Месть! Ядовитая, желанная и очень тщательно спланированная…
        Всё это пронеслось в моем разуме за несколько секунд, но этого хватило Лису, чтобы получить полную победу надо мной в моем первом поединке, и он наконец-то отпустил меня, поднимаясь на ноги.
        Он улыбался: отстоял свою честь и не позволил какому-то «юнцу» превзойти его.
        Парень подал мне руку, предлагая помощь.
        Я не отказался.
        Протянул ладонь, схватил его пальцы и вскочил на ноги, не отводя взгляда от его ярких зеленых глаз.
        Теперь я знаю твою тайну, Лис!
        А еще я знаю, что ты умрешь.
        Твоя мстительность подписала тебе смертный приговор.
        Парень дружелюбно похлопал меня по плечу, а я перевел взгляд на Ангелику.
        Она выглядела довольной, несмотря на мое поражение.
        Но сейчас о поединке я уже не думал. Все отошло немного на второй план.
        Почему?
        Потому что судьба этого парня отныне была в моих руках.
        Но стоит ли мне вмешиваться?
        Разве я спаситель?
        Вспомнил, как помог заложнице в Торговом Центре и получил «по шапке» за вмешательство.
        Но потом снова посмотрел на Ангелику, которая продолжала смотреть в мои глаза и улыбаться.
        Однажды она пренебрегла опасностью, ринувшись на мои поиски в том пиратском звездолете, и нашла. Обняла, вернула мне надежду, вытащила из лап смерти, приняла меня к себе…
        Ангелика, скажи, я ведь должен быть таким, как ты, правда?..
        Глава 16. Новая сердечная привязанность?
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Я была поражена: Нэй двигался настолько быстро, что едва не победил Лиса, хотя тот в нашей команде считался самым неуловимым. Внезапно я глубоко осознала, что Нэй еще поразит всех нас своими качествами.
        Кого из него лепили в лаборатории? Скорее всего, непобедимого убийцу…
        Возможно, именно поэтому генерал Лаурини потребовал оставить его у нас? Он хочет вырастить у себя подобного универсального солдата???
        У меня вдруг всё внутри сжалось. Выходит, я собственноручно стала для мальчишки клеткой, которая однажды станет ему пожизненной тюрьмой?
        Его привязанность ко мне выйдет ему боком…
        Я почувствовала себя виноватой.
        Но, с другой стороны, как бы он смог выжить в одиночку? Ну отпущу я его на все четыре стороны, и куда он пойдет?
        А может ему было бы лучше с зоннёнами? По крайней мере, возможно, из него там не сделали бы раба?
        Но и это неизвестно. А вдруг пустили бы на опыты, как у нас?..
        Я вздрогнула и нервно сглотнула.
        Нэй закончил свой поединок с Лисом и отошел в сторону под одобрительные реплики со стороны ребят. Пару раз бросил на меня любопытный взгляд. Хочет получить и моё одобрение…
        Какой же он все-таки еще ребенок!
        Я улыбнулась ему от всего сердца, но в груди скребли кошки.
        После тренировок и душа мы все отправились по своим каютам. Я поразмыслила и отправила Нэя жить все-таки к Лису и Рувиму. Лис ему как-то ближе по возрасту и по характеру. Возможно, они подружатся…
        Когда парни скрылись за дверями, я отправилась к генералу на разговор.
        Его секретарша - смазливая девчонка лет двадцати - лишь презрительно поджала губы при виде меня. И с чего бы это она?
        - Вам назначено? - холодно поинтересовалась она, на что я высокомерно вздернула бровь. Редко я показываюсь на базе что-то: некоторые борзеют и начинают выделываться.
        - Сообщите, что пришла капитан Мирт. Генерал меня примет!
        Девушка почти фыркнула, но не доложить не посмела. Когда же генерал Лаурини пригласил меня к себе, то тут же помрачнела и, поджав губы, отвернулась.
        Почувствовав удовольствие от того, что кое-кто был справедливо поставлен на место, я вошла в кабинет.
        Правда, думать об этой нахалке перестала мгновенно: генерал, как всегда, влиял очень подавляюще.
        - Как ваш подопечный? - с порога начал он, и мне пришлось доложить о несанкционированной встрече с зоннёнами.
        Лаурини нахмурился и ушел в себя.
        - Плохо, - выдал он привычное. - Весьма плохо, капитан Мирт. Объект нельзя выпускать из наших рук ни под каким предлогом! Запомните: чем бы вас ни пугали, Нэй - ваш брат!
        - А могут пугать? - не удержалась я.
        Генерал посмотрел на меня зло.
        - Надо быть готовым ко всему! На базе старайтесь его в одиночку особо не выпускать. По крайней мере, пока…
        И хотя меня всё это дико напрягало, я все же кивнула. Отдав бумажный отчет, я покинула кабинет и отправилась к себе.
        В общей столовой мы собрались где-то через час. Она была настолько огромна, что количество столиков перевалило за сотни.
        Ребята заказали себе огромные порции мяса, салатов и соусов, я взяла себе запеканку с творогом и фруктовое смузи, а Нэй долго не мог определиться с тем, что ему нужно. Тогда Лис, лукаво улыбнувшись, притащил ему такую же огромную порцию жаркого, как и себе, снисходительно добавив, что мальчишке нужно обрасти мясом, причем срочно, а то он «тощий, как глубоководная камбала».
        Нэй дернулся и посмотрел на него с очевидной злостью.
        Лис сделал вид, что не заметил этого взгляда, и самодовольно уселся напротив, начав с улыбкой поглощать пищу.
        Однако через несколько мгновений горка еды, которую он щедро зачерпнул ложкой, вдруг мистическим образом свалилась прямо на его комбинезон, причем, тут же красноречиво расплывшись на груди огромной кляксой из ярко-красного кетчупа.
        Лис замер, а потом схватил салфетку и начал со стыдом вытирать одежду. Ребята тут же обрушили на него привычные шуточки.
        - Наш малыш еще не научился держать ложечку! Рано его отлучили от груди!
        Под ржач и подколы Лис - красный и страшно злой - молча уткнулся в тарелку и начал поглощать еду еще стремительнее.
        Зато Нэй едва заметно ухмыльнулся, чем полностью подтвердил мои догадки: это его рук дело.
        Значит, помимо телепортации еще и телекинез? И он, похоже, уже научился им осознанно управлять.
        Я вздрогнула. По-моему, мы имеем рядом бомбу замедленного действия!
        А ведь мне так ничего и не сказал, паршивец!
        Когда с обедом было покончено, и мы поднялись со своих мест, в столовую вошла довольно большая группа военных медиков со своими юными студентами, проходящими практику на базе.
        Я кивнула некоторым офицерам, которых знала лично, и развернулась ко входу, как вдруг из толпы отделилась девушка и буквально бегом бросилась наперерез нам.
        На ее лице было написано такое счастье, что я даже подвисла, наблюдая за ее странными действиями. Это подружка кого-то из моих ребят? Какая несдержанная, однако! Кидаться на шею парню на глазах у его и своих коллег было как-то уж совсем неприлично.
        Однако, когда девчонка ломанулась к Нэю, а потом буквально повисла на его шее, я и вовсе выпала в осадок. Все вокруг оторопело замерли, и Нэй в том числе.
        А девчонка всхлипнула на его плече, пробормотала трепетное: «Спасибо! Я знала, что однажды найду тебя…», а потом и вовсе впилась в его губы поцелуем, чем окончательно добила всех пораженных зрителей.
        Ребята тут же заулюлюкали, признавая в Нэе скрытого сердцееда, а я ощутила такую оторопь и беспомощность, что просто не смогла перестать пялиться на сладкую парочку еще добрых десять секунд.
        И когда Нэй успел завести подружку? Выходит, у него намного больше секретов, чем я могла предположить???
        Мне бы радоваться, что он перестанет подкатывать ко мне, но в груди отчего-то вдруг образовалась эмоциональная дыра.
        Мне стало НЕПРИЯТНО видеть этот поцелуй.
        Развернувшись, я молча поспешила к выходу, пытаясь понять, неужели я стала такой бессовестной собственницей, что готова даже ревновать к тому, что у моего «брата» появилась другая сердечная привязанность…
        Глава 17. Новый друг…
        НЭЙ
        Эта сумасшедшая, которую я не сразу узнал, бросилась мне на шею и даже поцеловала на глазах у всех.
        Ее действия застали меня врасплох, и я некоторое время даже ничего не предпринимал.
        Узнал эту девчонку только тогда, когда она оставила мои губы в покое: это была та самая плачущая девушка, сестра которой попала в заложники в Торговом Центре…
        Она меня искала? Но зачем???
        Тряхнув головой и грубовато оттолкнув ее руки от себя, я уже собрался высказать ей свое недовольство, но тут заметил, что Ангелика стремительно покидает столовую, и меня пронзила ужасная мысль: она могла подумать, что я в отношениях!!!
        Меня просто ошпарило ужасом. Я рванул бегом за ней и чудом не телепортировался (наверное, на задворках разума все же крепко стояла установка максимально скрывать свои способности).
        Ангелику догнал почти у лифтов, но там было слишком много народа, и мы не смогли поговорить, а когда вернулись к нашим каютам, она взмахом руки остановила готовый вырваться из меня словесный поток.
        - Можешь ничего не говорить, - с безразличием заявила она. - Все-таки это твоя личная жизнь. Я даже рада. Тебе нужно общение не только со мной. Только помни: даже своей девушке не открывай своих способностей!
        - Но она не моя девушка! - выпалил я. - Я даже имени ее не знаю!!!
        Ангелика посмотрела на меня скептически: не поверила.
        - Извини, братец, но поцелуи на пустом месте не берутся! - заявила она и снисходительно похлопала меня по плечу. - С близостью не спешите. Хочу, чтобы к отношениям ты подходил ответственно и серьезно…
        С этими дикими наставлениями она развернулась и заперлась в своей каюте, оставив меня в полном шоке, гневе и обиде. Она мне не поверила!!!
        Кулаки судорожно сжались, зубы скрипнули, а на стенах в радиусе нескольких метров вокруг меня стали появляться трещины. В двух местах начал плавиться пластик, несколько светильников замигали и начали трещать и взрываться…
        Так как в дальнем конце коридора появились ребята из нашего отряда, я просто развернулся и ушёл. В тренажерный зал.
        Зал номер четыре на некоторое время был закреплён только за нашей командой и сейчас был пуст.
        Я с яростью набросился на боксерский мешок голыми руками, разбивая костяшки пальцев в кровь.
        Меня душила ярость и боль.
        Она мне не доверяет!!!
        И ей… наплевать!!!
        Я ей не нужен…
        Из груди вырвался стон болезненной ярости, и я неосознанно вложил в свой последующий удар телекинетическую силу. Рука пробила грубую синтетическую кожу, проделав в мешке глубокую дыру. Звенья цепи, на которой висел мешок, разогнулись, и спортивный инвентарь отлетел на несколько метров вперед, грузно упав на пол. Из него высыпалось содержимое, а на меня навалилась неожиданная слабость. Из носа закапала кровь: это становится привычным!
        Я закрыл глаза, тяжело дыша и даже не пытаясь остановить кровотечение.
        Я снова сорвался! Снова позволил эмоциям овладеть мной!!!
        Ангелика не должна узнать об этом…
        Опять посчитает меня импульсивным подростком, а я это НЕНАВИЖУ!!!
        Отдышался с трудом, огляделся.
        Но сломанную вещь не утаишь.
        Мне нужны деньги!
        Но у меня их нет.
        Проклятье!!!
        Я встрял…

* * *
        Пока я стоял над поверженным мешком, дверь в зал тихо открылась.
        - Ого, Нэй, это всё ты натворил???
        Голос Лиса прозвучал, как всегда насмешливо, но мне мгновенно в голову пришла одна идея. Я стянул с себя футболку, чтобы быстро стереть кровь с лица, и развернулся к парню.
        - Да, к сожалению… - ответил я, стараясь выглядеть бесстрастным. - Я хотел бы купить инвентарь на замену. Одолжишь мне денег?
        Лис удивленно вскинул брови.
        - Да не чуди! Все здесь за счет военных! Любую сломанную вещь просто заменяют на новую…
        Я обрадовался.
        - И как это сделать? - поинтересовался я. Лис не ответил, внимательно рассматривая мешок, а потом зачем-то мое лицо. Неужели я не всю кровь вытер?
        - И ты это сам сделал? - удивленно спросил парень, указывая на дыру мешке. - Да ты крут!!!
        Бросив еще парочку беззлобных шуточек в мой адрес, Лис услужливо предложил свою помощь, и мы вместе оттащили мешок на склад. Там же получили новый и вместе прикрепили его на цепь.
        Лис с интересом разглядывал лопнувшее звено, а потом перевел прищуренный взгляд на меня.
        - Мне кажется, что ты совсем не тот, кем хочешь казаться… - наконец, выдал он, заставив меня немного понервничать. Впрочем, всю жизнь скрываться мне все равно не удастся.
        - Возможно, - загадочно ответил я и решил, что с этим парнем я, пожалуй, подружусь…

* * *
        Моя ярость схлынула, хоть шипы обиды остались.
        Я стал жить в каюте с Лисом и Рувимом. Лис постоянно шутил, кривлялся, но я отчетливо видел, что это просто маска. Он явно ждал. Того самого, ради чего вообще сюда попал.
        После того, как он мне помог, мне еще больше захотелось как-то ему помочь в ответ. Вот только обрадуется ли он такой помощи? Ведь все, что я могу - это попробовать его остановить!
        Всю последующую неделю я почти все свободное время проводил в тренажерном зале. Ребята хвалили меня за усердие, Ангелика мило улыбалась, но из-за жмущей мою внутренность обиды я старался с ней особенно не пересекаться. Просто не мог выносить даже взгляда на неё: тут же вспоминались ее слова, и изнутри начинала подниматься злость.
        Нет, я остыну, я смогу! Мне ведь пара тысяч лет, если что!
        На счет той бессовестной девчонки я узнал у искина Ская. Он сообщил, что ее зовут Руфина Шайло, двадцать два года, студентка-медик из ИВВА, проходящая практику на «Кремень-1». Он даже показал мне видео из столовой после того, как я стремительно ее покинул. Девушка заметно смутилась и пристыженно поплелась к своей группе.
        «В какое время медики обычно питаются в столовой?» - уточнил я у Ская. Тот сообщил мне данные, и я решил ни в коем случае больше в такой час там не показываться.
        «А то опять эта ненормальная начнет сходить с ума…» - пробормотал я сам в себе, на что Скай мне многозначительно ответил:
        «В таком возрасте выброс гормонов провоцирует обильные эмоциональные привязанности и многих толкает на безрассудные поступки…»
        Я хотел возразить, мол, не нужно оправдывать неадекватных, но моя память тут же услужливо напомнила мне, как я уже не раз пытался поцеловать Ангелику и закатывал ей сцены ревности в первые дни знакомства.
        Ой, неужели я такой же???
        Устыдился и разговоры со Скаем быстро прекратил.
        …И вот настал тот самый день, которого так отчаянно ждал Лис: день прилета каких-то важных лиц (а их было больше тридцати человек!) с Ишира. Среди них должен был быть тот, жизнь которого парень отчаянно хотел отнять.
        С самого утра Лис выглядел мрачным и напряженным. Ангелика сообщила, что все мы сегодня будем присутствовать на торжественном концерте, посвященном трехлетию заключения мирного договора между Иширом и планетой Цвинн. Будут присутствовать даже цвиннские послы!
        Меня это событие немного напрягло, ведь я инстинктивно чувствовал, что не стоит светиться при большом скоплении инопланетян, но Ангелика сказала, что присутствовать обязаны все.
        Все утро Лис куда-то отлучался, и я догадывался, что он готовится. Ни с кем не разговаривал и даже не шутил.
        Я решил, что вмешиваться стану непосредственно при исполнении его плана и логически предполагал, что произойдет это ночью, когда все гости разбредутся по своим каютам.
        Облекшись в специальные комбинезоны с эмблемой нашего отряда (на ней был изображён звездолет, влетающий в космический портал), мы отправились в огромный концертный зал, до отказа забитый людьми и… нелюдьми.
        К счастью, зоннёны и цвинны, как почетные гости, располагались в первых рядах, а мы скромненько пристроились сзади, причем я старался держаться поближе к Лису и внимательно за ним наблюдал.
        Как только вдалеке появилась делегация с Ишира, он так вперился в нее взглядом, что на шее вздулись вены от напряжения.
        Я вгляделся в размытые фигуры. Интересно, кто же из них? Жаль, что я в видении так и не смог увидеть нужное лицо!
        Концерт прошел посредственно: пение и музыка меня совершенно не впечатлили. Вот если бы здесь кто-то играл на «туйлине»!..
        У меня перед глазами вспыхнул эпизод, как мои длинные тонкие пальцы перебирают звонкие струны, передающие волшебную мелодию, и я на несколько мгновений выпал из реальности.
        Я когда-то играл! Инструмент назывался «туйлинь». Чем-то напоминал иширскую арфу, только сложнее, намного сложнее. И дело не только в его структуре или технике игры. Инструмент создавался из особенной породы дерева. Эти растения были своего рода ментальными накопителями, поэтому во время игры на «туйлине» слушателей захватывал еще и глубокий эмоциональный поток…
        - Эй, Нэй, не спи! - ткнул меня в плечо грубоватый Рувим. - Самое интересное пропустишь…
        Я вернулся в неприглядный зал и к примитивной музычке…
        Глава 18. Риан…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Атмосфера концертного зала была сегодня довольно волшебной, но я никак не могла насладиться выступлением, потому что меня до сих пор терзало неясное чувство вины.
        По-моему, я обидела Нэя!
        Анализируя свои чувства и те слова, которые я ему сказала несколько дней назад, я поняла, что мной действительно до последнего двигала просто ревность.
        Меня мое состояние испугало, но подойти к мальчишке и попросить прощения я всё никак не решалась.
        Да и что я ему скажу???
        И теперь, смотря на его напряженный профиль в паре метров от себя, я никак не могла выбросить из сердца желание что-то поскорее исправить.
        Может, ничего не объяснять и просто поговорить о чем-то отвлеченном? Ну чтобы просто разбить напряжённость между нами?
        Как, оказывается, я от него эмоционально завишу! И когда уже успела впустить так глубоко в свое сердце? Наверное, одинаковая фамилия в документах все-таки имеет сверхъестественную силу!
        Я вздохнула поглубже и начала даже пробираться поближе к Нэю, чтобы вывести его сейчас из зала и поговорить, как вдруг чья-то тяжелая рука легла на мое плечо. Резко обернувшись, я увидела… полковника Армана де Сантэ.
        Он был в военном кителе, на котором ярко поблескивали несколько серьезных наград. Короткие темные волосы были красиво зачесаны назад, на привлекательном мужественном лице сияла шикарная улыбка.
        - Капитан Мирт! Как я рад вас видеть! Понимаю, что сейчас не очень удобно, но… не могли бы вы уделить мне немного времени?
        Я покосилась на Нэя и с некоторым разочарованием оставила идею помириться с ним прямо сейчас. Кивнув полковнику, я развернулась и поспешила к выходу вместе с ним…

* * *
        НЭЙ
        У меня совершенно закончилось терпение.
        Находиться в этом месте уже было невмоготу.
        Обернувшись по наитию, я вдруг увидел, что Ангелика покидает зал в сопровождении полковника де Сантэ, и меня это просто пришибло. В голове завертелись ужасные картины, как он окончательно отнимает ее у меня, и я, наплевав на всё, просто выскочил вслед за ними.
        Зря я отмежевался от Ангелики в эти дни! Зря позволил обиде отдалить нас друг от друга!
        Ангелике этот тип определенно нравится! А если он предложит ей встречаться????
        Опять! Опять я попал во власть эмоций и с трудом мог сообразить, куда же именно они свернули.
        Запоздало пришла мысль, что так открыто вмешиваться в личную жизнь Ангелики я не имею права, но на сей раз благоразумие ко мне не достучалось. Наверное потому, что моя интуицию вопила: полковник может стать для нас с ней огромной проблемой!!! Ведь я не был готов оставить свою мечту однажды заслужить ее любовь…
        Коридоры сейчас были повально пусты, потому что почти все сотрудники находились в концертном зале, а я бежал по одному из них, напрочь забыв, что могу узнать о местонахождении Ангелики от того же Ская!
        И вдруг стена около очередного поворота покрылась рябью, напомнив мне искажения пространства при использовании телепортации, и я стремительно притормозил.
        Прямо из воздуха навстречу мне выступил блистательный… зоннён, в котором я мгновенно узнал того самого принца Риана, встретившегося мне несколько дней назад.
        Его серебристое, длиной до пят одеяние поблескивало во свете ламп, длинные светлые волосы были рассыпаны по плечам и спине, а большие синие глаза смотрели на меня в упор, доказывая, что зоннён явился сюда по мою душу.
        Я ощутил некоторое беспокойство, но, скорее, на уровне разума, в то время как внутренность не выдавала мне сигналов об опасности: зоннён, очевидно, не хотел причинить мне вреда.
        - Здравствуй, юноша, - мягко произнес он, не отрывая от меня пристального взгляда, - позволь мне пригласить тебя к себе для общения…
        Так как я смотрел на него немного настороженно, он поспешил добавить:
        - Это ненадолго! Прошу, не откажи мне…
        Я ДОЛЖЕН БЫЛ отказаться! Но не смог…
        Меня тянуло к этому существу.
        Интересно, почему?
        Я до сих пор очень беспокоился об Ангелике, но почувствовал вдруг непреодолимое желание исполнить просьбу инопланетного принца.
        Повинуясь не совсем понятным мне самому внутренним импульсам, я коротко кивнул. Зоннён протянул мне руку, приглашая, наверное, воспользоваться его способностью к телепортации. Я решил, что себя выдавать пока не стоит, поэтому протянул свою ладонь ему в ответ. Как только наши пальцы соприкоснулись, я почувствовал, как меня что-то пронзило, и в меня полились чувства этого парня.
        Он был заинтригован. Он думал обо мне все эти дни. Он не мог отделаться от ощущения, что я безумно важная личность для него. И он просто нашёл меня сам. Теперь он хотел умолять меня довериться ему. Потому что он видел, что я для него полностью закрыт…
        Я вынырнул из его чувств в тот момент, когда мы телепортировались в огромную комнату с белыми стенами и минимумом мебели. Такая обстановка мне сразу же понравилась, чем-то напомнив туманные образы из моего прошлого существования.
        - Присаживайся! - предложил Риан, указывая на немного бесформенное образование, напоминающее кресло, но состоящее словно из одного надутого гибкого мешка. В моей памяти шевельнулось воспоминание, что это напоминает мне предметы-многофункционалы, которыми я когда-то мог управлять силой мысли. Увлекшись воспоминаниями, я невольно отправил мысленное повеление «креслу» вытянуться и изменить угол наклона спинки, и оно тут же исполнило повеление, став в точности таким, как я его представил.
        Услышав, что зоннёнский принц пораженно выдохнул, я запоздало смутился: ну как я мог быть таким беспечным сейчас? Ангелика меня бы не одобрила!
        Но… соделанного не вернешь. Остается надеяться, что Риан не станет использовать увиденное мне во вред…
        Когда я сел в кресло, передо мной расширился стол, а Риан принес откуда-то несколько огромных белых блюд с самыми разными угощениями. Здесь были и сладости, и кусочки запечённого мяса, но больше всего фруктов. Увидев несколько очень знакомых плодов (которые, однозначно, были не с Ишира), я вдруг обрадовался. Они знакомы мне?
        Я взял большой продолговатый фрукт фиолетового цвета и начал очищать его от кожицы. Она тяжело отделялась, но мои руки словно помнили, как это нужно делать, а я не мог дождаться, когда же откушу его: мне кажется, что когда-то он был моим любимым.
        От потока нахлынувших впечатлений я снова забыл об осторожности и, когда наконец-то надкусил сладкую белую мякоть, от удовольствия даже улыбнулся и закрыл глаза.
        В разуме всплыло слово: «мисхера» - плод широколиственного плодового дерева с сиреневыми листьями и круглогодичным плодоношением. Я вспомнил широкий, местами шипастый ствол. В молодом состоянии эти иглы были не опасны, но застарелые наливались сонным ядом, поэтому садовники обычно тщательно следили за этими отростками и вовремя избавлялись от них.
        Мисхера давала много сил и избавляла от бессонницы. Я действительно ее вспомнил…
        - Ты любишь мисхеру, да? - тихо проговорил Риан, и я утвердительно кивнул.
        - Да, особенно вызревшую… - ответил я, а потом почувствовал беспокойство.
        Замер и медленно открыл глаза. Риан смотрел на меня с таким восторженным выражением лица, что я осознал: я снова дико проштрафился. Да что же это такое? Почему присутствие этого зоннёна оказывало на меня такое расслабляющее действие?.. Уж не влияет ли он на меня ментально? Хотя я ничего не чувствую…
        - Ты же из потерянной родовой ветви Синоарим-Пуорт, не так ли? - проговорил Риан взволнованным голосом, а я отложил фрукт и нахмурился.
        Синоарим… Пуорт… да, эти фамилии мне были определённо знакомы. И не только потому, что первая - это имя королевской семьи зоннёнов. Я однозначно слышал их в той, своей прошлой жизни… Но вот помнить… Нет, не помню…
        - Я не знаю, - искренне ответил я. - У меня нет памяти…
        Риан искренне удивился.
        - Тебе стерли память???
        Я нахмурился еще больше. Подобного варианта я как-то ни разу не рассматривал. Однако внутренность подсказывала: это не так.
        Я тряхнул головой.
        - Не думаю… - произнес я, отчего-то чувствуя себя неловко. И вообще, я жалел, что открылся перед этим зоннёном слишком сильно.
        - Ты сам сказал, что я не зоннён… - осторожно напомнил ему я. - Помнишь, при нашей первой встрече недавно… Поэтому, я не думаю, что я тот, о ком ты говоришь…
        Но на это Риан лишь мягко улыбнулся.
        - Теперь я точно уверен, что прав, - проговорил он почти нежно. - Мы ведь говорим сейчас на древнем варианте зоннёнского языка. А ты этого даже не понял. Значит, он для тебя - родной…
        Я пораженно застыл и углубился в себя. Сердце застучало, как у пойманной в силки канарейки. А ведь он прав! С того самого момента, как он спросил у меня про мисхеру, я перешел на этот язык. И действительно даже не заметил…
        Я поднял на него изумленный взгляд и наткнулся на счастливую улыбку принца.
        Он поднялся на ноги и подошел ко мне вплотную. Я тоже встал и, оказавшись с ним лицом к лицу, смутился. Значит, я все-таки зоннён? Но почему я… этого не чувствую???
        - Добро пожаловать, брат! - прошептал Риан и неожиданно крепко меня обнял.
        Когда его тепло окутало меня, я вдруг почувствовал себя… дома! Он был искренне рад. Я чувствовал его глубокое сердечное расположение.
        Но внутри меня пульсировала другая мысль: а как же Ангелика??? Неужели теперь она перестанет быть моей семьей???
        Сердце пронзила боль.
        Словно меня разрывало на части.
        - Нэй!!!! - вопль, раздавшийся в моей голове, принадлежал Ангелике.
        Я услышал ее не физическими ушами. Это было что-то на уровне телепатии.
        В ее голосе была дикая тревога и беспокойство. Почти отчаяние.
        Я вздрогнул и стремительно отстранился от Риана.
        - Никому не говори обо мне! - приказал я строго, словно имел на это право, а потом развернулся и на глазах у ошарашенного принца телепортировался прочь…
        Глава 19. Спецоперация…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Когда полковник вывел меня на террасу, утопавшую в искусственной зелени, я немного напряглась. Если он вырвал меня из концерта и привел аж сюда для разговора, значит, этот разговор должен был быть не из простых.
        Арман де Сантэ по-прежнему был для меня своего рода кумиром, но сейчас, когда он спустился с небес и предстал передо мной обычным (хоть и очень привлекательным) мужчиной, разум растерял радужное настроение, и я снова превратилась в твёрдого и расчётливого капитана космического флота.
        - Что случилось, полковник? - прямо спросила я, на что Арман слегка вскинул бровь.
        - Вы так проницательны, капитан! Я восхищен! Мы с вами почти незнакомы, а вы так легко разгадываете мои намерения! Что ж, я действительно по делу, - он выдохнул. - Сегодня на базе будет небольшое ЧП. Было бы большое, если бы моя команда не раскрыла кое-чьи коварные намерения…
        Я нахмурилась, ожидая продолжения.
        Полковник продолжил:
        - Это секретная операция, и я не должен был вам сейчас этого говорить, но… считаю своим не военным, а… личным долгом предупредить: присмотрите за своим братом!
        При упоминании Нэя я напряглась в сотню раз сильнее. Сердце неистово застучало и бухнуло в груди встревоженной птицей.
        - При чем здесь мой брат? - я очень старалась, чтобы мой голос звучал хладнокровно.
        - Я абсолютно уверен, что не при чем. Но на всякий случай…
        И он рассказал мне, что неделю назад аноним сообщил о готовящемся теракте в одной из кают-люкс, в которые сегодня заселятся важные гости из Ишира. Были подняты все видео из камер и проверены все близлежащие каюты. Взрывное устройство было найдено, а вот преступник, его установивший, не показался ни на одном записывающем устройстве.
        Как он смог подготовить все настолько чисто и безукоризненно, никто понять так и не смог. И тогда полковник, которого утвердили командовать всей этой спецоперацией, предложил заманить преступника в ловушку. Дело в том, что активировать взрывное устройство можно было только с расстояния двадцати метров от каюты (дальше все сигналы глушились). Значит, преступник появится, чтобы нажать свой «пуск». Конечно, он мог бы заслать робота, но во избежание этого в день прилета делегации был объявлен запрет на использование робототехники в коридорах базы (только живые официанты, уборщики и служащие!).
        Если хочет довести свое дело до конца, то он обязательно появится в нужном месте!
        А его уже будут ждать!
        Вот и весь план!
        - А при чем тут мой брат? - уточнила я мрачно.
        Полковник улыбнулся.
        - Я же говорю, что не при чем! Просто… я пару раз видел его слоняющимся без дела на разных этажах. Не часто, но бывало. Не стоит ему появляться на этаже кают-люкс…
        Все слова Армана де Сантэ выглядели настолько подозрительными, что я испытала какое-то очень неприятное чувство, будто меня держат за дурочку.
        - И почему вдруг вы так печетесь о моем брате? - уточнила я осторожно, на что полковник блистательно улыбнулся и ответил:
        - Потому что он ваш брат! А всё, что ваше, важно для меня!
        Это была откровенная лесть.
        Не дожидаясь моего разрешения, Арман схватил мою ладонь и припал к ней со своим дико старомодным поцелуем.
        Я вспыхнула от неожиданно накатившего смущения.
        Проклятье, а ведь приятно! Хоть и неправдоподобно…
        Давно не чувствовала себя очаровательной женщиной…
        Ну неужели ты поведешься на такую откровенную лесть, Ангелика??? - пожурила я себя, но скрыть промелькнувшее в глазах удовольствие не смогла.
        Арман поймал мой отклик, очаровательно улыбнулся и ушел прочь, заставив меня отвернуться, чтобы успокоить встрепенувшуюся недолюбленную романтическую девчонку у себя внутри.
        Ладно, проехали.
        Значит, ЧП говорите…

* * *
        Нэй исчез!
        В концертном зале его не оказалось. Охрана, выставленная на входе, сообщила, что он вышел почти сразу же вслед за нами с полковником.
        Я ужаснулась. Он следил за нами? Подслушивал?
        Я поспрашивала у наших парней, но все разводили руками.
        Стоило бы рвануть в охранный пункт и поднять записи с камер, но я немного побаивалась оглашать о его исчезновении раньше времени. А вдруг он действительно слоняется где-нибудь без дела? Мальчишка ж ведь…
        Или со своей подружкой воркует…
        Стоп! Подружка! Точно!
        Найти жилое крыло медиков мне не составило труда. Руфина - та самая «подружка» - изумленно похлопала на меня длинными ресницами и на мой вопрос о Нэе пролепетала, что не видела его с тех самых пор, как встретилась с ним в столовой. Я мрачно кивнула и собралась уходить, но потом не удержалась и уточнила:
        - Вы встречаетесь или…?
        Девушка начала так сильно краснеть, что я испугалась за ее здоровье.
        - Н-нет… - пробормотала она. - Просто я… поступила нехорошо. Он мне очень нравится, вот я и…
        Из ее путанных объяснений я поняла, что они никакая не пара. И Нэй мне говорил то же самое. А я ему не поверила…
        Меня накрыло еще большим ужасом и раскаянием.
        А что, если он так сильно зол на меня, что просто куда-то ушел и…? Решил улететь? Решил жить самостоятельно?
        Бред, конечно! Кто ж ему позволит??? Я его официальный опекун до двадцати одного года, но… это же Нэй! Он очень импульсивен, обидчив и натворить может, что угодно.
        А тут ещё это ЧП…
        А вдруг попадет в радиус действия оперативников? А вдруг напорется на преступника? Он, конечно, не беспомощный, но…
        Меня так сильно накрыло, что я просто влетела в свою каюту, присела на койку, обхватила голову руками и мысленно завопила:
        - Нэй! Где же ты???
        Нет, не намеренно. Просто боялась, что сейчас взорвусь от переживаний.
        Ну где я растеряла свое хваленое хладнокровие???
        Я стала дурной психопаткой со своим горе-братцем!!!
        Видели бы меня сейчас мои ребята…
        А ведь когда-то меня называли Ледяной Принцессой. Но это в Академии. Сейчас меня надо прозвать Неуравновешенной Идиоткой, не иначе…
        И тут меня осенило: часы! Те, которые с маячком. Он ведь снова начал их носить в последнее время. Я еще радовалась, что Нэй так трепетно относится к моему подарку. Знал бы, что я в этот подарок засунула следящее устройство, наверное, перестал бы ценить…
        Я достала из кармана смартфон.
        Взглянув на часы, я изумилась: концерт давно окончился. Ужин тоже. Гости должны были уже расположиться в своих каютах, значит, скоро развернется спецоперация…
        На меня накатил ужас: Нэя до сих пор нет!
        - Нэй, где же ты??? - простонала я и стремительно включила поиск по маячку…

* * *
        НЭЙ
        Телепортацией меня «выплюнуло» в том самом коридоре, откуда меня забрал Риан. Видимо, в голове я представил именно это место. Эх, а надо было свою каюту!
        «Скай! Покажи мне капитана Мирт!!!» - завопил я в первую очередь, присоединяясь к искину ментально.
        Искин мгновенно вывел картинку, как Ангелика входит в свою каюту и запирает за собой дверь.
        Я облегченно выдохнул. Значит, с ней с ней всё в порядке! Почему же она так отчаянно звала меня? Неужели… беспокоилась???
        «Скай! Сколько времени???» - воскликнул я.
        «Двадцать два часа десять минут по общегалактическому» - бесстрастно ответил Скай, а я ужаснулся.
        «Найди мне Лиса! - крикнул я взволнованно. - Где он сейчас???»
        Я испугался, что опоздал. А вдруг Лис уже провернул свою месть, и его уже расстреляли оперативники???
        А в том, что его конспирация в конце концов провалится, я был уверен с самого начала.
        Странно, что мое общение с Рианом заняло так много времени! Я никак не ожидал, что уже настолько поздно!!!
        «Ваш друг… вне зоны видимости. Его нигде нет на камерах…» - проговорил Скай наконец, и я понял: Лис выдвинулся на дело!
        Проклятье!!!!!
        Что же делать???
        «Скай, а можешь показать мне изображения из десяти смежных кают на этаже люкс?» - попросил я, цепляясь за эту возможность, как за последнюю соломинку.
        «Нет, - ответил искин тут же. - Доступ к этой информации для вас воспрещен…»
        Плохо. Очень плохо.
        «Но показать вам ускоренное видео о всех, прибывших на этаж, я могу!» - вдруг проявил неожиданную инициативу Скай, а я очень удивился. Неужели способность этого ИИ к самообучению настолько велика, что он способен предугадывать чьи-то желания?
        Когда же искин показал мне информацию о всех группах существ, прошедших за последние несколько часов по коридору на этаже-люкс, я понял: в нескольких каютах засели оперативники и ожидают появления Лиса! Подтягивались они мелкими группами в штатском, но по выправке и походке я узнал в них военных.
        Дело приобретало совершенно иной оборот. Значит, Лиса ждет ловушка и кое-что похуже, чем смерть! Если его поймают, как минимум ментальные пытки неизбежны.
        Я ужасно огорчился.
        Лис мне нравился.
        Я очень сильно не хотел его смерти.
        Как же мне его спасти?..
        Глава 20. Операция по спасению с неожиданным финалом…
        Одна из кают на этаже-люкс
        Лис сидел на полу и усиленно водил подушечками пальцев по сенсорному экрану на своем голографическом планшете. Его кудри на лбу и висках взмокли от пота, и даже на кончике острого носа повисла капля. По молодому симпатичному лицу пробегали судороги напряжения, хотя до сего момента всё шло абсолютно по плану. Весьма продуманному плану.
        Парень отлучился с концерта даже раньше его окончания. В своей каюте он переоделся, надев стандартный деловой костюм и шляпу с узкими полями, что сейчас было очень модно на Ишире.
        Его задачей было проникнуть в одну из близлежащих к его цели кают под видом одного из гостей военной базы.
        Так как электронный замок этой каюты был давно им взломан, то Лис без проблем вошел в неё и больше не выходил оттуда.
        Камеры в каюте он перенастроил так, чтобы они показывали только видео, на котором он сразу же лег спать и больше с кровати не вставал.
        Когда парень почувствовал себя в относительной безопасности, то присел прямо на пол и вытер тыльной стороной ладони взмокший от напряжения лоб.
        Итак, этот день настал. День, когда восторжествует справедливость. День, которого он так долго ждал…
        Несколько лет назад у него была семья - родители и младший брат Дэниэл. Жили они небогато, но счастливо, поэтому Лис, зовущийся в ту пору Люком, мечтал стать полицейским и приносить пользу всему обществу благословенного Ишира.
        Но потом произошло непредвиденное: его тринадцатилетний брат был похищен!
        Его искали целый год. Родители потеряли здоровье, дом, работу, отдавая все силы на его поиски, но все было безрезультатно. Наконец Дэни обнаружили в подпольной лаборатории, занимающейся незаконными экспериментами с живыми существами. Был жуткий скандал, и полиция смогла раскрыть целую сеть подобных лабораторий.
        Но Дэниэл оказался не в себе. Увидев своего драгоценного сына в подобном состоянии, отец не выдержал и умер от сердечного приступа. Мама угасла следом, оставив Лиса один на один с ужасной судьбой.
        В те времена появилась организация для помощи жертвам лабораторных опытов, и это, казалось бы, хотя бы отчасти спасло ситуацию. Дэни забрали, а Лису, которому как раз исполнилось восемнадцать, дали жилье, помогли с учебой, и жизнь начала потихоньку налаживаться, если это можно так назвать.
        Но однажды Дэниэл пришел к Лису ночью - грязный, окровавленный, с горящими от ужаса глазами.
        Лис едва смог успокоить его, и по обрывкам фраз своего несчастного дрожащего брата он понял, что над ним издевались в том самом центре реабилитации, где обещали помочь. На вопросы, кто это сделал, Дэни все время шептал только одно - имя знаменитого основателя этого центра, а потом, утомленный и измученный, наконец, уснул.
        Лис не спал всю ночь. У него пухла голова от путанных мыслей и отчаяния, потому что он не знал, что ему делать и к кому обратиться за помощью.
        К утру он все-таки в изнеможении провалился в беспокойный сон, а когда проснулся, оказалось, что его брат… выбросился из окна десятого этажа.
        Естественно, Дэни не выжил.
        Лис думал, что окончательно сойдет с ума и покинет этот мир вслед за своей семьей, но случайно увидел по головизору церемонию награждения нескольких знаменитых деятелей Ишира, и одним из этих «счастливчиков» оказался тот, кого Дэни называл виновников издевательств над собой…
        И тогда в сердце парня родилась жгучая, просто кипящая жажда мести. Она и дала ему силы жить дальше.
        Он мечтал причинить этому человеку столько страданий, сколько только мог, но добраться к нему было практически невозможно. Имея в кармане слишком мало кредитов, Лис мог только одно: стать военным, нет, стать одним из лучших военных и… жестоко отмстить!!!
        Он долго шел к этой цели! Он долго готовился и вынашивал планы мести.
        Но подойдя к возмездию вплотную, парень вдруг ощутил в груди жуткую и убивающую пустоту.
        Может, во время взрыва ему лучше быть прямо там - со своей «жертвой»? Ведь после происшествия его все равно схватят рано или поздно. Его ничто не держит в этом мире, и жить больше никакого смысла нет…
        Лис почувствовал, что его начинает захлестывать боль.
        Нет, не время для эмоций! Сперва нужно довести до конца свое вожделенное возмездие!
        Лис снова нажал несколько кнопок и замер: программа, отвечающая за запуск взрывного устройства, сообщала, что сигнал слишком слаб, и Лису нужно переместиться ближе.
        Парень насторожился. Его светлые глаза огорченно забегали, но решение погибнуть вместе с жертвой неожиданно окрепло. Разве не здорово будет своими глазами, пусть и в последнее мгновение увидеть страх на его лице?
        Да, Лис решился.
        Вот только как ему попасть в ту каюту?
        Не по коридору - это точно!
        Но не зря же он досконально изучил систему вентиляции!
        Она была уже несовременной - эта самая система вентиляции! Военной базе уже не один десяток лет, так что ее спокойно можно было назвать старушкой. Ишир не спешил чрезмерно модернизировать ее, предпочитая вкладывать средства в вооружения.
        Отверстие в ванной комнате, переходящее в вентиляционный ход, прикрывалось с виду небольшой фигурной решеткой из крепкого пластика. Лис легко выдрал ее «с мясом». Возможно, уже не многие знают, как эта вентиляция выглядела на самом деле: было заметно, что ее давно не чистили.
        Какое халатное отношение обслуживающего персонала!
        Но ему это сейчас на руку!
        Лис взобрался наверх и с трудом протиснулся в проход.
        Пыль начала забивать дыхание, но он прикрыл нижнюю часть лица одеждой. Полз медленно, потому что для него всё-таки было тесновато.
        Хорошо, что он перед этим основательно изучил все эти вентиляционные ходы! Теперь хоть не нужно гадать, в каком направлении ползти!
        Наконец, он остановился напротив вентиляционного отверстия нужной каюты.
        Сердце застучало стремительнее.
        Лис нервно сглотнул.
        Управлять взрывным устройством можно и отсюда, но… умереть и не увидеть своего врага перед его смертью ему показалось чем-то нереально неправильным.
        Он дернул за края решетки и с удивлением понял, что ему даже не нужно выламывать ее. Видимо, в этой каюте ее не замуровали сверх меры, поэтому он медленно вынул решётку и осторожно выполз из прохода.
        Одежда и лицо были в пыли, и парень слегка отряхнулся. Потом прислушался.
        Ванная комната здесь была особенно шикарной: не даром статус гостя был таким высоким.
        В комнатах было подозрительно тихо, но Лис был подготовлен. Он быстро подсоединился к камере в ванной, чтобы посмотреть изображение того, что делалось в остальной части каюты.
        Повсюду было довольно темно, и ночные светильники горели только в прихожей. Спальный угол был погружен в полутьму, и скрутившаяся на кровати фигура свидетельствовала, что «жертва» уже спокойно отдыхает.
        То, что в эту каюту подселили нужного человека, Лис уже знал точно: проверил множество раз. Убивать кого-то невинного он не хотел. Он ведь не преступник.
        Ему просто нужно восстановить справедливость и почтить память брата…
        В груди заклокотала прежняя ненависть, и в парне снова поднялась решимость. Он вспомнил ужас на лице Дэни и его изломанное поутру тело на дорожном покрытии, лужа крови и остекленевшие глаза - и рука сама потянулась к планшету.
        Но потом остановилась.
        Нет! Разве он может убить этого мерзавца, так ничего не высказав ему в лицо??? Тот должен узнать, за что отправляется на тот свет!!!
        Хотя это было и опасно. Этот человек мог успеть вызвать полицию или дать существенный отпор…
        Но парень всё же решился и сделал широкий шаг в сторону двери…

* * *
        НЭЙ
        Я почувствовал, что времени больше не осталось.
        Все органы чувств обострились, тело напряглось, как струна. Я должен был понять, где сейчас Лис!
        «Скай, покажи мне сейчас все изображения в каютах на этаже-люкс! Это ПРИКАЗ!!!»
        Я действовал интуитивно. Не совсем понимая, как именно нужно это делать, я ментально вмешался в работу искина и выжег несколько блокировок в его памяти, принуждая предоставить мне запрещенную информацию. ИИ мгновенно подчинился моему приказу и показал мне просимые изображения.
        Лис находился в ванной комнате той самой каюты, куда он заложил взрывчатку, и собрался войти в комнату.
        Там его уже ждали оперативники с бластерами наготове.
        Это конец! Значит, его планы раскрыты, и взрывчатка уже давно обезврежена!
        Лис в ловушке, и она вот-вот захлопнется!
        Меня захлестнуло эмоциями, и я мгновенно переместился, ярко представляя парня перед глазами.
        Я материализовался перед ним в тот самый момент, когда он собрался выйти в комнату. Нет, он уже сделал один шаг вперед, как вдруг послышался звук активированных бластеров.
        В доли секунды я сгреб Лиса в охапку, а потом прижался к нему всем телом и попытался перенестись. Так как я никогда ещё не пробовал во время телепортации переправлять грузы, то боялся, что что-то пойдёт не так.
        К счастью, телепортация удалась, и в последующее мгновение мы оба упали… на мою койку в нашей каюте и замерли.
        Лис лежал прямо на мне и смотрел на меня такими выпученными глазами, что я испугался за его рассудок. Его кудрявые волосы стояли торчком, как наэлектризованные, а ладони упирались об койку около моего лица.
        Мы не двигались несколько секунд: Лис от шока, я от перенапряжения. Только дышали оба, как после скоростного забега.
        Вдруг дверь в каюту открылась, и в комнату кто-то ввалился.
        Мы с Лисом синхронно вздрогнули и повернули головы в сторону двери.
        Лампы на потолке автоматически зажглись, и я увидел замершую и побледневшую от шока Ангелику, смотрящую на нас с Лисом, как на привидения.
        Несколько мгновений стояла гробовая тишина, прерываемая лишь свистом нашего дыхания, а потом девушка шокировано сглотнула и охрипшим голосом произнесла:
        - Нэй… Лис… ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?????
        Я не сразу понял, что она имела в виду. Неужели узнала о том, что я только что провернул?
        Но в какой-то момент до меня начало доходить, как, наверное, странно смотримся мы с Лисом в таком положении: лежим вдвоем на моей койке, парень сверху на мне…
        Мой рот бессильно открылся, брови взлетели вверх…
        Дико затопило стыдом, и я тут же покраснел, как перезревший помидор.
        Лис тоже наконец-то очнулся и соскочил с меня, как ужаленный, грохнувшись прямо на пол. Потом кое-как поднялся и поковылял к своей койке, пряча пристыженный взгляд.
        К счастью, хотя бы Рувима не было на месте, иначе было бы еще хуже!
        Я же не отрывал глаз от Ангелики, которая продолжала переводить взгляд с меня на Лиса и обратно.
        - Это не то, что ты подумала! - крикнул я, чувствуя, как накатывает ещё больший стыд, но потом замолчал, понимая, что рассказать ей правду тоже не смогу.
        Её никак нельзя втягивать в эту историю с Лисом, иначе она может пострадать! А я этого не допущу!
        - А как еще это можно понять??? - рявкнула Ангелика, распаляясь, а потом сжала зубы и процедила:
        - Нэй, быстро ко мне!..
        Глава 21. "Ты мне дорог…"
        НЭЙ
        - Нэй, быстро ко мне!
        Ангелика выглядела разъяренной. Я уже поднялся на ноги и мрачно двинулся к ней, то тут вспомнил, что горе-мстителя сейчас одного оставлять нельзя, и заявил:
        - Ангелика, мне нужно пять минут, чтобы поговорить с Лисом. Пожалуйста, оставь нас ненадолго! Я скоро приду…
        И прозвучало это так властно, что я и сам удивился. Наверное, повадки из прошлой жизни начали активно прорываться сквозь толщу сегодняшней запутанной реальности…
        Ангелика буквально опешила, но на удивление покорно кивнула и ушла.
        Предчувствуя тяжелый разговор, я повернулся к сидящему напротив меня парню.
        - Лис, нам стоит объяснится… - начал я, но тот вскинул на меня такой мрачный взгляд, что последующие слова застряли у меня в горле.
        - Кто ты такой, бездна тебя подери??? - прошипел Лис, сверкая на меня своими наполненными безнадегой и гневом глазами. - Как ты это сделал??? Как узнал??? На кого ты работаешь???
        Он что, считает меня шпионом?
        Мне стало обидно.
        Я присел на койку напротив и сложил руки на груди.
        - Я вообще-то спас тебе жизнь, если ты не заметил! - бросил я с раздражением. - Там была ловушка!
        Лис понурил голову и замер.
        Я чувствовал, что он полностью опустошен и разбит…
        - Эй, - проговорил я уже дружелюбнее… - Если ты жив, многое еще можно исправить… Это мертвым уже ничего невозможно…
        Парень снова посмотрел на меня зло.
        - Лучше быть мертвым, чем жить жизнью беспомощного труса… - процедил он, и я понял, что выбираться живым Лис и не собирался.
        Я ужаснулся. Зачем же так…?
        Но в памяти неожиданно начали всплывать смутные воспоминания, словно когда-то моя душа тоже прошла сквозь жестокую мясорубку, в которой смерть казалась чем-то весьма привлекательным, а потом я и вовсе… умер???
        Меня пробрало дрожью.
        Вспыхнули неясные образы перед глазами: незнакомые парень и девушка, и я, убивающий себя, чтобы не стать монстром…
        Вздрогнув ещё сильнее, я возвратился в реальность из этой жуткой атмосферы, хотя в душе до сих пор плескалось липкое и очень знакомое чувство отчаяния и ужаса…
        Лис сейчас испытывает то же самое!
        На меня набросилось дичайшее и где-то совершенно не свойственное мне сострадание, поэтому я просто подскочил к парню, схватил его за плечи и крепко встряхнул, заставляя посмотреть себе в глаза.
        - Лис! Ты должен жить! Я не позволю тебе умереть!!!
        Он смотрел на меня удивленно, непонимающе, а я, открывая в себе всё новые грани и возможности, коснулся его лба пальцем, и парень, закатив глаза, мгновенно провалился в сон.
        Я удивился сам себе. Значит, я и это умею?
        Глубоко вздохнув, я уложил Лиса на койку. Потом поразмыслил и стянул с него комбинезон с сапогами, спрятав их в шкаф, укрыл одеялом, как заботливая мамочка, и поспешил к Ангелике.
        Сердце стучало так громко, что оглушало меня самого.
        Разговора с ней я боялся, как огня. Потому что не знал, что же именно я ей скажу…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Я ходила взад-вперед по каюте и не могла успокоиться. Вид Нэя и Лиса, лежащих в такой провокационной позе, преследовал меня каждое мгновение, и я не знала, чего во мне больше, неприятия или… ревности?
        Ревность? Я опять ревную???
        Хотелось отхлестать себя по щекам, но вместо этого в душе всё сильнее разгорался гнев.
        На себя, на Нэя, на весь мир…
        Когда мальчишка вошел, я выглядела уже разъяренной фурией и готова была наказать его самым изощренным способом. Хотя наказывать мне надо было бы саму себя!
        Разве он не волен в делах сердечных делать то, что ему вздумается? Ему же не пятнадцать, а девятнадцать в конце концов! И если ему нравятся еще и парни…
        Но внутри все яростно бурлило и просилось вырваться наружу…
        Я указала ему на стул и тоже присела.
        Нэй выглядел каким-то холодным и отстраненным, словно в броню оделся. Его золотистые волосы в небольшом беспорядке упали на плечи и грудь, что сделало облик еще более неземным и величественным. И все-таки он идеально красив. Даже жутко красив, я бы сказала. К его худощавости я уже попривыкла, и теперь он казался скорее изящным, чем худым. Да и подкачался он немного за последнее время, возмужал…
        Так, о чем я вообще думаю???
        Тряхнула головой.
        - Нэй! Я… как твоя сестра… - начала я, пытаясь сдержать рвущееся наружу недовольство, - обязана понять, что именно с тобой происходит…
        При слове «сестра» Нэй привычно дернулся, но возражать на сей раз не стал.
        - Ты пропал с концерта, причем… почти одновременно с Лисом. Я подумала, что ты где-то гуляешь, но, увидев недавнюю сцену…
        - Ты пришла к неправильным выводом… - спокойно и слишком холодно произнёс мальчишка. Вся его поза выглядела крайне напряженной. Он явно что-то пытался скрыть.
        - Тогда… объясни мне, почему вы лежали так… - голос мой прозвучал резко, возмущенно, а лицо неожиданно начало наливаться смущением, как у какой-то неопытной девчонки. Я вроде бы взрослая женщина, ко всякому привыкла, но, встретившись с подобным видом… г-м-м… привязанности, впала в какую-то жуткую неловкость.
        Нэй словно прочитал мои мысли по лицу, и его глаза гневно сверкнули. Он даже подался вперед, мне навстречу.
        - Между нами ничего нет! - процедил он. - Да я никогда даже не взгляну в сторону муж…
        Нэй не закончил фразу и вдруг странно побледнел. Он оборвал себя на полуслове и шокировано ушел в себя. Как будто вспомнил что-то неприятное и ужасно смутился.
        Подозрения и ревность еще больше накрыли меня. Хотя… разве я имею права на это???
        Я же ему сама отказала! И была права! Между нами слишком огромная разница в возрасте. Может для кого-то это пустяк, но не для меня!
        Почему же я так злюсь???
        Собака на сене…

* * *
        НЭЙ
        - Да я никогда даже не взгляну в сторону муж…
        Я хотел доказать Ангелике, что парни меня не интересуют, я чист от подобного, но память неожиданно обрушила на меня дичайшую сцену с моим участием [ПОСЛЕДУЮЩИЙ ЭПИЗОД ПОДРОБНО ОПИСАН ВО ВТОРОЙ ЧАСТИ ЦИКЛА].
        …Передо мной незнакомые парень и девушка. Он черноволосый, крепкий, сильный. Она - золотогривая, с короткой прической и красивым телом. А еще у нее за спиной потрясающие крылья, сотканные словно из света.
        Они обнажены и смотрят на меня угрожающе, но я… ощущаю свою власть над ними. Огромную, несгибаемую и такую сладкую власть.
        Мои чувства заполнены черной мерзкой радостью. Я жадно скольжу по телу девушки. Как давно я не был с женщиной! Несколько тысяч лет прошло с тех пор…
        Мне нужны потомки! Я должен заполнить жизнью это место смерти. И для этого я собираюсь использовать этих двоих!
        Однако вдруг обнаруживаю, что девушка беременна, и ради благополучия ее детей-двойняшек в утробе я решаю ее пока не трогать. Ведь эти дети все равно будут в конце концов принадлежать мне…
        В моей груди бурлит вязкая и ненасытная тьма. Я перевожу взгляд на парня, и с моим телом происходят дикие метаморфозы: я становлюсь женщиной! Временно, конечно. Исключительно для любовной игры…
        Всё внутри меня опустилось, когда я вынырнул из видения.
        Неужели это действительно было со мной??? Создатель, пусть это будет не больше, чем страшный сон!
        Да это неправда! Это выдумки моего сознания…
        От этой мысли становится легче.
        Я схватился за подобный вариант с жаждою утопающего человека, хватающегося за соломинку.
        Я не чудовище! Я нормальный. Я просто не мог быть… ТАКИМ!!!
        - Нэй, ты меня слышишь? - донесся до меня нетерпеливый голос девушки, и я понял, что все это время не дышал. Сделал судорожный вдох, сглотнул ставшую вязкой слюну.
        Из-за всей этой безумной смеси чувств внутри я посмотрел на Ангелику уже другим взглядом - умоляющим.
        - Неужели тебе так трудно просто мне поверить??? - с обидой прошептал я. - Между мной и Лисом ничего нет! Это была… случайность!
        Ангелика замерла, вглядываясь в мое лицо и словно решая довериться мне или нет, а я вдруг почувствовал, как изнутри моего естества начинает бурно подниматься давно сдерживаемый гнев. Мои слова для неё пустой звук!
        Я мгновенно взорвался:
        - Ты не поверила мне, когда я сказал, что та сумасшедшая не моя подружка. И вот снова мне не веришь! Кто я для тебя, Ангелика, что ты так ко мне относишься??? Балласт, который на тебя повесили против воли??? Просто твоя рабочая обязанность??? Я не хочу такой «заботы»! Мне это не нужно!!!
        Я перешёл на крик. Вскочил на ноги, тяжело дыша и чувствуя, что уже больше не могу терпеть такое к себе отношение. Конечно, всё это подогрелось теми ужасами, которые привиделись мне несколько минут назад, и мое хладнокровие просто снесло шквальным ветром.
        И тотчас же внутри проснулась ТЬМА!
        Она задвигалась внутри меня, как сонная кобра, просыпающаяся после долгого сна. Я мгновенно пришел в ужас, аж волосы на голове зашевелились. Когда я захвачен тьмой, я становлюсь монстром - чего только те «воспоминания» стоят!
        Меня окатило панической мыслью, что это чудовище внутри меня может Ангелике серьезно навредить.
        Я тут же попятился назад, предпочитая лучше сбежать, чем допустить это. Даже моя обида на нее мигом улетучилась: страх перед тьмой вытравил её напрочь!
        Но едва я развернулся к двери, как изящные руки цепко обвились вокруг моей талии, и Ангелика порывисто прижалась к моей спине.
        Меня ошпарило дрожью и накатившим волнением. Дыхание сбилось, перед глазами буквально заплясали звездочки. Тьма замерла и начала отступать…
        - Прости меня, Нэй, - прошептала Ангелика надрывно и взволнованно. - Прости, что не поверила тебе! Я ВЕРЮ, правда!!! Ты для меня не балласт! Ты… дорог мне.
        Мое сердце подскочило до самого горла. Каждое ее слово опьянило не хуже, чем вино, а ее объятия заставили мгновенно нырнуть в какую-то безумную эйфорию.
        Желание развернуться и сжать ее в объятьях достигло пика в считанные мгновения и стало просто нестерпимым.
        Перед глазами пронеслись картинки, как я впиваюсь в ее мягкие губы и зарываюсь пальцами в ее шелковистые волосы, как мои руки скользят по ее талии и сжимают мягкую податливую грудь…
        Голова закружилась, дыхание стало рваным и прерывистым.
        Мне кажется, что в своей очень долгой жизни я ничего и никого не хотел так сильно, как её…
        Расцепив руки девушки, я развернулся и посмотрел в её взволнованное лицо. Глаза Ангелики лихорадочно блестели, по лицу разлился легкий румянец. Слегка завитые локоны её волос падали на лоб, норовя закрыть блеск этих прекрасных глаз.
        Дрожащими руками я обхватил щеки девушки и лишь огромным волевым усилием остановил себя от жаркого поцелуя в соблазнительно поблескивающие губы. Вместо этого крепко прильнул ко лбу Ангелики своими губами, замерев так на пару мгновений, а потом… отпустил ее, попятился к двери и позорно сбежал из каюты, пока влечение, бурлившее в крови, не заставило меня сделать то, о чем я бы сильно пожалел…
        На удивление, за этот поцелуй я так и не получил привычного пинка.
        Хороший знак!!!
        Глава 22. Космический мертвец…
        Военный челнок «Молниеносный», принадлежащий отряду «Фартан-5». Капитан Ангелика Мирт…
        Ангелика давала указания пилотам с совершенно бесстрастным лицом, но все парни отряда знали, что она дичайше недовольна. Впрочем, довольных тут не было вообще никого, разве что полковник Арман де Сантэ просвечивал иногда самоуверенной улыбочкой.
        Рядом с ним стояла невысокая девушка приятной наружности, светлые волосы которой были уложены в аккуратную высокую прическу. Она осматривала рубку управления челнока с любопытством школьницы, но чаще всего ее взгляд останавливался на худощавом молодом человеке с длинными золотистыми волосами, завязанными в хвост, который сидел в одном из кресел около пилота и напряженно всматривался в приборы - учился.
        На его удивительно красивом лице, напрочь лишенном резкости черт, царила привлекательная для взгляда задумчивость. Если бы не широкие плечи и величественная осанка, его даже можно было бы принять за девушку - настолько он был смазлив и юн. Незнакомка несколько раз печально вздохнула, отводя от него взгляд и задумчиво уставившись в пустоту.
        Пока все были заняты каждый своим делом, дверь в рубку управления бесшумно открылась, и в помещение вошел… зоннён, шуршание одежд которого заставило некоторых из присутствующих обернуться.
        Риан Синоарим, как всегда, выглядел по-королевски величественным. Его поблескивающая золотом длинная туника с широкими рукавами была перехвачена на тонкой талии переливающимся шнурком, а светлые густые волосы были заплетены в сложную косу, опускающуюся почти до середины бедра.
        Синие глаза зоннёна смотрели немного сурово и отрешенно, а на ангельски прекрасном лице застыла маска некоторого высокомерия.
        Арман де Сантэ церемониально поклонился принцу. Девушка, стоящая около него, немного испуганно взглянула в глаза зоннёну и тоже поспешно поклонилась, хотя у неё это вышло несколько неуклюже.
        Риан кивнул в ответ и тут же отвернулся, словно ища кого-то взглядом.
        Нашел.
        Он смотрел на золотоволосого молодого человека несколько мгновений, и черты его лица сразу же разгладились. На пухлых бледных губах появилось даже подобие улыбки, но он быстро вернул себе утраченную невозмутимость, как только понял, что за ним продолжают наблюдать.
        - Ваше Высочество! - полковник не упустил возможность обратиться к высокородному инопланетянину. - Это честь видеть вас здесь, но… не слишком ли это опасное путешествие для королевской персоны?
        Риан высокомерно вздернул светлую бровь.
        - Я не настолько беспомощен, как вы, возможно, думаете… - пробормотал он и демонстративно отвернулся, направившись в ту сторону, где сидел золотоволосый молодой человек…
        Ангелика скосила взгляд на зоннёна и напряженно вздохнула. С таким же напряжением она пробежалась глазами по полковнику и его племяннице (поразительно, но беспардонная поклонница Нэя Руфина Шайло оказалась близкой родственницей полковника). При таком скоплении посторонних людей на ее корабле она чувствовала всё более усиливающееся напряжение.
        - Капитан, подлетаем! - выкрикнул пилот, и девушка тут же устремила взгляд на экран, где на фоне бескрайнего космоса дрейфовал обесточенный и почти не функционирующий флагман космического флота Ишира. Корабль-призрак, из которого был послан сигнал SOS…

* * *
        Арман де Сантэ был невероятно заинтригован.
        Вокруг мальчишки с инопланетной внешностью крутилось столько невероятных тайн.
        Во-первых, полковник совершенно не верил, что он действительно брат капитана Мирт, хотя к документам прилагались даже данные генетического исследования. Скорее всего, подделка. Арман намеревался как-то сам добыть генетический материал и отдать в лабораторию.
        Во-вторых, он был почти совершенно уверен, что к последнему происшествию на базе, когда его отряд упустил возможного подрывника и террориста, Нэй точно приложил свою руку. Об этом вопила интуиция. Об этом говорили косвенные доказательства. Например, на размытом видео из комнаты во время облавы видно, как существо со светлыми волосами мгновенно уносит преступника телепортацией перед непосредственным его задержанием.
        Телепортация с такой скоростью людям неподвластна. А зоннёны на это не пойдут. И хотя доказательств, что Нэй - это инопланетянин, не было, полковник был уверен, что мальчишка ни капли не человек.
        В-третьих, именно стараниями Генерала Лаурини этого мальчика приписали в семью Ангелики Мирт. Значит, Нэй ему нужен. Значит, генерал хочет с него что-то поиметь.
        А это говорит только об одном: мальчишка имеет БОЛЬШОЕ ЗНАЧЕНИЕ!
        И Арман де Сантэ поклялся разгадать его тайну.
        Именно его стараниями команду Ангелики Мирт в срочном порядке отправили на задание: найти и обследовать корабль-призрак. Звездолет «Фетида», исчезнувший больше двух месяцев назад, вдруг появился на окраине космических владений Иширского Альянса Планет и летел прямиком к Иширу.
        Арман силой своего авторитета присоединился к этому полету вместе с командой Ангелики и даже взял с собой племянницу.
        История с племянницей вообще была необычной.
        Руфина - будущий медик в области психологии людей и других инопланетных рас - оказалась… по уши влюблена в Нэя. Она утверждала, что именно он тогда спас Веронику - ее сводную сестру от рук маньяка в Торговом Центре. Генерал Лаурини лично замял эту ситуацию, и его вмешательство еще раз убедило полковника де Сантэ в том, что Нэй - важнейшая фигура в каком-то хитросплетенном плане руководства.
        Руфину Арман хотел использовать для того, чтобы установить с Нэем какую-то связь: его племянница была девочкой симпатичной и вполне могла заинтересовать юного смазливого мальчишку.
        Правда, брать ее на задание было несколько рискованно, но Арман решил не тянуть с осуществлением своих планов и вписал ее, как помощника корабельного медика.
        А вот настоящим и где-то неприятным сюрпризом для полковника стало то, что в этот полет вдруг навязался зоннёнский принц Риан - младший брат Правителя Арраэха. Было ли это связано с Нэем? Они все-таки одной расы? Но почему тогда зоннёны не заберут его к себе???
        Все эти странности и вопросы не давали полковнику покоя, но он никак не проявлял своего некоторого внутреннего напряжения. Он будет наблюдать за тем, как Нэй поведет себя в неординарной ситуации на этом корабле-призраке. Возможно, опасность заставит его выдать себя…

* * *
        НЭЙ
        Я был раздражен.
        Мой первый полет с командой, а у меня на хвосте эта сумасшедшая сталкерша и этот самодовольный сноб, скалящий зубы Ангелике при каждой встрече. Убил бы!
        Еще и Риан нарисовался, как будто намеренно желая испортить мне все веселье.
        После того случая в каюте у Ангелики, когда она впервые сказала, что я для нее дорог, прошло ровно семь дней. Больше мы не разговаривали, но об этом моменте я всё время вспоминал с великим трепетом.
        Но больше всего меня поражало то, что тьма отступила от меня, как только Ангелика обняла меня.
        Что произошло? Неужели я смогу в конце концов… подавить тьму???
        Мельком взглянул на Лиса, который сидел в кресле около штурмана. Он выглядел серьезным и сосредоточенным. За последние семь дней он не произнес ни одной шутки и ни разу не засмеялся. Никто не понимал причин его состояния, кроме меня. Но, по крайней мере, Лис больше не бунтовал. Я заставил парня пообещать мне, что он просто пока подождет и не будет предпринимать ничего опасного. А потом мы вместе что-нибудь придумаем… с его местью.
        Не знаю, почему Лис согласился - возможно, он стал меня побаиваться, поняв, что я не человек, - но его покорность меня вполне устроила.
        Сейчас, пока мы летели, его черты лица разгладились, и он с головой погрузился в какие-то расчеты.
        Я периодически поглядывал на Ангелику и не мог налюбоваться ее нежным профилем и при этом решительной позой тела. Она вся была такая удивительно контрастная: юная, как цветок, но сильная, как сталь, прекрасная, как нимфа, но при этом грозная, как космическая буря…
        Моя Ангелика…
        Я взволнованно сглотнул и снова повернулся к панели управления. Лучше сейчас не отвлекаться.
        Пока запоминал действия пилотов и расчеты штурмана, мысленно общался с искином корабля.
        Он, кстати, оказался гораздо более примитивным ИИ, чем Скай. Я заставил его объяснять мне все непонятные действия команды, чтобы я мог знать последовательность всех полетных процессов.
        Я хотел быть полезным. Я хотел быть сильным. Я хотел, чтобы Ангелика увидела, на что я способен…
        Наконец, мы подлетели к кораблю-призраку, и его изображение заполнило весь голографический экран.
        Было что-то в нем действительно жуткое, и я задумался. Я что-то чувствую? Это интуитивная подсказка?
        Ангелика начала отдавать приказы:
        - Родни, Нико, Рувим, Прат, Миха, Сэм и Лис - надеть герметичные защитные комплекты. Остальные остаются на корабле и ждут дальнейших распоряжений!
        Я шокировано замер: Ангелика оставляет меня здесь???
        Я не пилот, не штурман и не важный гость. Я - член команды!
        И она оставляет меня на челноке, словно я ребенок???
        Я побледнел и с силой сжал подлокотники кресла. Они тут же треснули, и эти звуки заставили парней оглянуться в мою сторону.
        - Эй, Нэй, - шепнул мне пилот Ройн, - ты чего?
        Я не ответил. Смотрел на Ангелику, которая демонстративно даже не повернулась.
        Она оставляет меня на корабле НАМЕРЕННО!
        Почувствовал, как что-то касается моего сознания: аккуратно, мягко, словно теплый ветерок. Повернулся к Риану. Да, это он. Сморит на меня с беспокойством. Глаза словно спрашивают: что случилось?
        От этого становится еще горше: даже сам зоннёнский принц беспокоится о моих чувствах, а эта упрямая девчонка - нет!
        А ведь сказала, что я ей дорог!
        Почему же она так поступает???
        И я не имею права даже возмутиться: она мой командир, и я не могу ей не подчиниться.
        Когда она и ребята покинули свои места, вскоре на одном из экранов высветилось изображение, как они натягивают на себя защитные герметичные костюмы и надевают пояса, увешанные оружием.
        Я едва не скрежещу зубами и страшно им завидую. А еще - беспокоюсь. Меня не будет рядом, когда Ангелика ступит в это опасное место. Я не смогу быть ее щитом. Я буду бесполезно отсиживаться на этой посудине…
        Но тут произошло кое-что, что меня окончательно добило: рядом с одевающимися бойцами появился… Арман де Сантэ. И со своей тошнотворной улыбкой снял со стены еще один комплект.
        Что??? Он пойдет с ними??? Даже он???
        Ангелика слегка улыбнулась ему в ответ, а я едва не разбил телекинезом экран.
        Едва сдержался. Едва.
        Создатель, дай мне силы удержать свой гнев!!!
        Я должен доказать, что сильнее любых чувств!!!
        От нашего звездолета стремительно отделился шлюп, мягко и ювелирно пристыковавшийся к «Фетиде». Наверное, за штурвалом Ангелика - она мастер! Вот почему я тоже хочу уметь летать…
        Заклинивший шлюз корабля-призрака пришлось вырезать лазером, и это заняло около десяти долгих минут. Когда же команда вошла вовнутрь, у нас на экране появилось изображение с камеры на шлеме Ангелики.
        Миновав пустующий ангар короткими перебежками, бойцы свернули в сторону головной части корабля.
        Коридоры были темными, поэтому ребята запустили под потолок несколько десятков «светлячков» - летающих осветительных приборов.
        Датчики на костюмах утверждали, что атмосфера лишь слегка разрежена, но вполне пригодна для дыхания. Значит, шансы найти кого-то живого определённо есть.
        Ангелика тихо отчитывалась о каждом шаге и давала короткие указания каждому члену отряда. Полковник де Сантэ шел рядом и в процесс не вмешивался.
        Я почти не дышал и напряженно всматривался в экран, чувствуя, как внутри нарастает непонятная тревога. Опасность витала в воздухе всё отчетливей, и это меня нервировало. Я должен был быть там!!! С ней!!!
        Это случилось неожиданно: что-то темное и стремительное вырвалось из боковой двери и врезалось в Сэма. Он взвыл и упал на пол, а Ангелика тут же открыла огонь. Противник был повержен и упал в нескольких метрах впереди, но сзади вдруг появилось еще двое. Они двигались настолько быстро, что казались смазанными темными росчерками, которые тут же скосили еще и Рувима с Нико.
        Я вскочил со своего места с ужасом, наконец-то поняв, что именно я чувствовал все это время: тьма! В этом звездолёте была сама тьма!
        Наплевав на конспирацию, я глубоко втянул носом воздух и ощутил, как рядом со мной завибрировали кресла от концентрации энергии внутри меня.
        Расстояние между челноком и мертвым флагманом было огромным, и я еще никогда не телепортировался так далеко. Это было опасно. Меня могло выбросить посреди космоса, и я не был уверен, что останусь после этого жив.
        Но я не сомневался ни одного мгновения, четко осознав: без Ангелики мне жизнь не нужна. Она для меня - всё!
        Закрыв глаза, я представил себя в темных провалах корабля-призрака и, заставив всех в челноке изумленно вздрогнуть, телепортировался туда…
        Глава 23. Почти божество…
        НЭЙ
        Я смог! Телепортация удалась!
        Но представшее моим глазам выглядело шокирующим.
        Я возник прямо внутри купола, сотканного из почти невидимого силового поля: видимо, Ангелика поняла, что с противниками не справиться, и сумела установить вокруг своих людей защиту.
        Меня словно никто не заметил.
        Ангелика сидела над умирающим Нико и… плакала.
        В груди у парня зияла глубокая дыра, из которой с бульканьем выливалась кровь. Рядом лежал Рувим - тот самый громила-парень, к которому я уже успел изрядно привязаться - и мучительно стонал, удерживая руку на распоротом животе. А Сэм был без сознания и почти истек кровью, потому что ему просто оторвало руку.
        Лис пытался остановить кровотечение и обреченно ругался, Прат лихорадочно доставал медикаменты и трясущимися от шока руками протягивал Ангелике, но она впала в ступор и не двигалась.
        - Простите, - пробормотала она, - это моя вина…
        Потом словно очнулась и начала стремительно доставать инъекции.
        - Прат, срочно, сделай Рувиму укол, да, поддерживающий!!! - Ангелика пыталась взять себя в руки, смахивая с лица слезы.
        Она уже давно сняла с себя шлем, и ее растрепавшаяся коса норовила все время упасть вперед и мешала ей, так что она с раздражением дернула ее и отправила за спину.
        Моя внутренность словно застыла, потому что ее отчаяние и муки уже ставших мне дорогими людей просто выбили меня из колеи.
        Навалилась старая, та далекая нестерпимая боль потери, которая у меня однажды точно была. Я уже терял. Я уже оставался один, без родных и друзей. Я знаю, насколько это невыносимо!!!
        Разве я могу допустить, чтобы это повторилось???
        А ещё Ангелика…
        Её отчаянье - это моя боль, умноженная в тысячи раз…
        Накатило всеобщее состояние гнета, тут же сжавшее мне горло, и я с головой нырнул в ментальное поле всех этих людей.
        Нет!!!
        Я заставил себя остановиться и всего на одно мгновение закрыл глаза.
        Хватит!
        Решительно отгородившись от чужих эмоций, я попытался успокоиться и крепко сжал кулаки. Внутри каждой ладони затрепетало тепло, а по телу побежали знакомые, но словно забытые мною ощущения силы.
        Когда я открыл глаза вновь, мое зрение резко изменилось.
        Я стал ВИДЕТЬ!!!
        Видеть каждое существо передо мной до самой его глубины. У Ангелики рвано стучало сердце и кружилась голова. У нее саднило бедро и нервно тряслись руки. Прат повредил запястье, и на кости его четко прослеживалась тонкая трещина, которая приносила с собою несильную, но назойливую боль.
        Нико с дырой в груди умирал. Его лёгкие били пробиты и заполнялись кровью. Он уже почти не дышал. У Рувима повреждение кишечника, угроза заражения крови…
        Все это пролетело перед глазами в доли секунды, но мне хватило, чтобы всем своим нутром вспомнить: я… кое-что умею.
        Самым плохим был Нико.
        Я опустился рядом с ним на колени и протянул к ране руку.
        Ангелика только сейчас увидела меня и ошарашенно вскрикнула:
        - Нэй! Ты… ты… откуда ты взялся??? Ты без защитного костюма??? Что ты делаешь???
        Я не ответил. Держа руку на весу над грудной клеткой Нико, я внимательно исследовал его органы. Несколько крупных сосудов были разорваны, и я быстро спаял их телекинезом, одновременно задавая клеткам всего организма приказ к усиленной регенерации и восстановлению. Тело Нико задрожало, температура повысилась, он начал клацать зубами, испугав окружающих, но кровотечение пошло на убыль, а мне пришлось вытолкнуть из его легких кровь одним телекинетическим толчком, чтобы он смог нормально дышать.
        Нико закашлялся и извергнул из себя кровяные сгустки. Ангелика подумала, что он окончательно умирает и попыталась схватить его за плечи, но я остановил ее, оградив Нико своей рукой.
        - Все в порядке, - прошептал я, чувствуя, что от внутреннего напряжения едва владею голосом. - Он будет жить…
        Мне пришлось перекачать парню значительное количество своих сил, и он блаженно отключился, погрузившись в спасительный сон.
        - Перебинтуйте раны, - прохрипел я, переползая к Рувиму и склоняясь над ним.
        Ангелика не стала спорить. Наверное, от меня исходила аура уверенности и силы, потому что она беспрекословно меня послушалась, и тут же сделала все, о чем я попросил.
        Полузакрыв веки и сфокусировав взгляд на теле Рувима, я начал стремительно, но максимально аккуратно склеивать телекинезом его внутренности. Клетки тела открывали мне свою глубинную структуру, проносясь в разуме картинками спиралей ДНК, и я запускал вложенные в них программы восстановления, вливая свою силу и ускоряя их рост. В какой-то момент понял, что рассасываются даже застарелые шрамы и исчезают хронические болезни, которых у того же Рувима было немало, и чем больше я погружался в мир строения этих тел, тем сильнее чувствовал, что я всё о них знаю.
        Когда-то я мог создать такого человека просто из одной клетки. Наверное, в какой-то степени люди могли бы назвать меня богом…
        Нет, не Создателем, конечно! Я ведь тоже лишь творение…
        Но знаний в разуме, в моем прошлом разуме было настолько много, что я мог бы даже сотворить новую расу, и она бы жила, крепла, расцветала, как вершина всего остального творения…
        Меня сильно занесло. Сознание перешло в стадию наивысшей концентрации, и я просто слился с теми процессами, которые творили мои руки.
        Когда Рувим был подлатан и отправлен в сон, я подполз к Сэму и за несколько минут «пришил» ему обратно руку. Восстановил сустав, склеил сосуды, запустил регенерацию и… посмотрел на Лиса, который в благоговейном шоке следил за моими действиями.
        Вместо друга я увидел тело со всеми его внутренними, физическими и ментальными процессами: аритмично колотящееся сердце, пульсирующие перенапряжением ветвистые сплетения нервных волокон, хроническую головную боль, пылающую алым цветом, и глубочайший внутренний надлом, похожий на черную дыру в груди…
        Я протянул к нему руку, но Лис дернулся и слегка отшатнулся от меня.
        - Не бойся, - прошептал я, и голос мой прошелестел, как многоголосое эхо, - я помогу тебе…
        Лис позволили моим пальцам прикоснуться в своей щеке, и я… забрал его боль.
        В глубине его серых глаз я увидел изумление и еще более усилившийся трепет. Время остановилось. Мое сознание поднялось еще выше, словно вышло из тела, и меня наполнила блаженная радость.
        Я смог их спасти! И я их защищу!!! Они - мои…
        Однако…
        Вдруг…
        Горло резко перехватило спазмом, а в груди начало просто нестерпимо печь.
        - Дрянной мальчишка! - услышал я до боли знакомый голос, и из темного провала коридора, легко миновав силовое поле, выступил… мой отец. В его глазах привычно плескалась черная клубящаяся тьма. - Ты снова противишься своему предназначению! Снова хочешь обмануть судьбу!!! Когда ты уже поймешь, что ты принадлежишь тьме без остатка??? Ты посвящен ей до конца своих дней! Тебе мало тех мучений, которые ты уже испытал??? Хочешь продолжения????
        Он наступал на меня все стремительнее, а я в ужасе начал пятиться назад ползком, пока не уперся спиною в холодную металлическую стену коридора.
        - Ты лжешь!!! - прохрипел я. - И ты не мой отец! Он мертв, я знаю это!!!
        Император ухмыльнулся.
        - Для меня не существует смерти! Теперь я живу вечно!!!
        На его лице сияло отчетливое безумие, а меня передернуло.
        Даже если это существо не было плодом моего воображения, оно все равно не было и моим отцом. Это был паразит, который использовал его образ, чтобы обманывать, захватывать, подчинять и убивать…
        - Убирайся! - процедил я. - Я больше никогда не буду служить тьме! Никогда!!!
        В одно мгновение оскал на лице «отца» сменился яростью, а у меня ещё больше перехватило дыхание, словно невидимые пальцы сомкнулись на моей шее, лишая возможности вдохнуть.
        Я захрипел, мучительно вздрагивая, и услышал отдалённые крики.
        - Нэй! Нэй!!! Что с тобой??? Нэй! Очнись!!!
        Это Ангелика. В ее голосе жуткое отчаяние. Она почти плачет… Плачет обо мне?
        Вся моя внутренность тут же потянулась ей навстречу. Я ей нужен! Ей не всё равно!!!
        Воздух с огромным трудом проскользнул в легкие, заставляя меня захрипеть и закашляться, но в этот момент чьи-то крепкие руки схватили меня в охапку, и оставшиеся связи с тьмой окончательно разорвались.
        - Скорее, уходим отсюда… - услышал я властный голос над ухом, но в своем состоянии не смог понять, кому он принадлежит.
        На меня волнами начала накатывать слабость, и я больше не смог ей противиться.
        Нырнул в неё, ощущая блаженную темноту…

* * *
        Вынырнул из беспамятства неожиданно.
        - Он может погибнуть…
        Все тот же голос рядом со мной, и теперь я узнаю его: Риан!
        - Вы можете его спасти, Ваше Высочество? - дрожащий от отчаяния голос Ангелики бьет по моим нервам, и я вздрагиваю. Мне хочется крикнуть ей что-то успокаивающее, но я не могу. Даже веки открыть не получается: они словно налиты свинцом.
        - Надеюсь, что да, - отвечает зоннёнский принц неуверенно, - но… боюсь, до челнока он не дотянет. Телепортацию он точно не переживет…
        После его слов я понимаю, что мы покидаем «Фетиду» на шлюпе.
        - Тогда делайте всё, что нужно прямо сейчас!!! - голос Ангелики переходит на крик, и даже мне хочется поморщится.
        - Ладно, главное, не прерывайте нас, понятно? - в голосе Риана строгость, приводящая в трепет.
        Наверное, Ангелика отчаянно кивает, а зоннён начинает отдавать распоряжения:
        - Расплетите его волосы и снимите комбинезон.
        С удивлением чувствую, как две пары рук начинают меня раздевать. Но зачем?
        Мне так хочется на это посмотреть со стороны!
        Как только в голове формируется это желание, мое сознание взмывает вверх, и я начинаю видеть крохотное пространство шлюпа, заполненное знакомыми лицами.
        Лицо Риана искажается в ужасе.
        - Скорее!!! Нэю хуже!!!
        На месте пилота сейчас Прат, и он единственный, кто не поворачивается на крик.
        Сэм, Нико и Рувим сидят в креслах. Они бледны, но вполне себе живы и с тревогой смотрят на… мое тело, лежащее на полу.
        Меня наполняет радость от мысли, что я сумел их спасти. Вот только… почему Риан так обеспокоен? Я не чувствую, что мне плохо. Только слабость…
        Мне кажется, я не умру…
        Вот только остальные уверены в обратном.
        - Что с ним произошло? - сдавленно шепчет Ангелика, с трудом освобождая меня от комбинезона. Ей помогает Лис. Надеюсь, они хотя бы белье оставят, а то я сгорю от стыда!
        Риан тоже начинает раздеваться, сбрасывая свой королевский балахон. Длинная коса превращается в россыпь ровных волос и покрывает его тело, словно плащом.
        Он худощав, но выглядит более крепким, чем я сейчас. На гладкой груди проступают мышцы, хоть и не выдающиеся.
        - Он отдал почти всю свою жизненную силу, - поясняет зоннёнский принц, - а тело у него очень слабое, как… как у ребенка. Я поделюсь с ним силой. Это очень непростой ритуал. И я не знаю, поможет он или нет, потому что… - Риан замолкает, словно не зная, посвящать окружающих в тонкости зоннёнских традиций или нет. Но потом все-таки решается продолжить: - …Потому что помочь в таком состоянии могут только близкие…
        Для меня это такая же новость, как и для остальных.
        - Капитан, вы ведь его сестра! - вдруг выкрикивает Нико, морщась от остаточной боли, - может, и вы можете как-то помочь???
        Ангелика растерянно смотрит на Риана, но он ничего не отвечает. Мне становится грустно. Ведь Ангелика по факту мне никто: и не родственница, и не возлюбленная…
        Как только на меня наваливается печаль, мое тело внизу сразу же начинает дрожать.
        Риан испуганно:
        - Скорее, посадите его и придерживайте за спину!!!
        Ангелика и Лис приподняли меня, приводя в сидячее положение. Моя голова безвольно повисла, отросшие уже до лопаток волосы скользнули на лицо.
        Риан присел напротив, а потом схватил мою голову руками и прислонил мой лоб к своему лбу. После нащупал мои ладони и переплел со мной пальцы.
        - А теперь все максимально тихо… - прошептал он и закрыл глаза.
        Окружающие замерли и почти перестали дышать.
        Я пока ничего не чувствовал.
        Мы с Рианом - оба золотоволосые, почти голые и прислоненные друг ко другу лбами - смотрелись откровенно странно. Даже корабельный искин, который до этого автоматически отчитывался о траектории подлета к «Молниеносному», замолчал. А может это Прат его отключил, кто знает…
        Ангелика тоже закрыла глаза. Брови ее болезненно сошлись на переносице, а губы беззвучно задвигались.
        Мое сердце взволнованно забилось.
        Она… молится обо мне? Взывает к Создателю???
        Мне кажется, что так может поступать только неравнодушный человек…
        Я потянулся к ней всем своим существом и во мгновение ока оказался рядом. Хотелось притронуться в ее бледной щеке и прошептать, что я рад. Рад ее отношению, ее неравнодушию…
        Но вдруг меня ослепила яркая вспышка, тут же поглотившая всё, что видели мои глаза, и через мгновение я очнулся в совершенно другом месте…
        Глава 24. Ментальное тело Нэя…
        Ментальное поле Риана Синоарим…
        Риан почувствовал, что они с Нэем стремительно переместились в ментальное поле, поэтому медленно открыл глаза.
        Их лбы до сих пор соприкасались, пальцы рук были переплетены, и зоннён чувствовал, как легко, невероятно легко его энергия перетекает в Нэя, словно они были воистину родными друг для друга.
        Это было странно. Риану и в прошлом приходилось делиться силой с кем-то из братьев, но никогда этот процесс не проходил настолько просто. Тело Нэя принимало чужую силу с легкостью и даже с радостью.
        Риан тоже был рад. Он и не надеялся, что все пройдет так легко. Значит, Нэй точно выживет!
        Его губы растянулись в улыбке, и он позволил себе слегка отстраниться, не выпуская рук мальчишки из своих.
        Однако его мгновенно настиг настоящий шок: перед ним сидел вовсе не щуплый подросток с миловидным лицом и коротко срезанной шевелюрой.
        Это был мужчина - молодой, широкоплечий, крепкий на вид. Точная копия Нэя… в более взрослом состоянии. Его густые золотистые локоны спадали до самого пола, большие, необычайно яркого цвета глаза светились откровенной силой и опытом долгой жизни. Смотрел он насмешливо, и Риан вдруг почувствовал себя под этим взглядом несмышлёным ребенком.
        - Кто ты? - прошептал он, не вмещая того, что видел.
        В ментальном поле открывалось истинное положение вещей. В ментальном поле существа представали теми, кем были у себя внутри, а это значит… что Нэй не был ребенком!
        Риан передал мужчине перед собой образ его самого, позволив ему взглянуть на себя чужими глазами, и лицо Нэя мгновенно переменилось. Он удивился, задумался, а потом… обрадовался.
        - Значит… это правда, - с облегчением выдохнул он, словно и сам сомневался в своем истинном возрасте. - Я иной…
        - Ты не знал? - уточнил Риан с любопытством.
        - Догадывался, но… - Нэй посмотрел на зоннёна с сомнением. - Я действительно потерял воспоминания. Не все, но большую часть…
        Риан пробежался по его чертам, отмечая, что в его облике отчетливо видны признаки королевской зоннёнской семьи, и произнес:
        - Мы точно родственники. Моя энергия входит в тебя без единого препятствия. Это поразительно! Но… это невозможно! Я думал, что ты - потомок потерянной ветви рода Синоарим, но между нами должно быть минимум несколько поколений! А я чувствую тебя так, словно ты… со мной одной неразбавленной крови!
        Нэй тоже задумался. Все, что говорил Риан, было справедливо, но каким-то внутренним чутьем он ощущал, что в реальности все намного сложнее и запутаннее.
        Потому что он точно не зоннён!
        Он… кто-то другой.
        - Позволь мне попробовать разбудить твои воспоминания, - послышался голос Риана, вырвавший Нэя из задумчивости.
        Что? Разбудить воспоминания? Но ведь тогда Риан тоже их увидит!!!
        Нэй испуганно отшатнулся, но зоннён уже успел приложить свои ладони к его вискам, и разум Нэя погрузился в созерцание своей прошлой жизни.
        Дворец.
        Не такой, как в прошлых видениях.
        Более ярко украшенный, теплый, пронизанный корнями живых растений и ставший с ними одним целым организмом…
        Но больше здесь ни одной живой души!
        Нэй увидел себя со стороны.
        Он сидел на крыше своего дворца и с невыразимой тоской осматривал свои владения.
        Пустые владения…
        Всплеск отчаяния в груди, а после него - темное облако, резко поднявшееся из глубин естества.
        Рука, сжимающая колбу с ядом, дрогнула.
        Срочно выпить! Срочно! Пока эта тварь не захватила разум…
        Нэй, просматривающий эти воспоминания, вздрогнул и сжался.
        Риан сейчас поймёт, что у него внутри монстр!
        Или же вообще… заразится им!
        Впервые он вспомнил, что тьма способна размножаться внутри других существ.
        Нэй пришел в дикий ужас.
        - Нет! Нет!!! Риан! Уходи!!! - из его горла вырвался вопль, и все внутри него перевернулось, возвращая его метальное тело вовнутрь физического.
        Риан ощутил удар в грудь и скорчился от дикой боли. Ментальный контакт с Нэем был грубо разорван, и его ждал мучительный откат.
        - Нэй! Принц!!! - рядом закричали люди, подхватывая и одного, и второго под руки.
        Риан с трудом погасил болевые ощущения и медленно приоткрыл веки. Изо рта выскользнула струйка крови и потекла по подбородку.
        Нэй сидел рядом и смотрел на него широкого раскрытыми испуганными глазами миловидного юноши. Ангелика Мирт придерживала его за плечи и неосознанно поглаживала по волосам, пытаясь успокоить то ли его, то ли себя.
        - Прости, Риан… - пробормотал мальчишка виновато. Его худощавое тело еще подрагивало, но выглядело вполне живым и здоровым. - Прости, я причинил тебе боль…
        Зоннёнский принц поморщился, но потом заставил себя улыбнуться. Почувствовав, что его тоже поддерживают, он поднялся на ноги и, взяв предложенную салфетку, вытер окровавленные губы.
        - Ты выжил, и это самое главное, - ответил он великодушно, но в груди его горело неудовлетворение.
        В воспоминаниях Нэя Риан увидел нечто, что изумило его до глубины души.
        Архитектура, письменность, одежда на Нэе - все было ему определенно знакомым, потому что подобное он не раз встречал в… учебниках истории. Истории сотворения и истории предков.
        Это была история легендарной цивилизации Предтечей…
        Но они исчезли из видимой части вселенной бесчисленное количество циклов назад. А в пересчете на общегалактическое летоисчисление, выходит более… двух миллионов лет!
        «Кто же ты, Нэй? - подумал он с трепетом, который попытался скрыть. - И почему я упорно ощущаю тебя братом?..»
        Глава 25. Любовь - это боль…
        Военная база «Кремень-1», каюта полковника Армана де Сантэ
        Полковник пребывал в глубокой задумчивости уже вторые сутки подряд. То, что произошло несколькими днями ранее, настолько его поразило, что он теперь и не знал, сможет ли вернуться к своей старой жизни и прежним целям, которые он себе лелеял до сего момента.
        Картина мира оказалась несколько иной, чем он себе представлял.
        Зачистку корабля-призрака можно было бы считать провальной, если бы не то, чем в конце концов все закончилось.
        Когда на их группу напали сверхбыстрые непонятные существа, Арман впервые в жизни почувствовал серьезные опасения по поводу дальнейшего существования. И хотя он был в опасных ситуациях множество раз и в прошлом, но в этот момент испытал необычайно глубокий шок, видя, как молниеносно и стремительно падают на пол окровавленные боевые товарищи.
        Жизни остальных безусловно спасла Ангелика, мастерски и ловко установившая вокруг отряда мощное силовое поле. Пару раз непонятные тени пытались проскользнуть вперед, но наталкивались на невидимую стену и тотчас же исчезали, в конце концов затаившись где-то в полутьме. Рассмотреть их облик вообще не представлялось возможным - настолько эти существа были быстры.
        Когда же схватка сошла на нет, и капитан Мирт с оставшимися бойцами, пребывая в полнейшем шоке, пыталась помочь умирающим ребятам, Арман де Сантэ заставил себя встать и подойти к одному из убитых противников, оставшимся лежать в пределах защитного поля.
        Он ожидал увидеть кого-угодно, но только не… своего старого знакомого - капитана Шкарлайта, который на этом флагмане занимал должность главнокомандующего.
        Мужчина лежал без движения и был очевидно мертв. В груди зияла огромная рана от бластера Ангелики, но полное отсутствие крови в ней, а также синюшно-бледное состояние кожи недвусмысленно указывало на то, что Фрэд Шкарлайт был мертв намного дольше, чем несколько последних минут.
        Липкое чувство ужаса перед откровенным мистическим явлением заставило Армана де Сантэ панически отшатнуться от трупа, но через минуту в нем возобладал неугомонный исследователь, и полковник слегка дрожащими руками достал из кармана защитного костюма стандартный набор небольших пробирок и пинцетов, который обычно применялся для сбора различного рода биологических и небиологических материалов, используемых потом для исследования произошедшего или для доказательства чьей-либо вины.
        В одну пробирку попали частички плоти умершего, в другую его одежда и волосы. Когда же Арман спрятал исследовательский набор и хотел уже отойди, то ему пришла мысль, что он должен как минимум снять с одежды умершего его именной значок для передачи его семье. Это была своего рода последняя дань погибшему воину, и полковник не смог этого не сделать.
        Чтобы отцепить значок, ему пришлось снять с рук перчатку. Стараясь меньше задевать само тело, он потянул за значок, но в этот момент послышался очередной глухой удар об силовой купол, и полковник вздрогнул, неловко опустив ладонь на грудь трупа.
        Его тотчас же пронзило словно от удара электрическим током, и он поспешил отдернуть руку, но в то же самое мгновение мертвец начал стремительно, буквально на глазах разлагаться, и Арман де Сантэ в ужасе отполз от него на пару метров в сторону, чувствуя, как у него волосы становятся дыбом от увиденного.
        Он не боялся ни космических сражений, ни наземных вылазок. Он считал себя отважным и дерзким, каким и был на самом деле, но подобное жуткое явление видел впервые, и оно задело в нём слишком много чувств, поэтому полковник в ужасе прижался спиной к холодной стене и замер.
        Когда рядом невероятным образом появился этот загадочный мальчишка Нэй - без защитного костюма, немного растрепанный и встревоженный - Арман де Сантэ даже не смог как следует удивиться: настолько он был окован непонятным и жгучим чувством ужаса от соприкосновения с ненормальным мертвецом.
        Но когда Нэй буквально на глазах без единого прикосновения залепил раны умирающих и даже «пришил» обратно оторванную руку, полковник наконец-то отошёл от шока и смог более-менее адекватно мыслить.
        Итак, Нэй - не человек. Таких иширцев не существует!!! Или он… плод каких-то успешных экспериментов. Такая версия тоже имела место быть.
        О модификантах Арман знал немало. Их были сотни - жертвы запрещённых манипуляций ежегодно вызволялись военными Ишира и отправлялись в специальные центры реабилитации. Но повальное количество несчастных очень быстро уходило из жизни: несмотря на увеличившиеся уникальные способности, среди которых были и телепортация, и телекинез, и телепатия, жертвы экспериментов чаще всего быстро сходили с ума и стремились как можно скорее убить себя.
        После того, как раненые были «подлатаны», сам Нэй повел себя крайне странно: испуганно воззрился в пустоту, начал ползти назад, пока не уперся спиной в стену, а потом и вовсе что-то прохрипел на незнакомом языке, бледный, как полотно.
        Это было похоже на сумасшествие.
        Но Арман, помня свой недавний контакт с мертвецом, не спешил ставить на мальчишку клеймо. С этого момента он готов был поверить во что угодно, и даже в… призраков!
        Через минуту посреди купола телепортировался сам зоннёнский принц. Он привел всех окружающих в шок не меньше, чем Нэй, ведь подобные демонстрации способностей других рас были откровенно редки.
        Схватив Нэя на руки, Риан потребовал быстро выбираться отсюда, и весь отряд с трудом отправился в обратный путь к шлюпу.
        Силовое поле пришлось временно убрать, но, на удивление, на них больше никто не напал, и их отлет от корабля-призрака оказался вполне успешен.
        Что происходило в этой ушлой посудине, Арман де Сантэ уже не видел. Его начало неожиданно трясти, и он просто свалился в обморок, а пришел в себя уже на космической военной базе под внимательным надзором местных докторов.
        Обследование выявило необычайный внутренний стресс и странное истощение организма, но все остальное было в порядке, поэтому в медицинском крыле полковник решил не задерживаться.
        Образцы, добытые на «призраке», были тайно отправлены им в лабораторию, и вот сейчас ему пришел ответ: личность умершего была полностью подтверждена, как и его примерный срок смерти. Полковник не ошибся: к тому моменту, как он взял с него образцы тканей, Фрэд Шкарлайт был уже больше четырех недель, как мертв.
        Каким же образом он смог вообще двигаться и успеть навредить лучшим бойцам Ишира????
        Волосы на затылке полковника снова пришли в движение. Особенно после того, как от генерала Лаурини поступил приказ срочно возвратиться на «Фетиду» и закончить зачистку!
        Полковник искренне удивился этому настойчивому приказу и решил обязательно поговорить с ним лично. На корабль-призрак нужно лететь целой армией!
        Но генералы иногда бывают так упрямы…

* * *
        НЭЙ
        Я проснулся от того, что меня очень грубо выдернули из сна и стиснули в объятиях.
        Возмущенно заворчав, я уткнулся в складки шёлкового, приятно пахнущего одеяния и замер.
        - Риан, какой бездны??? Я спать хочу… - сердито пробормотал я, но одновременно с этим ощутил приятное тепло, разливающееся в груди: неужели… меня любят?
        За что? Только потому, что я возможный родственник?
        Открыл глаза и отстранился от принца.
        Он улыбался. Длинные волосы были уложены в сложного плетения косу, одежда стекала с плеч привычными вычурными волнами. Лицо зоннёна было еще бледным: все-таки он потратил очень много сил на телепортацию, а потом и на мое восстановление, да и удар я ему нанес весьма существенный, когда вытолкнул из ментального поля…
        В общем, его бледность была где-то моей заслугой. Я испытал легкое чувство вины.
        - Мне нужно срочно улететь, - проговорил принц, отпуская мои плечи и позволяя снова упасть на койку. - Я пришел попрощаться…
        Мне вдруг стало грустно. Ого, как я уже к нему привязался!
        - Надолго? - вырвалось у меня неосознанно, а Риан мгновенно просиял.
        - Будешь скучать? - он прищурился, понимая, что своим вопросом вызывает у меня неловкость.
        Я невольно покраснел.
        - Буду. Мы же… семья.
        Это был первый раз, когда я открыто признал нас близкими. Возможно, в прошлом, я бы не стал так откровенно разбрасываться своими чувствами и искренностью, но после тех тяжелых потерь, которые однозначно были в моем прошлом, я уже не мог позволить себе не ценить близких мне существ.
        - Я вернусь, - ответил Риан мягко. - И мы обязательно слетаем к моим братьям!
        Я хотел возразить, мол, к чему это, мне и так хорошо, но Риан поднял вверх указательный палец и многозначительно добавил:
        - Они тоже твои братья! К тому же… разве не здорово иметь в братьях настоящих правителей целой расы, а?
        Он озорно мне подмигнул, а потом поднялся с моей койки, на которой сидел.
        - Ну, мне пора, - бросил он. - Береги себя, Нэй…
        Я кивнул, и Риан мгновенно растворился в воздухе, коротким путем отправившись в приготовленный зонненский звездолет.
        Откинувшись на подушке, я замер.
        В груди все ещё циркулировало тепло, но мысли мои переместились на недавние события.
        Кто же я?
        Обрывков воспоминаний было все больше, но они никак не складывались в одну ясную картину.
        Я был кем-то, кто принадлежал к императорской семье. Мой отец был в подчинении тьме, я отчасти тоже. Вот только он принял ее власть охотно, а я до последнего противился и не соглашался подчиняться ей.
        По последнему моему видению, которое из меня достал Риан, я понял, что в прошлом нашел способ подавлять тьму: яд!
        Я невольно вздрогнул. Такое чувство, что этот яд убивал не только паразита внутри меня, но и… меня самого!
        Я поежился.
        Надеюсь, Риан эту тьму в моих воспоминаниях не заметил. Ведь если он узнает, что я ношу внутри себя, он может… разочароваться во мне. Мысль потерять его расположение неожиданно кольнула меня болью.
        У меня так мало тех, кому я дорог!
        Мысли невольно перетекли к Ангелике.
        Когда я видел ее в последний раз, она смотрела на меня тревожно. Погладила меня по волосам, попросила выздоравливать…
        Я отлеживаюсь уже три дня. Но она больше не приходила.
        Уже не тревожится? Чем-то занята?
        Я резко присел на койке и нестерпимо захотел ее увидеть. Может, просто пару слов ей сказать!
        Закрыл глаза, с тоской вспоминая каждую ее черточку, и вдруг… почувствовал резкое перемещение.
        Что?????
        Открыл глаза и понял, что стою посреди чужой ванной комнаты, заполненной паром. В душевой кабине рядом кто-то мылся, а я… испуганно сделал шаг назад.
        Куда меня занесло? Почему???
        Вдруг дверца в кабинку открылась, и из нее - мокрая и прекрасная в своей совершенной наготе - вышла моя возлюбленная.
        Я остолбенел и не смог удержаться от жадного взгляда, пробежавшегося по ее фигуре и остановившегося там, где останавливаться было нельзя.
        Ангелика несколько секунд смотрела на меня в полном шоке, а потом молча схватила со стены полотенце, быстро замоталась в него и подскочила ко мне с таким свирепым выражением на лице, что я начал пятиться назад на предательски одеревенелых ногах.
        Весь ее гнев тут же ощутило она себе мое… ухо, в которое вцепились сильные командирские пальцы.
        Я застонал, но мужественно стиснул зубы, чтобы позорно не закричать.
        Ангелика вытянула меня из ванной комнаты за считанные мгновения, а потом грубо усадила на стул.
        Ее лицо было красным и перекошенным от ярости, но я никак не мог забыть того, как она выглядит под этим мокрым коротким полотенцем, поэтому на моих губах очень некстати заскользила глупая мечтательная улыбка, которая вывела ее из себя ещё больше.
        Ангелика сжала кулаки, тяжело дыша и, наверное, желая меня чем-то огреть, но ее, похоже, остановили воспоминания о недавних моих подвигах и почти смерти, поэтому она не стала меня избивать, а просто отвернулась, пытаясь выровнять дыхание.
        Я нервно сглотнул, продолжая пялиться на ее красивые стройные ноги. Голова кружилась. Я даже готов был стерпеть побои, лишь бы смотреть на нее подольше. И вспоминать… Теперь я точно не смогу уснуть!!!
        - Нэй, какой бездны???? - закричала наконец девушка, снова поворачиваясь ко мне и продолжая пылать яростью. - Как ты посмел???? Ты… ты… ты меня совсем не уважаешь??? Да если бы такое сотворил кто-то другой из команды, я бы ему уже ноги переломала, а потом бы выгнала из отряда взашей!!!!
        Она имела право сердиться, но на меня вдруг набросилась тоска. Тоска глупой безответной любви.
        - И что тебя останавливает? - с горькой иронией ответил я ей, нахально смотря ей в лицо. - То, что я твой… «брат»??? Ты же и сама знаешь, что это ложь! Мы ни в каком месте не родственники!!!
        Ангелика упрямо поджала губы.
        - Мы не родственники по крови, но по документам - мы брат и сестра. Это тоже родственные связи. Считай, что мы сводные!
        Мне стало вдруг невыносимо больно.
        - Лучше бы ты мне ноги переломала… - пробурчал я, опуская взгляд.
        Она некоторое время молчала, а потом, наверное, смягчившись, присела на корточки и взглянула мне в глаза.
        - Нэй! - проговорила она уже спокойно, хоть и холодновато. - Я прощу тебя… на этот раз. Но, пожалуйста, больше так не делай! Это… неприлично и… оскорбительно!
        Я посмотрел на нее так тоскливо, что она даже смутилась.
        - Да я не намеренно! - выдохнул я обреченно. - Просто… соскучился по тебе. Ты ведь три дня не приходила. Подумал о тебе, захотел увидеть, а потом вдруг оказался в твоей ванной. Я… не намеревался подсматривать, правда!
        Ангелика от моих слов вдруг побледнела. Потом резко покраснела, а потом и вовсе настолько смутилась, что подскочила на ноги и отвернулась. Ее уши пылали.
        Что же я такого сказал???
        - Л-ладно, - пробормотала она. - Если ты даже не специально… тогда я тем более прощаю. Н-надеюсь, ты будешь осторожнее в другой раз…
        Она так и не повернулась ко мне, а я понял, что мне пора уходить.
        Вздохнул и поплелся к выходу, но меня догнали ее слова:
        - Я… навещу тебя… через пару часов. И прости… что не приходила.
        Мое сердце дернулось от волнения, но я не стал оборачиваться. Кивнул и поспешил уйти.
        Иногда любовь - это просто боль…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Стыда и гнева во мне уже не стало, хотя в первые мгновения я жаждала проехаться по смазливому лицу Нэя кулаком.
        Он увидел меня голой! Мелкий пройдоха!
        А как он смотрел! Слюни почти текли по подбородку!
        Стыдоба какая!!!
        От серьезной взбучки меня остановило лишь его недавно подорванное здоровье.
        Но потом…
        Потом он сказал мне эти слова.
        Слова, которые просто вывернули мою душу наизнанку.
        «Я соскучился по тебе!».
        Казалось бы, что в этом такого особенного, слова, как слова, но… меня словно обухом по голове ударило.
        Эта фраза и его тон голоса просто въелись в мой разум и набатом звучали в нем снова и снова, заставляя сердце трепетать и колотиться.
        «Я соскучился по тебе!».
        Словно самое трепетное признание на свете. Словно заветные слова, которые мечтает услышать любая девчонка незадолго до свадебного алтаря.
        Ангелика, у тебя атрофирование мозга из-за последних стрессовых ситуаций??? Какое еще признание??? Он мальчик инопланетной расы, который по факту сейчас твой брат, а не надежный мужчина, с которым можно было бы построить семью. Очнись!!!!
        Но успокоиться не удавалось.
        Нэй затронул какие-то, мне самой неведомые струны сердца…
        Захотелось однажды услышать эти слова снова.
        «Я соскучился по тебе!».
        И чтобы таким же тоном.
        И чтобы именно от Нэя…
        Ангелика, ты уже сходишь с ума…
        Глава 26. Бесстыдное предложение…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Ненавижу своего начальника!
        Генерал Лаурини взирал на меня с таким видом, как будто я ему карьеру загубила, не меньше.
        - Капитан Мирт! Как вы могли допустить, чтобы особенности происхождения вашего «брата» были так явно продемонстрированы остальной команде????
        Я едва не заскрежетала зубами от досады и гнева. Он что, издевается? Да если бы Нэй не «продемонстрировал» свои способности, сейчас в моем отряде было бы на трех человек меньше!
        - Генерал! Я всеми силами старалась оградить Нэя от возможных неудобных ситуаций, но… он мне не раб и… часто принимает свои собственные решения.
        Генерал со всего размаха ударил кулаком по столу.
        - Вы командир отряда или мягкотелая нянька, капитан??? Каким образом ваши подчиненные позволяют себе принимать собственные решения???? Или мне стоит пересмотреть кандидатуру на ваше место???
        Я смотрела на этого взбесившегося, не побоюсь слова, придурка и не могла понять, как таких вообще земля носит. И это мой начальник, от которого я завишу!
        Липкое до черноты отвращение выползло наружу, угрожая перетечь в мои черты лица и показаться генералу без прикрас.
        Чтобы не ляпнуть какую-нибудь непозволительную колкость, я все силы бросила на то, чтобы опустить глаза и промолчать.
        - Значит так, капитан Мирт, это мое серьезное для вас предупреждение: найдите рычаги давления на вашего, так сказать, брата и заставьте его вам подчиняться! Мне все равно какие, да хоть спите с ним, если он захочет, но он должен вас беспрекословно слушаться! Вам понятно?
        Мои щеки вспыхнули, и я подняла пораженный взгляд на генерала.
        - Как вы можете мне такое предлагать? - не выдержала и процедила я сквозь зубы. - Нэй - еще ребенок!
        Лаурини презрительно фыркнул.
        - Я наблюдал несколько раз за вашими тренировками, капитан. Этот так называемый ребенок просто пожирает вас глазами. Да и о каком детстве идет речь, если ему уже девятнадцать???
        - Он зоннён! Или кто-то подобный! У них в таком возрасте юноши считаются детьми!
        - Ах, капитан Мирт! Оставьте эти свои устарелые замашки! Если он способен хотеть женщину, значит, уже вырос и стал мужчиной. К тому же, если он будет вашим любовником, им будет проще управлять!
        Я едва не поперхнулась воздухом: нет, неужели он серьезно предлагает затащить Нэя в постель? Чтобы он был удобным и послушным???
        - Я не стану этого делать! - процедила я сквозь зубы, твердо смотря обезумевшему генералу в глаза. - Это низость!
        Лаурини усмехнулся.
        - Что ж! Это мы еще посмотрим!
        Но потом улыбка слетела с его лица, вернув снова жёсткое выражение.
        - А теперь относительно «Фетиды»! Вы должны возвратиться и сделать полную зачистку корабля!
        Я замерла.
        - Генерал, вы видели мои отчеты. Для того, чтобы выполнить это задание, мне нужно в два раза больше людей и защиты… - начала я, но Лаурини грубо меня прервал.
        - Полковник де Сантэ предоставит все необходимое, но! Вы должны лично возглавлять это дело! Срок вам - десять дней! А теперь - до свидания!
        Я окаменила лицо и, отдав честь, вышла. Высокомерная секретарша презрительно окатила меня взглядом и посмотрела в монитор голографического планшета с таким видом, как будто только что раздавила гусеницу.
        Меня распирало от гнева и отвращения, поэтому я прямым ходом полетела в зал для тренировок: хотела выпустить пар.
        К несчастью, там был Нэй.
        Он сидел в позе лотоса и, похоже, учился концентрации. При моем появлении даже не открыл глаз.
        Я невольно отметила, что он повзрослел.
        Его шея перестала быть тонкой, а плечи острыми. Даже лицо стало взрослее, хотя и не перестало быть невероятно смазливым.
        Волосы отросли еще больше и теперь сползали по плечам до самого пояса. Если бы у иширцев шевелюра росла настолько быстро, модники точно пришли бы в полный восторг.
        Нэй был очень красив. Очень. Я все чаще замечала, что отмечаю это сама в себе, хоть и гоню эти мысли прочь. Но сейчас, после похабного предложения генерала, мысль о близости с Нэем стала просто отталкивающей. Мне стало казаться, что я могу просто его запятнать…
        Решила уже сбежать отсюда, так и не позанимавшись, но неожиданно в дверях появился полковник де Сантэ.
        - О, капитан, вы здесь? - он улыбнулся, как всегда, очень притягательно. - Вы тоже решили заняться собой? Разрешите составить вам компанию!
        И мне пришлось остаться.
        Переоделась, стала на беговую дорожку. Полковник устроился рядом.
        Мы перебрасывались ничего не значащими фразами, когда Нэй, наконец, открыл глаза…
        Глава 27. Планы: спасательные и романтические…
        НЭЙ
        Только бы удержать лицо!
        Я был занят исключительно этим, когда исподлобья рассматривал беззаботно болтающих Ангелику и «самодовольного лицемера», коим я окрестил полковника де Сантэ.
        Все внутри меня бурлило - это был факт. Я бы хотел сейчас прочитать чувства Ангелики, но мои собственные забивали ментальный фон и полностью блокировали мое восприятие.
        Зато по лицу было видно, что девушка вполне себе довольна. Поглядывает мягко, говорит приглушенно - сама простота и дружелюбие!!!
        Я медленно поднялся и пошел прочь из тренажерного зала.
        Этот бой я снова проиграл…
        В коридоре остановился и прижался спиною к стене.
        Как же это мучительно - ревность!
        Тряхнул головой и хотел просто уйти отсюда, но внутреннее чутье вдруг приказало остановиться.
        Замер.
        - Приказ генерала Лаурини нельзя игнорировать… - донесся ко мне голос Ангелики, хотя они говорили приглушенно. - Он потребовал отправиться к «Фетиде» в течение десяти дней…
        - Я понимаю… - прервал ее полковник. - Мне самому такой расклад очень не нравится, но… ослушаться означает пойти под трибунал, поэтому…
        - Поэтому мы полетим! - в голосе Ангелики прозвучала сталь. - Но Нэя… Нэя я брать с собой не буду!!!
        У меня перехватило дыхание от возмущения, а полковник ничего не отвечал.
        - Он же не ваш брат… - вдруг прозвучал его голос, а я дико напрягся. - Люди не обладают такими способностями…
        - Не старайтесь, полковник, - резко прервала его Ангелика. - Я очень уважаю вас, как военного и лидера, но… я не буду делиться подробностями личной жизни даже с вами… Нэй - моя семья! Как вам известно, в тот раз он чуть не умер. Больше я не стану им рисковать…
        Мое сердце забилось сильнее, и муки ревности сразу же схлынули. Наконец-то я понял: Ангелика пытается меня оградить.
        В груди потеплело.
        - Не нужно меня защищать… - прошептал я сам в себе. - Это я должен встать на твою защиту…
        …И тогда у меня родился некоторый план.
        Флагман был однозначно мертв. Его оккупировала тьма, и живых там определенно не осталось. Но военные Ишира зачем-то упорно пытаются заполучить этот корабль целым. Значит… космический паразит, возможно, уже пробрался на Ишир, в его руководство.
        Как жаль, что у меня так мало воспоминаний!
        Может, Риан помог бы мне их восстановить?
        Но… нет! Не могу его впутывать! Он не должен увидеть меня настоящего, не должен…
        Потерять расположение своего возможного родственника было для меня таким же мучительным, как и нежелание Ангелики относиться ко мне более серьезно.
        Но одно я понял точно: операцию по зачистке корабля-призрака нужно остановить любыми путями!

* * *
        ЛИС
        Нэй вошел в нашу общую каюту и посмотрел на меня странным взглядом.
        После того, что я увидел на корабле-призраке, я этого парня немного опасался. Не в плохом смысле этого слова, нет. Скорее, я чувствовал, что эта его субтильная внешность совершенно не соответствует его внутреннему содержанию.
        Нэй не был человеком: это было однозначно. Все в отряде были абсолютно уверены, что он был зоннёном: ведь их взаимодействие с инопланетным принцем было определенно нечеловеческим. Да и стал бы такой знатный индивид, как Риан Синоарим, возиться с каким-то там Нэем Мирт, сыном обычного рабочего?
        Но капитан Мирт упорно отказывалась признавать очевидное. Поэтому в ее присутствии разговоры на эту тему не велись…
        Нэй медленно подошел к своей койке и, отбросив за спину рекордно быстро отросшую косу, присел, не сводя с меня своих немного пугающих бирюзовых глаз.
        - Мне нужна твоя помощь, Лис… - вдруг произнес парень, а я невольно вздрогнул. В памяти всплыл момент, когда он обратился ко мне тогда, на «Фетиде»: «Не бойся…». И голос его звучал очень и очень потусторонне. Глаза горели, а на лице было выражение полного ухода от реальности…
        Не человек…
        - Чем я могу тебе помочь? - мой голос прозвучал жалко, почти испуганно, и мне пришлось встряхнуться. И хотя величественная аура Нэя до сих пор меня ощутимо подавляла, я не хотел бы выглядеть в его глазах окончательным слабаком. Я и так… уже сильно опозорился перед ним, открылся в своих слабостях, позволил прикоснуться к своей боли… Мне было неловко, что в какой-то степени моя внутренность была обнажена перед этим таинственным существом…
        Он словно уловил мои внутренние потуги и мягко улыбнулся. Такое чувство, что он видит даже сквозь меня…
        Невольная дрожь по телу.
        - Мне нужно остановить операцию по зачистке корабля-призрака!
        Глаза Нэя блеснули решительностью.
        Я удивился.
        - И что я могу для тебя сделать? - осторожно поинтересовался я.
        Нэй оживился.
        - В твоих… воспоминаниях я видел, как ты установил вирус в информационной сети генерала Лаурини. Сейчас я немного ослаблен, и не могу задействовать некоторые свои силы, а мне нужно узнать, как именно подключиться к секретным данным генерала…
        Я уже собрался рассказать ему, что именно предпринимал тогда, но Нэй протянул ко мне ладони и произнес:
        - Могу ли я… считать информацию сам?
        На меня нахлынула неожиданная робость. Дикость какая-то! Этот золотоволосый пришелец сделал из меня нежную девицу, боящуюся обнажения собственных мыслей…
        Пересилив себя, я утвердительно кивнул.
        Он похлопал по койке около себя, приглашая меня пересесть ближе, и я покорно повиновался. Пальцы Нэя, прикоснувшиеся к моим вискам, оказались холодными и вызвали усиление у меня дрожи. Нет, ну в самом деле!..
        Он закрыл глаза, и я последовал его примеру.
        - А теперь просто вспоминай те события и свои действия. Расслабься…
        Я сконцентрировался. Итак, началось все с… фигуристой секретарши. Ее звали Фея Лански. Она стала моим пропуском в кабинет Лаурини…
        Я попытался переключиться на манипуляции с голографическим экраном, но яркие эпизоды бурной любовной игры, которые я устроил за пять минут до этого, невольно пронеслись в памяти ярким галопом.
        Я почувствовал, как Нэй резко распахнул глаза, и тоже посмотрел на него.
        Его лицо неожиданно налилось смущенным румянцем, точь-в-точь, как у неискушенной девицы, впервые услышавшей непристойное предложение.
        - Извини, я немного не о том подумал… - проговорил я поспешно. - Сейчас исправлюсь…
        Почувствовал лёгкий стыд. До чего он меня довел!
        Дальше я старался представлять только технические стороны той работы. Нэй, похоже, все прекрасно уловил и удовлетворенно улыбнулся.
        Отпустив мои виски, он похлопал меня по плечу и произнес:
        - Спасибо! Это было важно для меня…
        - Я хочу помогать тебе и дальше… - вырвалось у меня прежде, чем я сам осознал свой порыв.
        Нэй посмотрел на меня так внимательно, словно хотел докопаться до самой внутренности.
        - Вот здесь, - он вдруг положил свою тонкую ладонь на мою грудь, - уже не так болит, правда?
        Я снова вздрогнул, а потом кивнул.
        - Это хорошо, - улыбнулся парень. - Я очень рад, что ты уже в порядке, Лис…
        И словно Ангел, спустившийся с самого неба, он медленно встал и грациозно отправился к двери. Я отчего-то подумал, что странные и громоздкие одежды зоннёнов ему бы точно были бы к лицу…
        Но на пороге Нэй вдруг остановился и снова развернулся ко мне. На его бледном лице вдруг появилось большое смущение, когда он посмотрел на меня.
        - Лис, скажи… - он даже заколебался, вызывая у меня искреннее недоумение, а потом все-таки произнес: - Как завоевать девушку?
        Эта фраза вкупе с неловкостью на его лице так сильно противоречила его величественности, что у меня просто открылся рот от удивления.
        Не удержавшись, я широко заулыбался.
        - Все девушки любят комплименты, подарки и… красавчиков! - произнес я.
        Нэй отчего-то поник.
        - Эй, что случилось? - не удержался я.
        - Ничего, - рассеянно ответил Нэй, а потом развернулся и поспешно покинул каюту.
        Я еще некоторое время тупо смотрел на дверь, за которой он исчез, с изумлением и даже некоторым облегчением осознавая: ничто человеческое не чуждо даже пришельцам! Я сразу же внутренне расслабился.
        Значит, наш нечеловеческий Нэй в кого-то влюблен???
        Вот это новость!
        Но в кого?..
        НЭЙ
        Комплименты, подарки и красавчики?
        С последним пунктом у меня проблемы, и это удручает. Я схватил кончик уже ставшей длинной косы и задумчиво на него посмотрел. Снова отрезать ее, что ли? Может, Ангелике нравятся на мужчинах короткие причёски? Причёски а ля Арман де Сантэ!
        Я фыркнул.
        Не хочу быть похожим на этого хлыща!
        Я выдохнул.
        Остаются комплименты и подарки.
        Почувствовал, что совершенно не представляю, как все это делается. У меня что, в прошлом не было женщин? Вряд ли, учитывая мой солидный возраст. За несколько тысяч лет я должен был неоднократно сталкиваться с противоположным полом. Причем, сталкиваться весьма близко и продуктивно…
        Но вот почему-то в груди у меня зрела уверенность, что ни комплименты, ни подарки я действительно никому не делал.
        Надо попробовать…
        Но сперва… избавимся от корабля-призрака!
        Глава 28. Полковник и его игра…
        НЭЙ
        Искина Ская больше не было.
        После того, как я выжег некоторые его команды, руководство базы посчитало его устаревшим и ненадежным, и уничтожило. Вместо него был активирован искин новейшей модели, отзывающийся на прозвище Шах.
        Попытавшись установить с этим искином контакт, я понял, что он был непроходимо туп. И это их новейшая модель? Откуда же у них взялся Скай, изобретательности которого удивлялся даже я?
        Но прежнего искина больше не существовало, и я даже испытал некоторое сожаление из-за того, что послужил причиной его кончины.
        Чтобы подключиться к секретным данным генерала Лаурини, мне пришлось телепортироваться в его кабинет, немного подпортив камеры слежения. Дальше я действовал, как обычный хакер. У меня неплохо получалось: у Лиса в голове подсмотрел.
        Правда, натыкаясь взглядом на столешницу, невольно выхватывал из памяти нескромные моменты взаимодействия Лиса с секретаршей, и у меня снова краснели уши.
        Потому что разум мгновенно представлял на месте этой девчонки мою Ангелику.
        Все это сбивало с мысли и сильно мешало работать.
        Через пять минут усилий я наконец-то взломал нужные папки и начал жадно перелистывать засекреченную переписку.
        В этот момент я открыл в себе способность к быстрому заучиванию информации, поэтому сто увесистых файлов я запомнил почти слово в слово, подчерпнув из них кое-что весьма важное: Ишир знает о существовании тьмы! И не просто знает! Правительство лично своими руками отправило несколько звездолетов в соседнюю галактику, чтобы «вступить в контакт с необычайным разумным существом негуманоидного типа». И «Фетида» была одним из этих судов.
        Самоубийцы!!!
        И убийцы собственных подчиненных!
        Я скривился от отвращения и негодования. У меня не было сомнений, что ни один здравомыслящий человек не стал бы добровольно иметь дело с жуткой заразой во имя любопытства.
        Нет! Все было подстроено и завуалировано под этот кретинизм.
        А значит, тьма уже обосновалась здесь прочно.
        Меня начал охватывать ужас.
        Даже не помня каких-то особенных событий из своей прошлой жизни, я остро чувствовал, что там всё было крайне плохо.
        Крайне.
        Плохо.
        Катастрофически…
        То же самое ждет и этот мир…
        Я быстро выключил монитор и поспешно телепортировался в свою комнату.
        Оказавшись в ней, я пошатнулся от головокружения: был еще слишком слаб.
        Тут же меня поддержали сильные руки, и я резко развернулся. Увидев Лиса, расслабился.
        - Спасибо! - кивнул ему и присел на койку.
        Лис странно улыбнулся.
        - Все никак не привыкну к твоим… способностям, - проговорил он, тоже присаживаясь. - Узнал что-нибудь?
        Я кивнул, но озвучивать не спешил. Лису не стоит знать, насколько их мир сейчас в опасности.
        А мне срочно нужны воспоминания!
        Как же их пробудить?

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Передо мной моя команда, правда, без Нэя и Лиса. Я отправила мальчишек отнести старые документы в архив. Я хотела поговорить со своими ребятами без них. Точнее, без Нэя. Потому что речь пойдет именно о нем.
        Нико, Сэм и Рувим уже полностью выкарабкались. Рука Сэма работала, как новая. Даже шрамов не осталось.
        - Капитан, - вдруг произнес Нико прежде, чем я начала разговор. - У нас к вам есть вопросы. Надеюсь, вы ответите нам…
        Я покорно кивнула: догадывалась, что так будет. Они доверяют мне. Мы вместе пережили не одну битву. Такого же доверия они ждут к себе. А доверие всегда идет рука об руку с искренностью…
        Нет, всего я им сказать не смогу, но часть правды придется. Иначе больше семьи из нас не будет. Не будет сплоченного организма, который Ишир по достоинству назвал «лучшим отрядом современности» …
        - Спрашивайте… - я решила им первым дать слово.
        - Капитан, мы до сих пор в шоке с того, что сделал ваш брат и, конечно же, ему благодарны, - начал Нико, - но… мы бы хотели знать, кто он на самом деле…
        Несколько пар глаз сосредоточились на мне. Я напряженно выдохнула.
        - Так, ребята! Расслабьтесь! Нэя вы уже знаете, он хороший парень, не так ли? А то, что у него есть… особенные способности, это же здорово!!!
        Ответом мне было угрюмое молчание.
        - Он же не ваш брат, правда? - высказался за всех Рувим. - По-моему, он вообще не человек…
        Я поморщилась. Откуда на мою голову взялся этот сумасбродный Лаурини, запретивший мне выдавать истинное происхождение Нэя??? Ну не хочу я лгать своим ребятам! Не хочу!!!
        А придется…
        - Он мой брат, и точка! - немного раздраженно бросила я, виновато опуская взгляд. - Этот вопрос мы обсуждать не будем, договорились? Но он действительно немного другой. Однако я хочу, чтобы вы видели в нем такого же парня, как вы сами. Нэй нуждается в этом…
        Потом я попросила их молчать о том, что произошло на «Фетиде».
        - Его способности должны остаться тайной, - добавила я строго. - Надеюсь на вас, парни…
        Они кивнули, хотя на лицах сквозило неудовлетворение.
        С отвратительным чувством я покидала каюту наших переговоров. Словно я кого-то предала…
        Через час я встретилась в кафе с полковником де Сантэ. Мы договорились обсудить сложившиеся обстоятельства в неформальной обстановке, да и мне хотелось немного расслабиться за чашкой капучино.
        Я даже не стала переодеваться и смотреться в зеркало, но когда увидела Армана в красивом деловом костюме, то немного смутилась.
        Он улыбался такой обезоруживающей улыбкой, что на меня вдруг нахлынули острые воспоминания, как глупо я сохла по нему несколько лет назад. Могла бы я подумать тогда, что однажды буду сидеть в кафе с самим Арманом де Сантэ?
        Тогда я была бы счастлива. А сейчас?
        Прежние чувства были потухшими и почти исчезли.
        Арман галантно отодвинул стул, заказал напитки и посмотрел на меня таким взглядом, что я почувствовала себя героиней голофильма.
        Аж сердце екнуло.
        Захотелось сказочной романтики. Той, которая «как в кино». С цветами, ресторанами и посещениями культурных мероприятий. А потом, ожидаемо, жаркие ночи, наполненные страстью…
        Я тряхнула головой. Ох и мысли мне в голову полезли! С чего бы вдруг?
        Разговор потек в исключительно деловом русле, но на меня периодически набрасывались многочисленные мурашки, отвлекающие от сути разговора.
        Мне это совсем не нравилось. Я напряженно размышляла о том, что со мной вообще творится, и продолжала наблюдать за кумиром своего прошлого, буквально на автомате записывая пункты плана нашей скорой вылазки.
        В какой-то момент полковник остановился и отхлебнул из чашки, неосознанно слизнув каплю капучино с нижней губы, и на меня вдруг набросилось сильнейшее желание провести по этой губе пальцами.
        Испугалась. Поспешно опустила глаза.
        Да что со мной творится-то???? Давно с мужчиной не была? Но до сего момента меня это как-то совершенно не беспокоило…
        Раздосадованная собой, я постаралась поспешно распрощаться, но, когда уже поднялась на ноги, вдруг вдогонку услышала вопрос:
        - А ваш брат… вы окончательно решили не брать его с собой?
        И вкрадчивый взгляд.
        - Да! - резко отчеканила я, чувствуя, как неожиданно внутри поднимается какая-то злость. - Я не могу им рисковать!
        - Я понимаю, - вдруг согласился Арман. - Семья есть семья…
        Я кивнула и поспешила прочь, пытаясь утихомирить неспокойное сердце.
        Странно себя чувствую. Я словно одновременно злюсь на полковника и при этом его откровенно хочу.
        Аж неловко осознавать, что я на такое способна.
        Как будто и не я вовсе…
        Ладно.
        Тряхнула головой. Осталось самое сложное - объявить Нэю, что он никуда со мной не летит…

* * *
        Все то же кафе…
        Арман, оставшись в одиночестве, достал из кармана небольшой камень в оправе из серебра и с удивленной улыбкой на него посмотрел.
        - Ну надо же, работает! - пробормотал он, почти ласково погладив гладкую желтоватую поверхность.
        Полковник обладал некоторым ментальным даром, который развивал не один год. С его помощью он мог безошибочно определять, лгут ему или говорят правду, а также ощущать отголоски чужих сильных эмоций. Пару лет назад один знакомый ученый убедил его в том, что при помощи драгоценного уникального янтаря с планеты Шиннель можно перенаправлять ментальные волны так, чтобы они влияли на собеседника в нужном ключе.
        Еще тогда Армана это очень заинтересовало, но пользоваться до сего момента не приходилось.
        Можно сказать, действие этого камня он сегодня испробовал впервые. И результат его приятно удивил.
        Дело в том, что недавно он встретил одного своего друга, когда-то учившегося в ИВВА вместе с Ангеликой Мирт. Когда этот друг узнал, что полковник сейчас сотрудничает с отрядом «Фартан-5», то отчего-то засмеялся и произнес:
        - О, значит, неприступная Ангелика должна быть счастлива!
        - Почему? - искренне удивился Арман.
        - Да она же сохла по тебе все время, пока мы учились в Академии! Ты там случайно с ней не замутил???
        Полковник кое-как отбился от выпытываний парня, а сам крепко задумался.
        Значит, сохла?
        В глубине его разума вспыхнул неожиданный интерес.
        При следующей встрече он взглянул на Ангелику другими глазами. Симпатичная, сильная, с твёрдым характером и огненным взглядом - а она действительно ничего!
        «И если я ей нравлюсь…»
        Полковника захватили эти мысли.
        На встречу в кафе камень он взял почти случайно. Так, бросил в карман на всякий случай. А потом все же решил поэкспериментировать. Сжал его в пальцах и направил в сторону девушки ментальный поток - небольшой и совсем не опасный - поток взаимного влечения.
        Ангелика вздрогнула и посмотрела на Армана таким взглядом, что у него сладко заныло в груди.
        А ведь было бы очень замечательно, если бы они начали встречаться!
        Полковник неожиданно увлекся так сильно, что усилил ментальное воздействие.
        Ангелика смотрела на него с такой жадностью, что мужчина едва не загорелся сам.
        Но потом она решила сбежать.
        И правильно сделала.
        А то бы отвел ее в сторонку и просто зажал где-нибудь у стенки, покрывая лицо поцелуями…
        Но к этому они придут чуть позже.
        Обязательно придут!
        Улыбка на лице полковника стала предвкушающей…
        Глава 29. Два отчаяния…
        НЭЙ
        …Кажется, я недавно думал о том, что никогда не дарил женщинам подарки… Что ж, это действительно так!
        На мне сейчас тяжелое, словно доспех, одеяние, обвешанное золотом и драгоценностями. Такое громоздкое, распашное, длинное, что мое тело теряется в нем словно в облаке…
        Свадебный наряд!
        Тот самый, который вызывал во мне стойкое отвращение всякий раз, когда я думал, что однажды мне придется его надеть.
        Пришлось.
        Тринадцатому принцу пристало жениться, потому что императорский род священен…
        Отец давно изгнал меня со своих глаз, но вот жену все равно поспешил навязать, причем без вопросов ко мне и без предупреждений. Просто пришел указ: женись! И вот тебе девица достойных кровей: третья дочь министра экономики.
        Безликая, с виду покорная и ничем не выделяющая девушка сейчас дрожит около меня, закутанная в такое же облако одежд.
        Эти одежды ядовито-желтого цвета - как бельмо в моей памяти теперь…
        …Брачная ночь запомнилась до отвращения вынужденной близостью. Девушка спрятала слезы, я поспешил убраться прочь, как только все закончилось.
        Убегу! Исчезну отсюда, как только найду возможность!!!
        …Потом у меня появилось свое насиженное место - целая планета. Я взрастил ее с нежностью родителя, построив города, насадив растения, устроив комфорт и красоту…
        Со мной мои подданные, выделенные отцом, но я расселяю их, как жителей моего нового дома, давая им ощутимую свободу…
        Жена рядом.
        Ее бледное юное лицо в обрамлении светлых волос уже не кажется таким испуганным, как вначале.
        У нас нормальные отношения. Она служит, я принимаю. Обычный расклад вещей. Могу сказать, с женой повезло. Иногда между супругами больше ненависти, чем взаимодействия, но у меня не так. Она занимается семьей, домом, нашими двумя сыновьями. Я пекусь о планете, забочусь о народе, который растет на моих глазах.
        Лишь бы отец не стал вмешиваться…
        …Тьма поразила планету быстро.
        Череда смертей, самоубийств, извращений, боли…
        Яд! Единственное средство остановить неминуемое. Оно замораживает разрастание темной сущности внутри и заставляет его уснуть. Но это средство не изучено. А что, если оно убьет и всех нас????
        Я дрожащей рукой вливаю его в рот младшего сына после того, как отпил его сам. Он смотрит на меня доверчивыми голубыми, как у матери глазами, и в его взгляде любовь…
        Но однажды… я нахожу их мертвыми.
        Всех.
        Жена - ее звали Силия - лежит на мраморном полу в обнимку со старшим сыном - Лиэром. А младший - Сальян - замер поодаль около большого цветущего куста, так бурно разросшегося прямо из стены.
        Я падаю на колени и понимаю, что мой мир рухнул…
        Руки дрожат, в груди замирает скорбный крик, на который у меня просто нет сил…
        Я виноват!!! Почему я не смог уберечь их??? Я же принц! Я ученый! Я проклятый гений, о чем так много раз бессмысленно твердило научное общество нашего мира!!! Почему я не смог ничего придумать????
        Осталось рвать на себе волосы и сходить с ума…
        Если бы я не женился, у меня не родились бы дети. И тогда им не пришлось бы умереть…
        Зачем я послушался отца????
        Сейчас не было бы так больно…
        Захлебываясь, как от удушья, я с трудом открыл глаза. В груди жгло, пальцы судорожно сжимали одеяло…
        Кто-то грубо встряхнул меня за плечи.
        - Нэй! Нэй, проснись!!!
        Лис склонился надо мной, но его лицо оказалось слегка расплывшимся.
        Слезы???
        Я поспешно сморгнул их, пытаясь отвернуться, но Лис не дал.
        - Кошмар? Или у тебя что-то болит? - парень оказался необычайно настойчив.
        - Кошмар, - прохрипел я. - Всё, отпусти, я… уже проснулся…
        Лис отпустил меня и зажег в комнате свет.
        Рувим уже с нами не жил, поэтому будить его посреди ночи не пришлось.
        Я присел, почувствовав, что весь вспотел. Голова все еще пухла от болезненных воспоминаний, ставших немного туманными, но от этого сердце не перестало болеть.
        Честно, я бы, наверное, хотел снова все забыть, но… боль бы от этого никуда не делась, поэтому я, сбежав в душ, заставил себя возвратиться к всплывшим фактам.
        Хотел воспоминаний? Получи! Только не захлебнись теперь ужасом…
        У меня была жена. Я действительно никогда не заботился о ней должным образом. Потому что не любил. И не умел любить. Но сыновья мне были безумно дороги…
        Снова комок в горле, и мне приходится встряхнуть волосами, чтобы отогнать дрожь.
        Мой старший умер в таком же возрасте, на котором сейчас внешне застрял я…
        Я был отцом. Плохим отцом…
        Как всегда, воспоминания остались весьма туманными. Словно запотевшее зеркало в этой душевой…
        Только серьезная опасность, нависшая над Ангеликой в связи с ее отлетом, заставила меня взять себя в руки. Сегодня я намерен взломать управление военной базой и её орудиями уничтожить злополучный зараженный корабль-призрак…

* * *
        Лис удержал меня за руку, когда я собрался сбежать из каюты посреди ночи.
        - Куда ты? - с искренним беспокойством спросил он, а я не удержался от усмешки.
        - Только не смотри на меня так, - беззлобно пожурил его я. - Я не настолько юн, каким кажусь…
        Лис поморщился, и я заметил в его чертах отчетливо проскользнувшее чувство вины. Насторожился. Потом сам схватил Лиса за руку, выуживая из него тайное…
        Хватило пары секунд, чтобы все понять. Увидев мое побледневшее лицо и вмиг жестко сомкнувшуюся челюсть, Лис испуганно схватил меня за плечи.
        - Нэй, она очень просила ничего тебе не говорить! Капитан беспокоится о тебе! Ты чуть не умер…
        Я оттолкнул его руки и стремительно выскочил из комнаты.
        Ангелика обвела меня вокруг пальца! Она, весь отряд, кроме меня и Лиса, а также этот расфуфыренный хлыщ со своими людьми вылетели еще шесть часов назад, и должны были достигнуть флагмана где-то через час.
        Значит… я проиграл!
        Почему я затянул это дело??? Почему я не стал взламывать этот проклятый искин еще вчера вечером???
        Мне было плохо вчера. Телепортация сильно подточила мои силы, и я малодушно уснул…
        Гнев выплеснулся, корёжа стены в коридоре и покрывая его уродливыми трещинами, через которые выползали расплавившиеся проводки. Тьма начала робко шевелиться внутри, поглядывая на меня сперва настороженно, а потом с любопытством. «О, еще чуть-чуть, и ты позволишь мне захватить тебя еще сильнее…» - предвкушающе нашептывала мне она, а я нёсся еще быстрее, понимая, что сейчас - как и в моем сегодняшнем жутком кошмаре-воспоминании - я бессилен!!!
        Беспомощен и слаб…
        Я НЕ УСПЕЮ взломать искина Шаха и уничтожить «Фетиду», да и теперь, когда Ангелика в непосредственной близости от корабля-призрака, стрелять в него опасно. Можно случайно задеть их челнок…
        А телепортироваться я вряд ли смогу. Я так слаб сейчас!!!
        О Создатель!!! Почему я так ничтожен, когда моя сила безумно нужна???
        Ангелика!!! Как ты могла так со мной поступить???
        Живыми они оттуда не выберутся - я знал это. У них нет шансов.
        Разве что тьма поглотит их, прежде не умертвив. Но тогда мир получит первую волну настоящих живых сосудов для паразита…
        Я выскочил из-за очередного поворота и, тяжело дыша, остановился на широком балконе. Внизу, погруженный в полумрак, пустовал огромной холл с выгравированной надписью на полу: «Добро пожаловать на «Кремень-1». На противоположной стене таинственно поблескивал гигантский экран, транслирующий космос за крепкими стенами военной базы. Казалось, что это было просто окно, и от космической бездны отделяла лишь тонкая поверхность стекла.
        От отчаяния мне просто захотелось броситься туда всем телом и… исчезнуть в ледяных просторах безжизненного пространства…
        Ангелика, неужели это все??? …
        Неужели я снова ПРОИГРАЛ???
        Глава 30. Три трепетных слова. Неожиданная атака…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Тревога…
        Она, как удавка, затягивала шею, повинуясь отчетливому дурному предчувствию.
        Я знала, что эта вылазка была невероятна опасной, почти невозможно опасной, но думать о смерти не хотелось. Да и кто из профессиональных военных имеет роскошь помышлять о таком?
        Людям, привыкшим смотреть смерти в глаза большую часть жизни, иногда кажется, что они с этой старухой заключили негласный договор: мол, мы с тобой - смертушка - старые приятели. Может, минуешь меня сегодня?
        Но с ней не договориться. Это не более, чем дерзкая иллюзия, призванная сохранить в бойце смелость и отчаянный героизм.
        Однако сейчас героизма во мне не было от слова совсем. И в ребятах, кстати, тоже. Еще живы были в памяти жуткие моменты, когда трое из нас почти погибли, и только вмешательство Нэя вернуло их к жизни…
        Нэй…
        Сердце сжалось только от одного воспоминания о нем.
        Почему я оставила его на базе?
        Да потому что мне до сих пор снится его почти бездыханное тело и укоризненно-взволнованные глаза принца Риана, сообщающего, что Нэй может и не выжить.
        Мальчишка не оправился даже от прошлого потрясения, а в гущу войны всё равно сунется и точно пожертвует собой. Я… не могу видеть его погибающим. Не могу!
        Мучительно прикрыла глаза.
        Проклятье! Почему у меня стойкое ощущение, что мы больше не увидимся????
        Надо было хотя бы записку ему оставить…
        Сглотнула.
        Теплая тяжёлая рука опустилась на мое левое плечо, и я резко развернулась.
        Арман стоял настолько близко, что я смутилась, но лицо его выражало весьма необычайную серьезность, поэтому я не стала отталкивать мужчину. Похоже, сейчас он искренен, как никогда.
        - Тревожитесь, капитан? - спросил он, вглядываясь в мои черты.
        Я неопределенно передернула плечами. Кто ж ему признается?
        - Все в порядке, полковник! - я отодвинулась, пряча взгляд.
        - Рад это слышать, - ответил Арман приглушенно, - думаю, все обойдется. Сейчас нас значительно больше. И вооружены мы лучше…
        Я удивленно подняла на него глаза.
        Он что - пытается меня утешить? Как испуганную девочку?
        Неопределённо хмыкнула. А вот жалости не надо - увольте!
        Вскинула подбородок и постаралась посмотреть мужчине в глаза твердо и даже с вызовом.
        Он некоторое время разглядывал мое лицо, а потом хмыкнул.
        - Вы так мило показываете свои коготочки, капитан Мирт! - прошептал он таким соблазнительным голосом, что я невольно вздрогнула и едва смогла скрыть свое удивление. Заигрывает со мной??? Серьезно???
        Прежние его галантные манеры я тупо игнорировала, понимая их полнейшую притворность, хоть и чему-то во мне они нравились. Но я ведь не девочка-подросток уже, чтобы совсем уж таять от того, когда мужчина касается губами моих пальцев. Была когда-то такой, но уже давно переросла. Слишком много смертей прошло через меня, да и Нэй…
        Стоп! Почему мне вдруг вспомнился этот несносный мальчишка со своим восторженным взглядом?
        На несколько мгновений я углубилась в себя, анализируя странные внутренние сигналы, и поняла, что… уже начинаю оглядываться на него, как на своего пылкого поклонника, и его мнение беру в расчет. То есть, допуская мысль, что полковник может испытывать ко мне интерес, я начинаю задумываться, а как же отреагирует Нэй…
        Из раздумий меня вывело слишком нежное и совершенно неожиданное прикосновение пальцев к своей скуле.
        - Вы очень красивая женщина, капитан! - еще более тихий и чувственный шепот шикарного военного напротив заставил меня расширить глаза до невозможных пределов, а сердце все равно предательски забилось.
        Все-таки девушки слишком падки на комплименты! И даже я!
        - Капитан! До объекта полчаса полета! - крик пилота, и я махом сбрасываю с себя наваждение.
        О чем я вообще думаю в такой-то момент??? И Арман туда же!
        Отстраняюсь.
        - Пойдёмте, полковник, - говорю я уверенно. - У нас впереди особенный бой…

* * *
        РИАН
        Арраэх как будто никогда не отдыхал.
        Последние несколько лет он провел на корабле, который зоннёны иронично прозвали «дворцом»: настолько все внутри было вычурным, дотошно-идеальным, а быт до сих пор - церемониальным, словно не прошло многих тысяч лет с тех пор, как эта церемониальность вошла в моду.
        Когда-то все было проще, но однажды зоннёны нашли на одной из своих планет потерянную библиотеку предтечей, и мир прародителей открылся им во всей красе.
        Предтечи, как никто, обожали помпезные представления и тряслись над чистотой всего вокруг: тела, одежды, крови…
        Манера носить распашные туники и длинные волосы тоже пошла от них, и теперь трудно было представить зоннёна, одевающегося по-другому.
        Исключение, наверное, представлял только мой старший брат Руэль* [*гл. герой первой части цикла]. Он несколько лет провел на Ишире, влюбился в местную девушку, женился на ней - и теперь просто отказывался становиться прежним - величественным и великосветским. Часто подрезал волосы, туникам предпочитал удобные комбинезоны иширского покроя и таскался по всей галактике, как заправский авантюрист, а не представитель королевской династии.
        …Я чинно вошел в полупустой, отделанный белым с золотом зал и остановился напротив правящего брата в нескольких шагах от него.
        Арраэх полулежал на облаке, напоминающем диван, и просматривал какие-то записи на древних свитках.
        Его идеально уложенные светлые волосы, сколотые на затылке заколкой с драгоценностями, змеевидными волнами растекались по спине и плечам. Молодое бесстрастное лицо, редко изменяющее своей привычке быть каменным, совершенно не переменилось, даже когда он меня заметил.
        - Брат! - я поклонился, как того и требовал этикет, и подумал, что Руэль в этот момент уже бежал бы мне навстречу с объятьями. - Ты вызывал меня, Арраэх?
        Правитель отложил в сторону свитки и ровнее присел.
        Посмотрел на меня своими льдистыми синими глазами, а потом как-то уж особенно тяжело вздохнул.
        - Да, Риан, садись.
        Рядом трансформировалось кресло - кстати, еще одно наследие от предтечей - и я неуклюже плюхнулся в него от резко накатившей усталости.
        На самом деле, ничего особенного Арраэх мне не сказал. У него было несколько простых поручений, связанных с внешней политикой зоннёнов (а для Ишира я был своего рода негласным послом): познакомиться с одними, подписать несколько договоров с другими, попасть на мероприятие в такой-то день к третьим….
        Но все это можно было передать и по связи! Зачем нужно было меня вызывать?
        В лице Арраэха угадывалось некоторое беспокойство, и меня начали одолевать опасения.
        ЧТО-ТО ПРОИСХОДИТ!!!
        - Арраэх, скажи мне прямо! - попросил я, но брат не внял. Я, в принципе, знал, что он не станет. Он такой… неприступный.
        Но, как правитель, он был очень замечательным.
        Я уже собрался покинуть его, раз уж все вопросы были исчерпаны, но вдруг подумал про Нэя и замер.
        Стоит ли рассказывать брату о нем так быстро?
        Поразмыслив, я решил, что утаивать нет смысла. К тому же, если Нэй действительно наш близкий родственник, Арраэх и Руэль обязательно должны о нем узнать!
        И я рассказал: медленно, обстоятельно, по порядку.
        Арраэх слушал меня, не перебивая и удивляя меня своей совершенной выдержкой. Его выражение лица ни разу не изменилось, разве что в глубине синих глаз появилось больше странной задумчивости.
        Наконец, когда я закончил, он поднял на меня взгляд и сказал:
        - Повтори, как вели себя те существа на иширском корабле?
        Я удивился, что он не про Нэя спрашивает в первую очередь, а об этом, но вдруг обратил внимание, что лицо Арраэха необычайно побледнело, зрачки расширились, а цвет глаз переменился из бледно-голубого на темно-синий, что бывало с ним на пике какого-либо большого волнения.
        Сглотнув, я повторил информацию, а Арраэх вдруг полностью ушел в себя.
        - Ты успел рассмотреть нападающих? - наконец, уточнил правитель, а я лишь пожал плечами.
        - Я не всматривался, но… с виду это были иширцы.
        Замерев еще на некоторое время, Арраэх в какой-то момент резко вскочил на ноги и, приблизившись ко мне, протянул руку.
        - Покажи мне! - приказал он. - Я должен увидеть это собственными глазами.
        Я покорно протянул ладонь и попытался передать брату картину произошедшего на «Фетиде».
        Он побледнел еще больше, а потом, отпустив мои пальцы, жестко казал.
        - Риан! Сейчас же иди к себе! Я поговорю с тобой позже!!!
        Я опешил. Вот так сразу???
        - Но ты ничего не спросил про Нэя! - попытался возразить я, но Арраэх остановил меня нервным жестом руки.
        - Иди! Разговоры - позже!
        И я ушел. С огромным недоумением.
        Кажется, я принес не очень хорошие новости. Но ведь они не касаются зоннёнов! Или… это не так?
        Уже у себя в комнате я с удовольствием сбросил с себя одежду, организовал себе водные процедуры, а после и вовсе задремал в кровати. Точнее, попытался задремать.
        Выходило плохо.
        Было слишком много мыслей.
        Вдруг внутри всё сжалось, скрутилось, душу затопила тревога и жуткий страх.
        Я вскочил и прижал ладони к сердцу, чувствуя, что оно вот-вот выскочит из груди.
        Что происходит???
        Закрыл глаза и… понял, что эти эмоции принадлежат Нэю!
        Удивительно, что я мог так остро чувствовать его! Это был нонсенс! Такого не наблюдалось даже между братьями, но… нас точно что-то глубоко связало, и сейчас там, вдалеке от меня, Нэй ужасно страдал…
        Я заметался по комнате, не зная, что же мне делать.
        Лететь слишком долго, а телепортироваться на такое расстояние я не в состоянии.
        В груди стало еще больнее.
        Я присел прямо на пол и с трепетом закрыл глаза…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Звезд было так много, что они превращались в одно сплошное полотно немерцающих огней.
        От челнока с мужественным названием «Молниеносный» отделилось семь шлюпов, медленно сманеврировавших в сторону дрейфующего корабля-призрака.
        Люди, находящиеся на борту этих шлюпов, были сильно напряжены. Пилоты держали курс твердо, но в глазах то и дело мелькала большая озабоченность.
        Я нервно теребила в руке смартфон, не решаясь написать несколько строк.
        Это был мой последний шанс отправить Нэю сообщение, но я не знала, какими должны быть эти слова.
        Что говорить?
        «Я скоро вернусь. Извини»? - Самонадеянно!
        «Прости за все!» - Похоронно. Не хочу!
        «Ты в порядке?» - Глупо! Конечно, он не в порядке! Наверное, зол, как демон!
        Что писать?
        «Люблю тебя. Держись…»?
        Я отчаянно покраснела. И откуда взялись эти слова? Разве я могу так написать? Конечно, Нэй был мне дорог, и я действительно его любила, но в такой формулировке эти слова звучали слишком уж… романтично, что ли. Не так поймет…
        У меня другая любовь. Сестринская. Но не писать же мне: «Люблю тебя, как сестра»? Еще глупее!
        «ЛЮБЛЮ ТЕБЯ. ДЕРЖИСЬ…»
        Я смотрела на эту строчку и нервничала, как неуверенный в себе подросток. Докатилась!
        Но только ЭТИ слова сейчас кажутся уместными…
        Только они могут хотя бы на мизерную долю передать то, что у меня в душе. Передать, возможно, в последний раз…
        Я посмотрела на экран, где зловещим призраком чернел мертвый корабль-призрак, и решилась.
        Быстро перечитала эти три слова и, замявшись на мгновение, нажала заветную кнопку на экране.
        Сообщение рвануло к «Молниеносному», чтобы уже оттуда отправиться на «Кремень-1».
        «Люблю тебя. Держись…»
        Я это сделала!
        Сердце стучало, как сумасшедшее.
        На лбу выступила испарина.
        Когда-то я сойду с ума с этими эмоциональными всплесками без причины!
        Если, конечно, доживу…
        Вдруг искин торопливо включил сигнальные огни опасности.
        - Внимание! Замечен неопознанный объект!!!
        Я вздрогнула, вслушиваясь в озвученные координаты и приказала вывести изображение «незнакомца» на экран.
        Отчасти металлическая туша «Фетиды» закрыла обзор, потому что звездолет появился с другой ее стороны, но даже кусочка изображения искину хватило, чтобы уже через пятнадцать секунд безучастно сообщить:
        - Технология создания предположительно принадлежит расе зоннёнов…
        Все изумленно замерли, переваривая услышанное, а я быстро сообразила, что нужно срочно устанавливать связь.
        Однако на настойчивые несколько запросов никто не отозвался, что выглядело весьма странным и подозрительным.
        - Снизить скорость! - я почувствовала, что беспокойство только усиливается.
        Тут же связалась с Арманом и сообщила об увиденном. Он, летевший на другом шлюпе, согласился, что стоит замедлить движение, а то и вовсе остановить полет.
        Я почувствовала, как с души словно камень упал, и поняла, как сильно моя внутренность противилась высадке на «Фетиду». Если будет повод отложить исполнение приказа генерала Лаурини, это будет отличная новость!
        Но не прошло и минуты, как искин с удвоенной силой завопил:
        - Внимание! Внимание! Неизвестный звездолет активирует свои орудия!!!
        На лицах ребят отразилось смятение, а я крепко сжала кулаки.
        - Орудия к бою! - прокричала я, но в этот момент яркая вспышка озарила экран шлюпа, а огненное облако окутало задрожавшую «Фетиду», с каждым мгновением все сильнее накрывая ее.
        - Срочно! Назад! - кричу я снова, и пилоты резво, на сколько это вообще возможно, разворачивают космические посудины, устремляя их прочь от погибающего корабля-призрака.
        Вскоре еще больший взрыв поглощает «Фетиду», но взрывная волна оказывается очень слабой, потому что почти все частицы и обломки мертвого корабля успевают напрочь выгореть в огне, и по вакууму лететь в нашу сторону уже практически нечему.
        Я всматриваюсь в приборы и с изумлением понимаю, что предположительно зонненского корабля, устроившего нам тут грандиозное световое шоу, на радарах больше нет…
        Растворился…
        Напряжение, повисшее в воздухе, лопается, как струна, и десятки голосов начинают выплескивать свое недоумение облегчение и вызванную стрессом возбужденную фантазию.
        - Кто это был?
        - Почему?
        - Действительно зоннёны?
        - Это же теперь межрасовый скандал будет!!!
        Я же ощущаю, словно с моей макушки сняли острие дамоклова меча, все это время незримо прижимающего меня к земле.
        Мы будем жить!
        Слава Богу!
        В каком-то ступоре слышу тонкий сигнал со своего смартфона. Открываю экран.
        «Ангелика! Уходи оттуда! Вам туда нельзя. Вы умрете!!! Пожалуйста!.. Я тоже тебя люблю…»
        От перенапряжения резко кружится голова.
        «Не волнуйся. Мы уже летим домой».
        Непослушными пальцами дописываю последние буквы и облегченно выдыхаю.
        Нэй!
        Это были не последние мои слова тебе…
        Глава 31. Возвращение…
        НЭЙ
        Я бежал по коридорам базы, огибая удивленных сотрудников, и старался сдерживать себя.
        Телепортироваться всё еще не мог, да и запретила мне Ангелика светиться этим прилюдно, поэтому я двигался так, как мог, спеша увидеть ее и ребят…
        Живых!
        Сердце бешено отстукивало ритм, иногда даже выбиваясь из ритма и заставляя мое тело вздрагивать.
        Я злился, негодовал, был счастлив, снова окрылён надеждой и желанием жить - и всё это одновременно.
        Мне хотелось на Ангелику наорать от негодования и при этом крепко обнять её, чтобы не выпустить больше никогда.
        В голове всё путалось, и я почти ничего не видел вокруг себя.
        Наконец-то ангар!
        «Молниеносный», спрятанный за плотными металлическими стенами, зиял только лишь зёвом своего входа, из которого хаотично высыпали бойцы.
        Я остановился в нескольких метрах от толпы, высматривая охваченную рыжевато-каштановым пламенем любимую макушку. Сперва появились ребята отряда. Вот Нико криво усмехается очередной шутке гиганта Рувима, а невысокий коренастый Миха хмуро просматривает записи на своем планшете, ведь ему еще своему капитану отчеты сдавать…
        Ангелика выскользнула из челнока одной из последних. Лицо бледное, уставшее, черты заострившиеся, но на губах улыбка, от которой у меня все сжимается внутри, и я просто устремляюсь вперед, в толпу, которая начинает возмущенно шуметь.
        - Эй, малец, куда прешь! - кричит мне незнакомый парень, которого я случайно ткнул локтем в ребро. Мне плевать, я его даже не вижу.
        - Осторожнее! - шипят на меня другие, когда я бесцеремонно их отталкиваю, а кто-то даже пытается схватить меня за шиворот, но я ускользаю быстрее, и вот я уже стою перед Ангеликой, которая медленно поворачивается ко мне.
        Улыбка на ее лице вмиг потухает, глаза становятся шире, рот приоткрывается, словно она хочет что-то сказать, но не может решиться, а я не знаю, чего мне хочется больше сейчас - выплеснуть свою злость или…
        Просто срываюсь с места и двумя прыжками оказываюсь рядом. Хватаю ее широко расставленными руками и прижимаю к себе так крепко, словно хочу слиться с ней на молекулярном уровне.
        Людей вокруг для меня больше не существует, как и вообще всего мира.
        Уткнувшись лицом в ее волосы, я едва сдерживаю дрожь.
        Хочется так много сказать, но сил на это нет.
        Я чувствую, что Ангелика мгновенно отвечает на мое объятие и резко протягивает руки к моей шее, обвивая ее. Сжимает тоже крепко и замирает.
        ЖИВАЯ!!!
        Мне кажется, что мое сердце сейчас пробьет грудную клетку - настолько стремительно оно стучит!
        Краем сознания все же выхватываю эмоции окружающих. Кто-то смотрит с любопытством - это бойцы полковника де Сантэ.
        Слышу похабный свист.
        - Идиоты, это ее брат! - шипит на них Родни.
        Я даже не злюсь на них. Мне все равно. Я просто хочу бесконечно чувствовать под руками это теплое тело, слышать размеренный стук сердца и дышать ароматом пушистых мягких волос.
        - Ангелика, больше никогда так не делай! Никогда, слышишь??? - шепчу я ей, не в силах по-настоящему злиться. - Если ты еще раз бросишь меня, я… стану призраком и найду тебя все равно.
        Ангелика вздрагивает и отстраняется от меня, тревожно заглядывая в глаза.
        - В каком смысле призраком? - спрашивает она.
        Её испуг обо мне доставляет мне даже удовольствие.
        - Я готов принять любую форму - даже эфирную, если смогу дотянуться до тебя…
        Она смотрит на меня так, словно пытается разгадать, шучу я или нет. Я, конечно, немного преувеличиваю - в эфирную форму я переходить не умею, но вот не шучу вовсе. Больше я не позволю ей решать за меня.
        Еще не знаю, как, но больше не позволю…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Нэй сидит на моей койке в каюте и смотрит на меня исподлобья.
        Недоволен. Хотя уже почти остыл.
        - Я просто беспокоилась о твоем здоровье, - пытаюсь оправдаться я. - Ты еще не оправился от того… что произошло с тобой недавно.
        Мне немного неловко.
        А все потому, что мы с Нэем простояли в обнимку на глазах у толпы, наверное, минут десять. Честно, я даже не заметила. Словно растворилась в нем, и мой разум просто окунулся в странный и ласковый покой в его объятьях. Такого со мной еще никогда не было.
        И хотя все вокруг уже знали, что Нэй - мой брат, но такие длительные объятья вызвали недоумение даже у моего отряда.
        Даже не знаю, что на меня нашло. Хотя нет, знаю…
        Я просто… была счастлива, что вернулась и вижу его вновь. А еще… меня так согрела его любовь!
        Наверное, впервые я даже не напряглась от его прикосновений. Мне просто захотелось отдаться этому его безусловному принятию и насладиться им…
        Но сейчас пришло чувство вины.
        Вспомнила предложение генерала Лаурини о соблазнении мальчишки и забеспокоилась. Это же не выглядит так, словно я его соблазняю?..
        Тряхнула головой.
        Нэй поднялся на ноги.
        - Ты чего-то боишься… - вдруг выдал он, делая ко мне шаг за шагом и так цепко вглядываясь в мое лицо, словно пытаясь прочесть мысли. - Расскажи мне, Ангелика…
        Его руки опускаются на мои плечи, и я чувствую, как властно меня подчиняет его обеспокоенный взгляд.
        Сглатываю.
        Что за наваждение?
        Не могу оторваться от его глаз и вдруг понимаю, что смотрю на Нэя… снизу вверх!
        Он вырос?
        Уже на полголовы выше меня!
        Только сейчас замечаю, что с его лица почти пропали милые щечки, делавшие лицо женственным и нежным. Подбородок и скулы стали острее, шея и плечи шире.
        Несколько прядей волос выбились из золотой косы и небрежно упали на лицо.
        Мне безумно захотелось протянуть руку и загладить их за ухо…
        - Ангелика… - его голос перешел на шепот.
        Лицо было так близко, что я могла рассмотреть, как в его глазах отражается мое изображение…
        Вдох. Другой. Стоп…
        Опускаю глаза.
        Его близость что-то слишком волнует меня.
        Это недопустимо!
        Я не позволю сбыться мерзким планам Лаурини!
        Выскальзываю в сторону и спешу сесть на койку.
        - Нэй, я очень устала. Давай отдохнем пару часов, потому что мне еще отчеты писать. А завтра…
        - Что завтра? - переспрашивает Нэй, так как я замолчала.
        - Завтра мы летим на Ишир…
        - На Ишир? - удивился парень. - Но зачем?
        Я вдруг подумала о том, что Нэй еще никогда не бывал ни в одном увеселительном заведении. Улыбнулась.
        - Буду знакомить тебя с досугом отчаянных иширских мужчин…
        Глава 32. Пьяный поцелуй…
        НЭЙ
        На сей раз Ишир открылся мне с совершенно иной стороны.
        Нет, я конечно же видел в Сети немало развлекательных фильмов и видео, но лично лицезреть яркие завлекательные вывески и медленно идти посреди оживленной улицы мне приходилось впервые. Ребята даже свои комбинезоны не сменили, и я подозревал, что они хотят покрасоваться. Юные иширки, завидевшие целую группу мускулистых военных, с улыбкой оборачивались, перешёптывались, стреляли глазками.
        Лис так вообще аж светился весь. Кудри уложены, на талии широкий пояс, на котором болтается пустая кобура (позёр!). Я невольно улыбнулся, глядя на него. Впервые после того неудавшегося покушения он снова стал похож на себя.
        Чтобы не выбиваться из толпы, я тоже оставил себе комбинезон.
        Ангелика не отличилась, щеголяя нашивками капитана.
        Во свете вечерних огней мне казалось, что эластичная ткань одежд сегодня облипает ее слишком плотно, и меня это немного раздражало.
        Я не хотел, чтобы на нее кто-то другой смотрел. Впрочем, лицо девушки выглядело очень сосредоточенным и даже жестким, словно мы не развлекаться пришли, а воевать с кем-то, поэтому легко могло отпугнуть каких-нибудь незадачливых поклонников.
        Разгладилось оно только тогда, когда мы остановились напротив неприметного с виду сооружения, с вывеской под названием «Космическая утопия».
        Я скривился.
        Столько предвкушения в глазах ребят, а место вообще не впечатляет…
        Ангелика оглянулась на меня, проверяя мое настроение. Я изобразил удивление и указал на окружающий унылый вид.
        Она подмигнула и потянула за собой.
        - Расслабься! Это наша традиция! Заведением управляет наш бывший начальник - отличный мужик, лучший командир во всей нашей жизни. Тебе он понравится! Будешь называть его просто Кэп, он это любит…
        Я понял, что вся причина царящего возбуждения таится в привычке и ностальгии.
        Внутренность кафе-бара меня совсем не удивила. Все было типично (видел в сети): полумрак, округлые столики, барная стойка, небольшая сцена с томно поющей девушкой, красующейся глубоким декольте, и несколько десяткой посетителей, которые с любопытством начали разглядывать нас с первого же мгновения, как мы вошли.
        Скукота!
        Ребята же оживились. Бармен радостно замахал им рукой, на что в ответ получил громкие радостные возгласы. Мелкая худощавая официантка почти всплеснула руками и бросилась обниматься с Ангеликой, а потом с криком: «Папа! Твои пришли!» кинулась куда-то в хозпомещения.
        Ангелика потащила меня за запястье в самый темный угол. Я не противился, хотя ее хватка выглядела как-то по-детски. Просто мне нравились ее прикосновения…
        Стол в углу был значительно больше остальных и пустовал. Наверное, его заказали заранее.
        Подбежавшая вскоре официанточка пришла не одна.
        Высокий, широкоплечий мужчина с короткими посеребрёнными волосами широкими шагами преодолел расстояние через всю комнату и тотчас же утонул в десятке объятий.
        - Рувим, ты стал еще больше! У тебя в роду гигантов не было??? - хохотнул он. - А это малыш Нико! Да не смотри ты так: всю жизнь будешь у меня малышом! Взрослых детей не бывает! Ливвен! Родни! Ангелика…
        Ее он обнял аккуратно, бережно, как драгоценную фарфоровую статуэтку, и мне почему-то подумалось, что именно так любящий отец должен обнимать своих детей.
        Чему-то во мне стало больно: от своего отца - того, который выплывал из моей памяти - я видел только ненависть…
        - О, а у вас пополнение, я смотрю… - этот возглас вывел меня из ступора, потому что взгляд бывшего командира был обращен ко мне.
        - Это мой младший брат… - проговорила Ангелика. - Его зовут Нэй…
        Кэп удивленно поднял брови: видимо, наличие брата стало для него слишком невероятным сюрпризом.
        - Нэй, это наш наставник Айз Риддер, но ты можешь называть его Кэп…
        Мужчина протянул мне широкую грубую ладонь, и моя рука просто утонула в ней, еще раз подчеркнув чрезмерную хрупкость моего тела. Я почему-то покраснел…
        - Зеленый-то какой! - протянул Кэп. - Пятнадцать хоть исполнилось?
        - Девятнадцать, - поспешила ответить Ангелика, тревожно на меня поглядывая. - Ему девятнадцать…
        Наверное, она уже поняла, что я очень болезненно реагирую, когда меня принимают за ребенка…
        - К?рмите вы его плохо! - не унимался Кэп. - Маринка, неси лучшие блюда, а этому парнишке - двойную порцию!
        Официанточка хихикнула и вдруг стрельнула в меня глазками. У меня немного вытянулось лицо. Ребята рядом заржали.
        - Нэй! Кэп тебя быстро откормит! - похлопал меня по плечу Рувим. - Видишь, что он сделал со мной? - он указал на свою мощную грудную клетку. - А ведь семь лет назад я был даже мельче тебя!
        Они пытались меня утешить, а я все сильнее злился. Только Ангелика и Лис бросали на меня сочувствующие взгляды: Ангелика, потому что знала, что я терпеть не могу такие разговоры, а Лис, потому что помнил о моем инопланетном происхождении и понимал, что я не просто так ото всех отличаюсь…
        А может, он действительно ко мне привязался и сейчас хотел защитить…
        Подавив недовольство, я уселся за стол…
        Начиналось все чинно: ломящийся от угощений стол, скромная по размерам компании бутылка вина и задушевные разговоры о прошлом.
        Кэп присоединился к нам сразу, а вот его дочь (та самая официантка) обслуживала клиентов, с завистью поглядывая в нашу сторону.
        Правда, через час ее сменил какой-то паренек, и девушка с удовольствием тоже подсела к нам.
        Она была черноволосой и темноглазой. Маленькое лицо светилось милотой и озорством.
        Я все время замечал ее взгляд, и меня это немного нервировало. Я бы не хотел к себе чужого внимания, оно отвлекало и сбивало с концентрации.
        Рассказывая очередную веселую байку, Кэп наконец открыл вино и начал разливать его в высокие стеклянные бокалы.
        Когда подошла очередь моего бокала, он успеть налить только треть, когда Ангелика вдруг остановила его.
        - Кэп, Нэю хватит. Он еще несовершеннолетний, да и недавно плохо себя чувствовал…
        Я замер в негодовании, а лицо Кэпа вытянулось.
        - О-о! Прошу прошения! Не подумал…
        Я гневно сжал зубы и посмотрел на Ангелику с укоризной. Она старательно отвернулась.
        Когда посыпались тосты, и все бокалы были подняты, я чувствовал себя препаршиво.
        И почему она все время так поступает? Ей доставляет удовольствие подчеркивать мою якобы немощь?
        Даже мелкая Маринка, которой на вид не дашь больше шестнадцати, и та выпила полный бокал.
        Словно почувствовав свою вину передо мной, она, сидевшая рядом, наклонилась и прошептала:
        - Мне уже двадцать один…
        Я прикрыл глаза, чтобы не сорваться.
        Так, Нэй! Тебе пора вспомнить свою тысячелетнюю выдержку! Дыши глубже…
        Но судьбе и этого унижения показалось мало: она ко всему прочему «осчастливила» меня прибытием Армана де Сантэ с тремя незнакомыми парнями из его личного состава.
        Оказалось, что этот тип был тоже приглашен, и вся компания собралась отпраздновать тот факт, что после последнего задания все остались живы.
        Полковник, одетый, кстати, в гражданское, тут же обрушил на всех свое уникальное красноречие. По-моему, на Ишире такие люди называются «душой компании». Он бесцеремонно уселся около Ангелики, согнав оттуда Сэма, и я едва сдержал возмущенный рык.
        - Друзья! - голос мужчины стал мягким и источал одно сплошное довольство. - Должен признаться, что я давно не получал такого удовольствия от работы с кем-то в команде, как с вами! Предлагаю выпить за то, чтобы все самые безумные вылазки в нашей жизни, заканчивались также бескровно, как последняя!!!
        - Выпьем! - подхватил Кэп, и бокалы по старой традиции, уходящей корнями в древность этой планеты, начали соприкасаться друг с другом с тонким мелодичным звоном.
        Я никогда еще не делал ничего подобного и робко протянул руку со своим бокалом вперед. Лис первым ударил по нему, расплескивая свое вино, а потом почему-то подмигнул.
        Он вытащил из-под стола еще одну бутылку, знаками давая понять, что без выпивки меня сегодня не оставит.
        Настоящая хитрая лисица! Теперь понимаю, почему у него такое прозвище…
        Я отпил свою жалкую порцию вина и понял, что оно отвратительно. Сразу же на языке возник другой вкус - «золотистого вигейра». Это был напиток, своим дурманом вводящий в глубоко метальный сон, приоткрывающий тайны всего мироздания…
        Я вынырнул из островка воспоминаний и понял, что пить это кислое пойло определено не хочу.
        Лису махнул отрицательно, немного разочаровав его, а сам начал внимательно наблюдать за полковником.
        Теперь все крутилось вокруг него. Бойцы его уважали, и даже Кэп был о нем наслышан. Маринка таращилась на мужчину с еще большим восторгом, чем на меня недавно, а бокалы наполнялись вновь и вновь.
        Я медленно жевал какие-то листья из салата и неторопливо оглядывал зал. Наша шумная компания привлекала много внимания. Девушки, сидящие за соседним столом, мялись и терзались желанием присоединиться, а Лис им иногда бессовестно подмигивал.
        Я устал слушать все эти разговоры и откровенно заскучал. Ангелика больше ни разу на меня даже не взглянула, что вызвало во мне привычный внутренний зуд. Уже через час её щеки порозовели от выпитого, а на лице все чаще стала появляться беззаботная улыбка.
        В какой-то момент рука Армана де Сантэ вдруг переместилась за спину Ангелики и приобняла спинку ее стула.
        Я замер, с возмущением глядя на эту наглую конечность, но не успел оглянуться, как полковник резко наклонился к уху Ангелики и что-то ей лениво зашептал.
        К моему глубочайшему неудовольствию Ангелика звонко рассмеялась и даже похлопала мужчину по бедру.
        Я опешил.
        Она так легко прикасается к нему? Это от выпитого? Или у них уже настолько близкие отношения? Я ведь многое пропустил, когда они там летели без меня…
        Весь мой мир в этот момент сузился до размеров одного ревнивого взгляда.
        Я следил за их малейшими движениями рук, губ, глаз и не решался высвободить рвущийся наружу гнев.
        Я помнил, что важнее всего на свете сохранить трезвость ума и не поддасться эмоциям. Не здесь, не сейчас и не с этими людьми.
        Если я сорвусь, Ангелика навсегда оставит на мне клеймо несдержанного подростка.
        Однако в этот момент мне под руку невовремя попался Лис и его все еще полная бутылка с вином.
        Что-то щелкнуло у меня в мозгу, и я с ожесточением схватил ее в руки. Раздражение меня все-таки победило…
        Ангелика настолько была занята разговорами со своим хлыщем, что даже не пыталась обратить на меня внимание. Под смешки парней я выкрутил пробку голыми руками (за что получил гримасы одобрения) и налил себе полный бокал.
        Выпил, поморщился и налил ещё.
        Лис похлопал меня по плечу, но бутылку попытался отобрать. Удостоившись ледяного взгляда, он стремительно убрал руки и даже немного протрезвел. Наверное, я его напугал. Возможно, у меня непроизвольно засветились глаза, но лицо парня стало необычайно бледным.
        - Нэй, ты чего? - шепнул он, наклонившись. - Что произошло?
        - Ничего, - буркнул я, опрокидывая следующий бокал, как вдруг послышался голос Кэпа:
        - Тих-тих, мальчишка! Не торопись! Вечер еще в самом разгаре…
        И о чудо: Ангелика наконец-то обернулась! Не прошло и часа…
        Я демонстративно медленно налил себе еще один бокал и громко поставил почти пустую бутылку на стол.
        Все взгляды устремились в мою сторону.
        Я понимал, что снова веду себя неправильно, выпячивая гордость и бунтуя против ненавистной для меня «сестринской» заботы, но уже не мог остановиться.
        Посмотрел в глаза Ангелике и полковнику с вызовом.
        Девушка недовольно поджала губы. Арман де Сантэ иронично выгнул бровь. Его взгляд отображал снисходительное презрение, и от этого я напрягся еще больше…
        Хмель ударил в голову резко и беспощадно. Перед глазами помутнело, пришла опасная легкость в груди, а губы растянулись в зловещей улыбке.
        - Нэй, думаю тебе уже хватит… - процедила Ангелика, а полковник вдруг, как будто намеренно пытаясь меня зацепить, успокоительно подгладил ее по спине.
        И она ничего ему не сказала против!
        Я до хруста сжал кулаки.
        Один из полных бокалов, стоящих в непосредственной близости к полковнику, ожил и резво выплеснул свое собственное содержимое на светлую рубашку де Сантэ.
        Хлыща словно из ведра окатило!
        Я не сдержался и хмыкнул, глядя на его изумленно-ошарашенное лицо.
        Добавим немного колбаски…
        Меня понесло. Чувство самосохранения улетучилось вместе с трезвостью.
        Тарелка с филигранно нарезанной колбасой подскочила и перевернулась прямо над головой шокированного военного, который поспешил вскочить на ноги, неловко опрокидывая стул. Мокрый, грязный и растерянный - таким мне полковник Арман де Сантэ нравился намного больше…
        За столом воцарилась шокирующая тишина. К счастью, пение на сцене не прекратилось, и лишь несколько незнакомцев за другими столиками обернулись к нам…
        Ангелика затряслась и подскочила ко мне, мгновенно протрезвев. Она схватила меня за запястье и с силой дернула на себя, заставляя подняться.
        - Мы ненадолго… - бросила она остальным и грубо потащила меня за собой.
        Меня шатало, когда я плелся за ней с обреченной покорностью.
        Выпитое лишило меня страха или опасения, и до моего разума не совсем доходило, какой разнос сейчас меня ждет.
        Мы ввалились в полутёмный коридор, к счастью, совершенно пустой, и Ангелика наконец-то отпустила мою руку.
        Резко развернувшись, она зашипела, как разъярённая кобра:
        - Нэй, что ты вытворяешь??? Это же уму не постижимо!!! И после этого ты хочешь, чтобы я считала тебя взрослым??? Да так только пятилетки поступают!!! Зачем ты напился? Зачем оскорбил и унизил полковника??? Зачем открыл свои способности прилюдно???
        Ее голос перерос в крик, а я поморщился и отступил к стене. До меня начал доходить масштаб того, что я сотворил, но в этот момент внутри у меня поднялась накопленная обида, а алкоголь быстро развязал язык.
        - А ты почему позволяла себя лапать, Ангелика? А-а? Или, возможно, вы с полковником уже любовники? Может, именно поэтому ты не стала брать меня в полет??? Я уже мешаю??? Тебе нужна свобода от меня???
        Ангелика едва не задохнулась от возмущения и первые мгновения просто сжимала кулаки - красная от ярости. Не найдя слов, она опустила на мою щеку хлёсткую пощечину, которую я не стал останавливать, хотя мог…
        Лицо обожгло болью, отрезвляя, но не принося облегчения. Я понял, что больше не могу просто молча наблюдать и изводиться.
        - Не смей так говорить со мной… - процедила Ангелика, но я сорвался и, оттолкнул ее, всем весом прижав к стене, а запястья заключив в капканы своих рук.
        На мгновение на ее лице появилось испуганное выражение, но быстро исчезло. Ангелика попыталась вырваться, но я не отпустил. Вино сделало меня отчаянным.
        Я наклонился к ее лицу и с укоризной зашептал:
        - Да, я сейчас противен тебе, я знаю. Да, ты уже, наверное, жалеешь, что связалась со мной, но я заявляю тебе: я не отступлюсь! Я буду снова и снова завоёвывать тебя, потому что… я совсем не тот, кем ты меня считаешь. Мое тело скоро изменится, станет достаточно крепким и сильным, и я сделаю все, чтобы ты сдалась! Я не ребенок, Ангелика! Я не мальчик!!! И я хочу тебя не из-за ребяческой прихоти… Ты для меня ВСЁ!..
        Я шептал ей эти слова почти в самые губы, продолжая пристально смотреть в глаза. Я видел, я чувствовал, как она дрожит в моих тисках, но впитывает каждое слово. Находясь на грани между гневом и удивлением, Ангелика, тем не менее, перестала вырываться и всматривалась в мои глаза с не меньшим вниманием, чем я в ее.
        - Ангелика, я тебя ему не отдам… - прошептал я последнее и… опустил взгляд на ее губы.
        Они манили меня и заставляли замирать. Я жаждал к ним прикоснуться и испить из них недоступную мне сладость. Сладость, которой я еще никогда не обладал.
        Потому что любил - впервые!
        Несмотря на потерянные воспоминания, я точно это знал.
        И я сделал это!
        Рывком рванул к ее губам, приникая к ним, как к источнику, погружаясь в омут безумия и оживших мечтаний.
        Ангелика от неожиданности дернулась, пытаясь увернуться, но я надавил своим телом сильнее, языком раскрывая ее губы, и через мгновение она затихла, словно признав свою капитуляцию.
        Ее губы были мягкими, пахнущими вином и специями, а я начал млеть от восторга. Отпустил её руки, хватая ее затылок ладонью и заставляя шею выгнуться мне навстречу.
        Некоторое время Ангелика была замершей статуей в моих руках, но потом всё же робко ответила на поцелуй, позволив повторно захватить свою нижнюю губу в плен, а после и вовсе потянулась к моей шее, обвивая ее и разрешая прижаться к себе еще крепче.
        Я возликовал и обрушил на нее весь свой подсознательный опыт чувственных поцелуев.
        Думаю, опыт у меня был.
        Мы целовались бурно, бесстыдно, страстно. Я даже забыл, как меня зовут. А может, с памятью еще и вино подсобило, потому что рядом, по-моему, ходили люди, а нам было глубоко наплевать
        Я поднялся на уровень великого блаженства.
        Даже за свои прошедшие тысячи лет жизни я еще никогда не был так счастлив.
        Разум не помнил, но сердце кричало мне об этом во всю свою мощь…
        Глава 33. Сокрушение…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Когда Нэй выплескивал на меня свое негодование, я молча разглядывала его глаза.
        Какой же ты красивый!
        Ой! О чем я вообще думаю???
        Мои руки скованы его руками, его крепкая грудная клетка впечаталась в мою, губы обжигают мою щеку, и он все твердит:
        - Я не отступлю! Не отступлю…
        А я, как полная дура, стою и восхищаюсь…
        ПЕРЕПИЛА!
        В голове шум, в крови странное перевозбуждение. Только что тряслась от гнева, но как только он схватил меня и приблизился…
        О, какая сладкая мука!
        Приходится немного задрать голову, чтобы смотреть в его глаза…
        Все-таки он так стремительно повзрослел! Немного худощав, но вполне выглядит на свои девятнадцать.
        Нэй закончил говорить и замер. Тяжело дышал и больше не двигался. Лишь бирюзовые глаза медленно опустились вниз, а рот жадно приоткрылся.
        Я все поняла сразу. Желание в глазах Нэя было очень красноречивым.
        Когда его горячие губы накрыли мои, я почти была готова к этому.
        Однако все-таки ПОЧТИ!
        Пелена в голове немного рассеялась. Остатки здравомыслия заорали во всю мощь: «Остановись!!!».
        Да, у меня всё еще есть совесть! Я не должна поддаваться! Мальчишка просто увлекся. Всё это несерьезно. Я не хочу становиться порочной женщиной, которая спит со своим братом. Пусть даже мы и не настоящие родственники…
        Но меня подвело собственное тело.
        Его поцелуй обжег до такой степени, что я капитулировала без борьбы.
        Раствориться, вобрать, обладать…
        Вот, чем я была наполнена в этот момент.
        Это все выпивка. Она сделала меня непробиваемо жадной бесстыдницей!
        И я поддалась, обвивая его шею руками и прижимаясь к нему грудью.
        Какое сладкое скольжение! Как неистово горячо во всём теле!
        Дыхание сливается с дыханием, языки сплетаются в танце, голова кружится, как во время прыжка в пропасть…
        Плевать!
        На запреты, на доводы разума, на окружающих!
        Эй, память! Ты уже растворилась в сладкой истоме или нет?
        Похоже, я больше не помню вообще ничего!
        Только эти губы имеют значение. Только эти руки настоящие…
        Из груди вырывается тихий стон, и больше всего на свете я хочу, чтобы наша страстная стойка переросла в иную плоскость…
        - КАПИТАН??????
        Голос.
        Он врывается в мое сознание, как оживший призрак ураганного ветра.
        И неподдельный шок в этом голосе вдруг выбрасывает меня из безумных грёз.
        Я тягуче облизываю нижнюю губу своего восхитительного партнера, но потом все-таки отрываюсь от него и осоловевшими от перевозбуждения и алкоголя глазами смотрю через плечо Нэя.
        Их трое: Ливвен, пилот Ройни и кудрявый Лис.
        На лицах всех троих непередаваемый шок, и только Лисёнок едва заметно улыбается.
        Я словно просыпаюсь после долгого пьяного сна и уже более осмысленно возвращаюсь к лицу своего незадачливого поклонника, которого продолжаю обнимать за шею. Его волосы давно взъерошены моими руками, пухлые губы налиты кровью, поблескивают и пульсируют, широко распахнутые бирюзовые глаза смотрят напряженно…
        Нэй испуган, словно чувствует, что я сейчас всё осозн?ю и сбегу.
        И он прав! Абсолютно прав!
        БЕЖАТЬ!!!
        Сумасшедшая!!!
        Я резко отталкиваю парнишку от себя и, пряча глаза от своих ребят, бегом выскальзываю в общий зал.
        - Ангелика!!! - Нэй срывается следом, но я кричу ему через плечо:
        - Оставь меня! Я хочу побыть одна!!!
        Еще пара метров - и я на оживленной ночной улице - бегу прочь, подальше от «Космической утопии», в которой я в прямом смысле только что утопила свой стыд…
        ЧТО Я НАДЕЛАЛА???????
        Губы неистово горят, а мысли мечутся. Живот до сих пор сводит от неудовлетворенного желания, но в голове такой хаос, что хочется ее просто открутить…
        Я поступила против своих твёрдых принципов, и теперь чувствую себя ужасно. Искуситель голосом генерала Лаурини соблазнительно нашёптывает в разуме: «Возьми его и сделай своим мужчиной! Это ведь так волнующе! Он становится всё краше, а ты - всё голоднее. Он хочет тебя. Подари ему новый опыт и привяжи к себе. В этом нет ничего плохого. Он молод, и ты тоже молода. Позволь себе хотя бы раз в жизни поступить не по уставу…»
        Этот голос толкает меня сдаться.
        Но как только я вспоминаю, кто такой Нэй на самом деле, мне становится просто ужасно.
        Он ребенок другой расы! До двадцати лет зоннёны даже подростками не считаются! Все его чувства - это действие гормонов его тела, а также гипертрофированная благодарность за спасение. Неужели я - женщина-командир, капитан лучшего военного отряда современности - позволю себе пойти на подобный шаг и соблазню его???
        О горе мне! Я уже начала! Я уже хочу его до безумия!!!
        Челюсть с хрустом сжимается, кулаки белеют от напряжения, и я чувствую себя такой мерзкой, что хочется напиться еще сильнее и хотя бы на какое-то время всё забыть…
        Неосознанно сворачиваю в узкий переулок и ускоряю шаг. Убегаю, ускользаю, куда глаза глядят, потому что окончательно запуталась, и сейчас мне так стыдно после того, как я бессовестно пошла на поводу у своих желаний.
        Мало того, что дала Нэю надежду, так ещё и перед своими ребятами выставила себя извращенкой, ведь они уверены, что мальчик - мой брат…
        Впереди резко замаячил тупик. Неровная кладка старой, обросшей мхом стены ознаменовала собою мое глухое отчаяние.
        Куда меня занесло???
        Я развернулась и посмотрела вверх.
        Луна - огромная, величественная - сияла сегодня особенно ярко, но обжигающе холодно. Пятна кратеров на ней просматривались отчетливо, потому что городское освещение осталось позади, где-то на главных улицах, и теперь ничто не мешало рассматривать эту гордую красавицу, словно с укоризной освещающую мое лицо.
        Я НАКОСЯЧИЛА! Причем, по-крупному! Я начала влюбляться в своего зоннёнского «брата»…
        Вот, упрямый мальчишка! Зачем же ты меня поцеловал??? Зачем снова и снова толкаешь в омут, после которого моей совести никогда не отмыться????
        Я застонала, прикрыв лицо руками, но пребывать в душевных муках больше не смогла.
        Шорох!
        Я вздрогнула и отняла ладони от лица.
        Вся внутренность напряглась, чувство надвигающейся опасности оглушило разум.
        Потянулась за бластером, но с досадой поняла, что на сегодняшнюю прогулку оружия с собой не взяла.
        Бежать!!!
        Тонкий и такой знакомый писк бластера прозвучал слева, и я инстинктивно отпрыгнула в сторону.
        Вспышка, удар, и заряд обрушился на стену, посыпались раздробленные куски кирпича.
        Падение меня немного оглушило, да и алкоголь в теле сделал мои движения менее ловкими. Однако я заставила себя вскочить и бросилась в сторону.
        Снова вспышка, снова удар, и я чудом успеваю избежать ранения.
        Противник одет во все темное, и я едва различаю очертания фигуры, но мне в общем-то и рассматривать его некогда, потому что стрельба из бластера не собирается прекращаться.
        Мне нужно вступить в схватку!
        Но все, что я могу, это опять отпрыгнуть в сторону, подобно цирковой кошке.
        Дыхание сбивается, все тело дрожит. Страха нет, потому что дикая опасность вытравляет из души страх, оставляя лишь голую решимость, и я не собираюсь сдаваться.
        До стрелка метра четыре. Никаких активных действий он не предпринимает, поэтому я могу попробовать напасть. Значит, нужно после последующего прыжка ринуться в его сторону…
        Однако я не успеваю сделать это, потому что противник вдруг достает еще один бластер и палит в меня уже с двух орудий. Значит, киллер! Бьет на поражение!
        Тяжёлый привкус смерти растекается во рту, и горечь глубокого сожаления остается в глубине сердца.
        Нэй! Как тяжело тебя оставлять! Неужели в последний момент я думаю именно о тебе???
        Вспышка, рывок, но меня вдруг накрывает что-то тяжелое, падающее на меня, как мешок, и изменяющее траекторию моего полета.
        Встреча с холодной землёй на сей раз такая болезненная, что у меня перед глазами еще некоторое время пляшут мерцающие звёздочки.
        Тихий стон. Запах сожженной плоти. Но все это принадлежит не мне.
        Из соседнего переулка крики:
        - Ни с места! Стоять! Сложить оружие!
        Нападающий, похоже, ретируется и исчезает в темноте, но я за этим даже не слежу.
        С трудом выбравшись из-под чужого тяжелого тела, я с ужасом вижу светлое пятно рассыпавшихся по земле длинных волос и бледное лицо с закрытыми глазами.
        Нэй!
        Его стон заставляет мое сердце дрогнуть и застучать с убийственной стремительностью.
        Его бледная рука с длинными пальцами прижата к животу, а по воздуху остро расползается тяжелый металлический запах крови.
        Я дрожащей рукой отнимаю ладонь Нэя от его живота и вижу в его теле огромную, для любого обычного человека смертельную рану, из которой фонтаном выливается кровь.
        ШОК!
        Время словно замирает, и я просто не могу поверить в то, что всё происходящее с нами правда.
        Мою голову ведет, зрение затуманивается готовыми брызнуть слезами, к горлу подступает дикая тошнота.
        - Нэй! Что же ты наделал?.. - я шепчу почти беззвучно, но мне кажется, что он меня слышит. - Ты не должен был спасать меня!
        Нэй пытается что-то сказать, но не может.
        Я смотрю на него и понимаю, что в таком состоянии он вряд ли сможет себе помочь…
        Меня накрывает отчаяние, но боевая привычка действовать сильнее даже этих безумных чувств.
        Я вскакиваю на ноги и просто поднимаю его на руки каким-то невероятным, титаническим усилием.
        У меня хватит сил! Я сдохну, по помогу ему!
        Иду вперед, стараясь переступать быстрее, зубы сжаты, руки напряжены до предела, и только слезы, так невовремя скатывающиеся по лицу, не хотят работать со мной в команде.
        Впереди слышу знакомые голоса. Мои ребята недалеко…
        И хотя Нэй безумно тяжел, я словно не чувствую этой тяжести.
        Чтобы ты жил, я сделаю и более невозможное, «брат» мой…
        Глава 34. Только выживи…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Больничные коридоры - белые до рези в глазах - действовали на мои нервы крайне удручающе.
        Я сидела на мягком сидении рядом с палатой Нэя и смотрела в одну точку, едва справляясь с потоком убийственно-мрачных мыслей.
        Тонкий сигнал смартфона, который я поставила на минимум громкости, ударил по моей нервной системе, словно электрошоком.
        Дрожащими непослушными руками я открыла футляр и посмотрела на мрачное лицо генерала Лаурини.
        Мне конец.
        Хотя… какая разница???
        Юркнула в пустующий медицинский конференц-зал, который, на счастье, оказался незапертым, и осторожно подключила связь.
        Взгляд Лаурини уже расчленял меня на части.
        - Капитан Мирт!!!! Ты идиотка??? Зачем отправила парня в больницу???? Ты должна была отвезти его в лабораторию!!!!
        - А вас только репутация интересует??? - дерзко заломила я бровь, хороня себя заживо. - До лаборатории он мог не дотянуть!!!
        Генерал, не привыкший к моей прямоте и язвительности, на пару мгновений завис, а потом начал стремительно багроветь. Его щеки затряслись, как в приступе, усы едва не стали дыбом.
        - Да как ты… да я тебя… ты у меня под трибунал пойдешь!!! - заорал он, а я лишь чувствовала в сердце глухую пустоту. Какое мне дело до своей жизни, если Нэй умрет???
        Выслушав еще целую серию грязных ругательств в свой адрес, я продолжала молчать.
        Краснота с лица генерала схлынула, и тогда он ледяным тоном заявил:
        - Через полчаса приедут ребята из лаборатории и заберут его…
        - Что??? - я очнулась и вздрогнула. - Доктора сказали, что его нельзя передвигать еще сутки. Вы хотите, чтобы он умер???
        Лаурини не нашел в себе силы покрыть меня еще большими ругательствами, а просто прервал связь, вызвав у меня волну глубокой ненависти.
        Он же его убьёт! Нэй может не пережить транспортировку!!!
        Я выскочила из зала и рывком подбежала к двери его палаты.
        Эти лаборанты войдут к Нэю только через мой труп!..

* * *
        - Капитан, возьмите кофе…
        Голос Лиса вырывает меня из яростного созерцания пола под ногами. Резко вскидываю к нему лицо и вижу сконфуженный сострадательный взгляд.
        Мне становится еще больнее, но кофе я все-таки беру. Делаю глоток. Он обжигает, заставляет глаза прослезиться.
        Я даже рада этому, потому что словно получаю возможность расплакаться и все свалить на ожог полости рта…
        - Капитан, вы ни в чем не виноваты… - шепот Лиса вкупе с мягким прикосновением к плечу заставляет меня задрожать и отвернуться.
        Я виновата! Ты не представляешь, насколько!
        Только идиотка могла так беспечно в одиночку и без оружия кинуться в темную подворотню посреди ночи, когда на неё несколько месяцев назад уже было совершено дерзкое покушение! Разве умные так делают? Разве у умных хватит мозгов на такое безрассудство???
        Я выпила кофе до самого дна и, чтобы отправить Лиса прочь, попросила принести мне еще один стакан.
        Парень просиял и бросился исполнять просьбу, а я снова погрузилась в себя.
        Нэй так и не пришел в себя.
        Доктора сказали, что кровотечение прекратилось, но у него странные анализы, и никаких прогнозов они сделать не могут.
        Конечно, анализы странные! Он ведь не человек…
        Не человек…
        Стоп! Принц Риан!!!
        По коже пробежал холодок.
        Я ведь совершенно не подумала о нём…
        У меня словно провалы в памяти, честное слово! Это, наверное, от стресса.
        Они близки с Нэем! Зоннёны могут помочь!!!
        Я дрожащими руками достала смартфон.
        Напрямую с зоннёнами мне не связаться: это вообще мало кому под силу, но у меня есть номер одного человека…
        Говорят, он знаком лично с Правителем Арраэхом и дружит с его братом - Руэлем Синоарим.
        Долго искала его в списке контактов. Лично мы не знакомы, но…
        Фотография улыбающегося темноволосого мужчины заставила меня взволнованно вздохнуть. Этот парень, которому даже тридцати не стукнуло, уже успел прославиться на весь Альянс своей благотворительной деятельностью. Он и его жена создали несколько сотен реабилитационных центров для жертв экспериментов, похищений и всякого рода насилия. Его зовут… Максимиллиан Беллен [главный герой второй части цикла].
        Нажала кнопку вызова и замерла. Дозвониться к такому человеку, наверное, невозможно…
        Но резко появившийся мягкий голос заставил меня снова вздрогнуть и нервно сглотнуть.
        - Я слушаю…
        Мой голос отнялся, так что пришлось прочистить горло, прежде чем сказать.
        - Максимиллиан Беллен, доброе утро! - проговорила я хрипло. - Меня зовут Ангелика Мирт, капитан отряда «Фартан-5»… - я запнулась, подбирая слова, а голос на том конце вдруг протянул:
        - Ангелика Мирт? Серьезно? О, я слышал о вас! Очень приятно познакомиться!
        У меня в груди вдруг потеплело, тело немного расслабилось.
        - Мистер Беллен…
        - Прошу, зовите меня Макс… - вдруг проговорил парень, а я очень удивилась. Такое расположение ко мне! Аж непривычно!
        Беллен, словно читая мои мысли, произнес:
        - Третья часть моих подопечных - это те, кого вы спасли, капитан! Я у вас в долгу…
        Я даже улыбнулась и ощутила неожиданный подъем, но как только вспомнила о Нэе, тотчас же поникла вновь. Однако не настолько, чтобы не торопиться.
        - Макс, у меня к вам непростое дело. Мой… брат сейчас при смерти. Но есть кое-кто, кто может его спасти. Я слышала, что вы лично знакомы с королевской семьей зоннёнов. Так вот, принц Риан… Если он узнает, что его друг умирает, то поспешит на помощь. У меня же возможности связаться с ним нет. Прошу вас помочь моему брату…
        Я чувствовала, что человек по ту сторону связи весьма удивлен. Еще бы! Редко найдется иширец, с которым водит дружбу сам принц Риан! А тут я утверждаю, что мой брат именно такой…
        - Я вас понял, - Макс ответил спокойно и сдержанно. - Я сейчас же попробую связаться с принцем. Ждите моего звонка…
        Я не успела поблагодарить Беллена, как он уже отключился.
        Мое сердце обливалось кровью, руки дрожали.
        К двери подошла молоденькая медсестричка, несущая в руках необходимые лекарства. На лице ее застыла маска некоторого напряжения, потому что я загораживала ей вход. Я смахнула с щеки невидимое перенапряжение и поспешно отошла в сторону.
        Но когда девушка вошла в палату, я не удержалась и последовала за ней.
        Нэй лежал на подушках и был похож на беззащитного Ангела.
        Волосы были заплетены в аккуратную косу и перекинуты через плечо. Обнаженный торс прикрывался тонким одеялом, открывая обзору лишь острые ключицы и округлившиеся от регулярных занятий мальчишеские плечи.
        На лице его - необычайно бледном и обескровленном - застыло слегка тревожное выражение.
        Мне было ужасно больно смотреть на него.
        Я достала из кармана очередную упаковку успокоительных и прямо на сухую проглотила их, пытаясь заглушить острое раздирающее чувство внутри.
        Посмотрела на часы и нахмурилась.
        Лабораторные «крысы» должны были появиться уже через пятнадцать минут. Я Нэя им не отдам! И пусть меня увольняют, отстраняют или даже сажают за это!!!
        Но они появились раньше.
        Двое мужчин в черном - словно наемники - вошли, нет, ввалились в палату весьма бесцеремонно и нагло. Я выступила им наперерез, но в противостояние резко вмешалась медсестра.
        - У меня перевязка! Прочь отсюда все!!!
        От её голоса едва не задрожали жалюзи, а мужчины немного опешили.
        Я поспешила их вытолкать, выходя из палаты вслед за ними.
        Мне нужно выиграть как можно больше времени.
        Один из мужчин был мне знаком. Настоящая крыса!
        Высокий, с хищными чертами лица - он вдруг недобро оскалился и окинул меня уничижающим взглядом.
        - Капитан Мирт? Пытаетесь ослушаться приказа? Не советую! Генерал Лаурини уже и так готов разорвать вас на мелкие кусочки за очередную утечку информации…
        - Это не ваше дело! - прошипела я, смотря самодовольному наглецу в глаза. - Мои разногласия с генералом вас никаким боком не касаются!
        Второй мужчина ухмыльнулся.
        - Как мило видеть вас в состоянии полного поражения! - хохотнул он. - Вы, наверное, не помните меня, но я уж вас никогда не забывал…
        Я хмуро присмотрелась к нему и поняла, что он мне действительно знаком. Кажется, мы с ним вместе учились в ИВВА. У меня карьера быстро пошла вгору, а он так и остался обычным помощником военных медиков. Видимо, зависть…
        - Не подавитесь слюнями! - процедила я язвительно и перекрыла своим телом вход в палату.
        Боже, пусть Макс Беллен поторопится! Пожалуйста!!!
        Медсестра вышла через десять минут, и наглецы попытались войти, но я не пустила.
        - Мальчика нельзя перемещать! - твердо сказала я.
        - Приказ генерала! - ухмыльнулся один из мужчин и попер на меня всем своим весом.
        Я уже была готова ударить его, как вдруг громкий, грозно прокатившийся по помещению окрик заставил нас всех остановиться.
        - Прекратите сейчас же!
        Наши головы повернулись влево.
        По коридору стремительно, но невероятно грациозно шел принц Риан.
        Он был настолько эффектен, что персонал больницы и остальные пациенты, завидев его, замирали с открытыми ртами. Некоторые потирали глаза, решив, что их подводит зрение, потому что облик зоннёна производил невероятное впечатление посреди этих унылых больничных стен.
        Его длинные распашные одежды, стянутые на тонкой талии поясом, выглядели золотыми и переливающимися. Тонкая вышивка, опоясывающая рукава и нижние части одеяния, изображала какие-то растения и незнакомые символы.
        Длинные золотистые волосы не были ничем прихвачены и развевались при ходьбе, окружая принца сияющим облаком.
        На его юном и прекрасном лице застыла угрожающая суровость, а по воздуху отчетливо распространился какой-то жуткий ментальный холод, заставивший людей отшатываться от него.
        Точно также отшатнулись лабораторные засланцы, а я поспешила открыть Риану дверь.
        Он вошел в палату, окинув меня необычайно презрительным взглядом. Я почувствовала боль и опустила голову.
        Да, ему есть, за что винить меня…
        Я поспешно вошла в палату вслед за принцем и закрыла за собой дверь.
        Риан стремительно приблизился к Нэю и наклонился над ним. Его тонкая бледная ладонь легла мальчишке на грудь, и несколько мгновений зоннён, замерев, к чему-то прислушивался.
        Потом что-то пробормотал и начал стремительно отсоединять Нэя от медицинских аппаратов.
        - Вы… поможете ему? - прошептала я приглушенно, борясь с колючим комом в горле.
        Риан повернул ко мне бледное холодное лицо.
        - Я сделаю всё, чтобы к вам он больше не вернулся, - проговорил Риан угрожающе. - Вы не в состоянии позаботиться о нем…
        Я с трудом сглотнула, почувствовав, как в уголках глаз снова собираются слезы. Слезы боли, ненависти к себе, отчаяния…
        Да, я во всем виновата! Да! Если бы я не была такой беспечной, Нэю сейчас не пришлось бы лежать здесь при смерти…
        Я согласно кивнула, опуская лицо, чтобы зоннён не увидел мою слабость.
        - Только спасите его, пожалуйста… - ответила я еще тише.
        Риан осторожно поднял Нэя на руки, а потом прикрыл глаза.
        Я позволила себе посмотреть на обмякшее тело своего «брата» и мысленно попрощалась с ним. Его живот был перевязан до самой груди. Кожа почти просвечивалась. Длинная коса свесилась вниз, как плеть, а слегка посиневшие губы приоткрылись.
        Выживи, прошу тебя!
        Через мгновение Риан просто растворился в воздухе, оставив меня глазеть на покачивающиеся медицинские трубки, которые еще несколько мгновений назад были прикреплены к Нэю.
        В душе образовалась пустота.
        Я медленно развернулась и просто вышла в коридор, игнорируя изумленные лица лабораторных «крыс».
        - Эй, куда они делись??? - заголосил один, но я просто промолчала, удаляясь в сторону лестницы. Больше мне здесь делать нечего…
        Только выживи, Нэй…

* * *
        На оживленной улице я растерялась, совершенно не представляя, куда мне пойти…
        Вдруг чьи-то теплые руки осторожно обняли меня за плечи.
        Я вздрогнула, пытаясь развернуться, но мягкий голос не позволил.
        - Ангелика, это я! Позволь помочь тебе!
        Арман.
        Не дожидаясь моего ответа, он подтолкнул меня в шикарному автокару новейшей модели и усадил на переднем сидении.
        Я чувствовала такое опустошение, что даже не воспротивилась.
        Очнулась уже тогда, когда полковник завел меня в огромную квартиру.
        - Где мы? - прошептала я изумленно, не понимая, как я могла настолько выпасть из реальности, что вообще не заметила пути сюда.
        - У меня дома, - аккуратно ответил Арман, подводя меня к дивану в гостиной и усаживая на него. - Отдохни. Я сделаю чай…
        На меня резко навалилась слабость, и я просто упала лицом на диванные подушки, мгновенно прикрыв глаза.
        Наверное, впервые в жизни мне больше всего на свете хотелось просто исчезнуть из этого мира без следа…
        Вскоре меня накрыли мягким пледом, и я провалились в спасительную темноту сна…
        Глава 35. Это тот самый Нэй!!!
        Два часа спустя. Кабинет директора благотворительной организации «Рассвет» Максимиллиана Беллена
        Макс задумчиво смотрел в потухший экран головизора и даже не замечал, что просматриваемое им видео давно закончилось.
        Мысли о недавнем необычайном происшествии сильно завладели им, потому что всплыло особенное для него имя - Нэй!
        Несколько часов назад его неожиданно посетили важные гости - его близкий друг Руэль Синоарим со своим младшим братом Рианом.
        Они были представителями королевской семьи зоннёнов, но для Макса Руэль являлся соратником и братом, с которым он пережил уже не одну заварушку. С Рианом они были не так близки, но младший принц относился к Максу с подчёркнутым уважением.
        Братья, как всегда, разительно отличались друг от друга.
        Руэль выглядел крепким, матерым космическим волком. Даже сейчас он разгуливал в своем обычном эластичном комбинезоне, и только лишь длинные светлые волосы, небрежно завязанные в хвост, выдавали в нем представителя расы долгожителей.
        Риан же, напротив, казался летящим сказочным существом, разодетым в золотистые шелка. Тонкий, юный и очень серьезный - он со своими волнами свободно лежащих золотых волос привлекал к себе повышенное внимание и безумный восторг представительниц слабого пола вокруг.
        Макс обнял Руэля и с улыбкой пожал руку Риану.
        Руэль тут же устало развалился на диване, охотно схватив с тарелки принесенные секретарем нарезанные фрукты, а Риан отошел к огромному в пол окну и, сцепив ладони за спиной, замер, рассматривая столицу Ишира с высоты сто тридцатого этажа.
        - Вы по делу или отдыхаете? - осторожно уточнил Макс, разглядывая загорелое лицо Руэля.
        Тот поморщился, как будто съеденный им фрукт оказался откровенной кислятиной. Но дело было не во фрукте.
        - Скандал, - пробормотал Руэль устало. - Думаю, ты слышал об уничтожении иширского флагмана под названием «Фетида» …
        Макс нахмурился. Об этом инциденте почти ничего не было известно, и в новостях лишь пару раз упомянули о взрыве корабля при странных обстоятельствах.
        - И? - уточнил он.
        Руэль задумался, словно решая, говорить ему или нет, но потом все-таки сказал:
        - Приказ на уничтожение отдал Арраэх, - проговорил он на выдохе. - Причины он не указывает - даже я их не знаю. А сейчас отправил меня утрясти бурю, которую уже подняли местные чиновники. Вот скажи, Макс, как можно убедить кого-либо в прозрачности намерений, если ты сам ничего не знаешь??? Как объяснить Иширу, что уничтожение их флагмана не было проявлением агрессии???
        Руэль был очевидно раздражен.
        Макс посочувствовал ему взглядом и задумался.
        Арраэх всегда был довольно скрытой личностью. В отличие от Руэля, он часто принимал решения в одиночку, руководствуясь какими-то своими собственными соображениями, однако его действия обычно несли созидающий характер и еще ни разу не приводили к ухудшению. Стоит ли довериться ему и сейчас, даже не понимая намерений?
        - И как ты собираешься выкручиваться? - уточнил Макс снова, тревожно вглядываясь в лицо своего друга.
        Руэль пожал плечами.
        - Привлеку Исиду* [* жена Руэля, героиня первой части цикла], - на мгновение на его лице появилась легкая улыбка. - Она отличный дипломат. Меня уже за пояс заткнула несколько раз на переговорах с Иширскими чинами. Ее, конечно, недолюбливают, но от ее аргументов увильнуть обычно не в состоянии…
        Макс тоже улыбнулся, вспоминая давнюю подругу, как вдруг тишину разорвал пронзительный звук вызова.
        Открыв смартфон, он заметил незнакомый номер и уже собрался игнорировать звонок, но в груди шевельнулось странное чувство, так давно не посещавшее его в обычной жизни: интуитивное побуждение обязательно ответить на этот вызов.
        И он ответил.
        На другом конце послышался напряженный женский голос. Женщина представилась Ангеликой Мирт, и Макс тут же вспомнил виденные им ранее фото миловидной шатенки с потрясающей фигурой, крепким натренированным телом и невероятно внушительным списком достижений и наград в области военного искусства.
        Капитан отряда «Фартан-5» - лучшей военной группы современности!
        Поразительно, но ей срочно нужен был Риан!
        Макс не стал говорить ей, что он стоит в паре метров от него, но пообещал связаться с ним тотчас же. Когда он закончил разговор, то развернулся к замершему у окна принцу.
        - Риан! Только что мне позвонила женщина, утверждающая, что вы знакомы с ее братом. Ангелика Мирт…
        Риан так стремительно развернулся, что его волосы мгновенно взлетели вверх, рассыпавшись веером по плечам.
        Макс удивился его реакции и продолжил:
        - Она сказала, что ее брат серьезно болен, и только ты ему можешь помочь…
        Такую гамму чувств на лице Риана он еще вообще никогда не видел. Страх, паника, растерянность - всё наплыло на его совершенные черты, а тело конвульсивно дернулось, не зная, что же теперь предпринять.
        Руэль тоже следил за ним и, увидев подобное, резко подскочил и подбежал к брату.
        - Риан, в чем дело??? - встревоженно воскликнул он.
        Младший принц повернул побледневшее лицо к Руэлю и прошептал:
        - Брат, помоги! Мне нужно срочно найти Нэя!!!
        Руэль кивнул, а Риан на несколько мгновений закрыл глаза, словно приходя в себя.
        Руэль быстро взял на себя сбор информации и разузнал, где сейчас находится брат Ангелики Мирт и что с ним произошло.
        - Подготовь шлюп, - взволнованно проговорил Риан, - и чтобы восстанавливающая камера в нем тоже была…
        Руэль кивнул, а Риан собрался выскочить из кабинета, но Руэль его остановил.
        - Я помогу… - прошептал он, кивнул Максу на прощание и, обхватив брата за талию, быстро переместился вместе с ним при помощи телепортации…
        Только сейчас Беллен понял, что всё это время почти не дышал. Глубоко вдохнув, он задумался о том, что именно его так взволновало.
        Имя?
        Пожалуй, да!
        Во всем его ближайшем окружении существовал только один человек с подобным именем - его собственный трехлетний сын, которого они с женой назвали в честь одного особенного существа - погибшего в далеком прошлом представителя древней расы предтечей [события из второй части цикла].
        Конечно, этого мальчишку зовут Нэем по чистой случайности! Это же нормально, когда периодически встречаются одинаковые, пусть и довольно редкие имена.
        Но Макса отчего-то не оставляло чувство, что в этой истории с таинственным Нэем всё не так просто.
        Не отдавая себе отчета о причинах своего волнения, Макс решил при случае обязательно познакомиться с этим молодым человеком.
        А то, что он серьезно болен, его ничуть не тронуло. Если за него возьмутся зоннёны, будет как новенький!..
        И вот теперь, сидя в задумчивости уже второй час подряд, Макс решил, что все-таки не может оставаться в стороне и в полной неизвестности. Набрав в сети имя Ангелики Мирт, он поспешил рассмотреть последние фото ее команды.
        Фотографий было совсем немного, все не очень хорошего качества. На одной была изображена толпа возвратившихся с последнего задания бойцов «Фартана-5», но они замерли в хаотичном расположении, и лиц было совершенно не рассмотреть. А вот на второй Макс увидел двоих людей, замерших в объятиях друг друга.
        По фигуре и рыжевато-каштановым волосам Макс без труда узнал капитана Мирт. Ее лицо выглядывало из-за плеча худощавого юноши с очень длинной золотой косой.
        Макс удивился. Неужели у молодежи уже пошла мода на зоннёнские прически? Подпись внизу фотографии объясняла, что это и есть ее брат, но лица было не разглядеть, и любопытство Макса осталось неудовлетворено.
        Он начал листать дальше и уже было разочаровался в возможности найти здесь что-то стоящее, как вдруг посреди хаоса изображений всплыло кое-что интересное.
        Крупным планом лицо Ангелики Мирт с ее братом Нэем нашлось в социальной сети на страницы некой Руфины Шайло - миловидной девушки со смеющимися темными глазами. Внизу она подписала: «Любовь моя! Любуюсь тобой только издалека!!! Нэй с сестрой в кафе на базе «Кремень-1».
        Потом куча сердечек и прочей романтической ерунды.
        Но Беллен так и остался сидеть с открытым ртом, разглядывая мягкие, немного женственные черты белокожего подростка.
        Это был Нэй!
        Тот самый, которого Макс знал, как представителя погибшей цивилизации предтечей!
        Правда, этот был явно моложе, словно его уменьшенная копия.
        Но… те же черты лица, золотые волосы и даже выражение глаз!
        Но… как????
        Ведь Нэй однозначно умер! Причем, произошло это в его времени, то есть сотни тысяч лет назад!
        Нет, этот паренек не может быть им!!!
        Однако… как можно объяснить подобное чудо: то же самое лицо и даже идентичное имя???
        Это какое-то поразительное совпадение? Но таких совпадений не бывает!
        Макс скачал фотографию и поспешил отправить ее своей жене. Через пару мгновений Мара - его любимая супруга - прислала ему текст с кучей знаков вопроса:
        «Макс, кто это???? Это же Нэй!!!!! Это фотомонтаж??? Но зачем?????»
        «Нет, Мара, - ответил ей Макс. - Это реальный человек! Но… человек ли???» …
        Глава 36. Эфирное тело и невероятная находка…
        НЭЙ
        Сквозь темную пелену перед глазами постоянно проносились образы и воспоминания.
        Ангелика…
        Я снова и снова чувствовал ее губы, ее руки на своей шее, слышал ее волнующий стон… Сердце колотилось, как сумасшедшее…
        Но потом она убегала. Не раз, и не два…
        Я бежал следом, не послушавшись ее просьбы побыть одной, и вот уже смертоносная вспышка летит прямо на нее…
        Прыжок, вспышка боли, отдаляющиеся крики и тихий плач…
        Я очнулся резко и распахнул глаза. Оглянулся.
        От увиденного всё внутри замерло, горло перехватило спазмом, потому что под моими ногами величественно проплывала огромная голубая планета!
        Солнце - мощное желтое светило - сияло мне в спину, но не обжигало. Звезды - бесчисленное количество - облепляли пространство вокруг планеты, призывно зазывая в свои пределы…
        Я сглотнул.
        Похоже… я все-таки умею переходить в эфирное состояние!
        Или я мертв???
        Нет, я чувствовал, что это не так.
        Но почему я здесь?
        Кажется, в прошлый раз, когда я висел на волоске от смерти, я тоже выходил из тела, но тогда я находился рядом с ним, а сейчас меня почему-то занесло именно сюда.
        Где-то слева почудилось движение: несколько звездолетов маневрировали в космосе, пытаясь войти в атмосферу Ишира. Повинуясь вдруг вспыхнувшему любопытству, я решил последовать за ними.
        Мое эфирное тело не нуждалось в воздухе и не испытывало дискомфорта ни от каких физических факторов. Я направил его вперед, и оно послушно переместилось, приблизившись к металлическим махинам на максимальное расстояние.
        А если пробраться вовнутрь?
        Вдруг проснувшийся во мне азарт заставил меня усилить рывок, и вот я уже с легкостью преодолеваю металлическую обшивку корабля, оказываясь в узком темном коридоре.
        Почувствовав себя мальчишкой, без спросу забравшимся на кухню за лакомствами, я улыбнулся, на время позабыв обо всем, что меня тревожило.
        По коридору я перемещался быстро, управляя своим телом силой мысли. Я чувствовал легкость и свободу, и это слегка пьянило. Даже позабыл о том, что мое тело где-то там, возможно, умирает…
        Звездолет был небольшим и откровенно старым. Потертые стены с облупленной краской для меня, привыкшего к ухоженной технике космофлота, казались странными.
        Экипаж космической посудины оказался сосредоточен в рубке управления. Когда я прошел сквозь стену и оказался в тесном помещении, то корабль сильно затрясло, а сидящий в кресле ближе всех ко мне мужчина грозно закричал:
        - Шавлуд, держи курс, бездна тебя подери! Ты свои пилотские навыки вчера на дне бутылки оставил??? Нам нельзя пересекать границу с Иширцами! Сворачивай на острова!!! Да, на Сату!
        - Но капитан, - послышался подавленный голос пилота, - на Сату очень тяжело приземлиться! Мы можем потом не взлететь! Там же сейчас волнения, стрельба…
        - Отставить! На Сайган нам сейчас не попасть! Иширское правительство на сутки заблокировало все подлеты к нему: нас выслеживают. Через сутки переместятся в другой район. Грегори передал. Так что только Сату!!!
        - Понял, - сдавленно пробормотал пилот, и напряжение в звездолете усилилось. Я остро чувствовал тяжелый и мрачный шлейф страха, исходящий от этих мужчин, но даже его перебивал противный и неприятный аромат жестокости и ненасытимости, некоторым были пропитаны эти люди…
        Похоже, в эфирном состоянии мои эмпатические способности усиливались в сотни раз. Что ж, это было не самое приятное ощущение, которое мне приходилось испытывать…
        Судно снова тряхнуло, причем еще сильнее, чем в первый раз, и изо рта капитана полился поток отборной брани. Я был плохо осведомлен, но по некоторым фразам начал догадываться, что передо мной - нелегальные торговцы или перевозчики, которые избегали контактов с Объединённым Иширским правительством, предпочитая останавливаться на территориях нескольких независимых республик - острова Сату и Республики Сайган. Подобных территорий на Ишире было совсем немного, но они считались опасными и назывались «горячими точками» планеты. Естественно, непокорные жители этих мест величались не иначе, как повстанцами, и вели с остальным Иширом непримиримую войну.
        Я поежился, потому что ментальная атмосфера на корабле становилась всё более напряженной и мрачной.
        Вдруг сквозь эту стену эмоций резко пробилось еще кое-что, и я замер, прислушиваясь.
        Да, точно, ещё одна эмоция - чистая ненависть, но… отчаянная, затравленная, исполненная боли…
        Я вздрогнул от волны таких страдальческих чувств и начал оглядываться.
        В этом грязном, заваленном хламом помещении даже острому глазу было трудно сориентироваться. Я сделал несколько шагов вперед, косясь на команду. Но, как и ожидалось, они меня не видели.
        Следуя за тонкой нитью чужих чувств, я свернул за наваленную у одной из стен кучу коробок и оказался напротив большой, с мой рост, клетки, в которой сидело странное взлохмаченное существо. Маленькое существо. Человекоподобное существо.
        Очевидно, это был ребенок лет восьми-десяти. Но настолько грязный, что на чумазом лице выделялись только глаза - большие, пронзительно-зеленые. И эти глаза смотрели прямо на меня!
        Я удивился и присел на корточки. Взгляд ребенка последовал четко за моим лицом.
        - Ты видишь меня? - спросил я приглушенно, и перепуганный звереныш опасливо кивнул.
        Однозначно, чувство затравленной ненависти принадлежало ему, но сейчас в воздухе около него заклубились ещё и эмоции удивления и… надежды?
        Меня пронзило чувство жалости.
        Почему эти изверги издеваются над детьми? Работорговцы? Но этот малыш настолько грязен, что выглядит отталкивающим. Кому такой приглянется? Одежда на теле изорвана, длинные волосы превратились в уродливые колтуны непонятного серого цвета. Я протянул руку сквозь решетку, и она уверенно прошла через прутья, резко напугав ребенка. Он заскулил и вжался с противоположную стенку, вытаращив на меня глаза ещё больше, а я запоздало отдернул руку и пожалел о своей недальновидности. Я ведь сейчас выгляжу, как настоящий призрак!
        - Капитан, подлетаем! - послышался облегченный крик пилота, а я нахмурился, понимая, что времени у меня почти не осталось.
        И тогда я поднялся на ноги и уверенно шагнул в клетку.
        - Не бойся меня, - проговорил я ласково, присаживаясь прямо на пол. Обратил внимание, что моё эфирное тело облачено в привычный комбинезон, а волосы завязаны на затылке. Наверное, сейчас я выглядел бы более достойным доверия, если бы на мне была одежда, как у Риана: больше шансов сойти за какого-нибудь Ангела, а не призрака!
        Однако, как только я об этом подумал, мое одеяние мгновенно отразило мои мысли, и по полу растеклись длинные юбки с золотой вышивкой, а волосы соскользнули через плечо.
        О-о! Значит, одежда на эфирном теле абсолютно условна! Я буду выглядеть так, как только захочу!..
        Ребенка мое новое облачение действительно впечатлило. Да так, что вокруг него начали собираться ментальные эманации восхищения. Скорее всего, мой образ совпал с какими-то его личными представлениями о добром и светлом, потому что малыш тотчас же протянул ко мне руку, пытаясь прикоснуться к золотым волосам.
        Но его пальцы ожидаемо прошли сквозь меня, и ребенок мгновенно приуныл.
        Наверное, его надежда на спасение резко стала такой же призрачной, каким был сейчас я.
        Мое сердце защемило, но я тоже был озадачен. Возможности своего эфирного тела я совсем не знал, но видел, что оно крайне сложно взаимодействует с физическим миром…
        Звездолет опять тряхнуло: он начал заходить на посадку, а я нервно закусил нижнюю губу.
        Мне безумно хотелось помочь этому несчастному пленнику, но я искренне не знал, как это сделать.
        - Мне нужно немного времени, - проговорил я, твердо посмотрев ребенку в глаза. - Я найду способ вытащить тебя…
        Он кивнул, и я понял, что малыш мне безоговорочно доверился.
        - Как тебя зовут? - вдруг прошептал он почти беззвучно.
        Я улыбнулся.
        - Мое имя Нэй!
        - А я - Ллаир, сын Джамалея..
        Значит, мальчик…
        Когда судно приземлилось, я выскользнул из клетки и устремился за командой. Мне как минимум нужна была информация.
        Приземлившись на утоптанную до состояния камня почву, я огляделся.
        Чуть вдалеке виднелись крайне примитивные постройки, покосившиеся от времени и нищеты, но именно к ним направились работорговцы, сошедшие с приземлившегося корабля.
        Их было шестеро. Выглядели потрепанно. Обозленные и голодные - они источали насторожённость и постоянно опасливо оглядывались.
        Около построек они встретились с несколькими мужчинами, которые отличались загорелой, почти бронзовой кожей и были серьезно вооружены.
        По обрывкам фраз я понял, что этот остров Сату является своего рода перевалочным пунктом для таких вот торговцев живым товаром, но сбыт невольников обычно производился в республике Сайган…
        А еще я узнал, что похищенный ребёнок не был человеком.
        Он принадлежал к расе, считавшейся очень закрытой для контактов - лирийцам. Повально зеленоглазые и рыжеволосые - жители планеты Лирия вступали в контакт неохотно, но с Иширским Альянсом Планет имели длительные торговые отношения и мирный договор.
        Мое сердце сжалось. Я почувствовал себя немного беспомощным.
        Рванув обратно к кораблю, я прошел сквозь его стены и бросился к клетке. Остановившись напротив малыша, который, завидев меня, с надеждой поднял на мое лицо сияющие зеленые глаза, я произнес:
        - Я вернусь за тобой, слышишь? Потерпи!
        Мальчик судорожно сглотнул и кивнул. Моя внутренность вздрогнула от едва сдерживаемого гнева на опущенных подонков, виновных в мучениях этого маленького существа, но я сдержал эмоции. Не время понапрасну тратить силы!
        Мне нужно вернуться в тело, чтобы я смог действовать.
        Эта мысль мгновенно заставила меня подняться в воздух, и уже через минуту я нашел себя парящим над крошечным островом Сату, затерянном на просторах Светловодного океана…
        Форма острова немного напоминала собой большую неаккуратную кляксу. Его поверхность в основном была покрыта лесами. Но вот на южной его стороне высилась скальные гряды, уходящие основанием прямо в океан.
        Ничего особенного, если бы вдруг форма этих скал не показалась мне мучительно знакомой.
        Я замер, напряженно вглядываясь вниз. Вот эта гряда напоминает аккуратный полукруг, а здесь он переходит в явный треугольник. Далее - несколько «точек», стоящих в определенной последовательности, а между ними - символ, сформированный несколькими, словно рукотворно обрезанными до состояния столбов скалами.
        «Сальян-Зимир-Ариннэ»!
        Мое сердце вздрогнуло - если в эфирном теле вообще это возможно - голова закружилась от нахлынувших воспоминаний.
        Этот символ, содержащий дорогое для меня имя, знали только два существа во вселенной: я и мой погибший младший сын Сальян! Мы придумали его вместе! Мы придумали его для нас двоих…
        Я едва не потерял равновесие от нахлынувших безумных эмоций.
        Неужели меня подводит зрение? Или я уже схожу с ума???
        Но нет! Это точно он: знак, которого на Ишире просто не могло быть!!!
        Глава 37. Зоннёны…
        НЭЙ
        Воспоминания вспыхнули четким, но коротким эпизодом.
        …Это было утро.
        В душе затаилась глубокая тревога, потому что на планете повально гибли живые существа. Я зарылся в свои исследования, пытаясь снизить токсичность яда, которым удавалась подавить концентрацию тьмы в телах.
        НИЧЕГО НЕ ВЫХОДИЛО!
        Уже не первый месяц я изводил себя до изнеможения, пытаясь продвинуться вперед, но токсичность яда упорно оставалась слишком высокой.
        Сальян любил сидеть рядом и наблюдать за мной. Золотые волосы, синие глаза - он был милым и хорошим мальчиком, который трепетно меня любил.
        Я отвечал ему тем же, хотя в своей работе часто забывал о его присутствии и просто не замечал.
        Но в тот день нас ждало чудо. Смешав вместе яд и очередное синтезированное вещество, я уже без надежды уставился в стеклянный сосуд, аккуратно помешивая жидкость круговыми движениями кисти. Сперва ожидаемо ничего не происходило, и я уже собрался записать эксперимент в раздел бесполезных, как вдруг на дне сосуда что-то вспыхнуло.
        РЕАКЦИЯ!!!
        Сальян тоже заметил и вскочил.
        - Папа, у тебя получилось??? - восторженно прошептал он. - Это сработало???
        Я почти не дышал, когда разглядывал все более и усиливающиеся всполохи в тягучей прозрачной жидкости, а потом сделал судорожный вдох и прошептал:
        - Да, сын! Получилось!!!
        Сальян запрыгал от радости и даже прокрутился вокруг себя несколько раз, словно в ритуальном танце. Его длинная туника едва не задела несколько пробирок на столе. Но я не стал сердиться. Сейчас я был исполнен радостью и надеждой.
        - Это поможет нам? - трепетно спросил Сальян, вглядываясь в драгоценный сосуд.
        - Возможно… - ответил я. - Очень возможно…
        Я провел несколько испытаний с новым веществом и убедился, что токсичность яда уменьшилась на целых сорок процентов. Это была не окончательная, но все-таки победа!
        Я ликовал! Сальян бросился мне на шею и поцеловал меня в щеку.
        - Папа! Значит, мы не умрем???
        Я обнял его.
        - Надеюсь, сынок, надеюсь…
        - А как мы его назовем? - вдруг встрепенулся Сальян выскакивая из моих объятий. - Это лекарство нужно назвать как-то по-особенному…
        В этот момент я задумался о том, что свое открытие я должен очень тщательно скрыть.
        Предтечи, охваченные тьмой, могли попытаться навредить исследованиям, ведь мой успех мог означать их полное поражение.
        - Нам нужен тайный знак… - согласился я, а Сальян крепко задумался. Его тонкие полоски бровей сгрудились на переносице, и нижняя губа оказалась задумчиво закушена.
        Но ненадолго.
        Вдруг его личико просияло.
        - Папа! Я придумал!!!
        Он так горячо это воскликнул, что я невольно умилился.
        - И что же выдал твой непревзойденный гениальный разум???
        Сальян зарделся от моей полушутливой похвалы.
        - Сальян-Зимир-Ариннэ!!!* [что означает - «Сальян сделал это»] - пробормотал он. - Под таким названием никому и в голову не придет считать этот продукт значимым!!!
        Я несколько мгновений обдумывал его предложение, а потом рассмеялся.
        - Очень забавно, - проговорил я. - Мне нравится! Пусть будет так!!!
        Сальян быстро начертил для меня кодовый символ, используя не знаки письма, а адаптированные под них фигуры, и протянул лист бумаги мне.
        Используя энергию своего тела, я выжег на пробирке этот символ, а потом крепко запечатал новый продукт.
        - Это будет наш с тобой маленькой секрет, сын! - я подмигнул Сальяну, а он расплылся в улыбке от удовольствия.
        - Хорошо, папа! Это наш ОБЩИЙ секрет…
        ***
        Меня унесло от острова Сату мощной волной непонятного происхождения. Возможно, так сработали мои проснувшиеся эмоции или же что-то начало происходить с моим телом, но уже через мгновение я стремительно влетел в оное, тут же почувствовав острую боль и невероятно неприятное чувство тяжести.
        Не смог даже застонать или открыть веки.
        Однако голос? услышал.
        - Вы… поможете ему?
        Мое сердце застучало сильнее. Ангелика! В ее голосе глухое отчаяние. Обо мне?
        - Я сделаю всё, чтобы он к вам больше не вернулся, - а это уже Риан. - Вы не в состоянии позаботиться о нем…
        Нет! Нет! Мне хочется яростно возразить. Ангелика ни в чем не виновата! И я ни за что не оставлю ее…
        Но я не владею собой. Боль только нарастает, а в голове густой и тяжелый туман.
        Через несколько мгновений я почувствовал, как меня приподняли крепкие руки, а потом голову вскружило от телепортации…
        На некоторое время я отключился, а очнулся уже в тот момент, когда меня укладывали в теплое, фонившее энергией сооружение.
        - Держись, Нэй… - голос Риана над ухом был исполнен глубочайшей боли. - Прошу тебя, только держись…
        Холодные губы коснулись моего лба…
        В кровь было впрыснуто незнакомое лекарство, и через несколько мгновений я погрузился в глубокий исцеляющий сон…

* * *
        РИАН
        Когда я увидел бледное лицо Нэя на подушке, посиневшие губы и тяжелое дыхание, что-то внутри меня надломилось.
        Он умирал.
        Это было очевидно.
        Каким бы сильным он ни был внутри, его тело всё ещё оставалось слабым. Слишком слабым…
        Мне показалось, что мою внутренность вывернули наизнанку.
        Мне показалось, что у меня перекрыт кислород, и я сейчас просто умру вместе с ним…
        Быстро начал снимать с него эти бесполезные трубки трясущимися руками, но вдруг рядом послышался слабый голос:
        - Вы поможете ему?
        Эта женщина!
        Я посмотрел на нее со злостью.
        Она же должна Нэя защищать, если назвалась сестрой! А сама только подставляет раз за разом!
        Высказав ей свое негодование, я поднял Нэя на руки и стремительно телепортировался в зоннёнский шлюп.
        Руэль всё устроил очень хорошо: нашел транспорт, установил в нем восстановительную камеру, которой хватит поддержать жизнь Нэя, пока мы не доберёмся к нашему флагману.
        Сам Руэль остался на Ишире, а я приказал команде шлюпа тотчас же подниматься воздух.
        Я бережно опустил Нэя в камеру, стремительно выставил все необходимые параметры и замер на пару мгновений, всматриваясь в бледное изможденное лицо.
        Он сейчас казался еще беззащитнее, чем раньше.
        В моем сердце нарастала буря и невероятной силы боль.
        Да что же со мной такое????
        Такой сильной привязанности я еще никогда ни к кому не испытывал! Даже к Руэлю, хотя мы с ним всегда были в прекрасных отношениях…
        Что это?
        Почему мне безумно хочется оберегать этого юношу? Кем бы он ни был…
        Как мы связаны? Это сила общей крови?
        ЧТО ЭТО???
        Я даже с некоторым стыдом позволил себе мысль, а уж… не влюбился ли я???
        Но нет!
        Покраснел. Тело передернуло.
        Однозначно, НЕТ!
        Это что-то другое…
        Но что, я не мог объяснить.
        Словно Нэй… был моим младшим братом или… сыном?
        Бред, конечно, но… пожалуй, именно так должны ощущаться особенно нежные родственные чувства.
        Но у меня нет ни младших братьев, ни детей. Сравнить не с чем…
        - Держись, Нэй… - прошептал я надрывно. - Прошу тебя, только держись…
        И наклонившись, поцеловал его в лоб…
        Но я не прощаюсь.
        Мы ещё увидимся, дорогой брат!
        Закрыл крышку восстановительной камеры и поспешил сесть в кресло: наш полет обещал быть быстрым, а из-за этого довольно дискомфортным…

* * *
        Через полчаса по иширскому времени. Флагман зоннёнов…
        Арраэх хмуро наблюдал за тем, как Риан трепетно перекладывает худощавого бледного юношу в огромную восстановительную камеру посреди лазарета.
        Движения младшего принца были нервными, руки подрагивали, и фонил он настоящим безумием…
        Значит, это тот самый таинственный родственник?
        Арраэх недовольно поджал губы и сделал несколько шагов вперед.
        Мальчишка казался совсем юным. Внешность действительно походила на зоннёнскую, да и от него отчетливо исходила мощная внутренняя сила, никак не вяжущаяся с его болезненным внешним обликом.
        Риан закончил выставлять необходимые параметры и решил уже закрыть крышку камеры, но Арраэх молча остановил его.
        Риан удивленно оглянулся на старшего брата, а тот медленно приблизился и осторожно прикоснулся пальцами к ладони Нэя.
        Закрыл глаза.
        Словно пытался что-то почувствовать…
        Вздрогнул.
        Стремительно открыл веки, и на долю секунды Риан успел заметить в глазах Правителя отчетливую тревогу.
        - Что такое??? - воскликнул Риан, но Арраэх тут же справился со своими чувствами и обернулся к брату уже с бесстрастным выражением на лице.
        - Ничего особенного! - ответил он спокойно. - Закрывай. Пора приступать к восстановлению…
        Риан кивнул и запечатал камеру, с волнением рассматривая, как ее внутренняя полость наполняется легкой дымкой регенерирующего вещества, распыляемого в воздухе.
        - Иди, отдохни… - вдруг проговорил Арраэх. - Ты перенервничал…
        Риан дернулся, явно не желая уходить.
        - Я… хочу посидеть с ним… - неуверенно выдохнул он, но Правитель властно развернул его к себе.
        - Младший брат, - мягко, но с нажимом проговорил он, смотря Риану в глаза. - Б?льшего для этого парня ты уже сделать не можешь! Побереги собственные силы. Ты слишком часто телепортировался в последнее время: нужно восстанавливать энергию, а то придется укладывать в подобную камеру уже тебя! Иди!
        Арраэх подтолкнул его к выходу, и Риан был вынужден смириться.
        - Ладно, - выдохнул принц, - я приду завтра…
        Как только Риан скрылся за дверью, Арраэх развернулся к камере и еще долго смотрел на размытое лицо Нэя. С его черт не сходило беспокойство, а сердце в груди стучало неестественно быстро.
        - Проводник! - вдруг проговорил Арраэх, призывая корабельного искина.
        - Да, мой Повелитель! - живо отозвался искусственный разум, пролунав эхом в просторном помещении пустующего лазарета.
        - Запечатай в библиотеке все книги и документы, связанные с предтечами! С этого момента доступ к ним должен быть только у меня. О всех запросах принца Риана тотчас же докладывай мне!
        - Слушаюсь, мой Повелитель! - покорно проговорил искин, и Арраэх тяжело выдохнул.
        Еще раз покосившись в сторону Нэя, Арраэх подошел к камере и нажал несколько дополнительных кнопок.
        - Запрос на развернутый анализ генома принят, - пропела камера приятным женским голосом, и что-то внутри неё зажужжало.
        Арраэх перебросил непослушную прядь длинных волос через плечо и выровнял спину. В глазах его блеснула твердость и решимость.
        Если бы кто-то увидел его в этот момент со стороны, то подумал бы, что Правитель зоннёнов собрался с кем-то вступить в войну…
        Глава 38. Реальная угроза…
        Квартира Армана де Сантэ
        Ангелика спала уже несколько часов.
        И дело было не в том, что она очень устала: просто полковнику удалось споить ей отличное снотворное.
        Зато у него было время полюбоваться ею и поразмышлять обо всем.
        Его раздирали странные чувства.
        Любопытство.
        Вся эта история с псевдобратом Нэем казалась все более смехотворной и вызывала желание поскорее все расставить на свои места. Пусть и не прилюдно, но… знать, кто мальчишка такой на самом деле, полковнику безумно хотелось. Как и завербовать его в свою команду.
        Нэй человеком не был.
        Конечно же, это именно он вылил на Армана вино и припечатал нарезанной колбасой.
        Мотивы?
        Похоже, ревность…
        Привязался к своей «сестре»?
        Как брат?
        Или… как мужчина?
        И хотя он кажется юным, но в этой поре юноши как раз очень порывисты и влюбчивы. А особенно в таких фигуристых красоток, как капитан Мирт!
        Арман перевел взгляд на спящую рядом Ангелику.
        Этот взгляд загорелся, останавливаясь на пышной груди и округлых бедрах, и внутри него в очередной раз вспыхнуло желание познакомиться с этим лакомым кусочком поближе.
        Вот только из этого мальчишки, ради которого Арман и затеял все эти контакты с «Фартаном-5», получился неожиданный соперник…
        Хотя… пожалуй, не соперник, а ревнивый родственник. Капитан Мирт не станет связываться с юношей его возраста. Тем более, что она позиционирует его, как брата…
        Вдруг полковник почувствовал, как в его груди загорается что-то еще.
        Торжество? Азарт?
        ЖЕЛАНИЕ???
        Или же все вместе взятое!
        По венам потекло странное тепло, на губах заиграла самодовольная ухмылка.
        Арман приподнялся со своего кресла и решительно подошел к Ангелике.
        Его взгляд остановился прямо на ее груди, а руки так и тянулись медленно и чувственно расстегнуть ее комбинезон…
        Неблагоразумно!
        Но… безумно притягательно!
        Однако едва его рука двинулась в ее сторону, как глаза Ангелики резко открылись.
        Одним ловким движением она схватила Армана за руку, а после извернулась, ударила по ногам и повалила полковника на пол, усевшись на него сверху и занеся кулак для удара.
        Но через пару мгновений стремительно заморгала, словно только сейчас проснувшись и осознав, в каком положении находится.
        Лишь пару секунд полковник казался ошеломленным, но потом его чувственные губы расплылись в торжествующей усмешке.
        - Вам не кажется, капитан, что ваше сидение на мне может неожиданно плохо закончиться? Или хорошо…
        Ангелика тут же вспыхнула от смущения и поспешила вскочить на ноги.
        - Простите, полковник, - пробормотала она. - Я… не узнала вас. Вы были слишком близко, и у меня сработали рефлексы…
        Арман де Сантэ поднялся на ноги рывком и тут же начал отряхивать свой костюм от невидимой пыли.
        На его лице по-прежнему сияла насмешливая улыбка, в которой угадывался легкий флирт.
        - Ну что вы! Я впечатлён вашими навыками, Ангелика! Ой, что же мы снова на «вы», как чужие!
        Взгляд Ангелики потеплел, но потом она замерла и удивленно оглянулась вокруг, словно вспоминая, где она находится и как здесь оказалась. Вдруг ее лицо побледнело, а тело конвульсивно дернулось.
        - Как давно я здесь? - резко охрипшим от волнения голосом спросила она.
        - Часов семь уже, - отозвался полковник. - Тебе нужно было отдохнуть…
        Ангелика пошатнулась, и Арман поспешил ее поддержать за локоть…
        - Нэй… - пробормотала она, и, развернувшись, рванула в сторону двери.
        - Постой! Ангелика! Ты сейчас ничего не сможешь узнать!!! Он у зоннёнов!!!
        Девушка замерла уже у порога, и ее плечи сокрушенно опустились…
        Вся ее поза вдруг превратилась в олицетворение боли.
        Арман поспешил к ней и осторожно обнял за плечи.
        - Останься…. Тебе лучше сейчас не быть одной…
        Ангелика вздрогнула, и Арман попытался привлечь ее к себе. Развернул, обхватил опущенные плечи. Ангелика уже почти упала ему лицом на грудь, но потом встрепенулась и… отшатнулась назад.
        - Нет, я должна идти… - вдруг произнесла она твердо. - Спасибо за все, Арман…
        И решительно высвободившись, натянула на ноги ботинки, кивнула полковнику и стремительно скрылась за дверью.
        Еще несколько мгновений Арман де Сантэ смотрел ей вслед, испытывая неожиданно вспыхнувшее в душе раздражение.
        - Ничего, придет время… - прошептал он, чувствуя бурление в венах какой-то глубокой внутренней силы. - Придет время, и они оба будут принадлежать мне…
        В глазах мужчины мелькнула странная тень - чёрная, смазанная, едва заметная. Она всего на мгновение покрыла его светлые радужки глаз, а потом стремительно истончилась, бесследно исчезнув в черно-угольных зрачках…

* * *
        НЭЙ
        …Дворец.
        Снова.
        На сей раз я четко осознаю, что сплю.
        Однако ощущение чужого присутствия в этот раз более давящее, выворачивающее душу наизнанку. Тьма где-то рядом! И она меня ждет…
        Не иду - крадусь вперед, испытывая старый, привычный с детства страх…
        Не хочу бояться!
        Но пока это выше меня!
        Отец-император встречает меня в тронном зале. Где же ему еще быть?..
        - А, это ты… - его голос парит под сводами и отражается от полуразрушенных, почерневших стен.
        Да, сейчас это место не узнать…
        Я заставляю себя выровняться.
        Хватить склонять свою голову перед тьмой!!!
        Но на лице «отца» насмешка лишь усиливается. Похоже, он читает мои мысли, и я сейчас перед ним, как на ладони.
        - Глупец! Ты все артачишься??? Думаешь, все это случайность? Во второй раз ты при смерти, и все еще не боишься последствий своего упрямства???
        Все внутри меня холодеет. Неужели… все это подстроила тьма? Она охотится за мной? И за Ангеликой тоже????
        - Я не верю тебе… - цежу я в ответ, пытаясь справиться со вспыхнувшими внутри чувствами ужаса. Не за себя. За неё…
        - Не верь сколько влезет! От этого мое могущество не изменится!!!
        Я опускаю взгляд. Мысли мечутся от растерянности.
        - Я докажу тебе, раз ты у нас такой… недоверчивый!
        Ментальная сила сжимает мою голову, и у меня в разуме вспыхивает яркая картинка.
        Столица Ишира. Центр. В центре - высокие многоэтажные дома, которые в первое время казались мне странными и даже отталкивающими. Теперь я к их виду уже попривык…
        Вдруг один из домов вспыхивает на самых нижних этажах и начинает угрожающе накреняться.
        Я в ужасе слежу за катастрофой планетарного значения, потому что на моих глазах это здание разваливается на части, погребая под собой тысячи живых существ…
        - И это только начало… - шепчет «отец», кажется, мне прямо в ухо, а меня начинает колотить мелкой дрожью.
        Я вижу следующую картинку.
        Острова. Иширские острова.
        Кажется, узнаю. Это Сату, Сайган и еще две мелкие повстанческие республики.
        Вдруг на них всех поочерёдно раздаются взрывы. Один за другим. Обломки, огонь, мощная взрывная волна несется в разные стороны, вызывая на своем пути только смерть…
        Я вдруг вспоминаю, что где-то там меня ждет маленький беззащитный пленник, которому я пообещал помочь, и мое сердце сжимается от боли…
        - Нет!!! Убирайся!!! - шепчу я тьме, отказываясь верить в ее выставленные напоказ уродливые намерения.
        Но меня настигает следующая ужасная сцена.
        Ширлеон - столица Ишира.
        Ангелика медленно бредет по главной улице, и её лицо безумно печально.
        Вдруг из-за соседнего поворота выскакивает автокар и с шумом перескакивает бордюр, сметая все на своём пути. А на его пути - Ангелика…
        Нет!!!!!!
        Мой вопль застряет в горле.
        Зато внутри начинается настоящая буря. Целый ураган ненависти. Боли. Гнева…
        Я больше не хочу разговаривать с этим чудовищем. Я больше не буду его слушать!!!!!!
        Но меня уже рвет изнутри.
        Тьма, вызволенная всплеском моих эмоций, поднимается из груди, и я слышу уже из глубины себя ехидные самодовольные слова:
        - От себя не убежишь, Нэй…
        Меня захлестывает отчаяние.
        Такое отчаяние, что я просто срываюсь с места и начинаю крушить все вокруг…
        Звон разбитого стекла, легкий укол боли в руках, а я судорожно дышу и все еще ничего толком не соображаю.
        Тьма порывается изнутри, гнев растекается по телу, и я чувствую, что начинаю окончательно терять над собой контроль.
        Нет! Я не хочу!!!!
        Я не буду рабом тьмы!!!
        И я не позволю навредить Ангелике! Ни за что!!!!
        Больше я не позволю случиться тому, что было в прошлом, больше не позволю…
        - Нэй!!!
        Холодные руки обхватывают меня и крепко прижимают к чужой груди.
        - Нэй, все хорошо… Нэй, ты в безопасности…
        Во мне что-то резко переключается, и я медленно оседаю на пол.
        - Нэй, все хорошо… все будет хорошо…
        Риан!
        Наконец-то узнал этот голос.
        Его руки подрагивают, объятие становится крепче.
        От меня резко схлынывает и страх, и гнев, и всякие притязания тьмы.
        В глазах просветляется, и я удивленно обвожу взглядом помещение, в котором нахожусь.
        Ослепительно белые стены, вдоль которых стоят одетые в темные костюмы зоннёны. В их руках оружие, направленное на меня.
        - Уберите кристаллы! - кричит им Риан, и воины послушно опускают руки.
        Я оборачиваюсь назад и вижу, что огромный белоснежный короб, в котором я, видимо, лежал, полностью разбит. Осколки стекла валяются на полу и даже торчат в стенах, как будто их вонзили в растопленное масло.
        На моих руках порезы, которые почти мгновенно срастаются, и лишь засохшая кровь свидетельствует о том, что раны вообще были.
        - Нэй! - Риан привлекает мое внимание.
        Я поворачиваюсь к нему, и мне становится стыдно.
        Я осознаю, что он спас меня, а я… навредил его имуществу.
        А дальше происходит что-то необычное.
        Мой разум словно раздваивается. Часть моей памяти - подсознательной памяти - на мгновение берет управление в свои руки и я, слепо повинуясь ей, оборачиваюсь к искореженному имуществу лицом.
        Нужно всего лишь возвратить назад время. Не для всего мира, а исключительно для этого прибора.
        Я ведь когда-то создал временной портал… [события из второй части цикла]. Это для меня вообще не сложно.
        Взмах рукой задевает невидимые глазу струны времени. Они, встревоженные, звучат только в моей голове, и я разворачиваю их в обратную сторону. Раздробленные осколки начинают медленно, лениво взлетать в воздух, собираясь в первоначальное свое состояние. Не спаиваясь, не соединяясь, а именно возвращаясь в прошлое!
        Несколько мгновений, и камера предстает перед глазами зоннёнов в своем первозданном виде.
        - Нэй! - выдох Риана выражает его глубочайшее изумление. Нет, это не просто изумление, это - шок! Он хватает меня за руку, боясь, наверное, что я сейчас ослабею от своих действий.
        НО Я ПОЛОН СИЛ, КАК НИКОГДА!
        Что-то во мне явно изменилось.
        Я стал… сильнее!!!
        В груди появляется радость и надежда, но воспоминание о тех ужасах, которые навязала мне тьма, снова наполняет меня тревогой.
        - Риан! Я должен возвратиться. Срочно!
        Но зоннён неожиданно тоже изменяется в лице. Он решительно смотрит мне в глаза и, хватая за руку, говорит:
        - Нет, Нэй! Ни за что! Я больше тебя не отпущу!!!

* * *
        Ширлеон. Новости на главном новостном канале…
        - Срочная новость! Сегодня в девять тридцать утра произошло обрушение главного здания корпорации «Инвизинг», находящегося в Центральном районе Ширлеона. Началось все с возгорания на десятом этаже, но уже через пятнадцать минут по зданию прокатилась волна неизвестного происхождения, и двухсотэтажное здание рухнуло. Пять тысяч человек погибли, еще восемь тысяч считаются пропавшими без вести. На месте трагедии ведутся спасательные работы. Правительство обещает привлечь всех сотрудников специальных служб, обладающих особыми способностями - телекинезом, телепатией и эмпатией, чтобы облегчить поиски пострадавших. Причины произошедшего будут тщательно расследованы, но некоторые политики уже заговорили о том, что это был настоящий теракт…
        Глава 39. Я должна узнать, как он!!!
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Квартира без Нэя показалась мне душной и надрывно пустой. Я не удержалась и вошла в его комнату. Сердце тут же пронзило болью.
        Постель аккуратно застелена, лишь с краю осталась пара складок на одеяле: наверное, мальчишка сел на него, когда переодевался перед отъездом.
        На стуле его футболка, на столе планшет…
        Я подошла ближе и подняла эту футболку дрожащими руками. Не сдержавшись, утонула в ней лицом и… расплакалась.
        Наверное, я еще никогда так не рыдала. Даже в детстве. Даже когда сломала ногу и несколько рёбер. Даже когда меня едва не выгнали из Академии за драку. Даже когда погибли несколько моих ребят из прежнего состава «Фартана-5» …
        Я опустилась на кровать Нэя и рыдала, как потерявшая всякую надежду…
        Накопилось…
        Чувство вины, сожаления, страха за него и желания спасти вылились вот в эти слезы и просто задушили меня.
        А потом была бессонная ночь.
        Ночь со стаканом теплой воды в руках, а после с тренажёрами в соседней комнате и со злыми ударами по боксерской груше, которую я установила здесь для Нэя совсем недавно…
        Утро встретило меня воспалёнными глазами и темными кругами на лице.
        Но разум мой не остался без плода.
        Я должна обязательно узнать, жив ли мой мальчик и как он себя чувствует.
        Я ДОЛЖНА!!!!
        И я найду способ…
        С раннего утра я натянула на себя официальный костюм - рубашку, узкую юбку, пиджак. Пришлось наносить приличный слой макияжа, чтобы скрыть следы стресса на лице.
        Получилась искусственная красотка с мрачным взглядом.
        Когда взяла в руки смартфон, он уже пестрел десятками сообщений, которые я стойко игнорировала все это время. С отвращением пробежалась по списку имен.
        Первым, конечно же был генерал Лаурини. От его секретарши (представляю, как она была довольна) пришел файл с документом, в котором меня официально отстраняли от командования отрядом. Ребята временно были распущены, все прежние задания свернуты…
        Удивительно, но мне было на это просто наплевать…
        Не думала, что однажды наступит такой момент в моей жизни.
        Далее пестрели сообщения от моих ребят. Особенно наяривали Миха - мой помощник - и Лис.
        Но я не хотела сейчас отвечать никому.
        Бросила смартфон в сумочку, надела туфли на невысоком каблуке, стянула волосы в простой хвост и отправилась… в посольство зоннёнов на Ишире!

* * *
        Посольство встретило меня откровенно недружелюбно.
        Сотрудники повально были иширцами.
        Секретарь упорно доказывал мне, что посол - Его Высочество Руэллианин Синоарим - сейчас на важных встречах с министрами и будет занят еще минимум три дня.
        Но я настаивала на встрече. Нагло так настаивала…
        Я не могу ждать три дня!!! Я должна найти возможность узнать, как там Нэй!!!
        Секретарь уже грозился позвать охрану, когда в коридоре появилась девичья тонкая фигура в деловом костюме.
        Все сотрудники посольства мгновенно замерли по струнке, и я поняла, что передо мной большая шишка.
        «Шишка» выглядела строго, но симпатичное лицо излучало любопытство.
        Эта девушка показалась мне мучительно знакомой, и в моем сердце загорелась надежда, когда я услышала ее имя:
        - Госпожа Синоарим! - проговорил секретарь с уважением. - Для вашей работы все готово…
        И покосился на меня с раздражением, показывая в очередной раз, что мне стоит уйти.
        Я узнала ее: это была знаменитая жена-иширка бывшего правителя зоннёнов Руэля Синоарим. Говорили, что именно из-за желания жениться на ней он передал свою власть младшему брату Арраэху. Неужели подобная любовь существует?..
        Я решила идти до конца.
        - Госпожа Исида Синоарим! - я шагнула к девушке. - Прошу вас об аудиенции…
        Исида всего пару мгновений разглядывала меня, а потом мягко улыбнулась.
        - Конечно, капитан Мирт! Для вас - всегда пожалуйста!
        На моем лице, наверное, отразился настоящий шок, потому что девушка тотчас же звонко рассмеялась.
        - Ну что вы так удивлены??? Вы ведь публичная личность! А вы не знали? Скромняжка!!!!
        В этот момент я поняла, что никогда в жизни больше не забуду ни эту встречу, ни девушку с лучистыми глазами…

* * *
        Кафе около посольства порадовало нас теплым местечком в уютном углу и парующим капучино, о который хотелось по привычке согреть руки…
        Нэй любил капучино…
        Я вздрогнула. Лицо мгновенно омрачилось.
        - Мне нужна помощь, госпожа Синоарим… - начала я.
        - Исида! Просто Исида…
        В карих глазах девушки напротив светилась невероятная мудрость. Я почувствовала себя странно. Когда вокруг одни только идиоты, вроде генерала Лаурини, или же немного бестолковые ребята, как мои мальчики из отряда, странно видеть около себя настолько загадочного и рассудительного человека. Понимающего. Добросердечного. И ни капли не заносчивого…
        И я глубоко открылась ей.
        Открылась так, что схлопотала бы трибунал уже безо всяких сомнений.
        Плевать!
        Рассказала о Нэе все, что знала. Даже о том, что считаю его модификантом.
        Только отношения наши опустила. И свой ужасный промах с тем поцелуем… Это уже слишком личное.
        - Я не могу жить в неизвестности… - произнесла я дрогнувшим голосом. - Мне нужно знать, что с ним, понимаете???
        Исида кивнула. Участливо так. А потом вообще накрыла мою руку своей ладонью.
        - Ангелика! Не волнуйтесь! Я помогу вам!!!
        - Правда? - моя надежда, расцветшая на лице, была, наверное, настолько трепетной, что девушка подалась мне навстречу и прошептала:
        - Конечно! Даже не сомневайтесь! Я по своему опыту знаю, как мучительно расставаться с любимым человеком!!! Это смерти подобно!!!!
        Моя рука под ее ладонью дрогнула, а рот бессильно открылся.
        - Ч-что? - прошептала я, а мысли мои испуганно заметались.
        О чем она говорит??? В смысле любимый человек? Я же ни словом не обмолвилась… да и он мне не любимый… наши поцелуи - ошибка!
        Исида мгновенно почувствовала перемену в моем настроении и спохватилась
        - Ой! - произнесла она немного виновато. - Простите, если смутила вас! Вынуждена признаться, что я эмпат. Я воспринимаю не только слова человека, но и его чувства. Я почувствовала, что вы любите его, очень любите, поэтому посмела предположить…
        На мгновение у меня перед глазами все поплыло. От напряжения. От удивления. От недоумения…
        Я… его люблю???
        Нет! Это бред!!!
        Пришлось тряхнуть головой.
        Боюсь, чудесная девушка Исида Синоарим на сей раз ошиблась.
        Он привлекал меня, но это не любовь.
        Да и вряд ли мы вообще сможем видеться с Нэем дальше.
        Риан точно осуществит свою угрозу и больше не подпустит его ко мне.
        Но все это не важно.
        Лишь бы он был в порядке!!!
        ***
        Солнце скрылось за массивными облаками, и в воздухе отчетливо потянуло дождем.
        Мы стояли с Исидой на выходе из кафе и прощались.
        - Я постараюсь узнать о нем сегодня же! - заверяла меня милейшая супруга зоннёнского принца, доверительно держа меня за руку. - Ваш номер я сохранила. Не волнуйтесь! Зоннёнские технологии потрясающе эффективны. Ваш… брат будет в полном порядке!!!
        Я улыбнулась ей, еще раз поблагодарила, и мы разошлись.
        Прохожие недовольно взирали на посеревшие небеса и спешили укрыться в зданиях магазинов или во многочисленных кафешках, которых на этой центральной улице Ширлеона было пруд пруди.
        Я же шла по тротуару, совершенно безучастная ко всему.
        К дождю, который угрожал обрушиться на голову с минуты на минуту. К этим самым прохожим, которые обгоняли меня, задевая плечом иди сумками. Безучастная даже в собственной безопасности, хотя стоило поберечь себя после последнего дерзкого покушения два дня назад…
        Я думала о том, что сказала Исида.
        НЕ МОГЛА НЕ ДУМАТЬ!
        Значит… я люблю его???
        Ангелика, ты совсем дура???
        Ты все-таки сделала это - влюбилась в инопланетного мальчика???
        Громкий визг тормозов заставил меня вздрогнуть и замереть на месте.
        Когда я выскользнула из своей глубокой задумчивости и посмотрела на дорогу, то увидела, что прямо на меня с запредельной скоростью… мчится автокар, очевидно потерявший управление.
        Это что - сон???
        Глава 40. Выводы Правителя зоннёнов…
        НЭЙ
        - Нет! Я больше тебя никуда не отпущу!
        Риан выглядел серьезным и взволнованным, я же на мгновение смутился.
        Однозначно, я был обязан ему жизнью - я это уже понял, но на сей раз мне придется его серьезно огорчить.
        - Мне нужно к Ангелике… - проговорил я приглушенно, но твердо. - Я должен быть с ней!
        Риан нахмурился.
        - Но не раньше, чем ты полностью восстановишься!
        Его пальцы, сжимающие мое предплечье, буквально впились мне в кожу.
        Я нахмурился в ответ.
        Угрозы тьмы выглядели правдоподобно, и у меня точно не было времени ждать. Но как убедить в этом моего искреннего спасителя?
        Пока я обдумывал свои действия, дверь в помещение бесшумно отъехала в сторону, и вовнутрь вошел зоннён, в котором невозможно было не узнать Правителя.
        Я посмотрел в льдистые холодные глаза и понял, как сильно Риан отличается от своего брата.
        Правитель Арраэх выглядел блистательно. Длинное ярко-красное одеяние переливалось во свете светильников всеми оттенками золота. Светлые волосы были скреплены на затылке вычурной заколкой, а нижняя их часть свободно струилась по спине.
        От Арраэха исходила отчетливая, всепоглощающая властность, и осматривал он меня таким же ледяным взглядом, каким можно было осматривать прудовую лягушку перед ее препарированием…
        Сделав знак воинам, Арраэх выпроводил всех прочь и даже попытался выставить Риана, но младший принц неистово воспротивился.
        И тогда Правитель небрежным жестом позволил ему остаться.
        Еще одним жестом преобразовал три неприметных короба у стены в широкие кресла и молча предложил нам всем присесть.
        Я чувствовал, что у него ко мне странное отношение, хотя его эмоции были для меня плотно закрыты. В глубине синих холодных глаз виднелась… враждебность?
        «Ты - чужак! - говорил его взгляд. - Ты опасен!»
        И тут мне в голову пришла одна мысль: а что, если Арраэх знает о тьме внутри меня?
        Меня обожгло страхом разоблачения, и я неосознанно покосился на Риана. Потерять расположение младшего принца стало бы для меня очень тяжелым испытанием…
        - Расскажи о себе, - произнес Арраэх, и на сей раз я заметил, как он перешел на древний зоннёнский язык.
        Внутри меня что-то рвалось. И я понял, как неистово сильно привязался к Риану. Возможно, мне нужно его отпустить…
        Это решение мгновенно вернуло мне самообладание. В глаза Арраэху я посмотрел уже твердым, не менее холодным взглядом, чем у него.
        - Моё имя Нэй. Больше мне сказать нечего. Мое прошлое погружено во тьму…
        На мгновение Арраэх вздрогнул, и его брови удивленно поползли вверх, наконец, разбив маску непроницаемости. Я с досадой прикусил язык: ну вот кто меня дернул использовать такой двусмысленный оборот речи? Я же имел в виду просто потерю памяти. Однако реакция Правителя в общем-то доказала мне, что про существование космического темного паразита он в курсе.
        А значит, мне стоит как можно скорее покинуть этот зоннёнский звездолет.
        Но как?
        - То есть ты не помнишь, откуда ты, правильно? - голос Арраэха звучал спокойно, но мог бы посоперничать по температуре подачи с куском льда.
        - Не помню, - ответил я, а сам подумал: «Почти!». Некоторые моменты уже возвратились в мою память. Но посвящать в них Правителя зоннёнов я не собирался. Даже Риана я не хотел в это впутывать. С этого момента мне стоит держаться от них всех подальше.
        Я резко поднялся на ноги, вызвав очередную волну удивления, но расшаркиваться перед братьями дальше, прикрываясь зоннёнским этикетом, не собирался.
        - Простите, но я хотел бы срочно попасть на Ишир. Я очень благодарен вам за помощь. Думаю, я у вас в долгу, и буду рад этот долг вам обязательно вернуть. Пожалуйста, дайте мне возможность покинуть флагман…
        - Нэй! - Риан тоже вскочил и выглядел огорченным. - Ты наш брат! Ты ничего нам не должен!!! Прошу, останься!!!
        И столько было в его голосе мольбы, что мое сердце опять дрогнуло. Я посмотрел в его искренне открытое лицо и даже улыбнулся. Слегка.
        - Прости, Риан, но… я не могу задерживаться. Ангелика ждет меня!!!
        - Ступай! - голос Арраэха прозвучал также пронзительно, как звон натянутой струны. Он грациозно поднялся с кресла и посмотрел на меня взглядом, обещающим в будущем еще не одну встречу, и эти встречи не сулили мне ничего хорошего. Я едва не поежился от ментальных эманаций, которые все же не удержались в ментальном поле Правителя и скользнули ко мне. - Шлюп уже готов… Риан, а ты остаёшься здесь!!!
        Арраэх жестко припечатал порыв младшего брата улететь вместе со мной, чем ввергнул его в ступор. Я не стал испытывать судьбу, коротко поклонился и поспешил выскользнуть из помещения, где меня уже ждали зоннёнские воины.
        Прости, Риан! Но ты и моя тьма несовместимы…

* * *
        Когда Нэй скрылся за дверью, Риан развернулся к Арраэху и посмотрел на него с укоризной.
        - Брат, что происходит??? Я же чувствую твою агрессию по отношению к нему! И почему я должен оставаться здесь??? Это мое право - решать, где находиться!
        Арраэх только лишь властно вздернул вверх подбородок. Нет, он не выглядел высокомерным. Скорее, крайне властным и подавляющим.
        - Сейчас я приказываю тебе не как брат, а как твой правитель! И ты обязан послушаться меня!!!
        Риан до хруста сжал зубы: закон он знал очень хорошо, и в данном случае ослушаться Арраэха не имел никакого права.
        - Слушаюсь, Ваше Величество! - процедил он сквозь зубы и с гневом покинул лазарет.
        Арраэх лишь на мгновение потерял свою невозмутимость. Его рука дрогнула, когда он поднял вверх ладонь и раскрыл ее. На ладони лежал небольшой кристалл конической формы, который неожиданно потерял свой нежный голубой оттенок и начал стремительно окрашиваться чернильно-черным цветом.
        В глазах Правителя появился плохо скрываемый ужас.
        - В нем действительно живет сама тьма… - прошептали его побледневшие губы, а по телу пробежала отчетливая дрожь.
        Правитель Арраэх впервые за сотни лет почувствовал безумный страх и смятение. О тьме ему было известно не понаслышке…
        Глава 41. Вне времени…
        НЭЙ
        На Ишире я был уже через два часа по иширскому времени. Риан распорядился снабдить меня кредитами, так что я добрался к нашей с Ангеликой квартире довольно оперативно.
        Но на мой звонок в дверь никто не ответил.
        Внутри заскребла тревога.
        Спустился в ближайшее кафе и по сетевой связи связался с Лисом.
        Когда на экране передо мной появился сонный парень с взлохмаченными кудрявыми волосами (а был полдень уже, если что!), я даже улыбнулся. Был рад его видеть.
        Лис сперва не поверил, что это я: еще долго тер глаза, просыпаясь. Но потом аж подпрыгнул на месте и начал громко кричать и жестикулировать.
        - Нэй! Это ты??? Правда, ты??? Живой!!!!
        Я засмеялся. Мне было приятно.
        - Да, я! Да, живой!!!
        Но потом мгновенно посерьезнел.
        - А Ангелика? Где она сейчас может быть, ты знаешь?
        Лис погрустнел и выложил последние новости: Ангелику отстранили от занимаемой должности и грозятся отдать под суд. Отряд временно распущен по домам. Генерал Лаурини неистовствует…
        Я напрягся. Тревога внутри стала сильнее.
        Попрощавшись с Лисом, я машинально подключился к новостному каналу и… обомлел: в сводках мелькали видео обрушения огромного многоэтажного дома - в точности такого же, как я видел в видении.
        Все внутри оборвалось. Значит, это не просто угрозы???
        Не раздумывая больше и не заботясь ни о конспирации, ни о собственных силах, я представил перед глазами Ангелику и… переместился в центр Ширлеона.
        Возникнув прямо посреди проезжей части, я здорово напугал водителей автокаров. Завизжали тормоза, закричали прохожие.
        Но я даже ничего не заметил. У меня перед глазами стояла другая картина - очень страшная картина. Картина, едва не лишившая меня разума. Картина, которую я тоже видел в том злополучном пугающем сне: автокар, не справившийся с управлением, въехал в здание кафе напротив и протаранил его, застряв передней своей частью в разломе стены.
        Вокруг суетились пожарные, плакали какие-то женщины, работала полиция…
        - Ангелика… - сорвалось с моих уст обреченное, и я молниеносно бросился вперед.
        Двигался так быстро, что люди даже не замечали меня, и лишь странные порывы ветра, обдуваемые их со всех сторон, вызывали недоумение у них, заставляя оборачиваться.
        Крови не было…
        Мое сердце неистово стучалось. Тьма порывалась вырваться. Но я, сцепив зубы, сдерживал ее.
        Ангелика, Ангелика, Ангелика!!!
        Всё сузилось до границ этого имени. Я забыл обо всем на свете. Все перестало существовать, кроме жажды найти ее, обнять, прижать к себе и больше никогда не выпускать…
        Поняв, что следов погибших или раненых здесь нет, я еще глубже сконцентрировался на ее образе и рывком заставил себя переместиться туда, где она была…
        Меня резко обдало почти могильным холодом. Всего несколько мгновений, но я буквально окоченел, словно сквозь меня прошел ледяной вихрь. Перед глазами всё поплыло. В пространстве передо мной как будто натянулись тонкие нити или струны, жалобно зазвеневшие при моем приближении.
        Что???
        СТРУНЫ ВРЕМЕНИ!
        Сердце почти остановилось. А может и не почти. Я в промежутке пространства ВНЕ ВРЕМЕНИ, СНАРУЖИ ВРЕМЕНИ!
        Это осознание заставило меня конвульсивно дернуться от волнения, но разум тут же предупредил: нужно срочно выходить отсюда, иначе меня засосет в какую-то жуткую неизвестность. Отсюда доступен любой временной промежуток со дня возникновения вселенной. Есть бесчисленное, просто бесконечное количество временных отрезков, куда меня может занести!!!
        Нет!!! Ни за что!!! Меня ждет Ангелика!!!!
        Я неистово зажмурился и снова представил ее: смеющуюся, счастливую, такую любимую…
        Ты мой маяк! Ты мой свет в конце тоннеля! Я пойду только туда, где есть ты…
        Снова все тело покрылось жутким холодом. Каждая клеточка отозвалась странной, ни на что не похожей болью, и меня стремительно выбросило в какую-то новую реальность…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Я в ужасе смотрела на несущийся прямо на меня автокар и не могла сдвинуться с места. Меня как будто приморозило. Неизбежность гибели словно атрофировала абсолютно все чувства, кроме ужаса.
        Или же это мощное ментальное воздействие сейчас?
        Неужели то, что происходит со мной, правда??? Этого не может быть!!! Это невозможно!!! Я же не могу вот так уйти!!! Я чувствую, что еще не время…
        И что-то произошло с этим самым временем. Оно словно замедлилось. Неуправляемый смертоносный кусок металла с каким-то обезумевшим водителем за рулем замедлился и приближался ко мне уже со скоростью речной черепашки.
        Что происходит???
        А потом были руки. Властные, сильные, горячие - они выхватили меня из этой дикой реальности и…
        Я оказалась в кольце рук, крепко прижимающих меня к трепещущей груди.
        Дыхание сбилось.
        Кто это? Кто-то такой знакомый и такой незнакомый одновременно!
        Я медленно подняла лицо и слегка отстранилась, чтобы взглянуть вверх…
        ЭТО БЫЛ НЭЙ!
        Но только другой!
        Выше меня на целую голову. Молодой МУЖЧИНА!
        Бирюзовые глаза смотрели на меня ТАК, словно я была сокровищем: ласково, взволнованно, но при этом успокаивающе - и всё это одновременно, хотя трудно представить, как все эти чувства можно совместить.
        Его золотые волосы волной опускались ниже пояса. Вместо привычного комбинезона он был одет в плотную шелковую тунику белого цвета, на поясе прихваченную переливающейся золотом лентой.
        - Нэй? - попыталась прошептать я, но не смогла открыть и рта. Он улыбнулся мне, резко наклонился, оставил стремительный поцелуй на губах, а потом… у меня помутнело в глазах, и тут же в уши ворвался оглушительный шум.
        Я обернулась. Слева от меня - всего в нескольких метрах - я увидела тот самый автокар, который едва не отнял мою жизнь. Невероятно, но сейчас он - изрядно помятый - торчал прямо из стены кафешки, которую проломил мощным ударом. Владелица кафе выскочила наружу и заголосила. Кто-то вызвал полицию, и почти сразу же завыла сирена подъезжающей пожарной службы.
        Я стояла, как вкопанная, а потом остро поняла, что Нэя со мной рядом уже нет…
        Начала оборачиваться и ошарашенно искать его взглядом. Его нигде не было!!!
        Неужели галлюцинации???
        Сто процентов! Это выверты сознания из-за стресса, ведь он был значительно старше и совершенно непривычно одет…
        Но… я ведь стояла прямо на прицеле несущегося автомобиля!
        - Ангелика!!! - из ступора и полной дезориентации меня вывел голос Исиды Синоарим.
        Она бежала ко мне с искренней тревогой на лице.
        - Ангелика! Вы в порядке? Не ранены???
        Я немного отупело мотнула головой, все еще находясь под впечатлением от случившегося.
        Девушка облегченно выдохнула.
        - Слава Богу! Я так испугалась, вы не представляете! Я ведь решила вернуться к вам, чтобы сказать еще пару слов, а тут вижу - прямо на вас несется автокар, да еще так быстро, как будто намеренно…
        Я вздрогнула и посмотрела на нее удивленно.
        - То есть… вы видели, что я стояла там?
        Я указала на территорию перед разбитым кафе.
        - Да, - ответила Исида. - Именно так. Какое чудо, что вы смогли так быстро отбежать в сторону! Сразу видно, что вы в замечательной физической форме!
        Я нахмурилась и ушла в себя.
        Нет, я никуда не отбегала! Я стояла и пялилась на своего убийцу, не имея сил что-либо предпринять.
        И спас меня Нэй!
        Или я реально схожу с ума…

* * *
        Квартира Лиса. Спальный квартал Ширлеона…
        Парень до сих пор валялся в постели, хотя за окном было уже давно за полдень.
        Ему было тоскливо. Очень.
        Капитан в немилости. Отряд распущен. Лис только сейчас понял, что уже давно считал всех ребят своей новой семьей…
        Ему остро не хватало их совместных тренировок, шуток, вылазок и заданий…
        Не хватало симпатичного личика капитана Мирт. Не хватало Нэя, к которому он уже успел изрядно привязаться…
        Как он там? Звонил час назад. Выглядел каким-то встревоженным. Может, нужно было предложить свою помощь?..
        Лис громко выдохнул воздух и развалился на кровати в позе звезды, расслабляя напряжённые конечности. И лежать устал, и вставать нет никакого смысла.
        Всё потеряло смысл…
        Вдруг перед глазами его что-то потемнело, словно воздух над ним загустел, и парень в ужасе замер, разглядывая престранное явление. Но в тот же самый миг что-то большое буквально вывалилось на него из этого «пятна», и он не успел даже запаниковать.
        Ударом в грудную клетку ему выбило весь воздух из легких, и только лишь тренированные мышцы пресса сохранили от болезненных ощущений живот.
        Чужие волосы накрыли лицо Лиса, и он всего на пару мгновений замер, после чего тут же попытался оттолкнуть упавшее нечто, очевидно оказавшееся человеком, но его остановил тихий знакомый стон.
        Глаза Лиса расширились.
        - Нэй? - прошептал он и уже очень аккуратно выбрался из-под незваного гостя, переложив того рядом с собой на спину.
        Это действительно был Нэй - его необычный друг. Если бы Лис не знал о способности парнишки телепортироваться, сейчас он был бы ужасно напуган его эффектным появлением.
        Но после пережитого вместе Лиса трудно было удивить.
        Он наклонился над Нэем, убедился в том, что тот дышит, а потом аккуратно побил его по щекам.
        - Эй, Нэй! Ты меня слышишь? - прошептал он тихо, словно боясь его напугать.
        Золотоволосый юноша, одетый в привычную иширскую одежду - футболку и штаны - снова застонал и лениво открыл глаза.
        Увидев друга, склонённого над собой, он вдруг слабо улыбнулся.
        - Лежать с тобой в одной кровати становится привычным… - пробормотал он шутливо, а Лис замер, после чего громко рассмеялся.
        - Неужели ты умеешь шутить??? - искренне развеселился он, но потом быстро посерьёзнел и произнес: - Я рад видеть тебя, брат! И как тебя опять угораздило так странно переместиться? Неужели ты от кого-то сбежал?
        Нэй растянул губы в улыбке еще шире.
        - Почти…
        - А чего вид такой кислый? Зоннёны хоть вылечили тебя?
        Нэй кивнул.
        - Не волнуйся, я здоров, просто устал…
        Он действительно выглядел бледным и крайне ослабленным, поэтому сразу же закрыл глаза.
        - А ты не будешь против, если я посплю у тебя? - прошептал он, переворачиваясь на бок и подтягивая к себе подушку.
        Лис хмыкнул.
        - Да куда ж тебя денешь? Где же ты так умаялся, горемычный?
        Лис схватил свое одеяло и бережно Нэя укрыл. Потом замер, поразмыслил и аккуратно поправил разбросанные по постели золотые волосы.
        - Где? - пробормотал Нэй, зевая. - Ангелику спасал, временем управлял… По-моему, я теперь могу возвращаться в прошлое… вернулся на полчаса назад, а потом обратно… Но главное - она в полном порядке… сейчас отдохну немного и пойду к ней…
        Голос его затихал с каждым словом, а Лис, удивленно слушавший его бормотания, решил, что друг просто уже видит десятый сон, поэтому несет околесицу.
        Да, телепортация! Да, телекинез! Но управление временем…
        Это уже точно из рода фантастики!
        Временем управлять не может НИКТО!
        Увидев, что Нэй уже крепко спит, Лис поднялся с кровати и начал натягивать на себя одежду.
        Ну вот, теперь наконец-то есть повод встать.
        Наверняка мальчишка голоден.
        Лис посмотрел в его сторону и снова улыбнулся. В его сердце шевельнулась давно забытая нежность: Нэй подсознательно напоминал ему погибшего младшего брата Дэни.
        Воспоминание о брате наполнило горечью, но Лис отогнал ее.
        Дэни любил оладьи с медом. Возможно, они и Нэю придутся по вкусу.
        Прикрыв дверь в комнату, парень взъерошил рукой кудрявые волосы и отправился на кухню готовить…
        По дороге он тихо бормотал:
        - Управление временем? Это был бы слишком хорошо! Тогда можно было бы спасти Дэни… Но чудес не бывает! Предтечи вымерли, а другие расы на такие чудеса просто не способны…
        Он поймал себя на мысли, что мечтал бы встретить в своей жизни хотя бы одного Предтеча. Хотя бы мельком. Чтобы спросить: можно ли повернуть время вспять?..
        Глава 42. Долгожданная встреча…
        Квартира Лиса
        Оладьи давно остыли, день сменился сумерками, а Нэй все еще спал.
        Лис даже в комнату не входил, чтобы его не побеспокоить, а б?льшую часть времени провел в раздумьях, и только полчаса назад вошел в сеть по планшету, чтобы отвлечься от невеселых мыслей.
        Как только увидел фото космических кораблей и базы «Кремень-1», которую Ишир всячески прославлял, как центр своей военной стратегической мощи, парень тут же вспомнил про капитана Мирт и осознал, что она, возможно, до сих пор ничего не знает о местонахождении Нэя.
        Хотя нет! Нэй упоминал, что спасал ее. От чего? И почему не остался с ней?
        В общем, Лис поразмыслил и решил: он должен сообщить Ангелике, что ее… г-м… брат спит прямо в его кровати.
        Хотя называть мальчишку ее братом язык уже не поворачивался. Все в отряде догадывались, что их родство - не более, чем ширма для каких-то дел генерала Лаурини, но доказательств этого не было никаких.
        До того самого момента в «Космической утопии».
        Они так целовались!
        Губы Лиса невольно растянулись в понимающей улыбке.
        Теперь ясно, по какой такой девушке сохнет Нэй.
        Его можно понять: капитан очень эффектная и красивая. Характер - огонь. Силища - с вагон!
        К ней раньше много офицеров подкатывало, да и полковник Арман де Сантэ смотрит в ее сторону явно заинтересованно.
        Но до сего момента капитан всех своих поклонников грубо отправляла прочь.
        И тут вдруг ответила Нэю!
        Любовь? Та самая, которая «несмотря ни на что»?
        Видимо, да!
        Но Лис был рад.
        Вспомнив свои собственные любовные похождения, связанные в основном с достижением не совсем честных целей (например, роман с секретаршей Лаурини), парень поморщился. Ему похвастаться было нечем. Но в любовь он все равно верил. И пусть это сто раз бабская сентиментальность, но отказываться от идеи настоящей любви он не желал.
        Набрав номер капитана Мирт, Лис понадеялся, что она ответит без промедлений.
        Ангелика действительно ответила на звонок мгновенно и предстала перед ним немного растерянной и уставшей.
        - Лис? - немного удивилась она. - Что-то случилось? У тебя все в порядке?
        Парень улыбнулся.
        - Все отлично! Просто на всякий случай решил сообщить: Нэй сейчас у меня. Спит. Вдруг вы не знаете…
        - Что???
        Ангелика вскочила со стула, на котором сидела, и он с грохотом упал на пол.
        - Как он? Ему плохо? Когда вернулся? Почему не пошел ко мне???
        Капитан так засыпала его вопросами, что Лис даже растерялся.
        - А он мне сказал, что вы виделись… - пробормотал он. - Типа, спасал вас, а отдыхать… э-э-э… «пришел» ко мне…
        Ангелика, уже успевшая схватить смартфон в руки, вдруг побледнела.
        - В-виделись??? - ее голос охрип, а во взгляде появился настоящий шок. - Значит, это были не глюки???
        Она впала в ступор, и Лису пришлось вытаскивать ее из этого ступора вежливым покашливанием.
        - Капитан! Так вы приедете?
        Ангелика очнулась и вздрогнула.
        - Да! Конечно! Диктуй свой адрес!!!
        Лис назвал свой район, номер дома и квартиры, а потом отключился.
        Ох и странности между ними происходят!
        Но пусть разбираются с ними сами…
        А то, что они действительно влюблены друг в друга, было очевидно.
        Кстати, все трое свидетелей их поцелуев - Ливвен, Ройни и Лис - решили умолчать об этом моменте, чтобы не компрометировать «брата» и «сестру». Лис был очень рад, что и штурман, и пилот были с ним в этом вопросе абсолютно солидарны…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Как села во флайкар-такси, я даже не заметила. Мы летели над городом с предельной скоростью, а я не могла никак забыть слова Лиса: «Нэй сказал, что вы виделись. Типа, спасал вас…»
        Этого не может быть!!!
        Или может???
        Но «тот» Нэй был взрослым! Может… зоннёны что-то с ним сделали, и это повлияло на его тело? Устроили ему какое-нибудь усиленное взросление по типу усиленной регенерации?
        Конечно, о таких технологиях я никогда не слышала, но фантазия уже вовсю разбушевалась, рисуя все возможные, даже откровенно фантастические и безумные объяснения.
        Выбегая из дома, натянула на себя первые попавшиеся помятые джинсы и старую домашнюю футболку. Даже волосы не привела в порядок, что уж говорить о косметике!
        Не важно! Я ведь не на свидание…
        Но сердце колотилось, как сумасшедшее.
        Главное, что он жив!
        Но почему не пришел домой? Обижен? Почему исчез после моего спасения? Или все-таки это была галлюцинация???
        Проклятье! Я совсем запуталась в происходящем!
        Но сейчас я хотела только одного: увидеть Нэя и убедиться, что он в порядке…
        Об остальном подумаю потом.
        Лис жил в самом бедном квартале Ширлеона.
        Разбитые фонари, старые многоэтажки, хаотичные группки дешевых магазинчиков, облепивших первые этажи зданий - всё выглядело крайне убогим.
        На меня подозрительно зыркали прохожие, хотя одета я была не самым лучшим образом и могла бы сойти за местную…
        Странно, никогда не интересовалась жизнью Лиса до его поступления в отряд. Неужели он вырос именно здесь?
        И почему власти Ширлеона не облагородят этот район?
        С такими мыслями я вбежала в старый подъезд с обшарпанной дверью и по лестнице добралась на пятый этаж.
        Лис открыл мне двери сразу же, словно дежурил у входа. Широко улыбнулся, отдал честь…
        Я махнула на него рукой.
        - Лис, прекрати, - с притворным недовольством бросила я. - Я уже не твой капитан и мы не на задании…
        Парень выпрямился и торжественно объявил:
        - Командир однажды - командир навсегда!
        Это он обо мне.
        Я не выдержала - хмыкнула. Ну что скрывать: приятно! Приятно, что я нужна кому-то даже без своего звания…
        Вошла в квартиру, разулась на пороге и обула ветхие тапочки, любезно предложенные парнем.
        - Вы не смотрите, капитан, что тут такое старье, - немного смутившись, начал оправдываться он. - Мне было не до устройства домашнего очага…
        Я отмахнулась.
        - Не важно! Где… он?
        На последнем слове запнулась. Смутилась вдруг. Лис усмехнулся.
        - Еще спит. Но, думаю, его уже пора разбудить и осчастливить…
        И заговорщически мне подмигнул!
        Я вопросительно подняла бровь, как бы спрашивая Лиса: ты на что намекаешь? Но потом поняла: он ведь видел наши пьяные поцелуи! Совсем забыла об этом!
        Щеки вспыхнули, как у девочки-подростка, и я, чтобы сбежать от пристального и немного насмешливого взгляда Лиса, поспешила толкнуть дверь в его единственную жилую комнату.
        Нэй действительно еще спал.
        И он был абсолютно самим собой, то есть юношей ангельской наружности, а не зрелым мужчиной.
        Золотые волосы рассыпались по подушке, футболка задралась до самой шеи, оголяя худощавое, но уже начавшее выглядеть подкачанным тело, на котором после последнего жуткого ранения не осталось даже шрама!
        Я так поразилась факту его полнейшего исцеления, что, забывшись, рванула вперед, словно пытаясь убедиться в реальности этого чуда.
        Присела на край кровати, протянула руку и пробежалась пальцами по его гладкому животу.
        Здоров! Он полностью здоров!
        Я выдохнула с огромным облегчением, а Нэй, естественно проснувшийся от моего бесцеремонного прикосновения, резко открыл веки и стремительно присел.
        Сонный, щурящийся, растрепанный - он показался мне таким милым, что я сжала покрепче кулаки, чтобы только не полезть его обнимать.
        Нет! Довольно импульсивных действий! Я и так уже натворила достаточно.
        Нэй немного по-детски протер глаза кулаками и снова на меня посмотрел.
        - Ангелика? - прошептал он осипшим после сна голосом. - Это правда ты?
        Я улыбнулась и кивнула.
        - Рада видеть тебя, Нэй…
        Его губы медленно растягивались в улыбке, пока он трепетно заглядывал мне в глаза.
        - Ты пришла за мной? - снова спросил он, но таким тоном, как будто произносил фразу: «Готова ли ты хранить, оберегать и всю жизнь любить меня до конца своих дней???».
        Я смутилась от странных свадебных ассоциаций в голове и просто утвердительно кивнула.
        Но я не ожидала, что он тут же набросится на меня.
        Очнулась только тогда, когда оказалась повалена на кровать и прижата его телом. Золотые волосы скользнули вперед, словно закрывая нас от всего мира.
        Нахмурилась в своей привычной манере, хотела Нэя оттолкнуть, но он вдруг полностью обезоружил меня вопросом:
        - Неужели после того, что произошло в «Космической утопии», ты всё ещё будешь утверждать, что я всего лишь твой брат?..
        Глава 43. Глубокое отрицание, но безумное притяжение…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        - Неужели после того, что произошло в «Космической утопии», ты всё ещё будешь утверждать, что я всего лишь твой брат?
        Как говорится, не в бровь, а в глаз!
        Глаза Нэя смотрели на меня пытливо и напряженно одновременно. Наверное, он только делал вид, что сейчас играет беззаботного нагловатого поклонника, а сам ожидал моего ответа с трепетом.
        От осознания его состояния мне стало стыдно вдвойне.
        Я совершила ошибку. Нэй мне не пара!!!!
        Я до сих пор не верю, что его влечение ко мне - это нечто большее, чем юношеская влюбленность. А я… я свои чувства как-нибудь переборю…
        Но я поддалась искушению и дала этому юному и ранимому созданию большую надежду на изначально невозможные отношения!
        Экс-капитан Ангелика Мирт двадцати девяти лет не может любить девятнадцатилетнего «сводного брата» другой расы, по канонам которой он еще несовершеннолетний от слова совсем!
        И не будет!
        Я сделала глубокий вдох и посмотрела Нэю в глаза твердо, хоть и с осознанием своей вины.
        По-моему, он мгновенно уловил мой настрой и помрачнел.
        - Нэй, я…
        - Постой! - он вдруг резко прервал меня, болезненно сжавшись. - Не надо этого говорить!!!
        Мне стало еще сложнее.
        - Нэй, пожалуйста, я не могу…
        - Ангелика, не произноси этого!!!
        В его голосе появились надрывные нотки, и я испуганно замолчала. А вдруг он опять сорвется? Мне стало за него страшно. Я ведь больше всего на свете не хочу ему навредить!!!
        - Ангелика… - в бирюзовых глазах мальчишки появилось умоляющее выражение. - Позволь мне иметь хотя бы маленькую надежду! Не лишай меня её, прошу…
        Я почувствовала, как болезненно сжимается мое сердце. Выходит, я причиняю ему такую огромную боль! Но я ведь из самых лучших побуждений! Даже Риан потребовал держаться от Нэя подальше! Я не подхожу ему от слова никак!..
        - Я же чувствовал, что нравлюсь тебе… - прошептал Нэй с болью. - Я не мог ошибиться!!!
        Мне стоило всё рьяно опровергать, но я… не смогла. Я не смогу ему солгать. Или надо просто молчать…
        - Я была пьяна… - попыталась промямлить я, но Нэй тут же возразил:
        - Ангелика! Я тебя очень хорошо знаю: никакая выпивка не заставила бы тебя сделать то, чего ты не хочешь! Ты ХОТЕЛА целовать меня! Я не верю в то, что это не так!
        Я опустила глаза.
        Что мне сказать?
        Да, я хотела! И не только целовать. Но в этом я никогда не признаюсь…
        - Мы слишком разные, Нэй… - прошептала я, осторожно поднимая взгляд. - Я намного старше тебя и…
        Нэй вдруг хмыкнул.
        - Ты не представляешь, насколько заблуждаешься… - проговорил он загадочно. - Мне далеко не девятнадцать, поверь…
        Ну вот, опять он за старое!
        Я, наверное, горько вздохнула, и Нэй понял, что я не воспринимаю его слова всерьез.
        Снова помрачнел, но потом взял себя в руки и произнес:
        - Я понял: все дело в возрасте. Значит, если я окажусь старше смешных девятнадцати и найду способ доказать тебе это, ты перестанешь меня отвергать?
        Я недоуменно замерла. Он, что ли, не шутит? Да как ему может быть больше, если…
        И вдруг перед глазами всплыла недавняя картина: молодой и безумно красивый мужчина (Нэй) обнимает меня, только что вырвав из лап смерти…
        Замерла. Даже дышать перестала…
        Лис сказал, что Нэй спас меня. Значит, это действительно был он. И он утверждает, что ему не девятнадцать…
        В разум посыпалось множество моментов, когда мальчишка всеми силами пытался доказать мне, что он старше, чем выглядит, а однажды даже заявил, что это не его тело…
        Что происходит?
        Мою задумчивость Нэй воспринял по-своему.
        - Я докажу тебе! - уже более воодушевленно произнес он и собрался нехотя выпустить меня из тисков своего тела, но остановился, вдруг озорно улыбнулся и молниеносным движением оставил поцелуй на моей щеке.
        Я вздрогнула.
        Кожа словно вспыхнула от его ласкового прикосновения, и меня охватила неожиданная нежность.
        Она жила своей собственной жизнью и толкала меня потянуться к нему в ответ.
        Я едва нашла в себе силы не сдвинуться с места, поэтому, когда Нэй медленно поднялся с меня и вообще встал на ноги около кровати, я облегчённо выдохнула и ощутила, что едва не потеряла над собой контроль.
        Уже даже без выпивки…
        Нэй улыбался.
        Похоже, я снова его обнадежила.
        Вот только у меня вообще не было уверенности, что я в конце концов смогу устоять перед ним: с каждой минутой меня влекло к нему всё больше…
        Нэй же с этого момента выглядел очень умиротворенным.
        Выскочив в кухню к Лису, он попросил налить нам чая, а потом вернулся ко мне.
        Я уже тоже поднялась на ноги, пригладила волосы и поправила одежду.
        - Пойдем, Ангелика, - мальчишка мило улыбнулся. - Лис сказал, что приготовил какое-то угощение. Представляешь, сам, своими руками!!! Как ты думаешь, это будет что-то съедобное???
        Не удержалась от смеха. Нэй выглядел таким милым, простым и домашним!
        Проклятье! Сердце замирает!!!!
        Угомонись уже!!!!!
        Невольно напряженно выдохнула.
        Не думала, что это будет настолько тяжело…
        Кухня оказалась настолько малюсенькой и ветхой, что я не очень учтиво засмотрелась на потрескавшиеся стены и покореженное покрытие пола.
        Лис разливал ароматный напиток по чашкам и горкой укладывал на тарелку оладьи.
        В комнате разлилась приятная доверительная атмосфера. Посыпались шутки, смех.
        Нэй откинул за спину волосы, но они были таким густыми и непослушными, что постоянно норовили упасть обратно.
        - Давай я помогу тебе… - вдруг вырвалось у меня, и я встала позади его стула, выравнивая длинные пряди, чтобы заплести их в косу.
        Лучше бы я этого не делала!
        Нэй вздрагивал от каждого моего прикосновения, а у меня вспыхивали едва ли не искрами кончики пальцев всякий раз, когда я прикасалась к открытым участкам его кожи на висках или шее.
        Лис потупился в чашку, но на его губах блуждала понимающая улыбка. От неловкости я даже слегка раздражилась.
        Закончив плести косу, я с облегчением присела на свой стул и отпила чай большими глотками. Чтобы успокоиться.
        - Ангелика, - вдруг проговорил Нэй серьезным голосом, заставляя меня возвратиться к нему взглядом. Я увидела, что он немного изменился в лице: время шуток и веселья закончилось. - У меня возникло одно очень важное и неотложное дело, но… мне нужна твоя помощь!
        Я удивленно приподняла брови.
        - Дело? Что-то произошло?
        - Еще нет, - ответил Нэй, - по крайней мере, на эту секунду, но… может произойти! Мне нужно как можно скорее попасть на остров Сату…
        - Зачем? - еще больше изумилась я. - Там очень опасно!
        - Знаю, - ответил Нэй со вздохом, но потом обвел нас с Лисом решительным взглядом. - Я должен обязательно спасти томящихся там рабов…
        Глава 44. Планы побега…
        РИАН
        Черный военный комбинезон непривычно жал в нескольких местах, натирая кожу. Я передернул плечами и откинул назад плотно заплетенную толстую косу, перевязанную вычурным кожаным шнурком на военный манер.
        Пришлось одолжить эту форму незаконно, потому что мне нужно было срочно покинуть флагман и улететь на Ишир!
        Ангар сейчас был относительно пуст, поэтому я вложил силы в телепортацию и оказался около входа в небольшой маневренный шлюп, отлично подходивший для моих целей.
        Но почти мгновенно из соседней двери выскочили с десяток вояк, прибывших, очевидно, по мою душу.
        Проклятье! Не успеваю!
        Я мгновенно телепортировался вовнутрь шлюпа, но и там меня ждало глубокое разочарование: меня уже ждали!
        Я в ярости сжал челюсть: контроль Арраэха переходит все мыслимые границы!!!
        Не пожалев сил, я оттуда телепортировался прямо в кабинет брата и гневно посмотрел ему в глаза.
        - Арраэх! Что это значит??? - воскликнул я яростно. - Ты взял меня в плен? Я твоя собственность теперь? Или какой-то преступник??? Объяснись!!!
        Правитель лениво откинулся в кресле и постучал кончиками пальцев по столу.
        - Не бунтуй, Риан, - проговорил он до отвращения спокойно. - Мой ответ всё тот же: это просто забота о твоем благополучии. Подробности объясню позже…
        Нет, ну это вообще переходит уже все границы!!!
        - Мне нужно на Ишир! - процедил я сквозь зубы. - И я туда попаду!!!
        Развернулся и ушел прочь.
        Ладно, братец! Если ты не хочешь со мной по-хорошему, значит, будет по-плохому…

* * *
        Мия - жена Арраэха - как всегда была очень добра ко мне. Она меня искренне любила, как… «младшего братика».
        До сего момента я ненавидел, когда она меня так называла, но не сегодня. Сегодня я предпочту от такого отношения даже умилиться…
        Золотоволосая красавица, одетая в легкое многослойное одеяние фиолетового цвета, встретила меня обычными сестринскими объятиями. Такое к себе отношение от жены правителя я заработал своей схожестью с ее младшим братом, который остался на родине. Вот поэтому Мия свои нерастраченные родственные чувства выплескивала на меня…
        К тому же, Арраэх по жизни был скуп на проявления тепла и нежности, поэтому Мия страдала вдвойне. И сегодня я собирался воспользоваться ее расположением.
        Правда, было немного стыдно использовать её, но… я слишком истерзался переживаниями о Нэе, поэтому не мог больше бездействовать…
        - Ри… - именно так меня называла любвеобильная невестка, - ты что-то слишком бледен сегодня. Нормально себя чувствуешь?
        В голосе девушки сквозило искреннее беспокойство.
        - Физически я чувствую себя замечательно, но вот на душе - неспокойно… - я добавил голосу трагичности.
        Мия мгновенно исполнилась сострадания и поспешила взять меня за руку, словно я маленький ребенок.
        Я подавил вспышку раздражения.
        Риан, помни: ради отлета на Ишир можно перенести и не такое!
        - Что произошло? - прошептала встревоженная девушка, а я скорбно произнес, опуская взгляд:
        - Это всё Арраэх - ты же знаешь его! Он не выпускает меня со флагмана уже несколько суток! А у меня на Ишире важная встреча! Мия, миленькая, помоги, а?
        И посмотрел на нее преданным просящим взглядом, как отъявленный манипулятор…
        Девушка нахмурилась, а потом скорбно вздохнула.
        - Мне жаль, Ри, что и тебе достаётся от него… - пробормотала она. - Ар не плохой, просто… он слишком ответственный. Благо собственного народа ставит превыше всего, а ты непросто его народ, ты его брат, родня… Это любовь у него такая… своеобразная.
        Пока Мия всячески оправдывала своего властного супруга, я все же увидел затаившуюся в ее больших светлых глазах глубокую боль.
        Да, Арраэх был очень непростой личностью. И Мию он не любил, хотя она подарила ему всё свое сердце. Брат женился на ней только ради соблюдения древней традиции, обозначившей в ней жену Правителя с самого ее рождения.
        - Я бы с радостью помогла тебе, Ри, - немного виновато продолжила Мия, - но я искренне не знаю, как…
        - Но ты ведь отлетаешь сегодня на Ишир для участия в каком-то их женском празднике! Возьми меня с собой!!! - живо воскликнул я, смотря на нее с большой надеждой.
        Мия смутилась.
        - Но со мной будут только служанки и пять фрейлин. А в охрану мне тебя не всунуть: она вся подчиняется Арраэху! Тебя не пропустят, Ри…
        Она снова вздохнула и посмотрела на меня ласково и печально.
        Я растерялся. Мия была моим единственным шансом…
        - Постой… - вдруг ее голос изменился, заиграв отчетливой надеждой. - А ну, посмотри на меня…
        Я поднял на нее удивленное лицо.
        Мия бесцеремонно схватила меня руками за подбородок и начала разглядывать. Я нахмурился и с трудом подавил желание вырваться.
        - Точно! - девушка вдруг широко заулыбалась. - Я кое-что придумала!
        - И что же? - осторожно спросил я, немного побаиваясь ее странно воодушевленного выражения.
        - Ты очень миленький! Я сделаю из тебя фрейлину!
        Мия смотрела на меня так, словно ожидала похвалу за свою идею, но я еще сильнее побледнел.
        Из меня сделать женщину???
        Такого я еще не вытворял…
        РИАН
        Как там на Ишире выражаются: бесит?
        Да, именно так я сейчас себя чувствовал, семеня в шелковом пышном платье, с высокой прической и со внушительным слоем косметики на лице за непревзойденной и прекрасной Мией Синоарим-Норринот.
        Охранники таращились на меня с такими лицами, словно женой правителя здесь был я. Мия тоже замечала эти взгляды и лишь снисходительно улыбалась.
        - Кто это? - шушукались позади меня оставшиеся фрейлины. - Вы ее знаете? Откуда она взялась? Из какого она рода???
        - А вы видели, какой у нее изящный изгиб шеи? А лицо? Это же невероятная красавица!
        Я подводил глаза к потолку и до боли прикусывал язык, чтобы не ругаться вслух.
        Какое унижение! Меня принимают за юную прелестницу, присланную специально для свиты правящей супруги! Неужели у меня настолько женоподобная внешность? Раньше как-то не сталкивался с подобным, а вот теперь… не знаю, что и думать.
        Стоящий у самого входа в шлюп капитан охраны Заррин Аивэл бросил на меня такой восхищенный взгляд, что я прямо-таки натурально покраснел… от злости.
        И скромно опустил ресницы в пол.
        Ввязался бы я во всё, если бы знал, что придется переживать подобное унижение?
        Да, ввязался бы! Ради Нэя… готов даже на это!
        Сам не знаю, почему…
        Воспоминание о друге заставило меня ободриться, и я уверенно перешагнул порог космического шлюпа.
        Правда, пришлось приподнять платье, так что засверкали оголенные лодыжки, облаченные в довольно изящные для моего размера ног туфли.
        По-моему, у капитана Заррина при виде этих лодыжек только что дернулся глаз.
        Меня сейчас стошнит…

* * *
        Уже на подлете к Иширу Мия со своими фрейлинами решила переместиться по каютам, чтобы «привести себя в порядок», хотя я считал это непонятным и нерациональным решением: зачем куда-то идти, если буквально через полчаса нужно будет высаживаться на планету.
        Но это же женщины! У них есть свои загадочные правила, недоступные нам, мужчинам… - думал я, разглядывая свое разряженное и раскрашенное отражение в одной из зеркальных стен около рубки управления.
        Г-м-м…
        Да уж! Даже неуместно как-то себя мужчиной величать с такими алыми губами…
        Мия изящной походкой двинулась вперед, три фрейлины поспешили следом, а я замыкал шествие.
        Капитан Заррин решил зачем-то нас сопроводить и увязался как раз позади меня.
        И какой бездны он должен за нами таскаться? Кто на нас здесь может напасть? Или мы обязательно заблудимся в трёх каютах?
        Через несколько шагов шлюп ощутимо качнуло, и я слегка ударился об стену плечом, как вдруг сильные руки крепко схватили меня сзади и прижали спиной… к груди???
        - Красавица! Держись! - зашептал мне на ухо взволнованный мужской голос, и меня, естественно, прорвало.
        Нет, не словесно.
        Телесно!
        Я решительно развернулся и крепко заехал капитану в лицо кулаком. Кстати, этому удару меня научил Руэль. Сказал, что на Ишире это называется «бокс»…
        Заррин упал на пол, ошарашенно уставившись на меня своими большими синими глазами. Из косы даже выбилось пара локонов, придав лицу особенно потрепанный вид. На скуле быстро расползлось красное пятно…
        Я замер, понимая, что сейчас оказался вообще не в образе.
        Эх, растяпа! Фрейлина же не может так ударить мужчину!
        Меня раскроют? Вернут обратно на привязь к брату?
        Наверное, на моем лице отразился настоящий ужас, потому что Заррин поспешил подняться на ноги, а потом поспешно поклонился, извиняясь:
        - Простите, госпожа! Не знаю, что на меня нашло! Я безусловно виноват! Ваше наказание вполне уместно! Я готов понести и большее…
        Я порадовался испугу этого идиота, поэтому лишь демонстративно фыркнул и, развернувшись, ушел прочь.
        Однако в спину мне полетели приглушенные слова:
        - Какая женщина! Уму непостижимо!..
        О нет! По-моему, вправить мозги этому бестолковому зоннёну все-таки не удалось.
        Быстрее бы уже спуститься на этот Ишир!!!
        Глава 45. Поспешное бегство…
        РИАН
        Спускаясь по трапу, я то и дело спотыкался, наступая на края безумно длинного женского платья. Мужские туники обычно тоже почти полностью прикрывали ноги, но не настолько, поэтому мне пришлось снова приподнимать края одежды и кривиться от обращенных на меня взглядов.
        Я уже был весь взвинченный до невозможности всем этим переодеванием и понял, что подобный опыт никогда больше не смогу забыть.
        Впрочем, до поверхности Ишира оставалось пару метров, и я скоро окажусь полностью свободен!
        Это окрыляло.
        Все-таки поход в каюты перед высадкой оказался хорошей идеей - спасибо Мие за догадливость. Она помогла мне надеть под женское платье мужскую тунику, снабдила меня несколькими средствами для избавления от косметики (я их спрятал в потайном кармане) и даже подарила свой собственный гребень, чтобы распутать все то женское безобразие, которое сейчас высилось на моей голове.
        Я планировал отделиться от их компании уже в здании космодрома, но вдруг одна большая неприятность вмешалась в мой идеальный план.
        Эту неприятность звали Динир Анаиррим - главный помощник Руэля в его посольской миссии и мой старый друг детства… Или недруг. Это уж с какой стороны посмотреть…
        Мы с ним соперничали с малых лет. Соревновались во всем, в чем только можно. Но провели друг с другом больше времени, чем иногда зоннёны проводят с самыми близкими людьми…
        И вот сейчас я - разодетый, как женщина - спускаюсь прямо ему навстречу, и шансов, что он тоже меня не узнает, слишком ничтожно мало…
        Я, наверное, побледнел, потому что неугомонный капитан Заррин дернулся ко мне на помощь в ту же секунду. На его лице - таком до отвращения искреннем - сияло глубокая обеспокоенность. Но, наверное, он вовремя вспомнил о моих боевых способностях, поэтому передумал и остался стоять на месте.
        Динир, разодетый в деловой иширский костюм и заплетший косу на манер наших военных, то есть с черной лентой до самого низа - казалось, смотрел только на меня - даже с далекого расстояния. Я сжал покрепче зубы и пониже опустил голову.
        Проклятье! Бежать отсюда придется уже сейчас!
        Он поприветствовал Мию поклоном, проявил вежливость по отношению к фрейлинам и снова посмотрел на меня. Я прямо-таки кожей чувствовал его взгляд - любопытный, прожигающий - и мысленно желал ему поскорее отсюда свалить…
        Мия - умница моя - почувствовала возникшую напряжённость и быстро отвлекла внимание Динира расспросами.
        Мы медленно выдвинулись вперед, навстречу огромному современному зданию космодрома, где нас уже встречали журналисты и представители власти Ишира.
        Я начал активно вертеть головой. Возможно, я могу попытаться ускользнуть даже где-то на пути к зданию.
        Ага, вдалеке увидел еще один выход к посадочной площадке, через которую как раз выходила группа людей.
        Их было несколько, не больше десятка, и рассмотреть лица не представлялось возможным, но мое сердце вдруг отчетливо екнуло: Нэй! Он среди них!!!
        И он сейчас собирается улететь!!!
        Откуда у меня взялась такая поразительная чувствительность к Нэю, я не стал сейчас задаваться вопросом: было не до того.
        Что же делать?
        Ну не могу же я телепортироваться на глазах у всех?
        Так задумался, что пропустил момент, когда наша процессия остановилась, и я почти влетел в спины Мии и Динира, но услужливая крепкая рука мягко схватила меня за предплечье, помогая восстановить равновесие.
        Конечно же это был капитан Заррин.
        Я взглянул на него исподлобья, и рука молниеносно исчезла за его спиной, а лицо вояки слегка порозовело от смущения.
        О горе мне!
        Как же стыдно и неловко видеть мужчин, которые видят во мне женщину!!!!
        Ладно, нужно заканчивать уже этот фарс и как можно скорее!
        Пришлось аккуратно тронуть Мию за плечо.
        Слегка обернувшись, девушка убедилась, что это я, и кивнула. Все, мы попрощались.
        Теперь бы отойти куда-нибудь в укромное место…
        Но еще одна наглая рука - на сей раз слишком крепкая и бесцеремонная - вцепилась в мое плечо.
        Я ошеломленно поднял вверх глаза.
        Конечно же, это был Динир! И он очень нахально улыбался…
        Узнал, стервец! Даже сквозь весь этот слой косметики - узнал!!!
        Он наклонился ко мне и насмешливо шепнул:
        - Красавица моя! Мне кажется, что мы уже с тобой встречались…
        Я изобразил глубочайшее возмущение, сбросил с себя его назойливую руку и прошипел:
        - Убери свои конечности, идиот! Я из свиты правящей супруги! Жить надоело???
        Динир бегло пробежался глазами по охране Мии и, увидев нахмуренные напряженные лица, отступил.
        Мне было безумно приятно видеть его смущение: похоже, он начал сомневаться в своих догадках.
        Да и сглупил он знатно: кто же пристает к фрейлине жены Правителя при свидетелях? Этого не простят даже в тот случае, если фрейлиной переоделся другой мужчина…
        Я растянул губы в улыбке.
        Как всегда, в этом раунде выиграл я.
        Однако с моего лица мгновенно испарилась всякая усмешка, когда я услышал негромкий, но отчетливый звук запускаемых двигателей: транспорт, в который сел Нэй, начал готовиться к отлету. Максимум, у меня есть пятнадцать минут: именно столько времени положено задерживать старт большой летательной техники на Ишире для профилактики несчастных случаев и катастроф по причине спешки.
        Я ужаснулся.
        Опаздываю! Что же делать???
        До здания еще несколько метров, а вокруг нас больше никого нет.
        Если телепортируюсь прямо отсюда, подставлю Мию, но и срываться вдруг бегом тоже не вариант.
        Мия, идущая сзади, вдруг вздрогнула и остановилась. Резко обернувшись, она внимательно посмотрела мне в глаза.
        Что??? Она как-то почувствовала мою тревожность???
        И тут я получил откровение века: Мия - эмпат! Она читает мои чувства!!!
        Я замер, как вкопанный. В голове промелькнули десятки случаев, когда мой эмоциональный фон был наполнен самыми разными чувствами в ее присутствии.
        Однажды я позволил себе увлечься красотой одной из ее подружек и, скажем так, думал о ней в не совсем приличном ключе. Неужели Мия это уловила? Больше той девушки я не встречал…
        А еще когда-то меня одолевала сильная депрессия, вызванная одиночеством и какой-то бессмысленностью жизни. Я никому об этом не говорил, старался не показывать своего состояния, ото всех закрывался крепкими ментальными щитами. Только с Мией я расслаблялся, будучи уверен, что она все равно ничего не поймет. А она, выходит, считывала меня! Я помню, что в тот период она обнимала меня чаще обычного и именно тогда начала называть «братиком», игнорируя мое возмущение. Ведь я, на самом деле, возмущался притворно. Мне на самом деле нравилось то, как она окружила меня нежностью, но я ни за что не хотел в этом признаваться…
        А Мия видела меня насквозь! Какая… подстава?
        Мне была неприятна мысль, что я был все это время настолько ментально обнажен для неё. Но все же она всегда меня трепетно любила, несмотря на все самые нелестные эмоции, которые я иногда посылал даже в ее сторону…
        - Милая! - Мия обратилась ко мне ласково, хотя ее глаза решительно сверкали. - У меня для тебя поручение!
        Она наклонилась и прошептала:
        - Я отправлю тебя сейчас в ближайшее кафе: будем считать это моей прихотью. Капитан Заррин тебя сопроводит, но я потом отзову его, а ты уйдешь…
        Я кивнул, смотря в ее огромные синие глаза с большой благодарностью.
        - Спасибо, сестричка… - прошептал я искренне, за что получил лучистую улыбку. - Я никогда этого не забуду…
        Мия выпрямилась, дала поручение Заррину и, отвлекая на себя крайне недовольного и сверлящего меня взглядом Динира, грациозно пошла дальше.
        Честно, мне хотелось этому выскочке показать язык, как в детстве. Едва сдержался. Не солидно уже…
        Намеренно игнорируя капитана, я подобрал юбки и ускоренным шагом поспешил в сторону другого входа в здание космопорта.
        Вывеска кафе сияла яркими огнями, привлекая к себе внимание.
        Заррин сопроводил меня только до этого заведения, сверля меня взглядом даже тогда, когда я вошел вовнутрь.
        Конечно, появление в кафе «инопланетянки» тут же привлекло всеобщее внимание. Меня начали фотографировать, снимать видео на смартфоны, так что пришлось послать ощутимую ментальную волну, чтобы немного испортить им всем запись. Я, конечно, не был большим мастером подобных трюков - я не Руэль и не Арраэх - но кое-что все-таки умел.
        Просто я не воин, скорее, ученый…
        Обернулся и, убедившись, что Заррин отозван, поспешил покинуть кафе.
        Мне надо спешить! Я могу не успеть!!!
        В холле нашел взглядом укромный темный уголок, свернул туда, а потом замер и постарался сконцентрироваться.
        Нэй! Мне нужно к Нэю!!!
        В телепортацию вошел не так легко, как обычно, потому что немного волновался, но меня потянуло вперед, а через пару мгновений я покачнулся от того, что пол подо мной вздрогнул и слегка завибрировал.
        Я быстро открыл глаза.
        Увидев ошарашенные знакомые лица, среди которых была почти вся команда Ангелики Мирт вместе с Нэем, я облегченно выдохнул и улыбнулся.
        - Успел! - проговорил я хриплым шепотом, не совладав с голосом, а потом посмотрел Нэю в глаза.
        - Нэй…
        Несколько мгновений в комнате царила гробовая тишина, и лишь легкий шум двигателей звенел в ушах.
        Глаза Нэя вдруг расширились, и он стремительно бросился вперед мне навстречу.
        Когда меня настигло крепкое дружеское объятие, вся команда дружно ахнула, напомнив мне о моем специфическом внешнем виде.
        - Я так рад видеть тебя! - Нэй отстранился слегка и, сжимая мои плечи, посмотрел в глаза. - Я очень скучал!!! Но… почему в таком виде???
        Я был искренне растроган его приемом и не смог удержаться от улыбки, несмотря на неловкость.
        - Это был единственный способ попасть на Ишир!
        Нэй засмеялся.
        - Очень… оригинально!!!
        Он обернулся к своим друзьям и обвел их взглядом. На лицах парней горело любопытство. Кто-то даже двусмысленно присвистнул. И лишь Ангелика Мирт выглядела мрачной и способной на жестокое убийство. Я вздрогнул от мощной волны ее гнева и… ревности?
        Что???
        - Не волнуйтесь! - Нэй широко улыбался. - Это же наш непревзойденный принц Риан! Отличная маскировка! Берите на вооружение!
        На лицах окружающих отразилось глубокое недоумение, потом недоверие, и с десяток взглядов тщательно прокатились по моему облику снизу вверх.
        Я снова смутился. Захотелось сорвать с себя эти тряпки немедленно.
        Но через пару мгновений парни начали приходить в себя, а потом и вовсе раздался хохот. Дружественный и незлобный.
        Ангелика Мирт тоже поменялась в лице. Ее черты разгладились, и непонятный гнев сменился легкой настороженностью.
        Однако я расслабился.
        Несмотря на смех и неловкость, здесь и сейчас мне оказалось намного приятнее находиться, чем посреди своего собственного народа. Это было так ново и необычно!
        Когда же я через несколько минут предстал перед всеми в своем истинном обличье, то натянуть маску величественного принца больше не смог.
        Мне захотелось быть простым. Таким же, как мой удивительный друг Нэй!..
        Глава 46. Ревность и прочие неприятности…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        То, о чем попросил меня Нэй, было абсолютно абсурдно и ужасно опасно.
        Остров Сату? Республика Сайган??? Да с этими землями не может разобраться весь Ишир уже больше пятнадцати лет!
        Но Нэй выглядел таким решительным, а я так сильно хотела сделать для него хоть что-нибудь, что согласилась на все это безумие.
        Правда, у меня действительно был козырь в рукаве - знакомство с подпольными негосударственными вооруженными формированиями Ишира. И все благодаря тому же самому бывшему командиру и «отцу» нашего отряда - Айзу Риддеру по прозвищу Кэп.
        Уйдя в отставку, он не изменил своей привычке стремиться к силе и власти, а управление питейным заведением было, скорее, его любимым хобби. Да и Правительство Ишира в его глазах не обладало такими уж большими достоинствами, чтобы быть ему безумно преданным.
        Именно поэтому уже через несколько дней я и почти все ребята из отряда, которых я собрала поодиночке для «интересного дела», стремительно садились на борт псевдоторгового увесистого шлюпа, чтобы взмыть в воздух через стандартные пятнадцать минут ожидания на космодроме.
        Штурман Ливвен и пилот Ройни сели за управление: одолженное у «друзей» судно сегодня было абсолютно в нашем распоряжении.
        Хорошо замаскированное и отлично оснащенное новейшими технологиями, оно одним своим видом вызывало приятное бурление в крови: похоже, я действительно соскучилась по активным рабочим вылазкам. Никогда не думала, что я действительно такой заядлый вояка!!!
        Нэй держался рядом - весь такой радостный, воодушевленный, улыбчивый.
        Ребята встретили его искренними объятиями, а я постоянно ловила себя на том, что разглядываю его профиль.
        А что? Просто отмечаю, как он вырос, возмужал, окреп! Невероятно быстро! Буквально за пару месяцев из хилого худого подростка превратился к довольно крепкого, хоть и изящного парня. Если бы не толстая золотая коса, небрежно перетянутая шнурком, его легко можно было бы принять за простого иширского парня как раз примерно двадцати лет от роду…
        Хотя нет, не только коса выдавала его отличие от человека. Еще глаза. Настолько яркие, неземные…
        Вдруг эти глаза повернулись прямо ко мне.
        Я резко заморгала. Смутилась и поспешно отвела взгляд.
        Проклятье, по-моему, я краснею!!!
        Позорище!
        - Капитан, взлет через пять минут! - крикнул Ливвен, позволяя мне отвлечься.
        - Отлично! - выкрикнула я ему в ответ, стараясь, чтобы голос звучал ровно и беззаботно.
        Но я кожей чувствовала, что Нэй продолжает смотреть на меня…
        Что я вообще вытворяю??? Совсем уже с катушек слетела, дура влюбленная…
        Ой!
        Тряхнула головой.
        Вдруг за спиной раздались изумленные возгласы.
        Я резко развернулась.
        Посреди рубки управления стояла невероятной красоты девушка очевидно инопланетного происхождения. Странное в пол платье переливалось всеми оттенками голубого цвета, высокая прическа придавала ярко накрашенному лицу величественность, но выглядела девушка напряженной, осматривая нас всех.
        Однако вдруг расслабилась и словно с облегчением выдохнула, пробормотав что-то нечленораздельное.
        Но в этот момент безумно удивил Нэй: он бросился вперед и неожиданно крепко девушку обнял.
        Я замерла. Просто перестала дышать.
        Сопоставила очевидные факты: они оба золотоволосые, неземные, хорошо знакомые…
        Она зоннёнка! И они очень близки…
        Не зря говорят, что мысли - едва ли не самая молниеносная сила во вселенной, потому что за эти мгновения я успела уже миллион раз ужаснуться, огорчиться, разозлиться и глубоко возненавидеть…
        Нет, не эту девчонку!
        Себя…
        Потому что я РЕВНУЮ!!!!
        Я поняла, что в моем личном деле у доктора Плазо можно смело писать новый диагноз: НЭЙ! Моя чертовски цепкая и постоянно прогрессирующая слабость, которая выросла до размеров вселенской катастрофы непозволительно быстро…
        Я приглушенно застонала от чувства собственного глухого бессилия и отвернулась, жадно глотая воздух после непозволительно долгой задержки дыхания.
        Что же ты творишь, Гелли????
        Я постаралась назвать себя тем самым противным упрощенным вариантом своего имени, который люто ненавидела. Хотела, чтобы это посильнее меня отрезвило, но… не помогло.
        - Не волнуйтесь! - послышался бодрый голос Нэя. - Это же наш непревзойденный принц Риан…
        ЧТО???
        Я резво развернулась и впилась в «девицу» глазами.
        ЭТО РИАН????
        «Она» слегка «смутилась». Но ребята, постепенно приходящие в себя после шока, начали понемногу посмеиваться и бросаться незлобными шутками, поэтому зоннёнский принц тоже расслабился и заулыбался.
        Оказалось, что это не более, чем маскировка.
        Хотя весьма оригинальная.
        Никогда бы не подумала, что величественный зоннён на такое пойдет.
        Но…
        На самом деле с этого момента меня начало безумно беспокоить кое-что другое: я поняла, что мое влечение к Нэю уже перешло все мыслимые границы. Мне хотелось все вокруг яростно крушить только от одной мысли, что он может иметь какую-нибудь подружку или просто дружить с какой-нибудь девушкой где-то на стороне.
        Одной только воображаемой картинки его объятий с кем-то женского пола мгновенно хватило бы, чтобы вывести меня из себя, и это… убивало.
        Даже когда Риан вернулся в привычном облике, даже когда Нэй подошел и осторожно прикоснулся к моему плечу, я не смогла выйти из состоянии глубокой прострации и тревоги.
        - Ангелика, что с тобой?
        Мальчишка заглядывал мне в лицо тревожным взглядом.
        Но я поспешно отвернулась и холодно произнесла:
        - Все в порядке! Занимайте места! Мы сейчас будем переходить на сверхзвуковую скорость. Всем сесть в кресла!
        Мой голос прозвучал властно, маскируя растерянность и непонятную боль.
        На самом деле я безумно запуталась.
        Я НЕ ХОЧУ его любить! Наши отношения обречены и невозможны!!!!
        Но УЖЕ серьезно попала.
        И с этим нужно что-то решать!!!

* * *
        Я постаралась максимально сосредоточиться на заранее составленном плане нашего задания.
        Нэй утверждал, что был на острове Сату и видел там работорговцев. С его способностями, я ничуть не сомневалась в том, что все так и было. Когда же он успел там побывать, я не спрашивала.
        Однако проблемы у нас были. Первая: вылазка у нас была нелегальной. Если не сможем проскочить границу, и за нами увяжется патруль, незамеченными к Сату мы не подлетим.
        Но Кэп и его знакомые уверили меня, что эта посудина способна также хорошо исчезать с радаров, как и маскироваться под старый торговый корабль. А глядя на очень правдоподобные царапины на ее обшивке, я действительно легко могла поверить, что ей не менее пятидесяти лет.
        Но «посудине» было всего пять.
        И она действительно принадлежала к классу «невидимок». Дорогая «игрушечка». Мечта любого военного в отставке…
        Патруль не засек нас от слова никак, хотя мы пролетели у них прямо под носом. Мне все дружно и искренне восхитились.
        Значит, первая проблема была все же решена.
        А вот вторая выглядела похуже: мы не знали истинных ресурсов противника.
        На той самой рабовладельческой базе, о которой рассказывал Нэй, могло находиться бесчисленное количество людей, в то время как нас было всего девять. Хотя нет, десять, если считать еще и зоннёнского принца.
        Впрочем, все здесь были профессионалы, и каждый из нас мог потягаться с пятью обычными преступниками.
        Я покосилась на Нэя.
        Его потенциал был просто чудовищно огромен, но… достаточно ли он окреп, чтобы вступать в схватки? Впрочем, здесь теперь был Риан, и это меня немного успокаивало. Принц, похоже, снова был готов защищать Нэя всеми силами.
        Удивительная у них все-таки привязанность друг ко другу…
        Но, возможно, все дело в том, что они принадлежат к одному народу…
        Риан в конце концов тоже натянул на себя эластичный комбинезон и заплел волосы в косу. Когда шлюп перешел на обычную скорость, они с Нэем покинули кресла и стали напротив экрана, рассматривая карту острова Сату и тихо переговариваясь.
        - Вот здесь база рабовладельцев, - объяснял принцу Нэй местоположение нашей цели. - Там всего несколько строений, но очень много оружия…
        Сзади они смотрелись почти как два близнеца: одинакового роста, похожего телосложения и с двумя толстыми золотыми косами, только у зоннёнского принца коса была значительно длиннее и опускалась до самого бедра.
        И все-таки Нэй - зоннён!
        Похоже, гены именно этой расы были в нем наиболее доминантными…
        В груди кольнуло неприятное чувство досады.
        О, Ангелика, продолжаешь неприятно удивлять: теперь ты огорчаешься, что мальчишка слишком «не человек», ведь будь он иширцем, ты, возможно, позволила бы себе помечтать…
        Заткнись уже!
        Это я конечно же себе и только себе. Той самой «себе», которая постоянно разговаривает со мной гаденьким издевательским голосом, укоряя за неуместные желания.
        Не хочу ни о чем таком думать!
        И это решение пересмотру не подлежит!
        Чтобы что-то объяснить Риану, Нэй попросил увеличить на экране изображение острова. Когда Сату открылся перед принцем во всех подробностях, он вдруг застыл, изумленно раскрыв свои и без того большие синие глаза.
        - Зимир… ариннэ… - пробормотал он странные незнакомые слова, и настала очередь изумляться Нэю.
        Мальчишка развернул Риана к себе лицом и вдруг совершенно неожиданно обрушил на него целый поток необычайно певучих и определенно инопланетных фраз.
        Риан, все еще пребывая в каком-то непонятном шоке, ответил Нэю на том же языке, а я открыла рот из изумления.
        Они понимали друг друга! Они действительно были братьями!
        Мой слух с какой-то странной жадностью внимал этим умопомрачительным переливам зонненской речи, ощущая неожиданный и немного отдающий горечью трепет.
        Нэй уже даже не мой брат. Он «брат» инопланетного принца. Они так прекрасны и так загадочны сейчас! И не мне одной странно слышать их речь. Вся команда замерла, наблюдая за потоком непонятных, но ярких эмоций на их лицах.
        Наконец, с остервенением отмахнувшись от своей очередной любовно-страдальческой глупости, я постаралась переключиться на более профессиональный подход к делу.
        - Нэй! - выкрикнула я, резко возвращая себе величественность и серьезность военного командира. - Что произошло?
        Мальчишка обернулся ко мне и показался мне немного растерянным.
        - Всё в порядке! - пробормотал он. - Это мои личные вопросы с Рианом…
        Меня снова укололо.
        Проклятье! Я почувствовала себя отверженной!
        «Мои личные вопросы с Рианом…»
        Как же это больно!!!!
        Мне уже нет мечта в твоей личной жизни, Нэй?..
        «О, ты наконец-то побывала в его шкуре, «взрослая и здравомыслящая» Ангелика Мирт??? Ну, каково, а? Понравилось быть отогнанной куда подальше? Вот после этого ты уже отлично сможешь представить, как чувствовал себя Нэй всякий раз, когда ты ломала его надежду или отгоняла от себя! Он не раз просил тебя, даже умолял однажды, а ты… бессердечная, жестокая и двуличная - постоянно отворачивалась и давала понять, что он… ещё не дорос до тебя великой!».
        Да, это снова был тот самый обличительный и насмешливый голос.
        Но на сей раз он был так тошнотворно прав.
        Что же мне делать теперь???
        Я окончательно запуталась…
        - Капитан! Идем на снижение!
        Это пилот Ройни.
        - Всем приготовиться к спуску! - мой голос задрожал от напряжения.
        Ладно. Пора в бой. А думать буду немного позже.
        Вот только мне безумно хочется Нэя обнять.
        На счастье…
        Глава 47. Загадочный Сату…
        НЭЙ
        Риан смотрел на карту острова Сату - в то самое нагромождение скал, на котором я нашел мой личный символ - и поражённо пытался его прочитать.
        - Зимир… ариннэ… - прошептал он, не сумев понять первую часть символа, означающую имя моего младшего сына…
        Но сам факт того, что Риан СУМЕЛ прочесть хоть что-то, уже привел меня в глубокое изумление.
        Да, я, конечно, знал, что язык, да и письменность зоннёнов схожи с моими родными, но этот знак был особенным, уникальным и, как мне казалось, даже для этой расы мог оказаться сложным для понимания.
        Но я ошибся.
        Риан настолько начитан?
        В этот момент я понял, что совсем его не знаю…
        Я схватил принца за плечи и развернул к себе. Когда я заговорил, голос мой начал слегка срываться от волнения.
        - Риан! Ты смог прочитать это?
        Зоннён выглядел неожиданно… испуганным. И ошеломленным. Словно пережил сейчас что-то особенное…
        - Не всё… - ответил он. - Но я точно видел подобные символы в прошлом!
        Принц ушел в себя. А я с огромным волнением в душе задумался. Возможно ли, что мои наработки были все-таки использованы кем-то другим? Но это не могли быть мои дети: они точно погибли на моих глазах. Впрочем, я ведь до сих пор не вспомнил своего конца, поэтому… в глубинах моей памяти может содержаться ответ на этот вопрос…
        Я тяжело выдохнул.
        Встречаться со своим прошлым мне было и волнительно, и страшно одновременно. Но, похоже, на сей раз я должен столкнуться с ним лицом к лицу. Эти скалы, созданные чьей-то неведомой рукой, означали нечто особенное, тайну, которую я обязан был разгадать!
        А то, что Риану знаком символ, созданный мной, означало, что его мир и мой действительно связаны. И мне стоило бы узнать о зоннёнах побольше…
        Решив заняться этим, как только мы закончим дела на Сату, я взял себя в руки.
        Слегка похлопав принца по плечу, я ободряюще ему улыбнулся и оглянулся.
        Напряжение наблюдавших за нами ребят меня весьма удивило. Почему они так смотрят?
        - А что ты знаешь об этом символе? - вдруг произнес Риан, и я вздрогнул, поняв, что он использует древнезонненский язык. Значит, мы с принцем невольно заговорили на нем и этим поразили всю команду, еще больше заинтриговав…
        Ну да, иширцем теперь меня может назвать только откровенно слепой человек!
        Как и братом Ангелики…
        Я покосился на нее, но девушка, в отличие от остальных, смотрела в сторону. Она была необычайно насупленной и напряженной.
        Однако, словно почувствовав мой взгляд, она повернулась.
        - Нэй! Что произошло?
        Я отчего-то смутился.
        - Все в порядке! Это мои личные вопросы с Рианом…
        Я не придумал сказать ничего лучшего, чем это, но Ангелику отчего-то задело. Я прямо-таки почувствовал, как она напряглась еще больше. Выпрямившись, она превратилась в натянутую струну и выкрикнула:
        - Всем приготовиться к спуску!!!
        Что я снова сделал не так???
        И все-таки понимание ее чувств было совершенно недоступно мне. Совсем! Более сложных существ я еще никогда не встречал…
        Как же мне разгадать тебя, Ангелика, чтобы подобрать к тебе ключ? Как открыть ту запертую дверь, что высится между нами???
        Потому что для меня нет ничего и никого важнее тебя.
        А ты даже не понимаешь этого…

* * *
        Покосившиеся двери выглядели так, словно их в спешке выбили ногами. Точно такими же - поспешно брошенными и искорёженными - выглядели вообще все постройки бывшей рабовладельческой базы, из чего мы сделали вывод, что преступники отступили и сбежали поспешно и совсем недавно.
        Внутри помещений я нашел много пустых клеток, и перед глазами всплыл образ жмущегося к прутьям грязного несчастного ребенка. Мое сердце сжалось.
        Что происходит? Почему рабовладельцы бежали?
        Причем, они не использовали для этого воздушное пространство: их шлюпы нетронутыми стояли чуть поодаль.
        Ангелика объявила, что мы пойдем по следу, и выпустила в воздух небольшой летательный аппарат, который уже через пять минут показал нам местность с высоты птичьего полета.
        Никаких групп автокаров на ближайшей вокруг нас территории не было.
        - Значит, есть какое-то укрытие… - заявил Рувим, и Ангелика с ним совершенно согласилась.
        - Надеваем шлемы! - скомандовала она, и вся команда, в том числе и я, водрузили на головы специальные головные уборы с опускающимися прозрачными щитками, которые позволяли ярко и отчетливо видеть незаметные обычному глазу следы передвижения людей.
        Отряд очень слаженно и быстро направился на восток, и я отметил про себя, что мы как раз направляемся в сторону тех самых «моих» загадочных скал.
        У нас не было автокаров, поэтому к скалистой местности мы подобрались только через полтора часа по иширскому времени. Но зато тщательно изучили все следы.
        Рабовладельцев было немного: они все уместились всего в три автокара. Значит, и рабов с ними тоже ограниченное количество.
        Почему они сбежали и еще столь поспешно?
        Я чувствовал, что от меня ускользает что-то важное.
        Риан был особенно задумчив. Он то и дело озирался, пристально изучая местность.
        - Странно, - в какой-то момент проговорил он. - Но у меня назойливое чувство, что я где-то видел все это…
        Правда, по мере приближения к скалам зоннёнский принц все сильнее бледнел. Я обратил на это внимание уже тогда, когда к его неестественной бледности добавилась прямо-таки синева.
        - Риан, - я тронул его за плечо. - Тебе плохо?
        Он обернулся и посмотрел на меня помутневшими от напряжения глазами.
        - Не понимаю, - пробормотал он. - Но у меня почему-то ужасно болит голова…
        Сердце екнуло.
        Я заставил его присесть прямо на землю. А сам стянул с рук перчатки. Снял шлем с головы и совершенно бесцеремонно обхватил ладонями голову Риана, зарывшись пальцами ему в волосы.
        Принц вздрогнул, но по лицу его разлилось очевидное облегчение. Он невольно прикрыл глаза, упиваясь моими прикосновениями, точнее, тем эффектом, который они производили, ведь я начал ментально оттягивать его боль на себя.
        Через минуту лицо юноши порозовело, и он открыл глаза.
        Улыбнулся.
        - Спасибо… - прошептал он, а я ощутил, как у меня в груди вспыхивает глубокое удовлетворение.
        Такое знакомое и уже забытое мною.
        Из тех обрывков воспоминаний, что имелись в моем разуме, я помнил, что когда-то заботился об огромном количестве своих подданных. И они, и мои дети заставляли меня чувствовать себя ответственным за их благополучие, и я очень старался, делая всё необходимое для этого, но всё же… не справился.
        Я их подвел.
        Они все… погибли.
        Хлестануло привычной острой болью в груди, и я поспешно опустил глаза.
        Но так как Риан все еще находился слишком близко ко мне, то легко зацепил мои эмоции.
        - Нэй… - прошептал он изумленно. - В тебе так много боли!!! Так ты что-то вспомнил??? Ты вспомнил свое прошлое!
        Он произнес это негромко, но очень эмоционально.
        Я вздрогнул и испуганно покосился на ребят, находившихся поодаль. Похоже, никто не слышал.
        Выдохнул.
        Но я ошибся.
        На мое плечо опустилась знакомая тонкая рука в кожаной перчатке, и я мгновенно напрягся вновь.
        О нет! Ангелика всё слышала!
        Я осторожно развернулся и посмотрел ей в глаза.
        Она присела на землю рядом и поспешно стянула с головы шлем. Посмотрела на меня необычайно участливым испуганным взглядом и пораженно прошептала:
        - Ты… правда вспомнил? Вспомнил… свое прошлое???
        Я так и не понял, почему она так сильно испугалась этого, но ответил честно:
        - Немного вспомнил. Эпизоды. Но… я бы не хотел о них говорить…
        Последняя фраза произвела еще более впечатляющий эффект.
        Ангелика вдруг наклонилась ко мне и просто прижилась ко мне всем телом. Ее рука опустилась на мои волосы, а лицо утонуло в изгибе шеи.
        - Мне так жаль, Нэй, что тебе пришлось пережить то, что ты пережил!!! - прошептала она жалостливо и трепетно, а я немного зашел в тупик. - Но теперь у тебя есть я! Ты больше не один…
        Я искренне недоумевал.
        Она что-то знает о моем прошлом??? Но я ведь ей ничего не рассказывал!
        Что происходит???
        Но от ее дыхания на моей шее и от притягательного запаха волос у меня уже закружилась голова.
        Риан осторожно откатился в сторону, наверное, почувствовав себя лишним, а я не удержался, и притянул Ангелику в себе еще плотнее, крепко сжав ее талию.
        От этого моего смелого движения она словно очнулась и замерла.
        Если бы не ребята, аккуратно наблюдающие за нами из-за кустов, я бы уже нашел ее губы. Только это меня и сдерживало.
        Но Ангелика аккуратно отстранилась и немного озадаченно посмотрела в мое лицо.
        - Нэй, я… похоже, ты меня не так понял… - пробормотала она вдруг. - Я просто… по-сестрински… Мне было просто так жаль, что ты начал вспоминать все те ужасы, которые раньше мучили тебя в кошмарах…
        От смущения ее щеки начали розоветь.
        Я ее буквально не узнавал! Куда делась та железная леди, которая ломала мужчинам руки от легкого шлепка по заднице? Или та, которая грозилась жестоко наказать меня за поползновения к ее телу???
        Неужели…
        Мое сердце забилось быстрее.
        Она поддается!!!
        Она больше не гонит меня!!!
        Я сжал ее талию еще крепче.
        - Да, я вспомнил, - прошептал я. - И мне больно…
        Я немного лукавил. Хотел еще ее жалости…
        Но не дождался.
        Громкий хлопок разорвал воздух где-то над нашими головами.
        Стайка испуганных птиц взвилась в небо, а ребята мгновенно вскинули оружие.
        - Капитан, - прохрипел Лис приглушенно. - Нас заметили!!!
        Ангелика тут же изменилась в лице и выругалась.
        Вывернулась из моих рук и быстро надела на голову шлем, снова стремительно превращаясь в командира.
        - Нэй, приготовься… - шепнула она. - Шлем…
        А я снова стал послушным солдатом, хотя кровь в венах все еще бурлила.
        Но я ликовал.
        В ее глазах сегодня я наконец-то увидел следы того, о чем так давно мечтал: она робеет передо мной. Она уже не может противиться так, как раньше…
        Как только мы спасем рабов, я… пойду в настоящее наступление!
        Произошедшее настолько меня вдохновило, что изнутри поперла какая-то невиданная сила. Всего на пару мгновений я буквально выскочил из тела, придя в эфирное состояние, оценил обстановку и вернулся обратно. Тело даже не успело пошатнуться.
        - Они сейчас у входа в пещеру, - проговорил я приглушенно. - Их пятеро. Стреляли наугад. Возможно, нас уже ждут. Скорее всего, в скале проход…
        Если парни и удивились моему отчету, то не подали вида: никто не сомневался в том, что я способен творить настоящие чудеса.
        А меня начала охватывать легкая тревога. Если в скалах есть пещеры, возможно… их создал тот, кто оставил в этих скалах знак. Мой знак.
        Значит, эти пещеры могут скрывать большую тайну в своей глубине.
        Тайну, имеющую ко мне прямое отношение…
        Глава 48. Ты - тоже монстр!!!
        НЭЙ
        Пятеро.
        Конечно, они не стали настоящей преградой для самого знаменитого военного отряда современности… потому что оказались всего лишь голограммой!
        - Значит, хлопок тоже был бутафорным… - пробормотал Прат. - Похоже, нас пытаются просто задержать, но делают это крайне… примитивно.
        В итоге, уже через несколько минут мы все стояли у входа в пещеру, больше напоминающую широкую, природного происхождения трещину.
        Ангелика раздавала приказы, распределяя, кто войдет первым, а кто будет прикрывать сзади. Меня она оставила в центре, и я уж было решил возразить, предположив в ее действиях прежнее ко мне лицеприятие.
        Однако не успел: мое внимание переключилось на Риана.
        Он снова побледнел.
        Мне пришлось схватить его за руку, опять «выпивая» его боль.
        - Риан… что с тобой происходит???
        - Не знаю… - удрученно проговорил принц. - Такого со мной никогда не было. Такое чувство, что мою голову сдавливает металлический обруч…
        - Ментальная блокировка… - вдруг вспыхнула в моем разуме догадка. Я лихорадочно напряг память, пытаясь вспомнить, что это такое. Перед глазами замелькали туманные обрывки воспоминаний: дворец отца, его эксперименты над сородичами, среди которых преобладало именно ментальное подчинение разума, несколько томов запрещенной литературы, которые я когда-то, будучи еще ребенком, выкрал из библиотеки, чтобы удовлетворить мучительное любопытство…
        Воспоминания быстро рассеялись, оставив после себя зловещую дымку, но я все-таки успел ухватить главное: существуют способы ментальной блокировки сознания. Но откуда она на Риане и что с ней делать, я точно не знал.
        От моих прикосновений зоннёнскому принцу сразу же стало легче, и он вымученно улыбнулся.
        - Не отпускай мою руку, - сказал я, крепче хватая его за пальцы, а он вдруг мучительно покраснел: наверное, представил, как это будет выглядеть со стороны, ведь «за ручку» мы еще не ходили.
        Я посмотрел на него с легкой укоризной.
        - Сейчас не время для сохранения репутации, - шепнул я. - Держись за меня, чтобы не загнуться!!! Здесь опасно!!! Или же тебе будет лучше возвратиться в шлюп!
        - Нет! - мгновенно взвился Риан. - Ни за что!!!
        И покраснел еще сильнее.
        Теперь еще из-за стыда, что может прослыть трусом.
        Я усмехнулся и схватил его за запястье, чтобы слишком не смущать переплетенными пальцами рук.
        Да он же сущий ребенок, честное слово! А еще меня называет младшим братом!
        Постаравшись создать плотное соединение с его телом через энергетические каналы, я наладил постоянный отток зловредного ментального влияния на себя, и Риан мгновенно посвежел. Жаль, я не умею делать этого без прикосновений! Хотя… я ведь еще не пробовал.
        Сконцентрировался, почувствовал нити связей между нами и отпустил его руку.
        Нити натянулись, но не разорвались. Я представил, как они укрепляются, утолщаются и крепко закрепляются между нами, и это произошло в действительности.
        Риан тоже почувствовал связь.
        Когда я открыл глаза, он смотрел на меня странным взглядом.
        - Почему у меня такое чувство, что я знаю тебя всю свою жизнь? - прошептал он, а я не сдержал смущенную улыбку.
        - Мы обязательно поговорим об этом позже… - заверил его я, и мы переключились на дальнейшие передвижения.
        Узкий проход в пещеру неожиданно разросся, и мы оказались в широком проходе природного происхождения. Видимо, когда-то на острове случались катаклизмы, возможно, землетрясения, и эта скала почти разделилась надвое.
        Но с каждым шагом вперед во мне все острее начало подниматься до боли знакомое чувство.
        Чувство, о котором я хотел бы навсегда забыть: присутствие тьмы!
        Я даже замедлил шаги, прислушиваясь к себе: тьма отчётливо задвигалась внутри, невольно вызывая во мне ужас.
        ПОЧЕМУ??? Что происходит???
        Резко расхотелось идти вглубь, но я не стал поддаваться сиюминутной слабости.
        Никто не должен узнать о том, что со мной происходит!
        Во всех этих переживаниях я даже забыл о Риане и о цели нашей операции, и это была моя непростительная ошибка…

* * *
        Рабовладельцев было всего полтора десятка, рабов же только лишь семь человек.
        Они затаились в одной из боковых пещер, напряженно озираясь по сторонам, а пленники испуганно жались к холодным камням, зажатые охраной в природном углублении.
        Мы нашли их всего через полчаса после входа в пещеры, и удивляло только одно: с какой целью они забрались сюда, если сейчас выглядели, словно загнанные в ловушку?
        Никто из нас не разговаривал. Ребята из отряда общались знаками. Риан завороженно рассматривал пещеры. Его синие глаза удивленно поблескивали.
        Я же чувствовал себя как никогда отвратительно, потому что ростки тьмы во мне шевелились все активнее.
        Я подавлял их волей, изматывая себя, но словно что-то питало их снаружи, и я вынужден был признать, что это место, очевидно связанное со мной, оказалось очень благоприятным для живущего внутри меня паразита.
        Меня раздирало чувство страха, что эта сущность может взять меня под контроль и навредить дорогим мне существам. А еще открыть им, что я на самом деле - носитель космической заразы внутри…
        Нити, связывающие нас с Рианом, в какой-то момент дернулись, и он удивленно обернулся ко мне.
        Не стал ничего говорить, только притронулся к моему плечу, как бы спрашивая, как у меня дела. Но я отрицательно мотнул головой и отвернулся.
        Ситуация все сильнее выходила из-под контроля…
        Рабовладельцы, казалось, чего-то нервно ждали, Ангелика же разрабатывала план по захвату противника, распределяя каждому из парней свои роли.
        Мне она никакой задачи не дала. Еще час назад я бы оскорбился, но не в момент, когда всё внутри меня раздиралось от напряжения.
        Поэтому, когда отряд слаженно вынырнул из укрытия, поражая противников выстрелами из специализированного оружия, оснащенного парализующим ядом (решение о захвате пленных было принято Ангеликой еще в начале операции), мы с Рианом не сдвинулись с места. Я - погруженный в бушевавшую внутри борьбу, а Риан - внимательно следящий за стремительным развитием сражения.
        Нейтрализовать двенадцать из шестнадцати рабовладельцев оказалось делом одной минуты. Но остальные четверо, схватив рабов, спрятались за их спинами, направив пистолеты новейшей модели в виски испуганных детей (большая часть пленников была подросткового возраста).
        По пещере разлился страх, стремительно перерастающий в панику и ужас. Рабы дрожали, сжавшись в один перепуганный комок, и даже тьма, бушевавшая внутри меня не на шутку, не помешала мне им глубоко посочувствовать.
        - Бросайте оружие!!! - выкрикнула Ангелика, держа перед собой бластер. - Вам все равно не уйти!!! Хотите жить - сдавайтесь!!!
        Преступники ничего не ответили, и лишь плач некоторых из рабов нарушал тягостную тишину пещеры.
        И вдруг я почувствовал, как что-то твердое уперлось мне в спину, а после чужая рука схватила меня за горло.
        - Это вам стоит бросить оружие!!! - воскликнул хриплый голос прямо мне в ухо, и Ангелика тут же обернулась.
        Риан побледнел, все ребята беспомощно дернулись, а я… а я и вовсе впал в жуткое по своей тяжести состояние.
        Нет, мне не страшен был бластер, упирающийся мне в спину, и уж тем более не пугала рука, чувствительно сжимающая горло. В любое другое время я бы за доли секунды обезвредил этого наглого человека, поразив его ментальной волной.
        Но не в этот раз.
        Потому что в этом существе тоже жила тьма, и ее было МНОГО!
        Её щупальца потянулись ко мне с такой стремительностью, что меня даже парализовало на несколько мгновений.
        Тьма, живущая внутри меня, еще больше оживилась и начала разрастаться.
        Риан через нашу связь мгновенно ощутил мою панику, и его лицо побледнело еще больше. Однако тут же его черты исказились гневом, и я почувствовал, как он начал буквально полыхать.
        Выпущенная им ментальная волна настигла нас в ту же секунду. Меня она обогнула и ударила по стоящему сзади человеку. Тьма внутри него съежилась, а потом в порыве, наверное, жажды мести, вонзила свои щупальца в меня еще сильнее, и отдача от ментальной волны Риана через моего собственного паразита настигла и меня.
        Я скорчился от боли, чувствуя, что вся мощь удара Риана в итоге осела во мне, а носитель тьмы за моей спиной наоборот расслабился.
        Риан почувствовал, что меня тоже каким-то непонятным образом зацепило, и мгновенно прекратил своё ментальное влияние. Он выглядел настолько ошеломлённым и напуганным нависшей надо мной опасностью, что почти перестал дышать.
        Ангелика тихо приказала опустить оружие, смотря на меня напряженным взглядом.
        Несмотря на густую пелену перед глазами, я четко видел ее глубокий, спрятанный за непроницаемой маской страх обо мне. Страх потерять. Панический страх…
        Удивительно, но именно этот фактор вдруг стал решающим в сложившейся ситуации.
        Потому что я ОЖИЛ!
        Ожил мой дух, моя душа, воля и еще что-то подобное, составляющее глубинную часть моей личности.
        Ангелика была той силой, которая давала мне мощь для сокрушительной победы!
        Это было странно и непонятно, но БЫЛО!
        Одна только мысль, что я должен жить и победить ради неё, и вот моя тьма уже начинает съеживаться внутри, отлепляясь от невидимых глазу паразитических щупалец стоящего позади человека-сосуда…
        Несколько молниеносных движений, и мужчина уже лежит на камнях, придавленный мною к скале, и стонет от боли…
        Наверное, он был главарем работорговцев и их незримой надеждой, потому что, как только оставшиеся преступники увидели, что он повержен, то тотчас же сложили оружие, панически умоляя не убивать их…
        Я выбил бластер из рук мужчины подо мной и стремительно снял с пояса блокираторы для рук, фиксируя его ладони за спиной.
        Когда я поднялся на ноги и рывком заставил его тоже встать, мужчина - потрепанный и осунувшийся - посмотрел на меня неожиданно горящим взглядом. Вдруг белки его глаз начали покрываться темным маревом, а на коже лица и шеи проступила отчетливая сетка вздутых черных сосудов.
        - Ты такая же тварь, как и я!!! - крикнул он неожиданно и настолько громко, что ребята из отряда, заканчивающие блокировать руки сдавшихся преступников, оглянулись на нас. - Ты монстр и так сильно жаждешь это скрыть!!!
        Я вздрогнул и посмотрел на него расширившимися от ужаса глазами: тьма решила напоследок ударить по моему больному месту. Значит, она сумела проникнуть в мои мысли и считать мои страхи…
        - Однажды ты не сможешь совладать со мной… - как змея, зашипел мужчина, мгновенно превратившись в само олицетворение настырного космического паразита. На его безумном лице сияло торжество, а в глазах все сильнее клубилась чернота. - Однажды ты сам убьешь этих ничтожеств своими собственными руками…
        Он имел в виду моих друзей.
        Его жуткий смех прокатился по пещере, а я наконец-то очнулся и грубым движением ударил по безумцу метальной волной, мгновенно лишив его сознания.
        Однако вместе с этим я и сам лишился сил.
        От страха.
        Тьма вытащила на свет то самое, чего я боялся больше всего.
        И теперь она произнесла это перед всеми, кого я любил…
        Но этим всё не закончилось.
        Упавшее на камни тело безумца буквально на глазах начало распадаться на части и мгновенно истлевать. Сперва не стало кожи, потом мышц, после чего показались кости, но и те за несколько мгновений превратились в труху.
        «Значит, он был сосудом-долгожителем, - всплыло в памяти вычитанное когда-то понимание. - Его истинный срок жизни закончился уже очень-очень давно, а все это время он жил исключительно за счет тьмы…»
        Как в подтверждение, над останками тела, превращёнными в серый пепел, поднялось зловещее полупрозрачное облачко черного дыма, которое стремительно рвануло вглубь следующего прохода в скале и исчезло во мраке…
        Я был глубоко подавлен.
        Слова этого человека расковыряли глубокую рану в моем сердце, и тьма, на время вернувшаяся вглубь меня, продолжила угрожающе скалить зубы.
        Вдруг чужое прикосновение к плечу заставило меня вздрогнуть и стремительно обернуться.
        Ангелика…
        Она стояла передо мной без шлема, и несколько локонов, выбившихся из ее туго стянутых волос, скользнули ей на лицо, сделав ее облик каким-то трагично-прекрасным.
        Но меня зацепило не это.
        Она смотрела на меня странно. Испытующе. По-новому…
        Я испугался. Потому что не сумел прочитать глубину ее чувств.
        А вдруг она… засомневалась во мне?
        Впрочем, я действительно тот самый монстр, о котором говорил этот ныне уже истлевший мертвец.
        Я молчал и напряженно смотрел своей любимой в глаза, понимая, что, если она отвернется от меня, я больше… не смогу жить.
        Поразительно, но она стала моей самой огромной мощью и самой великой слабостью одновременно…
        Глава 49. Защищаю и… боюсь?
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Я была очень напряжена.
        Присутствие Нэя на задании постоянно заставляло меня излишне нервничать.
        Почему? Потому что совсем недавно уже едва не потеряла его!
        Да, он силен! Да, он потрясающий! Но… он неопытен и иногда неблагоразумен. Как тогда, например, когда заградил меня собою….
        Именно поэтому я очень нервничала, когда мы вошли в пещеру на острове Сату.
        Последующие события пронеслись передо мной уже как в голофильме - стремительно и достаточно пугающе.
        Большинство рабовладельцев оказались медлительными и непрофессиональными, но несколько из них спрятались за спинами рабов, и битва замерла.
        Я чувствовала себя бодрее, ведь Нэй не воспротивился и остался в стороне вместе с зоннёнским принцем, но через мгновение обстановка резко изменилась.
        Один из преступников взял Нэя в заложники. Подобрался со стороны входа, да так, что его никто не заметил.
        Мальчишка застыл, и на лице его проскользнуло смятение.
        А мое сердце наполнилось диким напряжением.
        По требованию мужчины нам пришлось опустить оружие, но тут в схватку вступил Риан. Похоже, он использовал свои способности, чтобы ударить по преступнику, но почему-то зацепило и Нэя тоже, и лицо мальчишки исказилось в муках.
        Я вздрогнула и инстинктивно дёрнулась вперед, но благоразумие и выдержка меня остановили. Это опасно!!!
        И тут Нэй посмотрел прямо мне в глаза!
        Я никогда в жизни не забуду этот взгляд. Сперва он был наполнен болью и тоской, но потом вдруг резко изменился. Нэй словно говорил мне этим взглядом: я смогу, я докажу…
        И невольно вспомнились его слова, брошенные мне не один раз: «Я докажу тебе, что я не тот, кем кажусь! Я взрослый! Ты увидишь…»
        И доказал.
        Не знаю, что именно на него повлияло, но каким-то искрометно молниеносным движением он вдруг развернулся и повалил мужчину прямо на камни, выбив бластер из его рук точным мощным движением. Он двигался настолько быстро, что его фигура на мгновение смазалась, превратившись в стремительный полупрозрачный росчерк.
        У меня перехватило дыхание.
        Не человек! Какая мощь!!!
        Однако дальше произошло кое-что странное: злодей начал выкрикивать безумные слова, называя Нэя тварью не лучше его самого, монстром, который скрывает свою настоящую сущность…
        Если бы не резко побледневшее от ужаса лицо Нэя и его испуганно расширившиеся глаза, я бы просто посчитала, что это бредни сумасшедшего, выливающего на своего противника обычную лживую муть.
        Но всем своим нутром я ощутила: Нэй был испуган его словами!
        Однако вникать в это все сейчас было не к месту.
        К счастью, остальные преступники тут же побросали свое оружие. Ребята связали их и попытались успокоить насмерть перепуганных рабов.
        Но я продолжала смотреть на Нэя.
        А еще слушать.
        Потому что сумасшедший продолжал говорить.
        - Однажды ты не сможешь совладать со мной… Однажды ты своими руками убьешь всех этих ничтожеств…
        Голос мужчины звучал странно: низко и угрожающе. Я ощутила исходящее от него неприятное влияние, ведь по пещере начала растекаться атмосфера ужаса и всё ещё нависшей над всеми опасности. Более того, лицо преступника вдруг покрылось отчетливой сетью проступивших сосудов, а в глазах заклубилась пугающая чернота.
        Где-то я видела нечто подобное…
        Нэй вздрогнул, а потом резким взмахом руки что-то обрушил на рабовладельца.
        Это была ментальная волна. Волна, наполненная гневом или даже ненавистью. Я остро почувствовала ее природу, хотя она была направлена не на меня. И в этой волне, которую я отчего-то остро ощущала, было кое-что еще - ужас! Нэй был в ужасе!!!
        ПОЧЕМУ???
        Вдруг тело поверженного преступника начало буквально рассыпаться на наших глазах, превращаясь просто в труху.
        Ребята в трепете застыли, а я поёжилась. Это сделал Нэй???
        Мне стало не по себе. Неужели он способен вот так убивать: быстро, мощно и разрушительно?
        Я оказалась в вихре странных и противоположных по своей сути чувств. Нэй вызывал у меня жалость и желание защитить, но одновременно с этим я иногда… его побаивалась. Вот как сейчас.
        В нем сочеталось несочетаемое: внешняя обманчивая хрупкость (в силу глубокой юности и изящного облика) и мощная опасная сила, таящаяся внутри. Сила, которую трудно было охватить разумом…
        А человек склонен бояться того, чего не может постичь и понять…
        Мне пришлось пересилить себя, чтобы подойти к нему. Честно говоря, я себя заставила. Притронулась к его плечу и тут наткнулась на его немного отчаянный и прямо-таки потусторонний взгляд.
        Взгляд ослепительно бирюзовый и слегка светящийся в полумраке - и вот мое сердце начинает колотиться в груди.
        Мгновенно вспомнилось, как преступник назвал его монстром, а потом пришел на память еще тот случай, когда в мою квартиру вошел мой бывший, подосланный меня отравить, и как Нэй отбросил его от меня прочь, превратившись в существо с клубящейся чернотой в самой глубине глаз.
        Такой же чернотой, как у истлевшего сейчас мужчины…
        Я нервно сглотнула.
        Я не понимала, чего во мне сейчас больше - жажды защитить Нэя или… сомнений и некоторого непонимания. Тут же начало разрастаться очень тревожное ощущение в груди, словно на нас опускается что-то зловещее…
        Мне стало еще страшнее.
        Как будто на разум сверху сошла настоящая лавина… тьмы? Другого определения я подобрать не смогла.
        Нэй неожиданно сорвался с места.
        Вскочив на ноги и ничего не говоря, он бросился вперед, вглубь пещеры, где царила полнейшая темнота.
        Я опешила, но всего на мгновение, а потом с ужасом подумала, что он не в себе.
        - Миха! - крикнула я своему помощнику. - Берешь командование на себя. Выводите рабов, ждите нас на выходе!!!
        Ребята ХОТЕЛИ возразить, но не посмели.
        А я ЗНАЛА, интуитивно ЧУВСТВОВАЛА, что за Нэем мне нужно бежать без них…
        Я рванула следом, закидывая в воздух еще нескольких «светлячков», которые послушно взвились над головой, освещая тусклым светом каменистую поверхность широкого тоннеля, но тут же заметила около себя бегущего Риана. Естественно, приказать ему остаться со всеми я уже не могла. Да и стоило ли?
        Он выглядел бледным и обеспокоенным, но потом вдруг схватил меня за руку и… все вокруг закружилось.
        Телепортация!
        Я обрадовалась.
        Мы сможем Нэя не потерять!
        Однако, когда мы вынырнули в еще одной большой пещере, я замерла, как вкопанная.
        Это место однозначно не было создано природными явлениями. Здесь приложил руку человек! А может и не совсем человек…
        Стены пещеры были усеяны множеством странных рисунков, которые потемнели от времени и местами осыпались вместе со скалой. Но впереди прямо посреди неровной каменной стены находилась явная и вполне узнаваемая дверь, поверхность которой была гладкой и совершенно белой, словно ее установили только вчера.
        - Армантах… - пораженно выдохнул Риан незнакомое слово, а я с тревогой уперлась глазами в Нэя, который, обращенный к нам спиной, стоял прямо перед этой загадочной дверью. Он тяжело дышал, и я чувствовала, что был очень взволнован. Шнурок на его косе безнадежно развязался, и светлые волосы рассыпались по спине, прикрывая ее до талии.
        - Нэй… - позвала я его осторожно. - Нэй, как ты?
        Сделала шаг вперед, но Риан, который до сих пор не отпустил мою руку, заставил меня остановиться.
        - Не тревожь его, - прошептал он. - Это священное место… место памяти…
        Я ничегошеньки не поняла, но послушно остановилась.
        Вот только ощущение витающей над головами опасности никуда не исчезло. Более того, оно, казалось, наоборот усилившимся и с каждым мгновением тревожило меня все больше…
        Глава 50. Другой Нэй… Секрет
        НЭЙ
        Это был ЗОВ!
        Что-то звало и меня, и паразита внутри моего тела…
        Тьма во мне взвыла в нетерпении и попыталась прорвать оборону моей воли, набрасываясь на меня изнутри подобно дикому шакалу.
        - Беги!! Туда беги!!! - словно завопила она, хотя я и не слышал ее голоса. Она взбудоражила всё мое естество, потянула за собой, но я не хотел идти у неё на поводу.
        Однако… вдруг мне пришла мысль: не должен ли я узнать, чего она добивается? Я достаточно побегал от неё! Пора бы начать наступление! Но как наступать, если в разуме так мало информации???
        Короче, во мне проснулся тот самый ученый-исследователь, которым я когда-то, вероятно, был. А может это был какой-то искусный обман, заставивший меня этого захотеть, не знаю.
        Но я побежал.
        Правда, состояние мое больше напоминало подчинение и оцепенение, но разум работал относительно ясно.
        Меня тянуло вглубь пещер, и я чувствовал, как паразит внутри меня взволнованно дрожит.
        Что происходит?
        Надо быть более осторожным!
        Вбежав в очередную огромную подземную полость, я запоздало подумал о том, что своим побегом, наверное, изрядно озадачил Ангелику и остальных, но тут вдруг заметил прямо на противоположной стене пещеры большую, ослепительно белую дверь, созданную, очевидно, из беллума - редкого металла, который добывали всего на нескольких планетах моего прежнего мира…
        Ожившие вдруг воспоминания открыли в моем разуме целые панорамы прошлого, где я летал на множество разнообразных планет, собирал образцы флоры и фауны, испытывая при этом настоящее удовольствие… Правда, это было до того, как во мне поселился паразит…
        Я замер, вдруг сраженный осознанием, что когда-то я был БЕЗ НЕГО!!!
        Я даже перестал дышать. Я был свободен??? Я был нормален???
        Сердце заколотилось, а тьма во мне злобно зашипела, требуя моего внимания.
        В груди что-то скрутилось, обожгло болью, а в висках начало давить, да так, что у меня потемнело перед глазами. Я почти перестал видеть и слышать, понимая, что попал в зону какого-то мощнейшего ментального воздействия…
        - Итак, ты здес-сь!!! - почти шипящий от удовольствия голос появился первее, чем в воздухе из черной дымки соткалась человекоподобная фигура с размытыми чертами лица, но вполне себе яркими, горящими тусклым зеленым цветом глазами.
        Тьма без тела???
        Я был поражен.
        Разум начал усиленно открывать один за другим запечатанные в глубинах памяти обрывки воспоминаний, и я на несколько мгновений вдруг ощутил себя ТЕМ САМЫМ, кем я был когда-то…
        И начал вспоминать.
        Тьма была живым разумным существом негуманоидного типа. Кто создал ее и как она вообще оказалась в нашей вселенной, никто не знал даже тогда. Однажды я видел изображение этого существа в той части космического пространства, где оно изначально обитало.
        Тьма напоминала разросшиеся прямо в космосе облака черной паутины, которая покрывала плотным слоем сразу несколько звезд и все прилегающие к ней планетарные системы. Она не нуждалась в дыхании и не боялась низких температур. Она питалась, как предполагали, энергией тех солнц, к которым присасывалась своими щупальцами, и даже жар этих светил ничуть ее не смущал.
        СЛОВНО ОНА ВООБЩЕ НЕ ПРИНАДЛЕЖАЛА ЭТОМУ МИРУ!!!
        Что ж, возможно, так и было, но доказать этого никто не мог.
        Тьма была жадной.
        Она любила ПОГЛОЩАТЬ всё, что было хотя бы чуточку живым или же источало энергию…
        Но, наверное, самыми «вкусными» оказались гуманоиды. Она отпочковывалась от самой себя и проникала в тела и души живых существ, начиная медленно, но уверенно сливаться с ними в одно целое…
        Однако был общеизвестен один факт: будучи раздробленной, тьма не могла выжить в нашем мире вне чужих тел. Именно поэтому я был так изумлен, увидев перед собой ее олицетворение без соответствующего «сосуда» …
        Мои мысли, наверное, были слишком громкими, потому что черное существо ухмыльнулось, показав ряд острых белых зубов.
        - Ты боишьс-ся! - почти пропело оно, довольно урча. - Это хорош-шо!
        Я замер и нахмурился.
        Значит, она укрепляется моими опасениями! Она питается негативными эмоциями!!!
        Точно! Я вспомнил, что чаще всего тьма внутри меня активизировалась в моменты моего гнева, отчаяния и боли…
        Но в моменты счастья - никогда…
        Перед глазами замелькали мгновения моего ликования и всепоглощающей радости: когда я прильнул к губам Ангелики, и она ответила на мой поцелуй, когда увидел в ее глазах жажду и влечение…
        Ободрился, хотя тело все еще плохо слушалось.
        Я должен отделиться от тьмы внутри, чтобы не читала моих мыслей!
        Больше не допускать негативных эмоций!!!
        Плечи сами собою расправились. Спина выровнялась, подбородок поднялся выше.
        - Нэй! - тонкий любимый голос, полный беспокойства и страха, появился позади меня.
        Ангелика!
        Сердце беспокойно вздрогнуло.
        - Армантах… - прозвучал другой голос. Риан тоже тут. Они пошли за мной…
        Струны связи с зоннёнским принцем вдруг натянулись, и на меня накатил страх. Я совсем забыл, что крепко связал себя с ним, а для него это сейчас может быть опасным!
        Нервно сглотнул. А тьма передо мной, которая, похоже, для моих друзей продолжала быть невидимой, самодовольно осклабилась.
        - Снова с-страх! - выдала она. - Они тебе важны… Это хорош-шо!!! Хочешь, чтобы они остались живы? Отдайся мне!!!
        Скованность тела усилилась, а тьма внутри меня угрожающе двинулась наружу.
        Голова загудела. Давление на виски утроилось, пытаясь меня ментально сломить, но я мучительно закрыл веки и начал сопротивляться.
        Нет! Я отказываюсь подчиняться!!!
        - Да что ты можешь, тринадцатый принц??? - насмешливо протянула тьма. - Однажды ты полностью проиграл мне. Это доказало, что я сильнее тебя. Тебе нечем противостать мне!!!
        А перед глазами мертвая жена. Остекленевшие глаза сыновей. Опустевшая планета, где я сотни лет жил абсолютно один, мечтая о смерти, которая все никак не приходила…
        Нет! Этого не должно повториться!!! Не должно!!!!
        На меня нахлынуло отчаяние.
        А вдруг тьма права, и мне стоит просто сдаться? Но ведь она лжет: она ни за что не оставит Ангелику и Риана в живых! Ей нельзя верить…
        О Создатель! Что же мне делать??? Неужели всё повторяется???
        Дыхание перехватило окончательно, а поднимающаяся из глубины боль еще больше укрепила паразита внутри меня, который, подобно обезумевшему шакалу, рвался высвободиться окончательно и захватить надо мной власть.
        Нет, я не должен… Я не могу…
        - Ты можеш-шь… - скрипучий мерзкий голос прошипел мне прямо в ухо, а холодные липкие пальцы вдруг прошлись по моей щеке. Меня передернуло от отвращения. От облака тьмы исходила настоящая вонь разлагающегося трупа, а от ее близости по телу разбегались толпы мурашек. - Ну, давай же! Не упрямься! И тогда я оставлю ЕЁ в живых…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        С Нэем что-то было не так. Его тело подрагивало, пальцы судорожно сжимались в кулаки, но Риан по-прежнему удерживал меня на месте.
        - Что с ним? - шепнула я ему. - Что с ним происходит?
        - Не знаю, - ответил принц неуверенно. - Он пытается закрывать свои чувства от меня!
        У меня все внутри похолодело от страха.
        - Мы должны что-то предпринять! Отпусти меня!
        Риан колебался.
        - Это место наполнено огромной энергией, - ответил он. - Я не могу различить ее природы, но такие скопления силы обычно присутствуют в местах, принадлежащих достоянию наших предков - предтечей… Мы называем их АРМАНТАХ - «места памяти». Здесь не принято спешить и делать резкие движения. Если ты сейчас помешаешь Нэю, он может пострадать!
        Предтечи? Я слышала о них легенду, но существование этого народа до сего момента казалось мне скорее мифом, чем реальностью.
        Я тревожно впилась взглядом в спину Нэя и снова замерла. Я видела, что он начал дрожать еще сильнее, и сердце мое скрутилось от сопереживания.
        Почему у меня такое чувство, что я теряю его??? Почему мне кажется, что бездействовать сейчас, это настоящее преступление???
        Но имею ли я право рисковать, если я ничего не понимаю в том, что происходит?
        Однако, как только Нэй странно дернулся и замер, у меня сорвало все тормоза.
        Ловко высвободившись из захвата Риана, я рванула к Нэю и за несколько мгновений настигла его, обогнув и замерев прямо перед ним.
        Он сразу же увидел меня, и глаза его испуганно расширились.
        - Нэй… - я подняла руку, пытаясь прикоснуться к его бледной щеке. - Что с тобой? Ты в порядке?
        Мое сердце безудержно колотилось, а взгляд блуждал по его замершему в странной беспомощной гримасе лицу.
        И вдруг… его глаза начали наливаться чернотой. Туманная дымка словно вспрыснулась в белки глаз, медленно растекаясь по всей их поверхности и превращая его взгляд в черные провалы потустороннего существа. Его бледные губы задрожали, а рот приоткрылся, и мне показалось, что на лице его застыл замерший крик.
        О нет! Что происходит???
        Я слегка отшатнулась, почувствовав жуткое давление в груди, а по телу Нэя пробежал очередной спазм, который словно освободил его от непонятного заледенения.
        Однако после этого Нэй совершенно переменился. Губы искривились в незнакомой самодовольной усмешке, что в совокупности с черными глазами производило неизгладимо жуткое впечатление. Я отшатнулась еще дальше, но Нэй стремительно подался вперед, и я мгновенно оказалась в кольце его рук.
        - Куда же ты, моя сладость? - прошептал он немного хриплым голосом с совершенно нетипичной для него интонацией, и я почувствовала накатывающий на меня ужас: это был не Нэй! Это был кто-то другой… - Неужели я тебе больше не нравлюсь? Посмотри, какой я сильный и привлекательный! Тебе ведь хочется со мной поразвлечься, не так ли?..
        Вдруг его губы грубо завладели моими, а руки так беспощадно впились мне в спину, что я застонала от боли. Его язык проник в мой рот, хотя я пыталась сжать челюсти, но мои силы вдруг оказались совершенно ничтожными по сравнению с его нечеловеческой хваткой.
        Я забилась в этих жутких объятиях, бесполезно пытаясь вырваться, как вдруг Нэй снова вздрогнул. Его черные жуткие глаза расширились, а пальцы перестали сжимать мою талию.
        Высвободившись из плена его поцелуя, я увидела за спиной Нэя Риана, по лицу которого от напряжения стекали капельки пота.
        Губы принца были сжаты и побелели, а на лице Нэя вдруг отразилась очевидная борьба. Он схватился за голову, зарывшись пальцами в растрепанные волосы, и замотал головой.
        - Нет!!! - прохрипел он яростно. - Он мой!!! Он уже мой!!!
        Звучало это угрожающе и жутко, но вдруг лицо мальчишки начало стремительно бледнеть. Такая же бледность молниеносно перетекла в его глаза, возвращая им первоначальный вид, однако эти глаза тут же закатились, и он просто рухнул на пол.
        Я едва успела нырнуть вниз и поддержать его голову, чтобы он не приложился ею об камни, но от скоростного маневра до крови разбила себе колени.
        Риан тоже пошатнулся - не менее бледный, чем Нэй - но удержался, а потом медленно присел.
        Я со страхом прислушалась к дыханию Нэя и с облегчением поняла, что его грудная клетка вздымается.
        - Что произошло? - прохрипела я, едва совладав с голосом. - Что вообще с вами происходит???
        Я чувствовала, что почти заработала себе нервный срыв.
        Риан выглядел ужасно. Мне показалось, что он тоже сейчас завалится в обморок, и поняла, что ответов на свои вопросы не дождусь, но, на удивление, принц нашел в себе силы проговорить:
        - Я… и сам с трудом что-то понимаю. Я просто влил в его тело большую часть энергии, потому что ощутил его глубокое отчаяние. Между нами связь. Он не удержал щиты, его эмоции приоткрылись и я… сделал то, что мог. Вот и всё…
        Я чувствовала, что меня уже колотит от стресса, но в этот момент Нэй застонал и открыл глаза.
        Он не сразу сфокусировал взгляд на мне, но, когда ему это удалось, мальчишка замер, после чего, наверное, вспомнил произошедшее и испуганно выдохнул.
        - Ангелика… - прошептал он. - Ангелика…
        Он хотел сказать что-то еще, но не мог. Только имя мое повторял снова и снова, и звучало это как-то обреченно.
        Именно поэтому мне пришлось взять себя в руки.
        Чтобы бы ни происходило с Нэем, он по-прежнему мой… брат? Да уж, братом я его не могла назвать даже в мыслях.
        Он близкий мне человек. Ну, почти человек!
        Ладно, родное существо.
        А я родных не бросаю! За родных и в огонь, и в воду!!!
        - Ты можешь встать, Нэй? - тихо спросила я, придавая голосу твердости. - Что-то мы тут слишком задержались. Не самое приятное место, вы не находите? Валим отсюда, ребятки!
        Прозвучало очень неплохо: по-свойски, бодрячком. На то я и командир, если что…
        Нэй кивнул, все еще смущаясь и мрачнея, а я поднялась с колен, помогая ему встать. Риан поднялся самостоятельно и выглядел уже не настолько бледным. Только дышал тяжеловато.
        Нэй слегка тряхнул головой, словно прогоняя какое-то наваждение, а потом еще раз обернулся к странной белой двери и… замер.
        - Постойте-ка, - пробормотал он удивленно. - Там… я это чувствую… там, за дверью, есть кое-что моё…
        Я напряглась. Мне так хотелось поскорее убраться отсюда. Но Риан тоже заинтересовался, хотя едва держался на ногах.
        - Ребята, а может ну его, а? - попробовала я их отговорить. - Здесь опасно! Вы оба выпадаете в осадок. Нам нельзя здесь оставаться!!!
        Но Нэй уже сделал несколько шагов вперед, протягивая вперед руку.
        Белая дверь послушно открылась перед ним…

* * *
        Где-то в соседней галактике…
        Огромная масса чёрной спутавшейся паутины вздрогнула, и по ее поверхности пробежала очевидная мелкая дрожь.
        Метальный фон наполнился воплями ярости и ненависти, так что рядом находящаяся звезда на несколько градусов сместилась со своей траектории, нарушив свой слаженный полет вокруг ядра галактики.
        - Убить!!! Убить!!! Убить!!!! - вопило космическое чудовище, вздрагивая от нетерпения и… бессилия? - НЭЯ УНИЧТОЖИТЬ!!!
        Похоже, оно поняло, что с ним не договориться.
        Если бы рядом находилось хотя бы одно живое существо, оно бы точно смогло различить, что среди эмоций космического монстра, помимо жажды убийства, присутствует еще и… страх!
        Что???
        Неужели оно может кого-то бояться?
        Да!
        Оно боялось, поэтому и ненавидело.
        Ведь у юного предтеча был один невероятный секрет, о котором не знал даже он сам…
        Глава 51. Я - предтеч!
        НЭЙ
        Я не смог! Не смог сдержать тьму, и последней каплей, сломавшей мое сопротивление, стало появление Ангелики прямо передо мной.
        Я просто испугался. Ужаснулся, что она увидит мое истинное лицо - порабощенного, опасного сосуда для жуткого паразита - и этот страх стал катализатором моей скоротечной капитуляции.
        Чернота затопила разум в одно мгновение. Нет, я не исчез, но полностью потерял управление телом, а эта мерзость, позарившаяся на мою волю, ехидно улыбнулась, облизываясь от возможности прикоснуться к самому дорогому для меня существу.
        И прикоснулась! Накинулась на Ангелику моими губами и руками, заставив меня взвыть от бессильной ярости.
        Нет! Нет!!!!!!
        Девушка начала сопротивляться. Я остро чувствовал ее испуг, изумление и отвращение, но ничего не мог поделать.
        Если бы я в тот момент владел своим телом, меня бы точно начало трясти. От ненависти. От отчаяния. От боли…
        Создатель! Неужели я снова проиграл????
        Этого не может быть!!!
        Я взвыл еще громче, крича в самое небо, и вдруг что-то произошло.
        Я ВСПОМНИЛ!
        Вспомнил тот самый момент, когда парил над умирающей планетой в объятиях теплого света. Вокруг бесконечный космос, внизу фиолетовый шар моего дома, а рядом - невидимый, но такой близкий - находился Тот, Кто дал мне жизнь…
        - Это ты, Создатель? - шептал я, нежась в этом неожиданном тепле, и жгучая боль внутри начинала отступать. - Ты действительно услышал меня???
        - Я всегда слышал тебя! Всегда…
        И эти несколько слов просто воскресили меня к жизни.
        Создатель услышал меня!
        - Ты спасаешь меня? - прошептал я тогда, поражённый догадкой. - Ты пришел помочь мне???
        - Да, дитя Мое! - Его голос зазвучал внутри меня, обволакивая лаской и полным умиротворением.
        - Но… почему? Мои родные погибли и по сей день мертвы. Почему ты спасаешь именно меня? - в моих словах сквозила глухая боль, но мягкий свет тут же прикоснулся к моим чувствам, словно пытаясь их исцелить.
        - Я создал тебя для одной великой миссии, - прошептал мне Создатель, убаюкивая по-отечески ласковыми нотками в голосе. - Я вел тебя сквозь тернии и страдания для того, чтобы спасти, а не погубить. Зло множество раз пыталось отнять твою жизнь, но я не позволял ему довести задуманное до конца. Нэй, я избрал тебя исполнителем Своей воли: ты спасешь Моих созданий от полного уничтожения этим олицетворением зла…
        Я почувствовал, что меня охватила дрожь и трепет.
        - Я спасу? Но как? Я всю свою жизнь пытался победить тьму, изобретая лекарства и яды против неё, но так ничего и не смог. И вот теперь я умираю в муках, потому что только в этом вижу свое освобождение…
        - Нет! - голос Создателя стал тверже. - Ты не умрешь! Ты будешь Моими руками в этой вселенной и станешь оружием против козней этого существа…
        - Но… почему Ты не можешь уничтожить его Сам? Ты ведь всесилен и всемогущ!
        - Потому что этот мир держится на определенных законах, которые Я не в праве нарушить. У моих созданий есть своя воля, и Я не имею права вмешиваться в их решения. Кто-то захотел стать носителем тьмы совершенно добровольно, и его я уже не смогу спасти…
        - Так произошло с моим отцом… - вдруг сразила меня догадка. - Он ведь не всегда был таким… жестоким. Но он захотел большего могущества и позволил паразиту полностью завладеть им…
        - Да, - ответил Создатель. - Но есть множество существ, подобных тебе, которые стали жертвами монстра недобровольно, и Я дам тебе силу освободить их всех…
        Я ощутил внутреннее волнение.
        Неужели… у меня, да и у всего мира действительно есть еще один шанс???
        - Да, - ответил Создатель моим мыслям. - Я даю тебе еще один шанс на жизнь… Я изменю твое тело так, что оно снова станет молодым и сильным. Паразит внутри него будет ослабленным, и ты должен будешь взять его под контроль…
        - Зачем? - удивился я. - Разве не лучше его подавить или уничтожить?
        - Нет, - проговорил Создатель мягко. - Секретом твоего тела станет… иммунитет! А теперь иди… Я приготовил для тебя душу, которая позаботится о тебе…
        И сознание мое закружилось в танце света, перемещаясь во времени и в пространстве, покуда я не очутился внутри звездолета рабовладельцев. Очутился немощным и испуганным мальчишкой, который абсолютно ничего не помнил о себе.
        Именно там меня нашла Ангелика…
        Я вынырнул из воспоминаний буквально новым человеком. Значит, я здесь не случайно! Создатель послал меня для того, чтобы я поработил тьму внутри себя! Он сказал, что это возможно! Значит, у меня всё получится!!!
        Я будто воскрес. Я поверил, что достаточно силен для сопротивления, и в этот момент в меня влился целый поток дополнительных сил.
        Риан! Он поделился со мной энергией! Его тепло и забота окутали меня невидимым шлейфом, в котором отчетливо мерцала любовь.
        Я дорог Риану!
        Даже не знаю, за что мне такая честь…
        Спасибо, брат…
        Тьма, завладевшая моим телом, стремительно обернулась ко мне и ужаснулась.
        - Нет! - завопила она моим голосом. - Он мой! Он уже мой!!!
        - Я никогда не буду твоим!! - процедил я с ненавистью и мысленно представил, как связываю паразита крепкими веревками собственной внутренней силы.
        Она конвульсивно дернулась и начала стремительно уменьшаться в размерах, превращаясь в ничтожный пучок черного вещества, упавшего где-то вглубь моего естества. Вещества беспомощного и серьезно порабощенного, от которого больше не исходило никаких чувств.
        Я медленно приоткрыл веки.
        Ангелика смотрела на меня широко распахнутыми испуганными глазами. Ее губы были красными и припухшими от насильственных поцелуев, и меня мгновенно затопило стыдом. Она ведь думает, что это сделал я!
        Чувство силы, бурлящее внутри меня, резко померкло, потому что на меня нахлынул страх. Теперь она отвернется от меня окончательно? Она станет бояться меня? Посчитает меня чудовищем???
        - Ангелика… - шептал я ее имя, словно умоляя не отдаляться от меня. - Ангелика…
        Но она неожиданно переменилась в лице и очень бодрым голосом начала убеждать нас всех убираться с этого места.
        Помогла мне подняться на ноги и заторопила на выход, но вдруг меня пронзило странное чувство.
        ЗОВ!
        В этот момент я понял, что все это время слышал что-то на уровне интуиции, но голос тьмы мешал мне это распознать. Там, за этой дверью из редкого металла «беллума» находится что-то моё…
        Я не могу сейчас уйти. Это место безумно важно для меня…
        Взмахнул рукой и почувствовал, как по ней возобновилось движение силовых потоков, которые еще недавно были мне совершенно недоступны.
        Что это? Похоже… я все больше становлюсь похожим на себя прежнего.
        Дверь, повинуясь моему мысленному приказу, отъехала в сторону, и в открывшемся проходе мгновенно заискрился свет.
        Я сделал шаг вперед и вдруг почувствовал буквально взрыв в своем разуме.
        Тысячи воспоминаний хлынули в меня настоящим потоком: мое детство, проведенное во дворце на планете, так и не ставшей мне домом. Оно омрачилось приходом этой жуткой эпидемии под названием «тьма». Первым заразился мой старший брат Ангельм. Он был одним из тех, кто отправился в ту злополучную первую экспедицию, после которой вернулись не все. Физически команда не пострадала, но душ их на месте уже не оказалось.
        Потом паразит захватил еще нескольких моих братьев, пока отец не забил тревогу. Но однажды он заперся с Ангельмом в своем кабинете и очень долго не выходил. Когда же появился, в его глазах засверкал добровольно принятый мрак, позже окончательно погубивший всю нашу семью…
        Слегка оглушенный продолжающими течь воспоминаниями, я сделал еще один шаг вперед. По телу пробежала дрожь, и я взглянул на свою руку, вытянув ее вперед.
        Я ведь могу менять структуру своих собственных клеток!
        Это открытие глубоко поразило меня, а ладонь на глазах начала увеличиваться.
        Метаморфизм! Дар, способный полностью преобразить мое тело!
        Как много всего я еще могу? Телепортация, телекинез, регенерация, управление временем, а теперь еще и метаморфизм! Я почувствовал себя почти всесильным…
        Но меня тянуло поскорее войти вовнутрь, поэтому, остановив преображение, я сделал еще несколько шагов в сторону открывшегося входа.
        Передо мной открывался обзор в большое помещение, стены которого светились мягким белым светом. На них отлично сохранились узоры в виде растений, обвивавших до боли знакомые символы, сейчас сияющие как раз напротив меня.
        - Во имя жизни… - прочитал я и, наверное, произнес это вслух.
        Сердце безумно заколотилось, когда я ступил на ровный, слегка светящийся пол, созданный из драгоценного мрамора «афримори», способного аккумулировать тепло для поддержания нужной температуры.
        Комната казалась пустой, но я точно знал, что это не так. Моя вспыхивающая воспоминаниями память легко распознала знакомое расположение скрытых в стенах ячеек, дверей и предметов мебели.
        Если я сейчас прикажу, всё здесь придет в движение, потому что я чувствую начертание своего имени в этом месте.
        - Что это? - послышался изумленный выдох Ангелики у меня за спиной.
        Я вздрогнул, словно возвращаясь из другого мира.
        - Это место… оно принадлежало предтечам… - ошарашенно ответил Риан, а я перестал дышать.
        Ну конечно! Наконец-то я вспомнил самое главное: я ведь и есть самый настоящий предтеч!
        Глава 52. Ты расскажешь мне о себе?..
        РИАН
        Всё еще пошатывающийся от слабости, я, тем не менее, был полностью поглощен увиденным. Расписные стены в совершенно уникальном стиле, четко выведенные сияющие символы, которые я с трудом, но все-таки попытался прочесть - передо мной, без сомнения, было детище предтечей.
        Историей прародителей я интересовался с тех самых пор, как себя помнил. В подростковом возрасте не вылазил из библиотеки, зачитываясь хрониками и засматриваясь на сохранившиеся изображения их культуры. Правда, после достижения мною двух циклов* (*100 лет по иширскому летоисчислению) мой интерес угас, и я вот сейчас я с удивлением осознал, что искренне не понимаю, почему это произошло. Во мне всколыхнулись прежние чувства, и я решительно сделал первый шаг в древнее помещение вслед за Нэем.
        - Это место… оно принадлежало предтечам… - не удержался я от восторженного шепота, а Ангелика рядом изумленно выдохнула.
        От стен исходило явное ощущение ментального характера. Наверняка здесь спрятаны необходимые предметы мебели, которыми можно управлять силой мысли: эту технологию зоннёны давно переняли от предтечей, тоже научившись делать нечто подобное.
        Я жадно осматривал каждый фрагмент узоров на стенах, удивляясь яркости красок, не поблекших со временем. Несколько изображенных растений мне показались знакомыми, а в центре стены напротив - как раз над надписью - красовался распустившийся бутон «мисхеры», плоды которой так нравились Нэю.
        Наконец, я снова попробовал разобраться с текстом. Первый символ мне был знаком. Он означал «жизнь», а вот последующие два ввели меня в ступор. Я однозначно знал их, но на разум вдруг наполз туман, в ушах зазвенело, и я почувствовал резко набросившуюся на меня боль.
        Эта боль была такой острой, что казалось, будто кто-то воткнул мне нож прямо в шею у основания черепа.
        Я покачнулся, хватаясь за голову руками, и почувствовал, что падаю…
        - Риан!!! - голос Нэя был последним звуком, который я услышал, прежде чем провалился в беспамятство…

* * *
        НЭЙ
        Меня наполнял настоящий восторг, но сильнее даже этого чувства было кое-что другое: устойчивое ощущение, что в этом месте хранится нечто важное для меня.
        Сейчас, когда меня ярко наполнили воспоминания о прошлом, отошли в сторону мои недавние страхи, и жизнь, в которой я отчаянно пытался доказать свою «взрослость», показалась мне каким-то мимолетным сном.
        На несколько мгновений я позабыл даже об Ангелике, но не в смысле, что забыл о ее существовании, а просто перестал бояться ее отвержения: в моей прежней жизни отторжение ко мне проявлял исключительно отец, поэтому перед кем-либо еще я не чувствовал себя обделенным.
        В этот момент, наоборот, я ощущал глубокую уверенность и силу, однако вдруг сзади послышался тихий стон, и струны связи с Рианом резко натянулись.
        Я развернулся как раз в тот момент, когда он - бледный и с искажённым муками лицом - падал на гладкий светящийся пол.
        Подхватил, оказавшись рядом в доли секунды.
        С меня мгновенно слетело недавнее чувство погружения в себя прошлого, и я снова стал обычным Нэем - эмоциональным и простым парнем, который очень беспокоился о своих друзьях.
        - Риан! Риан!!! - я слегка встряхнул зоннёна, но тот был без сознания и немного рвано дышал.
        Меня затопил страх. Через нашу связь я чувствовал, что принцу очень-очень плохо, но причин совершенно не находил. Физически с ним было все в порядке, но его ментальное поле сейчас превратилось в какой-то колючий ком, который ранил его самого!
        Я понял, что нужно срочно уходить отсюда и спасать Риана.
        Я подхватил его на руки, а Ангелика помогла устроить его голову на моем плече. Я сделал шаг в сторону выхода и замер.
        ЗОВ внутри меня неистово сигнализировал, словно умоляя не уходить, а НАЙТИ то, что я должен был отыскать.
        Меня затопило сомнениями и болью.
        Что же делать???
        Если я уйду сейчас с этого места, не найдя то, что должен был, то моя миссия, дарованная мне Создателем, может оказаться под угрозой!
        Но если не поспешу убраться отсюда, то буду рисковать благополучием Риана…
        - Нэй! Уходим! - заторопила меня Ангелика. - Скорее!
        Но я не двигался.
        Мучительно закрыл глаза, не решаясь сделать следующий шаг.
        И вдруг я вспомнил!
        Вспомнил, откуда взята вот эта строчка, ярко сияющая на стене: «Во имя жизни…»
        Это ведь первые слова из клятвы общества ученых, в котором я состоял втайне от своей императорской родни! Точно! В этом обществе было не так уж много моих соотечественников, но все они были видными специалистами в области медицины, генетики и фармакогнозии* (*наука, изучающая полезные свойства растений). Мы искали средство победы над тьмой, но смогли создать только яд, подавляющий её…
        В этом месте должен хранится какой-то продукт наших прежних исследований, и ментальные настройки этого помещения, которые я облек в слово «ЗОВ», удивительным образом были настроены именно на меня, хотя в памяти так и не появилось воспоминаний, что я когда-либо бывал в этом месте…
        Я развернулся к надписи, а потом громко, зычно и с расстановкой произнес на родном языке:
        - Во имя жизни!
        Надпись на стене засветилась еще сильнее, а в воздухе зазвенел мягкий безэмоциональный голос древнего искина:
        - Приветствую господина! - произнес он. - Ваш доступ номер пять инициирован, но доступа номер шесть на получение сыворотки у вас нет. Для этого вам нужно произнести ваше полное имя, и я через сканирование имени и голоса проверю возможность вашего доступа…
        Краем глаза я увидел, как рядом сжалась Ангелика. Речь искина была для нее странной и совершено незнакомой.
        - Нэй, что происходит? - спросила она, инстинктивно хватаясь за бластер на поясе.
        - Не волнуйся, - шепнул я. - Это искин. Он не представляет никакой опасности…
        Да, этими словами я полностью выдал свою несомненную связь с этим местом, но похоже, девушка пока что не осознала этого до конца.
        У тому же, мне пришлось всё-таки ответить искину, чем я еще больше раскрыл свое происхождение.
        Свое полное имя я тоже вспомнил.
        Пришло время произнести его вслух.
        - Меня зовут Ро-Лиу-Нэй-Пуорт… - произнес я. - Тринадцатый сын из рода Синоарим-Пуорт…
        Искин медлил всего мгновение, а потом выдал ровным голосом:
        - Личность полностью подтверждена. Доступ номер шесть вам предоставлен…
        В тот же миг одна из стен завибрировала, выпуская из своих недр небольшую емкость в виде шара.
        Переносчик для ядов! Это же мое изобретение!
        Ладно! Восторгаться буду в другом месте…
        Телекинезом сорвал этот шар с ниши.
        - Ангелика, тебе придется это понести, - сообщил я ошарашенной девушке, пока переносчик подлетал к ее рукам.
        Она сглотнула, посмотрела на меня изумленно-испуганным взглядом, но все же послушно приняла шар.
        - А теперь бегом отсюда! - произнес я, но потом поразмыслил и добавил: - Хватайся за мою руку и закрой глаза.
        Ангелика нервничала, но снова послушалась. Я отвернулся, трепеща от ее прикосновения. Когда она такая… немного беспомощная, она становится еще желаннее!!! Но у нас впереди, я чую, еще не один серьезный разговор. Сможет ли она… простить меня?..
        Крепче сжав Риана, я закрыл глаза и усилием воли телепортировал нас прямо перед входом в пещеру, где нас уже поджидал подлетевший на более близкое расстояние шлюп…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Прошло уже два часа с тех пор, когда мы, продолжая изображать торговое судно, приземлились в Ширлеоне. Нас тут же встретил Кэп с друзьями, и началась очень опасная операция по незаметному извлечению из шлюпа рабов и пленных рабовладельцев.
        Если бы не супернавороченные современные технологии сокрытия, улизнуть незамеченными и нераскрытыми из космопорта нам вряд ли бы удалось.
        Меня до сих пор потряхивало от перевозбуждения, хотя я уже час как сидела в уютной комнатушке в подземном сооружении в центре самого отстойного квартала Ширлеона.
        Почему Кэп сделал именно тут свою базу, нетрудно было догадаться. Геон - именно так назывался этот квартал - был неплохим убежищем для всякого рода аферистов, мошенников и преступников. Правительство не совалось сюда с проверками и жестко игнорировала эту часть столицы, словно боялось проиграть засевшему здесь контингенту. Подозреваю, что Ишир боялся восстания, которое мог бы действительно проиграть.
        А так как преступный мир не спешил вторгаться за пределы своей территории, то власти просто закрывали на его существование глаза.
        Нам это было, безусловно, выгодно, ведь то, что мы провернули на острове Сату, не могло бы быть реализовано без возможности где-то на время сокрыться и переждать.
        Официально я мои ребята сейчас были в отпусках. К счастью, генерал Лаурини не спешил исполнять свою угрозу с трибуналом, поэтому я могла быть довольно свободной в передвижениях.
        Но, честно говоря, все эти вопросы про трибунал и даже про потерю своего звания меня интересовали мало.
        Перед глазами по-прежнему стоял Нэй.
        По телу пробегали мурашки, как только я вспоминала его, держащего на руках Риана, как пушинку, и разговаривающего на совершенно неизвестном языке с инопланетным искином, который, судя по словам зоннёнского принца, был созданием легендарной расы предтечей.
        Если Риан прав, и это место создали предтечи (в существование которых я до сего момента вообще не верила), то… кто же тогда такой Нэй???
        Я вздрогнула снова, вспомнив еще один, даже более будоражащий момент…
        Да, я о том самом, когда с Нэем что-то случилось, и он стал вообще не похож на самого себя.
        Это было по-настоящему жутко!
        Его грубые поцелуи испугали меня, но… как ни странно даже после всего этого мое отношение к нему совершенно не изменилось…
        Парадокс?
        Пожалуй.
        Разве не должна я сейчас насторожиться и посмотреть на него другими глазами?
        По всем канонам логики должна! Но я… не могу. И не хочу…
        Перед глазами вспыхнул момент, когда Нэй уже упал в обморок после вспышки странной и жуткой агрессии, а потом все-таки открыл веки и посмотрел на меня таким несчастным взглядом, словно умолял не оставлять его…
        Сердце даже сейчас вздрагивало от воспоминаний этих просящих глаз.
        ТАК КТО ЖЕ ОН???
        Юный потерянный мальчишка с кучей психологических травм или же… представитель пугающей древней расы, обладающий безумным могуществом???
        Боюсь, что он как раз и тот, и другой одновременно!
        Он немного безумен, довольно всемогущ и при этом эмоционально нестабилен. Взрывоопасное сочетание!
        Его хочется опасаться и при этом сжать в объятиях, шепча успокоительные слова…
        Я снова вздрогнула, осознав, что действительно именно так себя чувствую.
        Я не боюсь его. Но рядом с ним уже трепещу. А если бы прижала его к сердцу, то наверняка не сдержала бы поток каких-нибудь ласковых слов…
        Безумная!
        Я точно не владею собой. Совсем!
        Закрываю глаза, а перед внутренним взором - Нэй! Открываю, и постоянно думаю о нем. Не боюсь его странностей и готова на все закрыть глаза. От благоразумия и природной суровости не осталось и следа!
        Если всё так будет продолжаться, то я скоро плюну и на то, что он слишком юн и…
        Нет! Неужели я уже готова поступиться даже своими принципами???
        Тряхнула головой.
        Ладно. Успокойся уже!
        Возьми себя в руки и постарайся мыслить трезво.
        Когда я брала Нэя под свою опеку, я была готова к тому, что будет трудно? Да, была. Значит, ничего непредвиденного не происходит!
        Я командир. Нэй не только мой брат, но и мой бывший подчиненный, за которого я до сих пор несу ответственность. Меня не должно смущать вообще ничего!
        Да, не должно! Я лидер в конце концов или нет???
        Решительно сжала кулаки и поднялась на ноги, как вдруг в дверь моей комнаты постучали.
        - Ангелика… - послышался тихий голос Нэя. - Разреши мне… войти.
        Мое лицо мгновенно вспыхнуло, пальцы рук разжались, а вся решимость улетучилась со сверхсветовой скоростью. Я нервно сглотнула, заламывая пальцы и лихорадочно блуждая взглядом по комнате, словно ища место, куда могла спрятаться.
        - Если ты не хочешь меня больше видеть… - вдруг продолжил Нэй, - я пойму. Я… безумно виноват перед тобой, и у меня нет ни одного слова в свое оправдание…
        Нэй замолчал, а меня оглушило безумно колотящееся собственное сердце в груди.
        - Прости меня… - добавил мальчишка еще тише и, видимо, собрался уходить, а я вдруг дико испугалась, что он может вот так взять и исчезнуть из моей жизни, ведь кто может предугадать такое непредсказуемое во всех смыслах существо??? Всё внутри взбунтовалось против этого, всколыхнулось до боли, и я буквально выкрикнула слегка дрогнувшим голосом:
        - Не уходи!!! - и сама поразилась своему состоянию. Мне просто не хватало дыхания.
        Вот это нервишки шалят, я вообще в шоке!
        Где же моя хваленая командирская выдержка, когда она так сильно нужна???
        - Входи… - последнее слово я буквально прохрипела, не справляясь с голосом, и дверь тут же робко приоткрылась, впуская Нэя, смотрящего на меня взглядом побитого щенка.
        Обычные джинсы, свободная футболка с какой-то безумной надписью типа «Всё будет ОК!», густые светлые волосы рассыпаны по плечам… Лицо бледное, глаза большие, отливающие глубинами океана, а губы горят, словно кое-кто сейчас их от волнения нещадно искусал…
        Это был все тот же Нэй, которого я знала раньше: эмоциональный, но открытый и искренний мальчик, которого я поклялась защищать…
        Он сделал несколько шагов вперед и стал напротив меня, а мне пришлось задрать голову, потому что он… стал еще выше!
        Я пробежалась взглядом по его телу, и поняла, что он раздался в плечах, а под мешковатой футболкой уже не тощее создание с выпирающими ребрами, а крепкий молодой человек спортивной наружности.
        Только лицо осталось прежним: нежным, до одури смазливым и… безумно родным.
        - Ангелика… - прошептал Нэй, вглядываясь в мои глаза с надеждой. - Ты простишь меня?
        Наверное, я была слишком очарована, чтобы связно мыслить, поэтому прошептала, как есть:
        - Я и не сердилась на тебя, Нэй…
        Он замер, а потом его лицо буквально просияло от счастья.
        - Спасибо! - прошептал он, а уже через мгновение меня обнимали крепкие мужские руки.
        На сей раз объятие было нежным, почти воздушным, словно Нэй боялся переломить меня на две части.
        Я немного опешила от его действий, впрочем, к его импульсивности давно нужно было бы привыкнуть, но на сей раз отстраниться я даже не пыталась.
        Мне и самой были нужны были эти объятья.
        Несмотря на всё случившееся, он по-прежнему мне был очень нужен…
        Я обняла мальчишку в ответ, прижалась щекой к его плечу и замерла.
        - Я очень… боялся, - пробормотал он мне прямо в ухо, обдавая кожу теплым дыханием, - я страшился, что ты отвернешься от меня… после увиденного…
        - Почему же? - пробормотала я лениво, совершенно расслабившись на его плече. - То, что ты полон сюрпризов, я и так знала… Вряд ли ты способен удивить меня еще больше…
        Я почувствовала, как Нэй на несколько мгновений перестал дышать.
        - И я… не противен тебе? - снова взволнованный шепот.
        - Ничуть. Просто хотелось еще хотя бы немного тебя понять… Ты расскажешь мне о себе?
        Я открыла глаза в ожидании его ответа.
        Нэй молчал.
        Наверное, мы оба не дышали, но потом он всё-таки выдохнул и произнес:
        - Что ты хочешь узнать?..
        Глава 53. Немного откровенности и ментальный блок…
        НЭЙ
        Я обнимал хрупкое тело своей любимой девушки и не мог удержать рвущейся наружу радости.
        Она не отвернулась от меня! Я ей не противен!!!
        Перед глазами до сих пор стояло ее лицо, исполненное страха и отвращения, когда я, порабощенный тьмой, истерзал ее губы, поэтому я действительно очень сильно переживал.
        Но она сказала, что не сердится на меня. И это было чудом!
        Сейчас она казалась мне такой маленькой и беззащитной! Неужели это я повзрослел? До сего момента мне было не до того, чтобы смотреться в зеркало…
        - Ты расскажешь мне о себе?
        Ее голос прозвучал очень тихо и даже как-то ласково, смягчая мою тревогу, но я всё-таки немного напрягся.
        Я опасался открывать ей свое происхождение, но смолчать тоже не мог.
        Возможно, я перестраховывался, но мне казалось, что сокрытие моей настоящей личности обезопасит ее от поползновения тьмы. К тому же о самом паразите я не хотел упоминать вообще, ведь это знание могло навалиться на нее тяжелым бременем, который мог оказаться ей не под силу: кто сможет жить спокойно, узнав, что могущественное инопланетное существо, которому еще никто не смог противостоять, собирается постепенно поглотить их мир?
        Поэтому я решил рассказать только часть правды. Так будет лучше для всех.
        - Что ты хочешь знать обо мне? - мой голос прозвучал хрипло, а Ангелика расцепила наши объятия и посмотрела мне прямо в глаза.
        В ее взгляде не было ни страха, ни отвращения, ни опаски. Она смотрела на меня прямо, открыто, а потом вдруг улыбнулась, источая столь неприсущее ей озорство.
        - Выкладывай, братец! Да, всё-всё! И не вздумай юлить!!!
        И хотя она снова подчеркнула между нами пропасть, назвав братцем, я всё равно не огорчился и даже мягко улыбнулся в ответ.
        - Может, поедим фруктов? - предложил я, а Ангелика вдруг рассмеялась.
        - Похоже, твоя любовь к фруктам - это расовая особенность!
        - Не совсем, - ответил я, отпуская ее. - Это мои личные предпочтения…
        Ангелика присела в кресло и быстро нажала пару кнопок на панели, заказав из центра обслуживания целое блюдо разнообразных плодов. А потом подняла на меня глаза.
        - Значит, ты вспомнил, откуда ты? - произнесла она уже серьезно, а я присел в соседнее узкое кресло, которое, на удивление, показалось мне тесным. Похоже, мое тело действительно совершило скачок в росте. Еще месяц назад я был бы счастлив от этого, но сейчас что-то незримо изменилось.
        Нет, я не перестал мечтать о том, чтобы Ангелика ответила на мои чувства, однако… ко мне закрались некоторые колючие сомнения.
        А будут ли наши отношения безопасными для нее?
        Я ведь все еще «нечист», хоть и тьма и отступила очень глубоко. Но я пока не уверен, что в следующий раз сумею заблокировать ее снова.
        А если она все-таки выйдет из-под контроля и… войдет в Ангелику тоже?
        От этой мысли меня пробрал ужас.
        Нет! Это будет просто катастрофа!
        Поэтому… не лучше ли нам оставаться просто братом и сестрой, хоть это и очень болезненно для меня?
        Из этих печальных размышлений меня вырвал голос Ангелики.
        - Кто ты, Нэй? Откуда ты пришел?
        Я вздрогнул и поднял на нее взгляд.
        Тарелка с фруктами уже стояла на столе: оказывается, девушка успела даже принять заказ, пока я глубоко погрузился в себя.
        Я не стал сейчас ничего есть: нервничал. А потом просто скоропалительно выдал:
        - Я предтеч, Ангелика. И то место в пещерах создал мой народ…
        Девушка замерла, переваривая информацию, а потом на ее лице засияло неприкрытое любопытство.
        - Но ведь по легенде предтечи вымерли… - осторожно проговорила она. - Как… получился ты? Тебя… клонировали?
        Произнося последние слова, она вдруг смутилась и, наверное, о них пожалела, потому что во взгляде появился легкий испуг.
        - Прости, - вдруг выдохнула она, не дав мне времени ответить. - Это очень деликатная тема, и я не знаю… как спрашивать тебя о ней. Я боюсь… - она посмотрела мне прямо в глаза, - как-то задеть тебя, ведь… я понимаю, что до нашей встречи ты очень настрадался…
        И снова я не понимал, что она имеет в виду. Всякий раз, когда о подобном заходила речь, Ангелика отвечала так, словно что-то знала о моем прошлом. На сей раз я решил все прояснить.
        - Ангелика, у тебя есть какие-то мысли на мой счет?
        Она смутилась еще больше.
        - Они не совсем мои, - начала она, - просто мы с доктором Риком - помнишь того парня, который проводил исследования с тобой в самом начале - проанализировали твой уникальный геном и допустили предположение, что ты… - она немного замялась, а потом для храбрости вдохнула поглубже, - что ты - модификант!
        Я удивился, но теперь все стало на свои места. Конечно, именно к такому выводу и могли прийти иширцы, увидев сложнейшее строением моих клеток. Было даже соблазнительно подтвердить их теорию, чтобы больше ничего не объяснять, но лгать Ангелике я не хотел.
        - Я не модификант, Ангелика, - проговорил я спокойно, - я - предтеч! Можно сказать, что я - путешественник во времени и прибыл сюда из далекого прошлого. А мои соотечественники действительно погибли. Все до одного. Так что я - единственный выживший…
        Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, словно познавая заново…
        - Путешественник во времени?.. - прошептала она завороженно. - Разве такое возможно?
        Я кивнул.
        - Как видишь, возможно!
        - Но… как? И для чего?
        Вот тут-то я хотел бы остановиться: о своей миссии я распространяться не желал.
        Неожиданно мне на помощь пришел писк коммуникатора у Ангелики на поясе. Она отстегнула его и посмотрела на надпись.
        Когда ее брови удивленно взлетели вверх, я понял, что что-то произошло.
        - Ангелика? - спросил я тревожно.
        Она посмотрела на меня рассеянным взглядом.
        - Полковник де Сантэ написал, что меня восстановили в звании по его ходатайству. Команде приказано явиться в штаб для получения следующего задания…
        У меня что-то неприязненно заворочалось в груди.
        Опять этот полковник!
        Мне стоило огромных усилий подавить в себе гнев и ревность, ведь он, по сути, очень сильно Ангелике помог. Она любила свою работу, а он ее ей вернул.
        - Сколько у нас времени? - уточнил я.
        - Пять часов, - ответила девушка, - но нам нужно выдвигаться в ближайшее время, чтобы успеть привести себя в порядок.
        Я кивнул.
        - Ладно, - произнес я, вставая. - Тогда я… пойду.
        - Постой, Нэй… - Ангелика вдруг переключилась на меня и посмотрела в мои глаза как-то трепетно. - Спасибо, что поделился со мной. Я понимаю, что ты хотел бы оставить все это в секрете, поэтому на мое молчание можешь рассчитывать. Надеюсь, это не последнее, что ты мне расскажешь о себе…
        Я кивнул. Некоторая официальность ее речи меня задевала. Лучше бы она обзывала меня братцем и грозилась отчихвостить за что-нибудь.
        Но разве не этого я хотел еще недавно - чтобы она перестала считать меня ребёнком и относилась, как к равному? Вот только такой глубокой дистанции, которую я остро чувствовал сейчас, я как-то не предполагал.
        Ей словно стало неловко со мной.
        Не зная, куда себя деть от переполнившего разочарования, я поспешил покинуть комнату, чтобы как-то перевести дух.
        Но уже в коридоре вспомнил, что должен навестить Риана и тут же поспешил к нему.
        Принц быстро восстановился, как только мы покинули Сату, хоть и не сразу пришел в себя. Он был слаб, но взгляд его быстро посветлел, доказывая верность моего предположения о серьезном ментальном блоке в его разуме.
        Кто поставил его и зачем? Это ведь смертельно опасно!
        Но, похоже, Риан и сам ничего не знал.
        Принц как раз натягивал на себя джинсы, пытаясь справиться с непривычной застежкой, когда я бесцеремонно ворвался к нему.
        С оголенным торсом и растрёпанными длинными волосами, а еще раздраженный неловкостью собственных пальцев - он выглядел комично и очень непривычно.
        Его белая кожа почти светилась, а рельефное телосложение, которое трудно было угадать под его обычными балахонистыми нарядами, доказывало, что он силен не только ментально, но и физически.
        Однако его растерянное лицо сейчас показалось мне безумно детским, и я не удержался от смеха.
        - Не смейся, - притворно надул губы принц. - Ты ведь тоже к этой одежде не сразу привык, правда?
        Я молча подошел к нему и одним движением поправил заевшую «собачку» на молнии, а потом протянул ему футболку. Он нырнул в нее уже более спокойно, а потом долго вынимал из плена ее ворота свою густую золотую гриву.
        В такой чисто иширской одежде Риан мгновенно помолодел и стал похож на подростка. Наверно, таким же нелепым выглядел и я тоже. Да, не удивительно, что Ангелика считала меня ребенком: ну как можно всерьез воспринимать миловидного паренька с девчачьей шевелюрой?
        После того, как б?льшая часть моей памяти вернулась, я уже никак не ассоциировал себя с возрастом сегодняшнего своего тела. Я помнил тысячи лет, прожитые во дворце, а потом еще несколько тысяч, которые провел на собственной планете в окружении слуг.
        Мой разум более, чем зрел.
        - Что произошло в той пещере? - вдруг проговорил Риан, и я вернулся из своих воспоминаний, посмотрев в его большие синие глаза.
        - Это было творение предтечей, ты был прав… - проговорил я осторожно. - А еще у тебя ментальный блок… - я протянул руку и коснулся его виска. - Откуда он у тебя?
        Принц был весьма изумлен.
        - Что??? - прошептал он ошарашенно. - Это невозможно! Я каждую двадцатую часть цикла прохожу полное метальное обследование. Любые вмешательства в мое ментально тело полностью исключены!
        Я отрицательно мотнул головой.
        - Нет, Риан! Ты ошибаешься. Ментальный блок в твоем разуме настолько сложный, что даже я не могу уловить его вязь. Устанавливали его настоящие профессионалы. Его не сотворишь одним махом…
        Риан ошарашенно уставился в одну точку.
        - Но…
        Он больше не смог ничего сказать, а мне стало жаль его, и я аккуратно положил свою ладонь ему на плечо.
        - Не волнуйся, Риан! Мы что-нибудь придумаем! Если блок смогли поставить, значит, есть способы его снять… Скажи, кто отвечал за проверку состояния твоего ментального тела?
        Принц поднял на меня все еще расширенные от шока глаза.
        - Это был… мой брат Арраэх, - проговорил он почти шепотом. - Все эти годы с самого моего детства этим занимался только он…
        Мои брови взлетели вверх.
        Я вспомнил суровое недружелюбное лицо зоннёнского правителя и испытал к нему двойную неприязнь. Значит, он действительно двуличен и жесток!
        У меня появилось непреодолимое желание разоблачить его злые дела…
        Глава 54. Великий Посланник…
        НЭЙ
        На моем поясе запищал коммуникатор: голосовой вызов.
        - Да, Лис… - проговорил я, наблюдая, как Риан заканчивает переодевание плетением наспех косы до пояса.
        - Нэй, Кэп зовет тебя для разговора с сотрудником из департамента защиты прав беженцев. Говорит, нужно ответить на несколько вопросов…
        - Иду… - ответил я и повернулся к Риану. - Мне нужно идти, брат. Поговорим позже…
        - Я пойду с тобой!
        Я усмехнулся. Принц, казалось, просто не хотел больше от меня отлипать.
        - Пойдем, - кивнул я, и мы стремительно покинули его комнату.
        Подземное здание было настоящей крепостью. Узкие низкие коридоры больше напоминали катакомбы, но были аккуратно обшиты пластиком.
        Так как я не успел привести в порядок свои волосы, то уже в пути тоже быстро заплел их в косу, даже не подвязывая ничем на конце. Они так быстро выросли! Я начал от волос уставать, особенно узнав, насколько без них проще жить. Надо будет избавиться от них как-нибудь…
        За неимением больших офисов для приема высокопоставленных иширцев, Кэп решил провести деловые переговоры прямо в… столовой для сотрудников.
        На сегодняшний момент наша вылазка на Сату вылилась во вполне позитивные результаты. Рабовладельцев передали полиции, но сделали это анонимно, не раскрывая своих личностей. В полиции Ишира уже были заведены уголовные дела на всех этих преступников, поэтому мы могли быть уверены, что работорговцы получат по заслугам.
        А вот с освобожденными рабами было намного сложнее. Оказалось, что половина из них - лирийские дети, и это было беспрецедентное событие. Раса лирийцев очень скудно контактировала с Иширом, и на встречи с представителями других народов высылала исключительно своих мужчин. А уж их детей до этого фактически никто не видел. Откуда торговцы живым товаром достали именно их, можно было только гадать.
        Из-за того, что мы не могли так просто пристроить этих детей, не привлекая лишнего внимания, Кэпу пришлось связываться с представителями правительства. Выбрали чиновника, работающего непосредственно с благотворительной организацией некоего Максимиллиана Беллена, который занимался реабилитацией освобожденных из рабства людей уже несколько лет.
        Именно этого чиновника - некоего Джеймса Брамса - мне предстояло сейчас увидеть.
        На какие вопросы придется отвечать, я не знал, но избежать этого, похоже, не мог.
        В небольшой столовой все столы были сдвинуты в сторону, и лишь два из них оставили стоять в центре. Несколько чашек и тарелок с выпечкой стояли по центру, безуспешно пытаясь создать непринужденную обстановку. Но у входа находились четверо охранников с бластерами наготове, и они никак не располагали к упрощению предстоящей беседы.
        Нас с Рианом пропустили после кивка Кэпа, который находился здесь не один. Присутствовала Ангелика, рядом стояли Лис и Миха - главный помощник.
        Чиновник Брамс - высокий грузный мужчина, окинувший нас недружелюбным взглядом - уже сидел на стуле, перекинув ногу на ногу.
        Он мне мгновенно не понравился.
        Увидев нас, мужчина изумленно приподнял брови, а потом повернулся к Кэпу и строго произнёс:
        - Зачем тут эти… - он еще раз окинул нас недовольным взглядом… - подростки? У нас серьезнейший разговор! У меня катастрофически не хватает времени! Или они из этих… освобожденных рабов?
        Кэп слегка смутился, а Ангелика вспыхнула.
        - Это Нэй - мой брат и член моей команды, - указала она на меня, едва сдерживая негодование, - а это - наш почетный гость, представитель наших друзей зоннёнов - принц Риан Синоарим! Как вы думаете, в таком ключе их присутствие уместно?
        Чиновник резко побледнел и испуганно пробежался по нашим фигурам еще раз.
        Да, джинсы, футболки и небрежно сплетенные косы определенно ввели его в заблуждение.
        Риан резко выступил вперед и взмахом руки при помощи телекинеза пододвинул к себе стул поближе, наглядно демонстрируя свое инопланетное происхождение. Он тут же уселся в него, идеально ровно держа осанку и с таким выражением неподдельного величия на лице, что Джеймс Брамс от ужаса начал зеленеть.
        Похоже, облажаться перед зоннёном оказалось для него невыносимым, особенно, если этот зоннён еще и принц!
        Мужчина нервно сглотнул и поспешил подняться на ноги. Пошатнулся. Сделав несуразный поклон, он пробормотал свои извинения, а потом грузно плюхнулся обратно на свое место, после чего поспешно достал из кармана пиджака платок и начал вытирать испарину со лба.
        Ангелика не смогла спрятать торжествующую улыбку и кивком головы пригласила меня тоже присесть.
        Дальнейший разговор прошел уже в совершенно другой атмосфере.
        Услышав, что нам удалось спасти представителей лирийской расы, чиновник и вовсе схватился за голову. Весь его вид красноречиво говорил: «Мало мне зоннёнского принца на голову, так еще и с гневом лирийцев разбираться придется???».
        А делегация этой расы как раз прибыла на Ишир три дня назад.
        - Так это же настоящая удача! Мы просто передадим детей им, и все проблемы исчезнут! - бодро воскликнул Кэп. Остальные закивали.
        - Удача? - чиновник фыркнул, горько вздыхая. - Вы не знаете их нравов! Чуть что - хмурятся и заявляют о своей боеспособности. Настоящие дикари!!! Очень легко могут обвинить нас во всех грехах, поставив в один ряд с космическими пиратами!..
        Последние слова он выкрикнул в сердцах, а потом испугался и затравленно зыркнул в сторону принца. Риан сидел с бесстрастным, почти скучающим видом, но я знал, что это всего лишь маска. Настоящего Риана я уже очень хорошо изучил. Тот был любознательным и очень позитивным мальчишкой, который с высокомерием не имел ничего общего, кроме привычки «носить» его при посторонних.
        На эмоциональный выпад Брамса он никак не среагировал, но вдруг степенно произнес:
        - Насколько я знаю, лирийцы очень религиозны. Если передать их детей с правильным посылом, то в ответ вы получите только благодарность.
        Вопросительные выражения на лицах всех присутствующих заставили принца продолжить свою мысль:
        - Просто скажите, что Сам Создатель помог Иширу вызволить пленников. Виновные наказаны. Произошло чудо!
        Повисла тишина.
        - И этого будет достаточно? - голос бледного чиновника превратился в один сплошной хрип. Он откашлялся и посмотрел на Риана с щенячьей преданностью, отчего я едва не рассмеялся, хотя это было бы немного не этично.
        Но Ангелика заметила мои дрогнувшие губы и строго сдвинула брови. Прямо как раньше, когда она постоянно воспитывала меня, словно настоящего младшего брата. Неожиданно в моем сердце потеплело. Значит, я всё еще считаюсь близким? Значит, меня не отбросили на уровень пугающего пришельца?
        Я все-таки улыбнулся. Уже для неё. Ангелика удивилась, но тут же улыбнулась в ответ. И никакой скованности между нами!
        Может, я все-таки ошибся, и она не стала отдаляться от меня???
        В груди стало еще теплее, а в животе… как там любят говорить на Ишире… запорхали бабочки? Или это только у женщин «они» могут «порхать»?
        - Этого достаточно! - твердый голос Риана вырвал меня из глубин влюбленной мечтательности. Ого, как быстро меня вынесло прочь из серьезнейшего разговора! А говорят, что мужчины не романтики! Или это я такой?..
        Ангелика, что ты делаешь со мной???
        - Облеките спасение детей в провидение Создателя, и лирийцы будут польщены! - Риан закончил свою речь, а я наконец-то услышал то, что до этого упорно пропускал.
        - Лирийцы поклоняются одному божеству? - переспросил я заинтересованно.
        Риан повернул ко мне лицо и мягко меня поправил:
        - Не божеству, Нэй, а Создателю!!! Настоящему Создателю!!! И нашему тоже!
        Снова повисла неловкая тишина, пока в ней не раздалось нервное бормотание Джеймса Брамса:
        - Да кто сейчас в наше прогрессивное время верит в богов??? Это же просто дичь какая-то…
        Я тут же вспомнил мягкий свет, обнимающий мою душу, и голос, окутывающий меня любовью и сочувствием.
        Пресекая возможное негодование Риана, который, похоже, тоже верил в Создателя, я твердо произнес:
        - Не спешите с суждениями, мистер Брамс. Если ваш разум чего-то не вмещает, это не значит, что этого не может существовать…
        Я взмахнул рукой и телекинезом поднял в воздух блюдо с пирожными.
        Оно зависло в полуметре над столом, заставив чиновника от неожиданности отшатнуться.
        - Вы видите, на чем сейчас держится это блюдо? - с притворной мягкостью спросил я.
        - Н-нет… - пробормотал Брамс, начиная снова обильно потеть.
        - А сила, удерживающая сейчас эту посуду в воздухе, действительно существует, и то, что ваши глаза не способны ее увидеть, не говорит о том, что ее нет…
        И я мягко возвратил блюдо на место, отметив, как впечатлены оказались все окружающие. Только у Ангелики от едва сдерживаемой улыбки подрагивали губы.
        Я посмотрел на нее строго: вернул ей ее жест, и она поняла мою шутку, не сдержавшись и захихикав на все помещение, за что получила хмурый взгляд от Кэпа…
        Вот на такой веселой ноте закончился наш разговор с чиновником, после чего мы собрались проверить, как там наши вызволенные подопечные, как вдруг после стремительного стука в дверь в помещении появилась та самая девчонка Маринка - дочь Кэпа, и на лице ее было написано нешуточное волнение.
        - Папа! - крикнула она, не заботясь о присутствии важных гостей. - У нас проблемы! Те… дети… они отказываются есть и никого к себе не подпускают. Один уже так ослабел от голода, что упал в обморок, но остальные не допускают к нему ни охрану, ни врача!!!
        Кэп нахмурился.
        - Я же просил доктора ввести их в сон и тщательно отмыть, напоить питательной смесью…
        - Да-да! Доктор Мин так и сделал, но оказалось, что на них не действует ни одно из наших снотворных! Точнее, их действие длится ровно полчаса. Отмыть и переодеть их как раз успели, а вот накормить…
        Кэп рванул вперед, и все остальные тут же последовали за ним.
        Риан схватил меня под локоть, собираясь телепортироваться вместе со мной, но я остановил его.
        - Ты еще слаб, не нужно! Да и не будем сейчас сильно светиться, ладно?..
        Риан, наверное, не привык слишком заботиться о мнении окружающих, поэтому немного удивился, но потом согласно кивнул.
        - Кстати, спасибо тебе… - я наклонился ближе и шепнул ему в самое ухо. - Там, в пещере, ты очень помог мне…
        Принц вздрогнул, а потом по его лицу начало растекаться глубокое довольство. Он стал похож на ребенка, которого похвалили на хорошо проделанную работу. По его щекам медленно разлился легкий румянец, что окончательно меня добило.
        Я посмеялся с него, слегка отворачиваясь, чтобы не смутить его вконец, и ускорил шаг.
        Я должен был признать, что Риан все сильнее овладевал моим сердцем: мои сыновья, если бы имели шанс на жизнь, были бы похожи на него…
        К сожалению, я даже плохо помнил их лица. Слишком много времени прошло, а память меня местами все еще подводила.
        Привычно резануло по сердцу болью. Риан словно почувствовал это и крепче сжал мое предплечье, которое до сих пор не отпускал.
        Через три минуты узкий коридор окончился развилкой с тремя одинаковыми дверями. На одной большими буквами было написано: «Санитарное помещение», и мы всей толпой вломились в большую комнату, которая больше всего напоминала ветхую больничную палату.
        Ряд кроватей у стены, стол в углу, а прямо посреди - восстанавливающая медицинская капсула, металлические бока которой были нещадно исцарапаны от многолетнего пользования. Неужели у них не нашлось для этого прибора отдельной комнаты??? Похоже, Кэп и его друзья никак не тянули на денежных магнатов. Или же предпочитали вкладываться в новейшие военные разработки, а не в благоустройство своего убежища…
        Чиновник Брамс тяжело со свистом дышал: видимо, он был совершенно далек от любых физических нагрузок.
        Кэп заметался взглядом по комнате, ища виновников проблем. Навстречу нам вышел невысокий худощавый мужчина с узким лицом и темными, слегка раскосыми глазами.
        Наверное, это и был доктор Мин…
        - Кэп, я сделал все, что мог… - начал оправдываться он, но мужчина жестом руки остановил его.
        Найдя взглядом группку жмущихся друг ко другу детей и подростков, которых действительно уже успели переодеть в больничные светлые пижамы, он хмуро сжал губы, раздумывая, как же с ними поступить.
        Чиновник вышел вперед, натягивая на нос очки и вглядываясь в непривычно смуглые лица лирийских детей, глаза которых отливали яркими оттенками от ярко-голубого до изумрудно-зеленого. Волосы большинства были волнистыми - светлыми или даже рыжими, обрамляя лица пушистыми ореолами.
        Дети выглядели испуганными, настороженными и, похоже, совершенно не чувствовали себя в безопасности.
        Мой взгляд метался от лица к лицу, пытаясь найти того самого мальчишку, с которым я виделся на работорговом судне и которому обещал помочь.
        Я нашел его в первом ряду. Чистого и опрятно одетого - я с трудом его узнал. Он держался ровно, хоть и был на голову ниже рядом стоящих мальчишек лет тринадцати-четырнадцати по иширскому летоисчислению. Сзади к нему жалась малышка меньше его ростом, и я остро почувствовал нырнувший в мое ментальное поле их общих страх и недоверие.
        Мне вспомнилось собственное состояние полного одиночества и отчаяния, накрывшее меня на корабле космических пиратов, и сердце наполнилось глубоким состраданием.
        Я обогнул Джеймса Брамса, проскользнул мимо Ангелики и сделал к детям шаг вперед.
        Кинувшийся наперерез мне доктор Мин был остановлен телекинезом (у меня сработал рефлекс), а глаза мальчишки, которого звали… как же его звали? Я напряг память.
        Ах, да! Ллаир! Глаза Ллаира изумленно расширились. Неужели он узнал меня? В такой-то одежде?
        Но он узнал.
        - Гайяннэ!!! - закричал он вдруг остальным детям, и лица их начали на глазах светлеть. - Мархэиль! Ир авеннаа!!!
        Язык мне был незнаком, хотя некоторые отдельные звуки напоминали наречие, на котором разговаривали в районе звезды Сервиуль в моё время…
        Я вспомнил, что когда общался с мальчишкой в эфирном теле, то с легкостью его понимал. Видимо, в таком состоянии мы общались на каком-то совершенно ином уровне, хотя я до сих пор поражен тем фактом, что маленький лириец смог увидеть мою эфирную форму обычными физическими глазами. Наверное, их раса обладает каким-то особенными способностями, недоступными другим расам.
        Происхождение всего разнообразия нынешних рас все еще оставалось для меня некоторой загадкой. Я ощущал, что провалов в памяти еще немало, и понимание, как на самом деле появились все эти существа - такие разные, уникальные и необычайно интересные - постоянно ускользало от меня.
        - Гайяннэ! - снова протянул мальчишка, уже обращаясь явно ко мне, и я снова сосредоточился на детях. Видя, что я его не понимаю, мальчик закричал на ломаном иширском:
        - Вечное почитание тебе, Великий Посланник!
        И все, как один, дети стремительно попадали на колени, а после и вовсе припали лбами к полу, замерев так на несколько секунд.
        Я замер вместе с ними в глубоком шоке.
        Что происходит???
        Разум быстро проанализировал ситуацию, мгновенно оценив происходящее, и я предположил, что мое эффектное появление тогда на корабле в эфирном теле ввело Ллаира в заблуждение. Он решил, что я чуть ли не Бог!
        - Я просто Нэй! - произнес я громко, делая к детям осторожные шаги. - Поднимитесь…
        Юные лирийцы мгновенно вскочили на ноги, смотря на меня с неприкрытым обожанием. Я немного смутился. Оказавшись как раз напротив них, присел на корточки, чтобы не возвышаться над ними, и попытался заговорить, но Ллаир, смотрящий на меня особенно торжественно, чинно поклонился и произнес:
        - Я Ллаир, сын Джамалея, Верховного Пророка Лирии. Это великая честь видеть вас, Великий Посланник Тринадцатый Принц…
        У меня слова застряли в горле, а по коже мгновенно пробежали мурашки.
        Он знает, кто я такой!!! ОТКУДА??? Это же просто невозможно!!!
        Глава 55. Лютый враг…
        НЭЙ
        Мальчишка назвал меня Тринадцатым Принцем!
        Я побледнел, разрываемый на части двумя разными чувствами: изумлением от его осведомленности и напряжением от того, что все услышали сейчас слова этого ребенка.
        Я категорически не желал раскрывать правду о себе. Особенно при посторонних. Это могло быть опасно как для них, так и для меня, а еще иметь совершенно непредсказуемые последствия.
        Поэтому я просто смолчал, однако слегка кивнуть детям мне все-таки пришлось.
        Ллаир оказался не по годам умным и наблюдательным, поэтому легко заметил мое напряжение и больше не стал ничего говорить.
        Позади послышалась возня, и рядом со мной появился обеспокоенный доктор Мин.
        - Раз уж вы… знакомы… или как всё это понять… прошу вас повлиять на детей, чтобы они могли нормально подкрепиться…
        Голос мужчины подрагивал, руки то и дело рассеянно поправляли узкие очки, сползающие по переносице на нос.
        Ллаиру не требовалось ничего объяснять. Он согласно закивал, а потом посмотрел мне в глаза - преданно так и доверчиво - и улыбнулся, обнажая ряд крепких белых зубов, которые очень контрастно выглядели на фоне смуглой загорелой кожи.
        Я улыбнулся в ответ, раздумывая, как же получить информацию от лирийцев без чужого присутствия, но мои мысли мгновенно улетучились, как только кто-то мягко тронул меня за плечо.
        Развернувшись, я увидел Ангелику. Она смотрела на меня испытующе: значит, точно услышала то, как Ллаир обратился ко мне. «Я хочу знать твою тайну!» - кричали мне ее глаза, и я смутился, понимая, что делиться даже с ней пока не хочу.
        Однако Ангелика не стала спрашивать меня напрямую, за что я был ей благодарен. Вместо этого она объявила, что им с ребятами нужно готовиться к отъезду в штаб и попросила найти их на наземном этаже, как только я тут закончу с делами.
        Я кивнул, напряженно скользнул взглядом по остальным присутствующим и понял, что вопросы ко мне накопились буквально у всех.
        Ангелика, Лис и Миха скрылись в коридоре, а ко мне снова обратился доктор Мин:
        - Прошу вас, помогите мне наладить контакт с самыми маленькими…
        Я обернулся к лирийским детям и снова присел на корточки…

* * *
        РИАН
        «Тринадцатый Принц… Тринадцатый Принц…»
        Эти слова набатом стучали в моей голове, цепляя что-то глубокое и животрепещущее.
        Казалось, я вот-вот ухвачу что-то важное, неизмеримо великое и особенное, но… острая боль, словно укол иглы в самое темечко, заставила меня вздрогнуть и пошатнуться.
        На глаза наполз туман, виски сдавило…
        Ну вот, опять!
        Это и есть ментальный блок, о котором говорил Нэй?
        Блок, к которому может быть причастен мой старший брат…
        Мысли тут же перекинулись на Арраэха, и сердце болезненно сжалось. Выходит, он обманывал меня? Но почему и зачем? Не мог же он… сам сотворить со мной такое?
        Он что-то скрывает? Я видел что-то, чего не должен был видеть? Но в таких случаях просто стирают память! Ментальный блок - это своего рода метальная тюрьма. Его ставят только в крайних случаях, и чаще всего - преступникам, которых хотят оградить от последующих серьезных проступков…
        Я - преступник???
        От такого предположения стало жутко, и я поёжился.
        Приоткрыл глаза, морщась от остаточной боли, и постарался подумать о чем-то приятном. Например, о Нэе, который сейчас мягко улыбался ожившим и радостным лирийским детям.
        В груди сразу же потеплело, отпустило. О тайнах своего друга подумаю попозже. О странностях старшего брата - тоже. Сейчас надо успокоиться и глубже дышать.
        Виски перестало сдавливать, и я выдохнул с облегчением.
        Выходит, ментальный блок активизируется на вполне определённые вещи? Как только я начинаю о них думать, меня пронзает боль. А все эти разы я думал о Нэе и… предтечах.
        Ай!
        Опять укол!
        Я дёрнулся и быстро отогнал все мысли.
        Всё хорошо! Я думаю о приятном… Я думаю об обычном…
        Хочу купаться в бассейне! Да, я давно не плавал! Отличная тема для мыслей прямо сейчас.
        Я представил, как беру с собой Нэя, и мы пересекаем бассейн наперегонки. А потом побежденный исполняет любое желание победителя…
        Я невольно улыбнулся. Интересно, чего бы я пожелал, если бы Нэй мне проиграл?..
        Пытаюсь придумать различные варианты желаний, а сам осторожно наблюдаю за своим состоянием.
        Мне явно становится лучше.
        Боль почти полностью растворилась, и я снова открыл глаза.
        Нэй продолжал общаться с детьми. Маленькая девочка, все время прятавшаяся за мальчишкой по имени Ллаир, уже бесстрашно вышла вперед и начала аккуратно трогать белокурые волосы Нэя.
        - Ты такой красивый… - промурлыкала она и доверчиво к нему прижалась, а я умилился, тут же расслабился окончательно и полностью освободился от остатков недомогания.
        Что ж, картина происходящего предельно ясна.
        Кто-то заблокировал в моем разуме особенную информацию. Этот кто-то не хотел, чтобы я ее вспомнил. Этим кто-то может быть мой родной брат Арраэх.
        И я обязательно с этим всем разберусь!

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Я шла по коридору, а в голове постоянно вертелись странные слова лирийского мальчишки. Он назвал Нэя «тринадцатым принцем», и я заметила, как мой таинственный «младший братец» вздрогнул.
        Может я и не видела его дрожи - все-таки расстояние между нами было довольно велико - но я остро почувствовала его смятение.
        Уже не в первый раз я ощущаю Нэя, как себя. Словно между нами связь…
        Связь…
        Резко возникшая в голове отнюдь не невинная ассоциация заставила мой живот томительно сжаться.
        Перед глазами вспыхнул момент, когда Нэй зажал меня посреди коридора в питейном заведении Кэпа и впился в мои губы поцелуем. Это было восхитительно!
        Я прямо почувствовала вкус его губ и невольно облизнула свои, чувствуя, как начинает предательски колотиться сердце.
        И это по пути на задание рядом со своими парнями!
        С ЧЕГО ВДРУГ???
        Щеки порозовели: устыдилась.
        Я же вроде держу себя в руках. Сейчас как бы вообще не та ситуация. Столько всего произошло. Нэй открылся с совершенно другой, пугающей стороны, но…
        …но весь сегодняшний день я любовалась им!
        Даже в этих несуразных шмотках с чужого плеча он смотрелся идеально. А эти пронзительные бирюзовые глаза, которые светились от счастья, когда я сказала, что не сержусь на него - они заставили меня тайно затрепетать.
        А ещё объятия. Дружеские, братские, но я до сих по помню, как напряглись его плечи под моими пальцами и как опалило шею его дыханием…
        Проклятье! Мое желание уже перерастает все границы!
        А может… я все же могу позволить себе быть с ним???
        Медленно выдохнула, чувствуя, что мое тело уже начало предательски заводиться. Что я творю???
        Ангелика, сосредоточься на задании! Тебе сейчас в штаб лететь!!!
        Никогда не думала, что влечение может быть таким сильным. А еще смеялась с тех девчонок, которые от влюбленности теряли голову. Дурами их считала. Слабачками. Мои отношения с мужчинами всегда были предельно спокойными, а тут вдруг нашло что-то невообразимое…
        Мне вообще-то не о его поцелуях думать надо, а о том, почему лириец назвал его «тринадцатым принцем».
        Но думать об этом не получалось…
        Вдруг из-за поворота вынырнул незнакомец, и я невольно нахмурилась. Жителей этого подземного «царства» я уже знала наизусть, а тут вдруг чужак…
        Но при дальнейшем приближении поняла, что он мне знаком. Мои черты лица разгладились, когда я заметила… Максимиллиана Беллена: того самого молодого специалиста по реабилитации спасенных жертв рабства и принуждения.
        Точно! Скорее всего его вызвал этот несносный чиновник Джеймс Брамс!
        Я встретила Максимиллиана с улыбкой. Он ответил мне тем же и мягко пожал мою протянутую руку.
        - Капитан Мирт! - радостно проговорил он. - Рад видеть вас! Ваш… брат… он в порядке?
        Я вспомнила, какую важную роль сыграл этот влиятельный человек в том случае с ранением Нэя, и меня затопило благодарностью и стыдом. Я ведь совершенно забыла его поблагодарить!
        - Спасибо, мистер Беллен! Я никогда не забуду вашей доброты! Вы буквально спасли его!
        Парень улыбнулся шире, а потом слегка наклонился вперед и со странной заинтересованностью спросил:
        - А я могу как-нибудь… познакомиться с ним?
        Я удивилась, но потом подумала о том, что Максимиллиан может что-то знать о Нэе от того же Риана. Помрачнела. Как будто кто-то на Нэя посягнул. Он… только мой!
        Ого, меня понесло…
        Утвердительно кивнула, пряча глаза, а потом добавила, что обязательно познакомлю.
        Когда мы попрощались, и я с Михой и Лисом возобновила путь, мне пришлось еще долго приводить свои мысли в порядок…
        Вдруг Лис остановил меня и попросил отлучиться на некоторое время.
        Выглядел он странно: светлые глаза лихорадочно блестели, по щекам разлился непонятный румянец, но губы были плотно сжаты, даже сурово.
        - Ладно, - согласилась я. - Только не опаздывай. Через полчаса жду тебя наверху.
        Лис кивнул и зачем-то ринулся обратно…

* * *
        ЛИС
        Это был он: мой лютый враг!
        Уже позабытое и, как я думал, погасшее чувство ненависти затопило мою душу в тот же миг, как только я его увидел.
        Максимиллиан Беллен! Человек с обманчиво приятной внешностью и с черной продажной душой. Убийца моего бедного брата Дэни!!!
        Когда капитан Мирт встретила этого человека с улыбкой и рукопожатием, я едва сдержался, чтобы не заскрежетать зубами. Они общались, как старые знакомые, а я чувствовал себя преданным.
        Когда мой братишка всю ночь в ужасе шептал имя этого нелюдя, я уже тогда решил, что убью его собственными руками. Но появление в моей жизни Нэя очень сильно повлияло на меня.
        Я до сих пор помню, как он прогнал мою ненависть из сердца одним только прикосновением. Помню, как сострадание в его глазах вернуло мне желание жить…
        Я думал, что почти готов отказаться от мести, но сейчас, вдруг увидев этого убийцу так близко, я снова зажегся ею, как факел огнем.
        Стоп! Беллен пришел заниматься вопросом этих лирийских детишек! У меня всё внутри болезненно сжалось. А что, если он и в этом случае применит какие-то садистские наклонности? К чему это вообще может привести нашу планету???
        Мой враг уже попрощался и ушёл, а я все никак не мог успокоиться.
        Нет! Я не могу этого так оставить! Я должен предупредить Нэя.
        Отпросился у капитана Мирт, стараясь спрятать своё жутко взвинченное состояние, но она, похоже, что-то заметила. Но отпустила.
        Я помчался обратно, словно подгоняемый ветром.
        Нэй! Ты обязательно должен узнать, с кем тебе придется иметь дело!!!
        Глава 56. Давняя боль…
        НЭЙ
        Лис появился сзади неожиданно. Схватив меня за руку, он заставил меня прервать разговор с лирийскими детьми и попросил о разговоре наедине.
        Мы отошли в соседнее небольшое и почти пустое помещение, в котором было почему-то холодно и ужасно неуютно, оставив доктора Мина наконец-то кормить детишек.
        Глаза Лиса странно горели. Кудрявые волосы были взъерошены, и выглядел он, как… испуганный ребенок. Нет, на лице была решимость, даже какое-то подобие гнева, но я так остро чувствовал его внутреннюю растерянность, что на мгновение мне захотелось его по-отечески обнять и прошептать что-то успокоительное. Как если бы я это сделал для своего сына…
        Но я сдержался. Смутился этих чувств, наверное, потому что… думаю, я был не очень хорошим отцом в прошлом. Не так уж часто обнимал своих детей, не стремился говорить им ласковых слов…
        Состояние Лиса очень походило на то, которое было у него в период «свершения» его саморазрушительной мести. Это меня мгновенно напрягло. Я тогда с таким трудом остановил его буквальное самоубийство и с не меньшим усилием ментально успокоил рвущееся на части сердце.
        - Лис, что с тобой?
        Я схватил его за плечи и даже встряхнул, заглядывая в наполненные каким-то лихорадочным безумием светлые, почти прозрачные глаза. Зрачки его были расширены.
        - Он здесь! - прошептал парень. - Этот негодяй прямо здесь! - он судорожно сжал кулаки. - Он лично пришел заниматься детьми, хотя в его компетенцию не входят представители инопланетных рас! Нэй, мы должны остановить его! Мне кажется, он может им навредить!!!
        Я видел, что Лис просто не в себе.
        Я сжал свои пальцы на его плечах еще сильнее, наверное, причиняя ему боль, но Лиса это слегка отрезвило. Он пару раз похлопал глазами, словно избавляясь от тумана, и посмотрел мне в лицо уже более осознанно.
        В его теории по поводу «злостного преступника, виновного в смерти брата Дэни» я видел много несостыковок и дыр. Но пытаться это объяснить прямо сейчас было делом неблагодарным. Лис просто не стал бы слушать. Он закрылся бы от меня, и всё!
        Я аккуратно положил одну ладонь ему на грудь в районе сердца, чувствуя, как это сердце трепещет и делает аритмичные скачки, и тут же ощутил, что его дыхание успокаивается, а сердечная мышца перестает конвульсивно вздрагивать…
        Лис слегка поник и даже зашатался, так что мне пришлось его поймать в объятия, после чего мы присели прямо на пол. Я усадил его рядом с собой, и мы начали разговор.
        - Еще раз и медленно… - попросил я, и Лис начал говорить.
        Через пять минут сбивчивых объяснений я понял одно: «врага» Лиса зовут Максимиллиан Беллен, и он сейчас здесь.
        То, что «убийцей» оказался очень почитаемый общественностью Ишира человек, меня весьма удивило. Но… бывает всякое. В испорченности и лицемерии здешнего общества я уже успел убедиться.
        - Давай… не спешить с выводами, - произнёс я осторожно. - А за лирийских детей не беспокойся: в реабилитационные центры их никто забирать не станет. Мы сейчас же отправляемся на встречу с лирийскими послами. Так что никто не успеет причинить им вреда…
        Лис заметно притих. С лица сошел лихорадочный румянец, глаза снова стали смотреть вдумчиво и спокойно. Он взглянул на меня украдкой, и я прочитал в его взгляде какое-то смущение и чувство вины.
        - Что? - не удержался я.
        Лис опустил взгляд.
        - Наверное, я кажусь тебе таким ничтожным… - вдруг выдал он, отрывисто выдыхая. - Ты столько носишься со мной, успокаиваешь меня, словно я… словно я маленький…
        Я не сдержал улыбку и потрепал его кудри.
        - Давай будем считать, что я твой старший брат… - проговорил я добродушно, и Лис немного расслабился. - К тому же, не забывай, что я… действительно НАМНОГО старше тебя!
        Парень замер, а потом посмотрел на меня с немалым удивлением.
        - Намного? - не понял он, а я, желая добиться его полного переключения в уравновешенный режим, наклонился и заговорщически шепнул:
        - Это тайна, но я тебе ее расскажу: я… очень-очень стар на самом деле! Твой разум вряд ли вместит мой настоящий возраст…
        Лис выглядел ошеломленным, но потом вдруг заулыбался, решив, что я шучу.
        - Ладно… старший брат, - проговорил он, думая, что принимает правила моей игры. - Я сохраню твой… секрет!
        Когда я убедился, что парень полностью успокоился, то тут же посерьезнел и произнес:
        - А на счет этого человека… - я положил руку ему на плечо, слегка сжимая и передавая ему свою уверенность. - Мы попробуем разобраться с ним вместе, ладно?
        Лис потерял улыбку.
        - Но как? - он поднял на меня взгляд, в котором царила почти детская беспомощность. - Он покрыт слоями лжи и стеной фальшивой безукоризненной репутации!!! Говорят, что он и его жена получили зоннёнское гражданство, представляешь! Таких людей не достать… у них слишком высокие покровители.
        Горечь в голосе Лиса выплескивалась фонтаном…
        - Я тоже… г-м-м… не так уж прост! - загадочно ответил я. - Думаю, ты уже и так это видишь…
        Лис смотрел на меня несколько секунд, а потом кивнул.
        - Да, Нэй, ты точно… кто-то особенный.
        Он сказал это просто и естественно, словно давно проникся таким в?дением меня. Мне стало даже приятно. Устал я все-таки от того, что все считают меня мальчишкой. Не беспомощным, но всё же недалеко ушедшим от ребенка, а это, так сказать, вызывало во мне до сих пор немалый протест…
        - Пойдем, - я поднялся на ноги и подал Лису руку. - Доверься мне. В конфликт с этим Белленом не вступай, хорошо?
        Лис кивнул. Он снова был полон решимости, но на сей раз светлой и чистой.
        Мне стало тепло в груди.
        Наверное, я неосознанно проецировал на него образ своих сыновей и поэтому хотел о нем позаботиться, как не смог сделать этого когда-то для них. Также было и с Рианом. Он тоже был мне очень дорог, как и Лис.
        Хотя все же нет.
        Риан был мне значительно ближе.
        Он уже очень прочно вошел в мое сердце, как исконно и глубоко «мой».
        Только позаботившись о Лисе, я понял эту разницу.
        Риан был больше, чем просто друг. Он был уже частью меня самого…

* * *
        РИАН
        Когда в помещение резво заскочил Лис и опрометью бросился к Нэю, я почувствовал легкое беспокойство. А когда парень и вовсе уволок его в соседнюю комнатушку для какого-то приватного разговора, я почувствовал волну недовольства, вспыхнувшую во мне с небывалой силой.
        При самом поверхностном анализе эта вспышка оказалась элементарной собственнической ревностью.
        Я даже устыдился, но утихомирить настырные чувства не смог.
        Нэй был моим другом. Нет, больше. Он был мне братом. Намного более близким, чем Арраэх, хотя мы были знакомы всего-ничего, и даже более родным, чем Руэль, с которым у меня всегда были отличные отношения.
        У меня уже выработалась постоянная потребность в том, чтобы видеть Нэя, слышать его голос и просто осознавать, что он имеет ко мне непосредственное отношение.
        Я не мог понять природы подобной привязанности, но чувствовал, что в этом было что-то странное. Потому что… это снова напоминало мне какую-то непонятную и даже опасную тайну, которую я носил в себе.
        Сколько у меня еще их - этих тайн? Многие заблокированы, остальные рвут мою душу на части непонятными эмоциями, и началось все это с того самого момента, как в моей жизни появился он - мой брат Нэй.
        Безумно хотелось разгадать эти тайны, но легкий, нарастающий гул в голове снова напомнил о том, что я опять пытаюсь выведать что-то запретное, на которое кем-то довольно жестко было наложено незаконное «табу».
        Мне нужно срочно поговорить с Арраэхом!
        …Когда Нэй и Лис наконец-то вышли, я снова ощутил волну недовольства, хотя тут же попытался ее подавить.
        Нечего вести себя, как ребенок, который мечтает остаться для родителя или старшего брата единственным центром вселенной.
        Странно, но, видя очевидную привязанность Нэя к этой иширке Ангелике, я не чувствовал ровным счетом ничего. Между ними были другого рода отношения, за место в которых я, естественно, не соревновался. А вот нишу лучшего друга никому отдавать категорически не хотел…
        Когда Нэй приблизился, я старался показаться бесстрастным, но он словно насквозь видел мои чувства, потому что тут же приобнял меня, по-свойски закинув руку мне на плечи, и шепнул:
        - Все хорошо, аримми! Не напрягайся так…
        Я замер, как громом пораженный.
        Он назвал меня «аримми», что на древне-зонненском означает «малыш», «младший ребенок». Это уменьшительное от слова «арим» - близкий родственник. Это нечто большее, чем констатация родственных связей. Очень часто родные по крови существа абсолютно чужды друг другу. Поэтому «аримми» - это признание родства душ, а не только крови. Правда, с прибавкой «младший».
        Я посмотрел на Нэя изумленно, даже шокировано, но в то же время почувствовал себя польщенным.
        - Почему «аримми»? - спросил я осторожно. - Я, конечно, младший в своей семье, но не думаю, что ты сможешь посоревноваться со мной в возрасте… Я однозначно старше…
        Нэй вдруг улыбнулся.
        - Нет, Риан! Даже не обольщайся! Старшим тебе не быть никогда…
        И я безоговорочно на все согласился. Молча. Потому что именно этого хотел.
        Словно так и должно было быть всегда.
        Он старший, я - младший.
        И мы вместе.
        Как уже было когда-то давно!
        Эта мысль прострелила мой мозг отчетливой ясностью.
        МЫ УЖЕ БЫЛИ ЗНАКОМЫ С НЭЕМ В ПРОШЛОМ! В ОЧЕНЬ ДАЛЕКОМ ПРОШЛОМ…
        Однако мгновенно вслед за этой мыслью-воспоминанием пришла боль. Острая, жгучая - она пронзила меня до самой глубины тела, заставляя мучительно закрыть глаза.
        Эта боль желала отнять у меня это важнейшее воспоминание. Но я ей не позволил.
        Не отдам!!! Ни за что не отдам!!!
        Я и Нэй - когда-то мы уже проживали вместе жизнь! Я запомню это несмотря ни на что!
        Я вцепился в эту мысль, как в сокровище, ради которого готов был положить жизнь.
        И провалился в темноту…

* * *
        НЭЙ
        Риан начал заваливаться на меня совершенно неожиданно, так что я едва его смог поймать. Душу пронзил страх, но выуженные недавно из моего естества прежние могущественные рефлексы сработали мгновенно и совершенно машинально влили в мальчишку огромную порцию энергии. Даже без ритуалов и прелюдий. Мы уже были настолько связаны, что могли взаимодействовать, как одно существо.
        Риан тут же пришел в себя.
        Из его носа выскользнула тонкая струйка крови, которую я мгновенно смахнул пальцем.
        Взгляд Риана был все еще расфокусированным, поэтому я загорелся желанием отправить его на отдых, но в этот момент рядом появился Кэп в сопровождении бледного и очевидно уставшего чиновника Джеймса Брамса.
        - Нэй, - начал Кэп, косясь на бледного Риана, которого я поддерживал за талию. - Дети категорически отказываются передвигаться без тебя. Прости, но тебе придется их сегодня сопровождать…
        Я замер, переваривая информацию. Столько всего навалилось вдруг: Ангелика ждет меня наверху, и я ужасно не хочу отпускать ее к этому полковнику без своего присутствия, Лис взбудоражен появлением своего таинственного противника, Риану снова плохо, и я просто обязан о нем позаботится, а тут еще эти детишки, разговор с которыми мне определённо очень нужен. Я ведь до сих пор не узнал, откуда они знают обо мне…
        Почувствовав глубокое смятение, которое тут же было подхвачено Рианом на ментальном уровне, я растерянно заморгал, собираясь с мыслями. Но даже в этот момент мне не дали спокойно поразмышлять.
        - Мистер Брамс! - молодой громкий голос, раздавшийся со стороны входа, заставил меня вздрогнуть и поднять глаза.
        Высокий черноволосый мужчина, одетый в черный деловой костюм современного покроя, перебегал взглядом с лица на лицо, разыскивая, видимо, своего коллегу.
        Чиновник, завидев его, с таким облегчением выдохнул, словно приехал его долгожданный заместитель, а не непосредственный начальник.
        - Мистер Беллен! - воскликнул он радостно и подался вперед.
        Ага, тот самый «враг» Лиса!
        Что-то в облике этого человека показалось мне мучительно знакомым, но Риан вдруг снова покачнулся, и я переключил все внимание на него.
        - Кэп, - бросил я мужчине, который напряженно наблюдал за происходящим. - Я сейчас вернусь. Детей сопровожу. Ждите…
        И, приобняв Риана, мысленно представил свою комнату в этом здании.
        В последний момент увидел изумленное лицо Кэпа, не привыкшего к моему впечатляющему исчезновению, но тут же забыл о нем, потому что нужно было аккуратно уложить Риана в кровать.
        - Где я? - прошептал он слабым голосом.
        - У меня, - ответил я, бесцеремонно запихивая его на койку и укрывая своим одеялом.
        Принц мгновенно расслабился и потерся щекой о краешек этого одеяла, словно маленький ребенок.
        Я улыбнулся и укутал его, чувствуя отчего-то щемящее чувство вины, преследующее меня всякий раз, когда Риан напоминал мне моего младшего сына - Сальяна. Вот как сейчас. Когда тот был маленьким, я иногда укладывал его спать. Правда, вместо одеял мы использовали сшитые в плотное, но мягкое полотно молодые и тонкие побеги одного растения, так и называющегося - «спальник».
        - Нэй… - шепнул Риан, блаженно закрывая глаза. - Ты ведь тоже чувствуешь это?
        - Что именно, аримми? - прошептал я, борясь с желанием укутать его еще сильнее.
        - То, что мы знакомы дольше, чем это может показаться на первый взгляд!
        После этих слов Риан вдруг поморщился и побледнел, но его фраза так сильно меня удивила, что я этого даже не заметил.
        - Н-не знаю… - выдохнул я, а Риан продолжил неожиданно хриплым голосом, так и не открыв глаза:
        - Больше никогда не покидай меня, пожалуйста… Это слишком больно…
        Я ничего не понял, но у меня неожиданно стал ком в горле.
        Наверное, Риан имел в виду наши недавние расставания или что-то еще, но я вдруг представил, что это мне говорит мой Сальян, с которым у меня были даже более близкие отношения, чем со страшим сыном, и еще более, чем с женой, и ужасное чувство боли и раскаяния пронзило мою душу.
        По щеке скатилась слеза, а я поспешил отвернуться.
        - Спи, аримми… - проговорил я. - Я скоро вернусь…
        А сам не смог телепортироваться, не желая предстать перед Кэпом с покрасневшими глазами.
        Шел по коридору и пытался унять свою боль.
        Сальяна больше нет. Лиэра тоже. И я не могу их вернуть. Я не настолько всесилен. Хоть время и подчинилось мне несколько раз, но управлять им бездумно я не могу. Потому что не умею. Может, когда-нибудь…
        Чтобы больше не травить душу, попытался сконцентрироваться на том, что сказали мне сегодня лирийские дети, хоть получилось это далеко не сразу.
        Когда я вернулся в лечебницу, то нашел там очень огорченного чиновника Брамса.
        - Пенсия! Уйду хоть завтра! - бурчал он себе под нос. - Куда я попал??? Зоннены, лирийцы, всякие нелюди даже среди своих!!!
        Я недоуменно обвел взглядом помещение и остановился на Лисе. Максимиллиана Беллена нигде не было.
        - Что произошло? - спросил я у парня, который был чем-то очевидно ошеломлен.
        - Этот Беллен… - проговорил он. - Он точно не человек!
        - Что? - удивился я. - Но это невозможно! Он иширец!
        - Теперь я не уверен! - ответил Лис пришибленно. - Ему позвонили из дома, кажется. Он весь изменился в лице, а потом извинился, дал распоряжения чиновнику и… телепортировался отсюда. Прямо как ты!!!
        Мое лицо вытянулось от изумления.
        Насколько я знал, такими способностями обладал очень небольшой процент иширцев, да и то, это проявлялось обычно после внедрения в их кровь нанотехнологий.
        Я тут же вспомнил, что этот Максимиллиан Беллен показался мне чем-то знакомым.
        Еще одна тайна?
        Сколько же еще подобных тайн мне придется разгадать?
        Надо разузнать о нем. Обязательно!
        Глава 57. Древнейшее пророчество…
        НЭЙ
        Лирийское посольство почти не выделялось на фоне одинаковых многоэтажных коробок, являющихся центральными зданиями управления всего Ишира. Я в очередной раз поразился совершенно безвкусному, на мой взгляд, архитектурному решению сделать их однотипными, до противного безликими, строгими, лишенными даже намека на что-то живое. Не коробки, нет! Надгробия!
        Перед глазами снова проплыли уже полузабытые пейзажи моего прежнего мира с домами, сплетшимися в один невероятный организм с огромными, исполинскими растениями. Такое расположение, такой симбиоз с природой казался мне дышащим, родным, наполненным свободой и жизнью. Возможно, именно поэтому я все же не сошёл с ума, когда на планете погибли все двуногие. Все-таки жизнь все еще теплилась в каждой стене дома, обвитой плющом, в каждой тропинке, усеянной ворохом цветов…
        Огромный флайкар, рассчитанный на пятьдесят мест, плавно спускался вниз, не задевая рядом плывущие машины, и лирийские дети, сидящие рядом, очевидно занервничали.
        Они были одеты, как обычные иширские дети - в штаны и футболки. Непослушные волнистые волосы были неуклюже завязаны в пушистые хвосты (обрезать эти «гнезда» самовольно никто из персонала Кэпа не решился). Девочкам, которых было пять или шесть, на эти хвосты зачем-то нацепили дешёвые красные бантики, отчего они постоянно трогали волосы, радуясь таким, по их мнению, диковинным украшениям…
        Я смотрел на них всех со смешанным чувством жалости и чувства вины. Почему чувствовал себя виноватым, я не знал. Наверное, потому что смотрели они на меня с неприкрытым обожанием и трепетом, которые я считал незаслуженными.
        Да, я стал инициатором их спасения, но я все же не то самое божество, о котором они прожужжали мне все уши.
        Только юный Ллаир смотрел на меня просто, спокойно, с легким налетом любопытства. А может, он просто старался держаться с достоинством, потому что явно занимал привилегированное положение среди остальных, как сын некоего Пророка с их планеты.
        К сожалению, поговорить с ними я так и не сумел, потому что мы ни разу не остались с детьми наедине. Вот и сейчас недалеко от меня - уставший и раздраженный - сидел чиновник Джеймс Брамс, к ропоту которого я уже как-то попривык и старался не обращать внимание на его бесконечное бормотание.
        Ангелика отправилась в штаб без меня. Это меня очень огорчило, но я не мог не полететь с детьми на встречу с послами Лирии.
        Ревность по отношению к полковнику де Санте ядовитой змеей скрутилась где-то у меня в груди, периодически выползая и жаля меня острыми и жгучими мыслями, а то и картинами того, как они с Ангеликой встречаются, и этот хлыщ ей мягко улыбается в своей покровительственно-восхищенной манере, даже руку целует, вгоняя ее в легкую краску, а потом… потом начинает очаровывать мягкими льстивыми словами, заставляя ее волноваться, возможно, трепетать и, не дай Бог, раздумывать над его предложениями о приятном совместном препровождении…
        Я сжал кулаки до хруста в суставах.
        Прикосновение ладони к моему колену вырвало меня из созерцания этих ужасов, и я отчётливо вздрогнул.
        Ллаир оказался сидящим рядом (наверное, намеренно пересел), и с любопытством разглядывал мое лицо.
        - Великий Посланник сердится? Что произошло?
        Я заставил себя улыбнуться и потрепал его по кудрявой голове.
        - Я просто Нэй. И у меня… в общем… личные переживания.
        Я выдохнул это пустое объяснение с трудом и замер, не зная, что еще сказать.
        - Не волнуйся, Нэй, - проговорил Ллаир, краснея от удовольствия называть меня по имени. - Ты совершишь предначертанное тебе и станешь очень счастливым!
        Я навострил уши, аккуратно зыркнул в сторону чиновника и, убедившись, что тот даже умудрился задремать, снова взглянул на мальчишку, хотя до окончания нашего полета оставались считанные минуты.
        - Предначертанное? - осторожно переспросил я. - Что ты об этом знаешь? И откуда?
        Мальчишка широко улыбнулся.
        - Тебе все расскажет мой отец!
        - Отец? - изумился я. - Но как?
        - Он ждет нас внизу, - заявил мальчик с абсолютной уверенностью, хотя просто не мог этого знать.
        В этот момент пилот объявил об успешной посадке, и Джеймс Брамс с кряхтением проснулся, пытаясь понять, где он вообще находится.
        Когда мы выбрались наружу, меня уже ждал Лис, которого Ангелика оправила мне в помощь. Парень помог детям спуститься и мгновенно покорил своей улыбкой всех лирийских девчонок, которые мило ему захихикали.
        Я понял, что Лис - просто отменный любимец женщин, причем, независимо от их расы и возраста, поэтому подойдя к нему, похлопал по его плечу и произнес:
        - Мне понадобятся еще несколько мастер-классов по успешному соблазнению. Будешь моим учителем?
        Он изумленно обернулся ко мне, пытаясь понять, это только шутка или все же я хотя бы немного серьёзен, а потом ухмыльнулся и проговорил:
        - Да, с капитаном Мирт нужно задействовать абсолютно весь потенциал. Она тот еще крепкий орешек!
        Эти шутки немного отвлекли меня от тяжести в грудной клетке, и мы всей толпой вошли вовнутрь трёхэтажной жилой коробки под названием «Резиденция Лирийского межпланетного посольства».

* * *
        Ллаир рванул вперед так резво, словно знал, куда идти. Остальные дети ломанулись за ним, как овцы за пастырем, поэтому я тоже ускорился, поняв, что мальчишка водится каким-то непонятным мне чутьем.
        Бедный измучившийся чиновник безнадёжно отстал…
        Наша толпа буквально бежала по длинному коридору, пугая редких сотрудников посольства, и никто из них даже не пытался нас остановить, пока впереди не показался мужчина в форме охранника. Он попытался преградить дорогу, но в этот момент дверь рядом с ним открылась, выпуская мужчину, одетого в темный распашный костюм, состоящий из широких штанов, рубахи длиною до середины бедра и такого же длинного плаща, расстегнутого на груди.
        Его волосы были светлыми и волнистыми, как и у детей, а на лице отчетливо просматривался темный ровный загар.
        Ллаир что-то выкрикнул и бросился ему в объятия, тогда как остальные дети замерли и слегка поклонились.
        Я понял, что это действительно тот самый отец мальчишки, о котором он говорил.
        Удивился.
        Объятия сына и отца длились недолго, потому что Ллаир что-то шепнул на ухо родителю, и тот мгновенно поднял на меня глаза.
        Большие светло-зеленые глаза лирийца расширились и ошарашенно пробежались по моей фигуре сверху вниз. Он даже, по-моему, шокировано сглотнул, отпустил сына, а потом взмахом руки разогнал детей прочь, освобождая путь ко мне.
        Сделал два шага вперед, не отрывая от меня взгляда, и замер.
        В воздухе появилось отчетливое, почти вязкое напряжение, так что окружающие затихли, и только тяжелое, свистящее дыхание Джеймса Брамса разливалось вокруг и раздражало слух.
        Лириец несколько мгновений с какой-то непонятной надеждой всматривался в мои глаза, а потом негромко произнес:
        - Сальян-Зимир…
        Он замер, прервав себя на полуслове, и словно пригласил меня продолжить, а я пораженно, скорее, по инерции выдохнул:
        - …Ариннэ…
        Та самая кодовая фраза, созданная мной и моим сыном Сальяном! Тот знак, который был исконно моим и его!!!
        Звучание этих слов на языке предтечей из уст незнакомого лирийца казалось мне каким-то сюрреалистичным, сказочным, похожим на сон… Мне захотелось себя ущипнуть - так обычно иширцы убеждались в реалистичности происходящего - и я даже сделал это, оставив на тыльной стороне ладони отчетливый красный след…
        Ничего не изменилось. Я точно не спал.
        Глаза лирийца засияли, но он быстро взял себя в руки, вдруг неглубоко поклонился и жестом указал мне на дверь, из которой вышел.
        - Мое имя - Джамалей, сын Ллея. Прошу вас, Великий Посланник! Позвольте мне пригласить вас в мой временный дом…
        Все еще ошеломленный его предыдущими словами, я просто коротко кивнул и послушно вошел в предложенное помещение.
        За моей спиной лириец несколькими словами организовал детям отправку в комнаты отдыха, запыхавшегося и уже безучастного ко всему чиновника отдал своим сотрудникам, а Лиса… хотел оставить в коридоре, но он довольно нагло протиснулся вслед за мной, сделав непроницаемое и самоуверенное лицо.
        Я его даже не заметил, а лириец лишь недовольно поджал губы, но выталкивать его силой не стал.
        Комната представляла собой богато обставленный кабинет в иширском стиле, а на правой стене виднелись две большие деревянные двери, ведущие, наверное, в личные спальни.
        Джамалей жестом пригласил меня присесть, и я опустился в кресло, как лунатик: настолько был выбит из колеи обрушившимися на меня чувствами и воспоминаниями.
        Лис пристроился на соседнем кресле, не дожидаясь приглашения, а посол просто перестал обращать на него внимание.
        Мужчина тоже присел, как раз напротив меня, и не сводил с меня глаз.
        - Великий Посланник! Ллаир сказал мне, что вы не хотите почестей по обычаям нашего народа, поэтому я не стал их воздавать вам, не желая огорчать и обременять ими. Но мне бы очень хотелось угостить вас чем-нибудь, чего пожелала бы ваша душа…
        Я наконец-то очнулся и попытался услышать его странные, немного пафосные слова, произносимые на иширском с тяжелым ломаным акцентом.
        Во мне проснулся прежний, немного церемониально зависимый предтеч, и на его предложение об угощении я утвердительно кивнул. Ну не нарушать же мне чужие традиции одну за одной!
        Через пять минут столик между нами был уставлен самыми разными угощениями, включающими как иширские блюда, так и незнакомые, явно инопланетного происхождения.
        Однако среди них я увидел родную и любимую мисхеру. Удивился.
        - У вас тоже растет этот фрукт? - спросил я, потянувшись к аккуратно нарезанным кусочкам, лоснящимся скрытым в них соком, а мужчина посмотрел на меня очень странно, с мягкой торжествующей улыбкой.
        Я даже замер на полпути, немного смутившись выражения его лица.
        - Что-то не так? - поинтересовался я.
        Лириец спохватился и вернул лицу мягкое, уважительно-радостное выражение.
        - Простите, Великий Посланник! Просто я на тринадцатом небе от счастья!
        - Почему? - осторожно уточнил я, все-таки наколов кусочек любимого фрукта на вилку и с достоинством отправляя его в рот.
        - Потому что сейчас прямо на моих глазах сбывается древнейшее пророчество, исполнение которого наш народ ждал пятьдесят тысяч лет…
        Я замер и невольно покосился на Лиса, который удивленно навострил уши и притих. Захотелось его отправить прочь, но… я побоялся его обидеть - привязался слишком и стал немного мягкотел - поэтому постарался выбросить присутствие парня из головы.
        - Пророчество? - переспросил я. - Какое именно?
        - Пророчество о вашем приходе в этот мир, Великий Посланник! Мы ждали вас!..
        Его слова удивляли меня все больше.
        Кто мог знать о том, что я однажды появлюсь в обновленном теле через тысячи, сотни тысяч лет после своего прежнего существования? Даже я об этом не знал! Только… Создатель!
        Догадка озарила мой разум.
        - Кто передал вам это пророчество? - переспросил я резко охрипшим от волнения голосом.
        Джамалей мечтательно улыбнулся.
        - Конечно же, это был Сам Великий Создатель, Которого мой народ почитает всей душой, но Он открыл текст пророчества Своему Великому Первому Пророку, родоначальнику всех нынешних миров - Сальяну Синоарим-Пуорт…
        Я замер, оглушенный произнесенным именем, а сердце в груди вздрогнуло так сильно, что у меня потемнело в глазах, а под рёбрами заныло, как от удара.
        - Что??? - прошептал я, с трудом владея голосом. - Повторите это имя!
        Лириец тревожно привстал, испугавшись, наверное, моей мертвецкой бледности, и уже не столь благостно, а скорее испуганно повторил:
        - Сальян Синоарим-Пуорт…
        Нет! Я не ослышался! Это не игра моего воображения!!!
        Лирийский пророк только что назвал имя моего младшего сына! Моего умершего сына!!!
        Неужели он… остался жив????
        Глава 58. Я скучаю по тебе…
        НЭЙ
        Я держал копию древнего свитка и с изумлением видел свою родную письменность. Рядом на столе лежал перевод на лирийский язык, но никакого перевода мне не требовалось.
        «Я - САЛЬЯН СИНОАРИМ-ПУОРТ, РОЖДЕННЫЙ ОТ ВЕТВИ РОДА ПУОРТ, ПО ВДОХНОВЕНИЮ ВЕЛИКОГО И БЕЗНАЧАЛЬНОГО ОБЪЯВЛЯЮ: ВЕСЬ МИР ЖИВЫХ БЫЛ УНИЧТОЖЕН ПОРОЖДЕНИЕМ ТЬМЫ. ПРЕДТЕЧИ ИСТРЕБИЛИ ДРУГ ДРУГА ИЛИ УМЕРЛИ ОТ ЯДА, НО ПО МИЛОСТИ СОЗДАТЕЛЯ Я - ПЕРЕЖИВШИЙ ИХ ВСЕХ - ЗАПУСТИЛ ПРОЦЕСС ВОПЛОЩЕНИЯ НАШИХ ПОТОМКОВ, ЧТО СНОВА ВОЗРОДИТ ЖИЗНЬ В НАШЕЙ ВСЕЛЕННОЙ. ЭТО БУДУТ ВРЕМЕНА РАДОСТИ И НАДЕЖДЫ, НО, ЗНАЮ, ПРИДЕТ МОМЕНТ, КОГДА ТЬМА СНОВА ПРИБЛИЗИТСЯ К ТВОРЕНИЮ СОЗДАТЕЛЯ И ЗАХОЧЕТ ПОГЛОТИТЬ ВЕСЬ МИР, ПОДЧИНИВ ЕГО СЕБЕ.
        ОДНАКО НА СЕЙ РАЗ У НЕЕ НЕ ВЫЙДЕТ ОДЕРЖАТЬ ПОБЕДУ, ПОТОМУ ЧТО ТВОРЕЦ ПОШЛЕТ В НОВЫЙ МИР ВЕЛИКОГО ПОСЛАННИКА - ВОССТАВШЕГО ИЗ МЕРТВЫХ, РОДИВШЕГОСЯ ИЗ ВОЗДУХА И БЛАГОСЛОВЛЕННОГО СОЗДАТЕЛЕМ НА ИСТРЕБЛЕНИЕ ВСЯКОГО ПОРОЖДЕНИЯ ТЬМЫ.
        ВЕЛИКИЙ ПОСЛАННИК БУДЕТ НОСИТЬ ИМЯ ТРИНАДЦАТОГО ПРИНЦА И В СЕРДЦЕ ЕГО БУДУТ ЖИТЬ СЛОВА: «САЛЬЯН-ЗИМИР-АРИННЭ» …
        Я ОСТАВЛЯЮ ЭТО ПОСЛАНИЕ В КАПСУЛЕ ХРАНЕНИЯ, КОТОРУЮ ОТКРОЮТ СОТВОРЕННЫЕ НАШИ ПОТОМКИ ЧЕРЕЗ ЗАПЛАНИРОВАННОЕ КОЛИЧЕСТВО ЦИКЛОВ.
        В ПОСЛЕДНЕМ ВИДЕНИИ Я УВИДЕЛ, КАК ВЕЛИКИЙ ПОСЛАННИК ОСВОБОЖДАЕТ ДЕТЕЙ, КОТОРЫЕ И ВРУЧАТ ЕМУ ЭТО ПОСЛАНИЕ ОТ МОЕГО ЛИЦА.
        Я БЛАГОСЛОВЛЯЮ ЕГО ПРИНЯТЬ И ИСПОЛНИТЬ МИССИЮ, ДАРОВАННУЮ СОЗДАТЕЛЕМ…».
        Я читал каждое слово медленно, вдумчиво и… почти не дышал.
        Это была речь не ребенка, а взрослого мудрого существа. Она звучала немного пафосно, торжественно, но вполне себе в духе аристократии предтечей моего времени.
        С каждой строчкой боль в моей груди становилась сильнее, потому что я твердо знал: это действительно писал мой сын. Каким-то чудом выживший, хотя я не мог вместить как, но все-таки он!
        А потом мои глаза опустились на последнюю строчку:
        «ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЧИТАЕШЬ ЭТИ СЛОВА, ТРИНАДЦАТЫЙ ПРИНЦ. ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ЗНАЛ: Я СКУЧАЮ ПО ТЕБЕ!..»
        В этот момент что-то внутри меня прорвало.
        В глазах всё затуманилось, строчки поплыли. Я даже не понял, что по лицу ручьем потекли слезы.
        Растормошила меня теплая рука, сжавшая мое плечо.
        Я повернулся и увидел Лиса.
        Только после этого понял, что плачу, и поспешно вытер слезы любезно поданной салфеткой.
        Стало немного неловко, но сердце настолько вздрагивало, что я отмахнулся от этого чувства в тот же миг.
        Сальян написал мне. Он прожил жизнь без меня и помнил обо мне. Мой сын… Как же больно, что я не смог быть с тобой в те дни!
        - Нэй, если тебе плохо, мы лучше сейчас же уйдем… - шепнул вдруг Лис, наклонившись, но я отрицательно мотнул головой. Ни за что! Сейчас я должен обязательно узнать как можно больше об этом послании!
        Джамалей выглядел бледным, немного шокированным.
        Мне пришлось поспешно взять себя в руки, чтобы не смущать его больше.
        Прочистил горло и аккуратно отложил послание.
        - У вас совершенно нет сомнений, что Великий Посланник - это я? - на всякий случай уточнил я, но лириец поспешно замотал головой.
        - Нисколько! - в его голосе звучала твердость. - Вы - это наш спаситель! Вы даже любите мисхеру, как о вас и написано в древних хрониках!
        Мужчина вдруг улыбнулся, а я понял, что столь многого еще не знаю об этом мире.
        В итоге начался конструктивный разговор.
        Я спрашивал всё, что меня интересовало, уточнял детали, размышлял над услышанным.
        Оказалось, что десятки тысяч лет раса лирийцев владела древними библиотеками предтечей и смогла расшифровать большинство рукописей, хранящихся там.
        На одной из планет, которую долгое время считали просто выжженой пустыней, в недрах земли нашли удивительное сооружение. Это был заброшенный город предтечей, в библиотеке которой сохранились так называемые Хроники Императоров. Именно там лирийцы нашли упоминание о Тринадцатом Принце (то есть обо мне) и о его семье. Сальян Синоарим-Пуорт был записан, как его младший сын…
        - Поэтому мы знаем, что Великий Первый Пророк был вашим сыном… - закончил Джамалей, почтительно склоняя голову в честь памяти о нем. - А вы - тринадцатый сын импера…
        Упоминание об отце мгновенно обожгло меня неприязненными чувствами, и я взмахом руки остановил Джамалея.
        - Не нужно, - проговорил я. - Я просто Нэй…
        К тому же, Лис по-прежнему был здесь. Он, конечно, и так уже услышал больше, чем следовало, но объявлять себя еще и сыном императора при нем я не хотел.
        Впрочем, он и сам уже должен был догадаться.
        Моя голова немного раскалывалась от обилия информации, а в груди до сих пор ныло, поэтому я жаждал просто остаться в одиночестве, но Джамалей учтиво остановил мою попытку ретироваться прочь.
        - Постойте, Великий…
        - Нэй, - перебил я его, - давайте просто Нэй…
        Польщенный, Джамалей кивнул.
        - Я должен обязательно передать вам еще кое-что.
        Он быстрым движением снял с шеи массивный медальон с круглым непрозрачным камнем внутри и протянул его мне.
        - Это мы обнаружили вместе с посланием Великого Первого Пророка. Думаю, это должно быть у вас…
        Я взял медальон в руки и слегка его повертел.
        Вещица была мне незнакома, но, если Сальян оставил его вместе с посланием, значит, это было нужно. Я кивнул в знак благодарности и сунул медальон себе в карман.
        - Нэй… - голос Джамалея звучал еще более взволнованно. - А я могу попросить вас… посетить нашу планету? Наш народ будет невероятно счастлив увидеть вас!
        Я задумался. Конечно, исследовать оставшиеся артефакты и записи моих соплеменников было очень заманчивым предложением, но… не сейчас.
        Сейчас моя душа была не на месте. Риан болен, Ангелика где-то без меня, а тьма совсем не дремлет. Нет, поездку нужно, безусловно, отложить!
        Я так и сказал. Поблагодарил, пообещал прилететь при первой же возможности и попятился к выходу. Но потом увидел копию послания Сальяна и возвратился за ней.
        - Я это возьму… - сообщил я лирийцу, на что получил одобрение и улыбку, а после поспешно покинул кабинет.
        Оказавшись с Лисом в коридоре, я тяжело выдохнул и ощутил невероятно огромную усталость. По мне словно автокар проехался туда и обратно. Наверное, сказалось сильнейшее душевное напряжение.
        Лис мгновенно уловил мое состояние и нырнул мне под руку, подхватывая рукой за талию и становясь крепким костылем.
        Я не возражал.
        Из последних сил сконцентрировался и телепортировал нас в комнату, где я оставил Риана.
        Как я попал на свою койку, я уже помнил плохо.
        Только голоса слышал. Испуганный принадлежал Риану, спокойный - Лису. Хлопнула дверь, а в мои волосы зарылась чья-то нежная рука.
        - Нэй, все будет хорошо…
        Я улыбнулся, не открывая глаз.
        Риан уже в порядке. И он рядом. Это хорошо…
        Даже боль о Сальяне начала отпускать.
        Мне же надо радоваться, что он каким-то чудом остался жив, ведь так? Он достойно прожил свою жизнь, и Создатель сделал его своим вестником. Разве это не чудесно?
        Чудесно.
        Вот так и буду мыслить.
        Рука принца продолжала поглаживать мои волосы и дарить мне успокоение.
        Я лишь немного, совсем немного отдохну…

* * *
        Квартира полковника Армана де Сантэ. За день до этого…
        Ночь.
        Стены большой квартиры полковника звуконепроницаемы, и он спит в полной тишине.
        Полуобнажен, грудная клетка мерно вздымается. Мускулистое тело начинает вздрагивать и конвульсивно дергаться.
        Ему что-то снится…
        По вздутой на шее вене ползет едва заметное в полумраке темное пятнышко. Вдруг оно превращается в «змейку» и скользит по шее мужчины вдоль его напряженных сосудов, а полковник выгибается дугой.
        У него ЖАЖДА!
        Небывало мучительная и требовательная жажда обладания.
        Черная мистическая «змейка» растворяется на его теле, словно впитываясь под кожу, и Арман уже неистово рычит.
        - Ангелика!!! - этот голос действительно похож на рык.
        Если сейчас заглянуть в его разум, то станет довольно-таки жутко. У него перед глазами образ девушки, и мужчина готов вцепиться в нее скрюченными пальцами в порыве жестокой страсти. Страсти, которая ему, на самом деле не принадлежит. Страсти, навязанной ему незаметным чужеродным существом, которое отлично обживается в его теле.
        Арман срывает с Ангелики одежду - всю до единой - а потом с упоением, которое граничит с безумием, подминает ее под себя. Ему хочется не просто овладеть ею. Он жаждет причинить ей боль. Только так удовлетворится его жгучая жажда. Только так…
        С лёгким стоном полковник проснулся и рывком присел на своей кровати.
        Глаза долго привыкали к полумраку, дыхание было частым и рваным, по телу выступили бисеринки пота.
        Но жажда никуда не делась.
        - Ангелика… - прошептал он уже осознанно и понял, что не сможет больше ждать.
        Он должен сделать что-то, чтобы она сама прыгнула ему в постель!
        Пара нажатий в смартфоне, и на другом конце по связи слышится низкий грубый голос.
        - Что вам опять нужно???
        Потревоженный поздним звонком мужчина, очевидно, не рад.
        Полковник усмехается.
        - Мне нужна такая малость: всего лишь немного лидотрона* [* наркотическое вещество, вызывающее эйфорию и сексуальное возбуждение], грамм двадцать. Завтра!
        Пауза. Длинная, напряженная.
        - Ладно, - отвечает голос раздраженно. - Будет вам лидотрон!
        Конец связи.
        Фух, попустило.
        В груди разливается успокоение и… легкий укол тревоги. Но эта тревога длится не более нескольких секунд. В противовес ей в разуме Армана вспыхивает отчетливый и вожделенный образ девушки, которая в ближайшие дни просто обязана согреть его постель.
        Радужка глаз полковника на несколько мгновений окрашивается в черное. Если бы он сам мог увидеть это, наверное, забеспокоился бы. Но он не видит. Ему хорошо. Он принял верное решение.
        Очень скоро капитан Ангелика Мирт будет ублажать его каждую свободную от службы минуту.
        Это будет… весело!
        Глава 59. Вспыльчивость…
        НЭЙ
        Флайкар, настроенный на автопилот, взмыл вверх, направляясь из Геона в центр столицы.
        Во флайкаре мы с Рианом были вдвоем: Лис вылетел раньше, позволив мне отоспаться.
        Риану пришлось будить меня насильно, хоть я не противился. Снились мне мрачные сновидения с повторением смерти моей прежней семьи. Поэтому, когда открыл глаза, почувствовал себя особенно счастливым от того, что лицо принца, склонённое надо мной, сияло.
        Он незримо изменился. Все время улыбался, смотрел на меня странно, пристально, словно умалчивал какую-то удивительную тайну. Один раз даже остановил меня и обнял.
        От неожиданности я засмеялся и спросил:
        - Риан, что с тобой?
        - Не знаю, - ответил он. - Я просто счастлив. Без логики, без объяснений и без понимания. Счастлив, что ты есть…
        Мне было приятно. Сам того не понимая, Риан постоянно исцелял мои душевные раны, причиненные расставанием с прошлой семьей.
        И сейчас, когда мы летели во флайкаре, принц снова ничего у меня не спрашивал. А ведь мог бы. Не пытался разведать, как я связан с предтечами, не вспоминал о моём диком преображении под властью тьмы…
        Я был ему за это безмерно благодарен.
        Интересно, мой Сальян тоже был таким же мягким и эмоциональным, как Риан? В детстве он проявлял недюжинную выдержку, но это могло быть напускным поведением, совершенно не отражающим его истинный характер, ведь моя жена Силия, свято чтущая аристократические традиции своего рода, воспитывала сыновей в строгости и даже жесткости.
        Когда мы оставались с Сальяном наедине, сын расслаблялся, но все равно всегда выглядел почтительно-осторожным. Я тогда не понимал, что это ненормально, неестественно, поэтому и не пытался его расшевелить, а вот сейчас осознал, что так и не смог до конца узнать всю глубину личности своего собственного ребенка.
        Так похож ли Риан на Сальяна или нет? Хотя… зачем я сравниваю? Утраченного это не вернёт, просто… мне хочется, наверное, поверить в иллюзию, что сейчас напротив меня сидит именно он. Тогда бы я тоже, наверное, обнимал бы его без причины и долго не отпускал.
        Но нет! Это нехорошо по отношению к реальному Риану. Он не хотел бы моей привязанности за счет сходства с кем-то еще…
        - Расскажи мне о своих родителях… - попросил я, пытаясь отмахнуться от какой-то грусти, снова поселившейся внутри.
        Риан немного равнодушно пожал плечами.
        - Отца я не помню, - проговорил он, - он погиб, когда я едва родился. А мама… она… недолюбливала меня.
        Последняя фраза меня настолько изумила, что я шокировано замер, всматриваясь в лицо принца: не шутит ли он? Но он не шутил.
        - Почему? - вырвалось у меня, хотя это было немного бестактно.
        - Не знаю, - Риан поморщился: ему, естественно, было неприятно вспоминать. - В семье нас было четверо: Руэль, Арраэх, Зара (моя сестра погибла множество циклов назад вместе с матерью) и я. Мама была очень мудрой и сильной женщиной, но на меня ее любви немного не хватило. Нет, я не виню ее. У нее выдалась очень трудная жизнь, просто… я до сих пор так и не понял, почему именно на мне преткнулась ее душа…
        У меня заныло в груди, но на сей раз уже от сострадания к Риану, а не к образу сына.
        - Мне жаль, - пробормотал я, опуская глаза. - Это, наверное, тяжело…
        - Ничего, - Риан улыбнулся. - Посмотри на меня…
        Я послушался. Лицо принца снова сияло.
        - Я счастлив, - проговорил он. - Теперь у меня есть ты…
        Он был искренен. А я почувствовал себя польщенным и… недостойным такого отношения.
        - Ты многого обо мне не знаешь… - ответил я осторожно, все время помня о своей «меченности» тьмой.
        - Это не важно… - Риан прервал меня и схватил меня за руку. - Придет время, и я … и я… расскажу тебе кое-что особенное…
        Он так заволновался, что аж покраснел.
        - Риан… - начал я.
        - Не надо! - принц остановил мои попытки остановить его. - Придет время…
        Легкая встряска сообщила о том, что мы приземлились на крыше нужного нам здания. Отстегнувшись, я разблокировал дверь и первым выпрыгнул на ровную поверхность посадочной площадки.
        Риан тут же поспешил за мной, но замер: прямо перед нами стояла настоящая делегация зоннёнов, очевидно, ожидающая именно наш флайкар.
        Около десятка зоннёнских военных в темных комбинезонах хмуро и бесстрастно смотрели перед собой, словно готовые в любой момент выхватить свое оружие. Впереди стоял зоннён, очень отличающийся от остальных и осанкой, и выражением лица, и одеждой.
        Стандартные, умопомрачительно длинные волосы, частично стянутые на затылке, длинное светлое одеяние почти до пят, перехваченное золотистым поясом, юное, очень красивое лицо и даже улыбка, обращенная к Риану, а потом и ко мне - этот встречающий посреди остальной толпы выглядел вылитым «добрым полицейским» (а те, соответственно, «злые полицейские», на фоне которых этот казался, буквально, мифическим ангелом).
        - Анайхель… - Риан выступил вперед. - Что всё это значит?
        В его голосе сквозило явное напряжение.
        - Приказ вашего брата, Ваше Высочество, - юноша учтиво поклонился, но весь его облик излучал неожиданную надменность. - Вам приказано отправиться на флагман. Немедленно!
        - Я никуда не полечу! - в голосе Риана прорезалась сталь, а по воздуху мгновенно разлилось ментальное давление. Даже воины немного поморщились от этой демонстрации бунта и силы, но с виду хрупкий и очень молодой зоннён даже не моргнул и глазом.
        - Приказ есть приказ, - с прежней притворной мягкостью повторил он. - Даже вы обязаны слушаться приказов Правителя, Ваше Высочество…
        Риан сжал кулаки, а я… понял, что упираться сейчас ни к чему.
        - Нам с принцем нужно поговорить, - холодно и довольно дерзко бросил я пришельцам и потянул Риана за руку, отходя на несколько шагов в сторону.
        - Риан, тебе угрожает опасность на флагмане? - осторожно спросил я, но очень огорченный принц отрицательно мотнул головой.
        - Нет, - ответил он обреченно, - но… я знаю, что Арраэх хочет разлучить меня с тобой. А я… не хочу! - он с силой сжал мои пальцы. - Позволь мне остаться, Нэй!
        Он был похож на несчастного ребенка, и мое сердце начало рваться в груди от желания его защитить. Но защищать было не от кого.
        Мне пришлось принять тяжелое решение.
        - Мы не расстанемся, - мягко произнес я, заглядывая в яркую синеву его глаз. - Обещаю! Между нами очень глубокая ментальная связь, и я всегда смогу найти тебя! Но гневить брата все же не стоит. Думаю, на сей раз тебе лучше послушаться его…
        Глаза Риана потухли, а плечи опустились. Но длилось это недолго. Он закрыл глаза. Глубоко вдохнул и тут же скрепился.
        - Ладно, прости… - ответил он с виноватой печальной улыбкой. - Веду себя, как дитя…
        - Нет, просто… мы друзья, - я положил руку ему на плечо. - Не волнуйся, никто нас больше не разлучит. Ты… мой лучший друг навечно!
        Риан, услышав мою последнюю фразу, затрепетал, сделал глубокий вдох, чтобы справиться с волнением, а потом улыбнулся снова, но уже радостно.
        - Хорошо, скоро увидимся… - пробормотал он, крепко обнял меня, задержавшись так на несколько мгновений, а потом уже бодрым шагом направился к своим «тюремщикам». В широкой несуразной футболке иширского подростка он выглядел странно рядом с блистательным зоннёном, но в каждом его движении по-прежнему сквозило королевское величие, которое у него невозможно было отнять.
        Я все еще улыбался. Нет, мы не расстаёмся. Мне кажется, нашу связь уже не разорвать никому…
        А Арраэх…
        Если Правитель действительно причастен к ментальному блоку в разуме Риана, я обязательно это выясню. Я ведь все-таки не просто мальчишка без роду и племени, кем я считал себя еще несколько месяцев назад. Я Тринадцатый Принц предтечей, Великий посланник Создателя и будущий спаситель этого мира. Думаю, Арраэху со мной не справиться…
        Подбодрив себя таким образом, я дождался, пока зоннёны сядут в свой шлюп, а потом пошел искать выход с крыши.
        Меня ждет Ангелика.
        Я безумно соскучился по ней…

* * *
        Я представил, как глаза Ангелики радостно загорятся при виде меня, ведь мы не виделись, казалось, целую вечность (а на самом деле всего сутки!), но меня ждало глубокое разочарование.
        В одном из коридоров я наткнулся на Прата - крепкого улыбчивого парня из нашего отряда, и он, радостно хлопнув меня по плечу, огорошил:
        - Бегом на третий этаж! С этого дня капитан Мирт проводит курсы по военной стратегии, и нам всем приказано там тоже быть.
        Когда я спустился вниз и заглянул в огромную аудиторию, наполненную едва ли не сотней военных, мои глаза удивленно расширились.
        Ангелика стояла за кафедрой, держа в руках самую настоящую указку и о чем-то уверенно рассказывала.
        Молодые мужчины слушали ее с интересом, некоторые записывали, но мне показалось, что местами среди них царит какая-то не очень правильная атмосфера: мое ментальное чутье поймало откровенно похотливые нотки, витающие в воздухе.
        Еще бы!
        Ангелика будто стала еще краше. Черный комбинезон обтянул ее просто донельзя, не скрывая, а еще больше подчеркивая все округлости в нужных местах.
        Мои зубы непроизвольно сжались.
        Ну вот, опять это ужасное чувство злости и бессилия!
        Я мотнул головой.
        Так, Нэй! Ну ты же не подросток, в самом деле! Помни: ты Тринадцатый Принц, Великий Посланник, типа, спаситель…
        Вдруг кто-то очень бесцеремонно толкнул меня между лопаток, заставив весьма несуразно ввалиться в аудиторию. Сотня взглядов устремилась в мою сторону, послышались смешки.
        Вслед за мной в помещение вошли четверо парней «качковой» наружности. И один из них мне насмешливо подмигнул.
        - А я уж думал, девица… - хохотнул он, намекая на мою косу. Я вспыхнул, кулаки сжались. Захотелось вмять его в стену телекинезом, но… я же Тринадцатый Принц, Великий посланник, спаситель мира, если что…
        Дыши глубже, Нэй! Дыши глубже…
        - Расходитесь по своим местам! - послышался громкий и жесткий выкрик Ангелики. - Так как сегодня первый день занятий, баллы я не снимаю. Но если завтра опоздаете, пощады не ждите!
        Парни перестали смеяться и молча побрели к свободным местам в аудитории.
        Ангелика, полностью проигнорировав мое присутствие, снова повернулась к слушателям.
        Я нашел свободное сидение недалеко от входа и буквально упал на него.
        Я был раздражен.
        Наверное, Риан, Джамалей и прочие «поклонники» меня немного разбаловали: презрение окружающих меня явно задело. Едва удержался от драки, хотя у этого громилы передо мной не было и шанса.
        Ангелика продолжила свою лекцию, которую я даже не слушал, но ни разу не задержала на мне взгляда. Словно я был таким же, как и все здесь присутствующие.
        Это серьезно выбило меня из колеи.
        Все-таки мои чувства к ней делали меня уязвимым. Куда-то упорно девалось мое благоразумие, испарялась мудрость, исчезало хладнокровие…
        Вот тебе и Великий Посланник…
        Взял себя в руки, наверное, только к концу лекции.
        Не успела Ангелика окончить свою речь, как в аудитории появился военный мужчина в форме и передал ей какую-то срочную новость.
        Девушка вылетела из зала тотчас же, оставив меня недоуменно и тревожно смотреть ей вслед.
        Через минуту я отмер и подскочил на ноги. Половина парней уже покинули это место, а среди оставшихся я не увидел ни одного знакомого лица.
        Обдумывая свои дальнейшие действия, я слился толпой, однако вдруг кто-то грубо и бесцеремонно схватил меня за кончик моей косы и потянул на себя.
        Я резко обернулся и наткнулся на насмешливый взгляд того самого парня, который меня толкнул.
        Он был не один: толпа из пятнадцати человек стояла за его спиной словно в ожидании отличного представления.
        Парень был на голову выше меня и раза в три шире. Этакая глыба мускулов, скорее всего, выращенных специальными препаратами. Из-за массивной широкой челюсти его лицо казалось квадратным, а губы были искривлены в презрительной усмешке.
        - Так ты все-таки женоподобный пацан или мужеподобная баба??? - прогоготал он, а остальные дружно подхватили его смех.
        Я скривился от отвращения и жуткой неприязни.
        До чего же опущенные существа! Надеюсь, редкостные, хотя… учитывая уровень преступности на Ишире, такого люда здесь полно.
        Ну и что мне с ним делать?
        Ангелика, помнится, постоянно третировала меня за мою несдержанность, и я ей за это действительно благодарен. Мне нужно держать себя в руках и не вестись на откровенные провокации.
        - Думаю, нам не о чем разговаривать, - процедил я сквозь зубы и развернулся, чтобы уйти, но громила снова схватил меня за волосы, только теперь грубо, жестко, прямо-таки нарываясь на драку.
        Я зашипел от боли и… сорвался. Увы, воспитать из меня уравновешенного парня Ангелике все-таки не удалось.
        Я развернулся во мгновение ока, стремительным движением схватил противника за горло, а потом молниеносно рванул к противоположной стене, болезненно впечатав задиру прямо в пластиковое покрытие.
        Гнев буквально застилал мне глаза, и я резко вспомнил одну давнюю шалость, которую проворачивал во дворце еще в детстве, пугая ленивых и чрезмерно любопытных слуг.
        Мысленно я дал команду телу перестроиться… в нужном месте, и из моих пальцев полезли самые настоящие… когти! В смысле, когти были не совсем реальные. Скорее очень временное образование, но выглядели они весьма внушительно, да и кожу прокалывали без проблем.
        - Тебе действительно так хочется иметь дело со мной? - прошептал я зловеще, позволяя когтям слегка оцарапать шею уже трясущегося от ужаса парня. - Боюсь, теперь я буду сниться тебе каждую ночь!
        Зрители этого «ужастика» уже давно не смеялись. Кто-то рванул звать на помочь, а кто-то попытался напасть на меня сзади, но я заставил их замереть изваяниями, так что никто из нападающих больше не мог даже пошевелиться.
        Трясущийся парень в моих руках был близок к истерике, как вдруг я почувствовал легкий укол беспокойства.
        - Нэй! - крик Ангелики, разнесшийся по аудитории, заставил меня вздрогнуть и мгновенно отпустить свою «жертву». Громила безвольно сполз на пол, а я стремительно развернулся, инстинктивно пряча когтистые пальцы за спиной и медленно возвращая им прежний вид.
        Но Ангелика, по-моему, уже все заметила.
        На лице ее промелькнуло глубокое замешательство, но она быстро взяла себя в руки - тут полно зрителей, как ни как - и строго осмотрела каждого присутствующего.
        - Через полчаса от каждого из вас должна быть объяснительная о том, что произошло. Я ваши лица запомнила, никто не отвертится. Кто увильнет, будет общаться лично с полковником де Сантэ. Нэй, - это уже ко мне, - быстро за мной!
        Мы стремительно покинули аудиторию. Я плелся за Ангеликой, ругая себя и свою вспыльчивость тысячами нелестных слов на трех языках.
        Зачем я это сделал? Уязвленная гордость ударила в голову??? Захотелось снова держать всех в страхе, как в старые «добрые» времена моей прошлой жизни??? Или моя аристократическая привычка не прощать чужих ошибок выползла во всей красе???
        Я-то думал, что у меня подростковая несдержанность. Нет уж! Не подростковая, а пожизненная!
        Как стыдно-то!
        Мне никак нельзя было открыто являть окружающим свою инопланетность, ведь я все еще числюсь родным братом Ангелики!
        Хотелось взвыть. Жаль, что я не умею стирать память. Этой способностью я в своей жизни как-то не занимался. А сейчас бы она так пригодилась!
        Когда мы вошли в небольшой, скромно обставленный кабинет, Ангелика развернулась ко мне и нахмурилась.
        - Нэй… что это было вообще? Что произошло?
        Мои щеки пылали.
        - Прости, - пробормотал я. - Я виноват.
        И что я ей скажу? Они меня задирали, и я решил их проучить? Ну точный мальчишка! А сам кричал: я докажу тебе, что я взрослый! Вот увидишь!!!
        На этом и запнулся, опустив взгляд в пол.
        Нет ничего ужаснее, чем оказаться глупцом в глазах человека, которого любишь всем сердцем…
        Ангелика помолчала какое-то время, а потом устало опустилась на стул.
        Я тотчас же поднял на нее глаза и увидел ее глубокую печаль на лице.
        - Ангелика… - я готов был на все, чтобы хоть как-то исправить положение, но не знал, как это сделать. - Я готов понести наказание за… драку. Всю вину возьму на себя. Только… не грусти.
        Девушка посмотрела на меня удивленно, но печаль из ее глаз не исчезла.
        - Наказаны будут все по справедливости, Нэй. Просто… больше не встревай в подобные истории, ладно? Генералу Лаурини это страшно не понравится…
        С ужасом понял, что сейчас своим поведением подставил и Ангелику тоже. Она едва избежала наказания сама, а я вот теперь могу все только усугубить.
        - Я обещаю, что такого больше не повторится, - произнёс я решительно. - Это правда…
        Ангелика слабо улыбнулась.
        Я забеспокоился. Выглядела она не очень хорошо.
        Во мне проснулся целитель, и я резким движением метнулся к ней, хватая ее за руку.
        - Нэй, что ты делаешь?..
        - Т-с-с! Ничего не говори! Просто расслабься.
        Ангелика послушно закрыла глаза и выдохнула, а я осторожно ее обнял и мысленно просканировал все ее тело.
        Отклонений не было. По крайней мере явных.
        Значит, болела ее душа…
        Я позволил себе легкую вольность: коснулся губами ее виска и шепнул:
        - Все будет хорошо…
        Мне хотелось добавить «любимая», но я не посмел.
        Я все еще не понимал, кто же мы друг другу.
        Точнее, я знал, что она моя любовь, но вот кем она видела меня, до сих пор оставалось загадкой. Мучительной и неразрешимой…
        Глава 60. Груз прошлых ошибок…
        НЭЙ
        Вереница дней побежала однообразно, но насыщенно.
        Я впервые попал в подобную систему, где сочетались тренировки и лекции, причём преподавала не только Ангелика, но еще и несколько других военных чинов.
        Жил я в общежитии в одной комнате с Лисом, Сэмом и Пратом.
        Во время физической подготовки, происходившей совместно с другими группами, на меня косились с откровенным ужасом: слухи о моем поведении неизбежно расползлись.
        Наши парни, безусловно, тоже их слышали и мой отпор откровенно одобрили. Особенно сильно возмущался Лис и угрожал этим «подонкам еще добавить», я же испытывал до сих пор некоторое сожаление, ожидая реакции начальства.
        Потом выяснилось, что Ангелика действительно получила серьезный выговор от генерала Лаурини, но на этом все и ограничилось. Только я затаил огорчение, которое периодически кололо меня чувством вины…
        От Риана никаких новостей не было, но внутри было спокойно: думаю, через нашу связь я бы почувствовал, если бы с ним что-то случилось.
        Полковника де Сантэ я за эти дни не видел ни разу. То ли он избегал меня, то ли так совпало. И, честно говоря, видеть мне его не хотелось никак. Одним своим видом он вызывал во мне безотчетное чувство раздражения.
        Как соперник.
        С Ангеликой тоже отношения сводились к приветствиям и прощаниям: она постоянно куда-то убегала, занятая свалившимися на нее многочисленными обязанностями.
        Я даже редко оставался один, но иногда, чтобы поразмышлять, поднимался на верхний этаж здания, где существовала обычная для любых государственных учреждений комната: оранжерея, где сотрудники при желании могли немного сбросить стресс.
        Оставшись в одиночестве, я пытался разобраться с той массой информации, которая обрушилась на меня за последние недели.
        В пещере на острове Сату я нашел переноску для ядов в форме шара - мое личное изобретение. Теперь становилось понятно, откуда она там взялась: видимо, и эта пещерная лаборатория, и эта надпись при помощи скал были творением моего сына Сальяна. И тот факт, что в лаборатории мне был предоставлен высший доступ, тоже говорило об этом, ведь только Сальян знал, что я не умер и что когда-то снова вернусь.
        Все сходится! А значит, яды, которые он мне оставил, тоже имели какое-то значение.
        Я открывал эту переноску. Несколько колб сохранились в идеальном состоянии, и яды, налитые в них, тоже отлично сохранили свои свойства. По крайней мере, на запах и на вкус они выглядели пригодными. Но это были те же самые препараты, которыми пользовались предтечи в свое время и не смогли вывести их побочные действия. Зачем Сальян мне их оставил? Или они сохранились случайно?
        Еще я несколько раз рассматривал оставленный лирийцем Джамалеем медальон, но он казался бесполезным: красивый древний, но не более.
        Вспоминал слова Создателя, который говорил о моей миссии, и… чувствовал себя немного растерянным. Это только в сказках великие герои знают все и сразу. Я же терялся в догадках, чем же именно мне предстоит победить тьму.
        В один из таких моментов моей некоторой растерянности меня и нашел Лис.
        Он робко присел рядом прямо на пол, осторожно взглянув в мое лицо.
        Я быстро сбросил с себя задумчивость и улыбнулся. Чувствовал, что Лис нашел меня не просто так.
        - Что-то произошло? - спросил я.
        Парень тряхнул кудрявой головой, а потом зарылся пальцами в волосы и замер.
        - Максимиллиан Беллен со своим офисом переехал вчера в это здание: у них расширился доступ, теперь они будут работать непосредственно с военными. Я увидел его случайно в холле. Опять навалилось всё… - Лис тяжело выдохнул. - Я и сам уже устал от этой ненависти, но… мне становится горько, что преступник может так просто разгуливать на свободе, приобретать влияние, возможно, продолжать творить зло, а я… а я ничего не делаю против него…
        Горечь и боль остро разлились в его ментальном поле, и я сочувственно положил ему руку на плечо.
        И хотя в моей собственной голове сейчас была неразбериха, я не мог проигнорировать страдания своего друга, ведь я дал ему обещание.
        - Ладно, Лис, наверное, действительно пора уже что-то сделать… По крайней мере, мы должны тщательно проверить этого человека. И тот факт, что их офис переехал сюда, нам только на руку…
        Лис посмотрел на меня с надеждой.
        - Ты правда поможешь мне? - прошептал он, словно не до конца веря своему счастью.
        - Даю слово…
        А мое слово многого стоит…

* * *
        Следующей ночью
        Я поднялся с кровати и тронул Лиса за плечо.
        Мы оделись в темные комбинезоны, чтобы не сильно отсвечивать на камерах.
        Переместиться в личный кабинет Максимиллиана Беллена проблемой не было, а с камерами придется разбираться на месте.
        Я схватил Лиса за руку и мгновенно телепортировался в необходимое помещение.
        Кабинет был большим, с огромными в пол окнами, но еще не совсем обжитым: в углу все еще стояли неразобранные коробки. Но компьютер уже был подключен, и мы рванули к нему.
        Лис был неплохим хакером, что уже успел мне доказать, но на поиск необходимого пароля ушло довольно много времени.
        Пока он занимался данными, я отключил камеры и медленно осмотрел кабинет.
        Витающая остаточная атмосфера показалась мне немного знакомой, и я снова вспомнил о том, что Максимиллиан Беллен вызвал во мне странные ассоциации, как будто меня с ним что-то связывало, но в нынешней жизни я с ним точно еще никогда не встречался, а о прошлой, естественно, речь не шла.
        Это казалось странным, и я медленно прохаживался вдоль кабинета, трогая мебель, вещи, стены и словно пытаясь впитать в себя следы человека, вызывающего у меня недоумение.
        - Нашел! - приглушенный радостный возглас Лиса заставил меня отвлечься от ментального созерцания и вернуться к нему.
        - Смотри, - парень указывал на экран, - здесь есть папка с секретными данными. Я нашел брешь в системе безопасности. Думаю, компромат на этого подонка точно здесь…
        Почему-то интуитивно я не разделял его оптимизма, но все равно согласно кивнул.
        Лис повозился еще минут двадцать со взломом, весь взмок от натуги и волнения, и наконец, доступ к вожделенной папке был открыт.
        Когда же на экране заплясало множество файлов, с которых смотрело мое личное изображение, мы оба изумленно подвисли, не понимая, что бы это значило.
        - Он собирал на тебя данные, - шокировано пробормотал Лис, листая фото одно за другим. - Он что-то готовил против тебя!!!
        Я был удивлен не меньше.
        Макс Беллен действительно интересовался мной: это было очевидно. Мои данные, все возможные фото, на которых я был с командой, на заданиях, в космопорте, а то и в одиночку - были тщательно классифицированы, подписаны и… спрятаны в секретную папку в личном кабинете.
        Однако что-то не складывалось: у меня не было ощущения опасности, которое должно было бы исходить от этого странного иширца со сверхъестественными способностями.
        - Это еще не доказательства его преступной деятельности, - пришлось осторожно заметить мне, но Лис, распаленный прежней ненавистью, не унимался:
        - Неужели мы должны ждать, пока преступление совершится? Мы должны что-то делать прямо сейчас!
        Я почувствовал внутреннее беспокойство. Мне отчего-то стало очень неуютно здесь находиться, и я немного отошел в сторону, чтобы отмахнуться от ментальной волны ненависти, которую источал Лис.
        В этот же момент между нами прямо из воздуха появилась темная фигура мужчины, тотчас же метнувшаяся к Лису и одним ударом отбросившая парня в сторону от стола.
        Лис ударился об стену и со стоном сполз вниз.
        Испугавшись за него, я ринулся на незнакомца, не особо раздумывая над своими действиями. Я надеялся оттолкнуть его, схватить Лиса за ближайшую часть тела и телепортироваться куда подальше, но мужчина дал мне неожиданный отпор.
        От моего удара он увернулся и ловким движением опрокинул меня на пол, тут же повалившись сверху.
        От изумления я даже замер на пару секунд, отмечая, что запах этого человека мне мучительно знаком, но потом напряг свои ментальные силы, чтобы опрокинуть его с себя.
        Незнакомец дернулся, зубы его заскрежетали.
        В темноте я не мог разобрать его лица, но понимал, что он начинает мне уступать.
        Однако вдруг произошло немыслимое: в какой-то момент он… сбросил с себя мое ментальное влияние и еще крепче прижал меня к полу!
        ЧТО???
        От изумления (до сего момента никто был не способен остановить меня вот так) я снова дал осечку и несколько мгновений ничего не предпринимал, как вдруг за дверью послышались торопливые шаги, и через пару секунд она распахнулась настежь, впуская в кабинет нескольких человек.
        Тут же зажегся свет, и я осознал, что мы с Лисом неожиданно попались…
        Свет из потолка резко ударил по глазам, и я на мгновение инстинктивно зажмурился, однако мой противник вдруг странно выдохнул и тут меня отпустил.
        Я вскочил на ноги, как только у меня появилась возможность, и лихорадочно огляделся.
        Лис, постанывая, лежал у стены, и по виску его стекала струйка крови.
        Я понял, что сейчас бросаться к нему уже поздно: нужно как-то встретить тех, кто нас поймал.
        Однако, как только я перевёл взгляд на дверь, меня прошиб ужас.
        На входе рядом с полковником Арманом де Сантэ стояла Ангелика и смотрела на меня с откровенным ужасом и неверием. Рядом с ними, сжимая в руках бластер, находилась молодая светловолосая женщина, от которой мощно распространялись ментальные волны напряжения и гнева.
        Мой противник, из-за которого я проиграл, стоял немного позади, и я на него даже не посмотрел, потому что присутствие здесь Ангелики полностью выбило меня из колеи.
        Как же я теперь объясню ей все это, чтобы она правильно меня поняла???
        - Нэй… - прошептала она хрипло, словно потеряв контроль над голосом. - Что это все значит??? Что ты тут делаешь????
        - Нэй??? - изумлённо повторила незнакомая блондинка, а потом медленно опустила оружие. Ее взгляд пробежался по мне с ног до головы, задержался на лице и… словно вспыхнул узнаванием. - Это действительно ты???
        Я смутился от непонимания, потом оглянулся на мужчину сзади и… обомлел.
        Перед глазами вспыхнули картины-воспоминания, в которых эти двое… были в моем мире сотни тысяч лет назад…

* * *
        …Уже тогда я был в отчаянии.
        Одинокий больше двух тысяч лет подряд, потерявший не только семью, но и весь свой народ, я изнывал от боли и потихоньку сходил с ума.
        Почти тысячу лет из этих двух тысяч я провел, исследуя управление временем.
        Я цеплялся за свои эксперименты, как за соломинку, надеясь, наверное, повернуть время вспять, вернуть семью, остановить заразу….
        И вот однажды мне удалось создать прибор, действующий на основе моих собственных малоизученных способностей.
        С колотящимся сердцем я впервые запускал его, надеясь разорвать временные ограничения и… заглянуть в будущее.
        Уже через пару минут моего эксперимента передо мной стояли юноша и девушка человекоподобной наружности, которые привели меня в полнейший восторг.
        Живые! Настоящие! Мыслящие!!!
        Эйфория наполнила мое естество, и я позволил своим безумным мечтам себя захватить. Я хотел снова наполнить свою планету жизнью. Я хотел снова слышать смех и радость. У меня были такие благие намерения! Но…
        Своим благим намерениям я хотел принести в жертву их - этих двух путешественников во времени…
        Они об этом не знали. Удивленно рассматривали новый мир, пробовали мою пищу, изумлялись диковинным строениям и неизвестным растениям.
        А ещё они были прекрасны.
        Их геном изумлял меня своими уникальными качествами. Мужчина оказался сильным и очень стойким к ментальному влиянию, женщина относилась к другому виду и была метаморфом с прекрасными сияющими крыльями…
        Но в то же время они были таким похожими на меня, и я догадался: задумка наших ученых об искусственном восстановлении популяции живых существ все-таки удастся! Мы сделаем это! Мы в конце концов сможем воссоздать погибающую жизнь и сделаем ее разнообразнее и интереснее…
        Но… во мне проснулся эгоизм. Не совсем мой. Скорее всего его спровоцировала тьма, живущая внутри меня, ведь я захотел оставить этих пришельцев себе.
        Мне нужно было их потомство. Я готов был на все, чтобы у них родились дети, и даже спровоцировал их близость.
        А потом… потом я вознамерился овладеть женщиной сам. Я так соскучился по чужому теплу…
        Более того, используя способности метаморфа, я не погнушался бы и близостью с мужчиной - настолько тьма повредила мой разум.
        И только чудом я остановил себя.
        Остановил и тут же возненавидел.
        Ведь я опустился на самое дно…
        Я выпил огромную дозу яда и отправил моих гостей обратно, в их время, а сам… пошел навстречу своей смерти…
        …Вынырнув из воспоминаний, которые промелькнули во мне в доли секунды, я ошарашенно попятился назад.
        Неужели это был я? Неужели мои последние дни жизни были именно такими???
        И неужели передо мной стоят свидетели моего жуткого позора?..
        Великий посланник? Тринадцатый Принц?..
        Нет, я просто чудовище!
        Тьма во мне, глубоко спящая и почти безжизненная, робко шевельнулась. Я разбудил ее своим отчаянием.
        Нет, мне нельзя сейчас отчаиваться! Нельзя возвращаться на старую дорожку!
        Но Ангелика и так смотрит на меня, как на преступника. Что же будет с ней, когда она узнает, каким я был в том далеком прошлом???
        Меня затрясло.
        Она не должна узнать! Ни за что!!!
        В порыве какого-то безумия и страха я схватил обоих знакомых незнакомцев за руки и… телепортировался с ними в незаданном направлении, наобум.
        Только бы сбежать от Ангелики и ее взгляда! Только бы не видеть разочарования в ее глазах…
        Почему прихватил с собой этих двоих?
        Наверное, в их лице я прятал свой собственный позор…
        Лицо обдало порывом теплого ветра, и я беспомощно огляделся.
        Мы оказались посреди старых деревьев и аккуратно подстриженных кустарников. Мимо пробегала искусственно созданная тропинка, теряющаяся за зарослями, а вдалеке виделись острые концы телевизионных башен.
        Темнота рассеивалась ярким светом луны и целого ряда фонарей, «растущих» из земли вдоль тропинки.
        Городской парк Ширлеона! Я был здесь несколько раз. Это место немного напоминало мне мой прошлый дом, ведь здесь было некое царство растений. Наверное, поэтому я перенесся именно сюда…
        Мои спутники, тоже ошарашенные произошедшим, смотрели на меня во все глаза.
        - Значит, ты все-таки Нэй? - пораженно прошептал Макс Беллен, разглядывая меня широко распахнутыми черными глазами. - Тот самый предтеч, наш прародитель?..
        Мне было стыдно.
        Мне не хотелось говорить, что это я.
        Но я не стал лгать.
        - Приветствую вас, Макс и… - я задумался, потому что забыл имя девушки.
        - Мара, - подсказала она, изумлённо рассматривая мое лицо и одежду.
        - Да. Мара… Извините, у меня все еще провалы в памяти…
        - Но… как это возможно? - воскликнул Макс. - Ты же… это же было так давно! Разве ты смог прожить все эти сотни тысяч лет? А твое лицо… Ты выглядишь значительно моложе!!! Мы с Марой думали, что ты просто потомок Нэя, столь похожий на него…
        У меня на сердце было очень тяжело, мысли в голове путались.
        - Это долгая история, - пробормотал я, пряча взгляд, - и местами не очень приятная…
        И вдруг они, не сговариваясь, шагнули ко мне и… заключили меня в объятья.
        Я опешил от неожиданности и задержал дыхание.
        - Мы очень рады видеть тебя, Нэй!
        Я был искренне изумлен.
        Как они могли быть мне рады, если я едва не поработил их? Они же, наверное, помнят, каким чудовищем предстал я перед ними тогда!
        - Вы уверены? - выпалил я шокировано. - Вы разве забыли… каким я был?
        - Ты пожертвовал своей жизнью ради нашего благополучия, - ответила девушка, прижимаясь к моему плечу. - Мы никогда этого не забудем! Даже наш сын в память о тебе носит твое имя!
        И я тут же вспомнил эпизод, как Мара, прощаясь, сказала мне тогда: «Я назову сына в твою честь…»
        Я не воспринял её всерьез. Я просто хотел умереть…
        - Спасибо, - шепнул я, немного расчувствовавшись. Тьма внутри меня недовольно шевельнулась и снова впала в спячку. Видимо, питалась она исключительно отчаянием и страхом, а благодарность и утешение переварить не могла…
        Макс разомкнул объятья первым. Он улыбался и хотел казаться веселым.
        - Я безумно хочу узнать твою историю, - бодро проговорил он, но потом, видимо, вспомнил обстоятельства нашей встречи сегодня и удивленно задумался. - Кстати, а что ты делал в моем кабинете?
        Мое щеки предательски налились румянцем, и я не смог это скрыть.
        - Я собирался… найти на тебя компромат… - проговорил я искренне, не пытаясь юлить и выкручиваться, чем заставил Макса впасть в настоящий ступор.
        - Что? - изумился он, переглянувшись со своей женой. - В каком смысле?
        - В прямом! - ответил я со вздохом. - До сего момента я был почти уверен, что Максимиллиан Беллен - это прожжённый злодей…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Я осторожно приклеила Лису на висок пластырь, а потом дала ему легкий подзатыльник.
        Парень поморщился, но не сказал ни слова. Знал, что серьезно встрял.
        - А теперь рассказывай, Лис, - строго процедила я. - Какой бездны вы с Нэем вломились в чужой кабинет??? Вы совсем с ума сошли??? Я почти уверена, что это была твоя идея: Нэй обычно в подобные истории не встряёт…
        Парень покорно, как овца, кивнул.
        - Это полностью мою вина! Нэй не при чем…
        - Ну? - не выдержала я. - И для чего???
        Он тяжело вздохнул.
        - У меня… свои счеты с Максом Белленом, - пробормотал он угрюмо, - а Нэй… просто помогал мне найти кое-что важное…
        Во мне мгновенно вспыхнул гнев.
        - Ты совсем уже мозги растерял, Лис!!! Ты понимаешь, что по закону я должна сдать вас обоих полиции за незаконный взлом! Ты стоишь на пороге увольнения из армии, а то и тюремного заключения! Так ещё и Нэя за собой потащил! Он же… немного, как ребёнок, многого не понимает…
        Лис вздрогнул, но потом все-таки поднял на меня взгляд. На его лице я отчетливо увидела упрямство.
        - Мне жаль, что Нэй пострадал из-за меня, но… у меня на все были причины. Можете сдать меня полиции…
        Я посмотрела в глаза этому упрямцу, а потом раздраженно махнула на него рукой.
        - Идиот… - бросила я и устало повалилась в свое кресло.
        Мы находились в моем кабинете, хотя на улице все еще царствовала ночь.
        - Тебе безумно повезло, что полковник де Сантэ пошел мне навстречу и пообещал не распространяться по поводу ваших незаконных действий, - продолжила я нервно. - Но завтра же жду подробнейшее письменное объяснение всему вместе с очень веской причиной, почему я должна тебя пощадить. Тебе все понятно, Лис?
        Я посмотрела на парня со всей возможной холодностью.
        - Слушаюсь, капитан, - он вытянулся по струнке, но потом тяжело вздохнул.
        - На сегодня свободен… - я махнула в сторону двери, и Лис тут же направился туда.
        Однако уже у самого входа он замер, вдруг развернулся и произнес:
        - Знаете, капитан, я понимаю, что это не мое дело, да и не время, наверное, об этом говорить, но… прекратите считать Нэя ребенком или немощным каким-то… Вы же делаете ему больно! Сердце ему всё истерзали до крови! Может… сдадитесь уже, а? Еще раз простите…
        И стремительно выскользнул за дверь… стервец!
        От его последних слов что-то внутри меня тут же заныло с удвоенной силой, ведь все это время я ужасно переживала о Нэе и о его странном бегстве вместе с Белленами.
        Уже извелась вся от беспокойства, а Лис тут со своими нравоучениями.
        Но его слова теперь жестоко царапали мне разум: «Вы же делаете ему больно! Сердце ему всё истерзали до крови…».
        Я сжала кулаки, впившись ногтями в ладони. Боль отрезвила, но легче не стало.
        Я сама в себе разобраться не могу. Давно уже.
        Меня тянет к Нэю, я постоянно думаю о нем, хочу видеть его, хочу защищать и помогать, но… так и не могу решиться сделать ему шаг навстречу.
        Я ЗАПУТАЛАСЬ…
        Иногда он действительно ведёт себя, как ребенок: в этот раз, например, поддался на интриги Лиса и ввязался в незаконные дела. А иногда у меня трепет от его личности и его тайн.
        Я не могу найти себя около него. Никак…
        И где он пропадает до сих пор? Не натворит ли он чего??? Где его искать????
        Вдруг дверь без стука открылась, заставив меня вздрогнуть, и в кабинете появился полковник де Сантэ.
        Он мягко улыбнулся и выставил вперед руки со стаканами кофе в них.
        - Я подумал, что тебе нужно немного бодрости, Ангелика, - проговорил он, протягивая мне напиток. - Давай, держи и успокойся. С Максом Белленом мы все порешаем. Он нормальный парень, зла держать не будет… Все будет хорошо, моя дорогая…
        Голос Армана звучал мягко, успокаивающе, даже беспечно. Я благодарно взяла кофе и сделала большой глоток.
        Да, пожалуй, я сейчас в этом действительно нуждаюсь.
        Слово за слово, и вот уже стакан мой пуст, а в груди действительно разливается легкость.
        Я улыбаюсь Арману и отмечаю, что он сегодня прекрасно выглядит. Высокий, статный, всегда с иголочки одетый, и даже если не в форме, то все равно блистателен во всем. Улыбка уверенная, притягательная…
        Сквозь расслабление пробивается испуганная мысль: «А как же Нэй? Он ведь еще не вернулся! Нужно не забывать о нем!..»
        Но туман обволакивает разум все сильнее.
        Все будет хорошо! Так Арман говорит. И я ему верю…
        Глава 61. Принятие. Недоразумение…
        НЭЙ
        Я оглядывался вокруг себя с любопытством: квартира Белленов в центре Ширлеона была значительно больше, чем у Ангелики. Здесь было немного мебели - совсем, как я люблю - но местами яркими пятнами посреди минималистического неброского интерьера виднелись брошенные детские игрушки - свидетельство присутствия здесь детей.
        Тех самых детей, которых я однажды увидел еще у Мары в утробе - в день их зачатия [отсылка к событиям из второй книги цикла].
        Увидев мои взгляды, Мара мягко улыбнулась.
        - Дети сейчас с родителями Макса, - пояснила она. - Когда-нибудь я познакомлю тебя с ними. Малыш Нэй будет рад…
        Что-то внутри екнуло. Наверное, старые воспоминания об одиночестве все еще жили внутри. А теперь я не один. Есть даже мальчишка, названный в мою честь…
        Подавив очередную неконтролируемую вспышку эмоций, я присел в предложенное кресло и попытался расслабиться.
        Буря волнения улеглась, но я все еще чувствовал ее отголоски, пляшущие в груди. Связь с прошлым натянулась, как ментальная нить, но Макс и Мара, мои бывшие «пленники», улыбались мне - искренне, радостно, открыто, и я позволял умиротворению растечься во мне окончательно.
        Мара по-хозяйски разлила кофе, поставила вазочки… с фруктами и на мой вопросительный взгляд рассмеялась.
        - Я все хорошо помню, Нэй! - произнесла она, и светлые лучики заплясали в ее ярко-синих глазах. - Ты очень любил фрукты…
        Улыбнулся в ответ. Да, о моей «фруктовой» страсти знает уже, наверное, полмира…
        Когда мы все осели друг против друга, я понял, что должен рассказать им о себе.
        И я начал. Осторожно, словно протаптывая новую тропинку посреди девственной земли, я обрисовал удивительный и почти фантастический разговор с Самим Создателем, окончившийся моим перемещением в это время - без памяти, без прошлого и даже без одежды. Где-то было даже неловко вспоминать этого замёрзшего отчаявшегося мальчишку, которого нашла Ангелика и… прижала к себе, словно ребенка. Но я мужественно рассказал и об этом, с какой-то бунтарской решимостью желая открыться до конца.
        Хотя бы им. Хотя бы кому-то, кто сможет меня понять…
        Резона прятать свою тьму от них у меня не было. Они и так все знали. Они видели меня настоящего и не отворачивались до сих пор. Они знали, на что я способен, но все равно были рады видеть меня.
        Мне было так непривычно приятно. Словно мне удалось вдруг сбросить с себя многотонный груз тревог, страхов, боли….
        Я оголялся словесно все глубже и глубже, открывая наготу своего непонимания, тревоги, переросшей в желание и решимость победить тьму…
        А потом о пророчестве, о миссии, возложенной на меня Творцом…
        Лишь об Ангелике, точнее, о чувствах к ней - ни слова.
        Это МОЁ. Личное настолько, что я не доверил бы это никому. Даже им…
        Тем более что говорить о ней мне было больно.
        Особенно после последних непонятных ситуаций.
        Я доставил ей неприятности на лекции, был пойман ею на взломе чужого кабинета, да еще и на глазах у полковника де Сантэ. Осталось ли у нее отношение ко мне хотя бы на прежнем уровне? Или я уже окончательно всё испортил?..
        Замолчал, когда мысли перекинулись на этот тяжелый эпизод, и ушел в себя.
        Очнулся от того, что Макс осторожно сжал мое плечо.
        - На самом деле мы очень благодарны Создателю за встречу с тобой, Нэй, - прошептал он очень серьезно. - Это изменило нас. Ты научил нас ценить друг друга и ценить жизнь. Ты открыл в нас удивительные способности и, самое главное - помог понять, кто в этой вселенной наш самый главный враг…
        Последние слова прозвучали очень загадочно, и я навострил уши.
        Макс и Мара странно переглянулись, а потом парень взял со стола пульт и включил на стене огромный голографический экран.
        На нем высветились знакомая звездная карта с названиями ближайших заселенных планет. Некоторые планеты или их части были закрашены красным цветом, некоторые зеленым, а остальные - белым.
        - Что это? - переспросил я, не понимая, что же друзья (а я верил, что отныне мы друг другу не чужие) хотят мне показать.
        - Красные участки означают, что концентрация существ, пораженных тьмой в тех местах, превышает одного на сто особей. На зелёных участках носителей тьмы немного меньше - один на пятьсот. На белых - один на тысячу особей и выше…
        - Подождите-ка, - я торопливо перебил его. - Вы хотите сказать, что занимаетесь… вычислением носителей тьмы???
        Я был в шоке.
        Все это время я считал, что в этом мире о тьме знаю только я и собственно слуги этой нечисти!
        - Именно, - подтвердил Макс. Его молодое лицо с выразительными чертами отражало глубокую серьезность. - Когда мы возвратились в наше время, мы открыли в себе очень многие способности (и это твоя заслуга, Нэй!), и одной из них был дар различать зараженных тьмой существ. Мы различаем паразита не мгновенно, но после хотя бы нескольких минут контакта. В подозреваемом начинают прямо или косвенно отображаться признаки его одержимости: чернеют белки глаз, на коже проступают темные полосы, поведение резко приобретает агрессивность или вспышки неконтролируемого гнева. Несколько раз тьма проявляла себя откровенными сексуальными домогательствами окружающих, но это редкость. А иногда мы с Марой просто «чувствуем» тьму, интуитивно. Конечно, мы не исключаем, что способны видеть только тех, кто уже абсолютно полностью тьме починен, а не тех, кто только-только заразился. Но это уже детали…
        Я ошеломленно переводил взгляд с одного на другого и некоторое время не мог ничего сказать.
        - А во мне… вы видите ее? - наконец прошептал я и почувствовал необычайное волнение, словно сдавал какой-то тяжелый экзамен.
        Мара удивленно вскинула брови.
        - Нет, что ты! Ты чист! И ты сияешь!!!
        Что она имела в виду под сиянием, я так и не понял, но… у меня внутри вдруг разлилась радость.
        Да, её ответ был не очень логичным, ведь я точно знал, что тьма всё ещё во мне. Но… Создатель сказал, что я должен ее подчинить, и это одна из моих задач. Может… мне уже это удалось?
        С воскресшей и какой-то трепетной надеждой я продолжил дальнейшие расспросы и за пару часов оказался посвящен в детали секретнейшей миссии, проводимой Максом и Марой в течение нескольких последних лет.
        - Как же вам удалось отследить всех этих одержимых на такой колоссальной территории? - я кивнул в сторону карты. - На это нужно потратить половину иширской жизни…
        Макс улыбнулся.
        - Нам помогли… - его прервал звонок в дверь, но парень загадочно подмигнул, поднимаясь с дивана. - Сейчас я тебя кое с кем познакомлю…

* * *
        Сидящий напротив меня зоннён лично мне знаком не был, но я знал кто это: Руэль Синоарим, бывший правитель зоннёнов и старший брат Риана.
        Лицом он был больше схож с Арраэхом, чем с младшим принцем, но у меня все равно почему-то дернулось сердце. Как там мой зоннёнский брат? В порядке ли?
        Но уже через минуту Руэль - веселый парень с удивительно лучистыми серыми глазами - полностью завладел моим вниманием и заставил позабыть свои печали. Хотя бы на некоторое время.
        - Так ты и есть Нэй, о котором мне Риан все уши прожужжал? - проговорил он с улыбкой, протягивая мне руку для знакомства на иширский манер.
        Я захватил его ладонь крепким рукопожатием, но Руэль, сжав мои пальцы в ответ, замер, словно к чему-то прислушиваясь. Я почувствовал легкое ментальное прикосновение. Ага, проверяет меня на принадлежность к своей расе!
        Ухмыльнулся и закрылся от него плотной ментальной стеной.
        Брови Руэля удивленно поползли вверх, но посмотрев на меня, он понял, что я раскрыл его намерения.
        Он освободил свою руку из захвата и побежденно поднял ладони вверх.
        - Сдаюсь! Ты подловил меня! Хорошая ментальная защита! Почти как у Макса. Кто научил тебя? - Руэль всё еще не знал, кто я на самом деле.
        - Скорее, это Нэй «научил» меня… - осторожно проговорил Макс, приведя зоннёна в некоторое замешательство.
        Руэль откинулся на спинку стула. Одет он был по-иширски, даже немного небрежно: две пуговицы на рубашке расстегнуты, брюки без пояса, длинные светлые волосы стянут в хвост, едва достигающий лопаток. Если бы не идеально красивые черты лица и цвет волос, я бы с большим трудом узнал в нем зоннёна.
        Еще более странным казалось то, что он когда-то действительно был правителем: Арраэх с его церемониальной речью, традиционными балахонами и волосами ниже пояса казался гораздо более подходящим на эту роль, чем Руэль. Может, потому старший брат и отказался от своего «поста»: посчитал, что не создан для него?
        Однако я слышал, что он сделал это ради девушки, своей нынешней жены…
        В общем, Руэль мне понравился гораздо больше, чем холодный и подозрительный Арраэх.
        - Нэй, - Макс немного виновато обратился ко мне. - Руэлю полностью можно доверять. Он наш первейший соратник в борьбе с тьмой, поэтому… разреши нам рассказать ему о тебе!
        Мне не хотелось. Подсознательно я опасался открываться кому-то чужому, но… не в этот раз.
        Я утвердительно кивнул, и Макс в двух словах описал наше первое знакомство.
        Сказать, что Руэль был поражен, означало не сказать ничего. Он посмотрел на меня такими глазами, что я почувствовал себя привидением.
        Оказалось, что в момент переноса Мары и Макса в мое время Руэль был рядом, но о содержании того путешествия узнал только сейчас.
        Это было даже забавно видеть, как до сего момента смешливый и беззаботный зоннён приходит в себя после глубокого потрясения. Мне пришлось немного рассказать о себе, о своем происхождении и жизни, и Руэль еще долго переваривал эту информацию, поглядывая на меня, как на чудо света.
        Наконец, он успокоился и произнес:
        - Значит, предтечи действительное все погибли? Тьма истребила их?
        Я кивнул.
        - Насколько я знаю, да.
        Он тяжело выдохнул и отпил остывший кофе. Поморщился. Наверное, кофе не любил…
        - Тьма распространяется, без преувеличения, с космической скоростью, - выдал он обеспокоенно. - Я надеялся, что есть способ ее остановить, но если даже легендарные предтечи оказались в поражении, то нам… мало что светит.
        От Руэля ментально повеяло растерянностью, глубоким смятением, но я остановил это, схватив его за руку. Действовал скорее интуитивно, чем осознанно, поэтому получилось немного резко и агрессивно, но я сконцентрировался и передал ему ментальным образом суть послания, подаренного мне Создателем. Его лицо удивленно разгладилось, взгляд наполнился восторгом.
        - Творец действительно послал тебя? - прошептал Руэль, заглядывая мне в глаза резко посеребрившимся взглядом. - Это правда?
        - Да, - ответил я. - У нас есть не просто шанс! Мы сможем победить тьму, потому что что сам Создатель приготовил способ! Нам осталось его найти…

* * *
        Мы проговорили до рассвета. Я рассказал о находке в пещере и о пророчестве народа Лирии.
        Проанализировав услышанное, Мара вдруг произнесла:
        - Нэй, ты должен очень подробно вспомнить каждое слово из твоего разговора с Создателем. Возможно, именно в нем есть какая-то зацепка для нас…
        Я кивнул. Это был отличный совет.
        Обведя всех взглядом, я вдруг окунулся в какое-то приятное щемящее чувство радости.
        Я был не один! Наконец-то! Теперь мы команда! Жаль, здесь нет Ангелики и Риана. Но… им я еще побаивался открыться до конца. Возможно, это было неправильно, но… относительно самых любимых существ я был немного малодушен.
        Я уже устало зевал, когда на смартфон Макса поступило сообщение.
        - Твоя… г-м-м… сестра спрашивает о тебе, - произнес он, споткнувшись на слове «сестра». Я отчего-то покраснел. Потом забеспокоился. Понял, что совсем забыл об обстоятельствах своего исчезновения и, наверное, заставил ее еще больше огорчиться.
        - Напиши, что я в полном порядке. И мне… пора! - я стремительно поднялся на ноги и немного рассеянно, даже не попрощавшись, направился к выходу, вспоминая нашу с Лисом неудавшуюся авантюру и ошарашенное лицо Ангелики при виде меня…
        Стоп! Мы же Максом так и не обговорили ситуацию с Лисом!
        Я замер и обернулся.
        - Макс, ты знаешь… ты должен поговорить с одним человеком… моим другом. Он о тебе не самого лучшего мнения, и теперь я понимаю, что это недоразумение. Давайте встретимся на днях. Нам еще многое нужно обсудить…
        Макс кивнул, встал, чтобы проводить меня, но Руэль оказался около меня раньше.
        Я посмотрел в его до сих пор бледное лицо и вспомнил о Риане:
        - Как там… младший брат? - голос отчего-то предательски дрогнул: я всё еще подсознательно беспокоился о нем.
        - В порядке, - суховато ответил Руэль, - Арраэх заботится о нем…
        Меня это не успокоило: я Арраэху по определенным причинам не доверял, но кивнул в знак благодарности и собрался покинуть квартиру, однако Руэль вдруг предложил:
        - Я вижу, что ты устал. Разреши мне… телепортировать тебя!
        Я посмотрел в искренние серые глаза и согласился.
        Я действительно устал. В который раз я понял, что самым мощным источником потери энергии является именно стресс.
        Схватив меня за руку, Руэль с легкостью, которой можно было позавидовать, перенёс меня во двор военного ведомства, в котором я жил и учился в последние несколько дней.
        Мы попрощались коротко, но как настоящие соратники, и я телепортировался прямиком в свою комнату, попав сразу же в кровать.
        К Ангелике не пошел.
        Эгоистично, да?
        Наверное.
        Но я действительно был напуган.
        Что я увижу в ее глазах? Как это вообще переживу?
        Так и уснул, натянув одеяло до самой макушки…

* * *
        Ангелика была сердита.
        - Нэй, я понимаю, что вы с Лисом друзья и все такое, но… ты не должен его покрывать! Зачем вы забрались в чужой кабинет? И… куда ты потом исчез?
        Она смотрела на меня хмуро, обеспокоенно, а я, к своему большому огорчению, не мог ответить ни на один из ее вопросов. Пока не мог.
        Раскрывать тайну Лиса до его разговора с Максом Белленом было невозможно. Как и рассказывать о том, что чем мы занимались в квартире этих супругов.
        Я был не готов посвящать девушку в детали моего с ними знакомства. По крайней мере не этим утром, когда я чувствовал себя разбитым и уставшим, как никогда.
        Даже не знаю, что со мной происходило, но мне действительно было нехорошо.
        - Ангелика, я расскажу тебе позже. Пожалуйста! Макс Беллен сам поговорит с Лисом. Они все порешают…
        Но Ангелику моё молчание, похоже, задело.
        Она поджала губы и отвела взгляд.
        Я схватил со стола пластиковый стакан и залпом осушил его.
        Остывший кофе. Гадость страшная. Наверное, еще с ночи здесь стоит…
        Стоп! Неужели Ангелика не спала из-за меня и всю ночь провела здесь в кабинете?
        Меня кольнуло острое чувство вины и стыда.
        Я сделал к ней шаг.
        - Ангелика…
        В голосе мольба, но я не нахожу слов, чтобы выразить свои чувства, а в этот момент громкий стук в дверь заставляет нас синхронно вздрогнуть.
        Пришедший довольно бесцеремонно вламывается в кабинет, не дождавшись разрешения.
        - О… прости, Ангелика…
        За спиной голос этого ушлого пройдохи - полковника. На дух не переношу его!
        - Все в порядке, Арман, - я слышу, как в тоне Ангелики прорезываются нотки раздражения и обиды. На меня. - Заходи. Нэю уже пора на занятия…
        Да, мне действительно пора. Я и так уже опоздал. Но уходить не хочу. Мы еще не договорили, хоть всё то, что только что было между нами, трудно вообще назвать разговором.
        - Нэй, продолжим вечером, - вдруг устало сообщает Ангелика, и я понимаю, что в любом случае должен уйти.
        На полковника не смотрю и даже не здороваюсь. Он для меня - олицетворение врага, хоть это и последствия простой ревности.
        На занятиях, соответственно, я ничего вокруг себя не вижу и не слышу. И даже Лис, который напряженно заглядывает в глаза, сегодня не способен достучаться ко мне…
        Через пару часов, когда от мыслей в голове я, кажется, совершенно отупел, я возвращаюсь в общежитие. Но как только переступаю порог комнаты, меня начинает мутить.
        В этой, новой жизни, со мной такого еще никогда не было.
        В прошлой - бывало, как последствия приема яда.
        Я едва успеваю добежать к уборной, как меня выворачивает наизнанку. Бурая застоявшаяся жидкость выходит из желудка. Кофе! Тот самый, который я выпил у Ангелики…
        Не понимаю, что со мной не так…
        Я словно снова отравлен ядом.
        Но это невозможно!
        Стоп!
        А если действительно яд?
        В кофе? Его же Ангелика пила!
        Я поспешно вытираю губы и бегу со всех ног обратно, к ней в кабинет.
        Бегу, чувствуя противную слабость и головокружение. Из-за этого не могу телепортироваться.
        Неужели снова покушение?
        О Создатель! Помоги не опоздать!..
        Глава 62. В цепях обмана…
        Внимание! Очень драматичная глава!
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Разочарование.
        Непонимание.
        Растерянность…
        Я на кого злюсь сейчас: на Нэя или на себя?
        Не знаю.
        Арман стоит рядом. Молчит. Хорошо, что хоть не лезет в душу с ненужными расспросами. Я его за это еще больше уважаю.
        В его руках снова кофе - горячий, свежий, ароматный. Вовремя. Мне нужно взбодриться.
        Я беспокоюсь о Нэе. Он перестал быть откровенным со мной. Больше не доверяет? Больше… не нуждается во мне?
        От этой мысли что-то болезненно сжимается внутри.
        Но ведь я сама виновата! Даже Лис об этом сказал: я Нэю сердце раздираю на части. Давно уже…
        Но я же стараюсь! Разве нет? Иду ему навстречу, принимаю его таким, какой он есть…
        Этого мало?
        Вспоминается вдруг его последний мимолетный поцелуй в висок. Сердце замирает…
        Он все еще… любит меня?
        Сейчас я вообще ни в чем не уверена.
        Ответила бы я на его признание теперь?
        Поздно! Поздно ты спохватилась Ангелика!!! Надо было не упускать свой шанс сразу. А теперь его чувства могли просто перегореть. Не зря же он закрывается от тебя. Ты сама не захотела, так что пенять не на кого. Упустила свой шанс, дуреха…
        Но ведь я и сама не знала, что… так привяжусь к нему! А еще мне казалось, что он ребенок, который сам в себе разобраться не может и путает благодарность с влюблённостью…
        Хотя я должна уже признаться самой себе, что я просто боялась. Боялась боли и разочарования. Страшилась, что впущу его в сердце, в жизнь, а потом быстро ему наскучу, и он поспешит убежать от меня в объятья кого-то своего возраста…
        Но это было раньше. Теперь я понимаю, что он действительно не настолько юн, каким выглядит, однако…
        Однако все слишком запутано!
        Из моей груди вырвался горестный вздох, и полковник наконец позволил себе нарушить тягостную тишину.
        - Не грусти, Ангелика! - теплая тяжелая ладонь участливо легла на мое плечо. - Все образуется, вот увидишь! Если у тебя проблемы с братом, я могу… сам поговорить с ним. Все-таки мне, как мужчине, он может рассказать то, что не решается тебе… Может, у него подружка завелась - молодой ведь, горячий - а твоего мнения на этот счет побаивается…
        Дальше я не слушала. Внутри всё сжалось еще болезненнее. Подружка у Нэя? А… вдруг? Я же свое время проворонила…
        Как Арман всунул мне в ладони стакан с кофе, я даже не помню. Помню, как обожгла себе пищевод, глотая его несуразно большими глотками, закашлялась, попала в дружеские объятья участливо похлопывающего меня по спине полковника…
        А потом… как будто выпала из реальности.
        Нет, мне не стало плохо. Наоборот… хорошо.
        В душе разлилось неожиданное успокоение, даже беспечность, разум поплыл.
        У Нэя подружка?
        Я отберу его у неё! Отберу сейчас же!
        По-моему, наконец-то я набралась решимости, чтобы сделать к нему шаг. Тот самый, о котором я даже не помышляла. Тот самый, которого считала позорным, неправильным…
        Но сейчас я уже хочу. Хочу… ЕГО! Целиком. Полностью!!!
        Хочу его объятий и улыбок. Хочу видеть его влюбленный взгляд, обращенный ко мне. Хочу касаться его мягких губ…
        Перед глазами всё плывет, чувства раздирают на части, голова кругом…
        Мне кажется, что если я сейчас закричу, позову его, то Нэй обязательно появится!
        Появился!
        Словно выплыл из тумана, хотя этот туман, мне кажется, исключительно в моей голове. Мое сердце дрогнуло, когда я увидела его красивое открытое лицо с совершенными чертами, его взгляд - немного печальный, ласковый, заставивший мое сердце затрепетать…
        Руки потянулись навстречу, в объятья, душа запела…
        Поцелуй, тоскливое признание. Мое собственное.
        - Люблю тебя! Пожалуйста, будь со мной…

* * *
        НЭЙ
        С трудом добрел до лифта, но он был безнадежно занят. Развернулся к лестнице, с трудом сохраняя концентрацию внимания.
        Мне бы подождать, сконцентрироваться и немного искусственно усилить метаболизм, чтобы поскорее выгнать из крови ядовитое вещество, но я боюсь опоздать.
        Все мои попытки телепортироваться не дают никакого результата.
        От меня удивленно шарахаются работники ведомства - мелкие сошки. Высокий чин поспешил бы вмешаться, но такие мне не встречаются. Некоторые ребята останавливаются и пытаются докричаться до меня, но я их не воспринимаю.
        - По-моему этот Зоннён что-то принял… - слышу смешки вдогонку. - Надо же, даже у них «нарики» бывают…
        - Так ему и надо. А то борзый сильно…
        Но мне абсолютно наплевать на них. Я даже не замечаю лиц, тел, рук…
        Едва ли не ползком добираюсь на нужный этаж и нахожу необходимую дверь.
        Надеюсь, Ангелика всё еще в кабинете. Надеюсь, она в порядке.
        Сердце разрывается от дурного предчувствия, от ощущения неминуемой катастрофы, и я ударом руки открываю дверь.
        По-моему, она была заперта изнутри, потому что на пол почему-то летят обломки, однако мою грудь неожиданно пронзает болью, словно один из этих обломков прицельным ударом сразил моё сердце…
        Ангелика здесь. Но она не одна. Даже моё неожиданное и далеко не бесшумное появление не заставляет ее обернуться и заметить мое присутствие. Она поглощена… поцелуями. С полковником. С ненавистным Арманом де Сантэ…
        Его руки обнимают её, бесстыдно сжимая талию. Его губы жадно и дерзко овладевают ее губами, а я смотрю на это и… просто не могу дышать.
        Может, это сон? Может, ночной кошмар и не более??? Она не могла так со мной поступить!!!!
        Но это не сон! Это жесточайшая реальность, которая убивает меня изнутри…
        Боль в груди усиливается с каждой минутой. Легкие готовы разорваться от нехватки воздуха, потому что они отказываются дышать. В груди замер крик, крик боли и глубокого отчаяния, на который у меня просто нет сил.
        ОНА… ВСЕ-ТАКИ ВЫБРАЛА НЕ МЕНЯ!
        Конечно, не тебя! - замелькали злобные убийственные мысли. - Ты так и не смог доказать ей свое достоинство. Вместо этого ты снова и снова разочаровывал ее: показал свое темное нутро, ввязался в драку, оказался взломщиком чужих кабинетов и не объяснил причин своего поведения…. Она потеряла к тебе даже то доверие, которое ещё было. А ей нужен кто-то надежный. Такой, как Арман де Сантэ…
        Я пошатнулся, закрыл глаза, не замечая скользящей по щеке слезы, а потом мир вокруг закрутился, усиливая головокружение и тошноту, и только когда я очутился на крыше, посреди оранжереи, понял, что наконец-то снова могу телепортироваться.
        Вот только сейчас это уже не нужно.
        Сейчас не нужно уже вообще ничего.
        Потому что без Ангелики моя жизнь потеряла всякий смысл…
        Меня больше не колотит: организм начал сам справляться со странными симптомами отравления. Но я не замечаю и этого тоже. Я присаживаюсь у стены и просто замираю, смотря в небо, отчетливо видимое сквозь прозрачную куполообразную крышу оранжереи.
        Меня просто больше нет.
        Я дышу, но даже это дыхание мне в тягость.
        Боль в груди скручивается змеей - такая знакомая и уже даже позабытая. Такой боли я предостаточно натерпелся в своей прошлой жизни: ненависть отца-императора, гибель семьи, жуткое тошнотворное одиночество…
        Но теперь мне кажется, что тогда боль была даже меньшей…
        Ангелика…
        КАК ЖЕ МНЕ ТЕПЕРЬ ЖИТЬ???
        Кажется, я кричу.
        Этот вопль слышен даже за пределами оранжереи, но мне абсолютно все равно.
        Я закрываю уши руками и низко опускаю лицо.
        Хочется телепортироваться просто в никуда. Навечно…
        Тьма осторожно приподнимает свое лицо…

* * *
        Оранжерея на крыше военного ведомства…
        Руфина Шайло - племянница полковника де Сантэ - осторожно открыла стеклянную дверь оранжереи.
        Ее сердце взволнованно колотилось, руки подрагивали, а на шее проступили красные пятна - признаки ее неудержимых эмоций.
        Она уже долгое время жила одной безумной и недосягаемой мечтой - все-таки добиться взаимности от удивительного и загадочного парня по имени Нэй Мирт.
        Он стал ее миром. Или кумиром.
        Возможно, она слишком его идеализировала, но… Руфина действительно считала его идеалом.
        Он был красив, как божество, и столь же недоступен. Девушка создала даже его собственный фан-клуб, который стал довольно-таки знаменит в кругах подростков и девушек чуть больше двадцати, но сам Нэй об этом, наверное, даже не догадывался. Конечно, он ведь там - на вершине этого мира: брат знаменитой на весь Ишир Ангелики Мирт и близкий друг самог? зонненского принца Риана!
        Руфина лично поймала их вместе несколько раз и запечатлела на фото. Потом эти фото она разглядывала каждый вечер перед сном, целуя изображение Нэя и разговаривая с ним, как с живым.
        И вот на днях ее дядя Арман - тоже не последняя личность на Ишире - по секрету рассказал Руфине, что у них с Нэем может что-то получиться.
        - Нэй очень привязан к сестре, - произнес он тогда, заговорщически подмигивая, - а еще безумно посвящен работе. Но я собираюсь… только не смотри на меня так… завести роман с Ангеликой Мирт! Да-да! Именно так! Нэй может почувствовать себя одиноким, а ты… ты должна в этот момент оказаться рядом. Утешить, показать себя… ну, как там вы, девушки, это умеете… так что… бери быка за рога, Руфиночка! Это твой шанс!!!
        Девушка не чувствовала земли под своими ногами от счастья. У нее есть шанс! Если дядя Арман так говорит, значит, это правда!
        Последние несколько дней Руфина постоянно крутилась рядом с общежитием, где проживал Нэй. И не зря! Она увидела, как он выскочил сперва на лестницу, потом рванул на пару этажей ниже, но… вскоре она его все же потеряла.
        Однако ей пришла мысль, что он может быть в оранжерее - его излюбленном месте отдыха. И Руфина поспешила туда.
        Дядя сказал, что сегодня намерен признаться в своих чувствах Ангелике. Он как раз должен быть с ней. Возможно, тот самый момент для нее и Нэя настал прямо сейчас!
        В оранжерее оказалось на удивление пусто. Медленно и бесшумно двигаясь между рядами растений, Руфина начала чувствовать некоторое разочарование: неужели чутье подвело ее, и Нэя здесь нет?
        Однако, свернув в очередном повороте зеленого лабиринта, девушка наконец-то увидела его.
        Он сидел на полу у дальней стены, но выглядел безумно подавленным. Вся его поза выражала боль и жгучее страдание, и Руфина ощутила, как ее сердце начинает горестно сжиматься. Длинная светлая коса небрежно свисала вдоль тела, лицо было бледном, глаза закрыты, а переносицу прорезала морщина боли…
        Руфина долгое время не решалась сдвинуться с места, как вдруг Нэй вздрогнул, неистово сжал кулаки, и… закричал.
        Почти взвыл, как раненое животное, чем ужасно девушку напугал, а потом обессиленно опустил голову на грудь, а руки его повисли, словно безжизненные плети.
        Глаза Руфины начали наполняться слезами.
        Она бросилась вперед, наплевав на страх и благоразумие, и совершенно бесцеремонно упала на колени около парня, боясь притронуться к нему.
        - Нэй… - прошептала она. - Что с тобой???
        Он не ответил. Даже головы не поднял. Словно каменный. Или… мертвый.
        Руфина испугалась и в безумном порыве прижалась к нему, словно пытаясь услышать стук его сердца.
        Услышала.
        Сердце стучало.
        Но Нэй никак не отреагировал на ее бесцеремонные объятья.
        - Нэй! Нэй! Что с тобой!!! Ответь!!! - слезы ручьями побежали по лицу девушки, но ее кумир, казалось, ничего не замечал.
        И вдруг она остро почувствовала чужое присутствие. Вздрогнула и резко обернулась, продолжая прижиматься к любимому плечу.
        Прямо перед ними стояла… Ангелика Мирт.
        Она тяжело дышала, словно добралась сюда буквально бегом, но лицо ее было необычайно бледным и осунувшимся.
        Капитан переводила взгляд с Нэя на Руфину и обратно, но ничего так и не смогла произнести. Совершенно ничего.
        Похоже, она уже готова была развернуться и уйти, как вдруг Нэй наконец-то вздрогнул и поднял на нее глаза…
        Глава 63. Ледяной звон…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Всё было волшебно, восхитительно, как вдруг…
        Вопль! Он пронесся не в моих ушах, но в сердце.
        Вопль боли, отчаяния, обиды…
        И я вздрогнула.
        В груди всё мгновенно запекло, голова закружилась, а к горлу подступила тошнота.
        Я отшатнулась и попыталась выскользнуть из крепких объятий, но чужие руки меня не отпустили.
        - Ну куда же ты, моя сладкая? - воркующим тоном проговорил мужской голос, и это был… не Нэй!
        Я замерла, вдруг начиная осознавать, что со мной определенно что-то не то. И целовалась сейчас я совсем не с тем, о ком думала.
        Стоп!
        Головокружение. Тошнота. Дрожь в теле…
        Наркотик?
        Меня опоили???
        Значит тот, кто это сделал, может быть опасен.
        Во мне мгновенно проснулся военный тактик.
        Заставила себя притворно улыбнуться и даже прикрыла веки.
        - Плохо себя чувствую, - пробормотала я нарочито слабым голосом. - Мне нужно присесть…
        Пауза, но после чужие пальцы всё же разжимаются, и я сажусь в кресло позади.
        Глаз не открываю, пытаясь до конца сыграть свою роль. В голове понемногу светлеет, разум начинает мыслить ясно.
        По звукам определяю, что мужчина до сих пор стоит рядом. Наверное, оценивающе наблюдает.
        - Мне бы воды… - шепчу я, и он медленно разворачивается, собираясь к выходу, а я резко распахиваю глаза, подскакиваю и одним ударом толкаю его в спину.
        Мужчина отлетает к стене, ударяется об нее головой и медленно сползает на пол, я же замираю на месте, тяжело дыша от напряжения и противной слабости, разливающейся по мышцам.
        Вдруг замечаю, что дверь в кабинет повреждена, замок выломан «с мясом». Как? Когда? Почему я ничего не заметила???
        Однако, когда я склоняюсь над стонущим противником, то с ужасом понимаю, что это - полковник де Сантэ.
        - Арман? - шепчу я пораженно. - Но… почему? Что вообще происходит?
        Разум в шоке, все чувства в полном смятении, но… тонкая, едва заметная и привычная мысль сомнения рыщет в поисках зацепок. Может ли полковник - весь такой правильный, нравственный, учтивый, галантный - оказаться замешанным в какую-то нехорошую историю с моим участием? Ведь я точно не владела собой какое-то время!
        Окидываю взглядом кабинет и замечаю почти пустой стакан из-под кофе.
        Пока Арман приходит в себя, я быстро хватаю стакан и прячу его под стол - потом отнесу на экспертизу.
        Правильно было бы сейчас помочь Арману подняться, извиниться за неожиданное нападение, объяснив туманом в голове, но… что-то заставляет меня замереть на месте.
        Я никогда еще не испытывала ничего подобного. По крайней мере, в памяти этого не отложилось, но я остро ощущаю сейчас, что… меня зовет Нэй.
        Или не зовет, но думает обо мне.
        И ему… плохо.
        Как говорили у нас на курсе по эмпатическим проявлениям: ментальная связь?
        Ощущения настолько сильные, что я бегу со всех ног, бросая шокированного полковника и дальше подниматься самостоятельно.
        Бегу куда?
        Логика выдает варианты того, где Нэй сейчас может находиться, но вместо его комнаты я выбираю оранжерею на крыше: он всегда трепетно тянулся к растениям, и я знала, что он немалое время проводил именно там. Я всегда старалась наблюдать за тем, где он любил находиться, хоть Нэй об этом даже не догадывался. Я ведь несу за него ответственность. А еще беспокоюсь о нем. Постоянно - денно и нощно - переживаю, думаю, вспоминаю…
        А вот несколько минут назад мечтала его зацеловать…
        Правда, накинулась не на того. Или же… накинулись на меня?
        Мрачные темные подозрения на счет Армана де Сантэ все сильнее впитываются в душу.
        Лифт занят, поэтому стремительно бегу по лестнице. Легкие уже разрываются, дыхания не хватает, голова все еще кружится от подозрительного вещества в организме, но меня что-то настойчиво тянет вперед…
        Скачок, поворот, открываю дверь и ныряю в царство зелени.
        Дыхание частое, лицо раскраснелось, ноги подрагивают от резкой нагрузки, а я иду вперед, словно слепой, ведомый чужой рукой: я точно знаю, что Нэй за тем поворотом.
        Последние три шага и…
        Парень сидит на полу, опустив лицо и перекинув косу через плечо. Ноги полусогнуты, одна рука небрежно лежит на колене, второй не видно, потому что к нему прижимается девушка, уткнувшаяся носом в его плечо.
        Удар, еще удар. Это мое сердце… Пауза. Длинная пауза. Удар…
        Кислорода все еще не хватает, но я не могу сделать вдох, ведь реальность обрушивается на меня словно метеоритный дождь: неожиданно, ярко и весьма болезненно, обжигая раскалёнными стрелами ревности и разочарования.
        Всплывают небрежно брошенные Арманом слова: «Может, у него подружка завелась - молодой ведь, горячий - а твоего мнения на этот счет побаивается…».
        Теперь вижу, что он был прав.
        Я… опоздала.
        Боль…
        Наконец, делаю вдох, но под сердцем ощущается камень.
        И пустота.
        Мне лучше уйти.
        Я должна развернуться и оставить Нэя в покое…
        Но он вдруг вздрагивает и резко поднимает на меня свое лицо.
        Скрыться я не успела…
        Однако бирюзовые глаза почему-то опустошены и полны не меньшей боли.
        Я замираю, не в силах перестать смотреть на него.
        Хочется столь многое сказать, но девушка… девушка у его груди выбивает меня из колеи.
        Не должен ли он быть счастливым сейчас - с ней?
        Но ему очевидно ПЛОХО…
        И вдруг меня пронзает совершенно безумная, но такая острая мысль: он видел нас с Арманом в моем кабинете! Он был там! Отсюда и развороченная дверь…
        О вселенная! Что же он мог подумать??? Мне хочется закричать: ты не так понял!!! Это не я!!!
        Но тупо не могу сдвинуться места. Только смотрю на него - неотрывно, отчаянно, молчаливо…
        В какой-то момент Нэй вздрагивает и опускает глаза. Горько вздыхает.
        Веет чем-то нехорошим, и это нехорошее происходит в ту же секунду - парень начинает буквально растворяться в воздухе прямо на моих глазах.
        О нет! Он уходит!!!
        А если он больше не вернется? А если я больше никогда его не увижу????
        Я ведь должна объяснить, что это было недоразумение! Что я целовала не Армана, а … его!
        Я срываюсь с места и бегу к Нэю в отчаянной попытке схватиться за его руку, но он исчезает быстрее, чем я успеваю сделать и пару шагов.
        Девушка с ужасом таращится на опустевшее место около себя, а потом начинает вопить, как сумасшедшая.
        На меня набрасывается отчаянная слабость, и я, как подкошенная, падаю на колени.
        Он ушел! Я не успела…
        - Нэй!!!
        Я даже не замечаю, что кричу во все горло, и в этот момент окружающие предметы начинают хаотично кружится, словно их засасывает в воронку. Хотя нет, засасывает как раз не их, а меня!
        Начинает мутить, перед глазами вспыхивают звезды, и я словно куда-то отчаянно лечу, полностью потеряв любой ориентир в пространстве.
        Мне кажется, что это длится бесконечно долго, но потом движение резко прекращается, и меня вышвыривает куда-то, где невероятно, безумно холодно.
        Я почти мгновенно коченею, и даже каждый вдох дается с трудом.
        Вокруг, посреди страшной непроглядной темноты я вижу множество, невероятно огромное множество странных натянутых нитей, которые, огибая меня дугой, устремляются из одного края темноты в другой и полностью теряются в ней.
        От нитей исходит жалобный звон, и кажется, что некоторые из них вот-вот порвутся, болезненно ударив по моим ногам.
        Холод все сильнее пробирается под одежду, пытается проникнуть под кожу, сковывает спазмом резко пересохшее горло. Такое чувство, что я попала в древний склеп, заживо похоронивший меня посреди непонятных сияющих волокон…
        Ещё мгновение, и я начинаю задыхаться, хватая воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег…
        Перед глазами все плывет, сознание медленно погружается в трясину, как вдруг…
        Меня подхватывают руки.
        Сильные, крепкие, но такие знакомые.
        ЕГО руки.
        - Ангелика??? - отчаянный шепот мне в ухо. - Как ты тут оказалась??? Это же невозможно!!! Ты не должна тут быть!!!
        - Нэй… - слабо выдыхаю в ответ и собираюсь окончательно провалиться в темноту, но вдруг слышу отчетливый звон одной из струн, и нас - уже вдвоем - начинает неистово охватывать безумный сверхъестественный поток, который несется в неясном направлении, утягивая наши тела вслед за собой…
        - Держись, любимая… - снова шепот, но мне кажется, что на сей раз это уже точно сон.
        Может, я сейчас проснусь?..
        Глава 64. Мир Нэя…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Тошнота сильно подступала к горлу, а во рту ощущался привкус крови, но я была крепко прижата к горячей груди, поэтому чувствовала себя неожиданно защищённой.
        Странное чувство…
        С детства мне приходилось заботиться о себе самостоятельно: родители жили своей собственной жизнью, мною особенно не интересовались. Когда я поступила в ИВВА, а после нее закончила еще и университет по физической подготовке, то уже была абсолютно уверена: самое надежное плечо в мире - это свое собственное.
        Не то чтобы я не верила в дружбу или командную работу…
        Но одно дело вместе трудиться, поддерживая друг друга в хитросплетенных обстоятельствах боевых заданий, а другое - это позволить кому-то… стать твоей персональной защитой не только тела, но и души…
        Мужчины никогда не стремились быть моими защитниками: для этого я была слишком воинственной и независимой. Да и не нуждалась я в защите, как мне казалось…
        Но сейчас, прижатая к трепещущему сердцу и удерживаемая крепкими надежными руками, я вдруг поняла, что… слаба. Что я до слез хочу быть просто маленькой девочкой, а не всесильной командиршей Ангеликой Мирт, которая кого хочешь за пояс заткнет, только повод дай…
        О небо, по-моему, я всхлипнула! Какой позор!
        Даже глаз не открою, чтобы не сгореть от стыда…
        Но память услужливо напомнила о событиях, предшествовавших этому безумному объятию, и я вспомнила странный сон: не поддающиеся описанию «струны», жгучий холод, дико обеспокоенный Нэй, который, кстати, выглядел немного другим - светящимся, взрослым, таинственным…
        Резко распахнула глаза и…
        Лицо Нэя было прямо надо мной. Он тревожно всматривался куда-то в сторону, но потом опустил взгляд ко мне.
        - Как ты себя чувствуешь, Ангелика? - прошептал он едва слышно. - Есть ранения? Боль?
        - Нет, - прошептала я в ответ, почему-то не совладав с голосом. - Где мы? Что происходит???
        Нэй вдруг поморщился и очень тяжело выдохнул.
        - Мы… немного встряли, Ангелика. А может и не немного…

* * *
        Мы бежали по широкому каменному коридору, и я невольно дрожала от странного чувства безумия всего происходящего.
        Нэй не успел мне ничего объяснить, потому что недалеко от нас послышались голоса, и он подскочил на ноги, увлекая меня за собой, а потом рванул вперед, схватив меня за запястье.
        Эхо от наших поспешных шагов разносилось вокруг, выдавая с потрохами, но мальчишка двигался вперед столь уверенно, словно знал, куда бежал.
        Несколько крутых поворотов, пара незапертых дверей, и мы останавливаемся перед ещё одной неприметной дверью, спрятанной за порослью вьющегося растения с неожиданно розовыми листьями.
        Нэй тяжело дышит. Волосы растрепались, коса почти расплелась. Он лихорадочно оглядывается вокруг, словно желая удостовериться в полнейшей безопасности, а потом медленно и осторожно тянет руку к растениям.
        К моему глубокому изумлению, тонкие стебли растения начинают двигаться, словно живые, и уже через мгновение облепляют его пальцы, накрывая его ладонь листьями. Вдруг эти листья резко изменяют цвет: по их тонюсеньким прожилкам, похожим на кровеносные сосуды, начинает бежать темная жидкость, очень похожая на кровь, и когда Нэй слегка морщится, я вдруг понимаю, что эта кровь принадлежит ему.
        Через пару мгновений он вынимает руку из «захвата», а после осторожно отодвигает заросли в сторону и толкает спрятанную за ними дверь.
        Меня - все еще дико шокированную - он резко вталкивает в проход, идет следом и закрывает дверь за собой.
        Оказавшись в полной темноте, мы замираем, но уже через пару секунд стены начинают светиться, почти фосфоресцировать мягким зеленоватым свечением, окрашивающим наши тела причудливыми очертаниями.
        - Нэй, - шепчу я, не в силах больше ждать объяснений. - Что происходит? Где мы вообще находимся? Я вижу, что тебе все это знакомо…
        Нэй смотрит на меня так печально, словно случилось самое худшее.
        - Мы перенеслись… в прошлое, Ангелика, - отвечает он приглушенно. - В очень далекое прошлое, в мой прежний дом… Точнее… это дом моего отца, моей семьи - дворец… - он мнется, словно ему неловко это произносить, - императорский дворец на планете Синоар…
        Прошлое? Дворец? Император?
        Я, наверное, точно сплю!
        - А то место… странные нити… что это было?
        - Струны времени… - отвечает Нэй еще тише. - Сложнейшее творение Создателя… Я до сих пор не понимаю, как ты могла туда попасть…
        - А ты? - я прерываю его. - А как ты туда попал?
        Нэй смотрит на меня странно, немного затравленно, и даже в полумраке мне это отчетливо заметно.
        - Я перенесся от всплеска эмоций, непроизвольно…
        За всеми последними шокирующими перемещениями я даже забыла, что им предшествовало: непонятное опьянение, поцелуи с полковником, болезненный взгляд Нэя и… его подружка на его плече…
        Я зажмурилась, словно пытаясь отогнать наползающее ощущение помешательства. Все это слишком для меня!
        - Пойдем, Ангелика, - шепчет мальчишка, - долго здесь оставаться нельзя. Нам нужно найти… - он делает странную паузу, словно не решаясь произнести, - мою комнату! Этот проход ведет прямо к ней…
        О! Комната Нэя? Я или сойду с ума, или стану морально непробиваемой на всю оставшуюся жизнь!
        Мы идем медленно, осторожно, но уже минут через десять оказываемся перед дверью, похожей на ту, в которую входили.
        Нэй медленно и бесшумно открывает ее, потом делает мне знак подождать, а сам исчезает в проходе.
        Так как это проход чем-то перекрыт, я совершенно ничего не могу рассмотреть.
        Мальчишка возвращается довольно быстро и зовет меня выйти.
        Мы оказываемся в большой комнате со странным и непривычным интерьером.
        Две стены полностью увиты тем самым «розовым» растением, которое попило кровушки Нэя некоторое время назад. Остальные две стены поражают своей незамутненной белизной, и на них нет ни картин, ни полок, ни украшений - ничего!
        Из мебели вокруг только огромная кровать, в которой поместится и пять человек, наверное, стол странной овальной формы, на котором вообще ничего не лежит, и некое подобие этажерки из лозы, на полках которой покоятся странные черные коробки квадратной формы без надписей или каких-либо знаков.
        Мой мозг от обилия впечатлений уже вообще не способен удивляться, поэтому я просто разворачиваюсь к Нэю и задаю ему обычный простой вопрос:
        - Значит… ты тут вырос?
        Мальчишка вздрагивает от звуков моего голоса, но головы ко мне не поворачивает: похоже, он слишком шокирован и находится под впечатлением нахлынувших воспоминаний.
        - Да, я здесь жил с самого рождения до…
        Он резко замолкает, и я понимаю, что он пытается что-то скрыть.
        - До? - уточняю я.
        Нэй молчит. Мне вдруг привычно становится больно, словно я снова наталкиваюсь на его недоверие, и прежняя грусть пытается расцарапать душу когтями неуверенности и сомнений.
        Нам еще столь о многом нужно поговорить! Но… сейчас, после всего произошедшего, я снова не уверена в том, что могу позволить себе… любить его.
        Вдруг раздается отчетливый и громкий стук в дверь.
        - Ваше Высочество! - спокойный мужской голос доносится из-за дверей, заставляя нас вздрогнуть от неожиданности. - Ваш утренний ритуал готов! Разрешите войти…
        Я вижу, как Нэй начинает бледнеть. Нет, он просто в панике, но, взглянув в мое лицо, он одергивает себя.
        - Одну минуту, Раэлли! - кричит он. - Я немного в пикантном положении…
        И после этого мальчишка подбегает ко мне и взволнованно шепчет на ухо:
        - Ангелика, прости! Но у нас просто не выбора! Спрятаться здесь негде, да и есть большая опасность обнаружения: это мой личный слуга, и он очень способен! Просто доверься мне, ладно?
        Я киваю, не совсем понимая, что он собирается делать, но уже через мгновение Нэй резким движением расстегивает мой комбинезон, оголяя верхнюю часть тела до белья.
        Всего мгновение я сомневаюсь, но потом, наученная быстро реагировать на самые необычные обстоятельства, я послушно снимаю комбинезон и с ног тоже, а Нэй рывком забрасывает его под кровать.
        Но не успеваю я отойти от одного изумления, как на меня набрасывается другое: нервно, но стремительно Нэй стягивает с меня и бюстгалтер, оголяя грудь и жутко краснея при этом. Умудрившись даже в подобных обстоятельствах бросить на мою наготу мимолетный, но жадный взгляд, он отправляет мое белье вслед за комбинезоном и рывком запихивает меня под одеяло. Еще через мгновение он полностью раздевается сам, быстрыми движениями окончательно расплетая золотую косу.
        Я поражаюсь его небольшой, но рельефной мускулатуре, однако разглядеть получше не успеваю, потому что мальчишка запрыгивает под одеяло и довольно бесцеремонно сгребает меня в охапку, прижимая к своему обнаженному горячему телу.
        - Молчи и не двигайся, - шепчет он мне на ухо, а потом приподнимает голову и кричит:
        - Заходи, Раэлли! Я уже закончил…
        Что именно он должен был «закончить», мне не совсем понятно, но мыслишки всякие начинают приходить…
        Дверь в комнату открывается бесшумно, и на пороге появляется неожиданно молодой мужчина - шатен с длинной косой и в необычайно ярком синем одеянии. Его темный взгляд скользит по кровати, наполняется удивлением, так что широкие дуги темных бровей приподнимаются вверх, а на губах проскальзывает легкая изумленная улыбка.
        - О, юный господин наконец-то исполнил пожелание Его Величества? Я безумно рад! Кто выбрал вам наложницу? Какому дому отправить подарки?
        Я шокировано слушаю эту реплику и кошусь на Нэя, словно только сейчас понимая, что все, происходящее с нами, не сон и не выдумка. Я словно в галофильм попала! Лежу тут в постели с… господином!
        Этот «господин» мастерски изображает самодовольную улыбку, зачем-то поворачивается ко мне и воркующим голосом произносит:
        - Я ее сам нашел! Она не из знатного дома… Не говори пока отцу, я сам…
        Мужчина, внимательно наблюдающий на нами, понимающе кивает, но мне неуютно под его прожигающим взглядом.
        - Я принес вам завтрак, ритуальное омовение и чистое облачение. Сейчас пришлю служанок для одевания…
        - Не надо! - голос Нэя звучит слишком эмоционально: похоже, он сорвался от волнения, поэтому мальчишка тут же приглушенно добавляет: - Теперь моя наложница будет помогать мне облачаться. Прошу, принесите ей одежду моих цветов и перстень с печатью моего дома…
        Последние слова заставляют слугу удивленно приподнять бровь.
        - Господин планирует… сделать ее второй женой?
        Нэй почему-то бросает на меня беспомощный взгляд.
        - Возможно, - добавляет он, борясь с эмоциями на лице. - Пусть одежду оставят у порога. Я хочу ещё немного… развлечься!
        Что он имеет в виду под словом «развлечься», становится понятно тут же, потому что Нэй опускается ко мне и припадает к моим губам.
        Но замирает, не продолжая поцелуй, а я закрываю глаза и перестаю дышать. Слуга поспешно ретируется, что слышно по мягким удаляющимся шагам, и Нэй тут же отстраняется от меня, продолжая нависать сверху. Его густые волосы немного растрепаны и рассыпаны по плечам, а бирюзовые глаза широко распахнуты.
        Я слишком дезориентирована, чтобы хоть как-то реагировать, а Нэй смотрит на меня, больше не скрывая своего волнения, и тяжело дышит. Потом его взгляд опускается на мою обнаженную грудь, и он замирает, не сводя с нее глаз. Я чувствую, как его пробирает дрожь, и мне вдруг становится… очень жарко. На коже появляются тысячи мурашек, словно приглашая разогнать их прикосновениями, а внизу живота начинает скручиваться зарождающееся томление.
        Но Нэй вдруг резко откатывается в сторону и буквально выпрыгивает из кровати. Я чувствую невольное разочарование, хотя умом понимаю, что сейчас совсем не до постельных игр…
        Мы еще даже не поговорили!
        Достав из-под кровати свое белье, Нэй поспешно натягивает плавки и направляется к совершенно пустой стене. Взмах руки, и часть стены бесшумно отодвигается в сторону, открывая целую вереницу ярких длинных одежд, подвешенных едва ли не в воздухе на невидимых глазу держателях.
        Я приседаю в кровати, прикрывая одеялом грудь, и изумлённо наблюдаю, как Нэй, выбрав блестящий светло-бежевый балахон, очень умело облачается в него, подвязывая на талии массивным желто-золотым поясом, а ноги вдевая в мягкие, почти без подошвы тапочки, расшитые тонким, едва заметным орнаментом.
        Когда с облачением покончено, он хватает из вороха остальных одежд некое подобие гребня, только без ручки, и начинает умело расчёсывать свою золотую шевелюру, пока не закручивает ее в некое подобие крепкого пучка на затылке, скрепляя его острой длинной заколкой с украшением на конце.
        Закончив, мальчишка поворачивается ко мне.
        Я недоуменно хлопаю глазами и едва узнаю его. Непривычное одеяние, которое, впрочем, немного напоминает одежды зоннёнов, делает его похожим на одного из них, и я отчетливо понимаю - Нэй вообще не человек. Ни капли! Ни в чем…
        Он - существо другого мира, как он и говорил о себе с самого начала, а я… не верила. Боялась поверить и… впустить в свое сердце слишком глубоко.
        Однако меня мои страхи не спасли.
        Я уже люблю.
        Безумно.
        Где-то бесстыдно, потому что хочу тупо не спрашивать о его подружке, а просто нагло соблазнить. Забрать его себе, даже если он уже начал проникаться к кому-то симпатией.
        Кровь ударяет в голову, начинают атаковать неуместные желания.
        Вот отброшу сейчас одеяло и просто подойду к нему такой, как есть. А потом сорву с него все эти странные тряпки и…
        Закрываю глаза.
        Уймись, Ангелика! Отставить! Эмоции и неуемные желания - это первая причина падения эффективности военных действий на вражеской территории!
        Ты все еще его командир!
        Даже если мы застряли… непонятно где.
        Я медленно открываю глаза и серьезно заявляю:
        - Нэй! Мне нужны ответы! Срочно! Подойди ко мне и сядь…
        Мальчишка уже привычным движением выравнивается, ведь я применила сейчас командирский тон, а потом спешит ко мне, присаживаясь на край кровати. Глаза, правда постоянно отводит, а я не могу понять почему. Грудь вроде бы прикрыла, только плечи и руки видны.
        - Нэй, в чем дело? - спрашиваю я, хмурясь.
        Он поднимает на меня свои колдовские бирюзовые глаза.
        - Ты… очень красивая… - произносит он и начинает густо краснеть.
        Улыбка на моем лице возникает сама собою, и я даже не осознаю, что сейчас с потрохами выдаю себя. Если я ему до сих пор нравлюсь, значит, еще не все потеряно! Значит… у меня все еще есть шанс…

* * *
        НЭЙ
        Я был шокирован.
        Так шокирован, что просто не смог вовремя сориентироваться и… сглупил.
        Увидев Ангелику в оранжерее, я почувствовал жгучую боль. Она полоснула по сердцу и мгновенно выбросила меня в подпространство вне времени, в котором я уже когда-то бывал.
        Это было столь неожиданно, что я растерялся и едва не порвал одну из нитей, натянувшихся при моем появлении. Это было опасно! Последствия могли быть просто катастрофическими, вплоть, до уничтожения каких-то миров!
        Я задержал дыхание и замер. Внутри все еще бушевала буря боли, и спящая тьма начала все активнее шевелиться, но я сбросил с себя ее притязания и затолкал обратно.
        Беспечность равно смерть! Это закон!!!
        И вдруг я увидел ЕЁ!
        Ангелика - она висела посреди струн недалеко от меня и жутко дрожала.
        Я машинально ломанулся вперёд, едва не порвав драгоценные нити. Но потом одумался и переместился телепортацией. Обнял ее, с ужасом представляя, что было бы, если бы она, не дай Создатель, случайно разорвала одну из струн. Ее бы закинуло в такую даль, что на этом наши судьбы разошлись бы уже навечно.
        Но теперь не отпущу! Ни за что!
        А потом все вокруг завертелось, зашумело, струны запели и… нас выбросило в почти забытом мною, но… очень знакомом месте.
        Дворец моего отца!!!
        О нет! Мы не вернулись в мир Ишира! Нас утащило назад! Столь далеко назад…
        Мне было достаточно посмотреть на стены, и я сразу же понял, какой сейчас год: по традиции, стены расписывались ежегодно в строго определённом цвете, и оттенки повторялись крайне редко. Итак, два миллиона триста сорок пятый год со дня начала правления рода Синоарим… Мне тогда было восемнадцать… Я почти такой же сейчас - внешне…
        Послышались голоса, и я потянул Ангелику за собой.
        Моя теория струн и времени (еще, конечно, не подтвержденная) гласила, что два существа с одной личностью не могут существовать в одно время и в одном месте одновременно. Если «я» сегодняшний появился здесь, то «я» прежний скорее всего временно исчез.
        Я нашел потайной ход в мои покои и дал цветку «арэ» испить моей крови. Это растение было моим охранником, не позволяя никому чужому пробраться на мою территорию. Очень важное дело при наличии в семье двенадцати старших братьев, жутко ненавидящих само твое существование. Им прислать ночного убийцу - плевое дело…
        Странно было осознавать, что я снова здесь - в моем доме-тюрьме, где я ежедневно боролся за жизнь. Странно, что мои браться еще живы. И отец… Он все еще презирает меня…
        Я вздрогнул.
        В моих покоях все действительно было таким, каким я помнил: минимум мебели, огромная кровать, чистый воздух…
        А может и не было никаких безумных лет в одиночестве и моего невероятного путешествия в будущее???
        Но присутствие шокированной Ангелики доказывало: это не так! И я уже не тот… юнец, который частенько мечтал умереть…
        Когда появился мой личный слуга Раэлли - мой друг детства фактически - я опешил от неожиданности. Чему-то во мне страшно захотелось увидеть его, обнять, ведь он в итоге стал одним из первых, умерших от яда в свое время. Я даже не успел с ним попрощаться тогда…
        Но я затолкал неуместные сейчас сантименты и заозирался, придумывая, куда спрятать Ангелику.
        Нет, не спрячешь ее! Никак!!! Раэлли сразу же почует ее присутствие. Он, как иширская ищейка - натаскан раскрывать шпионов и убийц.
        Поэтому я принял сложное решение…
        Ангелика почти не сопротивлялась, когда я… раздевал ее.
        Оставлять иномирное белье было нельзя: Раэлли мог начать что-то подозревать.
        Когда же я увидел ее обнажённую грудь, у меня тут же закружилась голова. Едва смог глаза отвести, и, если не бы жгучая опасность разоблачения, я б, наверное, там и завис. Или потянулся бы рукой, дотрагиваясь до прекрасных полушарий, которые наверняка такие мягкие…
        О бездна! Предательское воображение!!! Оно же меня сейчас с ума сведет!!!
        Едва не взвыв, я и сам разделся, тут же нырнув к Ангелике под одеяло.
        Меня обожгло теплотой ее обнаженной кожи, стало еще сложнее сохранить рассудок, а мне еще теперь властного принца изображать надо…
        Раэлли, войдя, удивился. На его памяти я категорически отказывался брать себе наложниц, а тут вдруг девица в кровати - неучтенная, загадочная…
        Я, как мог, изображал себя прежнего, раздавал приказы. Как давно это было в моей жизни! Я почти позабыл…
        Чтобы выпроводить слугу, демонстративно Ангелику поцеловал и… едва не сорвался.
        Тело задрожало, в животе все потянуло. Я оторвался от ее губ и не смог не посмотреть. Ее обнаженное тело было прекрасно. Такое манящее, совершенное. Мне захотелось обрушиться на нее с уже настоящей бурной лаской, но… перед глазами настойчиво всплывал эпизод ее поцелуев с полковником де Сантэ.
        Вот ее выбор! Вот ее решение! И я должен его уважать…
        Только это и придало мне сил, чтобы отвернуться и выскочить из кровати.
        Чтобы отмахнуться от соблазнительных картин, поспешил выбрать себе одежду и нашел ту, которую носил чаще всего - светлую тунику с длинными рукавами и золотым поясом. Волосы свернул в пучок, закрепил драгоценной заколкой. Надо же, до сих пор навык остался! А ведь такие причёски носят только неженатые юноши. Женатым требуется заплетать сложные косы с разноцветными лентами… Ох уж эти церемонии!
        Когда я обернулся к Ангелике, она уже сидела, прикрывшись одеялом, и с любопытством меня разглядывала.
        Её обнаженные плечи с четко очерченной мускулатурой настоящего бойца и рассыпавшиеся каштановые волосы заставили меня снова задрожать от… жажды.
        Опустил взгляд.
        Держись, Нэй! Она - не твоя…
        - Нэй! Мне нужны ответы! Срочно! Подойди ко мне и сядь…
        И вот я уже сижу рядом, краснея, как настоящий подросток.
        - Что с тобой? - она кажется искренне непонимающей.
        - Ты очень красивая… - почти шепотом произношу я, а Ангелика… начинает улыбаться.
        Надежда медленно открывает крышку своего гроба и робко выглядывает наружу. Может… еще не все потеряно?..
        Глава 65. В коридорах дворца…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        - Значит, мы сейчас в… далеком прошлом, во времена существования твоего народа? - осторожно уточнила я, хотя произносить вслух подобные слова было странно. Еще более странно было осознавать, что все происходящее не сон и не фантазия больного воображения.
        Нэй кивнул.
        Я скользила взглядом по его точенному лицу и странному воздушному одеянию, чем-то напоминающему шелк, но еще более тонкому и поблескивающему во свете скрытых под потолком светильников мелкими искрообразными всполохами. Такого Нэя мне до сих пор странно было видеть…
        - А мы сможем… вернуться? - снова спросила я, заставив мальчишку едва заметно поморщиться. Он отвел взгляд.
        - Не знаю… - печально выдал он, - но… постараемся!
        Да, перспектива остаться здесь навсегда определенно не радовала, и я выдохнула. Нэй расценил это как страх, поэтому мгновенно схватил меня за руки, отчего я едва не потеряла одеяло, которым прикрывала обнажённое тело.
        Увидев, что моя грудь снова почти оголена, Нэй вспыхнул и, отпустив мои руки, отвернулся.
        Я невольно усмехнулась.
        - Да, было бы неплохо одеться… - пробормотала я, в противовес его смущению получая удовольствие от его реакции.
        Он тут же поспешил к двери и вскоре вернулся с аккуратно сложенной стопкой вещей.
        Это оказалось диковинное платье, с виду не сильно отличающееся от одежды самого Нэя, вот только оно было нежно голубого цвета, и я вспомнила его слова слуге: «принеси одежду моих цветов».
        - Голубой цвет имеет какое-то особенное значение для тебя? - спросила я отвлечённо, стараясь немного сгладить неловкость, которая вспыхивала между нами.
        - Да, - произнес Нэй, удалившись в дальний угол, чтобы я могла откопать под кроватью свое белье и натянуть на себя странное платье. - У каждого из сыновей императора есть свой собственный цвет. Это нужно для того, чтобы различать наших слуг, помечать принадлежащее нам имущество…
        Что-то щелкнуло в моей голове - то, что упорно от меня ускользало. Так значит Нэй… принц???
        Точно, ведь слуга обратился к нему «Ваше Высочество»! Как я сразу не поняла???
        Чем дальше, тем удивительнее! Настоящий принц! Вот это да! Уже чувствую себя Золушкой из древней сказки…
        - И много у императора сыновей? - я постаралась сохранить голос бесстрастным, чтобы не выдать свое удивление и волнение.
        - Тринадцать, - произнес мальчишка со странным обреченным выдохом, словно ему было неприятно говорить об этом. - Я - младший…
        - Ого! - присвистнула я. - Судя по тому, что сказал твой слуга, жен тут тоже немало бывает, так?
        Нэй ответил не сразу. Я даже удивилась его молчанию, но отвлеклась на затягивание неудобного пояса, а он вдруг оказался рядом и схватил меня за плечи.
        Когда я подняла к нему недоуменный взгляд, прочла в его глазах шокированное изумление.
        - Ты… поняла речь Раэлли??? Ты действительно понимала то, что он говорит???
        Я слегка опешила.
        - Ну… да. А не должна была?
        - Но он говорил на языке предтечей! - воскликнул мальчишка, с таким волнением вглядываясь в мои глаза, что я замерла, разглядывая их красивый блеск.
        - Ангелика… неужели… неужели ты….
        Он что-то порывался сказать: что-то для него важное. Но в последний момент его взгляд переменился, словно его настигла неприятная мысль, а потом и вовсе потух, сделавшись необычайно печальным и неуверенным.
        - Что??? - поспешила уточнить я, но Нэй резко отпустил меня и снова отвернулся.
        - Не важно…Это не важно…
        Я же чувствовала, что это не так.
        Ощутила себя виновной. Что с ним происходит? Почему между нами стена?
        Хотя… если вспомнить мои поцелуи с полковником… мог ли Нэй действительно видеть нас? И если да, то как мне теперь исправить все? Сказать: я целовала его, а думала о тебе? Меня просто опоили?
        Звучит жалко.
        Я не привыкла оправдываться. Всегда считала это недостойным занятием…
        Или же всё дело в том, что ему все-таки больше нравится другая - та юная девица на его плече?
        В любом случае, перемены в его настроении меня пугали.
        - Нэй… - теперь уже я опустила руку на его плечо. - Пожалуйста, не закрывайся от меня…
        Мальчишка вздрогнул и обернулся ко мне. Ни печали, ни растерянности на его лице уже не было. Наоборот, он очень спокойно и весьма бесстрастно произнес:
        - Скорее всего, между нами ментальная связь, Ангелика. Особенная ментальная связь. Ты теперь воспринимаешь окружающий мир не только своими органами чувств, но и… моими. Другого объяснения твоему знанию языка у меня нет…
        - А такое бывает? - удивилась я, не убирая руки с его плеча.
        - Да, - кивнул мальчишка. - Бывает. Редко, но все же…
        И снова тяжелый выдох.
        Захотелось просто схватить ладонями его лицо и спросить: я все еще нравлюсь тебе?
        А если он скажет «нет»?
        Или еще хуже: если он скажет «да» не совсем искренне, а чтобы меня не огорчать???
        Это еще хуже! В тысячу раз хуже…
        Я этого не хочу.
        Выдохнула сама и убрала руку.
        Трусиха.
        Ладно! Надо сосредоточиться на главном.
        Я снова уселось на кровать и начала задавать вопросы. Нэй отвечал спокойно, подробно рисуя передо мной картину совершенно необычайного могущественного древнего мира, который сгинул в небытие за сотни тысяч лет до появления Ишира.
        От осознания этого всего у меня по телу пробегали мурашки.
        Цивилизация предтечей раскинула свои владения на целую галактику, и расстояние между одним концом этих владений и другим насчитывало безумные и фантастические 1,5 миллиона световых лет. Конечно, передвигаться между заселенными планетами можно было только портальными червоточинами, о которых у нас в будущем пока только грезили. Да, переброски кораблей через своеобразные порталы у нас тоже существовали, но расстояния, которые можно было преодолевать таким способом, были далеко не столь велики.
        Я слушала все эти подробности с превеликим изумлением, поражаясь безумству этой цивилизации: с одной стороны невероятные научные открытия, делающие предтечей буквально властелинами миров, а с другой, такое примитивное устройство власти - император, многожёнство, рабство…
        К тому же я остро улавливала неявные, но очень даже проскальзывающие в чертах Нэя эмоции огорчения, неприятия и боли, когда он упоминал о своих родных. На лицо - проблемы общения, возможно, падение нравственных устоев, скатывание общества к примитивной бесполезной жестокости без единого намека на демократию или равенство.
        Как такое вообще возможно? Не должна ли раса, наоборот, укрепиться и стать мощнее, сильнее, нравственнее, если ее развитие - техническое и научное - идет бодро вверх?
        Или все мои представления о цивилизованности неверны, или… есть еще что-то - пока неведомое мне - что и повлияло на эту расу столь негативно…
        И вот тут-то в моем разуме зашевелилась мысль. Логичная такая. Очевидная.
        Предтечи вымерли. Полностью. Значит, что-то их убило. Или кто-то!
        Перед глазами вспыхнул эпизод, когда Нэй был словно сам не свой: черные глаза, хищная улыбка, грубый поцелуй…
        Я вздрогнула от неприязненного чувства тревоги, зародившейся внутри, и поняла: Нэй не все мне рассказал. Он что-то утаивает!
        Но прямо сейчас я не стала требовать ответов.
        Я должна дать ему шанс рассказать всё самому.
        А в данный момент нужно сосредоточиться на поиске возможностей возвращения домой…

* * *
        Коридоры дворца были… примитивными!
        Каменная кладка, отсутствие ремонта, заросшие мхом щели…
        Я вздрогнула и поёжилась, кутаясь в тонкую ткань голубого платья.
        Мы с Нэем шли вперед медленно, словно на прогулке, и я не могла избавиться от жгущего ощущения, что все эти голые холодные стены давили на меня.
        - Нэй… а почему здесь ТАК? - не удержалась я от вопроса, на что мальчишка лишь пожал плечами.
        - Так было всегда, - произнес он задумчиво. - Этому дворцу пятьдесят тысяч лет…
        Я выпала в осадок от таких цифр и почувствовала себя еще более маленькой и ничтожной букашкой на фоне подобной пугающей древности.
        Кстати, а почему потолки такие высокие? Метров по семь, точно!
        На этот вопрос Нэй снова не смог ответить внятно.
        - Не знаю, так у нас принято… Точнее, принято у императора. На своих собственных планетах мы могли строить какие угодно здания, и я любил другой интерьер: много светлых тонов, соединение с органикой, симбиоз с живыми растениями, необычайные формы…
        Мальчишка мечтательно углубился в воспоминания, а я снова была поражена.
        - У тебя была собственная планета? ПЛАНЕТА???
        Нэй замер, обернулся ко мне, словно не понимая моего изумления, а потом даже слегка рассмеялся.
        - Ах да! Для тебя это, наверное, удивительно… - проговорил он, смотря на меня так ласково, что невольно защемило сердце, а потом заколотилось, как у канарейки… в брачный период. - Да, у меня позже была собственная планета, мой мир…
        Но… радость в его глазах снова потухла, и я не смогла этого не отметить. Ну вот, опять какая-то тайна, о которой он не хочет говорить. Что-то тяжёлое, мрачное, болезненное…
        Любопытство во мне разгорелось с новой силой.
        Почему он продолжает что-то скрывать? По-моему, я уже и так погрузилась во всю его подноготную с головой в прямом смысле этого слова!
        Вдруг Нэй схватил меня за руку и прислушался.
        - Нам лучше куда-то уйти - патруль идет! - шепнул он мне и резво свернул в следующий поворот, таща меня за собой. Предтечская обувь оказалась тесной для меня, поэтому бежала я немного неуклюже. Но пальцы Нэя были такими теплыми и так крепко сжимали мою руку, что я даже умудрилась насладиться моментом.
        Как говорят у нас в армии: даже битва не повод не радоваться теплому солнцу. Другими словами, никакие трудности не должны отнять у нас способность хватать счастье за хвост даже в мелочах. И вот сейчас этой «счастливой» мелочью вдруг стала рука мальчишки, хватка которой показалась мне необычайно приятной заботой. Я ведь могла бежать и без этой руки. У меня наивысшие баллы по скоростному передвижению! И он, кстати, об этом знает. Но… таким образом защищает меня.
        Сердце сентиментально вздрогнуло.
        Докатилась, Ангелика!
        А-а, плевать!
        Устала травить из себя эти чувства. Пусть лучше буду влюбленной дурой, чем… адекватной, но упустившей свой шанс женщиной.
        - Подожди, Нэй, - вдруг очнулась я. - А почему мы не можем телепортироваться?
        Нэй, не сбавляя темпа, ответил:
        - Во дворце это запрещено! За неразрешенную телепортацию - двадцать палок!
        Что???
        Я была опять в шоке. Нет, ну это не сверхцивилизация, а какое-то махровое средневековье!
        Нэй свернул в очередной поворот и только здесь остановился. Выглядел он бледным и тяжело дышал.
        - А куда мы именно направляемся? - уточнила я, радуясь, что мальчишка снова не разнял наши руки. И кто из нас больше похож на подростка? Впрочем, он под него тоже уже совсем не катит…
        Но лучше о его реальном возрасте я думать не буду, а то у меня голова начинает кружиться…
        - В библиотеку, - ответил Нэй приглушенно. - Я точно помню, что в эти времена в ней еще хранились труды одного ученого, работавшего над даром перемещения во времени. Через пару лет в этом крыле дворца случится пожар, и эти записи будут уничтожены. Но… они еще здесь, поэтому у нас есть шанс! Когда я жил в этом времени в реальности, я пару раз прочитал тот труд. Но многое не запомнил. Потом жалел об этом не единожды, но вернуть утраченное уже не мог. Я надеюсь, что мне удастся отыскать информацию о том, как открыть временной переход ОСОЗНАННО!!!
        Меня его слова весьма ободрили, потому что оставаться в этом времени представлялось мне настоящей трагедией, поэтому я уже бодрым шагом пошла дальше, продолжая крепко сжимать его руку.
        Но не успели мы пройти и с десяток метров, как из незаметного узкого поворота, теряющегося в полумраке, выступило несколько фигур.
        Нэй замер. И я замерла вместе с ним.
        Одна из фигур отделилась от остальных и сделала навстречу нам несколько шагов.
        Под светом невидимых светильников, прячущихся на высоких потолках, я увидела перед собой высокую худощавую девушку, одетую в длинное закрытое платье нежно-персикового цвета. Она была тонкой, изящной и ослепительно голубоглазой. Светлые густые волосы были сложены в пышную прическу, на запястьях болтались многочисленные браслеты…
        - Господин мой, - девица учтиво присела, клянясь, а Нэй подозрительно побледнел. - Рада видеть вас сегодня!
        - Добрый день, Силия, - ответил мальчишка спокойно и степенно, но его пальцы, сжимающие мою руку, странно дрогнули.
        Девушка перевела взгляд на меня и беззлобно, но с некоторым любопытством пробежалась по моему облику, остановившись на наших с Нэем сцепленных руках.
        Возможно, мне показалось, но в ее глазах на мгновение вспыхнула какая-то яркая и не очень спокойная эмоция.
        - Кто это с вами, господин? - вежливо и, казалось, безэмоционально поинтересовалась она, но мне показалось, что ее спокойствие было неискренним. Это выдавала ее рука, чрезмерно сильно сжимающая краешек платья. - Как ваша жена, я имею право это знать…
        Последние слова она добавила после некоторой паузы, даже скоропалительно, выказывая свое тщательно скрываемое нетерпение.
        Нэй побледнел еще сильнее, превратившись в мраморную статую. В его глазах промелькнула боль. А бирюзовый потемневший взгляд тут же устремился на меня.
        Я смотрела в его лицо, переваривая услышанное, и остро понимала, что мне все это… ужасно не нравится.
        Жена? Нэй был женат???
        Нет, это вообще не должно было меня зацепить, ведь по логике было бы странно, если бы в своей прошлой жизни такой важный принц остался одинок!
        Но… меня зацепило.
        Взглянув на изящную красивую соперницу, я мгновенно почувствовала, что уже очень сильно не люблю ее.
        По ответному холодному взгляду поняла, что это чувство очень даже взаимно…
        Глава 66. Я люблю тебя…
        НЭЙ
        Силия!
        Она предстала перед нами, приводя меня в полнейший шок.
        Выходит, я немного ошибся с датой? Решил, что меня прошлого еще не успели женить? Выходит, зря нацепил прическу свободного, а по факту, ритуал сочетания уже проведен.
        Впрочем, это не совсем обо мне.
        Я нынешний уже не имею к стоящей передо мной девушке никакого отношения…
        С напряжением посмотрел в глаза Ангелике. Что она подумает? Неужели мое прошлое послужит в еще б?льшему между нами разделению???
        Ангелика тоже выглядела напряженно, но не более. Внутри меня бушевали прямо противоположные чувства: желание увидеть ее ревность и при этом страх ее недовольства. Но потом я переключился на свою бывшую жену и… почувствовал глубокое сокрушение.
        Я ведь действительно был очень виноват перед Силией: никогда ее не любил. Более того, я нарочито холодно вел себя с ней в первые несколько лет после свадьбы: хотел, наверное, глупо отмстить ей за навязанные узы. Но ведь она и сама - жертва обстоятельств. Впрочем, я знал, что она давно любила меня и желала стать моей женой еще с нашего детства. Возможно, она действительно повлияла на решение своих родителей, а они в свою очередь выслужились перед императором, чтобы получить меня в зятья?
        Но сейчас всё это вообще не имело никакого значения.
        А вот чувство вины, которое я долгие сотни лет хранил в сердце, вспыхнуло с новой силой.
        Силия родила мне детей и провела со мной бок о бок половину своей жизни. И эта взволнованная девушка передо мной еще не знает, что ее ждет…
        Я отпустил руку Ангелики и просительно посмотрел ей в глаза.
        - Я на минуту… - шепнул я ей и сделал шаг к Силии.
        Моя бывшая жена посмотрела на меня удивленно и даже растроганно, ведь «я» прошлый всегда был очень холоден с ней и предпочитал просто игнорировать.
        - Отойдем на минутку… - предложил я, и мы отошли на несколько шагов в сторону.
        Силия настолько разволновалась, что стала покрываться лихорадочным румянцем, а по телу ее пробежала крупная дрожь.
        Я чувствовал себя настоящим монстром. Я никогда не ценил ее и… не уважал. Осознал свою ошибку только тогда, когда она уже умерла. К сожалению, изменить ее судьбу я был не в состоянии, но… просто сказать ей хотя бы несколько простых слов я очень хотел.
        - Силия, - проговорил я мягко, но без улыбки. - Возможно, мои слова сейчас покажутся тебе странными, но… прошу, не обижайся на меня. Я часто груб и холоден, но я просто… зажат тисками той тюрьмы, в которой мы все живем десятками лет. Дело не в тебе, дело во мне… Я ценю тебя. Ты действительно прекрасная жена и… станешь однажды матерью моих детей… - при этих словах девушка вздрогнула и начала смущенно краснеть, ведь брачное ложе мы еще, похоже, не разделили. - Просто… помни мои сегодняшние слова. Они есть правда! А теперь, извини, но мне нужно идти…
        Я повернулся к Ангелике, которая даже не смотрела в нашу сторону, а потом добавил:
        - Эта девушка - мой хороший друг… Тебе не о чем волноваться…
        Этими словами я пытался прочертить грань между собой и моим прошлым воплощением.
        Не дожидаясь ее реакции, я шагнул обратно. Когда вернулся к Ангелике, она выглядела странно. Наши взгляды встретились, и я увидел в глубине ее глаз… раздражение.
        - А детей у тебя случайно нет? - вдруг бросила она, и голос ее прозвучал немного язвительно.
        Я смутился.
        - Относительно этого временного промежутка нет, но позже - были. У меня было два сына…
        Ангелика резко поменялась в лице, словно осознав свою неправоту.
        Я не стал дожидаться ее последующего вопроса и сам ответил:
        - Они умерли. Они давно мертвы…
        Ангелика побледнела и отвернулась.
        Я не совсем понимал ее метания, но сейчас был и сам сильно взволнован, чтобы заострять на этом внимание. Схватив ее за запястье, я поспешил уйти прочь.
        Силия, мимо которой мы прошли, провела меня взглядом, полным огромной надежды.
        Пусть эта надежда была такой же эфемерной, как туман, но я был рад, что сумел дать хотя бы ее…
        Мое путешествие сюда теперь казалось не настолько бессмысленным, как раньше…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Я корила себя за глупую ревность с того самого момента, как необдуманные слова сорвались с языка. Ну и где я растеряла свои мозги???
        Меня задело, что Нэй был женат и даже родил детей???
        Я покосилась на него и представила с ребенком на руках. Внутри что-то сжалось. Я бы хотела, чтобы это был НАШ ребенок!
        Эта мысль вынырнула из глубины, ошарашив меня саму до невозможности.
        Похоже, со мной дела плохи. Похоже, я уже давно решила, чего на самом деле хочу…
        Нэй молчал всю дорогу, и нам навстречу больше никто не попадался. Я была растеряна и зла на себя, поэтому тоже не открывала рта.
        Когда же мы остановились перед массивными двустворчатыми дверьми, местами потертыми от времени, я подумала, что сейчас действительно похожа на букашку, которую так легко раздавить одним взмахом сапога: суечусь, копошусь, а вокруг - бездна неизвестности, древности и неясного будущего.
        Мы тут застряли в прошлом посреди опасной цивилизации, а я тревожусь о том, сколько женщин у Нэя было до меня. Более того, «меня и Нэя», как пары, тоже еще не существует! Как мелочно опуститься до таких внутренних дрязг!
        Между тем Нэй отпустил мою руку и медленно подошел к двери, осторожно прикоснувшись в резной металлической ручке в виде головы какого-то мохнатого животного. Я догадалась, что он сейчас во власти воспоминаний.
        Что хранили эти воспоминания? Боль? Тревоги? Напряжение? Или, наоборот, радость и надежду?
        Мальчишка замер, а потом решительно взялся за ручку и потянул на себя.
        Дверь поддалась с тягучим скрипом, словно петли не смазывались все пятьдесят тысяч лет, а мы скользнули в полутёмное помещение, больше напоминающее склеп.
        Я вздрогнула.
        Воздух был затхлый, словно никто не пользовался библиотекой годами, однако при нашем появлении повсюду зажегся свет, полившийся прямо из стен.
        Я замерла, созерцая безумно высокие стеллажи, созданные не ровными длинными полками, как у нас на Ишире, а в виде спиралей, тянущихся до самого потолка, причем высота этих спиралей была просто запредельной, метров десять-двенадцать…
        Нэй бросился вперед, хватая первые попавшиеся книги и жадно рассматривая их, а я с удивлением обнаружила, что они с виду очень даже обычные - бумажные, с твердым переплетом, обложки обтянуты тканью или кожей. В общем, снова никакой цивилизованности.
        Я завертела головой в поисках более сложных носителей информации, но кроме нескольких громадных черных ящиков, стоящих в углу, ничего не заметила.
        - Нэй, а в эти времена существовали компьютеры, кристаллические карты, флэш-карты, в конце концов? - шепнула я, не сдержав любопытства.
        - Мы использовали кристаллы «неру» для записи информации. Это такой природный материал, могущий храниться столетиями и не терять своих свойств. Но это, - об обвел взглядом громадное помещение, - наследие прошлых тысячелетий, поэтому здесь хранятся только самые древние экземпляры книг. Некоторым из них двести тысяч лет по иширскому летоисчислению…
        Мой мозг уже устал удивляться таким безумным цифрам, поэтому я просто кивнула.
        Пока Нэй погрузился в чтение, я просто походила вокруг спиральных стеллажей, аккуратно прикасаясь к корешкам книг. Символы на некоторых из них казались мне действительно знакомыми, напоминая зоннёнскую письменность, но прочитать я их не могла. Жаль, что с удивительным навыком понимая предтечского языка у меня не появилась способность еще и читать. Это был бы неповторимый опыт!
        Побродив вот так несколько минут, я вдруг остро ощутила всем своим натренированным нутром: за нами следят!
        Чтобы не подавать виду, что я заметила слежку, я продолжила бродить по библиотеке, медленно приближаясь к тому месту, где застыл Нэй. Когда я уже уткнулась грудью в его плечо, недалеко раздался громкий мужской голос.
        - Ваше Высочество! Какая неожиданность!
        Мальчишка вздрогнул и развернулся, а я слегка отвела ногу назад, готовясь к возможной обороне.
        Но вид незнакомца меня охладил.
        Это был старец (по крайней мере, у него наблюдались морщины, а волосы были не золотистые, как у Нэя, а снежно-белые). Невысокого роста, худощавый, одетый в какую-то неброскую хламиду - этот предтеч очень удачно вписывался в окружающий средневековый антураж.
        - Учитель Нейрус! - воскликнул Нэй и бросился к нему. Я ожидала объятий, похлопывания по плечам, но мальчишка замер прямо около незнакомца и чинно ему поклонился.
        Мужчина вдруг коротко рассмеялся.
        - Вы удивляете меня с каждой минутой, Ваше Высочество, - громко заявил он, оглядывая Нэя с ног до головы. - Вас в принципе не затащишь в библиотеку, а сегодня вы сами сюда явились! Вас что-то тревожит? Или вы наконец-то поняли, что ваше призвание - наука???
        Старик, очевидно, шутил, но Нэй совсем не улыбался.
        - Да, вы правы, учитель. Я действительно хочу стать ученым, и пришел сюда не просто так. Возможно, мы встретились очень кстати. Мне нужны труды Азилла Прио. Не поможете ли мне их найти?
        Учитель так сильно удивился, что его белоснежные брови стремительно поползли вверх.
        - Не лучше ли начать с чего-то более простого? - осторожно поинтересовался мужчина, но Нэй настойчиво попросил именно эти книги.
        На меня никто внимания не обращал. Не удивлюсь, что в этом обществе женщины считаются чем-то вроде мебели: так, вещи для использования. Вот тебе и сверхцивилизация!
        Я продолжила разглядывание библиотеки, внимательно прислушиваясь к разговору предтечей.
        Старик быстро нашел большой и внушительный фолиант, в котором Нэй начал что-то тщательно искать, но потом он отрицательно мотнул головой и задумчиво произнес:
        - Простите, учитель, но это не то! Азилла точно писал о даре преобразования времени, но здесь подобных описаний нет…
        Я специально обернулась, чтобы понаблюдать за выражением лица старика, и увидела, как тот удивился еще больше, но попытался это скрыть. Быстро сходил в дальнюю часть библиотеки и вскоре принес еще одну книгу.
        Она выглядела такой же массивной, как и предыдущая.
        Пока Нэй листал страницы, Нейрус хмуро его разглядывал.
        У меня в груди заскребло чувство грядущей опасности. Этот старик что-то заподозрил! Но как сообщить об этом Нэю??? Он слишком увлечен своими исследованиями и ничего вокруг не замечает.
        Я начала медленно и осторожно двигаться в их направлении, делая вид, что просто перехожу к очередному стеллажу, а сама готовилась к возможному нападению.
        - Вот оно! - радостно воскликнул Нэй, заставив и меня, и даже старика вздрогнуть. - Нашел!!! Ангелика, - он обернулся и беспечно меня позвал. - Иди сюда! Посмотри на это!
        Брови старика поползли вверх еще выше, а я не удержалась и закатила глаза. Как командир, я должна назначить мальчишке суровое наказание за такие жуткие проколы!!!
        Конечно же, с этого момента я тоже удостоилась внимательного подозрительного взгляда от учителя. Сделав лицо бесстрастным, я направилась к Нэю, стараясь смотреть в пол, а не на него (типа, я покорная наложница-овца).
        Но когда я приблизилась к нему вплотную, старик резко опустил свою ладонь на плечо мальчишке и приглушённо произнес:
        - Кто вы?
        До Нэя запоздало дошло. Он оторвал взгляд от книги и воззрился на учителя немного растерянно. Мужчина смотрел на него прищурившись, но озлобленным не выглядел.
        - Я Нэй, тринадцатый Принц Империи Синоар, - произнес он максимально спокойным голосом, но Нейрус отрицательно мотнул головой.
        - Нет, это не так! Я знаю принца со дня его рождения! Он не такой! Ему не интересны книги и уж тем более он не разбирается в таких сложных науках, как преобразование времени.
        Старик убрал свою ладонь с плеча мальчишки и завел руки за спину.
        - Вы очень похожи с ним, словно близнецы, но… вы - это не он!
        Нэй побледнел, а я напряженно сжала зубы.
        - К тому же, - продолжил старик, - настоящий принц никогда бы не привел с собой женщину, - он покосился на меня, - и уж тем более не стал бы делиться с ней своими изысканиями…
        Нэй понял, что серьезно прокололся, а я схватила его за локоть в инстинктивном желании защитить, оттянуть на себя.
        Однако… Нэй мгновенно подобрался и просто сжал мои пальцы на своем локте другой рукой.
        - Однако я все-таки Нэй, - проговорил он приглушенно, - но научившийся… преобразовывать время!
        Он замолчал, а мужчина погрузился в глубокий мыслительный процесс. И вдруг на его лице мелькнула догадка.
        - Вы… вы… из другого времени! - прошептал он пораженно, а потом и вовсе плюхнулся на стул позади себя. - Невероятно!!!
        Нэй заулыбался.
        - Вы очень догадливы учитель, - похвалил он. - Вы верно все поняли.
        Нэю хватило нескольких минут, чтобы вкратце описать нашу ситуацию. Он не стал говорить о том, что предтечи будут уничтожены. Он даже скрыл, что мы пришли из мира, находящегося впереди этого на сотни тысяч лет. Но учителю и без этого хватило впечатлений.
        - Ты уверен, что ему можно доверять? - шепнула я на ухо мальчишке между делом, на что тот утвердительно кивнул.
        По загоревшимся глазам учителя я поняла, что он был таким же фанатиком временн?х переходов, как и сам Нэй. Они начали обсуждать теорию действия дара, сыпать непонятными формулировками, а я испытала облегчение. Значит, старик не станет нас выдавать. Может быть даже поможет. Это очень хорошо…
        В животе противно заурчало от голода.
        Мы ведь с Нэем так и не поели то, что нам с утра принес слуга. А зря!
        Прошёл еще целый час, а мальчишка и его учитель все не могли наговориться. Я откровенно заскучала, как вдруг…
        Это было что-то страшное. Мне показалось, что началось землетрясение. Воздух вокруг завибрировал, в ушах появился настоящий гул.
        Нэй испуганно обернулся ко мне, но в тот же миг пространство вокруг исказилось, и нас куда-то затянуло против нашей воли.
        Через несколько мгновений нас вдвоем выплюнуло в каком-то огромном полутемном зале. Я не удержалась на ногах и повалилась на колени, и Нэй поспешил меня поднять.
        Я быстро оглянулась, оценивая степень опасности, но, кроме одного незнакомого мужчины, не увидела никого и ничего.
        Он приближался к нам решительными шагами, и подошва его обуви отбивала четкий пугающий ритм.
        Одет он был в длинные светлые одежды. Золотые волосы были заплетены в толстую косу с несколькими лентами, а сравнительно молодое лицо, в котором очень сильно угадывались черты Нэя, было суровым и мрачным.
        По мере его приближения что-то начинало сдавливать мою грудь. Чем ближе подходил мужчина, тем тяжелее мне было сделать очередной вдох.
        Нэй и сам пошатнулся, но поспешил обнять меня, потому что у меня сильно закружилась голова.
        - Отец… - прохрипел мальчишка не своим голосом. - Отпусти ее! Позволь ей уйти в сторону!!!
        Отец??? Император????
        Как сквозь туман я увидела, что мужчина остановился в шаге от нас, и лицо его стало еще темнее, а глаза презрительно блеснули.
        - Ты снова начал своевольничать, тринадцатый сын??? Если я хочу наказать твою наложницу, ты должен милостиво меня поблагодарить за это!!!
        Вдруг меня схватили за плечо и потянули вперед. Я почувствовала, что выскальзываю из рук Нэя и упираюсь в чужую каменную грудь.
        Подняв лицо вверх, я посмотрела на предтеча и с ужасом увидела в его глазах… настоящую тьму! Она перекатывалась, как живая, словно пульсируя, и заполняла собою всю радужку глаз.
        Точно такие же глаза я видела когда-то у Нэя!!!
        Император оскалился и грубо сжал пальцами мой подбородок. Мне стало так больно, что я едва не вскрикнула, но сжатые зубы и резко вспыхнувший гнев позволили мне стойко промолчать.
        - Какая, однако, интересная особь… - пробормотал предтеч, заглядывая своей тьмой мне в глаза. - Пожалуй, я возьму ее себе…
        На меня наполз ужас. Сила этого существа была запредельной, мощь фантастической, а мрак внутри него - бесконечным. Давление в моей груди еще больше усилилось, грозя обмороком, но в этот момент я вдруг ощутила удар.
        Он пришелся не по мне: вздрогнуло тело императора, и пальцы его тут же разомкнулись.
        Я оттолкнула его руками и отскочила в сторону, спрятавшись за одну из близлежащих колонн.
        Императора ударил Нэй, поэтому и стоял сейчас вплотную к нему. Однако больше мальчишка не двигался, в то время как его отец медленно приходил в себя.
        Как командиру, мне хотелось закричать и приказать ему нападать, пока противник еще не совсем собрался с силами, но это были еще отец и сын, поэтому… я просто замерла, боясь даже дышать. О том, чтобы напасть самой, я даже не думала: я трезво оценивала свои возможности и понимала, что против императора предтечей просто бессильна.
        Император расправил плечи и посмотрел на Нэя со свирепостью дикого вепря.
        Давление в воздухе усилилось, и я поняла, что этот предтеч невероятно силен ментально.
        - Ты… ты… как ты посмел, ничтожный червь??? - вскричал император, и его красивое лицо исказилось такой глубокой ненавистью, что я невольно попятилась. Как же сильно он ненавидел своего собственного сына!!!
        - Хотя бы однажды я должен был дать тебе отпор, отец… - процедил мальчишка сквозь зубы, пошатываясь от мощнейшего ментального давления на свой разум. - Ты перестал быть разумным существом! Ты больше не предтеч - правитель великой нации! Ты всего лишь жалкий носитель мерзкого паразита. В тебе уже не осталось никакой личности!!! Только эта мерзкая тьма!
        Я слушала эти слова с трепетом, начиная сопоставлять их с тем, что до сего момента видели мои глаза.
        Тьма? Это то, что бурлило в глазах императора. А еще… в глазах Нэя однажды.
        Значит… это какая-то болезнь. Паразит, который живет в телах живых существ!
        Мне стало жутко от этой мысли.
        Значит, Нэй тоже заражен…
        - Закрой свой поганый рот, мальчишка! - взревел император. - Ты всегда отличался мерзким тепличным характером. Весь в свою мать! Надо было убить тебя вместе с ней…
        После этих слов он замахнулся, пытаясь ударить Нэя рукой, но тот шустро уклонился, а потом невидимой волной телекинеза ударил отцу прямо в грудь.
        Император отлетел на несколько метров и застонал.
        Нэй же бросился ко мне, резво схватил меня за руку и… телепортировался из зала…
        Мы снова вынырнули в библиотеке. Нэй даже растерялся, потому что здесь нам находиться было невыгодно. Он потянул меня за руку, уводя к двери, но нас остановил уже знакомый голос.
        - Ваше Высочество! - позади стоял взволнованный учитель Нейрус. - Скорее, идите за мной! Здесь есть комната, закрытая для сканирования. Быстрее!!!
        Нэй тут же развернулся в обратную сторону, таща меня за собой, как балласт, а я с тревогой думала о том, не напрасно ли мы сейчас доверяемся этому старику?
        Но не успела я опомниться, как нас с Нэем засунули в… шкаф!
        - Комната? - прошептала я скептически, оказавшись в мрачном полумраке, прижатая к стене телом мальчишки. - Ты уверен, что нас здесь не замуруют???
        Нэй вдруг приобнял меня за плечи и прижал к себе.
        - Не волнуйся, Ангелика! Нейрус нас не предаст, я знаю! И эта «комната» мне знакома: мы в прошлом прятали здесь важные артефакты, которые не хотели отдавать императорским дознавателям… Как ты себя чувствуешь? Не ранена?
        - Нет, я в порядке, - прошептала я и невольно расслабилась на его плече.
        А перед глазами до сих пор стояло перекошенное ненавистью лицо императора, столь похожее на Нэя, но прямо противоположное его внутреннему содержанию.
        Как же ужасно Нэю здесь жилось!
        Отец - просто одержимый монстр. Родственники, как я поняла, те еще змеи. Дворец - настоящая тюрьма…
        А потом жена и дети. Погибшие дети…
        Вздрогнула.
        Вспомнилось вдруг, каким увидела Нэя впервые: испуганный мальчишка, болезненно худой, жутко холодный и… ужасно одинокий. Теперь не удивительно, что из этого дикого мира он пришел именно таким!
        Тогда я прижала его к сердцу, мысленно обещая позаботиться о нем, а теперь он обнимает меня, словно пытаясь спрятать за крепкой стеной своего сердца и рук.
        Не знаю, может пережитый стресс повлиял или же я просто очень глубоко прониклась ужасом его существования, но меня вдруг наполнило глубокое сокрушение.
        Нэй жался ко мне так упорно в начале, а я постоянно его отталкивала. Да, у меня было оправдание - его якобы возраст, но… теперь мне было плохо, что я поступала с ним так… жестоко. Он ни капельки не ребенок. Он удивительное существо: море силы, бездна ума и большое доброе сердце. Он удивительный! Быть сыном жуткого монстра и остаться такой замечательной личностью - для этого нужна глубокая сила духа!
        Я восхищаюсь им!
        И я… действительно люблю его.
        Очень люблю!
        - Я люблю тебя… - слова из глубины сердца сорвались с губ раньше, чем я успела их остановить. Хотя… зачем останавливать? Пора уже прекратить прятаться! И даже если я уже не нужна ему так сильно, как раньше, я должна наконец-то сказать ему то, что чувствую.
        - Что? - Нэй вздрогнул и замер, словно не расслышав моих слов.
        - Я люблю тебя, Нэй… - мой голос помимо моего желания охрип.
        Я медленно отстранилась и в полумраке посмотрела в его лицо.
        Нэй выглядел потрясенным, растерянным и… ничего не понимающим.
        - Я люблю тебя… - прошептала я уже в третий раз и потянулась к его губам.
        Я собиралась просто прикоснуться к ним хотя бы мимолетно, но мальчишка вдруг вздрогнул, стремительно обнял меня за талию и со стоном умирающего от жажды человека сам набросился на мои губы.
        Его поцелуй был похож на бурю или ураган. Порывистый, жгучий - он заставил меня мгновенно покрыться мурашками. Я обвила его шею руками, прижалась к нему всем телом и погрузилась в безумное наслаждение.
        Прикосновения становились все более страстными, глубокими, жадными. Мне не хватало дыхания, губы горели, но это было просто восхитительно. Я даже не заметила, как начала бороться с его поясом в попытке избавить от одежды, но… с местными застёжками я была знакома плохо, поэтому у меня ничего не вышло.
        Зато его руки уже сжимали мою грудь через одежду, распаляя безумный огонь в теле, и я едва удержалась от громкого стона.
        Но в какой-то момент Нэй все-таки прервался и, тяжело дыша, посмотрел в мои глаза.
        Его взгляд сиял, несколько золотых локонов выбились из прически, расположившись ореолом вокруг лица.
        - Ангелика… ты правда… правда…?
        Он так волновался, что никак не мог закончить фразу. Я осторожно погладила пальцами его щеку и не смогла не улыбнуться. Подавшись вперед, я прошептала ему в самые губы:
        - Ты все еще хочешь быть со мной?..
        Глава 67. Черные облака…
        НЭЙ
        - Я люблю тебя… - Ангелика прошептала эти слова так тихо и неожиданно, что я сперва ничего не понял.
        - Что?
        - Я люблю тебя, - она подалась вперед, еще больше прижавшись к моей груди, а я замер с колотящимся сердцем, изумляюсь тому, что слышал.
        - Я люблю тебя, - повторила она в третий раз и поцеловала меня.
        Её нежное прикосновение словно разбудило во мне вулкан. Вулкан, который длительное время бурлил раскаленной лавой в своих недрах, но никак не мог вырваться наружу, будучи замурован непреодолимыми слоями препятствий.
        Меня захлестнуло трепетом. Я крепко сжал девушку в объятьях и страстно ответил на ее робкий поцелуй.
        Ее губы были такими сладкими, что у меня безудержно закружилась голова. Я взорвался безумной жаждой прикоснуться к ее обнаженной коже и нащупал пальцами мягкую соблазнительную грудь, которая с трудом поместилась в ладони. Тонкие слои платья не могли скрыть ее нежности и мягкости, и я понял, что меня начинает потряхивать от обрушивающегося желания.
        Наши поцелуи стали еще более отрывистыми и горячими, а Ангелика схватилась за мой пояс, словно пытаясь освободить меня от него.
        О вселенная! Она действительно… делает это???
        Не могу поверить!!! Она ответила мне! Она… наконец-то ответила на мои чувства!!!!
        Неужели я не сплю???
        Краем глаза я заметил, что рядом начали всплывать в воздух хранящиеся в «шкафу» незнакомые предметы: у меня от волнения неосознанно включился дар телекинеза. Так, надо прекращать, иначе ищейки моего отца смогут засечь нас, и даже чудо-убежище не спасет…
        Я осторожно прервал поцелуй и посмотрел Ангелике в глаза. Предметы с легким шорохом упали на пол.
        Она улыбалась - мягко, соблазнительно. Она еще никогда не смотрела на меня ТАК!
        Я снова засомневался в том, что не сплю, ведь ее отношение изменилось так неожиданно!
        - Ангелика… ты правда… правда…?
        От волнения я все никак не мог договорить фразу: слова застревали у меня в горле, а девушка коснулась пальцами моей щеки, мягко провела по ней, а потом, ринувшись вперед словно для следующего поцелуя, произнесла:
        - Ты все еще хочешь быть со мной?
        Я чувствовал, что мне не хватает дыхания. Мне не хватало даже сил на ответ.
        - Ангелика, это ведь не шутка? - наконец произнес я, боясь, что волшебство момента рассеется. - И не сон???
        Она приглушенно рассмеялась и тут же закрыла рот рукой.
        - Прости, - шепнула она. - Просто… ты выглядишь таким ошарашенным, что мне становится весело.
        - Но откуда вдруг… такие перемены? - не унимался я, чувствуя, что если не выговорюсь, то буду потом еще долго сомневаться. - А как же… полковник де Сантэ? Я ведь видел вас тогда…
        В груди противно кольнуло, и Ангелика тут же изменилась в лице.
        - Это была ошибка! - бурно зашептала она. - Недоразумение! Можешь мне поверить!!! Подробно я тебе потом расскажу. Просто поверь, прошу! Арман на самом деле… не более, чем сослуживец. Я… - она вдруг мило и немного смущенно улыбнулась, - я совсем недавно осознала, что люблю только тебя…
        Каждое ее слово звучало для меня, как музыка небес. Она любит меня! Она приняла меня! Она ВЫБРАЛА меня!!!
        Я схватил ее лицо ладонями и начал покрывать его поцелуями. Сперва щеки, потом нос, подбородок, лоб, а после и полураскрытые губы, словно ожидающие принять меня снова.
        - Я тоже тебя очень сильно люблю… - прошептал я наконец, пытаясь насытиться прикосновениями и нежностями. - Безумно люблю. Навечно люблю…
        Ангелика по-прежнему улыбалась, но в ее глазах промелькнул какой-то вопрос.
        - А как же… та девушка в оранжерее?
        Я замер, нахмурился, вспоминая, а потом удивленно посмотрел в ее слегка напрягшиеся черты.
        - Она мне никто! Пришла сама, повисла на шее, а у меня… не было сил оттолкнуть ее. А потом появилась ты…
        От этих воспоминаний повеяло болью, и я, наверное, поморщился. Ангелика заметила это и прижалась к моей груди, спрятав лицо в складках моей туники.
        - Прости меня, мой Нэй, - «мой»? О, как же это сладко звучит! - Я была слепой и упрямой. Пожалуйста, будь со мной… - девушка замолчала, немного поразмыслила, а потом еще тише добавила, - если мы сможем вернуться, будь со мной, Нэй…
        Я погладил ее по спине и по плечу.
        - Не «если», а «когда», - произнес я. - Мы обязательно возвратимся, любимая…

* * *
        Шум снаружи заставил нас замереть.
        Я стиснул Ангелику покрепче и прислушался.
        Потом поставил мощные ментальные щиты вокруг нас и замер.
        Я слышал голоса - грубые, отрывистые. Один из них даже узнал: отец прислал на наши поиски самого генерала Бриолля. Ему отвечал учитель Нейрус, и голос его звучал в противовес приглушенно и кротко.
        Мое сердце сжалось. Учитель подвергал себя безумной опасности, пряча нас.
        Потом послышался грохот. Неужели воины отца посмели тронуть сокровища библиотеки???
        Для меня это было настоящим кощунством, но отцу всегда было наплевать на знания и на литературное богатство прежних поколений. Хотя… не совсем отцу. Он, если бы остался собой, возможно, имел бы хоть какое-то уважение к предкам. Но тьме, живущей в нем, это было не нужно…
        Воспоминание о тьме вызвало во мне легкую печаль. Ненадолго, мимолетно, но во мне проскользнул страх, что Ангелика все равно отвернется от меня, когда узнает, что я тоже носитель тьмы, что я тоже в своем роде чудовище…
        Но эти чувства быстро улетучились, вытесненные напряжением нынешнего опасного момента.
        Вскоре неприятные звуки стихли, и через несколько минут послышался щелчок на двери.
        - Выходите, - слабым и очень усталым голосом проговорил учитель. - Они уже ушли.
        С ужасом я увидел несколько поваленных стеллажей и пыль, летающую в воздухе, словно туман.
        - Вам нужно уходить как можно скорее, - пробормотал Нейрус, а потом вдруг покачнулся.
        Я едва успел подхватить его, а потом помог опуститься на стул.
        - Император не успокоится, пока не отыщет вас, - продолжил учитель бледными губами. - Он догадался, что вы - это не совсем Его Высочество Тринадцатый Принц. Он найдет вас и уничтожит! Поэтому вам нужно немедленно бежать!!!
        Я внял его словам и серьезно испугался. Отец действительно был способен на что угодно!
        - Пойдёмте, - проговорил учитель и с трудом поднялся на ноги.
        Мы прошли вглубь библиотеки, переступая горы упавших книг, и оказались перед ровной белой стеной. Но когда учитель взмахнул рукой, появилась невидимая бесшумная дверь, отъехавшая в сторону в течение пары мгновений.
        Комната, в которой мы оказались, была тщательно нашпигована ментальными блокираторами, как и тот «шкаф», в котором мы прятались с Ангеликой.
        В этой комнате не было ничего, кроме маленького невысокого стола и стула. На столе лежала книга - не кристалличная, а на манер древних - бумажная.
        - Я много лет исследовал временные перемещения самостоятельно, - неожиданно признался Нейрус, тяжело присаживаясь на стул. - Я кое-что смог найти. Вам не нужно ничего придумывать, Ваше Высочество, - он посмотрел на меня ласково, словно настоящий отец. - Вы даже не представляете, насколько я рад, что вы все-таки бросили свое бунтарское поведение и стали ученым мужем. Это всегда было моей мечтой, потому что я видел в вас великие задатки… - у меня на сердце потеплело от его слов, потому что своего учителя я очень уважал и всегда вспоминал о нем с теплотой. - Более того, - он вдруг потянулся к складкам на одежде и вытащил оттуда небольшой кристалл «неру» в виде шара. - Здесь мои исследования по другому вопросу, но посмотрите их уже там, в том времени, откуда вы пришли. Я собирал эти сведения специально для вас, - учитель вдруг усмехнулся, а у меня недоуменно вытянулось лицо. - Вы удивлены, Ваше Высочество? Не удивляйтесь! Однажды мне во сне явился Создатель, точнее, это случилось не один раз, а целых пять (до меня туго доходило!) и сообщил, что я должен подготовить для вас важнейшее исследование по
поводу одной расы существ. Вы тогда еще были ребенком, но я послушался Творца и начал тайно собирать информацию. Следя за вами, я тщетно пытался найти в вас тягу к науке или подвигам, но император ужасно подавлял вас, и я был весьма разочарован. Иногда сомневался в том, что мои сны о Создателе были настоящими… Однако теперь я вижу: все полностью сбылось! Вы здесь, и вы тот самый великий ученый муж, для которого я работал столько лет. Знайте: Создатель знал о вашем приходе! Держите…
        Находясь в шоковом состоянии, я взял из рук учителя кристалл и поклонился.
        Ангелика, притихшая и тоже впечатленная, стояли чуть позади меня.
        Через пару минут я уже держал в руках и бумажную книгу со стола, внимательно перечитывая записи.
        По мере того, как мои глаза пробегались по тексту, я все больше приходил в изумление: управление даром перемещения во времени было таким простым! Это был тот же принцип, который я открыл еще на своей планете, но только подкорректированный в нескольких пунктах.
        - Ангелика, нам пора, - прошептал я, трепеща всей душой. - Вот только… хочу в последний раз взглянуть на этот мир…
        Через несколько минут мы стояли с ней около огромного окна, из которого открывался невероятный вид на столицу империи Синоар.
        Да, здесь не было буйства растений, которое я так любил, и дома сливались в одну большую серую массу, но это все равно была моя родина, место, где я провел первые десятилетия своей жизни. Несчастливой, тяжелой жизни…
        Птиц в столице давно не было, потому что небо было полностью заполнено юркими летательными аппаратами, снующими туда-сюда по своим делам. На горизонте виднелись массивные горные образования, всегда манившие меня покоем и одиночеством, но я так никогда и не смог выбраться туда.
        И больше не смогу.
        Моя прошлая жизнь закончилась.
        Но самым ярким пятном в сером небе являлись не островки грязно-белых облаков и не туманный диск красного солнца. Это были черные уродливые кляксы разросшейся в атмосфере… тьмы.
        Да, она жила прямо в воздухе и контролировала весь наш мир! Мерзкая, отвратительная тварь…
        Я сжал Ангелику в объятиях, словно пытаясь спрятать ее от этого паразита, закрыл глаза и начал искать струны времени в своем ментальном поле. Звал их, настраивая свой слух, прислушивался и искал их снова. Ангелика вцепилась в меня и почти перестала дышать. У меня в груди непроизвольно родилась нежность, и это чувство неожиданным образом подстегнуло мой дар.
        Через пару мгновений нас обдало жгучим холодом аж до остановки дыхания, но я не стал расслабляться, а сконцентрировался и представил тот самый момент в оранжерее, откуда мы и выскользнули тогда…
        Ангелика ахнула, когда нас завертело в воронке, и вцепилась в меня еще сильнее.
        Через непонятное количество мгновений мы вдвоем буквально провалились куда-то вниз, неслабо приложившись об твердый пол.
        Боясь, что Ангелика ушиблась, я стремительно подскочил и наклонился над ней. Но девушка не нуждалась в помощи. Она матёро подскочила вслед за мной и стала озадаченно оглядываться.
        Вокруг царила ночная полутьма, но я легко узнал купол той самой оранжереи, из которой мы провалились в прошлое. Это должно было нас безумно обрадовать, но внимание мгновенно было переброшено на кое-что странное и неестественное.
        - Что это? - пораженно пробормотала Ангелика, смотря на странные черные облака, раскинувшиеся на полнеба и нависшие над столицей, словно гигантская паутина. - Это похоже на те черные образования в атмосфере твоей планеты!
        Я почувствовал, как кровь отливает от моего лица.
        О нет! Этого не может быть!!!
        - Это… сама тьма, - прошептал я охрипшим непослушным голосом. - Пока нас не было, она пришла уже сюда…
        Ощущение жути обдало ледяным холодом мое сердце…
        Глава 68. Романтика… несмотря ни на что!
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Короткий, немного спутанный рассказ все еще ошарашенно-удрученного Нэя позволил мне составить картину происходящего: значит, существует некое негуманоидное разумное существо, паразитирующее внутри гуманоидных существ и могущее существовать в чистом виде как в космосе, так и в атмосфере фактически любой планеты.
        И именно этот паразит стал причиной того, что предтечская цивилизация исчезла.
        Меня передернуло.
        Масштаб бедствия показался запредельным, и даже Нэй выглядел подавленным и растерянным, словно не знал, что теперь с этим делать.
        Мы выбрались из оранжереи без проблем, но дверь из крыши на нижние этажи ведомства оказалась заперта.
        Нэя это, естественно, не остановило: он обнял меня и… мы мгновенно очутились внутри моего кабинета.
        Здесь все осталось прежним: даже стакан из-под кофе, припрятанный мною под столом, остался на месте. Правда, дверь заменили, и на том спасибо. Посмотрев на электронный календарь, я поняла, что мы отсутствовали ровно пять дней.
        Учитывая, что сейчас была ночь, было бы неразумным тревожить кого-либо из близких, но… ситуация с паразитическими облаками в небе не оставляла выбора.
        Первым делом я подключила компьютер, на всякий случай выбрала приватную линию и набрала наставника Кэпа.
        Почему его?
        Наверное, сработала привычка искать у него совета.
        Он ответил мне на звонок удивительно бодрым голосом, словно и не спал вообще, и тут же обрушился на меня с кучей бурных вопросов:
        - Ангелика! Где ты пропадала? Ты в порядке? Ты где-то в убежище??? Ты одна????
        - Стоп, стоп, Кэп! - взмолилась я. - Помедленнее! Какое убежище? О чем вы???
        - Ангелика, где ты? - голос наставника прозвучал едва ли не угрожающе.
        - В военном ведомстве, в своем кабинете… - немного обескураженно ответила я.
        Кэп изменился в лице.
        - Тебе стоит как можно скорее уйти оттуда, Ангелика! Тебя разыскивают по обвинению в терроризме!!!
        - Что??? - воскликнула я. - Но это же бред! Почему????
        Кэп тяжело выдохнул, и только сейчас я заметила, что выглядел он осунувшимся, уставшим и резко постаревшим, словно прошло не пять дней, а пять лет…
        - Потому что мир… сошел с ума, Ангелика… - выдохнул он обреченно. - Пожалуйста, выбирайся! В моем убежище пока безопасно. Я могу забрать тебя даже от ворот ведомства, но в здание мне не пройти…
        - Нас не нужно забирать… - в разговор резко вмешался Нэй, появившись в поле видимости. - Мы сейчас будем…
        Он нажал кнопку отмены вызова и протянул мне руку.
        - Поспешим…
        Но не успела я нырнуть в его объятья, как раздались громкие удары: кто-то выбивал дверь. Я поняла, что за нами уже пришли, но телепортация уверенно слизнула нас из одной точки пространства и перенесла в другую.
        Очутившись посреди полутемной комнаты, очень напоминающей типичные полупустые коморки подземного убежища в Геоне, я поняла, что мы четко перенеслись в комнату Нэя, которую в свое время предоставил ему Кэп.
        Я хотела выбраться из его объятий, чтобы осмотреться, но Нэй меня не отпустил.
        Он смотрел мне в глаза с какой-то глубокой печалью, и у меня защемило сердце.
        - Ангелика, - прошептал он. - Я обещаю тебе, что сделаю все от меня зависящее, чтобы… победить этого паразита и защитить тебя. Дороже тебя у меня никого нет…
        От этого признания у меня сердце тут же заколотилось, как сумасшедшее. У меня были мужчины, которые утверждали, что любят меня, но никто и никогда не говорил мне подобных слов.
        А то, что Нэй был искренен, я не сомневалась.
        Наше путешествие определенно изменило меня. Я даже была рада тому, что мы попали в жуткую империю предтечей. Боюсь, без этого я никогда не смогла бы по-настоящему осознать, насколько стоящий передо мной молодой человек уникален, удивителен и… велик.
        Только там, увидев его посреди древнего мира, я поняла, что он действительно взрослый, самодостаточный и очень сильный человек, которого я не имею права считать ребенком, как я думала о нем ранее.
        А если уж иметь в виду его истинный возраст, то это сравнение становится даже смешным…
        - Сколько тебе лет? - вырвалось у меня помимо воли, и Нэй удивленно приподнял брови вверх.
        - Если не считать тот разрыв между временами, который отделяет мое время от твоего, то… примерно девять тысяч лет… по иширскому летоисчислению…
        Лучше бы я не спрашивала.
        Сглотнула вязкую слюну.
        Для Нэя моя жизнь - позорный «пшик». Выходит… недолго мне быть с ним рядом…
        Он заметил, что я помрачнела, и хотел поцеловать, но я выскользнула из его рук.
        - Нам нужно спешить, нас ждут… - проговорила я, пытаясь спрятать свое смятение.
        Оглядев себя, я только сейчас поняла, что мы до сих пор одеты в одежды предтечей.
        Ого! Вот это «сувениры» мы с собой привезли! Наши ученые лопнут от зависти…
        Эта забавная мысль позволила мне расслабиться и временно выбросить тяжелые мысли из головы.
        Воин я, в конце концов, или девица слезливая????
        Будем решать проблемы по мере их поступления…
        Уже через пять минут мы откопали в соседнем хранилище парочку стареньких джинсов и футболок. Переодевались в той же комнате.
        Я по боевой привычке не задумывалась о своей наготе и с легкостью избавилась от предтечского платья, оставшись в одном белье. Пыталась найти на несуразной футболке горловину, но вдруг почувствовала, как горячие руки обнимают меня сзади, а обнаженная гладкая кожа касается моих лопаток.
        Сразу же бросило в жар. ТАК Нэй прикасался ко мне только однажды - когда мы изображали любовников в императорском дворце, но тогда мне было не до острых ощущений.
        А сейчас накрыло.
        Проклятая бездна! Мы ведь спешим!!!
        Но я тут же развернулась и посмотрела Нэю в лицо.
        Он уже не сдерживал огонь, горящий в глазах. Я хорошо помнила этот взгляд. Он одаривал меня им с первых же дней нашего знакомства. В те дни я сердилась на него за это, а сейчас… я жаждала этого огня просто неистово.
        Я потянулась в драгоценной заколке на его волосах и рывком вытащила ее, освобождая волосы. Длинные золотые локоны мгновенно рассыпались по плечам и спине, вызвав у меня мурашки по телу. Так захотелось прикоснуться к ним! Пропустить эту шелковую красоту сквозь пальцы. Хотелось его мягких, нежных губ, хотелось его рук на своем теле…
        Но ведь сейчас совсем не время!!!!
        Я даже застонала от бессилия и осознания, что столь желанная близость сейчас просто невозможна!
        Но Нэй уже сгреб меня в объятья и очень порывисто поцеловал. Я все-таки зарылась в его шевелюру, прижалась к нему всем телом и блаженно закрыла глаза.
        Мы просто безумцы!
        Нам же надо спешить!!!
        Но… мы так долго были порознь! Отныне я больше не хочу так. Я хочу отдать Нэю каждый свой день, даже если в сравнении с его жизнью таких дней будет немного…
        Дверь в комнату резко открылась, а потом также резко закрылась обратно.
        - К-х-м… - послышалось смущенное кряхтенье Кэпа за ней. - Простите… Вас засекли наши сканеры. Приходите в общий зал, как… закончите…
        Мы с Нэем замерли, выслушивая запинающегося мужчину, а потом… расхохотались.
        Нет, нам, конечно, тоже было немного неловко: стоим тут фактически голые, целуемся, как сумасшедшие…
        Но на самом деле стыдится было нечего!
        - Я сегодня же объявлю всем нашим… о нас! - заявила я. - Ты же не против?
        Нэй улыбнулся.
        - Я готов всему миру кричать о том, что люблю тебя…
        Ну вот. Снова! Снова он говорит такие слова, от которых у меня все переворачивается внутри. И я знаю, что он абсолютно искренен.
        - Спасибо… - прошептала я, еще раз чмокнула его в раскрасневшиеся губы и высвободилась из объятий.
        - Все-таки сейчас не время… - пробормотала я с тяжелым вздохом. - Продолжим… чуть позже!
        Нэй неожиданно покраснел.
        Нет, ну что же он такой стеснительный?
        Милый юноша… девяти тысяч лет от роду!..
        Глава 69. Команда в сборе…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        - ЧТО???
        - Да, буквально за три последних дня весь мир перевернулся! - голос Кэпа звучал горько, натянуто. - В пределах Иширского Альянса Планет появилась целая эскадра кораблей Саалона, которую Ишир принял, как лучших друзей и тут же установил с ними дипломатические отношения. Зоннены были возмущены, но Президент был готов разорвать уже с ними все обязательства, лишь бы только принять этих мерзких рептилоидов в союзники. Только усилиями Руэля Синоарим зоннёнский флагман все еще парит в отдалении нашей планеты, но зоннёнов надолго не хватит: всем известно, что с Саалоном они непримиримые враги. Однако это было только начало. Дальше последовали дикие репрессии на очень многих политиков и военных. Меня, например, ищут, как шпиона и предателя, Ангелику и ребят, - он оглянулся на меня, - как террористов, вменяя им посещение острова Сату. Ведь несколько дней назад на этом острове прогремел мощнейший взрыв, и генерал Лаурини лично подписал обвинительные документы, делающие отряд «Фартан-5» главными подозреваемыми…
        Я переваривала все эти дикие новости с ошеломленным лицом, а перед глазами все еще стояла картина ночного неба с паутиной чужеродного паразита на нем.
        Сейчас уже было раннее утро, поэтому я молча рванула к окну и нервным движение подняла жалюзи.
        Рассвет уже окрасил горизонт розовым цветом, и паутина в небе приобрела красно-желтые отблески. Но она была на месте!
        - А что вы скажете на счет этого? - я указала на пейзаж за окном и обвела взглядом набившихся в комнату несколько десятков человек, среди которых были мои ребята из отряда, сотрудники Кэпа и еще группа его сторонников, беспомощно оглядывающаяся по сторонам.
        - Странные облака, - протянул Кэп немного недоуменно, - появились четыре дня назад, но… это ведь далеко не столь важно, как всё остальное, правда?
        Они не понимали меня. Еще бы! Кто же мог в здравом уме допустить мысль, что в атмосфере сейчас распространяется паразит-уничтожитель, который, скорее всего, и виновен во всем том хаосе, который творится на планете.
        Нэй коротко мотнул головой, давая понять, чтобы я пока ничего не говорила, и я обреченно опустила жалюзи обратно.
        Происходящее действительно выглядело безнадежным. Наш противник был страшным и казался почти всесильным, но… у нас ведь есть надежда, правда?
        Я невольно посмотрела на Нэя. Он вдруг показался мне совсем взрослым даже внешне: не стало больше мальчишеской хрупкости, разворот плеч стал еще шире, даже лицо стало казаться массивнее, хоть и не утратило своей нежной привлекательности. Но самое главное - его взгляд излучал настоящую силу. Силу существа, умудренного опытом невероятно длинной жизни…
        - Нам нужно связаться с Максимиллианом Белленом, - вдруг проговорил он твердо. - Я уверен, что этот человек может помочь разобраться с происходящим получше…
        Все удивленно обернулись к Нэю, но никто не возразил. Наверное, других предложений у присутствующих все равно не было.
        Нэй кивнул мне, а потом… растворился в воздухе. Все вздрогнули, и даже я, а Кэп с шумом выпустил изо рта воздух.
        - Никак не привыкну к подобным фокусам, - пробормотал он себе под нос, но все его услышали. - Хоть бы ж предупреждал…
        Я не удержалась от улыбки. Да, Нэй способен поразить любого…
        Еще через полчаса вялых напряженных обсуждений воздух посреди комнаты покрылся легкой, едва заметной рябью, и телепортацией к нам перенеслись сразу же пять человек. Точнее, людьми из них были не все.
        Макс Беллен, его жена Мара Беллен, Руэль Синоарим - почетный посол зоннёнов и его непревзойденная жена-иширка Исида Синоарим. Рядом стоял Нэй, и он улыбался.
        Я посчитала это очень хорошим знаком. Но вот только… как ему удалось собрать здесь таких важных личностей? Тот же Руэль… Он ведь родной брат Правителя зоннёнов. Правильно ли было сейчас привлекать его к нашим проблемам, если между Иширом и зоннёнами столь натянуты отношения? Впрочем, Нэй знал, что он делал…
        - Друзья! - вдруг обратился Нэй к окружающим. - Несмотря на тяжелые события, произошедшие в этом городе и на планете, мы должны соблюдать спокойствие. Выход найдётся, я в этом уверен! - он вдруг посмотрел на меня и ободряюще кивнул. - Давайте обсудим текущие события еще раз вечером этого дня…
        Окружающие посыл поняли: пора расходиться. Кто-то был и рад сбежать, а некоторые выглядели слегка недовольными. Но никто ничего не возразил. Маринка, дочь Кэпа, неотрывно смотрела на Руэля и странно хлопала глазами. Она даже не собиралась уходить, пока Кэп не выпроводил ее насильно.
        Я не удержалась и усмехнулась. Да, представители рода Синоарим действительно неотразимы. Особенно самый древний из них! Я покосилась на Нэя. Он рассказал мне о том, что зоннёны были прямыми потомками его императорской семьи, поэтому их правители до сих пор носили имя его рода. Подумать только! Да Нэй же их прямой Прародитель!
        Тело покрылось мурашками.
        Я люблю древнейшего из древних!
        Это точно не сон?

* * *
        НЭЙ
        Макс и Руэль оказались в квартире Белленов вместе, чему я несказанно обрадовался. Там же были их жены, и я наконец-то познакомился с Исидой Синоарим. Это невысокая стройная девушка с длинными каштановыми волосами и большими карими глазами произвела на меня приятное впечатление. В ее взгляде лучился неподдельный интерес.
        - Вы же вылитый зоннён! - проговорила она восхищенно. - Только глаза… Такого цвета глаз я еще не встречала даже у них!
        Я немного смутился, но мне было очень приятно. К комплиментам я не особо привык, а последние несколько месяцев, проведенные в унынии из-за щуплости и чрезмерной молодости своего тела, оставили в моей душе тяжелый осадок.
        Макс и Руэль по очереди дружески приобняли меня, и зоннён удивленно отметил, что я значительно повзрослел и окреп.
        Меня это порадовало, но я постарался свои эмоции скрыть. Правда странные взгляды молодых женщин от меня не укрылись. Когда же я ощутил в воздухе ментальные колебания, то понял, что они немного эмпатки и сейчас легко считывают мои чувства.
        Поспешно закрылся, но мягкие улыбки на их лицах удостоверили меня в том, что мой взрыв радости, смущения и удовольствия от похвалы они уже успели поймать.
        Как же неловко!
        Водрузив плотные ментальные щиты, я посерьезнел.
        Коротко рассказал о том, что отсутствовал несколько дней, а когда вернулся, застал дичайший переполох. Упомянув же, что странное явление в небе, которое озадачило весь Ишир, является той самой «тьмой», о которой мы говорили ранее, я получил в ответ шокировано вытянутые лица и откровенный ужас в глазах женщин.
        - Неужели… она так открыто заявилась сюда… - пораженно проговорил Макс, и его черные брови хмуро сошлись на переносице. - Почему так неожиданно? Что-то произошло ровно пять дней назад, что повиляло на активность этой твари! Пять дней назад количество зараженных тьмой в ближайшем окружении начало резко увеличиваться. Потом в небе появилась эта штука…
        Я вздрогнул.
        Пять дней?
        Пять дней назад я и Ангелика исчезли из этого времени!
        Неужели… тьма воспользовалась моим отсутствием???
        Я так задумался, что полностью ушел в себя и уже не слышал реплик Руэля и замечаний Исиды.
        Не может же это быть совпадением? Мне реально было трудно поверить, что я… оказался такой мощной сдерживающей силой для этого существа, но подобный вывод напрашивался сам собой. Как только меня здесь не стало, тьма развила бурную деятельность по захвату Ишира!
        Но ведь я… не знаю, как ее победить! Действительно ли я так ВАЖЕН???
        И вдруг в разум посыпались обрывки воспоминаний: пророчество лирийцев о Великом Посланнике, напутствие Создателя и наказ поработить тьму, слова учителя Нейруса в конце концов, в которых он раскрывал мне тайну своего исследования и сообщал, что это исследование предназначалось мне!
        Значит, даже тьма понимает, что я опасен для нее, а вот я сам … до сих пор сомневаюсь.
        Мне вдруг стало стыдно. Сколько еще нужно доказательств того, что я послан в этот мир для особенного дела и именно на мне лежит вся ответственность за его благополучие?
        Мои кулаки решительно сжались, а в голове сам собою вырисовался план.
        Я взглянул на своих новых друзей, которые задумчиво рассуждали о происходящем, и произнес:
        - Прошу вас пойти со мной! У меня есть, что вам рассказать. И мне нужна ваша помощь.
        Они тут же согласились, с готовностью вставая с диванов.
        Я, Макс и Руэль владели телепортацией, поэтому перенеслись в убежище Кэпа почти мгновенно, немного напугав тамошних обитателей своим эффектным появлением.
        Мне пришлось распустить собрание, и только когда в комнате остались Ангелика и Кэп, я заговорил:
        - Ситуация сейчас гораздо более серьезная, чем это можно представить! Но выход обязательно должен быть! И мы его найдем…

* * *
        Кэпу пришлось отлучиться на некоторое время, потому что его присутствия требовали неотложные дела, но я был даже рад этому. Я собирался сегодня открыть моим союзникам всё то, что знал о тьме, и я боялся, что этого он может не понять, а собираться всем нам в другом месте сейчас было немыслимо: нас могли вычислить в два счета.
        Но прежде, чем я начал разговор, я аккуратно поинтересовался у Руэля о том, как там поживает Риан.
        Зоннён почему-то смутился, что не ускользнуло от меня и вызвало некоторое беспокойство.
        - В общем, все хорошо, - осторожно проговорил Руэль, - но… - он сделал паузу и посмотрел на меня немного виновато, - но Риан рвется сюда, к тебе, а Арраэх… запретил это и приставил к нему охрану…
        Я побледнел, почувствовав всплеск боли и гнева на Правителя зоннёнов, но потом усилием воли заставил себя успокоиться. И хотя я скучал по своему «брату», но сейчас ему, пожалуй, действительно было лучше находиться там, в безопасности…
        Ангелика, сидящая рядом на старом диванчике, накрыла мою ладонь своей рукой, приковывая к нам всеобщее внимание, а я вздрогнул. Её глаза лучились состраданием и любовью, и мое сердце мгновенно растаяло. Мы, наверное, застыли так на долгих десять секунд, потому что Максу пришлось тактично кашлянуть, чтобы привлечь наше внимание. Когда я смущенно обернулся к окружающим, Исида и Мара прятали улыбки.
        - Ладно, - я придал лицу более собранный вид, но руки не убрал. Ангелика тоже не убрала, решив, наверное, открыто продемонстрировать наши отношения, как и обещала. - Я должен рассказать о том, какую миссию возложил на меня Создатель…
        Лица окружающих посерьезнели, и я начал свой рассказ.
        Рассказ об одном отчаявшемся предтече, который умирая, жалел о своей проигранной войне с мерзким паразитом, пока не появился Тот, Кто подарил ему второй шанс на жизнь…
        Глава 70. Неожиданное перемещение…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        После разговора с Нэем все остались под глубоким впечатлением. Особенно поражен был Руэль: только сейчас он до конца понял, кем ему приходится этот парень с пронзительно-бирюзовыми глазами. Возможно, если бы не серьезная опасность от космического паразита, зоннён уже утащил бы Нэя куда-то к своим.
        Но сейчас высовываться было нельзя.
        Руэль и Макс пообещали разведать обстановку в правительстве и телепортировались с супругами обратно. Собраться решили завтра.
        Нэй был немного растерян: наверное, рассказ о своей прошлой жизни сильно наполнил его тяжелыми воспоминаниями.
        Мне и самой было ужасно тяжело услышать, как он потерял семью и на целых две тысячи лет остался в полном одиночестве. После такого действительно можно просто сойти с ума!
        Как только комната опустела, я рванула к нему и крепко прижалась к его груди.
        - Теперь ты уже не один, - пробормотала я трепетно. - У тебя теперь есть я… братишка!
        Нэй вздрогнул и удивленно опустил ко мне лицо.
        Я шаловливо улыбнулась, быстро переключаясь из печали в озорство. Я специально назвала его так, чтобы немного отвлечь от тяжелых дум.
        Он пару мгновений рассматривал мое улыбающееся лицо, а потом и сам ухмыльнулся.
        - У меня уже аллергия на такое обращение, - проворчал он, показывая, что мой маневр удался. - Больше не хочу быть твоим братом…
        Он опустил взгляд на мои губы и облизал свои. Это было очень… возбуждающе. У меня мелькнула мысль, что на сегодня мы могли бы уже оставить всякие разговоры…
        Нэй словно уловил мой настрой, стремительно обвил руками мою талию и мгновенно вошел в телепортацию.
        Едва ли не в полете мы начали целоваться, да так, что аж стало больно губам. Но эта боль добавила еще больше страсти, заставляя упиваться ощущениями и тяжело выдыхать.
        Вынырнув из телепортации в его комнате, мы полностью отдались взаимным ласкам. Все внутри меня трепетало, в животе жутко сжималось от жажды поскорее напиться из этого прекрасного источника. Я зарывалась пальцами в волосы Нэя, скользила руками по его лицу, вжималась в его грудь все сильнее, а его руки в ответ блуждали по моей спине, талии и норовили забраться под одежду.
        Когда Нэй решил не церемониться и футболку на мне просто разорвать, рядом неожиданно раздалось смущенное покашливание.
        - Я, конечно, извиняюсь, но…
        Ну вот, снова!!!
        Мы замерли, а потом резко отпрыгнули друг от друга, смущенно обернувшись к незваному гостю.
        На койке почему-то разлегся Лис и выглядел он смущенным не меньше, чем мы.
        - Я ждал твоего возвращения, Нэй, чтобы поговорить, - попытался оправдаться он, - однако вижу, что у вас с капитаном немного другие планы. Я пойду… Поговорим позже.
        Меня почему-то затопило такой неловкостью, что захотелось убежать. Перед Лисом мне было особенно стыдно, ведь он увидел меня в момент моей глубокой слабости. Как командир, я резко ощутила себя непозволительно раскрытой, поэтому моя реакция удивила даже Нэя.
        Я вздернула подбородок, посмотрела на своего подчиненного строго, требовательно и… не нашлась, что сказать.
        За что мне его отчитывать? Он-то, по сути, ни в чем не виноват. Он даже не знает, что у нас с Нэем роман!
        Хотя… мне вдруг вспомнились слова Лиса, брошенные мне еще до нашего путешествия в прошлое. Он тогда укорил меня тем, что я терзаю сердце его друга и заставляю его едва ли не кровоточить! Значит… что-то он замечал между нами даже тогда.
        Стоп! Он же был одним из тех, кто видел наш с Нэем поцелуй еще тогда, в баре! Как я могла забыть???
        В общем, молчание затянулось, и я поняла, что выбраться из неловкой ситуации с великим достоинством не удастся, поэтому просто сдалась.
        - Я… пойду с свою комнату, - проговорила я Нэю, поспешно разворачиваясь. - А вы поговорите…
        И прежде, чем меня остановили, я выскочила в коридор.
        Да, капитан Мирт! Ты однозначно стареешь! Сбежала, как испуганная девчонка. Чего устыдилась?
        Мне и раньше было немного неловко выставлять интимные моменты на показ. У нынешней молодежи с этим проблем нет: они могут целоваться в общественных местах и… не только целоваться. Конечно, общество не очень жалует откровенные развратные действия, и я с этим совершенно солидарна, но… я, наверное, все-таки предпочитала делиться своей раскованностью только с самым близким человеком. Мой прежний парень меня вечно упрекал этим. Говорил, что я стыжусь его, ведь я часто отказывалась целовать его на вечеринках его друзей или во многолюдном парке.
        Интересно, смогла бы я поцеловаться с Нэем прямо посреди бела дня на глазах у незнакомой толпы? И, главное, в трезвом состоянии, ведь алкоголь лишал меня всех препятствий напрочь (как тогда в баре Кэпа).
        Представила себе эту картину, когда шла по коридору, и вдруг… улыбнулась. С Нэем - смогла бы! С ним - забыла бы обо всех на свете! С ним все совсем иначе, чем было в прошлом…
        Захотелось вернуться и просто его обнять.
        От счастья.
        Но это уже было бы ребячество. Мне ведь не пятнадцать.
        Обниму потом. Успею еще…
        Пусть они с Лисом поговорят…

* * *
        НЭЙ
        Ангелика так смутилась, что даже меня озадачила.
        Когда она убежала из комнаты, я немного недовольно посмотрел на Лиса.
        Он выглядел огорченным.
        - Прости! Я ж не знал…
        Я тут же оттаял и предложил ему присесть.
        Как я и думал, речь шла о Максе Беллене.
        Лис… запутался. Он бесконечно доверял мне и хотел верить в то, что этот парень совсем не причем. Но слова самого Дэни не давали ему покоя.
        - Вы должны поговорить с ним лично, - серьезно заявил я и сообщил, что завтра примерно в это же самое время Макс Беллен снова будет здесь.
        Лис выдохнул, утвердительно кивнул и поднялся на ноги, собираясь уйти.
        Уже на самом пороге, он обернулся и проговорил:
        - Знаешь, Нэй! Я только сейчас понял, что ненависть подобна удавке, которую ты страстно жаждешь затянуть на шее своего врага, но, не замечая, начинаешь душить ею самого себя. Я… хочу избавиться от того, что почти полностью задушило меня. По-настоящему хочу…
        В глазах парня сияло уже не отчаяние, как раньше, а жгучая надежда. Надежда сбросить с себя ярмо непрощения и начать жизнь заново.
        - Ты молодец, Лис, - проговорил я ободряюще. - Завтра мы снимем эту удавку вместе!..

* * *
        Ангелика отдыхала, и я решил ее не тревожить некоторое время.
        В течение последующих часов я просидел в Сети, узнавая последние новости Ишира.
        Все СМИ сообщали о прилете Саалона с таким восторгом, словно Ишир ждал этих существ с распростёртыми объятьями много лет. Из этого я сделал вывод, что магнаты, контролирующие новостные каналы, тоже полностью порабощены тьме.
        Состояние иширского общества откровенно ужасало. Как тьме удалось так быстро завоевать его? Хотя… судя по тому, что мне рассказывал прежде Макс, паразит занимался вербовкой гуманоидных существ уже не один год и, как было заметно из происходящего, довольно усердно. Когда я исчез из этого времени, тьма резко пошла в наступление.
        Она боится меня???
        Эта мысль показалась мне настолько новой и удивительной, что я замер. А потом начал постепенно растягивать рот в улыбке.
        Тьма не просто ненавидит и презирает! Он еще способна бояться! А страх - это признак слабости. Значит, в моих руках все-таки находится то, что опасно для неё!
        Да!
        Эта мысль меня очень воодушевила.
        Достав из тумбочки в углу шар-контейнер с ядом, который я нашел в пещере на острове Сату, я медленно его открыл.
        Достав одну из колб, я осторожно разболтал содержимое. Потом открыл крышку и принюхался. Запах был немного слабым, но… это ведь совершенно не удивительно, учитывая, что он хранился сотни тысяч лет!
        Эту субстанцию тьма точно не любила! Мое изобретение отлично подавляло ее жизненные процессы. Жаль только, что не убивало!
        Но лекарство до сих пор не доработано! А значит, мне нужно продолжить мои исследования!
        Правда… у меня нет лаборатории и моих инструментов. Вряд ли в Геоне можно найти что-то подобное…
        С этой мыслью я спрятал яд обратно и задумался.
        Возможно, мне придется привлекать Руэля. Технологии зоннёнов мне могли помочь больше…
        Мысли невольно перетекли на Риана, и я горестно вздохнул.
        Мое сердце болело о нем с тех самых пор, как мы вернулись с Ангеликой из прошлого. Как он там? Все ли у него в порядке? Не начал ли Арраэх лепить в его разуме еще какие-нибудь ментальные блоки, чтобы Риан, например, позабыл меня?
        Впрочем, Правитель зоннёнов вряд ли пошёл бы на такие глупости, правда? Хотелось в это верить…
        Непонятная тоска вдруг остро сжала мое сердце, и я что-то совсем приуныл. Закрыл глаза, осторожно прикоснулся к немного потухшей метальной связи с Рианом, возобновляя ее потоки и усиливая действие. Как вдруг… я ощутил резкое перемещение. Меня затянуло в телепортацию настолько неожиданно и стремительно, что я почувствовал тошноту.
        В этот раз перемещение было странным, даже болезненным, длилось долго и мучительно. Когда же оно закончилось, я выскользнул из подпространства и весьма неудачно кувыркнулся в воздухе, падая на твердый гладкий пол.
        Приложившись об этот пол головой, я не удержался от стона и медленно открыл глаза.
        С изумлением я смотрел на ослепительно белый потолок с огромным символом на нем, которой я смог с легкостью прочитать.
        Это было имя моего рода - Синоарим!
        Стоп! Я что… телепортировался на зоннёнский флагман???
        Глава 71. Пойдем со мной, аримми…
        НЭЙ
        Медленно поднялся на ноги, оглядываясь.
        Овальное помещение поражало, как обычно у зоннёнов, слепящей белизной стен. Вдоль этих стен стояли такие же белые стеллажи, заполненные коробками, свиткам и даже обычными книгами, выглядевшими на фоне зоннёнского антуража несколько неуместными.
        Гладкий белый пол слегка светился и казался тёплым. В самом центре его, раскинув острые лучи, красовался рисунок восьмиконечной звезды, и я припомнил, что таким символом на моей родине обычно пользовался клан Сеирнэль, специализирующийся на развитии умственных способностей предтечей.
        Значит, библиотека!
        Потирая ушибленный затылок, я оглянулся еще раз, изумляясь ПОЧЕМУ и КАК мне удалось переместиться на такое громадное расстояние, ведь по последним данным флагман Арраэха, в связи с напряжением на Ишире, удалился на окраины Иширского Альянса Планет.
        Потоптавшись на месте, я нашел глазами предполагаемый выход и направился к нему.
        Ожидаемо, дверь передо мной автоматически открылась, бесшумно отъехав в сторону. Но это оказался вовсе не выход из библиотеки. Я попал в еще одну комнату - меньшего размера, удивительно неопрятную, заваленную хаотично расставленными стеллажами с грудой носителей информации на узких полках.
        При зоннёнском маниакальном стремлении к идеализму такая комната выглядела странной.
        Заходить в неё не хотелось, но мое желание искать другие двери было остановлено тихим, почти неуловимым стоном, донесшимся из угла.
        Прислушавшись, я на автомате обновил ментальную связь с Рианом и… почувствовал его близкое присутствие.
        Рванул вперед, едва не повалив на пол драгоценные зоннёнские труды, и нашел его.
        Действительно в углу, прямо на расстеленной небрежно тунике - полуобнаженный и прикрытый волнами собственных золотых волос - полусидел Риан, бессильно привалившись к стене.
        Мое сердце пропустило несколько ударов.
        Я бросился к нему и схватил за обнажённые плечи.
        Принц оказался ужасно… холодным! Его кожа была настолько ледяной, что я начал паниковать. Прильнул ухом к груди и… не услышал сердцебиения.
        - Риан! Риан!!! - я потряс его, отчаиваясь, но его тело начало безвольно заваливаться на пол.
        Чувствуя, что меня накрывает неконтролируемым ужасом и болью, а перед глазами помимо воли всплывают жуткие картины смерти моих сыновей, я сгреб принца в охапку и прижал к себе в бессильной попытке его отогреть.
        - Риан! Что же случилось????? - взвыл я, чувствуя, что не могу удержать слез, которые покатились по щекам, как вдруг тихий стон снова повторился.
        Я замер, сраженный этим звуком, и просто перестал дышать, боясь, что мне просто померещилось.
        И вдруг под моей ладонью, прижатой к его груди, послышался слабый удар сердца. Всего один! И после этого снова тишина…
        И до меня дошло.
        Он вошел в опасное медитативное состояние, почти до смерти замедлив жизненные процессы своего тела. В таком состоянии сердце бьется один раз в четыре минуты, а температура тела приближается к немыслимо низкой отметке.
        Но он все еще жив!
        Решение пришло мгновенно.
        Я сжал друга еще крепче и поспешил стремительно войти в его ментальное поле…

* * *
        …Это был гигантский лес, похожий на причудливые джунгли. Сплетенные над головой кроны крючковатых деревьев давили на голову своей массивностью. Трава, доходящая высотой до самого пояса, нещадно царапала кожу на руках и даже умудрялась цепляться за одежду и волосы.
        Мне приходилось постоянно останавливаться и высвобождать из цепких захватов свои локоны.
        В конце концов мне это надоело, и я материализовал в руке кинжал, которым стремительно отхватил волосы под самый корень и выбросил их прочь.
        Нет, все это было не по-настоящему, потому что я попал в иллюзорный мир, построенный разумом принца Риана.
        Он застрял где-то здесь, но я все никак не мог понять, что заставило его это сделать.
        Короткие волосы теперь постоянно норовили попасть мне в лицо, так что мне пришлось зачесать их за уши, и я уже серьезно подумывал о том, чтобы покромсать себя еще более жестко.
        Но не успел.
        Впереди из-за деревьев показалась поляна, сплошь усеянная цветами.
        Посреди нее - прямо в центре - росло еще одно дерево, но на сей раз не грубое и массивное, а нежное, цветущее и умопомрачительно благоухающее на весь лес.
        Риан стоял под этим деревом и смотрел куда-то вдаль, заложив руки за спину. На его красивом бледном лице застыло выражение мечтательности и удовольствия.
        Я облегченно выдохнул.
        Я думал, что найду его здесь связанным и раненым - как иначе объяснить его столь глубокую и, видимо, длительную медитацию? А он не просто в полном порядке, а выглядит еще и просто цветущим.
        Однако это не преуменьшало проблему, созданную в реальном мире: Риан уже перешел черту и мог просто погибнуть, если не прекратит свои ментальные эксперименты как можно скорее.
        Я собрался ломануться к нему, преодолев последнюю преграду в виде колючего куста, как вдруг из-за цветущего дерева показался еще один человек.
        Я замер, от изумления приоткрыв рот: молодой парень остановился рядом с Рианом, смотря на него мягким ласковым взглядом, и это был… я!
        На «мне» была одета зоннёнская белая туника, затянутая поясом. Передняя часть волос, на затылке скрепленная заколкой, была аккуратно зачесана назад. Да и весь облик отличался элегантностью, присущей самому Риану.
        Тот обернулся к подошедшему, и его искренняя улыбка стала еще шире. Принц потянулся к моему воплощению и обнял его. Они застыли так на несколько мгновений, а потом расцепили объятья, присели прямо под деревом и начали о чем-то непринужденно беседовать.
        Риан просто светился от счастья, иногда смеялся и вообще выглядел непередаваемо счастливым.
        Я был настолько шокирован, что не мог до сих пор сдвинуться с места.
        Почему и как Риан создал мою копию в своем ментальном теле? Выходит, именно из-за нее он никак не хочет возвращаться в реальный мир???
        Я вообще впервые слышал о том, чтобы кому-то удавалось вот так создавать настолько реалистичные копии других личностей в своем разуме. Тот «я» действительно был невероятно похож на меня: и мимика, и движения были отчетливо моими.
        Что вообще происходит?
        Нет, я должен обязательно вмешаться!
        Однако, как только я подумал об этом, сзади послышался громкий хруст веток.
        Я обернулся и расширившимися от изумления глазами увидел перед собой огромного, почти с меня ростом косматого горного льва.
        Он смотрел на меня красными, немного безумными глазами и скалил зубы. Из горла зверя вырвался негромкий рык, а его длинный хвост с кисточкой раздраженно метнулся вправо.
        И хотя это создание было совершенно нереалистичным, но своим видом все равно внушало подсознательное опасение.
        Зачем Риан создал в этом ментальном мире такого свирепого зверя? Кто-то мог угрожать ему здесь?
        Непроходимый лес, дикие животные, давящая тяжелая атмосфера…. А посреди этого - островок покоя и радости в виде прекрасного цветущего дерева на поляне и лучшего друга, с которым можно радостно провести время.
        Что творится в твоей душе, Риан???

* * *
        Лев прыгнул на меня неожиданно.
        Вот что я точно знал о ментальных мирах, так это то, они несли в себе вполне реальную опасность: если лев сейчас вцепится мне в ногу, не факт, что я останусь целым физически в настоящем теле.
        Поэтому первое, что я сделал, так это выскочил на поляну, но тут же развернулся к зверю.
        Лев ринулся за мной, приземлившись на массивные лапы и грозно зарычав.
        Спиной я остро почувствовал взгляды на себе от невольных зрителей, но глаз от зверя не отвел, лихорадочно соображая, как я могу в иллюзорном мире нейтрализовать это существо. Если я способен силой мысли материализовать здесь любой объект (как кинжал, например, которым я отрезал волосы), значит, возможно, я могу развоплотить что-либо тем же способом.
        Лев словно почувствовал, что я собираюсь с ним покончить, и ринулся в мою сторону.
        Я сконцентрировался и мысленно приказал ему развеяться. Почувствовал огромное, просто колоссальное напряжение, как будто какая-то сила жутко противилась мне, но уже в прыжке зверь начал тускнеть и распадаться на атомы.
        Из-за глубокой концентрации я не сдвинулся с места, и в последнее мгновение перед тем, как полностью исчезнуть, лев все же успел цапнуть меня полупрозрачной проекцией своих когтей, и в груди у меня ужасно запекло.
        Боль на мгновение оглушила, а что-то теплое стремительно потекло по животу. Кровь!
        Так, поддаваться нельзя! Это всего лишь выдуманный мир и не более. Если абстрагироваться от этих ранений, возможно, я не перенесу их в физическое тело…
        Я поднялся на ноги, представляя собой, наверное, жалкое зрелище. Волосы неровно обстрижены, несуразная футболка с чужого плеча разорвана на груди и измазана в крови, слишком широкие джинсы испачканы в земле…
        Но о своем облике я сейчас думал меньше всего.
        Развернулся к Риану и поспешил к нему. Нужно вытаскивать принца отсюда!
        Когда я приблизился на расстояние нескольких метров и замер, то увидел, как на лице Риана появляется глубочайшее изумление.
        - Нэй? - прошептал он и сделал неуверенный шаг ко мне, но тот, другой «я», с которым он так мило проводил свое время всего минуту назад, нахмурился и резко схватил юношу за руку.
        - Риан, - проговорил он моим голосом. - Кто-то пробрался в это прекрасное место извне! Он враг! Посмотри: он уничтожил стража и пришел разделить нас!
        От наглости этих слов я даже открыл рот.
        Риан смутился и отступил обратно.
        Я рассматривал своего двойника и просто не мог поверить: он был… разумным!
        Но кто он такой??? И как здесь очутился????
        - Риан! Это неправда! - вскричал я. - Я - настоящий Нэй, и я пришел вытащить тебя из этого смертельно опасного сна! Ты так глубоко ушел в медитацию, что стал уже почти трупом! Возвращайся, Риан!!!
        Я видел, что принц теряется, переводя взгляд с одного «Нэя» на другого.
        Конечно, самозванец выглядел более выигрышно, чем я: уверенный, опрятно одетый - он мог внушать больше доверия, чем окровавленный парень с обрезанными волосами.
        Как же убедить Риана в моей искренности???
        Мы столько пережили вместе! Может, напомнить ему о каких-то наших общих приключениях? Но в голове почему-то звучало нечто совершенно иное:
        - Я скучал по тебе, аримми! - прошептал я дрогнувшим голосом, вспомнив, что назвал так Риана перед нашим последним расставанием. - Пожалуйста, вернись со мной!
        Растерянное лицо принца тоже дрогнуло. Я увидел, как загорелись его синие глаза: он мне поверил. Поверил мне настоящему и потянулся ко мне, распахивая объятья и делая навстречу шаг.
        Я так обрадовался, что рванул к нему без оглядки, даже не посмотрев на своего двойника. И в этом была моя большая ошибка.
        Что-то черное обвилось вокруг запястья Риана, и его потянуло в сторону рывком. Только сейчас я заметил, что существо с моим лицом превратилось в эфемерное создание, напоминающее сгусток черного дыма, а на месте, где только что было голова, зияли уродливые светящиеся глаза.
        Тьма! Это была ТЬМА!!!
        Я в ступоре несколько мгновений рассматривал своего самого страшного врага, не понимая, как эта мерзость могла оказаться в ментальном теле Риана. Это же невозможно! Немыслимо!!! Если только…
        О нет! Неужели Риан заражен???
        Холодные липкие щупальца ужаса и неверия стянулись вокруг моего сердца. Как это могло случиться???? Неужели из-за меня???
        Чувства вины и боли стали затапливать меня так стремительно, что я ощутил: еще немного, и меня просто вышвырнет из этого иллюзорного мира.
        Нет, мне нельзя отчаиваться! Я не оставлю Риана здесь с этой тварью! Ни за что!
        Скрепился. Сжал зубы, кулаки и… возмутился до глубины души.
        С криком я сорвался с места и так быстро настиг черного монстра, что тот не успел увернуться.
        Я налетел на него, почувствовав, как погружаюсь в холодную мерзкую субстанцию, ненавидя ее всей душой.
        Мне удалось оторвать щупальце тьмы от запястья Риана, и мы с ней покатились в сторону, примяв островок зеленной травы.
        Тьма зашипела на меня, словно змея, но я направил на нее свою мощную ментальную силу, пытаясь подавить ее волю и выжечь остатки разума.
        Борьба обещала быть ожесточенной и тяжелой, но вдруг существо странно вздрогнуло и… завопило, как от боли. Оно начало извиваться в моих руках, стараясь вырваться. В воздухе запахло паленой плотью…
        Я вцепился в существо мертвой хваткой, хотя оно хлестало меня по лицу и норовило ударить в живот. Однако с каждым мгновением удары становились все слабее, а очертания дымчатой черной фигуры начали стремительно рассеиваться.
        Я с изумлением понял, что тьма… исчезла. И не просто испарилась. Что-то определённо убило ее! Но что????
        Я вскочил на ноги, ошеломленно оглядываясь и изумляясь, чувствуя, что нахожусь на пороге великого открытия, но… ответ от меня ускользал.
        Наконец, я увидел Риана и тут же забыл о своих поисках.
        Принц лежал на траве без движения, и я рванул к нему, слыша безумный стук сердца в своей груди.
        Глаза Риана были закрыты, и казалось, что он безмятежно спал. Но я не обманывался. Присев, приподнял его голову и прижал к своей груди.
        - Аримми… пойдем со мной… - начал шептать я, пытаясь не поддаваться панике. - Я так хочу посмотреть еще в твои глаза! Только не бросай меня, слышишь!!!
        Риан не шевелился, и я начал испытывать глубокое отчаяние. Неужели даже его ментальное тело умирает??? Я опоздал??? Я так и не смог спасти его????
        Закрыл глаза, пытаясь сдержать рвущиеся наружу чувства, как вдруг… все вокруг задрожало, свет померк, и меня стремительно понесло обратно - в мое физическое тело…
        Глава 72. Нэй! Ты здесь!!!
        НЭЙ
        Бывают моменты, когда мгновение превращается в вечность. Тебе кажется, что этот миг бесконечен, и тебе даже странно от мысли, что когда-то ему придет конец. Стираются грани жизни, разум растворяется в просторах неизведанного духовно-ментального мира, отделенного от тела. Забываются боли, страдания, страхи….
        Когда я возвратился в свое физическое тело, я чувствовал себя именно так и долго не мог осознать ни себя, ни происходящего.
        Возможно, это была защитная реакция разума, дико боящегося увидеть сейчас в своих руках совершенно мертвое тело.
        Нет, я этого не перенесу! На сей раз не перенесу!!!
        Но обманчивое забвение рассеялось, и я открыл глаза.
        Риан - бледный, белее даже зоннёнских стен - лежал в моих объятьях, словно ребёнок и… дышал ли?
        Дрожащими руками я прижался к его сердцу, ощущая под пальцами ледяную кожу.
        Тишина…
        Закрыл глаза, чувствуя, как изнутри начинает подниматься погребенная под завалами прошлого душераздирающая боль. Я опоздал. Я снова не смог спасти дорогое мне существо…
        Отчаяние захлестнуло меня, снеся собой все выстроенные в прошлом бастионы веры в себя. Я ничтожен и бессилен! Я бесполезен в этой войне!!! Они все умирают, а я ничего не могу сделать!!!
        Хотелось выть, как будто я раненый зверь, а не высокоразвитое существо.
        И вдруг… удар!
        Несмелый, робкий, короткий…
        Под моими пальцами затрепетало уже кажущееся омертвевшим сердце.
        Пауза. Я замер в мучительном ожидании.
        И снова удар.
        Драгоценное сердце дернулось в груди, словно просыпаясь, а потом начало постепенно набирать неспешный ритм.
        Я все это время не дышал. Дико закружилась голова…
        Когда же Риан сделал рваный хриплый вдох, я почувствовал, что что-то мокрое полилось по моему лицу и закапало на его грудь.
        Я зарылся в белокурые волосы принца лицом и просто разрыдался - почти беззвучно, но неистово, чувствуя, как внутри все болит от потрясения.
        Он жив!
        Он не ушел, как мои сыновья однажды. Ему удалось чудом выжить, как когда-то невероятным чудом выжил мой Сальян…
        Со своей слабостью я справился довольно быстро: не стоило Риану видеть моих слез. А вот взбучку я ему точно задам! По полной программе! Только когда он отойдет…
        Его дыхание становилось все ровнее, и я позволил своей энергии беспрепятственно впитываться в него. Наши сомкнутые ладони засветились, и я в который раз подивился, насколько мы с ним совместимы: не нужно было ни ритуалов, ни концентрации, ни особых усилий, чтобы соединиться на уровне физической энергетики. Все происходило просто и даже спонтанно…
        Когда Риан открыл глаза, я заставил себя нахмуриться.
        - Ты что вытворяешь, аримми??? - прошипел я с притворным гневом, а у самого сердце переворачивалось от радости, что все обошлось. - Ты чуть не умер! А если бы я опоздал???
        Принц некоторое время с удивлением рассматривал меня, потом попытался присесть и недоуменно обвел взглядом неопрятную «кладовую».
        Когда до него дошло, что я вместе с ним на флагмане, он резко развернулся, расплываясь в безумно счастливой улыбке, и просто повис на моей шее, едва не задушив.
        - Нэй!!! Ты здесь!!! Неужели???
        Я с трудом высвободился из его крепких объятий, но сбрасывать с себя строгость не собирался.
        - Риан! Объяснись! Зачем ты вошел в ментальную медитацию??? Вас что тут вообще ничему не учат? Ты знаешь, что оставаться в ней так долго смертельно опасно??? Еще час - и вернуть тебя было бы просто невозможно!!!
        - Это стоило того… - прошептал принц, разглядывая меня такими восторженными глазами, что я даже немного смутился.
        - Риан, что с тобой происходит? - мой голос перестал быть гневным, зато беспокойство выплеснулось через край.
        И он рассказал.
        О том, что Арраэх запер его в этом крыле флагмана и запретил видеться со мной под страхом того, что отправит его назад, на планету нынешнего проживания зоннёнов. О том, что принц пытался улизнуть отсюда всеми возможными и невозможными способами, но на сей раз все пути были наглухо закрыты. О том, что Арраэх… считает меня врагом!
        А вот это стало настоящей новостью и меня безумно озадачило.
        Почему Правитель зоннёнов испытывает ко мне такие негативные эмоции? Я, конечно, тоже его, мягко говоря, недолюбливаю, но чтоб ненавидеть… Нет это слишком странно!
        И тут вдруг я как очнулся.
        Внутри Риана была тьма! А что, если Арраэхом она тоже правит???
        Но эта теория развеялась сразу же, как только родилась. Нет! Арраэх чист. Откуда я это знал? Чувствовал. Очень остро чувствовал всей душой. Или ментально. Короче, я был уверен.
        А вот откуда тьма взялась внутри Риана - это было непонятно и… пугало.
        Я начал задавать вопросы: не чувствовал ли принц периодически наплывы каких-нибудь сильных негативных эмоций, например, крышесносного гнева, ненависти, кровожадности? Риан отрицательно качал головой, недоуменно смотря на меня своими доверчивыми синими глазами в обрамлении пушистых темно-коричневых ресниц. До чего же похож на дитя малое! Захотелось обнять его еще крепче…
        Вздрогнул. Что за ассоциации??? Принцу уже двенадцать тысяч лет, не меньше, а я… Да он, по факту, прожил дольше, чем я, хоть я и древнее его! Но я все равно ощущаю его ребенком. Неужели он только передо мной такой?
        Я вспомнил, каким он казался мне в начале нашего знакомства: покровительственно-величественным, высокомерным, недосягаемо царственным….
        Нет, такой, как сейчас, он мне нравится больше. Потому что он совершенно открытый, настоящий…
        - Ладно, - выдохнул я. - Тогда сделаем еще кое-что. Хорошо?
        Риан доверчиво кивнул, даже не спрашивая, что именно я имею в виду.
        Мы сели друг против друга и соединили ладони, переплетая пальцы. Его руки все еще были холодными, поэтому я попытался их сперва согреть, а потом… потом позволил себе аккуратно нырнуть в его ментальное поле, которое он мне любезно распахнул.
        Оглянулся.
        Вокруг было темно, зацепиться взгляду было не за что. Я просто начал прислушиваться.
        Ко мне начали прилетать мысли Риана: он едва сдерживал любопытство, желая узнать, что я делаю. Долетали его чувства: радости, нетерпения, нежности, остатков боли и глубокой тоски…
        Я немного нагло проник в его личность глубже, чем обычно это было позволено, и… искомого не нашел: тьмы в нем не было! Даже следов!
        Вывод напрашивался один единственный: она… оставила Риана! Она или была уничтожена, или покинула его тело раз и навсегда!
        Потрясенный, я вынырнул обратно и вновь взглянул в немного недоуменную синеву глаз напротив.
        - Ты знаешь, что такое «живая тьма», Риан? - тихо спросил я. Принц задумался, слегка закусив губу, но вдруг по его бледному лицу прокатилась судорога боли, которую он не смог удержать.
        Так как наши руки были все еще скрещены, я через эту связь почувствовал отголоски этой боли и вздрогнул вместе с ним.
        - Ментальный блок? - переспросил я. - Он не позволяет тебе вспомнить об этом?
        Риан нехотя кивнул, а у меня внутри загорелся гнев.
        Ах так??? Значит, Арраэху точно известно о тьме! Он наверняка знал, что паразит был внутри Риана! И хотел заблокировать разум брата от мыслей об этом. Забота? Нет, не вижу я в этом заботы, хоть убейте! Но что тогда???
        И запрет на отношения со мной тоже подтверждает ту же теорию: Арраэх знал, что я тоже носитель тьмы. И поэтому ненавидел. Точнее ненавидит!
        Но… в таком случае его понять можно. Я был потенциально опасен для Риана, да и для всех зонненов. И лишь Руэль не разделял его взглядов. Впрочем, он мог быть просто не осведомлен…
        Мое раздражение потухло также быстро, как и вспыхнуло.
        Однако тот факт, что Правитель не озаботился присмотреть за Рианом, как следует, и почти его погубил, снова вывел меня из себя.
        - Но… почему ты вошел в медитацию столь надолго? - спросил я, не сумев скрыть своего разочарования и укора.
        Риан виновато опустил взгляд.
        - Я… прочитал в одной из книг, что через подобные упражнения можно значительно увеличить внутренний резерв энергии, - произнес он, и голос его прозвучал так тихо, как у нашкодившего ребенка. - Я хотел… телепортироваться на Ишир! - он снова посмотрел мне в глаза. - Я тосковал. Не знаю почему, Нэй, но… тоска по тебе снедает меня.
        Принц вдруг начал стремительно краснеть, словно подумал о чем-то не совсем приличном.
        - Ты не подумай, я не… в общем, я не имею к тебе романтических чувств, - Риан был так смущен, что его доселе бледное лицо стало буквально пунцовым. - Это что-то другое. Меня тянет к тебе. И я думаю… мы уже встречались когда-то прежде…
        Меня позабавило его смущение, да настолько, что последней фразе я лишь поверхностно удивился и тут же забыл о ней.
        - Мы братья, - проговорил я мягко, а сам подумал о том, что он больше подходит на роль моего ребенка, но озвучивать эту мысль не стал: вдруг обидится. Он-то считает себя более старшим. - Твоя привязанность мне приятна. Я тоже скучал…
        Риан облегченно выдохнул, словно сбросил с плеч неподъемный груз.
        - В ментальном мире мне привиделся ты, и мне стало так хорошо! Мы болтали обо всем на свете, и никто нам не мешал. Это было так восхитительно, что я поддался искушению остаться в медитации подольше…
        О том, что тот лже-«я» при моем появлении превратился в черное облако, Риан не напомнил. Наверное, он до сих пор так и не понял, что это было чужеродное существо. Просвещать его я не спешил…
        Увидев, что Риан уже устал сидеть в этом углу, я рывком подскочил на ноги и, схватив принца за руку, потащил за собой, не дав ему даже набросить тунику на полуобнажённое тело.
        Однако далеко бежать нам не пришлось.
        Арраэх с целым отрядом воинов как раз входил в библиотеку, когда мы с принцем вывалились в нее из «кладовой».
        Воины мгновенно ощетинились, выхватив зоннёнское оружие, а Правитель посмотрел на меня просто убийственным взглядом.
        Я ответил ему таким же.
        - Риан! Уйди от него!!! - процедил Арраэх, буквально метая молнии взглядом. В своей неизменной светлой тунике и с витиевато заплетенной толстой косой он выглядел сейчас, как божество возмездия. Не хватало только искр в руках…
        Я почему-то усмехнулся этому сравнению. Моя ухмылка показалась Арраэху оскорбительной, и он прищурил глаза.
        - Как ты здесь оказался? - бросил он ледяным тоном. - Ты в сговоре с саалонцами? Это они тебя прислали?
        Мое лицо вытянулось от удивления. Чего-чего, а такого обвинения я не ожидал.
        - Не говори глупостей, брат! - вмешался Риан, выступая вперед, словно пытаясь прикрыть меня своей спиной. - Нэй не может иметь что-либо общее с Саалоном!
        - Откуда такая уверенность, Риан? - точеная бровь Арраэха скептически приподнялась вверх. - Только шпион мог проникнуть на наш корабль тайно, незаконно!
        - Нэй пришел… за мной! - голос Риана прозвучал с вызовом, но в конце дрогнул, выдавая с головой его волнение. А еще надежду. Надежду, что я заберу его с собой…
        Мое сердце тоже дрогнуло. Потому что я не собирался тащить принца на опасный Ишир. Не сейчас. Несмотря на отношение Арраэха, даже в такой напряженный момент я чувствовал, что он все-таки заботиться о своём брате, хоть и немного деспотично.
        - Если бы я не пришел, - процедил я, выделяя каждое слово, - твой брат уже был бы мертв! - я выступил вперед, словно бросая Арраэху вызов, а его охранники угрожающе вздернули оружием, на концах которого сияли ограненные прозрачные кристаллы. «Парализаторы» - подумалось мне, потому что я узнал эти камни. Предтечи использовали их при переправке преступников в колонии… - Ты не уследил за ним и позволил войти в смертельно опасное состояние, которое его едва не убило!
        Арраэх недоверчиво уставился на Риана и по его смущённому виду понял, что я сказал правду. Нахмурился.
        - Как ты мог узнать, что происходит с моим братом? Шпионские приемы? - и снова вызов в мою сторону.
        - У нас с ним ментальная связь! - заявил я дерзко, а Арраэх начал стремительно бледнеть.
        Ага, глаза расширились, ноздри затрепетали, губы сжались в жесткую полосу: Правитель в ужасе и не хочет в это верить. Значит… все верно. Он знает о том, кто я. Он знает…
        По крайней мере, о тьме ему очень хорошо известно.
        - Я хотел бы поговорить наедине… - заявил я, а Арраэх весьма напрягся. Не доверяет. Это естественно. И может даже… боится? Да, я чувствую это, хотя он и пытается спрятать свои эмоции за крепкими ментальными щитами.
        Кивнув своим воинам, Арраэх попросил их выйти… вместе с Рианом.
        Принц воспротивился, на лице его появилось отчаяние.
        - Нэй! Я останусь с тобой! - выкрикнул он, сжимая кулаки, но я отрицательно мотнул головой.
        - Прости… - пробормотал я, и Риану пришлось выйти вместе с воинами.
        Арраэх мгновенно подобрался и посмотрел на меня с высока. В глазах холод, глубокая неприязнь, недоверие. Но… стать по истине императорская! Я восхитился. Даже мой отец никогда не производил такого впечатления…
        Император предтечей был просто ходячим монстром. Им невозможно было восхищаться. Его можно было только ненавидеть…
        - Зачем ты поставил Риану ментальные блоки? - я решил не церемониться и говорить прямо. - Это же мучает его!!! Чего ты боишься?
        Арраэх едва заметно вздрогнул и посмотрел на меня с глубоким презрением.
        - Это для его безопасности, - проговорил правитель. - Это защита… от таких, как ты!
        Последние слова он буквально выплюнул мне в лицо, окатывая ненавистью, горящей во взгляде. Я печально выдохнул. Похоже, говорить Арраэх не расположен совсем…
        Мне хотелось так много узнать, заставить Правителя высказать свои тайные мысли. Я, честно говоря, удивился, что он в принципе пошел на контакт, но вдруг произошло что-то странное: меня безо всякой на то причины просто втянуло в телепортацию!
        Я не думал ней и не планировал ее, но это произошло, и вот я уже лечу сквозь пространство, с ужасом думая о том, что с Рианом я даже не попрощался.
        Когда же я буквально вывалился посреди широкого коридора, то понял, что снова оказался в убежище Кэпа. Взвыл от разочарования: Риан дико огорчится! Лишь бы не наделал глупостей опять…
        Однако, когда на верхнем этаже отчетливо послышалась стрельба и крики, я ужаснулся.
        Что здесь произошло? Неужели нас уже нашли????
        Подскочил на ноги и попытался телепортироваться туда, но ничего не вышло: я истратил слишком много энергии.
        Рванул вперед, чувствуя, что начинаю паниковать. Ангелика! Ее комната расположена как раз в том районе…
        Глава 73. В убежище…
        НЭЙ
        Двое в камуфляжной форме и с бластерами в руках выскочили из-за поворота довольно неожиданно и тут же открыли стрельбу. Я на автомате ускорился и молниеносно вырубил их двумя ударами.
        На их плечах обнаружились нашивки военной полиции Ишира - значит, нас действительно уже нашли. Проклятье!
        Я забрал их бластеры и побежал дальше.
        Сил на телепортацию по-прежнему не было, да и общее состояние у меня после спасения Риана было не самым лучшим.
        На нужном этаже я тут же напоролся на еще один отряд.
        Эти огонь не открыли, а бросили в меня снаряд с парализующим газом. Но он на меня не подействовал, поэтому я просто выскочил из образовавшейся туманной дымки, как привидение, и в яростном желании спасти своих людей уделал всю группу несколькими мощными ударами с применением телекинеза. Наверное, я двигался слишком быстро, и они просто не успевали отследить мои движения, поэтому не чинили вообще никакого сопротивления. Только двое из них успели сбежать, поняв, что противник попался им не по зубам.
        По полу стелился самый настоящий дым, и я рванул в сторону комнаты Ангелики.
        Вскоре напоролся на первые трупы: это были парни из работников Кэпа. Убиты бластерами.
        Я в ярости сжал зубы и ринулся дальше.
        Но когда достиг комнаты Ангелики, дверь в нее оказалась открыта настежь, а внутри никого не было.
        Оглянулся и растерянно замер посреди коридора.
        Так, нужно сосредоточиться! Я могу попробовать отследить ее ментально. Только нужно немного успокоиться!
        Я остановился, тяжело дыша. Силы оставляли меня. Как же невовремя! Головокружение с каждым мгновением усиливалось.
        Ангелика! Где же ты???
        Страх о ней был так велик, что я ощутил накатывающую на себя темноту, а спящая внутри меня тьма вздрогнула.
        Нет! Не позволю!!!
        Вытолкал из души растущее отчаяние и взял себя в руки.
        Закрыл глаза, настроился на ее образ и… смог молниеносно телепортироваться на следующем вдохе.
        Меня «выплюнуло» в небольшой забаррикадированной комнатке двумя этажами выше.
        При моем появлении люди внутри запаниковали, наставили на меня оружие, но вскоре узнали, и послышались облегченные выдохи.
        - Это Нэй! - навстречу мне выскочил Сэм, сжимающий в руках бластер старого образца. - Где ты был??? Капитан так волновалась о тебе, что полезла в драку с военными! Одна! Мы едва успели ей на помощь…
        Я побледнел.
        - Где она?
        - Вон там, - Сэм указал на койку в углу посреди завалов вещей, - спит сейчас… Ее бластером задело…
        Я рванул к ней, перепугав окружающих скоростным рывком, и рухнул на колени у койки, разорвав штанину попавшимся не к месту гвоздем. По-моему, даже кожу пробил, но даже не заметил этого.
        Ангелика действительно спала, но очень беспокойно. Растрепанные каштановые волосы разметались вокруг лица, прикрывая собой какую-то тряпку, на которой покоилась ее голова. Белая обтягивающая футболка была разорвана в нескольких местах, как и черные широкие штаны мужского покроя, на которых местами запеклась кровь. На плече окровавленная повязка. Такая же - на бедре…
        Все внутри меня затряслось. От страха за неё. От гнева. Мне захотелось выскочить сейчас и одним махом уничтожить всех тех безумцев, которые посмели поднять руку на мою любимую.
        В этот момент девушка застонала и медленно открыла глаза.
        - Ангелика! - я наклонился ближе, всматриваясь в дорогие черты, и все внутри меня начало распирать от бури самых разнообразных чувств.
        Она наконец-то смогла сфокусировать взгляд, но посмотрела на меня странно, с удивлением и некоторым замешательством.
        - Нэй… - прошептала она, протягивая руку к моему лицу. - У тебя глаза светятся…
        Я схватил ее ладонь своею и прижал к своим губам. Тут же, не задумываясь, начал вливать в нее остатки своей энергии, но видимо не рассчитал с количеством и высвободил ее по полной, так что на несколько мгновений наши тела окутались нежно-голубой дымкой, вызвавшей у окружающих очередной изумленный возглас.
        Ангелика вздрогнула, ощутив необычайное наполнение, потом дернулась, почувствовав легкий зуд в месте ранений, но я удержал ее руку в своей, и через минуту все это закончилось.
        Ангелика рывком присела, смотря на мое бледнеющее лицо.
        От очередной траты сил меня повело, но я заставил себя удержаться на месте. Улыбнулся, демонстрируя лживую бодрость, но Ангелика слишком хорошо меня знала, чтобы мне поверить.
        Схватила меня за плечи и заставила присесть рядом. Я не удержался и оперся об стену, чувствуя, как жутко кружится голова.
        - Нэй! Я тебя прибью! - зашипела Ангелика мне в ухо, а потом крикнула кому-то из присутствующих. - Вода есть? Дайте сюда! Быстрее!
        Она плеснула мне этой водой прямо в лицо, так что я от неожиданности даже оторвался от стены и возмущенно фыркнул.
        - Ангелика!
        - Решил, как всегда, угробить себя ради других??? - девушка грубо вытирала мое лицо какой-то непонятной тряпкой. - Балбес! Разве так можно??? Жизнь не научила, что такая тактика абсолютно провальна??? Если во флайкаре окажется аварийная ситуация, и он начнет падать, а пассажирам прикажут надеть кислородные маски, чтобы не упасть в обморок, скажи, что должна сделать мать: надеть маску в первую очередь себе или же своему ребенку???
        Немного обескураженный ее гневом, я задумался. Чувства требовали в первую очередь помогать более слабому существу, но потом включилась логика, и я признал: мать прежде должна думать о своём благополучии, а то потом некому будет помогать ребенку.
        - Мать должна сперва побеспокоиться о себе… - буркнул я, опуская взгляд. Да, она, как всегда, права.
        - Ну вот! Дошло наконец?
        Ангелика щелкнула меня по лбу, а потом вдруг схватила ладонями мое лицо и, приблизившись, прошептала:
        - Я же без тебя жить не смогу, понимаешь??? - в ее глазах плескались неожиданная боль и страх. - Не смей бездумно рисковать собой, Нэй!
        А потом подумала и еще тише добавила:
        - Ладно?
        И я понял. Понял, что должен думать не только о том, что Я беспокоюсь о НЕЙ. А ещё и о том, что ОНА беспокоится обо МНЕ. Это было какое-то новое понимание, ведь никто раньше не дорожил мной вот ТАК… Я просто к этому не привык.
        В груди разлилось тепло, губы сами собой растянулись в улыбке, и я наклонился вперед, оставив на губах Ангелики легкий поцелуй.
        Недалеко послышались беззлобные смешки - хорошо, что ребята даже в этой обстановке сохраняли некое подобие благодушного настроения.
        - Я так и знал, что у них это… любовь… - протянул кто-то, за что получил тычок в ребра.
        - Ну и помалкивай… - послышалось в ответ.
        Ангелика отпустила мое лицо, взглядом приказала мне не двигаться с места, а сама поднялась на ноги. С недоверием она подвигала ранеными конечностями, но потом ее брови удивленно поползли вверх, и она еще раз обернулась ко мне.
        «Исцелил?» - спрашивали ее глаза.
        Я улыбнулся и кивнул. Я был счастлив…
        Повернувшись к остальным, Ангелика снова стала командиром и начала выспрашивать о том, какой информацией кто обладает.
        - Кэп, Маринка и еще несколько сотрудников заперлись у ангаров… - проговорил Прат, - я лично видел. Именно тогда Кэп сообщил мне, что здесь есть убежище, которое невозможно найти никакими приборами. Звукоизоляция, запас продуктов и возможность активировать запасной выход…
        Ангелика заинтересованно оглянулась. Я тоже начал шарить взглядом по ободранным стенам и наваленным в кучу вещам, но приходилось признать, что полноценным убежищем это помещение трудно было назвать.
        - Ладно, разберемся… - пробормотала Ангелика, а потом начались доклады обо всем, что произошло в этом здании.
        Оказалось, что полчаса назад сюда ворвались военные, с легкостью взломав все кодовые замки, что наводило на мысль о чьем-то предательстве.
        - С утра не видно Лиса… - послышался чей-то робкий голос, и вокруг воцарилась гнетущая тишина.
        Я замер, а потом возмутился:
        - Лис не может быть предателем! - мой голос прозвучал резче, чем следовало. - Это невозможно!!!
        Ребята из нашего отряда понуро молчали, тоже не желая верить сказанному, но один парень из сотрудников Кэпа, который уже очень хорошо всех нас знал, да и с Лисом частенько проводил совместное время, осторожно произнес:
        - В последнее время он выглядел странным, дерганным. Я несколько раз спрашивал его о том, что с ним происходит, но он отмахивался, а потом говорил, что скоро все ЭТО закончится…
        - Он не свое предательство имел в виду… - мрачно процедил я, поднимаясь на ноги в знак протеста, хотя слабость все еще накатывала неприятными волнами. - У него были определенные личные переживания, и я в курсе, какие! - я обвел всех суровым взглядом, словно предупреждая: кто посмеет со мной спорить, тому не поздоровиться. - Лис никогда бы не предал нас!
        - Я тоже так считаю! - сообщила Ангелика, повыше вздернув подбородок. В ее голосе прозвучали стальные командирские нотки. - Кто-нибудь видел его перед тем, как все случилось?
        Но все отрицательно покачали головами, и я начал серьезно беспокоиться, особенно, когда вспомнил мертвых парней в одном из коридоров.
        - Ладно, - Ангелика отмахнулась от царившей вокруг неловкости. - Нам нужно выбираться! Давайте найдем тот самый запасной выход, если он есть, а ты, - девушка повернулась ко мне и строго посмотрела мне в глаза, - бегом на койку!!!
        Я собрался возмутиться, но она добавила:
        - Это приказ!
        И я проглотил свое возмущение, машинально вытянувшись по струнке.
        - Слушаюсь, капитан…
        Ангелика попыталась сохранить на лице бесстрастное выражение, но я успел заметить, как дрогнули уголки ее губ. Похоже, ей нравится мной командовать. На сердце снова потеплело. Я видел, что ее чувства ко мне… искренни. И это было ПОТРЯСАЮЩЕ…
        Глава 74. Загадочное поведение тьмы…
        НЭЙ
        Я чувствовал себя настолько ослабленным, что действительно задремал на койке, несмотря на гудящую внутри тревогу. Впрочем, чем скорее я восстановлюсь, тем быстрее смогу телепортировать всех отсюда в безопасное место.
        Правда, на Ишире сейчас в принципе не безопасно, и найти подходящее место стало невероятно сложно.
        Однако сон мой не длился долго. Проснулся от криков, шума и непонятной возни.
        - Ройни, отпусти его! - это голос Ангелики - надрывный, испуганный. - Это же Сэм, твой лучший друг!!!
        Я резко присел и с ужасом всмотрелся в происходящее.
        Пилот Ройн - да, тот самый добряк и балагур, с которым у меня были неплохие отношения - держал сейчас своего друга Сэма за горло, прикрываясь им, как заложником. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: он тоже заражен!
        В глазах клубилась тьма, на коже проступил черный рисунок вен…
        Я судорожно сглотнул, открывая для себя неприглядную и очень непростую истину: наступление тьмы началось на Ишир более чем успешно! Паразит добрался даже сюда, в наши собственные ряды…
        Люди Кэпа мгновенно вскинули бластеры, целясь в обезумевшего пилота, и только наши ребята не смели наставлять оружие на своего товарища.
        - Ройни! - голос Ангелики снова дрогнул. - Ройни, очнись! Это же мы! Ты нас знаешь! Мы как одна семья…
        Я чувствовал ее боль и отчаяние, как свои.
        Тело все еще было ослаблено, но сон все-таки сделал свое дело, и я принял мгновенное решение.
        Сконцентрировавшись, я телепортировался непосредственно за спину Ройни, телекинезом сковал его волю и с силой разжал его пальцы, удерживающие горло Сэма. Почти мгновенно силы меня подвели, но я вцепился в заражённого мёртвой хваткой, и мы упали на пол, сплетясь в один яростный комок.
        - Я уничтожу тебя!!! - прошипел пилот не своим голосом, и вдруг… что-то болезненно вошло в мой живот прямо под ребра.
        Это было так больно, что у меня помутнело в разуме, но я не издал ни звука, продолжая сдерживать трепыхающееся тело под собой, однако наша дальнейшая борьба оказалась недолгой.
        Ройн вдруг странно выпучил глаза и завопил, словно это не он меня подрезал, а я его сейчас. Тьма в его глазах стала колебаться, пошла волнами, а потом стремительно схлынула. Точно также исчезли вздутые вены, до этого словно налитые чернотой, и пилот безвольной тряпицей замер на полу, закатив глаза.
        Кривясь от боли, я протянул руку и нащупал вену у него на шее. Жив, только в глубоком обмороке.
        Ангелика подхватила меня сразу же, как только борьба закончилась. Ей помог Прат, но, когда я встал на ноги, держась ладонью за окровавленный бок, девушка так побледнела, что я невольно схватил ее за руку.
        - Ангелика, ничего страшного… Слышишь?
        Какая борьба происходила у нее внутри, я не знаю, но уже через мгновение ее лицо стало каменным, и она превратилась в жёсткого военного командира.
        - Прат, Рувим - Нэя на койку, быстро! Нико - неси медикаменты! Родни, свяжи Ройна! Ливвен и Миха, займитесь Сэмом…
        Ребята отреагировали мгновенно, и уже через минуту Ангелика быстро и не церемонясь промывала мою рану, по ходу спрашивая, все ли иширские медикаменты подходят предтечам.
        - Мы ведь все генетические родственники, - проговорил я, кривясь от боли. - Поэтому все должно подходить. Если только вы еще не мутировали в чем-то самостоятельно…
        Прат и Рувим, стоящие рядом, только изумленно переглядывались.
        - Предтеч? - осторожно уточнил Рувим, смотря на меня недоверчивым взглядом. - Но… они же вымерли…
        Я усмехнулся через боль.
        - Как видишь, один сумасшедший предтеч все-таки выжил…
        В глазах парней появился шок, сменившийся трепетом и даже опаской. По-моему, теперь никто из них больше не захочет панибратски шлепнуть меня по плечу или пошутить по поводу длины моих волос. А жаль…
        - Не дергайся, - зашипела на меня Ангелика, когда я попытался прикоснуться к ее запястью, и я отдернул руку обратно.
        У меня возникло ощущение, что она раздражена.
        - Ангелика… ты… сердишься на меня?
        Она не ответила, грубовато накладывая на рану повязку. Даже не посмотрела на меня.
        Ребята тактично отошли в сторону.
        - Ангелика…
        - Прекрати… - пробормотала она, привстав и перебинтовывая мой живот. Я чувствовал, как у нее дрожат руки.
        Нет, ну что же это такое?
        - Ангелика! - мой голос приобрел властные нотки. - Посмотри на меня.
        Она не хотела, но, когда закончила перевязку, то все же подняла глаза. В них я прочитал глубочайшую и нестерпимую боль.
        Не удержался, обнял ее и притянул к себе. Она хотела оттолкнуть меня, но побоялась, наверное, задеть рану, а потом перестала дергаться, но я услышал самый настоящий всхлип.
        Что???
        Рывком отодвинул ее от себя и посмотрел на покрасневшие глаза. Столь необычайное для нее поведение ужасно меня испугало. Ангелика - невероятно крутой военный командир, настоящий лидер и воительница - в прошлом не умела плакать. Наверное. По крайней мере, я еще никогда этого не видел. Или забыл…
        - Что с тобой? Почему ты плачешь? - прошептал я, касаясь ее бледных щек пальцами. - Ангелика, сейчас не время отчаиваться. Война только начинается…
        - Я знаю, - она стыдливо опустила глаза, - просто… я не могу видеть твои раны. Не могу видеть, как ты в очередной раз рискуешь собой и проливаешь свою кровь. Это просто невыносимо, Нэй…
        Мое сердце сжалось от ее слов, и мне так захотелось утешить ее и сказать, что со мною точно все будет хорошо, но я ведь… совсем не был в этом уверен. Не буду же я лгать?
        Хотя… понять ее я мог. Одной мысли о том, что она может пострадать, хватало, чтобы ввести меня в состояние безумия. Перенесу ли я подобное? Смогу ли жить дальше, если моей любимой, не дай Бог, не станет?
        Не смогу. Не выдержу. Не сумею…
        Превозмогая боль и слабость, снова обнял ее и погладил по волосам, словно ребенка. Она не противилась, хотя ее имиджу командира, возможно, это могло навредить. Но сейчас нам было не до репутации.
        - Я обещаю, что изо всех сил буду бороться за сохранение своей жизни, Ангелика, - прошептал я приглушенно. - Не уйду из этого мира, пока будет хотя бы один единственный шанс остаться! Ради тебя я готов даже восстать из мертвых еще хоть тысячу раз! Я люблю тебя, Ангелика! Ты первая и единственная для меня…
        По тому, как девушка крепче стиснула мое тело, я понял, что она услышала каждое мое слово и приняла их…

* * *
        Неожиданно для всех запасной выход из этого бункера все-таки нашелся. Он был так усердно завален хламом, что добраться до него оказалось непросто.
        Люди были напряжены, особенно после того, что случилось с Ройни. Никто, кроме меня и Ангелики, не понимал природы его помешательства, но теперь каждый посматривал на окружающих с некоторой долей опасения.
        Правда, после находки тщательно закупоренных дверей, открывших вход в узкий тоннель, стены которого были выложены шершавым необработанным кирпичом, у невольных узников заметно поднялось настроение.
        Ангелика, поддерживая меня за талию, вошла в тоннель сразу же после Рувима и Прата, которые для безопасности вооружились до зубов. Моя рана уже почти не болела: всё же на мне все заживало значительно быстрее, чем на иширцах, но слабость была ещё очень сильной.
        Всю дорогу я усиленно размышлял о случившемся.
        На самом деле произошедшее с Ройни во время нашей борьбы друг с другом очень сильно напомнило мне то противостояние, которое случилось у меня с тьмой в ментальном поле Риана. Их объединяла странная реакция этой самой тьмы на… что?
        Вот как раз этого я и не мог понять.
        Оба раза паразит отчаянно сопротивлялся и был очень даже активным, угрожающим и решительным, но потом - клац, и тьма начинает неистово вопить, словно я ее четвертую, а после просто исчезает непонятно где.
        Подобное развитие событий меня определенно радовало, но без понимания причин эти победы с глобальной точки зрения всё равно казались бесполезными.
        Пока бесполезными. Ведь я обязательно найду ответы. Обязательно. Найду…
        Вернувшись мыслями к возможности дальнейших исследований, я вдруг понял, что и переноска для ядов, и медальон Сальяна вместе с посланием моего учителя остались лежать в моей комнате несколькими этажами выше.
        Я замер, понимая, что обязан вернуться за ними несмотря ни на что.
        - Что случилось? - забеспокоилась Ангелика. - Нэй, тебе плохо?
        - Да, - пробормотал я. - Мне нужно вернуться! Мне нужны мои артефакты…
        Она мгновенно поняла, о чем я говорю, и вцепилась в меня руками с такой силой, словно я собрался тотчас же выскользнуть из ее пальцев и умчаться наверх.
        - Не нужно, - поспешила воскликнуть она. - Они все здесь!
        Только сейчас я заметил, что к ее поясу пристегнута небольшая сумка-кошелек, наполненная очевидно выпирающим содержимым.
        - Я… забрала их с собой… когда пришла в комнату искать тебя… - проговорила девушка, любовно сжимая мою руку. - Я знала, что все это безумно важно для тебя, поэтому все собрала…
        Я был настолько шокирован ее искренней заботой обо мне, что не выдержал и начал обниматься, задерживая всю колонну идущих за нами людей.
        - Ты же моя хорошая, - шептал я ей на ухо. - Чудо ты мое родное…
        И где только слова такие взялись? Ведь никогда ранее я ничего подобного никому не говорил…
        - Эй, чего встали? - крикнул сзади кто-то очень нетерпеливый. - Двигайтесь уже!
        - Да подожди! - зычно гаркнул на него Нико, стоящий к нам немного ближе, а потом его губы растянулись в ухмылке. - Тут у нас ЛЮБОВЬ! Уважить надо! Так что терпи там уже…
        Я, наверное, густо покраснел, но - счастливый - выпустил Ангелику из объятий и неторопливо двинулся дальше…
        Глава 75. Лис: лицом к лицу с прошлым…
        Убежище Кэпа. Шестой подземный этаж…
        Лис крепко сжимал в побелевших пальцах рукоять бластера, прислушиваясь к звукам ожесточённой перестрелки за стеной.
        Военная полиция ворвалась в здание неожиданно, словно ей кто-то любезно открыл все двери, и Лис едва смог избежать печальной участи, настигшей нескольких парней Кэпа, попробовавших отстреляться от спецназа. Они теперь с дырами в груди лежали вдоль коридора, а Лис все еще был жив и старательно прятался на нижних этажах.
        Остальная команда осталась где-то повыше, но связаться с ними у парня не было никакой возможности. Дела его были откровенно плохи.
        Что ждало его при пленении, он себе хорошо представлял. Скорее всего трибунал и пожизненная колония: Ишир стремлением к справедливости никогда не страдал.
        Его и всю команду «Фартан-5» обвинили ложно, но защищать их никто не станет, поэтому участь «лучшего военного отряда современности» была предрешена. Вот только сдаваться так просто Лис не собирался. Он хотел подороже продать свою жизнь и серьезно раздумывал над тем, чтобы ни в коем случае не попадать в плен.
        С кем полиция отстреливалась в соседней комнате, он не знал, и, когда стрельба за стеной резко прекратилась, затаил дыхание…

* * *
        Проклятая бездна!
        Он стоял над трупами десятка военных, а рядом бездыханным лежал… Максимиллиан Беллен, заливающий пол кровью из глубокой раны под ребрами.
        Картина оказалась впечатляющей. Похоже, этому субъекту удалось перестрелять всех своих противников, но в итоге он и сам «отбросил коньки» из-за тяжелого ранения.
        Лис не знал, радоваться ему или…
        Всмотревшись в бледное молодое лицо своего давнего врага, он вздрогнул.
        Не о таком ли исходе для него мечтал он много лет? Почему же облегчение не наступает?
        Лис тяжело выдохнул.
        Дело в Нэе и его словах.
        Он множество раз говорил, что Беллен не виновен, и произошедшее с Дэни не имеет к нему отношения. Лис верил Нэю. Если и был во вселенной кто-то, кому Лис мог доверять, то это был именно этот загадочный золотоволосый парень с пронзительными бирюзовыми глазами…
        Но чувства, бушующие сейчас в груди, мешали связно мыслить. Прежняя боль поднялась из глубин, затапливая душу растерянностью и попыткой почувствовать удовлетворение от увиденного.
        Не вышло.
        Сердце сжалось, начиная наполняться опустошением.
        И вдруг Макс Беллен вздрогнул и едва слышно застонал.
        Что??? Неужели он… жив???
        Лис почувствовал, что его начинает наполнять страх, и он даже отшатнулся, предпринимая попытку сбежать от неизбежно падающего на него бремени ответственности. Неужели… он должен Беллена попытаться спасти?
        Парень скривился и тряхнул головой, отчаянно не желая делать это, но в голове снова прозвучал просительный голос Нэя: «Это было недоразумение, Лис! Вы должны примириться…».
        Лис выругался, чувствуя, что не может противиться голосу совести, взывающему к нему через образ Нэя, и медленно приблизился к раненому.
        Макс потерял много крови, но рана выглядела не такой уж страшной, как показалось вначале. Лис стянул с себя футболку, оставшись с голым торсом, и начал стремительно рвать ее на полосы. Потом потянулся к карману на своих штанах, где всегда лежал небольшой комплект лекарств (эту привычку носить с собой миниаптечку капитан Мирт привила парням еще несколько лет назад после трагичного случая гибели сослуживца Тима Кларка, которому вовремя не остановили кровотечение). Щедро насыпав на рану Беллену обеззараживающее и кровеостанавливающее, Лис начал умело перебинтовывать рану клочками собственной футболки.
        Макс застонал и слегка приоткрыл веки.
        - Где я? - прошептал он слабым голосом, на что Лис раздраженно буркнул:
        - Ты в руках сумасшедшего, который всю жизнь мечтал тебя убить, а теперь спасает, как будто ему делать больше нечего…
        Макс вряд ли услышал его, потому что тут же снова потерял сознание, а Лис обреченно выдохнул.
        - Нэй! Что ты сделал со мной? - прошептал парень, смотря в потолок, словно в небеса. - Ты точно не сам Создатель, а? Я же теперь словно… другой человек!
        Пробормотав еще что-то нечленораздельное, парень тряхнул кудрявой головой и, взвалив на спину бессознательного Беллена, медленно потащил его прочь, в сторону защитного бункера, подобные которому, как он точно знал, были на каждом этаже…

* * *
        Макс очнулся от сильной боли в боку, но мелкая дрожь по телу четко сигнализировала: нанороботы в его крови усердно восстанавливают его тело, запуская рекордно быструю регенерацию тканей.
        Приоткрыл веки и тут же напоролся на прищуренный и немного агрессивный взгляд незнакомого молодого человека.
        - Очнулся? - буркнул тот, отводя глаза и отсаживаясь подальше. - А я уж думал зря я тебя таскал…
        Макс проморгался и медленно, кривясь от боли, присел, тут же прислонившись к холодной стене.
        - Кто… ты? - прошептал он, едва справляясь с голосом. - Что произошло?
        - А тебе еще и память отшибло? - презрительно бросил парень, отводя глаза. - Ну просто зашибись!..
        Макс нахмурился, не совсем понимая причины агрессии незнакомца. Правда, окинув себя взглядом и оценив свое ранение, перевязанное остатками футболки, Макс красноречиво покосился на оголённый торс молодого человека.
        Значит, он его спас!
        Память действительно восстанавливалась медленно, но уже через минуту он вспомнил, как телепортировался в убежище Кэпа, чтобы поприсутствовать на оговоренной заранее встрече, но тут же напоролся на отряд спецназовцев, тотчас же открывших по нему огонь.
        Макс не хотел никого убивать, но, когда увидел в глазах военных клубящуюся тьму, понял, что иначе ему не спастись.
        Все было откровенно плохо.
        Паразит в невероятном масштабе захватывал Ишир, и это казалось просто неотвратимым.
        Прошло всего несколько дней со дня появления тьмы в атмосфере планеты, а на ней уже произошли политические перевороты, возобновились массовые аресты и даже казни, начали разрываться прежние договора с зоннёнами и цвиннами, а вот дружественные отношения с Саалоном зашли «на ура» …
        Мир откровенно погибал.
        Честно говоря, Макс вообще не видел выхода. Как бы они не готовились к провокациям со стороны космического паразита, но к подобному сценарию они оказались совершенно не готовы.
        Неужели это действительно конец?
        Однако перед внутренним взглядом всплыли яркие бирюзовые глаза и вся заключенная в них мудрость.
        Нэй…
        Посланец Создателя.
        Неужели он один способен справится с этим существом?
        Но как? Он не всесилен, даже если он воистину Прародитель всех ныне существующих рас…
        Макс напряженно выдохнул.
        Ладно, что мы имеем на сегодняшний момент?
        Он жив, и за это спасибо этому странному парню напротив. Кстати, где они сейчас?
        Макс оглянулся и озвучил свой вопрос.
        - Мы в убежище, закрытом для сканирования… - неохотно проговорил Лис. - Мы сможем выбраться, когда военные покинут здание…
        А вот в этом Макс серьёзно сомневался. Тьма прекрасно знает, что они залегли где-то здесь, и постарается их выкурить.
        Впрочем, у них все же есть один неординарный выход: они смогут телепортироваться благодаря его удивительным способностям. Правда, он ранен, и когда сможет снова своим телом разрезать пространство, он не знал…
        - Так кто ты? - повторил он свой вопрос, глядя в нахмуренное лицо парня, теперь кажущееся ему знакомым. Действительно, кудрявые волосы, узкое лицо, светлые глаза и немного курносый нос… Когда-то он уже видел кого-то с подобным лицом. И этот образ цеплял его сердце…
        Перед глазами вдруг всплыло иное лицо - детское, но такое же курносое и светлое. Лицо ребенка с неисчезающей болью в газах…
        - Дэни… - вырвалось у Макса, и сердце болезненно сжалось в груди.
        Парень вдруг встрепенулся и посмотрел на него таким убийственным взглядом, что Макс почти физически ощутил клубящийся вокруг болезненный гнев.
        Кудрявый кинулся к нему и грубо схватил за одежду, вплотную приблизив свое лицо.
        - Так ты вспомнил??? Ты вспомнил его????
        - Ты похож на Дэни Диннуилеса… моего бывшего подопечного… - выдохнул Макс, едва сдержав спазм боли на лице, вызванный резкими движениями парня. - К сожалению, я не смог уберечь его…
        - Это ты убил его??? - вскричал парень вдруг, натягивая на кулаки одежду Макса. - Это ты довел его до такого состояния, что он предпочел умереть???? Накануне перед смертью он все время повторял твое имя!!!
        Беллен побледнел, а потом отрицательно замотал головой.
        - Наверное, он был разочарован во мне, ведь я обещал его защитить, а не смог. В случившемся есть большая часть моей вины, - поспешил проговорить он изменившимся скорбным голосом. - Я не сумел вовремя распознать в группе медиков одного неадекватного человека, который какое-то время причинял жестокую боль детям. Я… очень страдал все это время и корил себя за то, что не сохранил детей от подобного, но… я больше всего на свете желал им счастья, поверь мне… Люк [настоящее имя Лиса - Люк Диннуилес].
        Кудрявый вздрогнул, глаза его расширились.
        - Откуда ты знаешь мое имя? - прошептал он хрипло, не справляясь с дыханием.
        Макс все-таки не сдержался и скривился от боли, которая сейчас усилилась из-за напряжения.
        - Я догадался, что ты старший брат Дэни, - проговорил он. - Мальчик много о тебе рассказывал. Он всегда гордился тобой, говорил, что ты самый лучший на свете… Он даже рассказал мне, как вы однажды поклялись друг другу никогда не сдаваться. Никогда. Это был ваш девиз…
        Лис, услышав последние слова, вдруг задрожал и, резко став опустошенным, отпустил одежду Макса. По его бледному лицу покатились слезы, и он поспешил отвернулся, бессильно забившись в угол.
        Макс тяжело дышал и смотрел на раздавленного старой болью парня и чувствовал эту его боль, как свою. Ведь он тоже успел привязаться к Дэни за все то время, пока он был в реабцентре…
        - Мне жаль, Люк… - проговорил он. - Мне действительно очень жаль…

* * *
        Через несколько часов
        Макс уже мог стоять прямо, хотя все еще чувствовал некоторую слабость в теле, но нанороботы постарались на славу, поэтому его ранение уже благополучно затянулось.
        Лис тоже поднялся на ноги и взглянул на него исподлобья.
        Они разговаривали несколько часов. Лис рассказал о том, как Дэни выпрыгнул из окна и разбился, а Макс поведал, что виновник издевательств над детьми оказался заражен космическим паразитом.
        Новая информация об одержимых некой «тьмой» глубоко поразила Лиса и позволила ему яснее понять все то, что сейчас происходило на Ишире. О роли во всем этом Нэя Макс тоже объяснил, и Лис безоговорочно ему поверил: уж в том, что золотоволосый парень с бирюзовыми глазами является кем-то великим, его не надо было убеждать…
        И вот настал момент, когда Макс посчитал себя готовым телепортировать их обоих из этой подземной ловушки.
        - Тебе придется обнять меня, - проговорил он Лису, и тот немного смутился. Смутился из-за того, что… слишком долго считал его врагом, и теперь ему трудно было переступить через собственные внутренние барьеры. Нет, Лис конечно же простил Макса и полностью оправдал его в своих глазах, но человеческая душа - она такая странная…
        Макс не стал дожидаться, пока Лис созреет до спасительных объятий, поэтому подошел к нему сам.
        - Мы отомстим, Люк… - пробормотал он, заключая парня в объятья. - Обещаю, что отомстим…
        Рябь телепортации прокатилась по воздуху, и два напряженных тела исчезли из этой точки пространства…
        - Куда мы? - прокатилось где-то посреди процесса телепортации.
        - Искать Нэя… - был дан ответ. - Он наша единственная надежда…
        Глава 76. Поверь, Нэй…
        Околопланетное пространство Ишира
        Небольшой потрепанный космический шлюп резво маневрировал в пространстве, пытаясь обойти силовые защитные лучи, разбросанные по всему периметру планеты.
        - Сэм, влево! Мягче!!! - Ангелика напряженно следила за приборами, корректируя второго пилота, которому пришлось сесть за штурвал вместо зараженного тьмой Ройни. Тот, кстати сказать, был заперт в одной из кают и накачан лекарствами, чтобы не очнулся раньше времени и не устроил себе какое-нибудь самоубийство.
        - Сэм, еще мягче, не тяни руль на себя. Вот так… Не нервничай! Осталось всего несколько километров…
        Девушка не расслаблялась ни на минуту, так что даже в глазах появилась жгучая резь.
        Несколько часов назад узкий тоннель вывел всех их в подземный ангар, в котором стоял потрепанный, но вполне себе дееспособный космический шлюп, которого предусмотрительный Кэп припрятал еще с десяток лет назад. Ангелика в который раз подивилась прозорливости своего бывшего командира и мысленно отблагодарила за подобное чудо. Вскоре ей удалось сказать ему «спасибо» уже лично, потому что Кэп и его дочь появились из еще одного тоннеля, радостно сверкая глазами.
        - Кэп! Откуда ты знал? - спросила Ангелика, повиснув на его шее, на что мужчина шутливо подмигнул, но потом вмиг снова стал серьезным.
        - Я же не совсем идиот, чтобы вверять свою судьбу в руки правительства, которое распродаёт своих граждан на опыты! - проговорил он, тяжело выдыхая.
        Оказалось, что еще несколько лет назад он случайно оказался свидетелем подобной сделки между Иширом и неизвестными человекоподобными инопланетянами. Жив он остался только потому, что сумел вовремя сбежать, оставшись неузнанным, но после того случая стремительно подал в отставку и залег на дно. Все эти годы Кэп готовил для себя путь к отступлению, допуская, что ему однажды понадобится покинуть эту гадкую планетку.
        В сегодняшней облаве он потерял больше десятка своих людей. Часть выживших должна была выйти в город по специальным скрытым ходам, часть собралась улетать вместе с ним.
        Шлюп оказался совсем небольшим и едва вместил всех желающих, но это не имело значения. Теперь осталось каким-то чудом прорваться сквозь атмосферу Ишира и не оказаться подбитым его бравыми лётными войсками.
        - Для этого мы используем самую современную систему маскировки! - загадочно заявил Кэп, подключая шлюп к незнакомому устройству размером с ладонь.
        - Неужели это тот самый «хамелеон», о котором так много писали? - пораженно протянула Ангелика, все ещё не веря в подобную возможность.
        - Он самый! - заулыбался Кэп, и его небритое лицо неожиданно стало казаться моложе. - Однажды я взломал секретные данные военного ведомства и успел скопировать пару документов об этой штуковине. А потом дело за малым - отдал нашим техникам и попросил воссоздать. Они, конечно, корпели над ним два года, но все сделали замечательно, и даже успели модернизировать, так что теперь шлюп сможет подняться в воздух и остаться совершенно незамеченным для радаров внизу!
        Таким вот образом этому мелкому ушлому суденышку удалось покинуть Ишир. Почти удалось…
        Ангелика очень скорбела о том, что Лис так и не нашелся. Она очень надеялась, что ему удалось выбраться в город, хотя он мог и погибнуть, как и многие люди Кэпа. Ребята из отряда ничего не говорили об этом, но тоже страдали. Нэй даже заперся в одной из кают, желая побыть в одиночестве.
        Однако он вовсе не предавался печали. Он вошел в состояние концентрации и пытался ментально потянуться к своему кудрявому другу, к которому уже успел сильно привязаться.
        В какой-то момент он почувствовал, что мир вокруг начинает вертеться, и его эфирное тело отделилось от физического. Впервые за последнее время он смог сделать это осознанно!
        Через несколько мгновений Нэй уже стоял в небольшом бункере, наблюдая, как бледный Макс Беллен приглушенно рассказывает Лису о его брате Дэни.
        Вокруг парней отчетливо сиял ореол обоюдной скорби, их ментальные тела покрывались рябью и фонтанировали яркими эмоциями боли и сожаления.
        Присутствия Нэя они, конечно же, не заметили. Предтеч приблизился к Лису и попытался его обнять, но его пальцы прошли сквозь его тело. Видя, что по лицу парня текут слезы, Нэй наклонился к его уху и прошептал:
        - Все будет хорошо, Лис! Ты самый лучший брат на свете…
        Парень вздрогнул и удивленно оглянулся по сторонам. И тогда Нэй коснулся его ментального тела пальцами, стряхивая с него чувство вины, искрящееся кроваво-красным цветом, и разгоняя облака ядовито-желтой боли.
        Лис резко ощутил облегчение, и его ментальное тело заискрилось серебристым сиянием надежды.
        Нэй обратился к Максу и заметил на его теле ранение. Присев рядом, он погрузил в его бок пальцы и начал направлять энергию его собственного тела, усиливая процессы заживления и самовосстановления.
        Макс глубоко вдохнул, ощущая, как у него светлеет перед глазами.
        - Найди меня! - шепнул Нэй ему в ухо, а потом все снова завертелось, как в безумном водовороте, и он устремился обратно - в свое физическое тело.
        Открыв глаза, Нэй повалился на жесткую койку, чувствуя усталость, но улыбаясь с огромным облегчением.
        Лис жив! С ним все в порядке!
        Несмотря на все планы тьмы, ей не удалось погубить ни одного из его друзей.
        А Ройни… Ройни будет спасен!

* * *
        Когда шлюп миновал последние силовые защитные лучи и беспрепятственно выбрался в космическое пространство, на борту началось настоящее ликование.
        Ангелика обняла рядом стоящих друзей и рвалась поскорее увидеть Нэя.
        Но уже через мгновение воздух разорвал оглушительный звук тревоги, и шлюп ужасно тряхнуло.
        - Повреждение правого двигателя, - монотонным голосом сообщил корабельный искин. - Требуется срочная посадка…
        Ликование сменилось ужасом, а Ангелика снова рванула к приборам.
        - Сэм! Что происходит??? В нас стреляют???
        - Вот там слева, - пилот тревожно указал на затемнение в углу экрана. - Это точно звездолет, но он не поддается классификации! Похоже, нас подбили именно с него…
        - Внимание! Внимание! - продолжил искин, не меняя флегматичности своего тона. - Повторная атака! Опасность уничтожения!
        Ангелика запаниковала.
        Ведь все слаживалось так хорошо! Они смогли незамеченными выбраться с планеты и могли бы уже прямо сейчас попробовать открыть портальный переход…
        - Сэм, активируй переход в подпространство! - скомандовала она. - Быстрее! Искин, сколько у нас времени?
        - Приблизительно минута до следующего залпа… - ответил искусственный разум, а потом добавил: - Звездолет начинает сближение…
        На экране появилось изображение массивного объекта неизвестной конструкции. Звездолет напоминал огромную спиральную раковину моллюска, но при этом его покрывало странное рыхлое образование, напоминающее темную паутину…
        - Тьма… - пораженно шепнула Ангелика, с ужасом смотря на космическое чудовище, оседлавшее инопланетное боевое судно. - Она нас нашла…

* * *
        НЭЙ
        Я снова ослаб, ведь путешествие в эфирном состоянии утомило меня, поэтому незаметно для себя уснул.
        Но разум мой не нашел покоя, потому что я окунулся в весьма реалистичное сновидение…
        А может это был вовсе и не сон.
        Я висел посреди космического пространства и смотрел на два космических судна, стремительно плывущих навстречу друг другу.
        Одно было знакомым: это был наш спасительный шлюп. Его гладкие металлические бока поблескивали во свете пялящего огненного светила, а внизу лениво проплывала планета Ишир, красуясь тонкой пеленой из облаков.
        Второй звездолет выглядел откровенно странным. Напоминая собою громадную раковину, он был покрыт мерзкой на вид черной дымкой, которая шевелилась в вакууме, словно желе.
        У меня на душе стало муторно: этим желе была самая натуральная тьма - космическое создание, являющееся порождением зла и всякой мерзости во вселенной.
        «Что происходит?» - спросил я мысленно, понимая, что на обычный сон это мало похоже.
        «Это то, что ты видишь, - послышался в моем разуме мягкий отеческий голос Создателя, и мою душу наполнило благодатное состояние тихой радости. Его незримое присутствие отогнало любые опасения, хотя картина, происходящая прямо перед моими глазами, выглядела крайне тревожной. - Тьма следила за вами и прислала боевой крейсер Саалона, чтобы остановить. Шлюп уже подбит. Второго удара вы не переживете…»
        Я в ужасе застыл, понимая, что все мы - Ангелика, наш отряд, Кэп и его люди - висим над пропастью и вот-вот будем уничтожены.
        «Что же делать???» - мой возглас был похож на тихий лепет испуганного ребенка, но я действительно ужаснулся и запаниковал.
        «Нэй! Я избрал тебя! У тебя гораздо больше силы, чем ты думаешь! Ты до сих пор веришь словам своего отца, через которого всегда говорила тьма…»
        И в моем разуме действительно пронеслись уже почти забытые оскорбительные выкрики:
        «Ничтожество! Непутевый сын! Позор моего рода! Надо было уничтожить тебя вместе с матерью…»
        Я вздрогнул, подтверждая тот факт, что эти ужасные слова все еще жили в глубине моего естества.
        «Нэй, я сотворил тебя сильным. Поверь в эту силу, и ты сможешь сворачивать горы и низводить планеты с их обит. Поверь МНЕ, а не тьме, которая годами оскорбляла тебя в лицо. Поверив, ты найдешь все, что тебе нужно…».
        Присутствие Создателя начало таять, а я почувствовал, как в груди зарождается комок невыплаканных слез и затаившегося разочарования.
        Поверить… Просто поверить…
        Я хочу! Я действительно этого хочу….
        «Я отрекаюсь от слов своего физического отца, Создатель! - закричал я мысленно, поднимая вверх ладони и словно пытаясь дотянуться к Нему. - С этого момента только Ты будешь для меня Отцом! Я верю! С этого момент я верю, что могу совершить невозможное, как Ты и сказал…»
        Комок выскочил из моего тела и стремительно растворился в пространстве.
        Вместо него в груди загорелась решимость и сила, подобные которым я еще никогда не ощущал.
        Вновь посмотрев на сближающиеся звездолеты, я вытянул вперед руку и произнёс на языке своего народа:
        - Ты проиграла, тьма! Навсегда…
        А после этого раздался мощный беззвучный взрыв…
        Глава 77. Настоящий Нэй…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        - Сэм! Что там с портальным переходом??? - мой голос сорвался на крик. Вражеский звездолет неумолимо приближался, а отсчет времени, названный искином, подходил к концу.
        На плечо опустилась рука Кэпа, но я не повернулась.
        Надеюсь, он не собрался прощаться?
        Я категорически отказываюсь умирать!!!
        Нэй!!! Где же Нэй???? Я должна его увидеть!!!!
        Отчаяние, вспыхнувшее в груди подобно взрыву, было тут же подавлено несгибаемой волей.
        - Портальный переход сформирован на 75 процентов, - крикнул Сэм, лихорадочно нажимая кнопки на панели управления, - но нужно еще хотя бы полминуты…
        Этого времени у нас не было.
        - Ангелика…
        Голос, пронесшийся в моем разуме словно ветер, мог принадлежать только Нэю…
        Я стремительно оглянулась назад, ища его глазами, но возлюбленного в рубке управления не оказалось. Сердце сжалось. Меня одолело весьма дурное предчувствие.
        - Нэй… - отчаянно шепнула я, чувствуя надвигающуюся неотвратимость, как вдруг глаза ослепило мощной вспышкой с экрана.
        Взрыв!
        Даже автоматическое затемнение поверхности корабельного экрана не смогло достаточно понизить яркость, потому что взрыв произошел слишком близко, так что все инстинктивно зажмурились и опустили головы.
        «Зацепит! Точно зацепит!!!» - пронеслось в моей голове отчаянное, и послышался оглушительный скрежет.
        В этот же миг тело обдало невероятно сильной волной… ветра? Откуда здесь ветер???
        Я попыталась открыть веки, но они словно оказались налиты свинцом. Боли не было, только невероятной силы поток прохладного воздуха хватал меня со всех сторон, бросая в неконтролируемую дрожь.
        Голова закружилась, резко затошнило, дыхание перехватило от мощного давления на грудную клетку. Мне даже показалось, что хрустнули ребра, но уже через мгновение меня сильно тряхнуло, приземлив на весьма твёрдую гладкую поверхность, о которую я неслабо приложилась затылком.
        Перед глазами заплясали звездочки, из груди неосознанно вырвался сдавленный стон.
        Мне казалось, что в себя я приходила долго. Рядом кто-то копошился, а я все не могла ни глаз открыть, ни слова никакого сказать.
        Наконец в отдалении послышался топот ног, и под чужие удивленные возгласы меня подняли под руки.
        - Девушку в отсек с медкамерами! - послышался до боли знакомый голос, но из-за какого-то тумана в голове, а также из-за начавшей разливаться боли я так и не смогла его узнать.
        Ощутила, что с меня стаскивают одежду. Хотела запротестовать, но не смогла вообще ничего. Обнаженная кожа ощутила легкое движение воздуха вокруг, а потом я оказалась на чем-то теплом и мягком, тут же окутавшим тело приятным расслаблением.
        Щелчок.
        Звуки резко стихли, зато появился тихий гул, наполнивший мой разум опьяняющим успокоением и начавший вводить меня в состояние сна.
        Легкий укол в стопу, и мир начал сужаться до уровня примитивного сновидения.
        «Нэй… где ты??? - было моей последней мыслью. - Ты мне нужен…»

* * *
        Выныривала из сна я очень медленно, тягостно, словно никак не могла прийти в себя. Наконец, с огромным трудом приоткрыла веки и уставилась на гладкую белую крышку… гроба?
        Если бы это был гроб, он был бы черным, не так ли?
        Пошевелила пальцами. Вроде бы живая. Попыталась приподнять руку, что вышло с огромным трудом, и переместила ее на уровень своей груди.
        Глаза изумленно расширились, определив полное отсутствие одежды, в том числе и белья.
        Точно в гробу!
        Однако тонкий писк, раздавшийся в ушах, и последующее за ним движение этой самой крышки «гроба» опровергли безумную мысль о моем якобы захоронении.
        Медленно присела.
        «Или все-таки морг?» - подумала я, с изумлением разглядывая довольно большое и ослепительно белое помещение, в котором стояло больше двух десятков таких же белых, цилиндрической формы «гробов», в которых, как я поняла, находились люди.
        Мне стало не по себе.
        Я же точно помнила взрыв, потом скрежет, движение воздуха, боль в голове…
        А потом нас нашли и… что???
        Еще смущала собственная нагота.
        Хотелось закутаться хотя бы во что-то, но ничего, похожего на одежду, рядом не наблюдалось. Даже никакого клочка ткани не было, так что мне пришлось выбираться из «гроба» в совершенно обнаженном виде.
        В помещении было довольно прохладно, из-за чего кожа тут же покрылась мурашками.
        Мне стало жутко.
        Я подошла к близлежащему цилиндрическому сооружению и заглянула в него.
        Внутри с закрытыми глазами лежал Ливвен - один из моих ребят. Дышал. Я видела только его лицо и ключицы, остальное тело было скрыто за непрозрачной частью «крышки». Похоже, он тоже был без одежды.
        «Восстанавливающие камеры» - наконец-то догадалась я, но приборов именно такой конструкции я никогда ещё не встречала. Да и количество их в одном помещении действительно впечатляло.
        Восстанавливающие камеры пришли в мир Ишира с прилетом зоннёнов. Именно они поделились с нами некоторыми секретами этой технологии, так что Ишир тоже смог запастись уникальными приборами для сохранения жизни.
        Но до сих пор еще производство подобных камер требовало колоссального количества средств, поэтому даже в столице наличие в одной клинике хотя бы двух камер считалось весьма престижным и суперсовременным явлением.
        А здесь я наблюдала камер больше двадцати, а, если быть точной, то все двадцать шесть!
        Где я?

* * *
        Пробежавшись по помещению, я обнаружила почти всех наших, кроме нескольких людей Кэпа. Сам командор тоже находился здесь, и лицо его казалось необычайно расслабленным. Разгладились вечные тревожные морщинки, сошла хроническая серость лица…
        К концу осмотра камер я окончательно замерзла.
        Стоило бы выбраться отсюда, но в таком виде…
        Впрочем, настоящий боец должен быть нечувствителен ко всякого рода неудобствам, даже таким… смущающим.
        Я быстро перекинула наперед волосы, которые отчасти прикрыли грудь, и двинулась вдоль стены, ощупывая ее на наличие выхода.
        Но не успела сделать и с десяток шагов, как вдруг стена под моими пальцами начала стремительно отъезжать в сторону, и я оказалась лицом к лицу с… вполне знакомым субъектом.
        Руэль Синоарим!
        Его брови стремительно поползли вверх, рот ошеломленно приоткрылся, а мне захотелось столь же стремительно провалиться сквозь землю.
        Вдруг меня что-то просто снесло с места.
        Вихрь, состоящий из крепких рук и горячей груди, окутал меня собою и прижал к стене, которая оказалась неожиданно теплой.
        - Руэль! У вас тут с одеждой, что ли, туго??? - зарычал почти неузнаваемый голос, а дальше посыпалась витиеватая и явно инопланетная речь с не очень миролюбивым содержанием.
        Я подняла вверх взгляд и… обомлела.
        Бирюзовые глаза - большие, сверкающие - горели остатками гнева, но лицо… лицо я узнавала почти с трудом.
        Это был Нэй. ВЗРОСЛЫЙ Нэй!!!
        Не мальчишка лет двадцати с нежными чертами, а зрелый крепкий мужчина, каким я видела его однажды в каком-то невообразимом видении, оказавшемся для меня спасением от смерти.
        - Нэй? - прошептала я шокировано, забыв и о наготе, и о безумно смущающей ситуации с Руэлем. - Это ты???
        Взгляд безумно красивого молодого человека потеплел, на губах заиграла нежная улыбка.
        - Ты в порядке, сокровище мое? Я так счастлив! Я так счастлив, что успел!
        - Успел что? - немного отупело спросила я, хотя больше всего хотела узнать о причинах произошедшей с ним перемены.
        - Успел телепортировать всех нас из погибающего шлюпа! Звездолет Саалона взорвался, но перед этим успел выпустить в нашу сторону снаряд. Мне пришлось быстро что-то предпринять…
        Но я не воспринимала его слова. Только разглядывала нового Нэя и допускала мысль, что сплю. Не могут же живые существа так измениться всего за несколько часов? Каким бы ни был Нэй великим, но мне кажется, что даже ему это не под силу!
        - Ангелика… - пролепетал он, заметив, что я все еще не в себе, а потом просто наклонился и завладел моими губами.
        Мягкие нежные прикосновения заставили меня обмякнуть и обо всем забыть. Меня слишком выбило из колеи обилием непонятных и странных впечатлений, поэтому я просто закрыла глаза и отдалась поцелую.
        - Нэй, одежда прибыла! - послышался крик Руэля, который не рискнул войти в помещение.
        Я вздрогнула и оторвалась от губ возлюбленного.
        - А где мы вообще? - прошептала я, пытаясь собрать воедино то и дело расплывающуюся картину происходящего.
        Нэй улыбнулся.
        - Руэль Синоарим пролетал неподалеку. Мы на его звездолете, Ангелика. Слышала когда-либо об одном таком интересном судне под названием «Осирис»?
        Я удивилась и кивнула.
        Об этом таинственном корабле на Ишире знали все.
        «Осирис» не раз вмешивался в сражения властей и космических пиратов, разорял контрабандные поставки с других планет, нещадно раздражал космических рейнджеров, которые патрулировали пространство Иширского Альянса планет…
        Его не вычисляли радары и не фиксировали камеры. Он мог появиться буквально из ниоткуда, а потом стремительно исчезнуть вновь, причём не открывая никаких портальных переходов. Лишь несколько раз очевидцы видели судно воочию. Они же и смогли причитать на нем название, которое, честно сказать, удивляло Ишир.
        Осирис был героем невероятно древних легенд мира: сын богов, великий царь… И женой его была прекрасная Исида.
        Стоп!
        До меня дошло.
        - Исида Синоарим? - прошептала я изумленно. - Руэль назвал корабль, подчёркивая свой союз с женой? Но зачем он занимается всем этим???
        Нэй заулыбался.
        - А об этом мы поговорим после того, как оденем тебя, любимая… - проговорил он, но потом опустил взгляд на мои обнаженные телеса, и его глаза сверхъестественно засияли. - И чем быстрее ты оденешься, тем будет лучше для нас обоих, - добавил он, вздыхая, и взмахом руки заставил сверток с одеждой воспарить в воздухе и понестись прямо к нам.
        Я, как завороженная, наблюдала за потрясающим проявлением телекинеза, пока сверток мягко не приземлился мне прямо в руки.
        Это оказалась длинная белая туника на зонненский манер. Я быстро натянула ее на себя, немного тушуясь под голодным взглядом Нэя, который и не собирался отворачиваться. В одежде я сразу же почувствовала себя лучше.
        - Пойдем, - проговорил Нэй, обнимая меня за плечи, - на некоторое время этот корабль станет нашим домом…
        Мы сиганули в телепортацию молниеносно и стремительно, а я с удивлением подумала о том, что Нэй изменился не только внешне.
        Он стал внушительнее во всех отношениях. От него буквально воочию разливалась сила, мощь и непоколебимая головокружительная уверенность. От неуравновешенного худощавого подростка не осталось и следа…
        Что же с тобой произошло, Нэй?
        Меня объял трепет…
        Глава 78. Спасительное открытие…
        НЭЙ
        Я чувствовал силу, перекатывающуюся в моем теле, и это было непередаваемо. Она наполнила меня в тот же миг, когда я отпустил сдерживающие ее рычаги в своем собственном разуме.
        Да, дело было именно в нем. Тьма, завладевшая моим отцом в свое время, «не зря ела свой хлеб»: она сумела убедить меня в том, что я слаб и ничтожен, и я ей, дурак, поверил…
        А поверив, я действительно стал слаб и феерично проиграл ей в той самой, своей первой жизни и первой битве…
        Но теперь все стало иначе. Создателю удалось достучаться до моего сердца и разума и объяснить мне Свой план на мою жизнь. Произошло это не сразу, я долго был самым настоящим подростком - неуравновешенным, неуверенным в себе, и дело было не в прожитых годах. Можно жить и миллион лет, но так и не достигнуть состояния мира с самим собой.
        Но отныне все изменилось.
        Теперь я знаю, я ВЕРЮ, что смогу победить тьму. Обязательно!
        Вместе с душой изменилась и моя внешность. Это произошло спонтанно, но имело под собой конкретные причины. Мое тело, наполнившееся полнотой силы, подключило скрытые резервы организма, и дар метаморфа, которым я мог управлять только в некоторой степени, начал работать во мне несознательно, подстраивая мой внешний облик под состояние моего сердца.
        На самом же деле я просто стал собой.
        Я стал Нэем, который хочет расправить крылья и спасти весь этот мир…

* * *
        Тайна звёздного судна под таинственным названием «Осирис» была простой: он был самым настоящим кораблем моей расы, и Руэль тайно откопал его на одной из покинутых предтечами планет. Приведя его в порядок, он пустил его на славное дело подпольного героического спасения мира от всякого рода сброда. Этакий «конь Робин Гуда», о котором я читал в исторических хрониках Ишира…
        Корабль, будучи отчасти живым организмом с искусственным интеллектом, встретил меня длинным приветствием на предтечском языке, чем поразил окружающих до глубины души.
        Впрочем, они были поражены не только этим.
        Мой изменившийся облик тоже не оставил никого равнодушным, и между нами словно образовалась еще большая пропасть, что не могло меня радовать. И только Лис, который, кстати, таки сумел вместе с Максом телепортироваться ко мне, по-прежнему был со мной очень дружелюбен и даже шутил, чего не позволял себе в первые дни после признания моей инопланетности.
        Ангелика чувствовала, что я тяжело переношу отчуждение ребят и даже порывалась поговорить с ними, но я попросил ее этого не делать. Я не хотел ни коим образом на них давить, ведь они были просто напуганы, не зная, чего от меня ожидать в дальнейшем.
        К тому же моральный дух обитателей корабля был серьезно подорван тем, что обнаружилось еще четыре человека, зараженных тьмой. Все они были людьми Кэпа, и после подобных случаев возникли естественные опасения по поводу эпидемии.
        Мара, жена Макса, а также их дети - Нэй и Нэрида - тоже были на этом корабле, как и семья Руэля - жена Исида и их дочь Миа…
        «Осирис» стал островком некой безопасности, в то время как Ишир все глубже погружался в настоящую тьму…
        Руэль предоставил мне целую комнату под лабораторию, а также все найденные в звездолете древние артефакты, назначения которых он так и не понял. Вот так у меня появились почти родные приборы: измеритель токсичности ядов, генный модулятор, с помощью которого можно определять степень мутации на объектах, находящихся под воздействием лекарств, и даже предтечский вариант медицинской восстанавливающей камеры, которую пришлось долго и тщательно ремонтировать.
        Я «сдружился» с корабельным искином, говорящим со мной на родном языке, общение с которым навевало на меня ностальгические воспоминания.
        Руэль иногда заходил в лабораторию и долго слушал нашу с искином речь, пытаясь уловить знакомые слова, которых было немало (язык зоннёнов сохранил в себе очень много от языка своих предков). Я чувствовал его присутствие, но делал вид, что не замечаю его. Зоннён явно был впечатлен мной, и это снова заставляло меня чувствовать печаль, ведь с высоты своего происхождения и древности я оказался для каждого из присутствующих на этом корабле слишком легендарным и непостижимым, в то время как на самом деле я был просто Нэем…
        Я дико скучал за Рианом. Уж он-то точно принимал меня таким, какой я есть. Руэль сообщил мне, что с братом все нормально, и в последние недели он занимался какими-то опытами.
        Ангелика изо всех сил старалась относиться ко мне, как прежде. Я, конечно, видел, что ей труднее стало журить меня или даже шутить. Наверное, мой внешний облик ее все же немного смущал, ведь я стал выглядеть едва ли не старше ее. Я нагло этим пользовался и старался вести себя более властно и собственнически, как настоящий господин. Это, конечно, было на уровне шутки, но иногда, когда мы оставались вдвоем, и я склонялся к ней для поцелуя, Ангелика замирала, рассматривая мое лицо, и превращалась в юную взволнованную девчонку, трепетно ожидающую ласки…
        Я осторожно касался ее губ, осыпал поцелуями лицо и шею, но всегда останавливался.
        Я хотел нашей близости также сильно, как и в прошлом, но… не сейчас. Не на этом звездолете и не с подобным раздраем в душе.
        Я хотел сперва хотя бы приблизиться к победе, найти столь долгожданный выход, начать спасать жизни…
        Я хотел подарить Ангелике не просто вырванную из суетливого бытия постельную ласку, а нечто гораздо большее - красивую жизнь, устойчивый мир и… расслабленного себя.
        А сейчас я был напряжен. Безумно напряжен…
        Поэтому всегда разрывал объятья и уходил работать в свою лабораторию.
        Я считал, что поступаю правильно…

* * *
        Прошло десять стандартных суток.
        Пилот Ройни начал проявлять все более буйный нрав: тьма внутри него продолжала распространяться.
        Я начал ощущать нахлынывающую на себя беспомощность, которая росла с каждым днем.
        В очередной раз я разложил перед собой все «добытые» за последний период времени «артефакты» и напряженно думал о них, ища какую-то подсказку.
        Пророчество от лирийцев я уже выучил на зубок, но ничего нового мне это не принесло. В свое время эти слова помогли мне вспомнить о своей миссии, так что свое дело оно уже сделало.
        Образец созданного мной яда, который я привез с острова Сату, был великолепен, но по-прежнему убивал не только тьму, но и ее носителя, особенно при длительном использовании.
        Информация от моего учителя, которую я исследовал вдоль и поперек, оказалась безумно занимательной. Не знаю, откуда он взял все эти сведения, но у меня буквально открылись глаза. Оказалось, что тьма не столь всесильна, как казалось с первого взгляда. Например, существа, которые обладают сильной волей, способны сдерживать паразита и его развитие в самих себе вплоть до подавления его до уровня простого симбиота. То есть, человек мог носить в себе тьму много лет и не становиться ее полным рабом, если волевым усилием упорно ее подавлял. Но таких личностей наверняка было совсем немного…
        Я снова и снова прослушивал его записи, в которых рассказывалось о строении тела полимерного космического паразита и о его особенностях и радовался новому знанию, но… что-то от меня упорно ускользало. Картина казалась довольно ясной, понятной, но все равно не хватало самого важного и самого нужного ключа!
        Как-то вечером я так заслушался, что не заметил, как провалился в сон.
        «Я даю тебе еще один шанс на жизнь… - зазвучали в разуме совершенно позабытые слова, сказанные Создателем в самом начале моего нового пути. - Я изменю твое тело так, что оно снова станет молодым и сильным. Паразит внутри него будет ослабленным, и ты должен будешь взять его под контроль…
        - Зачем? - тогда удивился я. - Разве не лучше его просто уничтожить?
        - Нет, - проговорил Создатель мягко. - Секретом твоего тела станет… иммунитет! А теперь иди… Я приготовил для тебя душу, которая позаботится о тебе…»
        Я резко проснулся и вскочил на ноги.
        - Не уничтожить, а взять под контроль! - зашептал я, все больше приходя в восторг. - Я все время искал способ уничтожить это существо, но сперва я должен взять его под контроль!!!
        Мысли лихорадочно заметались, а в голове забурлила вторая важная мысль.
        - Секрет тела - иммунитет… - я шептал эту фразу, как заклинание, пока меня снова не посетило откровенное озарение.
        Я замер.
        Перед глазами начали проноситься последние странные случаи, когда пораженные тьмой существа стремительно и резко капитулировали передо мной, как только я начинал им противостоять. Что объединяло все эти моменты? Что стало причиной поражения этого существа???
        Иммунитет… иммунитет…
        Стоп! Все те разы я был ранен! В ментальном поле Риана меня полоснул лапой лев, а когда напал Ройни, он ведь успел ударить меня в живот!
        Кровь! Космическая тварь не переносит мою кровь!!!
        Потому что в ней… уже содержится противоядие против тьмы!
        Это было действительно озарение.
        Я долго не мог прийти в себя и даже не шевелился.
        В реальный мир меня вернуло чье-то мягкое прикосновение.
        Я отмер и резко развернулся. На меня немного испуганно смотрела Ангелика.
        - Нэй! Что с тобой? Я зову тебя уже в третий раз, но ты словно не слышишь!!!
        Я едва справился с собой и выдохнул:
        - Я понял, Ангелика! Я нашел!!!!
        Из меня поперло чувство непередаваемого счастья, поэтому я схватил любимую за талию и просто закружил ее вокруг себя.
        Она ничего не поняла, но начала заливисто смеяться.
        - Что ты нашел? Что???
        Наконец я опустил ее ноги на пол и ликующе произнес:
        - Я нашел способ освободить вселенную от этой мерзости навсегда!..

* * *
        Дальнейшие недели на нашем звездолете были похожи на работу встревоженного улья.
        Я начал эксперименты, соединяя свою обработанную кровь с противопаразитным ядом. Смесь получилась ядрёная, и испытать ее пришлось в очень крайние сроки, потому что Ройни был уже совсем плох.
        Существовала опасность каких-то непредвиденных последствий, но у нас просто не было выбора. Мы вкололи испытуемому небольшую дозу полученного средства, и реакция на него проявилась почти мгновенно.
        Парень замер, побледнел, а потом истошно завопил. Он упал на пол, затрясся, а после перевернулся и исторг из своего желудка жуткую черную массу, которая мгновенно начала пениться, пузыриться, а после и вовсе растворилась в воздухе оставив после себя лишь легкий запах горящей серы.
        Мы бросились к Ройни сразу же, как только он затих.
        - Живой! - облегченно выдохнула Ангелика, приложив пальцы к его шее. - Сердцебиение немного ускоренное, но в целом нормальное.
        - В восстановительную камеру его! - скомандовал я, радуясь, что сохранившаяся технология моего народа сможет принести пользу.
        Через несколько часов Ройни пришел в себя. О том периоде, когда он был заражен тьмой, в его памяти остались весьма размытые воспоминания.
        Мое лекарство, которое я назвал «светонин» в честь Предвечного Света нашего Творца и Создателя, давшего всем нам жизнь, уничтожало паразита со скоростью гиперброска в открытом космосе.
        Опробовав «светонин» на остальных зараженных, мы получили те же самые результаты, поэтому нашему общему ликованию не было предела.
        Анализируя все это, я понял для себя, в чем именно состояло данное Создателем оружие. Он позволил паразиту остаться в моем теле, чтобы оно первым в этой вселенной выработало в себе вещества, способные исторгнуть тварь из себя.
        Глубоко погружаясь в себя сегодня, после освобождения Ройни и остальных ребят, я видел, что паразит, до этого крепко спавший внутри, уже не подавал никаких признаков жизни. Остались лишь незначительные отголоски его присутствия, и сердце мое наполнилось невыразимой благодарностью Тому, Кто сделал все это возможным.
        Когда я открыл глаза после этой ментальной концентрации, то понял, что ничего не вижу из-за набежавших слез.
        Нет, взрослым мужчинам лить слезы совсем не стыдно, если эти слезы предназначаются небесам…

* * *
        - Нам нужно создать целые тонны «светонина» и каким-то образом распылить в атмосфере Ишира! - идея Макса была отличной, но… почти фантастической.
        - У нас нет подобных ресурсов… - разочарованно покачала головой Ангелика, печально уставившись в гладкий пол.
        Мы сидели в капитанской каюте, разместившись на узких стульях и даже на полу.
        Присутствовали семьи Белленов, Синоарим, Ангелика, Кэп и я, а Лис юркнул вслед за мной, хитро спрятавшись за моей спиной.
        - Не спеши… - задумчиво проговорил Руэль, поглаживая свой гладкий подбородок. - У нас возможностей таких нет, а вот у моего народа… - зоннён обвел всех взглядом, - у моего народа точно есть!
        - А разве твой брат станет нам помогать? - удивился я, совершенно не представляя Арраэха в таком качестве.
        Руэль взглянул на меня испытующе. Наверное, он почувствовал, как в моем ментальном поле вспыхнула подсознательная неприязнь к Правителю зоннёнов.
        - Ты предвзят, Нэй… - проговорил он, сверкнув серебром своих глаз. - Арраэх не дурак, чтобы не понимать: помочь Иширу в его интересах. Думаю, мы должны как можно скорее связаться с ним…
        Мое сердце взволнованно вздрогнуло. Риан! Неужели я смогу наконец-то увидеться с ним???
        Ангелика словно почувствовала мое волнение, хотя я ни одним мускулом на лице его не выдал, и ободряюще сжала мою руку.
        Она уже чувствует меня, как себя…

* * *
        Уже через несколько часов Руэль точным расчетом отправил нас как раз в область пребывания зоннёнского королевского флагмана.
        «Осирис» был узнан и допущен к состыковке, из чего я сделал вывод, что Руэль Синоарим совершал свои «подвиги» на этом корабле с молчаливого согласия своего брата.
        Что ж, хотя бы так! Может, Арраэх не настолько твердолобый, каким хочет казаться?
        Вот только… станет ли он иметь дело со мной при нашей-то взаимной личной неприязни? Ведь в то, что я уже свободен от паразита, он может даже не поверить - из-за банальной гордости, которой у него, похоже, немеряно!
        Эх, чем же всё это закончится?..
        Глава 79. Штурм правителя зоннёнов…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Я… чувствовала трепет.
        До сих пор…
        Нэй, представший передо мной величественным красавцем и весьма увлеченным ученым, меня немного смущал.
        Смущал тем, что я остро стала чувствовать себя… слишком незначительной для роли его возлюбленной.
        Глупо, правда? Глупо и по-детски. Откуда же эти странные комплексы?
        …С каким-то удивлением я осознала, что всегда побаивалась слишком сильных и властных мужчин, предпочитая им покладистых и гибких в общении. И не потому, что властность была мне противна. Наоборот, я находила в этой черте характера свою неповторимую прелесть, вот почему когда-то полковник Арман де Сантэ являлся для меня настоящим кумиром. Я восхищалась им издалека и на всю катушку, но… никогда не смогла бы стать его женщиной в реальности.
        Нэй изначально виделся мне великовозрастным ребёнком - беспомощным, ранимым и нуждающимся в опеке. С таким парнишкой мне было, как ни странно, довольно легко, ведь я всегда была командиром и просто привыкла командовать и всё решать за других.
        Но трансформация Нэя из ребенка в величественного и таинственного мужчину с пронзительным твёрдым взглядом и сосредоточенным выражением на лице разрушила весь мой привычный уклад мышления.
        Теперь я вдруг оказалась маленькой и незначительной рядом с ним. Когда он касался меня, мое тело вздрагивало от предвкушения. А я… я замирала от некоего страха.
        Как это, когда тебя любит мужчина, в руках которого ты просто беспомощна? Как это, когда он сильнее и могущественнее тебя в сотни раз, и ты должна просто отдаться ему с безоговорочным доверием? Как это???
        Мне было немного страшно. Но в то же время любопытно.
        Новая, ни с чем не сравнимая аура силы, исходящая от Нэя, постоянно вводила меня в состояние загипнотизированной жертвы перед красивым, но потенциально опасным противником.
        Глупо ведь, правда? Он же никакой не враг!
        Его поцелуи были легкими, нежными, сладкими. Но…
        Вот это «но» постоянно меня беспокоило…
        Его юношеская пылкость просто исчезла. Он больше не желал меня так, как раньше…
        Я понимала, что в такой сложный период не время предаваться страсти, но… меня начала одолевать мысль: а вдруг Нэй охладеет ко мне? Точнее, уже охладел? Зачем ему я - обычная, довольно слабая и, скажем откровенно, быстротечно живущая иширка, красота которой увянет уже лет через десять?
        По всей логике, не за чем.
        И это приносило боль…
        Чтобы не впадать в надуманное уныние, я старалась больше времени проводить на тренировках, гоняя ребят из отряда вместе с собой. Иногда ловила на себе задумчивый взгляд Лиса. О чем он там себе думал, я не знала, но вот сочувствие, проскальзывающее в его глазах, мне определенно не нравилось. Неужели он тоже считает, что у нас с Нэем в итоге ничего не выйдет?..
        …Прибытие на флагман зоннёнов немного отвлекло от тяжелых дум.
        Встречать нас на выходе пришла целая делегация каких-то зоннёнских чинов, которые меланхолично поклонились Руэлю и чуть менее уважительно Исиде Синоарим. Остальных же тупо проигнорировали, не удостоив даже взглядом.
        Я покосилась на Нэя. Он даже бровью не повел. Похоже, мнение окружающих его действительно не интересовало, хотя он из всех присутствующих был самым родовитым. Правда, об этом знала фактически только я. Да и Руэль был в общем-то в курсе.
        Кстати, о Руэле.
        С Нэем у него сложились странноватые отношения. Было очень заметно, что зоннён безумно жаждет ответов на свои вопросы, но постоянно словно не решается их задать. А Нэй делает вид, что ничего не замечает, хотя ему такое отношение неприятно. Но… понять Руэля я немного могла: мне и самой было непросто.
        Стоп! А вдруг Нэй чувствует и мой страх?
        От этой мысли мне стало просто ужасно. Я ведь дико не хотела бы его огорчать…
        Руэль распорядился предоставить всем каюты, быстро распределил для всех гостей слуг и провожатых, а Нэя и меня вместе с ним поманил за собой.
        - Нужно сходу разговаривать с Арраэхом, - объяснил он свои действия. - Время не терпит…
        - А где Риан? - вопрос Нэя смутил зоннёна своей эмоциональностью.
        - Я распоряжусь его позвать… - проговорил Руэль и двинулся по широкому белоснежному коридору…

* * *
        НЭЙ
        Апартаменты Арраэха были такими же вычурными, как и он сам. Зоннёнский минимализм уступил место изяществу линий в белоснежной мебели, золоту в украшениях прямо на стенах и нескольким оттенкам белого, размазанным по поверхностям в углах комнаты.
        Арраэх стоял к нам спиной, когда мы вошли.
        Длинная туника цвета слоновой кости была затянута на тонкой талии золотистым поясом сложного плетения, такие же золотые волосы небрежно ниспадали по спине, искрясь во свете светильников не хуже драгоценного металла, тонкие ладони с длинными аристократичными пальцами были напряженно сцеплены за спиной.
        - Брат, нам нужно срочно поговорить… - начал Руэль без церемоний, и я в очередной раз поразился невероятной разнице между ними. Я иногда вообще забывал о том, что Руэль зоннён. Он не вылезал из обычного иширского комбинезона, постоянно укорачивал волосы, которые были длиной не ниже лопаток, и во всех отношениях излучал самую обычную человеческую простоту. Арраэх же был олицетворением манерности и недосягаемого величия. Каким образом в одной семье могли появиться настолько противоположные друг другу личности, я не понимал…
        Арраэх медленно развернулся, держа свои изящные брови немного высокомерно.
        Однако, когда его синий взгляд остановился на мне, эти же самые брови поползли вверх, выражая искреннее и оттого весьма лестное удивление.
        Я не удержался от смешка.
        Значит, этот неприступный истукан тоже способен на какие-то эмоции?
        Арраэх секунд десять рассматривал мой новый облик и, похоже, ничего не мог понять. Наконец, он взял свои чувства под контроль и снова превратился в безупречно красивый, но жутко холодный кусок льда.
        - Арраэх, у нас важный разговор, - начал Руэль, усаживаясь без приглашения в кресло. Кивком головы он предложил сесть и нам с Ангеликой, на что Арраэх немного недовольно поджал губы. Но спорить с наглостью брата правитель не стал…
        Вместо этого он тоже присел, оставив спину ровной, как жердь.
        Без предисловий Руэль изложил суть нашего предложения по освобождению Ишира от паразита, но при первом же упоминании о тьме Арраэх вздрогнул и посмотрел мне в лицо настолько выразительно, что я почти услышал в своей голове его ехидный голос: «Носитель тьмы предлагает мне избавиться от себя самого???».
        Я немного вспылил. Внутри себя, естественно. Если что, я тоже умел быть аристократичным и сдержанным - не в хлеву родился!
        - Думаю, вам, Арраэх, стоило бы перестать видеть во мне врага… - осторожно произнёс я, нарушив первую ступень обращения к правителю и назвав его по имени. На высокомерно поднятую бровь брата Руэль немного стушевался, но поспешил добавить:
        - Да, брат, Нэй… не враг нам, и у него есть все права… быть с нами на равных, - Руэль зыркнул в мою сторону, а потом более уверенно произнес: - Нэй - тринадцатый принц рода Синоарим- Пуорт. Изначального рода, я имею в виду, то есть самый настоящий предтеч!
        Один мускул на лице правителя все-таки дрогнул. Но не более. Значит, он догадывался о том, что я предтеч, но вот о моем титуле, пожалуй, не знал.
        Наверное, он неприятно удивлен. Ведь я, фактически, его прямой предок, то есть стою значительно выше по положению и должен безо всяких предисловий принимать соответствующие почести.
        Азартный спорщик внутри меня захотел самодовольно ухмыльнуться, но я его сдержал. Не ребенок ведь уже, и не в игры мы сейчас играем. На кону - судьба всех нынешних миров. Гордость - не самое лучшее качество, чтобы им руководствоваться…
        - Арраэх, повторюсь, я не враг вам. Это правда! - я подался слегка вперед, прямо смотря правителю зоннёнов в глаза. - Более того, для вашего спокойствия готов доказать вам, что тьмы во мне больше нет. Вы ведь именно её так опасаетесь, не так ли?
        Арраэх вздрогнул. Едва заметно, но я смог уловить.
        - И как же вы мне это докажете? - поинтересовался он отстраненно.
        Я заулыбался, но улыбка вышла у меня какой-то кровожадной.
        - Раздевайтесь… господин правитель! - с нескрываемой иронией произнес я.
        Очередное недоверчивое изумление на лице Арраэха стало мне наградой…
        Глава 80. Ментальная ловушка для Арраэха…
        Зоннёнский флагман…
        Арраэх несколько мгновений ошарашенно смотрел на самодовольно улыбающегося Нэя. Внутри начало закипать возмущение, но Правитель его доблестно сдержал.
        Всю свою весьма долгую жизнь он учился владеть собой и не выплескивать никакие эмоции. Ведь существо, выставляющее себя нараспашку - это потенциально проигравшее существо: подобную истину он запомнил еще с малых лет. Этому научила его мать…
        Но не возмутиться на странную оскорбительную реплику наглого предтеча Арраэх не мог.
        Тот, увидев его блеснувшие гневом глаза, ехидно произнес:
        - Неужели великий Правитель испугается обычного ментального слияния? Разве у вас не практикуют подобные ритуалы? Или вы действительно боитесь заразиться от меня?
        Вызов!
        Да, конечно, отличная тактика для того, чтобы заставить противника действовать.
        Стоило отказаться.
        Но Арраэх… вызов принял.
        Он не собирался лишаться своего достоинства из-за самонадеянности этого опасного чудака.
        Нэй действительно казался ему опасным и… лживым. Арраэх не верил ему ни на йоту хотя бы потому, что не чувствовал исходящих от того ментальных волн: похоже, рядом с ним Нэй тщательно закрывался.
        Конечно, если этот предтеч действительно тринадцатый принц империи Синоар, то тогда становится понятна его огромная сила. Однако… Арраэх так и не смог поверить в это до самого конца.
        Предтечи вымерли. Как смог выжить только один? Это раз.
        Второе: хроники однозначно указывают, что Тринадцатый умер вместе со своей семьей на собственной планете.
        Правда, уже тогда существовали камеры длительного сна, и любой предтеч мог быть законсервирован на долгие тысячелетия, но…
        Но что-то все равно было не так!
        А может… все дело в том, что Нэй слишком напоминал Арраэху о трагедии, произошедшей одиннадцать тысяч лет назад?
        Вспомнив тяжелые моменты того времени, Арраэх поморщился и сделал решительный шаг вперед.
        Он молча дернул свой пояс и резкими движениями сбросил с себя тунику, оставшись только в коротких шёлковых подштанниках - таких же пронзительно белых, как и всё вокруг. Худощавое мускулистое тело было не темнее собственного белья.
        Нэй расстегнул комбинезон и через мгновение тоже уже стоял перед зоннёном в одних «боксерах». Ангелика с удивлением отметила, каким он стал крепким и еще более привлекательным. В груди проскользнуло приятное волнение.
        Противники синхронно расправили свои золотые волосы, позволив им свободно рассыпаться по плечам и спине, и сделали шаги навстречу друг другу.
        Ангелика смотрела на все происходящее с трепетом и изумлением, Руэль с очевидным любопытством.
        Девушка шагнула к последнему ближе и тихо прошептала:
        - А это не опасно? Почему нужно раздеваться?
        Руэль усмехнулся и сложил руки на груди.
        - У нашего народа есть целая наука о ритуалах, способных расширить ментальные способности зоннёнов. Сейчас парни попробуют соприкоснуться своими аурами, причем, ни один из них не станет подчиняться другому. Это своего рода битва на уровне эфирных тел… не знаю, на сколько вы меня понимаете… - Руэль взглянул на Ангелику, но она лишь сосредоточенно кивнула: мол, все ясно. - А раздеваться нужно для того, чтобы ничто не мешало их слиянию. Для этого и волосы всегда должны быть свободны от лент и плетений… Хотя я предполагаю, что эти древние обычаи по большей части призваны создать определенную мистическую атмосферу, а слияние само по себе больше зависит от способностей самих участвующих…
        Ангелика вспомнила, что однажды наблюдала нечто подобное, но тогда Риан пытался напитать Нэя силой, потому что тот умирал. Тогда они тоже были почти обнажены и сидели с переплетенными пальцами…
        Зоннён и предтеч уселись прямо на пол друг напротив друга, подогнув под себя ноги.
        Нэй первым протянул к Арраэху руки, приглашая прикоснуться, и на лице его сияло торжество. Правитель невозмутимо протянул руки в ответ, и их ладони соприкоснулись.
        Мгновенно глаза были сомкнуты, а по лицам разлилась серьезная напряженность.
        Целых несколько минут ничего не менялось, и Ангелика начала беспокоиться.
        - Что вообще происходит сейчас? - опять прошептала она, но Руэль лишь пожал плечами.
        - Трудно сказать. Но думаю, они сейчас общаются. Арраэху, кстати, это все очень полезно. Только так он сможет поверить Нэю, ведь в метальном поле невозможно солгать…
        Наверное, еще минут двадцать всё оставалось прежним, и Ангелика начала откровенно скучать, продолжая с беспокойством оглядывать застывших золотоволосых мужчин.
        Но вдруг в один момент все изменилось.
        По щеке Арраэха скатилась самая настоящая слеза, а бледные губы дрогнули.
        Ангелика шокировано замерла, Руэль подался вперед…
        Правитель резко дернулся, рывком отбросил от себя руки Нэя и стремительно вскочил на ноги.
        Его грудь тяжело вздымалась, глаза горели гневом и непередаваемой болью…
        Руэль еще никогда не видел своего брата в подобном состоянии.
        Арраэх ринулся на Нэя с криком, пытаясь его попросту протаранить, но тот мгновенно растворился в воздухе, тут же появившись у него за спиной.
        - Прекрати! - потребовал Нэй властным жестким голосом. - Я невиновен в том, что произошло с твоей матерью!!!
        Но Арраэх словно обезумел. Он снова развернулся, скривив лицо в гримасе жгучей ненависти. Такой ярости Ангелика еще не видела вообще никогда. Словно правитель столетиями копил ее в себе, а теперь наконец-то не смог удержать…
        Совершенно не владея собой, Арраэх снова бросился на Нэя, но тот, каким-то чудом устояв, просто схватил его в охапку и сжал руками, словно тисками.
        Арраэх дернулся несколько раз, потом взвыл, словно раненое дикое животное. По воздуху прокатилась невидимая ментальная волна, из-за которой у Ангелики заложило уши и перехватило дыхание, а еще через мгновение оба мужчины повалились на пол, продолжая судорожно вздрагивать всеми конечностями.
        Ангелика не выдержала и ринулась было вперед, но крепкая рука Руэля остановила ее.
        - Не надо, капитан! Они должны до конца решить все между собой. Таков обычай…
        «Ага, обычай прибить друг друга ненароком…» - мрачно подумала Ангелика, пританцовывая на месте от нетерпения.
        Вдруг Арраэх затих, и его голова безвольно откинулась Нэю на плечо…

* * *
        Входя в метальное тело Нэя, Арраэх не учел только одного: ни одному зоннёну не сравниться по силе с чистокровным предтечем. Ни одному…
        Именно поэтому, когда их ментальное слияние произошло, Нэй тут же занял глубоко доминирующую позицию, против которой у правителя зоннёнов не было и шанса…

* * *
        НЭЙ
        Мы встретились посреди бескрайнего зеленого поля, созданного разумом кого-то из нас. Вдалеке виднелись горы, и я узнал в них очертания вершин, посетить которые мечтал с самого детства. Но цвет травы - изумрудно-зеленый - явно не соответствовал моим воспоминаниям: на родной планете трава была исключительно фиолетовой.
        Ветер немилосердно трепал наши длинные волосы, норовившие постоянно попасть в лицо.
        Над головой даже птица пролетела.
        - Как видишь, Арраэх, во мне нет ни капли тьмы… - я перешел на «ты» и широко расставил руки, словно предлагая рассмотреть себя повнимательнее. - Теперь ты видишь, что я не лгу?
        Правитель недовольно поджал губы, и я остро почувствовал его неприязнь.
        - Почему ты ненавидишь меня? - проговорил я, нахмурившись. - Разве это не предвзятость с твоей стороны? Я не сделал тебе ничего плохого!
        Зоннён не смог скрыть своего волнения - в этом месте все было слишком обнажено - но постарался не выглядеть слабаком.
        - Как носитель тьмы, ты был опасен для нашего общества. Мое отношение было соответствующим… - холодно произнес Арраэх, уклоняясь от прямого ответа. Но я ему не уступил.
        - Однако сейчас я чист от паразита, а ты по-прежнему… зол, - отметил я твердо, на что Арраэх крепче сжал зубы.
        Я пару мгновений наблюдал за ним, а потом сделал несколько решительных шагов вперед.
        - Мне нужны ответы, Арраэх! - мой голос стал властным и требовательным. - Что ты имеешь против меня? Что ты знаешь обо мне? И… почему ты поставил блок в разуме Риана???
        От последнего вопроса Арраэх заметно занервничал и даже отшатнулся, но в ментальном поле спрятать собственные эмоции было просто невозможно.
        Зоннён дернулся и попробовал выскользнуть из ментального поля, но я быстро просек его намерения (не самые благородные, скажем так) и рывком рванул вперед, успев схватить Правителя за руку.
        Эта рука оказалась холодной, почти не живой. Я угрожающе сжал ледяные пальцы зоннёна, смотря в его расширившиеся синие глаза, как вдруг…
        Это была настоящая буря.
        Буря боли, гнева, страха и отчаяния. Буря, рожденная несколько тысяч лет назад и ворвавшаяся в жизнь молодого принца Арраэха подобно страшному призраку.
        Перед моими глазами замелькали многочисленные картины, наполненные шквалом эмоций, а посреди всего этого калейдоскопа я ясно увидел худощавую и немного изможденную фигуру Риана. Моего Риана.
        И этот Риан… не принадлежал к королевской семье зоннёнского рода Синоарим…
        Глава 81. Мертвец из древнего саркофага…
        ОДИННАДЦАТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ НАЗАД…
        …Планета Диимиора - колыбель зоннёнов - была сказочно прекрасна каждое утро.
        По бледно-голубому небу плыли полупрозрачные, как дымка, облака, а цветовая гамма растений - зеленых, красных, фиолетовых - особенно ярко сверкала на солнце, потому что они были покрыты микроскопическими каплями росы.
        Купол, накрывающий планету, делал климат на ней очень мягким и комфортным, отчего жителям Дииморы не приходилось тратить свою долгую жизнь на банальное выживание.
        Королевский дворец высился на самом высоком холме Золотоверхого Предгорья. Его построили так давно, что никто уже даже не помнил, когда это произошло. В отличие от лаконичных и простых домов всего города, дворец щеголял изящными изгибами, высокими арками и местами потертой, кирпичной кладкой…
        Юноша - изящный, яркий и безумно красивый - бежал по коридорам дворца, совершенно наплевав на этикет. Слуги прятались по углам, не желая попадаться ему на глаза, ведь каждый с легкостью узнавал в нем принца Арраэха - младшего брата нынешнего юного правителя Руэллианина Синоарим.
        Арраэх спешил на встречу со своей матерью. Настоящей матерью, ведь вдова прошлого Правителя была ему неродной.
        Об этом не говорили в королевских кулуарах и не шептались в комнатах для слуг. Потому что об этом почти никто не знал.
        В свое время Правитель, нарушив один из важнейших зоннёнских законов, пренебрег своей законной женой и воспылал страстью к юной красавице-кузине. От их связи родился Арраэх, и Правитель захотел принять его законным сыном. Ему пришлось договариваться со своей супругой, поэтому вскоре было объявлено о рождении второго сына у королевской четы.
        Мальчик рос в строгости: его названная мать по определенным причинам его недолюбливала. О том, что его родила совершенно другая женщина, Арраэх знал с самого детства: отец этого не скрывал. Один раз в несколько лет мать появлялась во дворце, и Арраэх был счастлив видеть ее больше всего на свете.
        Молодая, всегда печальная зоннёнка по имени Заида была мягкосердечной и нежной. И Арраэх ее трепетно любил.
        И вот сейчас пришло время ее очередного приезда.
        Юноша заскочил в нужное дворцовое крыло, нашел необходимую дверь и проскользнул в небольшую светлую комнату.
        Заида вышла ему навстречу с распростертыми для объятий руками. Арраэх прижался к ней с такой силой, что едва не оставил синяки на ее хрупком теле.
        - Мама, я скучал… - пробормотал он, пряча лицо в складках ее невзрачной темной одежды, какую носили только в закрытых орденах на окраине столицы.
        - Я тоже, сыночек, я тоже… - прошептала женщина и попыталась скрыть свои слезы.
        Они обнимались еще некоторое время, словно пытаясь запомнить эти ощущения единства и нежности, чтобы они резче отпечатались в памяти, и чтобы можно было позже утешить себя ими в тяжелые дни…
        А жизнь юного принца безоблачной не была. Он не принадлежал сам себе и был вынужден постоянно соответствовать. Соответствовать статусу, положению, возрасту, рождению и прочим несносным правилам.
        Это был королевский закон…
        Но сегодня, как оказалось, мама прибыла не просто увидеться.
        Когда пришло время для разговора, она странно замялась, а потом приглушенно произнесла:
        - Сын мой, у меня к тебе будет необычная просьба, и я… уже поговорила с твоей названной матерью об этом. Она на все согласна, предупреждаю сразу. Это дело государственной важности, и… это было мечтою твоего отца.
        Арраэх напрягся. Подобное вступление не сулило ничего хорошего.
        Схватив сына за руку, Заида повела его коридорами на выход из дворца.
        - Тебе сегодня позволено выйти, - проговорила она, удивляя Арраэха еще больше.
        В итоге им пришлось сесть в летательную машину, которая доставила их к зданию старого Храма, оставшегося, как думали, еще от предков-предтечей.
        Углубившись в него, мать и сын попали в огромное помещение, в центре которого стояло несколько саркофагов. Арраэх слышал о подобных, но обычно храмовники никого сюда не пускали.
        - Что происходит? - проговорил юноша, опасливо озираясь по сторонам. Стены, бывшие некогда яркими и белыми, за сотни тысяч лет обветшали и покрылись сетью уродливых трещин.
        Заида не ответила, а лишь молча потащила сына за собой в центр зала к одному из саркофагов.
        Когда они приблизились, Арраэх со страхом понял, что крышка на одном из них приоткрыта. Его рука, держащая материнскую, дрогнула.
        - Мама, что это?
        Женщина обернулась, и взгляд ее, на удивление, сиял.
        - Он жив! - прошептала она с трепетом. - И он… нуждается в нас…
        Кто он??? Арраэх ничего не мог понять, но предчувствие вопило, что дела плохи.
        Заида с легкостью отодвинула крышку в сторону, словно она ничего не весила, и Арраэх не поверил своим глазам.
        В саркофаге лежал… парень, возможно, его ровесник, но он больше походил на недавно погребенный труп. Еще «свеженький», без следов разложения, но ужасно изможденный, худой, с серой кожей и спутанными грязными лохмами вместо волос.
        Одежда на нем фактически истлела. Ее клочки каким-то чудом держались на худом теле, местами обнажая торчащие ребра и островки грязного кожи.
        Однако самым страшным было не это.
        Заида склонилась над «трупом» и ласково произнесла:
        - Мальчик, слышишь? Открой глаза. Мы поможем тебе…
        И «мумия» разлепила веки, устремив на женщину расфокусированный синий взгляд.
        Арраэх отшатнулся, чувствуя, как у него сердце замирает в груди от самого настоящего ужаса. Потом он рывком схватил мать за руку и оттянул ее от саркофага.
        - Мама! Уходи сейчас же! Это же монстр!
        Заида необычайно резво вырвалась и укоризненно посмотрела на сына.
        - Никакой это не монстр! Это ребенок! И он послан нашему народу, как светоч! Мы должны помочь ему!!!
        Арраэху показалось, что его мать совершенно сошла с ума.
        - Мама! Это безумие! Ты видела его? Он же оживший труп!!! Кто он такой??? И почему им занимаешься ты, а не Храмовники???
        - Он отозвался только на мой зов… - прошептала зоннёнка и вдруг улыбнулась.
        Арраэх почувствовал неосознанный всплеск ревности, потому что Заида выглядела так, будто любовалась своим собственным ребенком.
        Принц начал лихорадочно оглядываться, решая, кого бы позвать на помощь, ведь его мать явно не в себе, но сзади послышался топот ног, и Арраэх с изумлением увидел величественно вплывающую в помещение свою приемную матушку - правительницу Амадейну. Отряд ее личных телохранителей мгновенно занял позиции по периметру зала, а Заида вздрогнула и уже без улыбки попятилась в сторону от саркофага: очевидно, что бывшая соперница Амадейну очень боялась.
        Правительница величаво приблизилась к саркофагу, и полы ее длинной туники прочертили дорожку на пыльном полу. Но ее не интересовало ничего, кроме содержимого саркофага.
        На Арраэха Амадейна тоже не взглянула, остановившись прямо над ожившим «трупом».
        - Поразительно, - наконец прошептали ее губы. - Он действительно жив…
        А дальше все завертелось с невообразимой скоростью.
        Зал наполнили храмовники, ученые, медики…
        Арраэх с матерью были оттеснены, и принц подумал о том, что все вокруг действительно сошли с ума.
        - Это точно предтеч! - шептали приглушенно особенно впечатлительные. - Он единственный до сих пор жив. В остальных саркофагах - трупы…
        - Сын мой! - в какой-то момент Заида трепетно схватила Арраэха за руку, вынуждая посмотреть ему в глаза. - Этот ребенок овладел моим сердцем, и я вижу в этом благодать нашего Создателя. Прошу тебя о помощи: если у тебя представится возможность, позаботься о нем, как будто… это твой родной брат…
        Видя, что юный принц колеблется, она еще больше изогнула свои изящные брови в мучительной мольбе.
        - Прошу тебя, пообещай мне! Ради нас с тобой! Ради меня!!!
        И Арраэх не смог отказаться, уступил.
        - Обещаю… - огорченно проговорил он, не имея сил отказать матери, и с этого момента он оказался связан своей клятвой на всю оставшуюся жизнь.
        Полумертвого парня извлекли из саркофага и поместили в восстанавливающую камеру. Его лечили не одну неделю, и Арраэх все это время не видел его. В конце концов, ему тоже стало любопытно. К тому же он уже смирился со своей будущей ролью няньки для этого странного существа, поэтому, когда Правительница Амадейна призвала принца к себе, пообещав кое с кем познакомить, Арраэх уже был даже не против этого.
        Войдя в покои названной матери, Арраэх чинно поклонился и замер с опущенным взглядом, как того требовали правила, и Амадейна милостиво разрешила ему поднять взгляд.
        - Я рада, что ты пришел незамедлительно, сын мой, - проговорила она благодушно, и Арраэх отметил, что у нее весьма хорошее расположение духа. - Объявляю, что с этого дня у тебя есть еще один брат…
        Глаза принца изумленно расширились: и правительница туда же! Неужели тоже захотела усыновить этого пришельца из прошлого? Но зачем???
        Амадейна словно прочла его мысли и снисходительно улыбнулась:
        - Ты еще молод! Тебе трудно понять, насколько великими были наши прародители предтечи. Присутствие одного из них станет великим благословением рода Синоарим!!!
        На языке Арраэха вертелся скептический вопрос, но он все не решался задать его.
        - Говори… - милостиво позволила Амадейна, наверное, уловив эмоции принца, вспыхнувшие в его ментальном поле, которое он еще плохо умел скрывать.
        - А вы уверены, что это существо действительно предтеч? Как это можно доказать?
        Правительница неожиданно рассмеялась.
        - Какой же ты еще ребенок, сын мой! Неужели ты сомневаешься в способностях наших ученых и историков. Мы всё проверили. Мы во всем уверены…
        Что ж, это был железный аргумент, и Арраэху пришлось его принять.
        - Хорошо, - в очередной раз смирился он. - Я готов служить вам и… своему новому брату.
        - Чудесно! - воскликнула Амадейна и сделала знак рукой невидимому слуге. Дверь в покои открылась, и в сопровождении двух слуг в комнату вошел… изящный бледнокожий юноша редкой красоты.
        Его золотые волосы струились по спине и плечам и поблёскивали во свете светильников, словно драгоценные нити. Большие синие глаза смотрели с любопытством, открыто и искренне.
        Арраэх смутился. В этом сияющем парне с чисто зоннёнской внешностью просто невозможно было узнать тот «полутруп», которого извлекли из саркофага.
        - Познакомься, Арраэх! Отныне это твой младший брат. Его зовут… Риан!
        Глава 82. Безумие и раскаяние…
        ОДИННАДЦАТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ НАЗАД…
        - Неужели ты совсем ничего не помнишь из своего прошлого? - голос юного Арраэха звучал разочарованно.
        Его новоиспеченный брат беспечно пожал плечами.
        - Пока ничего. Но мне приятно и радостно на душе. Как будто я получил то, чего хотел…
        Ответ Риана принцу не очень понравился, но… возвратить память предположительному предтечу ему было не под силу.
        Назвать юношу Рианом пришло в голову королеве: так звали ее знаменитого деда - ученого и астролога Риана Линноарим. Парень принял это, как должное.
        И вообще он был немного странным: совершенно покладистым, спокойным и невозмутимым. Его, казалось, не интересовало прошлое, его не тревожило будущее. Он просто смотрел вокруг себя синими глазами, исполненными любопытства, и… ничему не удивлялся.
        Как Арраэх и предполагал, его приставили к предтечу нянькой.
        Принц был раздражен, потому что был вынужден все свободное время таскаться вслед за мальчишкой и отвечать на его многочисленные вопросы. Но он дал обещание своей матери, покорился приказанию королевы и поэтому должен был терпеть все это в смирении…
        Руэль - старший брат Арраэха - отсутствовал уже больше двух месяцев. Дядя Мирамиил, заменивший принцам отца - отправился с юным Правителем в воспитательно-исследовательский полет, который должен был привить юному лидеру зоннёнов необходимые навыки выживания.
        Руководить планетой осталась королева Алвария.
        Уже через пару недель всему народу было торжественно объявлено следующее: королевская семья вывела в свет до сего момента скрываемого, но замечательного третьего отпрыска - принца Риана Синоарим. Почему его скрывали? Это было определённое политическое решение. И точка.
        Народ, привыкший слепо доверять королевской семье, просто порадовался и снова начал жить в свое удовольствие.
        Арраэх был немного смущен тем, как неистово в Риана вцепились все близкие ему люди, и где-то этого не одобрял. Но кого интересовало мнение какого-то мальчишки?
        Однако все резко изменилось уже через пять недель…
        В то утро ничего не предвещало беды.
        Арраэх проснулся с недовольным стоном: его разбудили на рассвете. Но он быстро взял себя в руки: не пристало королевскому отпрыску идти на поводу у лени. Совершил омовение, переоделся, привел в порядок длинные золотые волосы, позволив личной служанке заплести их в сложную косу.
        Прочитав пару страниц полезного текста из трудов одного знаменитого поэта, принц отправился к комнате, где теперь жил Риан, чтобы помочь ему провести необходимые утренние ритуалы, однако того на месте не оказалось.
        Арраэх сильно удивился и расспросил стражу. Но Риана никто не видел.
        Неужели телепортировался???? Но ведь он так молод! Ах да, он ведь предтеч, и его способности могут быть более впечатляющи. Или же Риану все-таки не так уж мало лет. Никто не знал его истинного возраста до сих пор….
        Но куда он мог деться?
        В сердце Арраэха появилась нешуточная тревога.
        Подняв на уши весь гарнизон, принц кинулся к названной матери и сообщил о пропаже «третьего сына».
        Алвария также проявила опасения и призвала своих лучших воинов на поиски.
        В это же самое время прилетели дурные вести из Храма, в котором Риана нашли. Произошло что-то невероятное, и несколько других саркофагов, в которых покоились однозначно мертвые предтечи, начали сотрясаться, как будто… из них хотели выбраться!!!
        Арраэх еще не мог телепортироваться, а королева не пожелала этого сделать. Зато бравые воины мгновенно перенеслись в Храм, чтобы защитить храмовников и разобраться в происходящем.
        Начался некоторый хаос, но Арраэха сейчас занимала только одна мысль: где мама Заида? Она ведь частенько прислуживала в этом храме и могла оказаться в опасности.
        Выскользнув под шумок из дворца, юный принц впервые в жизни собственноручно поднял в воздух летательный аппарат и направил его в сторону храма…
        ***
        Даже порог Храма оказался усеян трупами.
        Арраэх с ужасом посмотрел на растерзанные тела и кровавые брызги вокруг, не решаясь войти вовнутрь, как вдруг услышал отчаянный женский вопль.
        - Мама!!! - закричал он в ужасе и, отбросив всякий страх, рванул вперед, резво перепрыгивая многочисленные мертвые тела.
        Издалека слышались звуки битвы, выстрелы из лазерных кристаллов сотрясали стены, крики и стоны смешались в одну жуткую какофонию.
        Арраэх понимал, что шансов выбраться отсюда у него совсем немного, но он должен был во что бы то ни стало спасти свою мать, которая, как он чувствовал, точно была здесь. Он ощущал ее эмоциональные вспышки, среди которых выделялся панический ужас, потому что был настроен на одну ментальную волну с ней.
        Наконец мальчишка достиг главного зала и замер, как вкопанный.
        Это действительно было жуткое место битвы. Битвы с… мертвецами. Четверо полуистлевших существ - обнаженных и со спутанными остатками волос на головах - голыми руками разрывали воинов королевы, бросаясь на них с невиданной силой и мощью. По каменному полу рекой лилась кровь, крики боли оглашали своды древнего зала…
        Арраэх судорожно искал глазами маму и наконец увидел ее.
        Заида жалась к шершавой стене, придерживая трясущимися руками окровавленную и разорванную местами одежду. На ее лице застыл настолько панический ужас, что он сама была похожа на труп.
        Чуть впереди нее стоял… Риан, на которого как раз несся один из мертвецов, скалясь обезображенным лицом и сверкая… черными, как сама ночь глазами!
        Арраэх почувствовал, как его волосы на затылке становятся дыбом. Это существо… оно было мертвым, но им управляло что-то, что было олицетворением самой настоящей тьмы!
        Принца окатило волной воспоминаний.
        Точно! Мифический паразит, считавшийся легендой! Тот самый, которому и приписывали гибель цивилизации предтечей! Именно об этом писали ученые прошлого, исследовавшие оставшиеся записи древних.
        Значит, это не миф! Паразит жив, и он сейчас пришел на Диимору!!!
        Арраэха буквально затрясло от волнения, но уже через мгновение он и вовсе перестал дышать: Риан вступил в самую настоящую схватку со своим мертвым сородичем.
        Это выглядело… страшно.
        Риан преобразился и превратился в безумно быстрое и смертоносное существо. Он одним рывком разорвал мертвеца на части, разбросав его останки в разные стороны, а потом обернулся к остальным, которые уже добивали зоннёнских воинов.
        Риан телепортировался и возник прямо около оживших трупов, начиная хватать их за конечности. Несколько молниеносных рывков, и монстры уже лишены рук, а один головы.
        Еще мгновение, и мертвецы оказались превращены в куски разорванной старой плоти, и тьма в их глазницах начала стремительно таять.
        Риан стоял посреди горы трупов, как мифические божество, и очень тяжело дышал. Его лоб взмок от пота, волосы растрепались и всколоченными рассыпались по плечам, но в глазах - в его изумительных синих глазах - показались рваные всполохи смолянистых щупалец тьмы.
        - О ужас! - выдохнул Арраэх и невольно попятился. - Он тоже… носитель этого чудовища!!!
        Однако паника, зародившаяся в сердце принца, была молниеносно затушена его волей, ведь мальчику нужно было успеть позаботиться о матери, пока Риан… не принялся уже за них.
        Ведь носитель тьмы не может быть милосердным, правда?
        Однако юный предтеч вдруг покачнулся и просто повалился на пол, измарав свои золотые волосы в луже чужой крови.
        - Ах! Нет!!! - закричала Заида и, как сумасшедшая, ринулась к нему.
        - Мама, стой! - завопил Арраэх испуганно, но, видя совершенную безучастность матери, бросился ей наперерез.
        Настигнуть Заиду он не успел. Она наклонилась над Рианом и схватила его за руку.
        Арраэху хотелось выдернуть ее от этого золотоволосого монстра, но в этот момент предтеч открыл свои глаза.
        Они снова стали пронзительно-синими.
        - Убейте меня… - прошептал он надрывно. - Семя тьмы все еще есть во мне, а я так надеялся, что ее не стало! Я все вспомнил… и я выбираю смерть… Я не хочу, чтобы ваша цивилизация погибла также, как моя когда-то…
        - Нет, не говори так, милый ребенок! Ты спас меня! Ты спас моего сына! Ты благословение для нас… - запричитала мать Арраэха, продолжая сжимать тонкую руку Риана. - Если ты смог выжить, значит, Создатель даровал тебе шанс…Я помогу тебе, - вдруг добавила она. - Я вчера видела сон. В этом сне Создатель подсказал мне, как остановить тьму внутри тебя. Не бойся…
        Заида накрыла глаза Риана ладонью и прикрыла свои веки.
        Арраэх мгновенно почувствовал, как от матери прокатилась мощная ментальная волна, от которой у него сильно закружилась голова и затряслись конечности.
        - Мама, что ты делаешь??? - заскулили он, ощущая зарождающуюся в груди боль.
        Не отрывая ладони от лица Риана, Заида прошептала:
        - Создатель сказал, что, если запечатать воспоминания мальчика, тьма окажется запертой внутри него и не сможет им овладеть. Он очень слаба, почти уничтожена, но обретает силу, когда он вспоминает свою прошлую жизнь. Прошу, сын мой, храни своего брата от его воспоминаний! И люби его, как родного…
        Арраэх слушал слова матери с великим трепетом, но ему так не нравился посыл, который они несли: Заида словно прощалась с ним.
        Наконец, она отняла свою руку и спрятала ладонь. Риан лежал с закрытыми глазами и умиротворенным лицом.
        Зоннёнка улыбнулась.
        - Получилось! - прошептала она, словно любуясь своей работой. - Теперь у него все будет хорошо…
        - Мама! За что ты… так любишь его? - вдруг прошептал Арраэх тихо. - Он ведь… чужой для тебя…
        В его голосе отчётливо проскользнула досада.
        Заида развернулась к сыну, а потом потянулась и обняла его.
        - Он послан нам Творцом. Он - благословение. И он - такой же одинокий и потерянный ребенок, как и ты. Надеюсь, ты тоже сможешь его полюбить. Хотя бы ради меня…
        Арраэх почувствовал, как объятья матери заставляют его постыдно прослезиться.
        - Я обещаю, - прошептал он приглушенно, едва ли не шмыгая носом. - Ради тебя…
        Через несколько минут в помещении оказалась еще одна группа зоннёнов. Риана срочно подняли на руки и поспешили на выход из храма, а Арраэх пошел с ними, как провожатый.
        Уже на самом пороге принц почувствовал вдруг кольнувшее его беспокойство и остановился.
        Что не так???
        Крики позади заставили мальчика вздрогнуть, а потом стремительно развернуться и побежать обратно.
        В прежнем зале снова слышались звуки боя.
        Когда Арраэх ворвался в него, зоннены как раз закончили полное уничтожение еще одного мертвеца, выползшего из последнего саркофага.
        А вот Заида, лежащая посреди грязного пола, была мертва…
        Что-то с треском оборвалось в глубине сердца Арраэха, и в груди начала разливаться жуткая боль. Боль, скручивающая конечности, сжимающая внутренности и выпускающая наружу приправленное безумной жгучей ненавистью отчаяние.
        Его разум помутился, ярость захлестнула сердце, и из горла вырвался отчаянный жуткий крик.
        Принц всем сердцем возненавидел тьму, отнявшую самого дорогого человека. Возненавидел с такой силой, что готов был уничтожить голыми руками даже малейший намек на нее…
        Глаза затянуло пеленой, мозг отключился, а из груди - уже в реальности, а не в воспоминаниях - вырвался яростный угрожающий рык…
        …Арраэх видел перед собой ненавистное лицо предтеча, которое стойко ассоциировалось у него именно с тьмой. А еще это имя - Нэй…
        Опасный, коварный носитель паразита, который мог снова спровоцировать чью-то смерть…
        В этот момент Арраэх потерял над собой контроль, ведь боль, живущая в сердце столетиями, имела свойство накапливаться и крепнуть. И теперь, когда заслоны были уничтожены, она стала безумием, набросившимся на Правителя, как коварный хищник.
        Арраэх перестал воспринимать происходящее, изливая всю накопившуюся ненависть и напрочь забыв, что тьмы в Нэе уже не осталось.
        Убить! Уничтожить!!! Стереть с лица вселенной!!!!
        Он бросился вперед, ведомый инстинктами и ненавистью. Но Нэй легко ускользнул из его рук, прокричав:
        - Прекрати! Я не виновен в том, что произошло с твоей матерью!..
        Однако разум Арраэха был, как в тумане. Он снова попытался напасть, но тут же оказался в кольце сильных рук.
        Почувствовав хватку, Правитель на всю мощь включил свои ментальные способности, пытаясь ударить по предтечу, но тот ответил мощным ударом в ответ.
        Они повалились на пол, барахтаясь в метальных полях друг друга, как вдруг…
        Крик - чужой, но такой знакомый - разорвал сознание обоих противников, заставив мгновенно прийти в себя.
        Слов было не разобрать, но и Арраэх, и Нэй тут же узнали этот исполненный боли голос.
        Риан!
        Нэй первым возвратился из ментального мира в физический и стремительно вскочил на ноги. Руэль стоял в стороне, хмуро выслушивая донесение зоннёнского командира.
        Ангелика сорвалась с места и подбежала к Нэю, хватая его за локоть.
        - Как ты? - прошептала она охрипшим голосом. - Что произошло???
        Но Нэй не отвечал. Он с нарастающим ужасом слушал то, что приглушенно говорил командир.
        - Риана похитили, - наконец прошептал он, чувствуя, как от напряжения кружится голова.
        Арраэх медленно поднялся на ноги, пошатываясь от слабости. Но не удержался и начал заваливаться обратно.
        Нэй среагировал мгновенно и успел подхватить его, прижав к себе.
        - Куда ты отправил Риана? - прошипел Нэй недружелюбно, неосознанно придавая словам ментальное давление.
        Арраэх вздрогнул, поежился и попытался отстраниться, но Нэй ему просто не позволил.
        - Как можно дальше от тебя… - прошептал Правитель, но в его голосе больше не было ненависти. Только опустошение и боль.
        В этот момент к ним возвратился Руэль, выглядевший суровым и напряжённым.
        - У нас очень мало времени! Что вообще происходит???
        И тяжелый взгляд бывшего Правителя остановился на бледном Арраэхе.
        - Я решил отправить его домой, на Мироан* (*Мироан - планета, на которую перебрались зоннёны после уничтожения их родной планеты Дииморы, об этом упоминается в первой книге цикла). Он хотел сбежать и не раз, но… я не хотел подвергать его опасности…
        Арраэх покосился на Нэя, но тот лишь поджал губы.
        - Пора прекратить эту глупую вражду… - пробормотал предтеч раздраженно. - Твоя забота, конечно, достойна похвалы, но я Риану не враг!!!
        Арраэх опустил глаза.
        Несмотря на свое упрямство, он уже понял, что это правда.
        - Я… сожалею, - наконец выдал он, и только небо знало, насколько тяжело дались ему эти слова…
        Глава 83. Неудержимый порыв…
        НЭЙ
        В последующие часы на флагмане закипела бурная деятельность, но я думал только о Риане. Планы об освобождении Ишира были переложены на плечи Макса и Руэля, и я позволил соратникам полностью заняться этим вопросом без меня.
        Данные зоннёнских источников утверждали, что звездолет с Рианом и отрядом из двадцати зоннёнов-телохранителей, летящий на Мироан, попал в ловушку на выходе из очередного космического портала. Судно фактически утонуло в странном магнитном поле, которым его затянуло в неизвестного происхождения воронку, после чего все данные об их местоположении исчезли.
        Я лихорадочно просчитывал возможности их обнаружения, но мысли постоянно перескакивали на то, что я узнал в видении Арраэха.
        Значит, Риан… предтеч!
        Это было так… удивительно, что я до сих пор не мог унять свое лихорадочное сердцебиение.
        Он такой же, как я! Он мой соплеменник!
        Может, именно поэтому нас так сильно тянуло друг ко другу?
        Однако объяснения нашей глубокой ментальной связи все равно не было.
        Правда, Риан однажды сказал мне, что в прошлом мы с ним уже встречались… Неужели он… вспомнил меня? Кто же он? Каково его настоящее имя?
        То, что он якобы узнал меня, было поразительно, учитывая, какой мощный ментальный блок стоит в его голове…
        Теперь стало понятно, почему я тогда увидел в Риане следы паразита: он был предтечем! Но в сердце крепла уверенность, что после того случая, когда я сразился со сгустком тьмы в его ментально моле, Риан оказался свободен! И пусть все произошло не в физическом мире, я чувствовал, что паразит был изгнан или вообще уничтожен навсегда.
        Однако сейчас Риан похищен, и я должен его найти. Как угодно. Любым способом, но должен…
        Сердце снова защемило от боли и страха о нем.
        Наша ментальная связь сохранилась, и я остро чувствовал, что Риан жив. Смог бы я проследить его местоположение через эту лазейку?
        Я заперся в предоставленной мне каюте и попытался сконцентрироваться. Нить связи ускользала куда-то очень далеко, и мне это не нравилось. Как дотянуться? Как найти?..
        Стук в дверь прервал меня, и я мгновенно ощутил, что пришла Ангелика (никому другому я бы, наверное, сейчас не открыл).
        Телекинезом разблокировал дверь и открыл глаза.
        Ангелика выглядела встревоженной и смущенной. Даже немного потерянной, хотя и пыталась скрыть свое состояние от меня. Но я видел сквозь непроницаемую маску ее лица, потому что легко считывал ее эмоции.
        С тех пор, как мы открылись друг другу, наша связь с ней стала крепче, и теперь я многое знал о ней с полувзгляда.
        - Проходи, Ангелика, - прошептал я, - ты не помешаешь…
        Она вздрогнула, удивившись, ведь я, по сути, мгновенно уловил ее страх и тут же его рассеял.
        - Что будем делать? - спросила девушка, присаживаясь прямо на пол около меня.
        - Не знаю, - честно ответил я. - Ищу способ отыскать Риана через нашу связь с ним…
        Я чувствовал, что у нее накопилось огромное множество вопросов, но она не спешила их озвучивать.
        Что ж, а я пока не был готов на них отвечать. Не потому, что не хотел, а просто из-за лихорадочного чувства, что у меня совсем нет времени…
        И Ангелика поняла меня. Не стала ничего говорить, а просто взяла меня за руку и с любовью сжала пальцы.
        - Я просто побуду с тобой, можно? - прошептала она с надеждой, и я согласно кивнул. Как же я мог ее прогнать? Она же мое сокровище, хоть мне сейчас и не до романтики…
        Я просто закрыл глаза и снова погрузился в состояние концентрации.
        Нить связи с Рианом натянулась, унося меня куда-то очень-очень далеко…

* * *
        Нить связи все время норовила ускользнуть, заставляя меня нервничать и напрягаться. Я боялся, что, потеряв, больше не смогу отыскать ее, и тогда… тогда это будет по-настоящему страшно.
        Поэтому я цеплялся за нее всеми возможными способами, держа в разуме образ Риана и мысленно взывая к нему.
        В какой-то момент нить вздрогнула, утончаясь, и меня начал накрывать ужас. Однако мне удалось вцепиться в нее всеми фибрами своей души, и… она устояла, раскрываясь мне навстречу и расширяясь до уровня тихой, но достаточно ясной ментальной волны.
        Боль.
        Это было первое, что я почувствовал.
        Боль Риана, находящегося в тяжелой борьбе с… блоком в своей голове. Блоком, который однажды поставила ему мать Арраэха Заида…
        Он силился вспомнить. Силился переступить через внутренний запрет, испытывая при этом жуткие муки.
        Я задрожал от сопереживания. Мне так хотелось ринуться к нему на помощь, но нас разделяли немыслимые расстояния…
        В этой борьбе Риан должен был победить сам.
        И вдруг вспышка перед глазами, и я выхватываю смутное, но достаточно понятное видение, как призрак, выплывшее из глубин его заблокированной памяти…
        …Мрак. Страх.
        Резкое пробуждение происходит в тот момент, когда ребенок - а Риан, безусловно, в тот момент был беспомощен и мал - сбрасывает с себя остатки медикаментозного сна.
        Вокруг него мрачные давящие стены непонятной коробки, кажется, не хватает дыхания…
        Мальчик начинает колотить кулаками в крышку над собой и в беззвучном крике вопит о помощи.
        Звук механизмов разрывает зловещую тишину, и странная конструкция раздвигается в сторону, ослепляя его светом ярких белых светильников над головой.
        У Риана шок. Он долгое время пытается что-либо рассмотреть и не может пошевелить даже пальцем, но дыхание выравнивается, потому что воздух вокруг наполнен подходящей газовой смесью и пригоден для жизни.
        Наконец мальчику кое-как удается присесть, и он понимает, что находится в огромном, невероятно огромном… хранилище биологического материала.
        Он видел подобные во времена научных исследований отца.
        В душе ребенка вспыхивает острая боль, страх, желание вернуться к родителю, но он четко понимает: того рядом просто нет.
        Его обнаженное тело начинает дрожать от холода, зубы стучат, на глаза наворачиваются слезы, и только тихий звук неутомимых механизмов, поддерживающих работу сотен тысяч криокамер вокруг, напоминают Риану, что жизнь все еще существует… хоть и не такая, к какой он привык…
        Видение оборвалось, а на меня сошел ужас. Я побывал внутри переживаний брошенного ребенка, и сердце заболело с новой силой.
        Мне нужно к нему!!! Но как??? Смог бы я перенестись к нему телепортацией? Но ведь это безумно далеко! Подобные действия могут попросту меня убить…
        Однако в следующее мгновение в мой разум ворвался жуткий вопль уже не боли, а настоящей агонии.
        Ментальная связь высветила перед моими глазами короткие вспышки того, что сейчас видит мой друг, и я обнаружил исполненные ненависти клыкастые морды представителей рептилоидных существ - саалонцев.
        - Открой доступ, или сдохнешь в мучениях… - зашипел один из них, прижигая ладонь Риана раскаленным металлом. По мне почти также прокатились болезненные судороги. - А ещё лучше - изуродуем тебя так, что даже самый опущенный иширский червь посчитает тебя отвратительной падалью…
        Под каркающий злобный смех меня окатило очередной волной жуткой боли, ЕГО боли, и я сорвался.
        Не смог больше этого переносить.
        Мысленно закричав Создателю отчаянную просьбу помочь, рывком влился в безумную и самоубийственную телепортацию…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Рука Нэя была теплой, и я не хотела отпускать ее ни на мгновение. Я наблюдала за его напряженным лицом, скорбно отмечая залегшие под глазами темные тени и нервно вздрагивающие лицевые мышцы.
        Что же ты видишь, Нэй?..
        А он явно на что-то смотрел.
        Удалось ли ему узнать, где искать Риана? Чем вообще все это закончится?
        Мне было очень непросто в последнее время. Я чувствовала себя немного беспомощной и бесполезной. Моего боевого опыта явно не хватало, чтобы иметь значение в решении таких глобальных вопросов, как спасение Ишира и вызволение зоннёнского принца.
        Я всегда считала себя настоящим специалистом. Когда-то я им и была. Но теперь, во свете всего происходящего, я поняла, что вся моя деятельность, которой я, если быть честной, немало гордилась, была простой мышиной возней по сравнению с решением по-настоящему значимых глобальных вопросов.
        Да, я не собиралась унижать военное ремесло и роль небольших спасательных отрядов, выполняющих локальные и, по факту, серьезные задачи, однако… на истинную силу это никак не тянуло.
        Именно поэтому в этот период времени я ощущала себя… слабой. Возможно, впервые в жизни, если не брать в расчет детство. Я чувствовала себя просто никчемной представительницей слабого пола…
        И мне это откровенно не нравилось.
        Я бы хотела сделать что-то полезное, помочь Нэю и…
        Не знаю даже, есть ли польза в том, чтобы держать сейчас его руку? Не мешаю ли я ему?..
        И вдруг Нэй вздрогнул.
        Его брови поползли вверх, на лбу собрались морщины. Но глаз он так и не открыл.
        Я ощутила, как усилилось его напряжение и… подалась к нему всем существом.
        Не знаю, как это объяснить, но мне показалось, что что-то между нами произошло. Мы словно переплелись друг с другом на каком-то особом уровне, хотя физический контакт остался на уровне только пальцев рук.
        И это переплетение наполнило меня совершенно невиданными ощущениями.
        Мы летели.
        Летели откровенно через весь космос, и звезды превратились в смазанные яркие росчерки посреди глубинной черноты.
        Я чувствовала, что Нэю безумно тяжело, что он едва держится и в каком-то неосознанном, но живом порыве я просто отдала ему всю себя. Что это было, я не знаю. Именно так высокоразвитые существа делятся энергией? Или же так они соединяются в так называемом ментальном поле?
        Мне все это было неведомо. Я знала лишь одно: помочь ему стало самым важным и самым желанным делом моей жизни.
        Не знаю, было ли все это плодом моего воображения или же что-то великое и странное происходило на самом деле, но я отдалась «полету» всей душой, не переставая ощущать крепко сжатые и такие дорогие пальцы возлюбленного в своей руке…
        Когда же полет закончился (а длился он, как ни странно, несколько мгновений, хоть и показался вечностью), я ощутила грубый толчок, заставивший мое тело распластаться на каком-то грязном пыльном полу.
        Острые камни и другой подобный мусор впились в мой бок и бедро, перед глазами заплясали мушки, но дорогая рука по-прежнему была в моей ладони, и я остро осознала: мы с Нэем… снова куда-то перенеслись!
        Только он не двигался: его рука была неестественно расслаблена.
        Испугавшись за него, я попыталась встать на четвереньки и поморщилась от боли. Тело ощущалось так, словно его пережевали и выплюнули на грязную помойку.
        Волосы лезли в лицо и мешали оглядеться.
        Я пересилила боль, быстро окинула взглядом странное место, очень напоминавшее заброшенную старую шахту, и подползла поближе к Нэю.
        В полумраке его лицо показалось мне необычайно бледным. Из уголка рта стекала струйка крови.
        Ужаснувшись, я приложила пальцы к его носу и, к счастью, почувствовала тихое дыхание.
        - Нэй! Очнись!!! - потормошила я его, но он не отозвался.
        Пришлось бегло осмотреть его на наличие каких-то травм, но с виду все было в порядке.
        Почему же он без сознания???
        Меня начало накрывать отчаяние.
        А что, если он не очнется? А что, если у него сейчас тяжелое внутреннее кровотечение, а я даже не знаю, куда мы попали???
        - Нэй! Ну очнись же!!! - прошептала я, схватив ладонями дорогое лицо, и в этот момент я увидела видение!
        Видение, полностью перевернувшее мою последующую жизнь…
        Глава 84. Дар свыше…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Со мной еще никогда не происходило ничего подобного.
        Мой разум погрузился в заторможенное, вязкое состояние, но зато я смогла созерцать то, чего ранее не видели мои глаза.
        Нэй больше не выглядел просто бессознательным телом на полу. Я увидела, как вокруг него разливается легкое сияние, и в этом сиянии отчетливо различила разные «слои». Как только я всматривалась в один слой, то в разуме тотчас же возникало соответствующее знание, что он называется «метальный». Переводила взгляд на следующий и мгновенно начинала понимать - это «эфирный» и так далее. Более того, я заметила, что один из этих слоёв, имеющий самый широкий диапазон вокруг тела Нэя, выглядит сильно повреждённым, зияя провалами чёрных и темно-коричневых пятен. Этот слой назывался «энергетический» и сейчас сигнализировал о глубоком своем истощении.
        Знание лилось в мой разум также просто и естественно, как будто всегда там и находилось. Незримо я задавалась каким-то вопросом и мгновенно получала ясный понятный ответ, приходящий не как «речь», но как «ясное понимание» - готовое, четкое и не требующее никакого осмысления.
        «Этот дар называется «погружение во всеобщее информативное поле», - последовало объяснение в голове. - Дар Знания…»
        «Но откуда он взялся?» - промелькнула моя удивленная мысль, и мгновенно был выдан ясный и вполне себе логичный ответ:
        «Во время последней немыслимо сложной телепортации вы с Нэем сплелись в некое подобие одного целого, и его сила, как прародителя-предтеча, не могла не повлиять на тебя. Нэй изменил тебя. У тебя открылись генетически предрасположенные способности, утерянные предками-иширцами еще в начале развития своей цивилизации…»
        Ступор.
        Восторг.
        Трепет…
        Но это лишь на пару мгновений.
        Перевела взгляд на Нэя и мгновенно потухла от волнения о нём.
        «Как же ему помочь???»
        «Вот те темные пятна… их нужно «сшить», залатать, соединить… Просто представь, что делаешь это».
        А у меня внутри тут же червячок сомнения: смогу ли? Хватит ли сил, способностей?
        «Если веришь, хватит…»
        Если веришь…
        Как похоже на аутотренинг, который я, честно говоря, не очень уважаю…
        «Это не самовнушение. Вера - это незамутненное негативом соединение с силой, созданной однажды Создателем…»
        И я в этот момент мне становится стыдно.
        А ведь правда.
        Именно Создатель привел Нэя в мой мир.
        Верю ли я в Него?
        После увиденного за последнее время, не только верю, но и трепещу.
        Однако… верю ли я ЕМУ? Верить в существование и доверять Ему, как кому-то близкому - это ведь совершенно разные вещи, не правда ли?..
        Верю ли, что Он действительно на нашей стороне и помогает нам???
        И тут же вспоминаю Нэя и его слезы, незаметно застывшие в уголках глаз, когда он впервые рассказывал о своем первом разговоре с Творцом.
        - Создатель сказал, что я дорог Ему… - прошептал он тогда, но тотчас же опустил глаза, пытаясь скрыть слишком сильное волнение, вызванное такими особенными воспоминаниями.
        И вот теперь я тоже затрепетала.
        А ведь я никогда еще не задумывалась об этом сама.
        Наверное, пришло мое время…
        Время верить.
        Не только в НЕГО - Создателя, но и в себя…
        Я уверенно положила ладони с растопыренными пальцами на грудь Нэя и просто представила, что уродливые черные провалы под моими руками затапливаются светом, силой, мощью, зарастают и исчезают без следа. Как будто их никогда и не было!!!
        Нэй сейчас встанет! Поднимется на ноги, обнимет меня, а потом бодро ринется туда, куда нужно. Расскажет, куда мы попали и зачем, улыбнется своей красивой улыбкой очаровательного мужчины и… мы вместе изменим этот мир… как бы банально это ни звучало!
        Но мы сможем! Ведь наше существование - это часть какого-то великого плана для всей этой вселенной.
        Правда, Нэй?
        Ответь же мне, прошу тебя!..

* * *
        НЭЙ
        Я очнулся от поцелуя - нежного, ласкового, но с привкусом соли…
        Сознание медленно выплывало из небытия, однако прикосновения солоноватых губ были настолько приятными, что я заулыбался.
        Поцелуи мгновенно прекратились, послышался облегченный выдох, сменившийся на тихое шмыганье носом, а я медленно приоткрыл тяжелые веки.
        Полумрак, холод. Надо мной нависает Ангелика и поспешно вытирает щеки от слез. Ах вот откуда столько соли на губах!
        Но… что произошло?
        Память начала возвращаться кусками, но достаточно быстро, и уже через мгновение я сидел, подтянув к себе ноги, и напряженно рассматривал окружающий безрадостный антураж.
        Отчетливо были видны остатки кирпичной кладки на стенах тоннеля, убегающего вдаль и теряющегося во тьме. Некоторые участки скалы под этой кладкой слегка светились, из-за чего я в принципе мог что-либо видеть. Пол был щедро усеян обломками, пылью, а воздух казался ужасно спертым, хотя и пригодным для дыхания…
        - Как ты, Нэй? - рука Ангелики вцепилась в мое предплечье. - Тебе лучше?
        Я сгреб ее в охапку, прижимая к себе.
        - Любимая, как же ты оказалась здесь???
        И она рассказала.
        О том, что они попали в телепортацию, о том, что я долго не приходил в себя…
        Я почувствовал глубокое огорчение, перемешанное с недоумением: как же могло так случиться, что Ангелику утянуло вместе со мной? Это же нонсенс! С точки зрения моего прежнего опыта это вообще невозможно!
        Но это произошло! И теперь она в опасности…
        Это удручало.
        - Где мы? - ее вопрос отвлек меня от огорчительных мыслей.
        Я тяжело выдохнул.
        - Не представляю! Но… надеюсь, что Риан где-то здесь… - я задумался, пробежался мысленно по сигналам своего тела и понял, что, на удивление, чувствую себя очень бодрым и окрепшим. Очень удивился этому и добавил: - Мне нужно войти в концентрацию и узнать, где Риан…
        Однако произошло неожиданное: как только я расширил свое сознание, в меня мгновенно полетели сигналы - из земли, из воздуха, просто отовсюду. Такие знакомые и почти забытые…
        «Не может этого быть! - прошептал я пораженно в своих мыслях. - Это же моя планета! Мой прежний дом, где выросли мои дети! Это - Илар!»* (* в переводе с языка предтечей это означает «убежище»).
        Более того, я почувствовал себя таким сильным и наполненным, что буквально выскользнул из тела в своем эфирном состоянии и, преодолев десятки метров грунта над собой, взмыл над планетой, с восторгом купаясь в энергетических потоках родного дома.
        Однако вид поверхности планеты меня совсем не обрадовал: Илар стала пустыней - каменистой, пустой, мертвой, без намека на воду или растительность.
        Правда, это было неудивительно, ведь с тех пор, как я жил здесь, пролетели сотни тысяч лет! Этой планеты могло вообще не существовать…
        Но… где же тогда Риан?
        Я настроился на одну волну с ним (а в эфирном теле это было сделать проще, чем в физическом) и начал искать направление…
        Мне понадобилось несколько минут, чтобы пропустить через себя сотни сигналов, отвлекающих меня от поиска, но, наконец, я уловил то, что искал. Риан здесь! Вот только… где-то очень-очень далеко!
        Нет, не далеко! Глубоко!
        Риан под землей!
        А так как я был в эфирном теле, то одной мысли мне хватило, чтобы оказаться около Риана лицом к лицу…
        Глава 85. Риан или Сальян?..
        НЭЙ
        Глаза Риана смотрят сквозь меня.
        Он меня не видит.
        А видит ли вообще?
        На изможденном бледном лице несколько кровоподтёков, местами содрана кожа, волосы, бывшие некогда длинными, ниже пояса, сейчас уродливо обрезаны под самый корень, и остатки их всколочены до состояния птичьего гнезда.
        Туника уже не белая, а грязно-желтая, изорванная, оголяющая правое плечо. На этом плече глубокие царапины, а его ладони… ладони, которые сейчас варварски закованы в самые настоящие цепи, представляют собой одну сплошную рану с опаленными краями и запекшейся кровью.
        Я несколько мгновений с ужасом смотрю на своего замученного друга и… кажется, сейчас взорвусь от боли и ненависти, клокочущей в груди.
        Что с ним сделали???
        О Создатель! Это же немыслимо!!!
        Спасти его! Вытащить отсюда любой ценой!!!
        Я бездумно рвусь вперед, но мое эфирное тело проходит сквозь Риана, не соприкасаясь с ним ни одной клеточкой…
        Ах да! Я сейчас не в том состоянии…
        Начинаю лихорадочно оглядываться вокруг.
        Большая комната, высокие потолки, ободранные растрескавшиеся стены…
        Стоп! Неужели это… одна из комнат в моей прежней подземной лаборатории??? Однако я не помню таких помещений в ней…
        Глаза привычно ищут символ своего рода где-то на поверхности полуразрушенных стен, но натыкаются на совершенно другой.
        Мои глаза изумленно расширяются: прямо напротив красуется блеклый, но вполне читаемый символ «Сальян-Зимир-Ариннэ». Да, да, тот самый, который был найден мною на скалах острова Сату и который… придумали мы с Сальяном, когда он еще был ребенком рядом со мной.
        Кусочки паззлов в голове наконец-то складываются в единое целое, и я начинаю понимать: Сальян каким-то чудом остался жив и… вернулся на мою планету после моего исчезновения, где достроил мою лабораторию, а после начал совершать какую-то научно-исследовательскую деятельность на огромной космической территории, достигнув, вероятно, и древнего Ишира - в ту пору, возможно - даже еще пустынной планетки….
        То есть эти сооружения в моей лаборатории достроил сам Сальян! Как и подземные хранилища на острове Сату…
        И теперь мой лучший друг, мой брат и мой соотечественник - единственный каким-то образом выживший в этом мире после меня - закован в этом месте, как последний преступник…
        Яростно клокочущая во мне ненависть к саалонцам грозила выйти из берегов, но я знал: этого не должно случиться! Мне нужна трезвая голова и четкий план действий.
        Снова развернулся к Риану и попытался сконцентрироваться, чтобы сгустком энергии притронуться к его кандалам, но… ничего не вышло.
        Я даже зарычал от собственного бессилия, лихорадочно продумывая, как добраться сюда в своем настоящем теле.
        Но… пришло одно очень удручающее воспоминание.
        В прошлом я был весьма дотошным существом. Моя лаборатория имела для меня особенное значение, а мои не самые благородные родственники постоянно засылали своих шпионов на планету, чтобы испортить мои исследования и чтобы откровенно меня позлить. Поэтому я разработал такую систему безопасности, чтобы ни одна предтечская «мышь» не проскочила.
        Для этого я вмонтировал в стены всех подземных помещений немыслимое количество специальных устройств, которые напрочь блокировали большую часть способностей обычных предтечей (а вот императору-отцу с его мощью они вряд ли бы смогли помешать). Таким образом пробраться в эти помещения при помощи телепортации просто невозможно! Вот почему нас с Ангеликой выбросило именно в заброшенных шахтах, а не около принца!
        От досады я сжал кулаки. Выходит, мое собственное гениальное изобретение теперь работает против меня!
        Но в эфирном состоянии я фактически бесполезен, а Риан сейчас так сильно страдает!!!
        Я снова развернулся к нему, с глубокой скорбью смотря в его помутневшие синие глаза, которые апатично и горько смотрели перед собой в пустоту.
        Я метнулся к нему, наклонился над ухом и в отчаянии зашептал:
        - Я скоро приду! Держись, брат мой!!!
        Это было бесполезно: Риан меня очевидно не слышал, но я не мог не сказать ему этого. Мне было слишком больно не сказать…
        Через мгновение я закрыл глаза и представил перед глазами ту мерзкую морду саалонца, которую видел в последнем видении.
        Сила эфирного тела тут же перенесла меня к нему…

* * *
        Риан вздрогнул всем телом, когда в его разуме прозвучал тихий, но такой родной шепот:
        - Я скоро приду! Держись, брат мой…
        Наверное, это бред его воспаленного сознания: Нэй слишком далеко, чтобы помочь, но… так хотелось загореться даже мизерной надеждой. Надеждой просто увидеть его… напоследок.
        Его руки, скованные кандалами и цепями, судорожно сжались, мгновенно причинив нестерпимую боль. Из носа потекла струйка крови, в ухе сильнее запульсировала головная боль, вызванная тщетными попытками пойти против блока в разуме и вспомнить…
        А вспомнить прошлое принц хотел не только по своему желанию. Саалонцы - эти мерзкие подобия разумных существ - требовали от него… коды от местных систем управления какими-то приборами и отчего-то упорно называли его Сальяном!
        Сальян… Сальян…
        От одного только звучания этого имени начинала нестерпимо болеть голова. Риан застонал, но имя не переставало вспыхивать в разуме.
        Сальян… Сальян… Сальян Синоарим-Пуорт…
        Полное имя всплыло со вспышкой нестерпимой боли, и Риана затрясло, как в лихорадке. Перед глазами поплыли темные круги, дыхание прервалось, и он некоторое время просто не мог вдохнуть…
        Но он вспомнил.
        Вспомнил имя.
        И род у этого имени соответствовал роду самого Нэя!
        Не будь это имя под запретом блока в голове, Риан подумал бы, что где-то просто слышал о нем, не более, но… дело принимало неожиданный оборот: это имя было похоронено в его памяти, как запретное, и эти космические разбойники называли его - зоннёнского принца Риана Синоарим - именно так!
        Но ПОЧЕМУ????
        Не может же это имя на самом деле принадлежать ему?..

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Нэй ушел в прострацию и замер изваянием. Дышал редко, не двигался. Даже ресницы ни разу не затрепетали. Смотреть на него было немного жутковато.
        Я пару раз присаживалась рядом и рассматривала его лицо, беспокоясь о нем и мысленно считая секунды, но так как он не возвращался из своей концентрации, я тяжело выдыхала и снова набиралась терпения.
        О своём неожиданно открывшемся даре я ему ничего не сказала.
        Почему?
        Скорее всего, смутилась. Не то, чтобы я скрывала это, просто… не спешила говорить. Произошедшее меня почему-то пугало.
        Расскажу позже. Когда мы спасем Риана и вернемся… домой?
        Да уж, теперь-то и возвращаться некуда…
        Наконец, я устала просто сидеть на месте и поднялась на ноги, чтобы размяться.
        Оглянувшись по сторонам, я решила подойти к одной из стен с обвалившейся кладкой кирпичей и осторожно протянула к ней руку.
        Стена мерцала. Интересно, что за свойство у этого камня? Мерцание было неярким, зеленоватым, но все равно давало достаточно света вокруг.
        Я позволила себе коснуться ее подушечками пальцев и поняла, что она совершенно не источает тепло.
        Но когда уже вся ладонь опустилась на шершавую поверхность, в мой разум что-то ворвалось.
        Снова видение.
        Это было почти болезненно - с непривычки. Перед глазами вспыхнули незнакомые картины, душу заполнили чужие чувства и голоса. Кажется, это было невероятно, безумно давно…
        … Этот же точно тоннель, но он только-только строится.
        Двое - парень и девушка - медленно и старательно складывают кирпичи один на другой, скрепляя их между собой специальным раствором, который выдавливают из длинного узкого аппарата.
        Девушка рыжеволосая, парень - блондин.
        Они влюблены. И они - слуги. Черновые.
        Когда они быстро возводят стену на одной стороне, то тут же переходят на следующую.
        И вот перед ними узкий, вырубленный проход в стене.
        - Неужели придется докладывать старшему? - с досадой шепчет девушка. - Этот проход обязали уничтожить еще три лунные фазы назад, но нам просто было не до этого. Что будем делать?
        Её глаза просительно обращаются к парню.
        Он улыбается и ласково треплет девушку по рыжей макушке.
        - Да просто заложим вход! - проговаривает он беспечно и берется за следующий кирпич. - Просто не будем писать о нем в отчетах. Его все равно никто не найдет: Его Высочество Нэй никогда не проверяет все так дотошно…
        Девушке страшно. Она боится наказания, но парень успокаивает ее поцелуем.
        - Все будет хорошо, любимая… - шепчет он, прижимаясь лицом к ее скуле. - Однажды для нас изменится абсолютно всё!
        И очень-очень много надежды разливается вокруг.
        Надежды, которой не суждено было сбыться…
        Я вынырнула из видения с дрожью.
        Они никогда так и не узнали своего счастья: я была уверена в этом.
        Как страшно! И как печально!
        Но… они прямо здесь заложили какой-то проход.
        Ориентируясь на свое видение, я несколько раз прошлась по небольшому участку шахты, ища нужную стену.
        И нашла. Интуитивно.
        Кирпичи на ней держались, на удивление, крепко, но я все-таки попыталась вытащить один из них.
        Содрав кожу с пальцев, я кое-как смогла вынуть этот кирпич, который от моей хватки начал рассыпаться прямо в руках.
        Да, время ничего не щадит!
        Но как только в кладке появилась дыра, в моё лицо подул… ветер!
        Затхлый, пыльный, но это был он - старый добрый сквозняк!
        А значит, выход отсюда точно должен был быть там…
        Глава 86. Неожиданный спаситель…
        НЭЙ
        Лысая чешуйчатая голова с маленькими красными глазами, двумя дырами вместо носа и безгубым широким ртом, из которого выглядывали острые зубы, определенно не могла принадлежать разумному существу. Но каким-то неведомым образом принадлежала.
        Я рассматривал массивное мускулистое тело, затянутое в зеленовато-коричневый комбинезон, с большой долей отвращения, чувствуя своими обостренными органами ментального восприятия всю извращенную и какую-то поломанную суть этого саалонца перед собой. Как будто в прошлом с ними что-то было иначе…
        Но нечеловеческие черты рептилоида невольно заставили вновь и вновь видеть перед глазами облик истерзанного Риана, и ненависть, застилающая разум, захотела уже вырваться наружу.
        Однако саалонец не видел меня.
        Он самодовольно скалился, предаваясь каким-то своим размышлениям, пока остальные его соотечественники усердно ковырялись в полуразрушенном, посеревшем от времени оборудовании вдоль стен.
        Я оторвал взгляд от врага и начал рассматривать комнату, в которой очутился.
        Точно! Это же Центр Управления лабораторией. МОЙ собственный!!!
        Перед глазами вспыхнули яркие эпизоды, как я проводил здесь десятки лет по двадцать часов в сутки в тщетной попытке создать более совершенное лекарство от тьмы…
        Потом, когда Сальян подрос, он часто крутился рядом, стараясь не доставлять мне неудобств, но незримо изучая все, что я делал.
        От вида родного для себя места, кишащего отвратительными чужаками, мои эмоции буквально вышли из-под контроля.
        Рука взметнулась, порываясь сомкнуть пальцы на горле чешуйчатой твари, но… ожидаемо прошла сквозь него, не причинив никакого вреда. Правда, голова его дернулась, а сам он на мгновение замер, словно к чему-то прислушиваясь.
        Потом тряхнул этой самой головой, размял до хруста толстые пальцы с длинными когтями на них и развернулся к группе себе подобных.
        Зашелестел незнакомый говор, но удивительным образом я сумел вычленить из этой шипящей речи несколько знакомых сочетаний.
        - …скорее… пленник должен сказать… разрежем на куски…
        Меня пронзило не только содержание речи (ведь саалонец, очевидно, говорил о том, что они собирались делать с Рианом), но и возникшее вдруг невероятное предположение. А может, не предположение, а вернувшееся отчетливое знание о том, кто является предками этих мерзких созданий.
        Их речь…
        Мать одного их моих братьев происходила из рода Гоффер. Она назвала своего сына Саал, что означает «несмирившийся». Он таким и вырос - мой брат - дерзким, своевольным, хитрым и определенно агрессивным ко всему тому, что ему по каким-то причинам не нравилось.
        Это было, безусловно, влияние его матери. Эта женщина ненавидела… императора, ведь он взял ее силой, долго и мучительно приручал, хотя так и не достиг успеха в этом, потом она ему наскучила, и он оставил ей жизнь только ради того, чтобы наслаждаться ее «укусами» ничего не значащей мести. Именно ради мести императору она бунтарски назвала его сына Саалом. Именно из-за своей ненависти она воспитывала его в таком жутком противлении против собственной семьи. А потом, когда пришла тьма, он стал одним из первых, кто добровольно принял паразита в свое тело.
        Ненавидеть отца он не перестал. Он открыто гордился своей связью с родственниками матери, живущими в далекой системе Белого Лебедя, в совершенстве знал их язык и мечтал однажды свергнуть жестокого папашу. А отец лишь посмеивался. Вот таких детей - озлобленных, воинственных и агрессивных - он любил больше всего. А меня, выбивающегося из этого образа по всем параметрам, люто ненавидел…
        Так вот, в речи стоящего передо мной саалонца я услышал говор жителей звездной системы Белого Лебедя, то есть родственников своего брата Саала. А его имя прямее некуда указывало на их связь с ним…
        Значит… они его потомки???
        Какой ужас!
        Но отчего такие безобразные мутации??? Как прекрасный лицом и телом Саал мог превратиться вот в ЭТО????
        Но ответ пришел быстро: тьма! Что могла породить паразитирующая космическая тварь, как не извращение и уродство???
        Потрясение было настолько огромным, что я даже замер на несколько мгновений, но, когда саалонцы дружненько заржали, предвкушая, наверное, последующие муки Риана, я быстро собрался с мыслями и напряженно сжал кулаки.
        Быстро оглянулся. Зачем им понадобилась моя лаборатория? Чего они добиваются от Риана???
        Мысленно сконцентрировавшись, я вихрем пронесся по помещению, пытаясь пройти сквозь все сохранившиеся приборы и испытывая их состояние.
        Камера для заморозки была испорчена, тонкочувствительная печь, используемая мною для разогрева и выпаривания веществ, тоже не работала. А вот система защиты всего помещения не пострадала почти никак, и это было плохой новостью: значит, добраться телепортацией сюда я действительно не смог бы.
        Что же делать???
        А особенно я запаниковал, когда тот самый саалонец, которого я разглядывал, будучи, похоже, здесь главным, развернулся, и уверенным шагом направился в сторону одного из дверных проходов. А что, если он пошел мучить Риана??? О нет! Я могу не успеть!!!
        Рептилоид нырнул в слишком низкий для его туши дверной проем и грузно затопал огромными сапогами, я же буквально завопил от чувства собственного бессилия и мысленно рванул за ним.
        Саалонец шел недолго и действительно быстро оказался в полутемной холодной комнате с прикованным к потрескавшейся стене пленником.
        Риан при появлении врага вздрогнул и поднял на него измученный синий взгляд. На мгновение в этих беззащитных глазах промелькнул страх, но почти сразу же пришло полное безразличие или даже покорность своей судьбе, которая вызвала у меня очередной всплеск жуткого гнева и отчаяния.
        - Ну что, заморыш, готов говорить??? - шипяще протянул саалонец на ломаном зоннёнском, коверкая до отвращения певучие звуки этого красивого языка. Я невольно вспомнил Саала. Он тоже вот так словами разбрасывался, словно ядом плевался. Не любил он предтечский всеобщий, ох не любил!
        - Мне нечего вам сказать, - произнес Риан приглушенно. - Я не тот, кем вы меня считаете…
        От звуков его охрипшего, преисполненного скрытой боли голоса мое сердце дернулось в спазме.
        Что же делать???
        - Ах ты ничтожество! - взревел рептилоид и, ринувшись на Риана, влепил ему такую сильную пощечину, что голова принца дёрнулась, едва не слетев с шеи, а губа оказалась настолько сильно разбита, что кровь хлынула по подбородку и потекла на его одежду просто струей. В попытке вдохнуть он открыл рот и выплюнул на пол несколько сломанных зубов.
        С выдохом Риан застонал, а я просто проклял тот день, когда придал этому месту мощное силоподавляющее свойство: именно из-за той злосчастной блокировки Риан не мог использовать никакие свои способности, а физически противостоять грубой силе и размерам саалонца было для него невозможно.
        Я шокировано взирал на своего друга несколько мгновений, а потом просто не выдержал.
        С воплем, который умудрился прорваться даже сквозь все мыслимые барьеры (судя по резво обернувшемуся ко мне рептилоиду) я бездумно бросился вперед и… прошел сквозь тело саалонца, замерев в нем, словно в скафандре.
        Моя ярость была столь велика, что из меня вылилась нешуточная энергия, которая моментально затопила тело рептилоида, немыслимым образом подчиняя его мне.
        Я сперва не поверил в то, что произошло. Мое зрение переключилось на глаза саалонца, а его тело замерло в неестественной позе. Вокруг разлились его эмоции - испуга, ужаса, непонимания. Похоже, он понял, что кто-то только что вошел в его тело и… подчинил его себе.
        Мне было ужасно некомфортно. Я словно в вонючее болото попал.
        Контроль над этим существом осуществлялся с трудом, ведь находиться внутри его эфирной составляющей было гадливо. Но это неожиданное происшествие вдруг открыло передо мной немалые перспективы.
        Первым делом я попытался сделать несколько шагов вперед. Это оказалось непросто: саалонец… сопротивлялся. Но я поднажал, и ментальное облако существа озарилось самой настоящей вспышкой отчаяния.
        А быстро он сдался! Вот и вся твоя сила, мутант-переросток! За злобным нравом и горой мышц обитало просто трусливое создание, не способное продержаться против противника и пары минут.
        Я злорадно ухмыльнулся.
        А вот теперь пора порезвиться по-настоящему!
        Первым делом грубые лапищи разорвали цепи и освободили Риана. Тот начал заваливаться на пол, но я успел подхватить принца и немного неуклюже пристроил его в корявых лапах саалонца.
        Казалось, Риан вообще ничего не весит. Он застыл в моих руках, как нежная девица, и с ужасом уставился на радостно скалящуюся зубастую морду. Почти мою.
        Наверное, он решил, что ему пришел оглушительный конец, поэтому не выдержал «моего» радостного взгляда и мучительно закрыл свои бездонные синие глаза.
        - Не… бойся… аримми… - прокряхтел я саалонским ртом, с трудом вычленяя звуки из этой грубой рептилоидной глотки. - Больше тебя… никто не тронет…
        Когда глаза Риана снова распахнулись, я прочитал в нем не просто изумление. Он был шокирован до глубины души. До икоты, которая вдруг начала сотрясать его тело. Но когда он застонал и прошептал: «Наверное… уже начались галлюцинации», я понял, что доказать свою причастность к этому чешуйчатому борову будет не так уж легко…
        Глава 87. Откуда он знает этот код?..
        РИАН
        «Аримми… аримми…»
        Только одно существо в мире называло меня так, и уродливое лицо саалонца никак не вязалось с тем, о ком я подумал.
        Но бережные когтистые руки, ставшие такими всего несколько минут назад, «ласковый» взгляд, который только в страшном сне мог присниться, а самое главное - это незабываемое и трепетное обращение «аримми» доказывали: передо мной Нэй!
        Неужели он… освоил практику выхода из физического тела? Или же он управляет рептилоидом на расстоянии?
        Это были мысли на краю сознания, потому что реальность очень дезориентировала. К тому же, жутко болело разбитое лицо и израненные руки, а здешний фон, блокирующий все мои способности, ужасно подавлял, высасывая из тела крохи последних сил.
        Саалонец грузно потопал прочь из комнаты и устремился по длинному коридору, погруженному в зловещий полумрак.
        Меня начало укачивать в этих массивных лапах, но отключаться я себе не позволял. Мимо мелькали потрескавшиеся стены, и что-то в них показалось мне до боли знакомым. Совершенно неясное воспоминание вынырнуло из глубин, но вызывало мгновенный всплеск боли в голове, и я поморщился. Снова блок! Как странно! Неужели я действительно знаком с этим местом???
        Из-за всего происходящего избавиться от барьера в голове мне захотелось еще больше…

* * *
        НЭЙ
        У меня был план. Рискованный, топорный, но все-таки план.
        Я притащил Риана ко входу в Центр Управления, нашел дверь в подсобное помещение и толкнул ее массивным сапогом.
        Дверь открылась и даже не отвалилась от стены.
        Помещение, в котором никто не бывал уже сотни тысяч лет, покрылось немыслимым слоем пыли. Затхлый воздух ударил в ноздри запахом тлена и времени, и мне тут же перехотелось оставлять раненого принца в этом ужасном месте.
        Но… выбора, очевидно, не было.
        Риан безвольной куклой лежал на «моем» плече. Запекшаяся кровь на губе делала его облик еще более жалким, и я замер посреди коридора, пялясь на хрупкое существо в «моих» лапищах с непередаваемой нежностью.
        Он был ребенком в моих глазах. Несмотря на его внушительный возраст, опыт и силу. Это было странно, необъяснимо, но… так я ощущал его буквально с самого начала нашего знакомства.
        - Прости, аримми… - шепнул я непослушным саалонским ртом, - но тебе придется подождать меня здесь…
        С сожалением опуская принца на пыльный грязный пол, усеянный кусками обломившихся настенных покрытий, я уловил как дрогнули его веки, и синий расфокусированный взгляд на пару мгновений остановился на мне.
        Сил ответить у Риана не было. Да я и не ждал. Быстро развернулся, прикрыл дверь и… решительно сделал шаг вперед, позволяя автоматическим дверям, чудом работающим в этой древней постройке, впустить меня в Центр Управления лабораторией…
        «Собратья» продолжали копаться в этом помещении, и заключенный в мои ментальные тиски саалонец внутри отчетливо дернулся, силясь, наверное, крикнуть о помощи или предупредить. Но это было абсолютно тщетно, так что ему ничего не оставалось, как с ужасом следить за моими последующими действиями.
        Я прикинул, с кого лучше начать, и попер на самую внушительную толпу из шести сгрудившихся в одном месте саалонцев.
        Один из них обернулся, вытянулся, признавая во мне офицера, потом что-то прошипел на своем непереводимом, но был весьма озадачен, когда я не ответил.
        Видя, что мой решительный широкий шаг - агрессивный и не собирающийся притормаживать - больше похож на таран, рептилоид ошарашенно вытянул морду, отшатнулся назад и…
        Он был единственным из всех шести, кто успел увернуться от моих кулаков. Пятеро отлетели в стороны как пушинки, и я порадовался могучей силище своей марионетки, отмечая, что управлять этой машиной для убийства стало значительно легче.
        Саалонцы, ударившись об оборудование, которое скорбно заскрежетало от неожиданного насилия в свою сторону, растеклись лужицами по полу, но остальные восемь, тут же повыхватывали бластеры из кобуры и направили на меня. При этом я почувствовал небольшое ментальное давление, но их потуги были бессильны: моя лаборатория блокировала не только моих соотечественников, но и всех остальных существ.
        Один из них что-то надрывно заверещал, и я уловил пару знакомых словечек, типа «остановись» и «убийство». Но «моя» рептилоидная морда только лишь расплылась в оскале, предвкушая исполнение своей бурлящей в груди жажды мести.
        А что, если придать этой туше немного предтечского ускорения???
        Я рванул резко в сторону, схватил первого попавшегося противника, ударил его ногой в живот и выхватил бластер. Этим бластером порешил еще четверых, пока они в ступоре взирали на мои сверхскоростные движения.
        Наконец, оставшиеся очнулись и начали по мне палить, но предтечское ускорение действительно помогло.
        Я отпрыгнул в сторону, удивляясь, как это неповоротливое тело может быть таким ловким, кубарем покатился к их ногам, лишая равновесия, а потом вскочил и несколькими ударами когтистой лапищи отправил саалонцев как минимум в глубокий нокаут.
        Тело моей марионетки подрагивало от напряжения, когда я наконец-то поднялся на ноги. Рептилоид внутри скорбно заскулил, но не вызвал во мне и капли жалости. За то, что он сделал с Рианом, ему положено было кое-что пострашнее побоев.
        Первым делом я сковал их всех найденными на их поясах блокираторами, а потом развернулся к уцелевшему оборудованию.
        Немного растерявшись, я начал прикидывать, что делать дальше. Рептилоидов могло быть намного больше, и оставаться здесь надолго было бы опасно. Но ведь самой большой проблемой сейчас является моя собственная система защиты на территории лаборатории, поэтому прежде всего следует отключить ее. И тогда я смогу телепортироваться сюда телесно…
        Я даже за Рианом не побежал: побоялся терять время.
        Бросился к настенной панели, с трудом нажимая комбинацию кнопок на ней. Это было сложно: толстые неповоротливые пальцы с огромными когтями не были предназначены для работы с таким изящным дизайном оборудования. Они постоянно соскальзывали, а система выдавала код ошибки.
        Я начал нервничать, и рептилоид внутри меня с надеждой замер.
        Так, Нэй, держи себя в руках! Сосредоточься!
        Как жаль, что сейчас я не могу пользоваться телекинезом!
        Наконец мне удалось нажать правильную комбинацию, и вся стена вдруг замигала множеством разноцветных огоньков.
        Её поверхность начала покрываться рябью, невидимые доселе створки защиты экрана бесшумно, хоть и с дрожью разъехались в стороны, и передо мной открылось огромное, почти не тронутое временем табло.
        Непроизвольно нахлынули трепетные воспоминания. Как это было давно! Действительно в другой жизни. Я потянулся было любовно погладить гладкую поверхность экрана, но потом увидел когтистые отростки вместо своих изящных пальцев, и моя рука замерла.
        Да, отвлекаться на всякую там ностальгию никак нельзя!
        Я быстро восстановил в памяти порядок набора нужного кода для получения доступа в систему безопасности и начал осторожно его набирать, но уже через несколько томительных секунд экран снова выдал код ошибки.
        Если бы я не был в эфирном теле, меня точно прошибло бы потом: код устарел!
        Я замер, чувствуя, как нарастает глубокое разочарование.
        Выходит… кто-то изменил этот код уже после меня?
        Ну да, конечно! Это наверняка Сальян! Как же я не подумал об этом сразу???
        Плохо дело! Без этого кода защиту с лаборатории не снять, и я не смогу телепортироваться сюда в своем теле!!!
        Я был очень огорчен, но медлить больше было нельзя.
        Однако, как только я дернулся, чтобы отправиться за Рианом и продолжить опасный путь по коридорам лаборатории (что могло привести к совершенно непредсказуемым последствиям), чья-то тонкая белая рука коснулась мускулистого предплечья моей марионетки.
        Я вздрогнул и развернулся.
        Снизу вверх на меня смотрел Риан - бледный, измученный, но… сияющий неприкрытым доверием в глазах.
        Он узнал! Он меня узнал даже в этой дикобразине!!!
        Я улыбнулся, точнее радостно оскалился, не сумев удержать вырвавшиеся эмоции. Наверное, это действительно выглядело ужасно в исполнении этой мутировавшей ящерицы…
        Вдруг Риан покачнулся, крепче хватаясь за обтянутую черным комбинезоном лапищу, а потом сосредоточенно посмотрел на экран перед собой.
        В какое-то мгновение в его глазах промелькнуло что-то странное. Изумление? Шок?
        Но это длилось недолго, тут же сменившись резко накатившей бледностью. Пальцы его на «моем» предплечье сжались сильнее.
        - Риан… - обеспокоенно зашипел я, все больше нервничая, но он резко вскинул вверх руку, словно останавливая меня, а сам потянулся к тому участку экрана, где сияли знаки для набора кода.
        Его покрытая ранами рука ужасно дрожала, челюсти сжались. Я смотрел на него в панике и каком-то трепете, не смея прерывать его действий и не понимая намерений.
        Уверенными движениями он начал нажимать символы, которые постепенно слаживались в знакомые слова.
        «Во имя жизни…» - прочитал я ошарашенно, вспоминая, что точно такую же фразу видел в лаборатории на острове Сату: она украшала собою главную стену помещения и выглядела настоящим девизом.
        Почему он написал именно это? Риан что-то знает???
        Однако настоящий шок я испытал через пару мгновений, когда экран приветственно засветился, а знакомый мягкий голос искина на родном - предтечском - услужливо заговорил:
        - Приветствую вас, господин! Что прикажете делать???
        Риан только что ввел необходимый код! Новый код, которого я не знал! Но откуда его знает ОН???
        Вдруг из уха принца потекла струя алой крови, и он начал заваливаться на пол, закатывая глаза.
        Его тело содрогалось в конвульсиях.
        Я с ужасом подхватил его под руки, прижимая к себе, но голос искина раздался снова.
        - Что прикажете делать, господин???
        Я очнулся и торопливо прохрипел:
        - Снять с этого крыла лаборатории всю защитную блокировку. Немедленно!
        - Для активации данного приказа вы должны назвать второе кодовое слово, - не унимался искин, и я от нетерпения даже зарычал. Но потом вспомнил, что сам все это придумал, и поспешил назвать тот код, который использовал в последний раз.
        - «Победа однажды и навсегда…» - произнёс я рычащим басом, и… система приветливо засияла разноцветными огоньками, выражая свое одобрение.
        - Вы верно назвали кодовое слово! - растекся любезностью искин. - Защитная блокировка будет снята через пять секунд. Пять, четыре, три, две, дна…
        Комната вздрогнула, словно просыпающееся под землей чудовище. Сотни тысяч лет работающие приборы с усталым треском начали выключаться целыми пачками, но в какой-то момент несколько из них поспешили сломаться, послав в окружающее пространство мощный ментальный импульс.
        Он отрикошетил от стен и разлился по всему помещению невидимой волной. Как только он достиг тела саалонца-марионетки, меня беспричинно скрючило.
        Через мгновение мое эфирное тело дико повело. Появилось ощущение внутреннего разрыва, жуткого полета и ужасающей тошноты. Разум затуманился, в груди вспыхнула боль, а еще через несколько секунд я ощутил, что задыхаюсь.
        - Нэй!!! - испуганный крик Ангелики раздался в моих ушах словно издалека, а боль в груди усилилась, накатывая волнами жуткого удушья.
        Холодные нежные руки схватили меня за лицо.
        - Дыши, Нэй!!! - шептала Ангелика дрожащим голосом. - Пожалуйста, дыши!!!!
        И я вдохнул. Легкие раскрылись навстречу потоку воздуха, и я начал неистово кашлять.
        От этого кашля по щекам непроизвольно потекли слезы, все в груди горело, как от огня, но в разуме билась только одна дикая мысль: Риан остался там! В руках живого и теперь уже свободного саалонца!!!
        Я попытался встать на ноги, и Ангелика помогла мне подняться.
        - Я… должен… телепортироваться… - прохрипел я, все еще не прекращая кашлять… - Риан… умрет…
        Схватив девушку в объятья, я представил Центр Управления лаборатории, но… ничего не вышло: насильственное вырывание моего эфирного тела из саалонца сильно ударило по моему состоянию и лишило сил.
        - Проклятье!!! - взвыл я. - У меня не выходит!!! Нам нужно обаятельно попасть туда!!!
        - Пойдем! - вдруг твердо произнесла Ангелика и потянула меня за собой. - Я знаю выход…
        Я последовал за ней покорно, надеясь, что через пару минут мне станет лучше, и мы сможем переместиться. Увидев же неширокий проход в скале, я очень удивился.
        Ангелика взглянула на меня тревожно, но последующие слова произнесла очень твердо и решительно:
        - Этот проход приведёт нас в большое помещение с огромным экраном на стене. На потолке что-то написано, но символы мне незнакомы. А еще… - она заколебалась, но потом все-таки произнесла, - в том помещении раньше очень часто был ты. С мальчиком лет десяти на вид…
        Я посмотрел на нее с великим изумлением, догадавшись, что она имеет в виду центральную часть моей лаборатории: как раз то место, куда мне отчаянно нужно было попасть прямо сейчас.
        Я не стал спрашивать, откуда ей это все известно. Потом спрошу. Придет время.
        Мы нырнули в проход вместе. Ангелика поддерживала меня за талию, а я поспешно переставлял ноги, надеясь, что мое тело восстановится в течении последующих нескольких минут.
        Сердце неистово рвалось туда, к Риану. Разум то и дело рисовал ужасные картины его мучительной смерти, но я не хотел в это верить и отмахивался от них изо всех сил.
        Каменные стены светились, помогая нам видеть на несколько шагов перед, а я думал о том, что за все годы работы в лаборатории я даже не подозревал о существовании этого подземного хода.
        Кто его построил?
        Ни в одном отчете строителей в те времена он не значился…
        Загадка!
        Но сейчас это уже не важно.
        Лишь бы только не опоздать…
        Глава 88. Шантаж…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Нэй казался ослабленным, но торопился вперед изо всех сил.
        Я видела, как он напряжен, и старалась усиленно поддерживать наш общий шаг.
        Мы не разговаривали. Честно, на разговоры даже не было сил.
        Древний проход был узким (так что мы едва помещались в нем вдвоем), грязным, покрытым толстым слоем пыли, которая взвивалась в воздух при каждом нашем шаге.
        К счастью, комбинезоны были снабжены вшитыми в воротник масками, которые пришлось тут же натянуть на лица. Ткань прекрасно фильтровала воздух, позволяя беспрепятственно дышать.
        Больше всего я боялась, что мы упремся в стену или в обвал, но ничего подобного нам не встретилось впереди ни после десяти минут пути, ни после получаса.
        Нэй нервничал все больше. Несколько раз он останавливался, прижимая меня к себе и пытаясь телепортироваться, но у него ничего не выходило.
        Я видела, что его обуревала безумная тревога, и нервничала вместе с ним.
        Всё не может закончится трагично, так ведь? Мы не опоздаем, ведь правда???
        Опереться было не на что: наших сил, да и удачи определённо не хватало. Поэтому душа непроизвольно потянулась к Создателю. К Тому, Кто уже не раз являл свою вовлеченность в нашу жизнь…
        - Помоги нам, прошу Тебя… - мой шепот пронесся по воздуху, заставив Нэя вздрогнуть и повернуться ко мне лицом.
        Его взгляд был удивленным, но… понимающим. Он действительно понял, Кого я попросила и о чем.
        Вдруг улыбнулся - впервые за долгое время - приостановился, стремительно сдернул маску, а потом наклонился и нежно поцеловал меня в щеку.
        - Ты действительно чудо, подаренное мне Самим Создателем… - прошептал он и, очевидно взбодрившись, решительнее устремился вперед…

* * *
        Нам понадобилось сорок минут по иширскому времени, чтобы попасть в нужное помещение. Вход в него был заблокирован почерневшей от времени дверью, но Нэй прикоснулся к замку, произнёс несколько слов на певучем родном языке, и дверь с легким старушечьим скрежетом отползла в сторону, застряв где-то посередине прохода.
        Сразу же за ней находилась стена, но Нэй ударил по ней всего раз, и ветхие камни мгновенно разлетелись в стороны, не выдержав его силы.
        - Почему же до сих пор не работает телепортация? - пробормотал он удивленно, смотря на свой немного расцарапанный кулак, которым он и проломил нехилое препятствие.
        Протиснувшись в образовавшуюся щель, мы оказались в темном коридоре, но Нэй очень уверенно повел меня вперед, как будто точно знал направление. Хотя… почему «как будто»? В своем последнем видении я ясно увидела: это место когда-то давно принадлежало ему…
        Мы быстро очутились в большом светлом помещении, наполненном странным оборудованием: вдоль стен стояли невысокие, серые и ветхие от времени прямоугольные объекты со множеством выемок, бугорков, крючков и прочих непонятных аксессуаров. Настенные покрытия были сильно испещрены трещинами, пол усеян обломками, и среди этого мусора неподвижно лежали тела нескольких саалонцев. Умерли недавно. Убиты бластером.
        Нэй посмотрел на них равнодушно, и я поняла, что он каким-то образом что-то о них знал.
        Пока парень нажимал какие-то кнопки на потухшей панели, я осторожно прикоснулась к большому белому ящику, покрытому сетью мелких трещин.
        Вспышка перед глазами, невольная дрожь, и я вижу очередное яркое видение: Риан, оглушенный ударом крепкой когтистой лапы, перекинут через плечо массивным саалонцем и не подает признаков жизни. Рептилоид хищно оглядывается вокруг, игнорируя стоны еще живых соотечественников, а потом стремительным шагом направляется к двери, находящейся на противоположной стене…
        - Нэй! - потрясенно выкрикнула я, выныривая из видения. - Саалонец унес Риана туда!
        Нэй даже не спросил, откуда я это знаю. Просто кивнул, доверился, закончил делать пассы над потухшим экраном и, схватив меня за запястье, потянул за собой к этой самой двери…

* * *
        НЭЙ
        - Ес-сли ты не пойдеш-шь с нами, то тот предтеч-ч умрет!!!
        Шипящие звуки из саалонской глотки вычленялись с трудом.
        Двое рептилоидов вынырнули перед нами с бластерами в лапах в тот момент, когда мы уже достигли конца коридора. Я помнил, куда он ведет: в Зал Конференций (так я называл место, где в прошлом принимал ученых мужей и прочих гостей моей лаборатории).
        Итак, они шантажируют меня жизнью Риана. Я почувствовал некоторое облегчение: значит, он жив!
        Схватив Ангелику покрепче за руку, я ответил:
        - Ведите!
        Они пристроились сзади, подталкивая нас к упомянутому Залу.
        Я был предельно спокоен. Все шло своим чередом.
        Энергия во мне с каждой минутой восстанавливалась все больше, и, возможно, я вскоре уже смогу использовать телепортацию. Но сейчас не буду: поберегу силы для кульминационного рывка.
        Кстати, только сейчас я смог прийти в достаточно спокойное состояние, чтобы немного поразмыслить.
        Меня вытолкнуло из тела саалонца скорее всего по причине слишком сильной ментальной волны, вызванной поломкой системы безопасности. Я был к ней не готов, не защитился, вот и получил…
        Подожди-ка! А перед этим случилось кое-что, что серьезно меня поразило: Риан каким-то образом набрал верный код, активировавший моего искина. Но… откуда он мог его знать???
        Неужели он бывал на моей планете после моего исчезновения? Он общался с Сальяном? Сын доверил ему секретные данные???
        Голова шла кругом от всех этих предположений, но коридор наконец закончился, и автоматические двери гулко разъехались в стороны, открывая взгляду Зал Конференций, блистательный в своем абсолютно упадническом состоянии.
        Никакой мебели не осталось. Восьмиконечная звезда на полу, являющаяся символом учёного мира, потускнела и почти слилась со всей остальной поверхностью. Светильники не горели, панно на стенах превратились в пыль…
        Риан был связан по рукам и ногам и без сознания лежал на полу. Недалеко от него на нагромождении каких-то обломков сидел тот самый громила-саалонец, бывший моей марионеткой всего час назад. И этот субъект был невероятно зол!
        Его эмоции разливались по залу подобно тягучей ментальной субстанции, и в них я остро почувствовал нотку присутствия тьмы.
        Значит, он ее носитель! Почему я эту тьму в нем сразу не заметил? Что ж, похоже, она меня слишком боится, чтобы бездумно высовываться!
        Я не сдержался от ухмылки.
        Мои силы почти восстановлены. Система безопасности больше не будет блокировать мои способности. И кто из нас после этого всего станет диктовать условия?
        Но я… ошибся.
        Саалонец - посланец тьмы, очевидно - подготовился лучше, чем я думал.
        - Как з-замечательно, что ты вс-се-таки пришел… Нэй из рода С-синоарим-Пуорт… - проговорил рептилоид с шипящим акцентом, а я насторожился. Откуда он узнал мое имя???
        Уродливое лицо расплылось в клыкастой ухмылке.
        - Ты думал, что я был просто бессильным наблюдателем, пока ты ис-спользовал мое тело, да? - изо рта на мгновение высунулся раздвоенный язык. - Но я узнал кое-что интересное: ты тоже предтеч, и это твоя лаборатория! Ты был слишком… г-м-м… занят убийством моих людей, чтобы скрыть от меня свою личность, тринадцатый принц!..
        Я напрягся. Неужели это существо покопалось в моей голове? А я ведь даже не заметил! Дело плохо. Что ему удалось узнать???
        - О, виж-жу, ты удивлен! Не ож-жидал? Люблю делать с-сюрпризы!
        Саалонец резво спрыгнул с кучи мусора, на которой сидел, и сделал несколько шагов к Риану.
        Я запаниковал. А вдруг ему придет в голову убить принца у меня на глазах??? Если я буду импульсивен, могут погибнуть или Риан, или Ангелика, которой в спину сейчас нацелен бластер. Надо было оставить ее в шахте! Но расстаться с нею просто не было сил…
        - Что тебе нужно? - крикнул я, сжимая кулаки. - Зачем ты похитил зоннёнского принца???
        Саалонец дернул головой, словно прислушиваясь, а потом… зашелся диким булькающим смехом.
        - Так ты не знаеш-шь, кто он? До сих пор не знаешь??? Идиот! Слепой идиот…
        Я нахмурился. О чем он говорит???
        - Я знаю, что Риан - предтеч, - произнес я холодно. - Отвечай на поставленный тебе вопрос!
        Саалонец не перестал посмеиваться, а лишь сплел могучие руки на груди.
        - Открою тебе два с-секрета! - произнес он многозначительно. - Первый: это жалкое существо - не просто предтеч! Я даже знаю его настоящее имя! Тебе оно покажется весьма любопытным… - саалонец снова оскалился. - А второй… он умрет, так и не придя в сознание, если ты не станешь сотрудничать со мной! Всего одно нажатие вот этой кнопочки, - рептилод протянул вперед руку, демонстрируя небольшой прямоугольный предмет на грубой ладони, - и его тело разлетится на атомы! Я ж не дурак, чтобы с-себя не обез-зопасить! Твой ненаглядный… принц напичкан нанотехнологиями - скажи спасибо Иширу - и они сдетонируют все сразу, как только мои пальцы погладят вот этот пульт управления. Теперь тебе вс-сё ясно, тринадцатый пре-док?
        Я почувствовал, как кровь отхлынула от моего лица.
        Действительно подготовился. Гад!
        - Чего ты от меня хочешь? - процедил я сквозь зубы, очевидно демонстрируя свое молчаливое согласие. Рептилоид выпятил грудь.
        - Ты синтезируешь антидот против своего лекарства! - проговорил он уже без усмешки. - «Госпожа тьма» просила передать: Ишир захвачен, зоннёнский флагман уже тоже захвачен, принц захвачен и… - рептилод сделал странный кивок в сторону, заставив меня обернуться, - твоя женщина захвачена… - дуло бластера угрожающе уперлось Ангелике прямо в спину. - У тебя нет выбора! Если откажешься, они, - он кивнул в сторону Риана и Ангелики, - умрут первыми…
        Глава 89. Слово-ключ для Риана…
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Блокираторы на руках были затянуты слишком туго, нарушая кровообращение.
        Меня заставили сесть на пол вплотную к зоннёнскому принцу, чтобы, в случае чего, я тоже пострадала от взрыва нанороботов внутри Риана.
        Нэй трудился уже три часа без перерыва, пытаясь запустить древнее оборудование в своей лаборатории. Многие реактивы до сих пор сохранились (технология предтечей, как всегда, поражала!), потому что были надежно закупорены в невидимом глазу настенном хранилище, которое активировалось искином по приказу возвратившегося хозяина.
        По всему периметру лаборатории стояли молчаливые саалонские охранники, а их командир - Рэш-Ахн - уже долгое время отсутствовал.
        Нэй полыхал болью. Я чувствовала ее все время, просто глядя на его напряженную спину и сосредоточенное лицо. Его коса безнадежно растрепалась, взлохмаченные золотые локоны торчали гнездом вокруг головы, и он раздраженно пытался заправить их за уши.
        Собственная беспомощность ужасно угнетала, и я в очередной раз подергала ненавистные блокираторы, словно могла их разорвать.
        Мы оказались в серьезной ловушке. Если бы не угроза гибели Риана, у Нэя хватило бы силы справиться со всеми врагами вокруг.
        А теперь он вынужден делать то, что у него потребовала тьма…
        Риан до сих пор был без сознания. Меня это жутко беспокоило, как и всё остальное. Ему бы прийти в себя и… попытаться придумать план побега? Он ведь тоже предтеч, как сказал Нэй, и просто обязан был мудрым и предприимчивым…
        Я тяжело выдохнула.
        Ну и что теперь толку от моего нового дара? В данной ситуации он… неприменим!
        Риан застонал.
        Я встрепенулась и повернула к нему лицо. Сердце тревожно сжалось.
        Нэй тоже услышал стон и вздрогнул, но оборачиваться не стал, чтобы не привлекать к нам ненужного внимания. Его руки уверенно переливали одно вещество в сосуд с другим, помешивали и доставили следующий реактив…
        Риан медленно открыл глаза и с огромным трудом присел, облокотившись об стену спиной. Он ошалело оглядывался вокруг, пытаясь прийти в себя, и наконец смог сосредоточиться на напряженной фигуре Нэя, после чего на его лице промелькнула целая гамма эмоций: радость, надежда, трепет… Однако уже через несколько мгновений он смог осмыслить реальное положение дел и нахмурился.
        Угрюмые рептилоиды с оружием, блокираторы на руках и ногах, Нэй, колдующий над множеством потемневших от времени склянок - все красноречиво кричало о том, что дела плохи.
        Риан дернулся вперёд, но тут же беспомощно застыл, бледнея еще сильнее, чем раньше.
        Мне стало вдруг его очень жаль.
        Теперь я понимала, почему зоннёнский принц, оказавшийся на самом деле соплеменником Нэя, был так сильно привязан к моему возлюбленному: они были из одного народа. Нет, я никогда не ревновала Нэя к нему, я ж не дура. Просто иногда мне казалось, что Риан… ведет себя странно.
        Теперь все стало на свои места.
        Воспоминания о прошлом - таком недавнем и еще сравнительно безоблачном - причиняли душевную боль. Неужели у нас всех действительно нет будущего? Саалонцы вряд ли оставят нас в живых, даже если Нэй выполнит все их требования. К тому же, если он действительно создаст антидот, то… наша операция по спасению Ишира будет провалена.
        Кстати, а зачем тьме этот антидот, если… зоннёнский флагман уже захвачен и лекарство «светонин», созданное Нэем, тоже соответственно в ее руках? Может, здесь просто какой-то блеф?
        Эта мысль показалась мне настолько справедливой и полной надежды, что я буквально воскресла.
        Есть два объяснения всему этому: или флагман действительно не захвачен, а тьма нам нагло врет, или же… наши ребята уже смогли синтезировать достаточно «светонина» и даже распылить его в атмосфере Ишира, что и заставило космического паразита срочно искать этому противодействие.
        Надежда обрела крылья и заставила меня облегченно выдохнуть.
        Риан, казалось, только в этот момент заметил мое присутствие, хотя я сидела всего в нескольких сантиметрах от него. Повернув ко мне голову, он смущенно оглядел меня с головы до ног, отмечая такие же блокираторы, и подавленность его усилилась.
        Нет, так не пойдет! Он же предтеч! У него точно должна быть сила! Или нанороботы каким-то образом блокируют ее? А вдруг… никаких нанороботов на самом деле нет и в помине???
        Я загорелась этой мыслью еще сильнее.
        Но надо быть бдительной и не выдать своих намерений.
        Я замерла, максимально выровняв спину, но потом осторожно качнулась в сторону Риана, чтобы дотянуться к нему хотя бы локтем. А вдруг… вдруг мой дар сработает и на ком-то живом, и я смогу узнать истинное положение вещей…
        «Создатель! - взмолилась я мысленно. - Ты всё видишь сейчас! Ты с нами, я точно это знаю! Помоги!!!!»
        Это был вопль моего сердца.
        И он был тут же услышан…

* * *
        …Бледное, но безумно красивое лицо женщины с необычайно яркими фиолетовыми глазами склонилось прямо над бледным дрожащим юношей. Её холодные пальцы коснулись его висков, а по лицу парня, словно туман, потекли волны полупрозрачной энергии, впитываясь в его глаза, нос и уши и заставляя его засыпать.
        Женщину звали Заида. Она была матерью нынешнего правителя зоннёнов Арраэха, а юноша, которому она насылала сон, был самым настоящим предтечем. Предтечем, который тут же начал забывать свое настоящее имя. Ему нельзя было помнить свое прошлое, никак нельзя! Иначе… тьма захватит его разум и тело окончательно! Он должен забыть! Забыть, кто он и откуда пришел…
        Нет, ему не хотелось забывать, но он должен был пойти на это ради безопасности целого мира….
        ПРОСТИ, МЕНЯ ОТЕЦ, ЧТО ВМЕСТЕ СО СВОЕЙ ЛИЧНОСТЬЮ Я ЗАБУДУ И ТЕБЯ! НЕУЖЕЛИ КОГДА-ТО МЫ МОЖЕМ С ТОБОЙ ВСТРЕТИТЬСЯ, НО Я НЕ СМОГУ УЗНАТЬ ТЕБЯ??? А ТЫ? СМОЖЕШЬ ЛИ ТЫ ПОНЯТЬ, ЧТО ЭТО Я - ТВОЙ СЫН?.. - это проносились в моей голове его отчаянные мысли.
        Он что-то шептал, метался, пока женщина устанавливала ему мощный блок в разуме, но вместе с его воспоминаниями померкла и его сила. Он стал… обычным. Превратился в простого зоннёна - жалкую тень себя прежнего. Тень, искренне считающую себя Рианом из рода Синоарим…
        Заида создала ему новые воспоминания, так что ему казалось, что у него было обычное детство. Только вот мать, которую он неизменно помнил холодной и даже немного суровой, в этом детстве почему-то не любила его. Как будто Риан был ей чужим…
        Мне стало так жаль этого предтеча, вынужденного жить во лжи десятки тысяч лет, что в сердце родилось глубокое желание его освободить. Но… а как же тьма??? Та самая, из-за которой он и согласился все забыть…
        СЕГОДНЯ, В ЭТО САМОЕ РЕАЛЬНОЕ МГНОВЕНИЕ ТЬМЫ В НЕМ УЖЕ БОЛЬШЕ НЕ БЫЛО! НЭЙ ПОЛНОСТЬЮ ИЗГНАЛ ЕЕ!!! РИАН - СВОБОДЕН!
        Это знание было подобно взрыву в моей голове.
        Красивая женщина перед моими глазами печально улыбнулась.
        - Самма?н! - произнесла она, четко выговаривая каждый звук и слог. - Этим ключом я запечатываю ваше сознание, Ваше Высочество Риан…
        САММАОН! САММАОН!
        Странное слово завертелось в моем сознании, дразня своей невероятной исключительностью. Это ключ к освобождению! Это ключ к свободе! Риан может стать собою прежним прямо сейчас!!!
        И этот ключ у меня!
        Я ликовала.
        У нас есть надежда!
        Если Риан все вспомнит, то, возможно, вернётся и его сила. А сила у него, я думаю, была велика…
        Я с трепетом приоткрыла веки. Все расплывалось перед глазами. Противная ноющая боль настойчиво пульсировала в голове: видимо, дар подключения к информационному полю тянул из меня немало сил.
        С виду всё осталось прежним: охрана молча стояла вдоль каждой из стен, а Нэй напряженно работал.
        Но мое сердце стучало, как сумасшедшее, скованные пальцы подрагивали от волнения.
        Я осторожно придвинулась к Риану поближе и уперлась плечом в его грудь.
        Он посмотрел на меня изумленно, а я напряженно скосила на него глаза.
        Эх, жаль я не телепат! Могла бы все рассказать ему мысленно! Но… чего нет, того нет!
        - Риан, - шепнула я, - я должна вам сказать…
        Противный предупредительный писк бластера прервал мои попытки заговорить: один из охранников угрожающе направил оружие в мою сторону, знаком требуя замолчать.
        Проклятье! Противные ящерицы! Как же вы меня достали уже!!!
        Я сцепила зубы и насупилась, чувствуя, что дрожу от негодования.
        Так спокойно, капитан Мирт! Где твоя командирская выдержка??? А еще пеняла на эмоциональность Нэя в прошлом!
        Вдох поглубже, сердце в строй. Что-нибудь придумаем!
        Мне ведь нужно просто произнести то слово-ключ, глядя Риану в глаза! Именно это я почерпнула из видения!
        Нэй осторожно обернулся к нам, и, увидев, что Риан очнулся, взволнованно замер.
        Принц улыбнулся, поддерживая его морально, но в этой ситуации поддержка требовалась совершенно иная. Я закусила губу, лихорадочно придумывая способы для осуществления своего плана, а потом… совершила нечто странное и безумное.
        Ведь иногда я слышала мысли Нэя в прошлом! Он чувствует меня, а я его! Я должна попробовать!
        «Нэй! Отвлеки охрану!!! - мысленно закричала я, сверля лицо Нэя взглядом. - Услышь меня, прошу тебя!!!».
        Парень вздрогнул. Неужели услышал???
        Но он просто отвернулся и снова занялся своими склянками.
        Меня постигло разочарование. Показалось?
        Раздавшийся пронзительный звон стекла ударил по нервам не хуже хлыста: один из сосудов в руках Нэя разбился и залил своим содержимым потрескавшуюся поверхность стола.
        Я медлила всего мгновение.
        Нэй услышал меня! Он разбил сосуд намеренно!
        Стремительно развернувшись к Риану, я наклонилась к нему настолько близко, насколько смогла, и этим привлекла его абсолютное внимание. Наши взгляды встретились, и я четко, выделяя каждый слог, произнесла:
        - Сам-ма-он!!!
        Риан замер с широко распахнутыми глазами. Его зрачки расширились, дыхание прервалось, рот приоткрылся, а во взгляде отразился просто непередаваемый шок…
        Глава 90. Вспомнить всё…
        РИАН
        Воспоминания нахлынули просто лавиной, угрожая раздавить мой разум. Боль, как пружина, скрутилась в голове, но тут же распрямилась и начала растворяться посреди тысяч ярких образов.
        «Саммаон… Саммаон…» - звучало вокруг, словно песня, пробуждая все больше и больше эпизодов в моей памяти, и меня на долгое время абсолютно вышибло из реальности, погрузив в тяжелый и мучительный мир моей прежней жизни, НАСТОЯЩЕЙ жизни…
        …Отец - красивый, вечно юный, одухотворенный и поистине гениальный - был всегда центром моей жизни. Я обожал его! Мать была строгой и всегда печальной, и мне рядом с ней было неуютно. А с отцом я просто расцветал…
        Да, он проводил мало времени со мной и моим старшим братом Лиэром, потому что отчаянно работал над созданием лекарства против тьмы, но я был рад каждому его взгляду, каждой мимолетной улыбке, которую он мне дарил…
        А потом я напросился в его лабораторию. Отец даже не заметил моего присутствия, а я… я навсегда влюбился в мир экспериментов, опытов и научных изысканий.
        С тех пор я сутками был рядом с отцом. Я стал его помощником, и он начал увлеченно рассказывать мне о том, что ему удавалось открыть…
        Его лицо, бывшее часто задумчивым и хмурым, а иногда радостным и мечтательным, стало для меня центром моей вселенной…
        Но однажды я… умер. Точнее, был отравлен и фактически погиб…
        Через много-много лет я узнал, что это было делом рук деда-императора, который несколько сезонов подряд целенаправленно травил воду на нашей планете. Все население постепенно погибло, и лишь наша семья продержалась дольше всех, однако и нас однажды скосило так, что ни я, ни мать с братом больше никогда не увидели родные края.
        И мама, и Лиэр действительно умерли. Наши тела были отправлены на специальную планету-могильник, где сохранялись останки всех погибающих зоннёнов того времени. Но я… очнулся. А все потому, что в течение предыдущих двух лет исправно экспериментировал в лаборатории отца с укрепляющими отварами и постоянно проверял их на себе. Никто об этом не знал, а я был мал и глуп тогда, рискуя ради экспериментов своим здоровьем, но… вышло так, что именно эти эксперименты и спасли мне жизнь.
        Я был еще совсем мальчишкой, когда оказался на планете, полной трупов и робототехники. Никто живой сюда никогда не прилетал: умерших транспортировали беспилотники и за порядком следили роботы, поэтому я оказался в настоящей ловушке.
        Выжил я только благодаря тому, что на планете, помимо огромных ангаров с мертвыми, были еще и леса естественного происхождения, в которых я смог добывать себе пищу и находить питьевую воду.
        Конечно, я был слаб, но зато научился подпитывать тело еще и энергией окружающей среды, освоив в первые несколько месяцев навык энергетического поглощения.
        Несколько раз я пытался пробраться в беспилотник, который привозил очередную гору трупов, но всякий раз система безопасности выталкивала меня обратно. И тогда я… перепрограммировал ее. На это потребовались месяцы работы с техникой и тысячи попыток, проб и ошибок. Но я был сыном своего гениального отца, поэтому у меня все получилось.
        Наконец, сумев пробраться на очередной беспилотник, я устремился в неизвестном направлении в свое новое будущее, однако… меня ждало глубокое разочарование.
        Я попал на планету предтечей, соседствующую с императорской планетой Синоар. Меня - худого истощенного ребёнка - мгновенно отправили в приют, не удосужившись выслушать мою историю. Попав туда, я столкнулся с ужасным гнетом и понял, что на планете отца, купаясь в лучах своего знатного происхождения и его защиты, я на самом деле не знал, каким ядовитым и испорченным может быть общество разумных существ.
        Чтобы буквально выжить и не оказаться коварно уничтоженным своими же ровесниками, я временно оставил мысли о возвращении к отцу и начал учиться.
        Мои способности, превосходящие возможности большинства окружающих детей, были отмечены главными воспитателями, и я был завербован на несколько сотен лет вперед в спецотряд по освоению глубин космоса.
        Это стало моей следующей тюрьмой. Вживленные в тело датчики лишили меня возможности скрыться, поэтому мне пришлось трудиться «во благо предтечской расы» еще долгих две с половиной тысячи лет…
        И вдруг… умер император. Мой дед и убийца моей семьи.
        Я радовался. Этот день стал настоящим праздником в моей жизни.
        Устои в нашем обществе пошатнулись, началась ужасная борьба за власть между моими испорченными гнилыми родственниками, а я смог наконец-то, под шумок, разорвать все связывающие меня контракты и… стал свободен, как ветер.
        Первым делом я рванул домой. К отцу…
        Я мечтал об этом так долго, что не мог ни спать, ни есть, стремясь поскорее увидеть его лицо.
        Однако меня ожидало глубочайшее разочарование.
        Планета моей семьи была пустынна и мертва. Отца на ней не оказалось…
        Я бродил посреди заброшенных строений, заросших одичавшими растениями, касался полуразрушенных стен, разбитых окон и… горевал. Горевал так горько, что от моего вопля отмирали корни у вековых исполинов, а насекомые, все еще носившиеся в воздухе, падали замертво…
        В ту первую ночь, когда я забылся тяжелым сном в этом заброшенном месте, мне впервые приснился… Создатель.
        Он позвал меня. Позвал к Себе, утешил, вытер мои слезы и пообещал, что однажды мы с моим отцом обязательно встретимся. Хотя бы после смерти…
        Этот сон действительно залечил мое убитое горем сердце и подарил мне надежду. Но он был далеко не последним. Создатель начал раз за разом являться ко мне и открывать будущее: близкое и далекое, мрачное и радостное, будущее для меня самого и для всей нашей вселенной.
        Так я узнал о том, что предтечи погибают. Так я узнал о том, что мой отец… переродится в далеком будущем и станет настоящим спасением для всего мира…
        Вот так я стал тем, кого потом прозвали Великим Первым Пророком и родоначальником нынешних миров.
        За последующие несколько десятков тысяч лет я создал бесчисленное количество лабораторий по всему периметру предтечских владений, сохраняя в них биоматериал для последующего клонирования будущих потомков.
        Когда раса предтечей начала повально вымирать, я ничем не мог ей помочь.
        Это было страшно, жутко и невыносимо. Но ожидаемо: тьма полностью уничтожила мой народ. Посвященные ей погибли, в безумии истребляя друг друга, пившие яды для подавления тьмы умерли от последствий этих ядов. Начались эпидемии, войны, катаклизмы.
        Мне тоже приходилось регулярно пить подавители тьмы, и она меня не беспокоила, превратившись внутри меня в безвольный темный комок. Мое тело неплохо переносило употребляемые яды, и я видел в этом только лишь одно - чудо и милость от Создателя всех миров…
        Мои лаборатории, напичканные робототехникой, ждали своего часа. Когда этот час - час запустения и смерти - настал, клонирование новых существ успешно началось.
        А я лег в камеру ледяного сна, не особо надеясь однажды проснуться.
        Но все-таки проснулся. Через сотни тысяч лет.
        Меня разбудила зонненская женщина, впоследствии полностью заблокировавшая мои воспоминания. Кажется, ее звали Заида. С тех пор я все это забыл…
        Я вынырнул из прострации и почувствовал, что мое лицо залито слезами. Я сморгнул эти слёзы и уставился перед собой с невыразимым и непередаваемым трепетом в душе.
        Там, около старого разбитого стола моей лаборатории работал… отец. Такой же молодой, красивый, гениальный и удивительный, как и прежде. Мой единственный и самый лучший друг. Моя опора и мой пример для подражания - Его Высочество Тринадцатый принц Нэй Синоарим-Пуорт…
        Глава 91. Долгожданное воссоединение…
        РИАН
        Гортанное саалонское рычание вместо речи быстро привело меня в чувство: мы все сейчас в серьезной опасности, и нужно иметь максимально холодную голову на плечах.
        Я обернулся к Ангелике, которая смотрела на меня во все глаза, и прочел в ее взгляде немой вопрос. Она вглядывалась в меня так, словно понимала происходящее в моей голове, и я вспомнил, что именно после ее слов моя память открылась навстречу воспоминаниям.
        Неужели это именно она разрушила блок в моем разуме? Но как??? Подобное было подвластно только тому, кто этот блок устанавливал, или же… существу, владеющему редким даром подключения к информационному полю вселенной. Что-то я раньше не замечал за ней подобного. Ладно, об этом подумаю позже…
        Отец продолжал работать в центре лаборатории, а наши угрюмые охранники о чем-то перебрасывались словами.
        Внутри у меня все по-прежнему потряхивало, но я всеми силами приводил своё состояние в норму, продумывая свои последующие шаги.
        Голова кружилась от обилия воспоминаний и образов, но я жестко отсекал все ненужное и пытался обдумать важнейшие вопросы.
        Почему отец не сразится с саалонцами? Я знаю, что он сильнее их в сотни раз! Значит, должна быть причина, которая мне неизвестна…
        Гулкие шаги со стороны главного входа заставили меня повернуть голову в направлении этих звуков.
        В лаборатории появился саалонец, который лично избивал меня несколько часов назад. Мои кулаки непроизвольно сжались, и я с удивлением почувствовал, как в них собралась сила, совершенно недоступная мне ранее. Точно, ведь Нэй снял защиту с этого крыла лаборатории, и теперь наши способности не блокировались! Но в таком случае отец тем более должен был бы вступить с противниками бой, ведь они не представляли для него никакой проблемы…
        Ответ был обнаружен сразу же после того, как пришедший саалонец обронил несколько слов на ломаном иширском.
        - Поторопись, тринадцатый, - прошипел он насмешливо. - И без фокусов! Не забывай: всего одно нажатие, - он продемонстрировал небольшой пульт управления в своей когтистой лапище, - и от твоего… друга останется только мокрое место! Впрочем, от женщины рядом тоже…
        Ага! Теперь я понял! Саалонец шантажирует отца мной!
        Я закрыл глаза и прислушался к сигналам своего тела. Что с ним было не так? Что они с ним сотворили???
        Через несколько мгновений я почувствовал в своей крови легкое раздражающее движение: миллионы микроскопических приборов сновали внутри моего организма, готовые в любой момент принять сигнал извне. Нанороботы! Иширская технология, причем, совершенно примитивная и ненадежная. Но прямо сейчас она действительно могла представлять опасность. Выходит, угроза моего уничтожения была реальной!
        Именно поэтому отец пошёл на сделку с врагами: чтобы спасти мою жизнь…
        У меня в сердце отчетливо потеплело, в груди разлилась радость, которой не было долгих сотни тысяч лет: я ему дорог! Даже когда он не знает, что я Сальян - его плоть и кровь - он всё равно заботится обо мне…
        Я почувствовал нежные отголоски счастья в сердце. Неужели я не сплю, и все это - правда? Неужели у меня все еще есть шанс на победу в этой жизни??? Есть! Как и обещал когда-то Создатель…
        Ведь меня не так-то просто победить!
        Когда-то в составе спецподразделений я проходил сквозь штурм и завоевание нескольких сотен агрессивных планет. Я был в опасности тысячи раз! Я боролся за выживание столетиями, поэтому для меня с таким опытом жизни какие-то ничтожные иширские технологии - это вообще не проблема.
        Поэтому, берегись, Саалон!
        Я сконцентрировался и вошел в ментальное состояние. Проснувшаяся сила бурлила в теле, заполняя почти иссохшие энергетические каналы, сдерживаемые до сего момента блоком в голове. Я чувствовал, что с каждым мгновением оживаю все больше.
        Ну а теперь… сокрушительный удар по нанотехнологиям!
        Нанороботы не могли функционировать при температуре окружающей среды выше сорока пяти градусов. Я знал это всё ещё с тех самых пор, когда от скуки читал иширские научные труды. Значит, зададим им жару!
        Температуру собственного тела я увеличивал не первый раз в жизни. Однажды мне пришлось нагреть себя до пятидесяти градусов, чтобы уничтожить присосавшегося ко мне намертво кровососущего паразита на планете Антис. Конечно, моя кожа потрескалась, а зрение потухло на долгих несколько недель, но я это сделал! Паразит сгорел на месте, а я восстановился в кратчайшие сроки и смог продолжить свою опасную службу в отряде зачистки планеты.
        Поэтому этот процесс меня не пугал.
        По телу прокатилась волна жара, кожа заполыхала, слизистые стремительно пересохли, и стало тяжело дышать. Но нанороботы в крови начали неистово метаться, пытаясь спастись из ставшего смертельным для них кровяного потока.
        Правда, они были обречены, и это несказанно радовало. Я чувствовал головокружение и слабость, но нанотехнологии стремительно замирали один за другим, превращаясь в бесполезное и нефункциональное ничто.
        Когда ни одного из них не осталось в целости, я позволил себе уменьшить жар в теле, и мой лоб начал покрываться обильной испариной.
        Навалилась еще большая слабость, и я покачнулся, тотчас же приземлившись на чужое плечо.
        - Риан??? Что с вами? - зашептал на ухо тревожный женский голос, и я понял, что начал заваливаться на Ангелику.
        - Все нормально, - пробормотал я с немного неуместной улыбкой. - И запомните: меня зовут Сальян…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Что именно вспомнил Риан, мне не дано было знать, но его шокированное лицо, а после и слезы, покатившиеся по щекам, произвели на меня неизгладимое впечатление. Я смотрела на бледное красивое лицо предтеча и лишь гадала, что именно ему пришлось пережить…
        Однако, когда он с напряжением закрыл глаза, а после запылал болезненным ярким румянцем на щеках, я серьезно испугалась. Попыталась придвинуться ближе, но принц фактически сам рухнул мне на плечо, тяжело дыша.
        Я осмелилась спросить, что с ним, на что он ответил, что его зовут Сальян!
        Однако тотчас же наглые когтистые конечности грубо вздернули нас на ноги, а саалонец, явно являющийся командиром, с самодовольством во взгляде стал напротив нас.
        Он чувствовал себя хозяином положения, и внутри меня начала вскипать ярость. Хотелось треснуть изо всех сил по этой уродливой морде, чтобы навсегда стереть с нее высокомерный оскал.
        - Ну что, С-сальян С-синоарим-Пуорт! Вам нравится наш-ше гостеприимство? - выкрикнул рептилоид нарочито громко, а со стороны Нэя послышался звон разбитого стекла.
        Я остолбенела, увидев с каким выражением лица Нэй разворачивается к нам. Он выглядел настолько ошеломленным, бледным и даже испуганным, что я нашла свое сердце сжавшимся в комок от сопереживания.
        Саалонец Рэш-Ахн зашелся отрывистым рычащим смехом, похоже, получая истинное удовольствие от всего происходящего с ним.
        Но Нэй не видел его. И даже не видел меня. Он смотрел на Риана и не мог отвести от него ошарашенного взгляда.
        - Сальян? - прошептал он одними губами, фактически беззвучно, на что принц отрывисто кивнул, и я заметила, как у Нэя подкосились ноги. Он смог устоять, ухватившись за край рабочего стола, а Рэш-Ахн пару раз самодовольно хрюкнул, после чего добавил охрипшим скрежещущим голосом:
        - Теперь у тебя еще больше стимулов хорошенько поработать, тринадцатый!.. Идиот! Если бы не моя щедрость, ты и сейчас бы знать не знал, что спасаешь собственного сына! Так что работай поживее и не смей юлить!!!
        Послышались смешки охранников, кто-то беспечно опустил бластер, а Нэй все никак не мог прийти в себя.
        Я тоже была невообразимо шокирована произошедшим и совершенно другими глазами посмотрела на Риана. Значит… он действительно сын Нэя??? Невероятно!!!
        Это вообще не укладывалось в голове.
        Рэш-Ахн приказал одному из своих псов хорошенько встряхнуть Нэя, чтобы привести того в чувство, но, как только рептилод приблизился к нему, что-то произошло.
        Всё, что я увидела, это непонятную вспышку света, пронесшуюся по комнате. Послышались крики, несколько бластеров бесцельно пальнули в воздух. Один снаряд просвистел у меня над головой и влепил в стену позади, раскрошив на ней приличный кусок ветхого покрытия.
        Звуки падающих тел напомнили мне типичную пьяную потасовку в баре, но только гораздо более стремительную.
        Меня резко схватили за волосы, и я тут же оказалась прижата к противным буграм мускулистого саалонского тела. Острые когти чужой руки сжались на моем горле, угрожая распороть его одним движением, а я только сейчас смогла рассмотреть, что вообще произошло.
        Риан, то есть Сальян - свободный, без следов блокираторов на руках и ногах, стоял около Нэя и тяжело дышал. Его глаза горели в прямом смысле слова, сияя золотистым светом. Он казался древним божеством, в ярости сошедшим на бренную землю, и золотые всколоченные волосы - кстати, кем-то коряво отрезанные - усиливали это сходство.
        Кончики его пальцев были обагрены кровью, и я поняла, что недавней вспышкой света, повалившей на пол фактически всех рептилоидов в помещении, был он сам.
        - Не подходите! - зарычал Рэш-Ахн, сжимая мое горло еще сильнее и протыкая кожу когтем. - Одно лишнее движение, и я оторву ей голову!!!
        Нэй побледнел, Риан сжал кулаки еще крепче, а саалонец лихорадочным движением достал из кармана тот самый пульт, которым угрожал уничтожить заложников всего одним нажатием пальца.
        Кнопку он видимо-таки нажал, но, так как Риан остался стоять на месте как ни в чем не бывало, то рептилоид разразился гортанными булькающими словечками на своём, саалонском, и я могла поклясться, что уловила накативший на него ужас.
        Он стал пятиться к выходу, держа меня перед собою в качестве щита, но глаза Нэя сузились, и через мгновение он просто растворился в воздухе, словно дух.
        Глухой удар в спину, хруст ломаемых позвонков - не моих, а саалонца - и вот уже когтистая рука безвольно оставляет в покое мое горло, освобождая из тисков.
        А меня обнимают нежные сильные руки, прижимая к тяжело дышащей груди.
        - Все хорошо, любимая, - шепчет Нэй, поглаживая мои волосы и целуя меня в висок. - Он уже не сможет навредить тебе…
        А мне хочется обнять его в ответ, зарыться лицом в его волосы, закрыть глаза и застыть так на бесконечное количество времени…
        Когда же Нэй отпустил меня, оглядываясь на разбитую старую лабораторию и трупы поверженных похитителей, мне начало казаться, что всё вокруг - это просто дурной сон, от которого уже пора давно проснуться.
        - Отец… - Риан сделал шаг вперед, смотря на Нэя распахнутыми синими глазами, в которых плескался океан из боли, надежды и радости.
        Нэй окончательно отпустил меня и сделал шаг ему навстречу.
        - Сальян… - его голос дрогнул, а руки определенно задрожали. - Это правда ты?
        - Да, отец… - ответил Риан с печальной улыбкой. - Я… вспомнил. Вспомнил, кто я. Я выжил. Я верил…
        Он хотел сказать что-то еще, но Нэй стремительно сорвался с места, рванул к нему и просто схватил Риана в безудержные объятья.
        - Сальян… - прохрипел он неузнаваемым голосом. - Прости, что не узнал тебя. Прости!!! - по его лицу покатились слезы. - Я ужасный отец! Но я так счастлив, что могу сказать тебе хотя бы это…
        Риан, вцепившийся в его одежду дрожащими пальцами, прошептал:
        - Нет, не говори так! Я… мечтал о нашей встрече все эти тысячи лет!..
        Они выплескивали друг на друга еще кучу признаний, сомнений, сожалений и надежд, а я… я стояла и ревела - молча, конечно, я ж не дура, чтобы их отвлекать - но… размазывая слезы по грязному лицу, я впервые в жизни начала мечтать о собственном ребенке, сыне. И глаза чтоб у него были ярко-бирюзовыми, как у отца…
        Глава 92. В сердце тьмы…
        НЭЙ
        Нам пришлось действовать быстро - телепортироваться в сектор лаборатории, ведущий к ангарам (на чем-то же саалонцы прилетели сюда!).
        Мы не ошиблись в прогнозах: там нас ждал саалонский звездолет - такой же мрачный и уродливый, как и вся эта пиратская раса. Оставшиеся рептилоилы были ликвидированы, причем Риан, точнее Сальян - я все никак не мог до конца осознать, что это действительно он - действовал значительно ловчее и профессиональнее меня.
        Только страстное желание выбраться отсюда заставляло меня держать свои эмоции под контролем, потому что встреча с сыном, о которой я даже не мечтал, серьезно выбила меня из колеи. В груди жгуче подпекало то ли от страха, что все это развеется и окажется сном, то ли от нестерпимого чувства сожаления, что я его все-таки не узнал. Теперь, вглядываясь в его черты, я действительно видел в нем того ласкового мальчика, который так трепетно искал моего общества и любви в прошлом. Почему я был так слеп и недальновиден???
        Совесть моя сокрушалась не на шутку.
        Однако… я скрывал свои чувства, понимая, что слабостям сейчас не место.
        Управлять саалонским звездолетом оказалось не так уж сложно, учитывая способность искина этого корабля воспринимать приказы метальным способом. Однако нас ожидал не самый приятный сюрприз, когда мы уже покинули орбиту планеты и собирались совершить гиперпрыжок.
        Из заблокированной каюты, которую мы не успели проверить в виду некоторой спешки, выскочил саалонец и начал палить из бластера во все стороны, задев пульт управления, который мгновенно заискрил и задымил.
        Сальян отреагировал молниеносно, телепортировавшись ему за спину и одним движением руки переломав его могучую шею. Глаза Сальяна снова светились, выдавая пробудившуюся мощь обновленного тела, и я новым взглядом посмотрел на него. Сильный, опасный, профессионально обученный воин - вот кем стал мой сын за тысячелетия своей прежней жизни. От покорного мальчика с робким нежным взглядом не осталось и следа…
        Почему-то это тоже причиняло боль.
        Ведь если бы я смог защитить его, возможно, ему не пришлось бы становиться подобной машиной для убийства, но… от случившегося уже не уйдешь, поэтому я тряхнул головой и решительно перекинул косу за спину, чтобы она не мешала мне сосредоточенно управлять искином, который начал вовсю голосить о серьезных повреждениях в космическом судне.
        - Отмена гиперпрыжка! - выкрикнул я, помимо голосового, посылая и ментальный импульс, но искин завопил:
        - Отмена невозможна! До гиперпрыжка три секунды! Две… одна…
        Меня вжало в кресло, сдавливая грудную клетку. Ангелика скрючилась рядом, но не проронила ни звука. Я надеялся, что Сальян успел принять достаточно удобную позу для подобного некомфортного перемещения, как вдруг осознал, что длительность прыжка подозрительно велика, и звезды на экране, смазавшиеся в горсть бесконечно тонких линий, никак не желают возвращаться в обычное свое состояние.
        Наконец, звездолет ощутимо тряхнуло, заверещала система безопасности, и противный саалонский говор сообщил:
        - Внимание! Опасная зона! Отмечено сильное электромагнитное поле неизвестного происхождения! Внимание! Судно больше не может двигаться. Предположительное местонахождение - галактика УРБАН - 500…
        - Проклятье! - вырвалось у меня, когда я посмотрел на экран, транслирующий нам космическое пространство, в котором мы вынырнули несколько секунд назад.
        Недалеко перекатывался жаром голубой гигант, и от его поверхности периодически отрывались внушительные протуберанцы, мгновенно затухающие посреди космического пространства.
        Звезда была настолько яркой, что даже сквозь максимально затемненный экран нам приходилось щуриться, разглядывая ее. Но не она на самом деле привлекла наше внимание. Совсем рядом (по космическим масштабам, конечно), около ближайшей к гиганту планете в космосе «плавало» нечто, больше всего напоминающее черную грязную паутину, скомканную в подобие гигантской паучьей колонии.
        «Паутина» подрагивала, словно желе. Ее отростки обвили собою половину несчастной планеты, присосавшись к ней намертво. Небесное тело, вопреки всем законам космической механики, уже не вертелось вокруг своей оси…
        «Паутина» терялась в просторах космоса, сливаясь с его чернотой, но частые вспышки протуберанцев иногда освещали скопления этой субстанции, протянувшейся, как оказалось далеко за пределы видимости. Возможно, она занимала не один парсек пространства. Возможно, она поглотила уже не одну звезду…
        Тьма!
        По телу невольно пробежала дрожь.
        Мой извечный враг. Безумно извращенная форма жизни. Злобный гений вселенной…
        - Это… она? - прошептала Ангелика с ужасом, судорожно сжимая подлокотники саалонского кресла. - Это… тьма?
        - Да, - ответил я резко охрипшим голосом. - Это ее настоящее тело.
        Ангелика вздрогнула и спохватилась.
        - А мы можем… как-то уничтожить ее? - девушка посмотрела на меня с надеждой. - На этом судне должны быть орудия…
        - Она не боится даже жара этой звезды! Что ей какое-то оружие?.. - пробормотал позади Сальян, медленно подходя к нам.
        Я взглянул в его сосредоточенное лицо и увидел в нем гнев. Глаза сына неотрывно следили за изображением на экране, и я чувствовал, как его ментальное поле наполняется исступленной яростью.
        Именно это паразитирующее существо стало виновником гибели нашей цивилизации, нашей семьи и сотен тысяч иных миров. Разве оно не достойно того, чтобы стереть его с лица всей обозримой вселенной??? Примерно это мелькало в его глазах.
        Но как???
        Мы кажемся сейчас пылинкой на фоне этой чудовищной мощи. И мы вообще… как бы в ловушке сейчас.
        Моя кровь…
        Моя кровь имела центральное значение во всей этой войне. Но что она может сделать против самого чудовища в его реальной форме?
        Тьма вздрогнула ощутимее, заставив несчастную планету в своих лапах сдвинуться на несколько градусов в сторону. Искин снова завопил об опасности, потому что узрел в движениях космического паразита откровенную угрозу.
        - Внимание! Принят сигнал!!! - проскрипел еще один автоматический голос, и я мысленно повелел воспроизвести его.
        Кабину звездолета наполнили откровенно скрежещущие грубые звуки. Я закрыл глаза и настроился на них ментально, пытаясь уловить смысл в этом грохоте.
        Наконец, мне удалось отрешиться от всего вокруг, и я… услышал.
        - Ты пришел! - полилась вполне осмысленная речь с яркими всполохами самодовольства. - Какой сюрприз! Ты будешь огорчен: договариваться с тобой у меня уже нет никакого желания… Ты… так сказать… опоздал!
        Тьма смеялась. Существо, не имеющее рта, откровенно потешалось, рассеивая вокруг целые потоки безудержного ликования и торжества.
        Я сжал зубы.
        Неужели… мы проиграли?
        Нет, я не могу в это поверить! Создатель обещал нам победу. ОБЕЩАЛ!!! А Он всегда выполняет свои обещания…
        Я оглянулся на Ангелику, которую любил всем своим сердцем, посмотрел на Сальяна, которого едва успел вернуть, и душа моя наполнилась решимостью.
        Я не позволю им погибнуть! Я не позволю нам снова проиграть! Не в этот раз! Никогда…

* * *
        Я решился.
        Создатель явно показал, что именно моя кровь является для космического паразита ужасным ядом.
        У меня есть единственный шанс победить - это телепортироваться прямо в открытый космос и успеть оросить тьму своей кровью.
        Конечно, при всем своем могуществе, предтечи все равно не могли жить в космосе, как это существо. Но я мог продержаться несколько минут, используя силу телекинеза. С его помощью я мог бы образовать вокруг себя сферу, наполненную воздухом.
        Вопрос был в другом: поможет ли все это или же лишь раззадорит тьму?
        Словно подслушав мои мысли, она снова задрожала, и часть ее отростков стремительно двинулась в нашу сторону.
        Нет, время у нас еще было: несмотря на вполне очевидные недобрые намерения, паразит был довольно неповоротлив. Но мне все равно стоило поторопиться…
        Были риски. Точнее, это был один сплошной риск. В борьбу с подобным существом не вступал еще ни один предтеч, и чем это могло закончится, можно было только гадать.
        Ангелика смотрела на меня затравленно, Сальян испуганно. Но они не отговаривали меня. Понимали, что в бездействии мы всё равно были абсолютно обречены…
        - Отец, - произнес сын, делая ко мне шаг. - Я… я…
        Он не смог ничего сказать, а только опустил голову, пряча слабость…
        Я понимал его. Мы только-только встретились, вспомнили, обрели друг друга, и теперь снова можем расстаться, причем навсегда…
        Положив руку ему на плечо, я сжал пальцы.
        - Я… буду предельно осторожен! - пообещал искренне. - И я… не один!
        Я намекнул на Создателя, Который был над нами, и Сальян покорно кивнул. Обняв его, я крепко прижал к себе, шепнул нежное «аримми» и, отпустив, обернулся к Ангелике.
        Она была уже не бледной, а серо-зеленой. В больших карих глазах плескалось едва сдерживаемое отчаяние. Сальян с пониманием отнесся к нашему прощанию и вышел из помещения.
        Ангелика тотчас же прильнула ко мне, зарывшись лицом в мои растрепанные волосы. Я был значительно выше ее и с удивлением вспомнил, как еще, казалось, совсем недавно жался к ней сам, будучи истощенным мальчишкой.
        Теперь она казалась мне маленькой и беззащитной, той, которую до одури хотелось спрятать от всего мира где-то в районе своего сердца и никогда не отпускать.
        - Я… буду умолять Создателя… - шепнула она тихо, стараясь скрыть в голосе надлом. - Он поможет! Он должен помочь!
        Отстранив ее от себя, взял ее лицо в свои ладони.
        Я действительно любил ее больше жизни. До встречи с Ангеликой я вообще не знал, что такое любовь. Что это? Дар Творца? Часть Его плана? Или мы просто рождены одним целым изначально?
        Я приник к ее губам, вкладывая в поцелуй все свои чаянья, боль и надежду. Ангелика обвила мою шею руками и отдалась ласке с остервенением отчаявшегося человека.
        Сердце вздрагивало, дыхание прерывалось, а по телу разливалась неестественно болезненная дрожь.
        - Я вернусь… - прошептал я, отрываясь от ее губ. - Я не верю в смерть, как наш с тобой нынешний конец. Смерть и тьма обязаны проиграть! И проиграют… Слышишь, любимая?..
        Она кивнула, пряча блеск в глазах, а я снова нашел ее мягкие нежные губы.
        Но очередной вопль искина, сигнализирующий об усилении амплитуды движений космического паразита, заставил нас оторваться друг от друга.
        Я сел прямо на пол, позволив Сальяну обнять меня сзади. Он должен был усилить меня своей энергией, чтобы я был более манёвренным в космическом пространстве.
        Через несколько мгновений я телепортировался из звездолёта…

* * *
        Холодно…
        Холод обжег меня так стремительно, что я сразу же задрожал.
        Телепортацией меня выбросило настолько близко к паразиту, что я смог подробно рассмотреть его «конечности», состоящие из бесчисленных, переплетенных друг с другом жгутов-щупалец. Они шевелились, вздрагивали и пребывали в постоянном движении, словно рой пчел.
        При моем появлении щупальца замерли на пару мгновений, а потом неистово потянулись в мою сторону.
        Я выхватил заготовленный нож и стремительным движением рассек себе обе ладони, телекинезом удерживая кровь в ранах и не позволяя ей вытечь раньше времени.
        Я должен схватить эти щупальца, возможно надрезать их, чтобы моя кровь попала вовнутрь паразита, и тогда есть шанс, что она подействует на него, как самый настоящий яд…
        Но мои намерения остановил мягкий нежный голос, прозвучавший в моем разуме:
        - Нэй! Телепортируйся в сердце тьмы! Просто представь, что у этого существа оно есть, и ты попадешь туда…
        Создатель! Он был рядом! Он все это время не оставлял меня!!!
        Я почувствовал вспыхнувшую в груди глубокую благодарность и радость. Немедля я сделал то, о чем он мне сказал, и меня вышвырнуло из космического пространства в… невероятно жуткое место.
        Сердце тьмы!
        Оно напоминало кокон, созданный из немыслимого количества нитей, которые пульсировали и вспыхивали, словно звезды. Нити двигались, вздрагивали, издавая тонкий, едва заметный стон, а я находился в самом центре этого кокона, удерживаемый от соприкосновения с ним только силой своего телекинеза. Наверное, сердце тьмы являлось самым настоящим аккумулятором энергии. Энергии, которую паразит высасывал из миллионов погубленных им существ.
        Но мое появление не осталось незамеченным.
        Кокон резко вздрогнул, застонал, словно я стал колом, вогнанным в чувствительную плоть, и я очнулся. Пора действовать!
        Я выпустил потоки крови из своих надрезанных ладоней и телекинезом выплеснул их на все это скопление светящихся нитей-сосудов.
        Выплеснул щедро, стремительно, желая окрасить кровавым цветом едва ли не каждую нить, и… на мгновение сердце тьмы замерло. Застыло, словно прислушиваясь к происходящему, а после… раздался сумасшедший визг.
        Все вокруг затряслось, а мое тело словно молнией пронзило: настолько острой оказалась неожиданная боль.
        Я попытался телепортироваться, но мои силы отнялись, колени подкосились, а сфера с кислородом, которую я все это время удерживал вокруг себя телекинезом, начала понемногу рассеиваться.
        Кокон начало трясти, как в припадке (возможно, это действительно был припадок, агония), меня оглушило визгом и скрежетом, который не унимался ни на миг, и я почувствовал, что начинаю терять сознание. В какое-то мгновение я ощутил, что вдохнуть мне уже нечем, и в груди образовался смертельно опасный комок.
        Это всё??? Неужели?????
        Вдруг крепкие мужские руки, взявшиеся словно из ниоткуда, схватили меня сзади за плечи, утягивая назад, а еще через мгновение меня стремительно унесло в телепортацию, приземлив на твердый холодный пол звездолета буквально плашмя.
        Я кашлял, со свистом вдыхая воздух, руки невольно держались за горло, а сквозь пелену оглушенного разума пробивался тревожный женский крик:
        - Нэй! Ты не можешь дышать??? Нэй! Дыши, пожалуйста!!!
        Наконец, дыхание начало восстанавливаться, и спазмы оставили меня, заставив тело бессильно распластаться на полу.
        Сальян подложил мне под голову какую-то тряпку, Ангелика начала считать пульс…
        Сердце действительно все еще выскакивало из груди, но… я был жив! И я вернулся!!!
        - Паразит… - прошептал я осипшим голосом. - Что с ним происходит?
        Ангелика вскочила на ноги и развернулась к экрану.
        - О-о!!! - воскликнула она. - Он извивается, словно гусеница в муравейнике…
        Я нашел в себе силы подняться и пошел посмотреть своими глазами. Сын поддерживал меня за талию, трепетно прижимая к себе.
        - Спасибо… Сальян… - шепнул я ему на ухо, - что вытащил меня! Спасибо, сын!!!
        Лицо Сальяна удивленно вытянулось.
        - Это… был не я! - прошептал он смущенно, явно не понимая, о чем я говорю.
        Я замер, с изумлением вспоминая уверенные крепкие руки, в последний момент вырвавшие меня из смертельной ловушки. Если это не Сальян, тогда… кто???
        Я даже оглянулся вокруг, словно ища спасителя глазами, но, естественно, никого не нашел.
        Меня пробрала дрожь.
        Неужели это был… Сам Создатель???
        От шока я несколько мгновений не двигался с места, заставляя сына нервничать.
        В груди разлилось трепетное тепло, наполненное невыразимым благоговением, и я понял, что Создатель действительно был моим Отцом. Настоящим, любящим и верным Отцом, который готов на любое чудо ради моего спасения.
        Мысленно поблагодарив Его, я быстро переключился на Сальяна и изобразил для него успокоительную улыбку. Сын улыбнулся в ответ, снова став тем самым милым братишкой Рианом, каким я видел его в последние месяцы, и мое сердце еще больше запело от радости.
        Я снова вижу их: Сальяна и Ангелику! Я вернулся!!!
        Паразит же тем временем действительно пребывал в агонии. Его тело судорожно извивалось, все сильнее сбивая с орбиты несчастную пленницу-планету, и искин корабля предупредил о существующей опасности взрыва этого небесного тела. Куда и с какой скоростью полетят обломки, можно было только догадываться, но такого камнепада наша посудина могла не пережить.
        Как бы мне не хотелось понаблюдать за дальнейшими действиями паразита (чтобы удостовериться в его гибели), но нам нужно было поскорее убираться отсюда.
        - Искин! Готовься к гиперпрыжку!
        Я ввел координаты Ишира вручную (к счастью, я знал их наизусть, спасибо курсам, которые вела Ангелика), и, как только мы расселись в кресла, звездолет коряво, с немалой тряской, но все-таки стремительно рванул прочь из этой точки пространства…
        - Спасибо, Создатель… - прошептал я, наблюдая, как звезды на экране превращаются в тонкие светлые росчерки. - Я сделал то, о чем ты мне сказал. Надеюсь, этого достаточно, чтобы полностью освободить наш мир…
        Когда мы вынырнули недалеко от орбиты Ишира, первое судно, попавшееся нам навстречу, оказалось зоннёнским флагманом.
        На нас мгновенно были наведены орудия, и я запоздало осознал, что зоннёны сейчас видят перед собой звездолет врагов.
        - Скорее, искин, транслируй сообщение! - закричал я. - Это Нэй и… принц Риан! - я покосился на Сальяна. Называть его прежним именем становилось всё более странным. - Мы не представляем опасности. Готовы на состыковку…
        Через несколько мгновений в рубке управления раздался до боли знакомый голос.
        - Нэй! Это Руэль! Если это действительно вы, подключите изображение.
        Когда искин активизировал голографическое изображение, я действительно увидел на экране жутко обеспокоенного Руэля. Он казался растрепанным, уставшим, но, рассмотрев нас - живых и здоровых - он заулыбался и приказал кому-то из подчиненных:
        - Открывайте шлюзы! Это свои…
        - Я так и знала, что это ящерица нам врет, - пробормотала Ангелика, с трудом поднимаясь с кресла. Ее потряхивало от резко навалившейся слабости. - Рэш-Ахн заявлял, что флагман зоннёнов захвачен! - напомнила она. - Провокатор! Доврался! К счастью, теперь ему уже не солгать никогда…
        Я улыбнулся, даже не слушая смысла ее слов.
        Всё закончилось.
        Почти всё.
        Я не знал этого наверняка, но очень остро чувствовал всей своей ментальной частью души…
        Глава 93. Волнующее предложение…
        Флагман зоннёнов. Стандартные космические сутки спустя…
        НЭЙ
        Я проснулся с огромным трудом и попытался сесть.
        Все тело ломило, голова немного кружилась.
        Когда я, Ангелика и Сальян ступили на зоннёнский корабль, встретили нас взволнованные Руэль и Исида. Бывшему правителю достаточно было взглянуть на наши изможденные лица, чтобы понять: мы срочно нуждаемся в отдыхе. А Сальяну с его израненными руками, покрывшимися коркой крови, да с припухшим лицом требовался еще и лазарет.
        Напичкав нас всевозможными поддерживающими средствами, Руэль распорядился предоставить лучшие комнаты, поэтому я, едва упав на подушки, уснул мертвецким сном.
        Суток мне хватило, чтобы немного отдохнуть и восстановить силы.
        Первым делом я побежал в душ и переоделся. Через несколько минут появился очеловеченный киборг, созданный с типично зоннёнской внешностью, который принес целую тарелку очищенной мисхеры, а также несколько стандартных зоннёнских блюд, состоящих из синтезированного белка и тушеных овощей.
        Расправившись с едой, я почувствовал себя уже значительно лучше и первым делом отправился искать Ангелику.
        Далеко идти не пришлось: я мгновенно уловил направление и остановился напротив белых запертых дверей. Врываться к ней не хотелось, но, когда она не открыла, я все-таки переступил через свои понятия и… телепортировался в ее спальню (кстати, на корабле стояла стандартная система подавления телепортации, но я ее удачно обошел, и мне это не составило труда).
        Ангелика была в д?ше.
        Я присел в белое мягкое кресло, ожидая ее появления. Мысли невольно перенеслись на последние события, и в сердце что-то трепетно сжалось.
        Уничтожен ли паразит? В каком состоянии Ишир после этого? Погибли ли симбиоты в телах людей при повреждении «материнского» тела или же их придётся вытравлять каждого отдельно?
        Когда Ангелика появилась в комнате в до безобразия коротком полотенце, я тут же выпал из своих размышлений и с удовольствием уставился на стройные гладкие ножки.
        Девушка тоже удивилась, даже смутилась слегка (что ей было вообще не свойственно!), но потом широко улыбнулась и, как ни в чем не бывало, отправилась к широко распахнутому зеву встроенного в стену шкафа.
        Когда она начала доставать из него трусики, бюстгалтер и новехонький иширский комбинезон (откуда это все у зоннёнов, интересно? Исида постаралась?), обо все на свете я благополучно забыл.
        Как телепортировался прямо к Ангелике, я не помню. Помню только лишь жгучее желание не позволить ей одеть все это «непотребство», которое мгновенно скроет от меня всю ее красоту.
        Девушка посмотрела на меня вопросительно, но в глазах отчетливо поблескивало озорство: она знала, что нравится мне, и хотела этой игры.
        А я не просто хотел. Я жаждал. И хотя не все проблемы были позади, но желание забыться в сладких с ней объятиях наполнило меня до краев.
        Я схватил девушку за плечи и развернул к себе. Она замерла, рассматривая мои глаза, которые, как оказалось позже, в этот момент просто светились.
        Коснулся ее щеки пальцами одной руки, а второй потянулся к полотенцу. Я почувствовал, как Ангелика вздрогнула, но в глазах ее огонь стал еще ярче.
        Она тоже хотела. Почти трепетала от желания. Поэтому, когда полотенце полетело на пол, и я смог с упоением рассмотреть ее совершенное тело, касаясь вздернутой груди и проводя пальцами по тонкой талии, Ангелика подалась мне навстречу и первая припала к моим губам с поцелуем.
        Мое тело задрожало, руки жадно заскользили по ее коже, губы раскрылись шире, углубляя поцелуй, и я просто взорвался давно сдерживаемой страстью.
        Очень быстро мы перетекли в плоскость кровати, поспешно освобождая меня от одежды, но в какое-то мгновение сквозь дымку безумного удовольствия и предвкушения я почувствовал странное и даже совсем неуместное сейчас чувство… морального неудовлетворения.
        Что это? Почему?
        Я остановился и прекратил поцелуи, нависнув над Ангеликой в легкой задумчивости.
        Её щеки раскраснелись, карие глаза заволокло томной поволокой, волосы разметались по подушке, создав вокруг ее головы воздушный ореол. Я снова нежно коснулся пальцами её скулы, опустился ниже, провел по нижней губе.
        Моя любимая была настоящим совершенством.
        Красивая, сильная, мудрая, невероятно смелая - она покорила меня с первого взгляда. Никого прекраснее нее во всей вселенной просто не существовало!
        И тут я понял причины своего смущения: на самом деле я хотел ей дать нечто гораздо большее, чем удовольствие в постели или даже признание в любви. Ангелика действительна была достойна самого лучшего! Самого высокого чина, уважения и славы!
        Перед глазами у меня вспыхнул момент, когда я привел под своды храма свою первую жену. Её восхваляли родственники и гости праздника, возгласы почтения и реки искреннего восхищения наполнили зал. Невеста была одета в яркое, расшитое белыми цветами платье - символ ее исключительности и красоты…
        Я вздрогнул.
        Ведь это именно то, что я хотел дать Ангелике - статус своей единственной и любимой супруги. Я хотел подарить ей настоящую славу в глазах тех, кто нас окружает. А еще - я только сейчас это понял - я хотел бы, чтобы наша страсть и нежность раскрылись уже тогда, когда я с честью проведу её к местному алтарю и назову своей супругой…
        Ангелика не должна получить меньшее! Ни за что!
        Чем дольше я задумчиво молчал, тем сильнее ее глаза наполнялись удивлением.
        - Нэй? - прошептала она. - Что-то не так?
        Наконец, я вырвался из плена размышлений и ласково ей улыбнулся.
        - Все чудесно, любимая, - прошептал я почти беззвучно. - Возможно, я спешу… Возможно, сейчас не самое лучшее время, но… я не хочу ждать. Когда все закончится, и Ишир снова станет свободным, ты согласишься… стать моей супругой?
        Я напряженно замер, следя за ее взглядом, и заметил, что Ангелика смутилась, а потом и вовсе ушла в себя.
        Неужели она… не хочет?
        - Не торопись, - проговорил я поспешно. - Я не давлю на тебя. Просто…
        - Я подумаю, - вдруг ответила девушка, но я заметил, что ее лицо слегка омрачилось.
        - Прости… - шепнул я, пытаясь спрятать разочарование. - Я должен идти…
        Поцеловав ее в уголок рта, я соскочил с кровати и начал поспешно одеваться.
        Через минуту в ее спальне меня уже не было…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Все еще ошеломленная, я сидела в кровати, прикрывая одеялом обнаженное тело.
        Что это сейчас было?
        Все шло просто замечательно, как вдруг… Нэй сделал мне предложение! Я настолько оказалась дезориентирована, что… первое время не знала, что сказать.
        Никогда не думала о браке. С моей-то профессией? Да и нравы в нынешнем обществе позволяли обходить этот вопрос стороной. Зачем связывать себя узами, если можно наслаждаться любовью и без них?
        Но… Нэй не принадлежал нашему обществу, и это, естественно, объясняло его неожиданный порыв. Похоже, предложение руки и сердца значило для него гораздо больше, чем для меня.
        И не то, чтобы я была сильно против. На самом деле, мне было очень приятно, что он решился на такой серьезный шаг - связать меня с собой на всю жизнь…
        Хотя… на всю ли?
        В этот момент я поняла причину своего подсознательного смущения.
        Он долгожитель, а я… а я стану выглядеть, как его мать, уже лет через двадцать! Я представила вечно молодого красивого мужчину и рядом с ним… увядшую, морщинистую женщину и скривилась.
        Ужасная перспектива!
        Не станет ли наш брак тогда обременительной привязкой как для него, так и для меня???
        Я поникла.
        Подобного исхода и унижения я не хочу!
        Поэтому я не знаю, смогу ли я согласиться на его предложение…
        В груди болезненно сжалось сердце.
        Осознание своей ничтожности по сравнению с могуществом предтечского происхождения повергло меня в глубокую печаль…

* * *
        НЭЙ
        Уже через час мы сидели в большой круглой гостиной в окружении царственных зоннёнов и приглашенного Макса с женой.
        Руэль и Исида выглядели радостными и воодушевленными, Арраэх бледным и слегка напряженным, Сальян задумчивым и отрешенным, но, когда его взгляд встречался с моим, на его лице проскальзывала мягкая любящая улыбка.
        Наши с ним переглядывания не остались незамеченными, и Руэль с любопытством начал расспрашивать о произошедшем.
        - Сперва расскажи о делах на Ишире, - прервал его я, предпочитая отложить разговор о нас на потом.
        Руэль просиял.
        - Лекарство «светонин», которые ты создал, действует потрясающе! Мы подключили все наши ресурсы и смогли воспроизвести его в кратчайшие сроки в достаточном количестве. На сегодняшний момент нам удалось распылить его над всеми континентами Ишира, кроме Ледяного. Вооруженные силы Ишира пытались противостоять нам целой эскадрой, но я распылял лекарство со своего «Осириса», поэтому они не смогли меня поймать! - Руэль хохотнул. В этот момент он показался мне сущим мальчишкой. Исида, сидящая рядом, смотрела на него с умилением, присущим только беззаветно влюбленному существу.
        Арраэх его веселья не разделял, погруженный в свои собственные мысли.
        Я заметил, как он иногда напряженно косится на Сальяна, и понял, что его гложет. Его тайна! Его обещание, данное матери, и опасение перед тьмой внутри названного брата.
        Нам определенно нужен разговор…
        Я перевел взгляд на Ангелику и почувствовал легкий болезненный укол в сердце: после моего предложения она стала необычайно задумчивой, и я начал подозревать, что она собирается мне отказать.
        Меня это задевало. Значит… ее чувства ко мне не столь серьезны?
        Но я не хотел делать преждевременных выводов, поэтому неуместные эмоции подавлял.
        В течение последующего разговора я узнал, что обстановка на Ишире разительно изменилась. Зараженные тьмой люди, вдыхая «светонин», растворенный в воздухе, на некоторое время впадали в недомогание, но уже через несколько часов поднимались совершенно свободными. У некоторых все это сопровождалось лихорадкой, а иногда даже рвотой, причем из желудка выходили черные омерзительные массы, которые я определил как продукты распада паразита в телах.
        Значит, тьма действительно погибала. Будучи ослабленными после агонии «материнского» тела, симбиоты безнадежно поигрывали моему лекарству и исчезали без следа.
        После спада так называемой «эпидемии», которой окрестили недомогание освобождения, правительство Ишира стремительно изменило курс своей политики, разрывая торговые договора с саалонцами и направив целую посольскую делегацию на встречу с зоннёнами. Были принесены извинения, и мир между Иширом и зоннёнским народом мгновенно восстановился.
        Все эти события заняли всего пару суток - как раз на период нашего отсутствия - и это была оглушительная победа.
        - Послы Ишира отбыли всего час назад, - заканчивая, подвел итог Руэль, - поэтому могу с уверенностью сообщить: Ишир спасен! Тьма побеждена!!!
        Все заулыбались, и даже Арраэх позволил себе благодушное выражение на лице, но, как только его взгляд остановился на Сальяне, то его взгляд снова потух.
        - Я прошу позволения поговорить с Правителем! - я решил не тянуть резину и заявил об этом твердо.
        Арраэх посмотрел на меня с удивлением, но тут же согласно кивнул.
        Присутствующие с пониманием отнеслись к моей просьбе и начали покидать гостиную, и лишь Сальян остался на месте, по моему взгляду поняв, что должен быть здесь.
        Я лишь взглянул вслед Ангелике, но она как раз общалась с Исидой, поэтому я снова сосредоточился на предстоящем разговоре, пытаясь подобрать слова.
        Когда мы остались втроем, я предложил:
        - Возможно, вам есть, что сказать друг другу…
        Арраэх напрягся и посмотрел на Сальяна. Я почувствовал, как от него разлетаются легкие, но неудержимые эманации опасения и вины.
        Но вдруг Сальян решительно поднялся с кресла, мгновенно преодолел расстояние между собой и Арраэхом и, не давая возможности ему опомниться, крепко его обнял.
        - Спасибо, брат! - прошептал он тихо, но я все равно услышал его. - Ты все сделал правильно…
        Арраэх вздрогнул от удивления и высвободился из объятий.
        - Ты… все вспомнил? - прошептал он с трепетом и очевидным опасением, но Сальян своей улыбкой обезоружил его страх.
        - Да, но я свободен! Тьмы во мне больше нет!!! Меня освободил… - Сальян повернулся ко мне, - мой отец.
        Арраэх не совсем понял, кого он имеет в виду, поэтому Сальян торжественно, прямо-таки с предвкушением объявил, указывая на меня:
        - Познакомься заново, брат! Это… мой отец - Нэй Синоарим-Пуорт, тринадцатый принц империи Синоар, прямой предок всей расы зоннёнов, а значит ваш Прародитель!
        Я не удержался от ухмылки.
        Так пафосно меня еще никто и никогда не представлял.
        На лице Арраэха отразился непередаваемый шок…
        Эпилог
        НЭЙ
        Арраэх был действительно глубоко впечатлен, что я оказался настоящим отцом Сальяна. Его агрессивности по отношению ко мне уже как не бывало, ведь поводом для нее был только страх за «младшего брата». Он выслушал нашу историю, о которой Сальян рассказал вкратце, и после этого чинно мне поклонился, признавая мою правоту и извиняясь за прошлые недоразумения.
        Я улыбнулся. Наконец-то!
        На самом деле, я совершенно не держал зла на правителя зоннёнов. Наоборот, я был ему весьма благодарен за то, что он искренне заботился о моем сыне все это время. А ведь мог этого не делать…
        Мы расстались друзьями.
        Сальян сиял. Он дорожил своим приемным старшим братом, и был безумно рад, что мы примирились.
        В течение последующих суток поступило немало новой информации.
        Как оказалось, и генерал Лаурини, и Арман де Сантэ были носителями тьмы. Причем полковник освободился с легкостью, потому что был заражен недавно, а вот Лаурини выворачивало на изнанку несколько часов. В бреду он признался, что в последний год под влиянием паразита организовывал покушения на Ангелику Мирт. Причем, когда генерал пришел в себя после очищения от паразита, состояние его разума не стало лучше, и доктора признали у него биполярное расстройство.
        Ангелику восстановили в должности, а ее отряду вернули все заслуженные награды и статусы. Я лично видел ребят, которые были очень рады случившемуся и планировали в ближайшее время возвратиться на службу.
        Вечером мы - я, Ангелика, Сальян, Руэль и Макс с супругами - собрались вместе в одной из многочисленных уголков отдыха, и мой сын поблагодарил каждого за труды и старания в нашей общей борьбе. Им он тоже поведал свою историю, поразив присутствующих тем, что я оказался его отцом. Когда овации и изумления поутихли, Сальян попросил еще минутку внимания и сообщил одно свое решение:
        - Я очень рад, что ко мне вернулась память. Счастлив, что нашел отца, - он посмотрел на меня и мягко улыбнулся, чем умилил весь женский состав присутствующих, - но наш мир давно погребен, и возвращаться нам с отцом некуда. Я хотел бы для всех вас, да и для всего остального мира остаться Рианом Синоарим. Руэль, ты позволишь? - он посмотрел на того, кого тысячелетиями называл старшим братом.
        Руэль встрепенулся.
        - Братишка! Ты еще спрашиваешь??? - он подскочил на ноги и, телепортировавшись, возник около Сальяна, хватая его в объятья. - Неужели ты сомневался???
        Я улыбнулся: Руэль, как всегда, был весьма открытым и непосредственным и этим удивительно располагал к себе.
        Решение Сальяна было естественным, но только называть его Рианом я отказался категорически.
        - Для тебя будет исключение, отец, - заулыбался сын, озорно подмигивая мне. - Только для тебя я буду Сальяном навечно…
        Меня это устроило.
        Удовлетворённо улыбнувшись, я кивнул.
        На следующее утро Ангелика сообщила мне, что хочет вернуться на Ишир: ее вызвали к новому руководству, чтобы официально восстановить в должности и снять с нее все обвинения.
        Я огорчился. Она так и не дала мне ответ на мое предложение, а сейчас ее отъезд невольно напоминал мне бегство.
        Я должен был остаться на флагмане еще на несколько дней, чтобы помочь зоннёнам с некоторыми важными экспериментами, поэтому мы с Ангеликой попрощались у ангаров, и вышло это довольно сухо, что полоснуло по сердцу еще большей болью.
        Неужели мне действительно нужно готовиться к разрыву???
        Эта мысль начала потихоньку отравлять мое существование…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        Моя квартира в Ширлеоне встретила меня обычной свежестью, порядком и теплом, вот только… была неприятно пустой.
        Я не выдержала и заглянула в комнату, где некоторое время назад жил Нэй.
        На меня мгновенно обрушились воспоминания: как я нашла его в звездолете работорговцев, потом притащила сюда. Как первое время пыталась наладить с ним контакт, ища какой-нибудь подход к инопланетному подростку, каким я считала его тогда.
        Я вспомнила совсем юное лицо и тощее тело, но взгляд… его взгляд всегда был взрослым. Теперь я понимала, почему его глаза вспыхивали совсем не детскими желаниями при виде моих коротких шорт: он действительно не был ребенком. Никак…
        Теперь он удивительно красивый и сильный мужчина, рядом с которым я чувствую себя маленькой и даже слабой, но… но между нами снова барьер. И этот барьер во мне…
        Стало тоскливо, и я присела на краешек кровати, на которой еще недавно спал Нэй. Провела рукой по покрывалу, словно пытаясь уловить призрачное тепло его тела, которого никак не могло здесь остаться, и вдруг почувствовала, что мои глаза увлажнились.
        Проклятье! Не хватало еще нытья!
        Я подняла лицо к потолку, не позволяя слезами скатиться по щекам, и ощутила глубокое опустошение.
        Почему мне кажется, что все почти разрушено? Почему все, что еще совсем недавно было таким прекрасным, теперь превращается в руины, так толком и не начавшись???
        Неужели в этом виновата я сама???
        Вдруг меня охватила какая-то злость. На себя. На свои страхи. На глупые предрассудки.
        Боюсь старости? Боюсь дурнеть рядом ним? Но… разве это повод отказываться от счастья? Разве это повод лишать себя всего??? Да и Нэю тоже будет больно…
        Имею ли я право поступить с ним так???
        Я закусила губу, терзаясь, но потом остановила лихорадочный бег мыслей и посмотрела на все с точки зрения своей короткой жизни.
        Не должна ли я прожить ее достойно и правильно? И пусть мои года - это пылинка в мироздании, но… и пылинка имеет право на существование и на любовь!
        Я почувствовала, что меня начинает распирать решимость.
        Да! Хватит трусить! Хватит убегать от реальности! Нужно принять ее и… радоваться жизни до последнего вздоха! Благодарить Создателя за то, что Нэй вообще появился в моей жизни и полюбил меня. Это ведь настоящее чудо, не так ли? Так почему же я не ценю то, что подарено мне небесами???
        Заметалась по квартире, придумывая, как поскорее связаться с Нэем. Я должна сказать ему, что согласна!
        Согласна стать его женой… на последующий отрезок своей короткой жизни.

* * *
        Где-то в пригороде Ширлеона. Лис…
        Тропинка, вьющаяся посреди холмистой местности, почти полностью заросла травой: здесь ходили довольно редко. Это и не удивительно: нынче иширцы предпочитали хоронить своих близких в колумбарии, а не на традиционном кладбище.
        Лис шел вперед медленно, рассматривая деревья, прислушиваясь к звукам природы вокруг. На лице его застыло выражение печали и облегчения одновременно.
        Наконец, впереди показалась металлическая оградка деревенского кладбища, и парень ускорил шаг.
        Здесь были похоронены родители, поэтому брата он упокоил тоже в этом месте.
        Могилка Дэни серьезно заросла травой.
        Лис резво выдернул высокие сорняки, освобождая землю вокруг могилы, а потом медленно присел на лавку и скорбно посмотрел на невысокую металлическую плиту.
        - Вот все и закончилось, братишка… - прошептал он, выдыхая и вытирая рукой взмокший лоб. - Ты знаешь, я ведь за тебя все равно отомстил! Не тому человеку, на которого я думал: Макс Беллен оказался хорошим парнем, и мне жаль, что я ненавидел его все эти годы. Но я нашел настоящего виновника наших бед: это была тьма! Да, самый настоящий инопланетный паразит, который потерпел сокрушительное поражение в нашем мире! Ты там Создателю благодарность передай, пожалуйста! За Нэя, которого Он послал. Ты знаешь, если бы не он, до этого дня я бы не дожил. А еще и убил бы ни в чем неповинного человека! Так что… я рад. Я действительно рад, что все закончилось…
        Он вдруг почувствовал, как по щеке скатилась неожиданная слеза. Смахнул ее. Устыдился. Начал оглядываться, не увидел ли ее кто-нибудь?
        Да кому здесь быть, кроме мертвецов? А они за слезы не осудят…
        - Надеюсь, тебе сейчас хорошо, Дэни… - прошептал Лис напоследок, уже беззастенчиво шмыгая носом. Потом взъерошил свои кудри, улыбнулся на прощание и поплелся обратно - прочь из этого солнечного места свидания со своим прошлым…
        На душе у него с каждым шагом становилось всё легче…

* * *
        АНГЕЛИКА МИРТ
        - Кэп, я запуталась… - мой голос звучал хрипло, а язык плохо слушался.
        - Э-э, подруга, - протянул знакомый голос с притворным укором, - что это ты сегодня наклюкалась совсем? Ангелика! У тебя стресс?
        Я посмотрела на своего бывшего командира и пьяно кивнула.
        - Да! Я уже на все согласна, но… так и не решилась с ним связаться. Дура я, да? Наверное… А сам он не летит ко мне. Вообще! Уже две недели прошло, а он обещал прилететь через одну… А вдруг он уже передумал, а? Вдруг уже устал от меня???
        Я посмотрела на Кэпа с такой кислой миной, что он сочувственно похлопал меня по плечу.
        - Не знаю, что у вас там стряслось, но напиваться не рекомендую… О-о! А вот и наша пропажа…
        Я не поняла, что Кэп имел в виду, потому что уставилась в свой пустой стакан. Однако, когда меня вдруг схватили сзади чужие руки, я даже не смогла дать отпор - реально перебрала.
        Как я оказалась в коридоре прижатой к стене - я не поняла вообще. Правда, когда увидела горящие бирюзовые глаза, то догадалась: меня… телепортировали!
        - Ангелика! Что происходит? - голос Нэя немного звенел от возмущения. - Ты пьяна? Что произошло?
        Я смотрела в любимое лицо, исполненное напряжения, и не могла вымолвить ни слова.
        - Я чувствую себя в ловушке… - наконец выдохнула я и мучительно закрыла глаза.
        Через мгновение меня вдруг отпустили, и я пошатнулась от неожиданно свалившейся свободы.
        Открыла глаза.
        Нэй отступил на пару шагов и казался необычайно мрачным.
        - Я… догадываюсь о том, что тебя гложет… - наконец пробормотал он. - И я не буду тебя неволить… У тебя нет причин испытывать дискомфорт…
        Мне вообще не понравился его тон. Вот ни капельки. Я даже протрезвела. Уж не думает ли он, что я…
        - А кто вот прямо в этом коридоре клялся мне, что никогда не отступит от меня, а? - бросила я поспешно с наглым вызовом. - Не твои ли слова, Нэй?
        Парень изумленно замер, искренне недоумевая. Мои слова совершенно не вязались с его выводами.
        Я сделала несмелый шаг вперед, потом еще один, а потом и вовсе пошла напролом, пытаясь оттолкнуть парня к стене (типа, моя очередь зажимать кое-кого в коридоре). Но… не тут-то было! Сдвинуть его с места я не смогла ни на йоту, так что романтического наступления не получилось. Зато я уперлась ему в грудь и решительно подняла вверх раскрасневшееся лицо.
        - Между прочим, я тебя ждала… - проговорила я с вызовом, - и уже даже подумала, что ты… передумал…
        Чем больше Нэй смотрел на меня, тем меньше в его глазах оставалось напряжения. Наконец, его черты смягчились, и на губах заиграла мягкая улыбка.
        - Значит, ждала? - прошептал он, обнимая меня за талию. - А напилась из-за чего? Боялась, что я не вернусь?
        - Можно и так сказать… - пробормотала я, ухмыляясь пьяненькой дурацкой улыбкой. - Просто тебе - долгожителю - вообще не понять, как страшно иширке думать о своем возрасте! Ты не успеешь оглянуться, как я стану страшной и некрасивой, и тебе придется проживать последующую сотню лет со старой женой. Оно тебе надо?..
        По мере того, как Нэй слушал меня, лицо его все больше бледнело. Наконец, он насупился, а потом простым выверенным движением схватил меня на руки и… вошел в телепортацию.
        У меня сразу же закружилась голова, и я прикрыла веки, уронив голову на родное плечо.
        На нем было уютно. И спокойно. А еще хотелось просто уснуть…
        Но спать мне никто не дал.
        Нэй опустил меня на что-то мягкое, и я, открыв глаза, с удивлением увидела… потолок собственной квартиры.
        Присела, чувствуя, что протрезвела еще больше.
        Нэй сидел рядом, тревожно заглядывая мне в глаза. Одет он был прямо-таки с лоском: белая рубашка, черные брюки, волосы завязаны в низкий хвост…
        Вдруг он молча потянулся в карман брюк и вынул из него… большой массивный медальон - золотой, блестящий, сверкающий огромным фиолетовым камнем в центре.
        - Что это? - прошептала я удивленно, а потом вспомнила, где видела эту вещицу: Нэй однажды рассказал, что это украшение передал ему из далекого прошлого его сын Сальян. Вместе с пророчеством, которое столетиями хранили лирийцы.
        - Это не совсем украшение, - проговорил Нэй с загадочной улыбкой. - На самом деле это прибор. Его придумал Сальян еще в империи Синоар. С его помощью можно измерять уровень жизненных сил живого существа. Его используют в тех случаях, когда нужно определить степень ослабления организма, чтобы его подпитать и восстановить. Предтечская технология. Зоннёны, кстати, тоже используют нечто подобное…
        Я, конечно, предельно ясно поняла все сказанное, но какое отношение всё это имело ко мне?
        Видя мое недоумение, Нэй улыбнулся еще загадочнее.
        - Когда камень изменяет цвет на красный, то это свидетельствует о глубоком истощении тела. Если становится голубым, то жизненных сил хватит на несколько сотен лет. А если остается фиолетовым, но приобретает более насыщенный оттенок, то жизненные силы существа измеряются тысячами лет. Не хочешь попробовать?
        Я сразу же сдулась. Он издевается, что ли? Аж обидно стало.
        - Нэй, не надо так шутить! Ты же знаешь, сколько лет мне отведено! Мне и так больно осознавать это, а ты…
        Но он не стал дослушивать и резво надел «прибор» на мою шею. Я ахнула и с ужасом уставилась на камень. Конечно, он покраснеет! Но видеть это будет ужасно тяжело…
        Однако некоторое время ничего не происходило. Я уж подумала, что медальон безнадежно сломан, как вдруг его цвет начал… приобретать насыщенный фиолетовый оттенок.
        Я замерла, открыв широко рот.
        Как там Нэй сказал? Тысячи лет? Нет, это невозможно…
        - Нэй, что происходит? - я посмотрела на него с усталостью и печалью. - Я… не понимаю, что ты мне хочешь сказать!!!
        Парень улыбнулся и дотронулся пальцами к моей скуле - нежно, ласково.
        - Ты не умрешь, глупенькая! - проговорил он. - Я думал, что ты уже знаешь… Ты же пользовалась даром подключения к информационному полю вселенной, помнишь?
        Я кивнула. Значит, он догадался о моем даре?
        - Ты даже смогла сломать ментальный блок Сальяна в его разуме, и этим спасла всем нам жизнь! Но этот дар не способно вместить существо с обычным циклом жизненных сил. Его просто разорвет на части от перегрузки энергетических каналов! А ты вместила. Твое тело… изменилось. Ты стала такой же, как я…
        В моей голове тотчас же зазвучал потусторонний «голос» моего дара, словно напоминая: «Во время последней немыслимо сложной телепортации вы с Нэем сплелись в некое подобие одного целого, и его сила, как прародителя-предтеча, не могла не повлиять на тебя. Нэй изменил тебя…»
        И я поверила. Поверила цвету медальона. Поверила невероятным словам Нэя.
        Я… не умру! По крайней мере, не так быстро…
        Тысячи лет? Реально тысячи лет???
        У меня закружилась голова.
        Нэй поймал меня в объятья, а потом резво повалил на кровать, нависнув надо мной с самодовольной улыбкой.
        - Так в этом была причина? Всего лишь в этом?
        Я хотела возмутиться. Что значит «всего лишь в этом»? Но не смогла. Моим ртом завладели горячие губы, а руки Нэя требовательно заскользили по моим чувствительно-стратегическим местам. Я ахнула от удовольствия.
        - Ты подумала над моим предложением? - прошептал Нэй, наконец освободив из восхитительного плена мои губы.
        - Подумала… - выдохнула я с трудом.
        - И? - спросил он, целуя меня в шею под ухом.
        - Согласна… - прохрипела я, выгибаясь навстречу бесстыдным рукам.
        - Спасибо… - голос парня наполнился ликованием. - Ты не пожалеешь…
        Правда, продолжения любовных игр пришлось ждать еще несколько недель: это было твердое пожелание Нэя. Нас сочетали в Храме по всем иширским законам - как общественным, так и религиозным, записав Нэя как представителя расы зоннёнов. Он не возражал. Не предтечем же ему представляться!
        Первая брачная ночь была невероятна. Я даже не представляла, насколько могут быть восхитительны ласки того, кого любишь всем сердцем и душой. Проснувшись следующим утром, я ошалело подумала, что если получать столько удовольствия от близости с мужчиной постоянно, то можно стать какой-то сексуальной наркоманкой, которая не сможет прожить без очередной «дозы» и дня. А если жить при этом тысячи лет…
        Интересно, а это будет также восхитительно даже через тысячи лет?
        - Даже через десять тысяч… - ласковый шепот над ухом заставил меня вздрогнуть. Я резко обернулась к Нэю. Его взъерошенные золотые волосы выглядели забавно. Я разгладила их ладонью и, немного смутившись, спросила:
        - Я что, сказала это вслух?
        - Нет! - улыбка мужа стала шире. - Ты просто очень громко подумала…
        Я опешила.
        - Что? Ты это серьезно?
        - Ну конечно! После сегодняшней ночи наша с тобой связь стала еще крепче, еще совершеннее. Теперь мы сможем слышать мысли друг друга чаще…
        Я собиралась изумляться и дальше, но поцелуй снова нарушил все мои планы.
        Похоже, получать восхитительное удовольствие я буду отныне даже чаще одного раза в день…

* * *
        Молодой человек с длинный золотой косой вынырнул прямо из воздуха на крыше столичного небоскреба. Его лицо выглядело умиротворённым, даже счастливым.
        Одет он был просто, по-домашнему, но осанка и мягкие движения выдавали в нем кого-то непростого.
        Он поднял к звездам взгляд, а после и руки, но не издал ни звука.
        Однако, если бы кто-то сейчас смог прочитать его мысли, то услышал бы как он радостно и вдохновенно благодарит Того, Кого с любовью называет Отцом - Создателя всей видимой и невидимой вселенной…
        КОНЕЦ