Проклятье Эвери
Анна Кривенко


          С самого рождения Эвери объявили проклятой. "Эта девочка не должна общаться с людьми, выйти замуж и родить детей! — объявила старая знахарка строго. — Вы должны растить ее мальчиком!", и на ручку ребенку нацепили магический браслет, сдерживающий ее непонятное проклятье. Сильный, ловкий, умелый "сын" князя за глаза звался идиотом даже среди слуг, но однажды в замке в поисках подходящей невесты появился сам Его Высочество Кристофер — младший сын императора. Эвери встретилась ему случайно, но с тех пор принц загорелся мыслью вытащить талантливого "мальчишку" из этой тюрьмы под названием "дом". К тому же у принца вдруг пропало кольцо, предназначенное для его суженой…  



        Глава 1. Проклятое дитя…
        Замок семьи де Рошхэн. Восемнадцать лет назад…
        Аскольд де Рошхэн — князь восточных земель империи Ашерван — хмуро смотрел в морщинистое лицо старухи-знахарки, которая только что приняла пятые роды у его жены — княгини Амаль.
        — Это дитя проклято! — скрипучим голосом произнесла старуха, и в ее черных, не по возрасту живых глазах мелькнула не присущая живым людям мощь. — В жилах девочки течет магия проклятья, которая угрожает благополучию империи и всему его народу. Вы должны отправить ребенка как можно дальше отсюда и избавить от общества людей. Она не должна выйти замуж и родить детей! Послушайтесь меня, и последствия проклятья вас не коснутся!!!
        Князь побледнел, в серых глазах его мелькнул суеверный ужас.
        Несмотря на его крепкую военную выправку, мужчина пошатнулся и медленно осел в кресло.
        Как могло так случиться, что его дитя оказалось таким монстром? Разве он грешник? Людьми он правит честно, справедливо. Налоги с крестьян берет терпимые, тяжбы их регулярно разбирает, земли защищает, народ бережет…
        Или же это не происки народных шаманов, а проклятья имперских магов?
        — Откуда взялось это проклятье? — осипшим от волнения голосом спросил он, с большой долей уважения глядя на старуху, одетую в простое крестьянское платье.
        — Воля богов… — туманно ответила знахарка. — Вы его не снимете. Только сдержать его можно… кое-чем.
        Князь вздрогнул и подался вперед, облизывая пересохшие тонкие губы. Его посеребренные виски заблестели от выступившей испарины.
        — Сдержать? Проклятье можно остановить?
        Старуха помялась немного, раздумывая, а потом ответила:
        — Остановить не получится: магия проклятья очень сильна! Но есть у меня на примете один сильный амулет, способный сдерживать мощь этой проклятой силы, если заставить девочку никогда его не снимать…
        Аскольд подскочил на ноги и возбужденно воскликнул:
        — Найди его! Или скажи, где искать! Мне нужен этот амулет!!!
        Князь выпроводил старуху, а сам нервно ушел в себя.
        Если есть возможность подавить магию ущербной дочери, значит он должен сделать все возможное для этого. Вот только сможет ли он убедить жену отправить прочь их ребенка???
        ***
        Амаль — княгиня де Рошхэн — смотрела на бледного мужа расширившимися от ужаса глазами.
        — Я ее не отдам!!! — процедила женщина, прижимая к себе спящего младенца. — Этот ребенок — моя плоть и кровь! И пусть он тысячу раз проклят, он мой!!!
        Ее слова переросли в крик, и герцог понял, что не сможет осуществить требования знахарки. Амаль ни за что не потерпит расставания с дочерью, которую выносила с таким трудом. И хотя это был их пятый ребенок, эту беременность его супруга почему-то ценила особенно.
        Знахарка принесла амулет в тот же вечер. Он представлял собой простенький с виду медный браслет без надписей и украшений, и князь очень удивился, узнав, что он весьма редок и силен.
        — Наследие бога Рикшана… — пояснила старуха, и князь тут же проникся: о мощи древнего культа он был уже очень наслышан.
        Когда знахарка узнала, что ребенка не собираются отправлять из замка, на ее морщинистом лице появилась глубокая тревога.
        — Плохо… — пробормотала она себе под нос. — Очень-очень нехорошо…
        Князь чувствовал облепляющий его страх. Он был сильным военачальником и не боялся ни меча, ни трудностей, но вот магию не понимал и до жути трепетал перед ней, чувствуя себя весьма беспомощным.
        Маги служили только императорскому двору, и было их по всей империи не больше ста человек. Сам император и его родня тоже считались магически одарёнными, причем их уровень магии был несравненно более высок, чем у кого бы то ни было еще, и это делало их посланцами богов на этой земле. Остальные же жители империи Ашерван могли гордиться только скоростью своего меча и остротой ума.
        Именно поэтому рождение магически сильного ребенка в его семье князя дико ужаснуло. И ладно, если бы это был мальчик, способный стать придворным магом! Тогда было бы чем гордиться. А вот девочка, да еще и с магией проклятья… Это был повод только для страха и стыда.
        — Ладно… — прервала невеселые размышления мужчины поникшая старуха. — Если не можете отправить дитя, значит, должны всеми силами ее… спрятать и не дать ей возможность выйти замуж и родить детей! Скверна ее магии не должна распространяться! Назовите ее мужским именем и объявите, что родился сын. Воспитывайте ее мальчиком и никогда не снимайте браслета! Возможно, она проживет спокойную, непримечательную жизнь и никому не нанесет вреда…
        Князь тяжело выдохнул и утвердительно кивнул.
        Знахарке он доверял, несмотря на ее кажущееся низкое происхождение. Но он не обманывался: женщина была далеко не так проста, какой могла показаться. Сейчас мужчине было около пятидесяти лет, но он помнил ее еще с тех самых пор, как научился разговаривать. И она уже тогда была старой…
        Откуда взялась эта женщина, которую прозвали Вальда по имени богини, которую она почитала, никто не знал. Но все ее предсказания всегда сбывались, поэтому Аскольд не усомнился ни в чем.
        Поспешно надев на ручку малышки медный браслет, который удивительным образом мгновенно уменьшился в размерах и защёлкнулся на ее руке, чета де Рошхэн испытала и облегчение, и тревогу одновременно. Облегчение, что не нужно отправлять ребенка прочь, а тревогу о том, как же теперь воспитать из нее… мальчика?
        У них уже было три сына — Бэзил, Мартин и Льюз, а также годовалая дочь Оливия. От них не скроешь настоящий пол сестры, но… весь остальной замок должен быть в неведении!
        На том и порешили.
        Вот так началась странная жизнь маленькой девочки, которую назвали Эвери…
        Эвери де Рошхэн, пятый «сын» князя Аскольда…
        Глава 2. Почему я?
        Восемнадцать лет спустя
        Гибкий вихрастый мальчишка, локоны которого поблескивали во свете восходящего солнца настоящим золотом, стремительно схватил упавший на землю короткий меч и ловко отбил удар другого меча. Звук удара стали об сталь разнесся по заднему двору замка, не изумляя и не пугая его домочадцев, потому что все уже давно привыкли к этому явлению: ежедневно на рассвете два княжича — второй по рождению и последний — тренируются бою на мечах.
        Старший брат — высокий, широкоплечий детина с большими мускулистыми руками — звался Мартином и не отличался широтой ума, но был настоящим добряком и младшенького очень нежно любил. Наверное, он был единственным во всей семье князя, кто носился с этим золотоволосым мальчишкой, будто с девицей. Но это, конечно же не относилось к их тренировкам. Тут он был безжалостен и натаскивал своего любимчика, как генерал свою армию.
        Младший — юный восемнадцатилетний Эвери — никогда на это не жаловался, а покорно принимал все уроки своего старшего наставника.
        Вообще, младший княжич был фигурою необычной и даже загадочной. Чего только о нем не говорили в замке и за его пределами!
        Кто-то считал, что он немного нездоров на голову, потому что мальчик с самого детства всех сторонился и был необычайно молчалив. Кто-то считал его слишком заносчивым и за глаза безбожно ругал, но большинство сходились в одном: Эвери был не от мира сего.
        — Кто ж за него такого, горемычного, замуж пойдет? — сетовала кухарка Плантина, помешивая огромным половником наваристый суп из куропатки. — На всех волком смотрит, и только с господином Марти способен улыбнуться…
        — Да женят его родители по договору, — отмахивалась медлительная Зимми, главная распорядительница замка. — У господ же только так браки и делаются! Его никто не спросит, и невесту его не спросят, а печати только поставят на документах — и всё, новобрачные!
        — А я слышала, — вмешалась юная смазливая горничная Глашка, — что его вообще женить не собираются! — девушка склонилась к женщинам, чтобы иметь возможность говорить шепотом. — Князь с супругой сетовали, что Эвери болен или что-то типа того, поэтому жить ему в этом замке одному до самой смерти!
        Под жалостливое совместное оханье женщины продолжили свой труд, а подслушавший сплетниц десятилетний мальчишка Петер выскочил во двор, чтобы в очередной раз с восторгом понаблюдать за красочным и впечатляющим тренировочным боем господ.
        Движения юного княжича в бою были очень изящными и ловкими. Его гибкости могла позавидовать любая девица, но при этом он обладал немалой силой, так что даже громадному Мартину приходилось с усилием сдерживать удары его меча.
        — Молодец, Светлячок! — кричал старший брату и только ему одному было позволено так золотокудрого величать. — Вот только выпад слева у тебя слабенький!
        Эвери с еще б?льшим усердием принимался разить «врага» и не выпускал из рук меча до тех пор, пока из кухни не начинал звучать пронзительный колокольный звон, оповещающий о приготовлении к завтраку.
        Наконец Мартин бросил прочь свое орудие и похлопал брата по плечу.
        Мальчишка выглядел счастливым и широко улыбался. Его лучистые голубые глаза в обрамлении необычайно длинных темно-коричневых ресниц сияли, а на щеках проявились очаровательные ямочки, сделавшие мальчика необычайно красивым.
        Замершая неподалеку пятнадцатилетняя Армина — дочь кухарки — едва не выронила из рук плетенную корзину с постиранным бельём. И хотя весь замок безбожно называл княжича несчастным идиотом, обвинить его в непривлекательности было нельзя, а уж улыбку его — такую потрясающе очаровательную и неотразимую — Армина видела едва ли не впервые.
        Между тем мальчишка поспешил уйти в свое крыло замка, где и он и проводил большую часть своего времени. Он никогда не присутствовал на общих трапезах, да и при гостях обычно никогда не появлялся. Его комнаты находились в отдалении от всех остальных. И прислуживали ему только два человека: старая и сердобольная нянька Сарра, которая ухаживала за его одеждой и наводила порядок в комнатах, и старик Бойли, заботящийся о том, чтобы в зимние месяцы в этом крыле было относительно тепло.
        К моменту его возвращения Эвери уже ждала большая бадья с тёплой водой, кусок грубого солдатского мыла и огромное потертое полотенце, в которое мальчика заворачивали еще в младенчестве.
        Сарра тоже была тут и в очередной раз смотрела на своего подопечного жалостливым взглядом.
        — Ну что же вы так, госпожа… — прошептала она жалобно, но Эвери развернулся и посмотрел на нее с глубоким укором.
        — Нянь! Я же просил!!! Я «господин»!!! И это не обсуждается!
        Но увидев боль в глазах худенькой старушки, он смягчился и, подойдя, обнял её.
        — А вдруг отец услышит??? Он же тебя не пожалеет!!! Я… мальчик, и это навсегда. Ты же знаешь…
        Женщина всхлипнула и согласно кивнула.
        — За что же вам… такое унижение??? Вы ведь…ох!
        Она не договорила и, вытирая от слез морщинистое лицо, поспешила уйти, потому что Эвери предпочитал мыться в одиночестве.
        Он быстро сбросил с себя пропахшую п?том одежду и нырнул в бадью.
        Вода расслабила уставшее тело, и он, откинувшись на край бадьи, закрыл глаза.
        В голову лезли всякие тяжелые думы. И хоть он открещивался от жалостливых слов няни, в глубине сердца он тоже постоянно спрашивал: почему? Почему с ним приключилась такая беда, что он родился какой-то неправильной ненормальной девушкой, которая так похожа на мужчину и вынуждена всю оставшуюся жизнь скрывать свой «женский» позор?
        Эвери устало выдохнул, тщательно натер себя мыльной тряпицей, вымыл свои короткие волнистые волосы, лежащие вокруг лица ореолом, и вылез из бадьи.
        Обсушив себя полотенцем, он в обнаженном виде подошел к большому зеркалу на стене и замер.
        Высокий рост, гибкое сильное тело с четко очерченными мускулами, но при этом длинная тонкая шея и узкие ладони. Округлых пропорций, присущих женщинам или той же старшей сестре Оливии, нет. Плечи довольно широкие, талия фактически отсутствует, бедра узкие, ноги мускулистые и крепкие, но без единого волоска. Груди почти нет, но подвязывать ее все равно нужно, чтобы ничего провокационно не торчало из-под рубашки. Да, тело женское, но ужасно несуразное, непривлекательное и чрезмерно мускулистое.
        Эвери перевел взгляд на свое лицо.
        Свои черты казались ему грубоватыми: острый подбородок, небольшие бледные губы, широкие коричневые брови вразлет и узкий ровный нос с едва заметной горбинкой — во всем этом совершенно не было женской мягкости, присущей той же самой сестре Оливии. Одни сплошные острые углы. Только глаза — большие, темно-синие с черным ободком на радужке — они казались неуместно огромными и яркими на таком невзрачном лице. А еще ресницы. Вот тут-то природа переиграла сама себя. Длинные, не в цвет волосам темные — они сами по себе подворачивались вверх, словно их усердно подвели щеточкой. Даже Оливия иногда с завистью останавливала взгляд на этих ресницах, ведь у нее они были значительно короче.
        Однажды в детстве сестра закатила истерику и потребовала у родителей, чтобы Эвери остригли его ресницы, мол, они слишком выдают, что младший брат «какой-то неправильный». Но мама отказалась. Все равно же вырастут!
        Эвери печально выдохнул и поспешно отвернулся. Смотреть на самого себя ему было крайне неприятно.
        Недоженщина. Полумужчина…
        Эвери скривился и нервным движением взлохматил свои золотые непослушные вихры.
        Ему было больно.
        Больно в очередной раз.
        И так всегда.
        Почему именно он???
        За что????
        Но ответа ему дать никто не мог. Родители говорили, что он родился с проклятием и что ему обязательно нужно быть мальчиком, хоть он и родился девочкой.
        Зачем?
        Так надо! Чтобы проклятье не настигло и всю семью…
        Ему оставалось лишь сжать зубы и натянуть на себя чистую одежду.
        Сейчас Сарра принесет завтрак.
        А потом Эвери отправится на охоту в лесные угодья своего отца.
        Охота, наверное, была единственным занятием, из-за которого ему нравилось быть парнем. Охотиться он очень любил, как и бродить по лесу в одиночестве. Он мог гулять так часами: всё равно до самого вечера им никто не интересовался. Только на закате приходил учитель, обучающий Эвери грамоте и языкам, поэтому мальчишка старался к этому времени всегда возвращаться в замок.
        Он почти никогда не приходил с пустыми руками. То куропаток приносил, то зайцев. Однажды притащил косулю, убив ее точным ударом стрелы в глаз. Весь замок пировал в тот день знатно. И даже отец похвалил сына, что передала мальчишке няня.
        Он тогда почувствовал себя странно и даже ощутил, как защипало в глазах. Отец, как ему казалось, младшего недолюбливал, поэтому услышать от него хоть какую-то похвалу было… странно и необычайно волнительно.
        Через пару минут действительно пришла Сарра с целым подносом еды в руках: точно кухарка постаралась!
        Эвери улыбнулся, засияв привлекательными ямочками на щеках, и старая нянька тут же умилилась. Этот ребенок улыбался так редко! Почти никогда.
        Ее сердце безумно болело о девочке, которую собственные родители обрекли стать замкнутой мужланкой, размахивающей мечом не хуже любого рыцаря. От природы изящная, хрупкая, Эвери нарастила немыслимые для женщины мускулы, что вкупе с ее высоким ростом и короткой стрижкой действительно превратили ее в парнишку. Стройного, гибкого и… очень несчастного парнишку. Одинокого, как полная луна на небосводе, вынужденная всю вечность бежать от встречи с обжигающим солнцем…
        Глава 3. Тайная сила Эвери…
        Эвери все утро чувствовал непонятный налет беспокойства.
        Даже когда он выбрался через потайную дыру в стене, забрался на дерево и ловко спрыгнул с него в кусты, его не оставляло чувство, что вот-вот должно было что-то произойти.
        И не факт, что хорошее.
        Одет он был в неброский костюм стражника: кожаные серые штаны, рубашку и куртку. Такое облачение лучше всего подходило для охоты, да и выряжаться у мальчишки было не для кого.
        За спиной висел лук и колчан со стрелами, на поясе небольшой арбалет, с другой стороны болтался короткий меч в ножнах — подарок Мартина. На рукоятке меча был выгравирован герб семьи де Рошхэн и его собственное имя — Эвери. Именной меч, его гордость и великая ценность…
        Пара кинжалов прятались в сапогах, а еще через плечо была перекинута старая потёртая сумка, в которой Эвери всегда носил несколько эффективных снадобий от знахарки Вальды, краюху хлеба и кусок сыра. Воды мальчишка с собой не брал: в лесу было полно ручьев, из которых он мог напиться.
        Солнце сегодня светило ласково, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев косыми лучами. В воздухе отчетливо пахло фиалками: пришла пора их цветения, и Эвери с наслаждением сделал глубокий вдох.
        И снова улыбка. Мягкая, мечтательная, умиротворенная. Здесь было действительно хорошо…
        И вдруг… ржание лошадей вдалеке, крики, лязг оружия.
        Эвери напрягся и прислушался. Битва! Далеко. Скорее всего ближе к долине, а это уже на границе владений его семьи.
        Но… его потянуло вперед со страшной силой, так что он бросился в сторону предполагаемой битвы сломя голову.
        Ему пришлось бежать почти полчаса, пока он не выскочил на высокий утес, с которого как раз и просматривалась та самая долина, вдоль которой змеей протекал полноводный ручей, в народе именуемый Горным.
        У его берегов действительно сражались.
        Пара десятков неопрятных грязных мужчин теснили шестерых всадников. Судя по одежде — благородных. Недалеко валялись трупы стражников.
        Знатные сражались очень умело, но разбойников (а Эвери с лёгкостью определил, что это именно они, то есть банда Войта Беззубого) было значительно больше, и они все сильнее теснили свою добычу, пытаясь сбросить богатеев с лошадей.
        Вдруг один из благородных был ранен и с криком полетел вниз, остальные дернулись к нему, но в них полетели ножи.
        Эвери прикинул, что всадники могли быть важными гостями отца, и задумался. Стоит ли вмешиваться? Нападения в этих местах были частыми, хотя раньше банда Войта Беззубого промышляла немного ниже, не достигая владений де Рошхэн. Сейчас они, конечно, обнаглели.
        Правда, расстояние до разбойников было слишком большим: Эвери сомневался, что сможет попасть в кого надо, а браслет снимать было боязно.
        Мальчишка покосился на тонкий медный ободок на запястье и тяжело выдохнул. Если его снять, то шансы помочь благородным увеличатся.
        Расставаться с этим странным украшением ему было запрещено едва ли не под страхом смерти, и Эвери всегда чувствовал себя каким-то окольцованным рабом. Но был однажды в его детстве случай, который заставил мальчика задуматься об этом странном запрете.
        Много лет назад они с Мартином без спроса убежали в лес и заблудились. Старшему брату тогда было четырнадцать, а Эвери восемь.
        И им повстречался волк!
        Зверь напал молниеносно и вцепился в руку Мартину железной хваткой. Тот завопил от боли, но потом крикнул, чтобы Эвери спасался, но мальчишка не сдвинулся с места. Страх за брата вызвал у него сперва отчаяние, а потом безумную неконтролируемую ярость. Эвери схватил нож, который всегда носил в сапоге, и бросился на зверя.
        Как-то так вышло, что браслет соскользнул с руки: то ли за ветку зацепился, то ли ещё как-то, но мальчик почувствовал вдруг в себе такую силу, что исчез даже всякий страх.
        Одним движением он распорол зверю брюхо, а потом голыми руками раскрыл волчью пасть, освобождая Мартина из смертельной ловушки.
        Все это случилось молниеносно, за несколько секунд, но факт был налицо: Мартин был спасен восьмилетним худеньким ребенком, и как это могло произойти, было совершенно непонятно.
        Эвери подобрал браслет и со страхом надел его на руку обратно. По дороге домой уговорил Мартина не рассказывать отцу, что это он убил волка, и старший брат нехотя согласился, так что до сего момента все считали, что именно он в неравном бою убил дикого зверя.
        Но с тех самых пор мальчишка узнал, что после снятия браслета он становится намного сильнее.
        Со временем любопытство пересилило, и он начал периодически снимать браслет. Молнии в него не ударяли, и земля не начинала трястись. Просто зрение становилось резче, руки работали ловчее, сила увеличивалась в несколько раз, а слуху мог бы позавидовать даже горный барс…
        Однако Эвери снимал браслет только в крайних случаях, и, похоже, подобный крайний случай настал прямо сейчас.
        Мальчишка снял со спины лук, ловко вложил в него стрелу и только после этого стянул браслет.
        Внутри словно что-то вспыхнуло — так всегда происходило — и разлилось по телу приятной теплой волной. Налетевший порыв ветра вызвал мурашки по телу, взлохматил золотые локоны, а руки обрели еще б?льшую уверенность.
        Эвери уверенно прицелился и выстрелил. Послышался приглушенный крик. Он не хотел никого убивать, поэтому намеренно стрелял по ногам и рукам, обездвиживая противников.
        А дальше всё понеслось по накатанной.
        Его стрелы разили разбойников одного за другим, пока колчан не опустел.
        Оставшуюся горстку преступников разогнали уже сами благородные, а один из них задрал голову, всматриваясь в то место, где стоял Эвери.
        Мальчишка решил, что знакомиться с ними не хочет и, поспешно надев браслет на руку, поспешил юркнуть в тень деревьев.
        Однако, развернувшись, он тут же натолкнулся на острие чужого меча, замершее в непозволительной близости от его груди…
        Глава 4. Скука Его Высочества…
        Небольшой отряд воинов на породистых скакунах неспешно двигался лесной тропой, когда вдалеке послышался шум боя.
        — Слышите? — молодой человек в одеянии воина под длинным черным плащом поднял вверх руку, приказывая всем остановиться. Его необычайно красивое мужественное лицо сделалось сосредоточенным, большие черные глаза напряженно блеснули из-под таких же черных длинных ресниц. — Похоже на небольшую потасовку…
        Замерший рядом с ним еще один юноша — в отличие от первого русоволосый и сероглазый — согласно кивнул.
        — Да, Ваше Высочество, народу там немного. Собираетесь взглянуть?
        Черноглазый кивнул, и во взгляде его появился азарт.
        — Наконец-то что-то интересное. А то я устал от этого утомительного путешествия!
        Он пустил скакуна рысью, и его отряд, состоящий из десяти воинов и одного провожатого, устремился вперед, надеясь застать битву в самом разгаре.
        Но когда молодые люди приблизились на более близкое расстояние, черноглазый воскликнул:
        — Так это же люди князя Ларинье! Неужели он даже к князю де Рошхэн прислал своих гонцов? Не обнаглел ли он часом, этот князь???
        — Как удачно им на пути встретились эти оборванцы! — хохотнул русоволосый, разглядывая битву с высоты широкого утеса.
        Остальные воины с улыбками переглянулись, и было решено никуда не спешить, ведь шпионы зарвавшегося князя не вызывали никакого сочувствия.
        В стране давно назрела серьезная напряженка в связи с подпольной деятельностью князя Ареса де Ларинье. Все расследования сводились к тому, что он всеми правдами и неправдами склонял на свою сторону другие родовитые кланы, чтобы, как думали, совершить переворот и сместить правящую династию. Но прямых доказательств его деятельности до сих пор не было, поэтому император Вальтар Великий все время медлил с его устранением. Кристофер — его младший сын — был в этом с отцом категорически не согласен, на что венценосный родитель всегда пафосно возражал:
        — Ты еще даже жену себе не нашел, а уже хочешь поучать меня? Займись-ка сперва своей личной жизнью, а потом я допущу тебя к обсуждению политических вопросов!
        Крис очень злился, но понимал, что отец имеет полное право так говорить, будьте неладны все эти дурацкие древние традиции!
        — Думаю, нам нужно продолжить наш путь, Ваше Высочество! — с кривой усмешкой произнес русоволосый, на что принц Кристофер только утвердительно кивнул.
        Он уже взялся за вожжи, как вдруг в воздухе неподалеку просвистела стрела.
        Она пролетела невероятно огромное расстояние — с вершины соседней возвышенности до самого дна долины — и врезалась прямо в ногу одного из разбойников. Послышался крик, и возня в долине усилилась.
        — Ого! — не удержался русоволосый от возгласа. — Как далеко и точно стреляет! Кто это?
        Принц, щурясь от солнца, посмотрел в том направлении, откуда прилетела стрела. На утесе стоял юноша и четкими выверенными движениями посылал вниз одну стрелу за другой.
        — Ты посмотри только! — протянул русоволосый. — Такое огромное расстояние, а он всякий раз попадает в цель. Только жаль все время по конечностям бьет. Наверное, прицелиться оттуда все-таки нелегко.
        Крис, задумчиво рассматривающий битву вместе со своими спутникам, поспешил не согласиться:
        — Ты не прав! Он просто не хочет их убивать!
        Приставив ладонь ко лбу в виде козырька, он еще раз оглядел странного незнакомца и произнес:
        — Если он спасает ищеек Ларинье, возможно, он один из них. Нам бы надо его поймать, вам не кажется? Мэтт, что скажешь?
        Русоволосый удивился, но тут же согласился с предложением поймать умелого парня, и принц, взяв товарища и ещё пару человек, устремился в густые заросли, оставив лошадей остальному отряду.
        Когда воины замерли в кустах напротив вершины утеса, юноша как раз выпустил последнюю стрелу. Принц дал знак приготовиться и, когда незнакомец развернулся, желая покинуть это место, он тут же напоролся на выставленный перед ним острый меч.
        Естественно, этот меч принадлежал Крису, потому что ему не терпелось лично поймать пособника Ларинье, но, когда он оглядел чудо-стрелка, у него изумленно расширились глаза.
        Перед ними стоял сущий мальчишка: среднего роста, худощавый, со слегка загорелым лицом, а на этом лице сияли великим изумлением большие небесно-голубые глаза. Его светлые волосы были необычайно коротко острижены, так что едва прикрывали уши. Обычно так стриглись простолюдины, в то время как аристократы носили волосы чуть ниже плеч.
        Однако одет он был не как крестьянин, а скорее, как воин, что совершенно не вязалось с его юным обликом.
        «Лет четырнадцать, — подумал Крис. — Нет, он не может быть в шайке Ларинье. Наверное, местный какой-то решил погеройствовать и спасти аристократов…»
        Принц медленно опустил меч, не желая пугать мальчишку, а тот вдруг резко дернулся вправо и молниеносно прыгнул в соседние кусты, пытаясь, очевидно, скрыться.
        — Лови его! — крикнул Мэтт, и воины бросились за ним следом.
        Крис тоже примкнул к погоне, но не потому, что этот мальчик был ему нужен. Как только он понял, что к вражескому князю он не имеет никакого отношения, задерживать его было не за что, но принцу было просто скучно, поэтому началась настоящая погоня.
        Мальчишка оказался настолько шустрым, что и Мэтт, и другие парни безнадежно отстали, и лишь Крис мчался за ним со скоростью горной лани, потому что… помогал себе магией.
        Все королевские отпрыски обладали немалым магическим потенциалом, который, конечно, следовало ещё и развивать, и младшему принцу стоило еще очень долго тренироваться, чтобы достигнуть уровня того же отца-императора, но он все равно был гораздо сильнее и стремительнее обычных людей, поэтому и мог похвастаться невероятно быстрым бегом. До сего момента мог. А вот теперь какой-то подросток бросил ему вызов, упрямо не желая сбавлять свой сумасшедший темп.
        Крис разозлился.
        Да кто он вообще такой???
        Малец резво свернул вправо, намереваясь усилить скорость за счет спуска с небольшого холма, но принц сделал рывок вперед и буквально ухватил его за ворот, увлекая за собой на землю.
        Они покатились вниз, сцепившись в один трепещущий комок, а Крис внутренне возликовал: наконец-то он его нагнал, и его чувство собственного достоинства не пострадает.
        Но мальчишка начал лягаться и умудрился ударить принца коленом в живот, отчего из лёгких Криса выбило весь воздух.
        Малец хотел оттолкнуть противника в сторону, но принц собрался с силами и всем весом своего тела припечатал его к земле, руками зажав его запястья, а ногами придавив колени.
        Наконец, они замерли, тяжело дыша.
        У мальчика оказалось расцарапано лицо, но пронзительно-голубые глаза горели безумным гневом.
        — Попался… — пробормотал принц, пытаясь справиться с дыханием, а потом усмехнулся. — Ох и заставил ты нас побегать!
        Глаза мальчишки удивленно расширились, и Крис обратил внимание на невероятную длину его темных ресниц, делающую его лицо еще более детским.
        — Чего вам надо? — процедил он сквозь зубы, а улыбка Криса стала снисходительной.
        — Не боись, малец, просто ответишь на пару вопросов…
        — А я не хочу! — выпалил тот дерзко и снова задергался, пытаясь выбраться из-под массивного тела своего противника.
        Принц изумлённо приподнял брови. Простолюдин смеет так дерзить аристократу? Что это еще за новости?
        — Как зовут? Откуда ты? — продолжил он свой допрос. Дыхание уже восстановилось, и лишь слипшиеся от пота черные волосы падали на лицо и доставляли некоторый дискомфорт.
        Мальчишка насупился.
        — Я ничего не скажу!
        Крис нагнал на лицо притворное недовольство.
        — А ты знаешь, что за такой тон я могу тебя запросто убить?
        Глаза мальчика неожиданно вспыхнули презрением.
        — А вы знаете, что я тоже кое-что могу??? — передразнив его интонацию, выпалил паренек и вдруг, как-то невероятно изловчившись, согнул свою ногу в колене и стремительным движением этой ноги оттолкнул принца от себя в сторону.
        Крис от неожиданности замешкался, оглушенный небывалым происшествием, но этого хватило, чтобы мальчишка бесследно скрылся за ближайшим кустом.
        Буквально через несколько мгновений принца нагнал Мэтт и застал своего сюзерена лежащим на кочках с ошеломленным лицом.
        — Ваше Высочество! — воскликнул парень, но Крис резким движением вскочил на ноги, и, увидев его хмурое лицо, русоволосый быстро проглотил рвущуюся наружу беспокойную фразу.
        — Он обыграл меня! — возмущённо пробормотал принц, с досадой отряхивая от мусора свою одежду наемника. — Да откуда он вообще такой взялся???
        — Можно поспрашивать в замке у князя де Рошхэн! — попытался предложить Мэтт. — Наверняка, это кто-то из его слуг…
        Но принц разочарованно отмахнулся.
        — Эх, не нужно! Вряд ли мы его найдем… Хотя я бы не отказался преподать этому мальчишке хороший урок за его дерзость…
        Через некоторое время они снова сели на своих скакунов и направились прямиком к виднеющемуся неподалеку замку местного князя.
        Принц приехал присматривать себе невесту…
        Глава 5. Сын императора…
        Эвери несся вперед со скоростью горной лани, и ветви деревьев болезненно хлестали по его лицу. В груди его клокотала ярость, но она не перекрывала его благоразумия, и он предпочел сбежать, чем вступать в схватку с заведомо более сильным противником.
        Когда на него наставили меч, он просто опешил от неожиданности. Удивился, что его вдруг подвели слух и интуиция, ничего не сообщив о засаде позади. Такого с ним еще не случалось. Неужели настолько увлекся стрельбой, что просто прозевал?
        Молодой парень, направивший на него оружие, сразу же поразил его… необычайной красотой. Во-первых, у него были черные, как смоль волосы, и такие же бездонно-тёмные глаза. Эвери еще не встречал людей с таким цветом волос, ведь все в замке де Рошхэн были светловолосыми или откровенно рыжими, а нигде, кроме замка и его владений, Эвери никогда не бывал.
        Длинные черные ресницы незнакомца придавали его взгляду какой-то нечеловечески хитрый прищур, и Эвери подумал, что перед ним вполне может быть какое-то другое опасное существо — говорил же отец, что в их лесах водятся даже человекообротни!
        Правильные черты лица, красиво очерченные губы с полноватой нижней губой, ровный узкий нос с небольшой горбинкой — все в облике незнакомца было удивительно ярким и необычным, словно он сошел с одной из тех гравюр, которые мелькали в учебниках по истории на уроках учителя Симона де Сальвэ.
        Его спутники казались обычными наемниками, разве что чрезмерно молодыми и слишком богато одетыми. К тому же у этого черноволосого на правой руке поблескивал драгоценный перстень с большим камнем, похожим на фиолетовый аметист, что указывало на благородное происхождение его хозяина.
        Но от этого незнакомцы становились еще более опасными. Родовитые всегда были гораздо более жестоки, чем люди среднего класса. За свою жизнь Эвери успел наслушаться самых разных историй о «подвигах» многочисленных соседей или даже собственных предков.
        Именно поэтому он предпочел мгновенно сбежать.
        Его прыть и ловкость в очередной раз сослужили ему добрую службу, и он смог исчезнуть в ближайших кустах. Однако… этот черноволосый увязался за ним, как противный репейник. Остальные безнадежно отстали, но он несся за Эвери с такой же скоростью и прытью, как и сам мальчишка, и сей факт начал его серьезно беспокоить.
        Эвери свернул в сторону реки, надеясь скрыться за холмом или же спрятаться в старой заброшенной медвежьей берлоге, но вдруг его дернули за шиворот, а тело стальной хваткой оплели чужие руки.
        Не удержав равновесие, противники покатились вниз с холма, получая многочисленные тумаки от кочек и разбросанных повсюду камней, пока падение не было остановлено самим черноволосым.
        Он мастерски прижал Эвери к земле и приблизил к нему свое лицо.
        Мальчик замер, широко распахнув глаза.
        Ему казалось, что над ним склонился сам владетель темной стороны мира — обманчиво прекрасный, но смертельно опасный бог Рикшан. И хотя незнакомец выглядел довольно-таки худощавым, но сил у него было не меньше, чем у громилы Мартина.
        Победно улыбаясь, незнакомец начал выспрашивать имя Эвери и его место проживания, но тот не собирался выдавать себя. Не дурак же он!
        Собрав все силы и призвав удачу, он смог оттолкнуть от себя черноглазого искусителя и ужом проскользнул в ближайшие кусты.
        И теперь он мчался к замку, едва справляясь с безумной нехваткой дыхания.
        Добравшись к стене, он с разбега забрался на нее, цепляясь сильными пальцами за небольшие выемки, потом спрыгнул вниз, пролез в собачий лаз на следующей стене повыше и бросился прямиком в свое крыло замка.
        Уже в своей комнате он смог остановиться и перевести дыхание. Сердце колотилось, как сумасшедшее, все тело стало липким от пота, а перед глазами немного двоилось от напряжения. Никогда в жизни он еще так быстро не бегал.
        Ох и денек сегодня выдался! Не даром он чувствовал, что обязательно должно что-то произойти…
        ***
        Оливия носилась по своим покоям, не в силах остановиться и отдать хоть один мало-мальски понятный приказ.
        — Принц приехал! — бормотала она восторженно и нервно. — Сам принц приехал!!!! Что мне надеть??? А какую прическу??? Эй, Вольга! Срочно неси сюда мое любимое колье!
        Служанка побежала в гардеробную за драгоценностями, а остальные девушки стояли поодаль в страхе, боясь поднять на хозяйку глаза и ожидая ее распоряжений, которые она никак не могла дать.
        — Марфа, Линди! Не стойте столбом! Несите мои лучшие платья! — девушка начала злиться, и ее кукольное бледное личико стало краснеть от гнева. — Быстро! Быстро! А не то будете у меня весь оставшийся год служить в нужниках!!!
        Служанки испуганно и торопливо поспешили за платьями, а Оливия нервно сцепила тонкие изящные пальчики в замок.
        — О богиня Вальда! Пусть это буду я! Пусть принц Кристофер выберет меня!!!!
        …Суматоха в замке де Рошхэн началась с самого утра, потому что сюда пожаловал ни кто иной, как сам младший сын императора. Почти без охраны, одетый в одежды простого наемника, он, между тем, особенно не скрывался. Более того, он прямо заявил, что приехал на смотр невесты, галантно сообщив, что о красоте госпожи Оливии ходят настоящие легенды.
        Князь Аскольд де Рошхэн встретил важного гостя со всеми возможными почестями, сетуя на то, что застигнут врасплох и не может оказать принцу еще больше гостеприимства.
        Его помощника графа Мэтью де Аверта поселили рядом с гостевыми покоями принца, а их отряд определили во флигеле замка с его северной стороны.
        Жизнь в замке закипела с удвоенной силой.
        Кухарки занялись приготовлением изысканных блюд, и суматоха царила такая, что несколько юных помощниц обожглись кипятком, мальчишки, помогающие резать поросенка, не уберегли потроха от посягательства местных собак, а парень-дровник, приставленный топить огромную добротную печь, едва не устроил пожар, вызвав задымление почти всех хозяйственных построек.
        За все это хозяйка замка пообещала выпороть всех виновных, как только важные гости покинут замок, и настроение у слуг стало хуже некуда.
        Когда старенькая Сарра пыталась добиться приготовления обеда для юного княжича Эвери, никто даже не пытался ей помочь: слуги прекрасно знали, что мальчишку в этой семье не жалуют и что за его пустой желудок уж точно никого не накажут, поэтому напрочь игнорировали старания старой няньки.
        Она возвратилась в отдаленное крыло замка лишь со старой лепешкой в руках, и выцветшие глаза ее были наполнены глубоким чувством печали.
        Мальчишка нежился в бочке с остывшей водой и категорически отказывался выползать из нее.
        То, что ему не передали нормальной еды, его ничуть не задело. Эвери махнул рукой и ответил, что не голоден, а вот известие, что в замок прибыл настоящий принц для проверки, подойдёт ли госпожа Оливия на роль его невесты или нет, его весьма заинтересовало.
        Он присел в бадье и отряхнул капли со смуглого лица.
        — Принц? — удивленно протянул он. — Неужели… правда?
        Сарра кивнула.
        — Конечно! Он самый! Ваш батюшка очень испуган, ведь у нас ничего не готово. Никто не ожидал такого важного гостя, да ещё и по такому поводу. Ведь это шанс князя породниться с самим императором!
        Эвери был заинтригован.
        Стоп! А не с воинами ли принца он столкнулся сегодня в лесу?
        Мальчишка начал бледнеть. Точно! Ох, надо не высовываться! А то, не дай Бог, узнают! Ведь тогда позора точно не избежать, а отец потом еще прикажет наказать.
        От мыслей о наказании Эвери забавно сморщил нос и потер под водой голый зад. Его частенько пороли в прошлом, особенно когда он опаздывал на занятия или отлынивал от тренировок. А однажды ему всыпали аж пять палок, когда он в разговоре с няней сказал о себе в женском роде, а не мужском. Это услышал старший брат Бэзил и донес отцу.
        Эвери вздрогнул. Это было очень больно. Он три дня от этой порки отходил. С тех пор даже думал о себе он исключительно, как о мужчине. Боль кого хочешь научит…
        — Нянь! Принеси мне чистую одежду и… мех с водой. Я в библиотеку пойду. Там меня уж точно никто не найдет!
        Когда Эвери оделся, то схватил лепешку, воду и бесшумно выскользнул в коридор.
        Пока все обитатели замка будут ублажать принца и его свиту, он сможет сегодня спокойно провести время в обществе книг.
        Однако мальчик не успел дойти до библиотеки. В коридоре невесть откуда появилась Вольга — главная служанка сестры Оливии и молча потащила его за собой.
        — Госпожа ждет вас! — пробормотала она уже в пути, и Эвери ничего не оставалось, как обреченно последовать за ней…
        Глава 6. В замке де Рошхэн…
        Оливия смотрела на хмурого младшего «брата» и самодовольно ухмылялась.
        — Какой же ты угловатый и нескладный, — завела она старую песню, которая всегда приносила ей глубокое удовлетворение. Это была месть за длинные ресницы, которые делали взгляд «больного» Эвери поразительно притягательным и ужасно Оливию злили. Такое сокровище должно было принадлежать ей, а не этому несуразному отщепенцу!
        Девушка фыркнула и еще раз прошлась по мужеподобной фигуре Эвери взглядом.
        Иногда ей жутко хотелось нарядить его в платье: пол, в котором он родился, был ей хорошо известен. Хотелось увидеть, как это платье уродливо смотрится на фактически плоской груди и широкой талии.
        «Мальчишка» выглядел сейчас очень напряженным и смотрел прямо перед собой, словно статуя. Жаль, отец не потерпел бы его переодевания, а то это было бы забавно.
        На самом деле Оливия жутко хотела насладиться своей красотой на фоне некрасивой сестры, как она откровенно называла Эвери внутри себя. Но достаточно и просто присутствия.
        — Ты знаешь, что в замок приехал сам принц Кристофер? — с ложной мягкостью произнесла Оливия, удовлетворённо разглядывая загрубевшие от оружия руки ущербной сестры. Эвери кивнул, но выглядел безучастным и равнодушным. Оливию это немного раздражило, ведь ей хотелось бы видеть на его лице досаду и печаль. — Возможно, я однажды стану невесткой императора…
        Эвери равнодушно пожал плечами.
        — Буду рад за тебя, — произнес он покорно и слегка поклонился.
        Девушка нахмурилась. Спокойствие сестры не приносило ее эгоистичной натуре никакого удовлетворения.
        — Я надену свое лучшее платье, фамильные драгоценности, и мы будем ужинать вместе с принцем в приемном зале….
        Она говорила всё это, чтобы вызвать у Эвери зависть, но он совершенно не реагировал на рисующиеся перед его глазами привлекательные картины.
        — Ладно! — не выдержала Оливия и топнула ногой. — Ты просто ужасный брат!
        Эвери наконец-то взглянул ей в глаза, окатив совершенно ледяным взглядом, еще раз почтительно поклонился, а потом просто молча развернулся и ушел.
        На Оливию нахлынул такой жгучий гнев, что она схватила со столика вазу с цветами и изо всех сил бросила ее в стену напротив.
        Осколки керамического сосуда разлетелись по комнате, поранив одну из служанок, а по ковру расплескалась лужа грязной воды. Девушки испуганно закричали, а Оливия в ярости бросилась на свою кровать.
        — Ненавижу… — прошептала он сквозь зубы. — Действительно проклятый выродок…
        ***
        Эвери спешил в библиотеку, крепко сжимая кулаки.
        Опять! Опять это ужасное чувство унижения и ущербности, которое преследовало его всю жизнь, было разбужено откровенными издевательствами родной сестры. Она всегда так делала: звала его и подчеркивала свои достоинства, с наслаждением замечая в глазах «брата» боль и стыд. Но с годами Эвери научился выглядеть равнодушным и незаинтересованным, хотя это не означало, что ему не было больно.
        Было больно. Очень больно. Ведь он тоже мог бы иметь любящих родителей, привлекательную внешность и… шанс выйти замуж. Не то, чтобы все это было «мальчишке» нужно, но… его женская натура в глубине неосознанно мечтала об этом, как и все представительницы слабого пола.
        «Мне ведь только восемнадцать, — думал он скорбно, машинально сворачивая в узкий боковой проход, ведущий в библиотеку. — И я… девушка!».
        Даже подумать так о себе было страшно: слишком глубоко вошло вдолбленное родителями правило, что ему ни в коем случае НЕЛЬЗЯ считать себя женщиной. Но сейчас, горя от обиды и гнева, ему впервые в жизни захотелось проявить бунт. Сделать что-то наперекор ожиданиям других, поэтому он… решил, что будет думать о себе в женском роде. Хотя бы думать — не говорить, конечно же!
        «Я девушка! — позволил он себе мысль. — И я пришлА в библиотеку!».
        В груди разлилось странное чувство удовлетворения.
        Он остановился посреди большого помещения с десятками деревянных стеллажей в нем, на которых покоились книги, свитки и даже глиняные дощечки.
        Место как раз для спокойного препровождения времени.
        Улыбнувшись, Эвери наконец-то отпустил свое напряжение и принялся искать книгу для чтения.
        Ему бы взять историю о сражениях, которые так любил слушать Мартин, но мальчишку тянуло читать… глупые романы о любви.
        Но ведь никто об этом не узнает, а значит, стыдится было не перед кем.
        Открыв книгу с гладкими страницами, он уселся в старое потертое кресло и начал читать…
        ***
        К вечеру замок ожидаемо загудел: ужин обещал стать настоящим пиром.
        Эвери не выходил из библиотеки до тех пор, пока не стемнело, и только потом, держа свечу в расслабленной руке, он отправился к себе спать.
        А в это время слуги накрывали огромный банкетный стол, устеленный громадной белой скатертью.
        Жареный поросёнок, запеченные фазаны, множество блюд с рыбой и масса свежих овощей — всё это было разложено на серебряных блюдах, доказывая, что князь Аскольд де Рошхэн был человеком богатым и очень гостеприимным.
        Принц Кристофер был облачен в парадный костюм, состоящий из расшитого золотом камзола, белой рубашки и черных плотных штанов. Его длинные черные волосы свободно рассыпались по плечам, вызывая немое восхищение у светловолосых жителей замка.
        — Какой красивый! — шептались юные служанки, прячась за портьерами у входа. — Никогда не думала, что однажды смогу увидеть живого принца!
        — Он такой черный весь — и волосы, и глаза — что становится даже страшно! Словно не человек вовсе…
        — Не говори глупостей! Если хозяева услышат, выпорют в два счета. А госпожа Оливия сегодня страсть как хороша! Может, действительно принц на ней женится, и тогда кто-то из нас сможет войти в ее свиту служанок и попасть в настоящий императорский дворец???
        Они едва не завизжали от радости, и только появившаяся в поле зрения тетушка Зимми пригрозила девушкам жесткой расправой, разогнав их по срочным делам.
        Князь, нарядившийся по случаю в свой лучший праздничный наряд, сидел рядом с принцем Кристофером и любезно подливал ему вино.
        — Это наилучший сорт, — приговаривал он радушно, пытаясь произвести на Его Высочество наилучшее впечатление. — Южнее замка у нас виноградники расстилаются на многие версты, так что вином у нас балуется даже челядь…
        Кристофер не особо вслушивался в его речь, всматриваясь в однообразные лица обитателей замка и даже их слуг.
        Его взгляд остановился на юной княжне Оливии, чье декольте сегодня побило все мыслимые рекорды по глубине, открывая белоснежную и привлекательно полную девичью грудь. Она действительно была весьма красива: округлое лицо, чувственно полные губы, небольшие, но выразительные голубые глаза, золотые волосы, заплетенные в высокую прическу, украшенную жемчугом… Платье из голубого шелка в цвет глазам было изумительно ярким и подчёркивало тонкую талию и широкие округлые бедра.
        Однако при взгляде на золото ее волос ему почему-то вспомнились такие же точно пшеничные пряди, в беспорядке обрамляющие растерянное юное лицо с большими лазурными глазами. Тот наглый мальчишка! И все-таки… откуда он?
        Принцу дико захотелось спросить у владетеля замка о том, нет ли у него в штате слуг такого сорванца, но Кристофер быстро отбросил эту идею. Несолидно. Конечно, он мог бы использовать как оправдание тот факт, что его заинтересовала поразительная для таких юных лет меткость мальчишки. Однако принц так и не решился открыть рот по этому поводу: говорить о слугах на таком торжественном ужине в его честь было бы немного неуместно…
        Во всем остальном вечер прошел банально и скучно. Несколько раз Крис ловил на себе томные взгляды леди Оливии, но почему-то не отвечал на них, хотя обычно был бы не против пофлиртовать с такой хорошенькой девушкой.
        Впрочем, его вкус в данном случае имел мало значения, ведь супругу ему все равно должно было выбрать… кольцо! Да, да, именно бездушное, но вполне себе магическое кольцо, которое в какой-то момент должно будет проявить себя, чтобы осесть на пальце той, кто станет его законной женой.
        Подобный магический обряд проводили в его императорской семье абсолютно все мужчины, в том числе и его отец однажды. Союз с нужной избранницей позволял произвести на свет по-настоящему сильных магов, и род императоров продолжал успешно процветать.
        Вот только… Кристоферу все это было не по душе, и жениться на избраннице кольца ему было неприятно.
        Его секретарь и по совместительству друг Мэтт, наоборот, прекрасно проводил время и к концу пира уже успел серьезно опьянеть. Принц передернул плечами и осторожно намекнул на то, что хочет уйти отдыхать.
        Его и Мэтта с почетом проводили в их покои, снабдив горячей ванной и целой тарелкой сладостей на ночь.
        Крис устало стянул с себя обувь, одежду и опустился в горячую воду. Так как от помощи служанок он отказался, то начал тереть себя ароматным мылом сам.
        Много чего произошло за последние дни: посещение земель князя Винзора — соседа семьи де Рошхэн, ночевка в таверне, где он с отрядом пил обычный самогон, встреча со странным метким пареньком…
        На последнем воспоминании принц остановился и даже перестал себя тереть.
        Что-то было в нем… особенное, но Крис никак не мог понять, что. Может, эти небесно-голубые, почти нечеловеческие глаза в обрамлении девчоночьих ресниц? Честно, если бы не его одежда и обычная форма ушей, он бы посчитал его сказочным эльфом. Как мальчик в таком возрасте может НАСТОЛЬКО хорошо стрелять из лука?
        Но для сына простого охотника он слишком дорого одет и отлично вооружен.
        Стоп!
        Память выдала небольшой, но важный эпизод: когда принц увидел мальчишку вблизи, он мельком заметил у него меч с очень непростой рукояткой. Точно! На ней был изображен герб де Рошхэн — драконья голова с открытой пастью.
        Значит… этот сорванец точно отсюда!
        У принца резко подскочило настроение.
        Очень замечательно! Завтра же он постарается его найти.
        Зачем?
        Принц и сам не мог ответить на этот вопрос.
        Просто ему стало безумно любопытно.
        Он даже заочно простил ему его грубость.
        Талантливый ребёнок может оказаться ему очень полезен…
        Глава 7. Утренняя тоска…
        Эвери проснуЛАСЬ очень рано и сладко потянуЛАСЬ.
        Принятое вчера решение думать о себе в женском роде само собою осуществилось при пробуждении, и ей стало так радостно на душе, словно ОНА смогЛА отвоевать себе кусочек вожделенного запретного плода.
        Молния с неба не ударила и замок не начало трясти от неожиданного землетрясения, словно небесные силы, которыми родители всегда пугали Эвери, так не обратили на неё никакого внимания. Или же им было просто-напросто наплевать, как этот нескладный «мальчишка» называет сам себя.
        Неужели теперь все-таки ОНА? Никто ведь не узнает! Это будет ЕЁ тайна!
        Да будет так!
        С этого момента Эвери начала называть себя девушкой.
        Благодаря этому решению, сегодняшнее утро стало для неё одним из самых счастливых. Она уже даже на Оливию не сердилась совсем, ведь именно из-за ее унизительных слов Эвери и решилась на такой бунтарский, но невероятно прекрасный шаг.
        В порыве какой-то эйфории она даже ощупала свою грудь: не стала ли она каким-то чудом больше? Но та была по-прежнему маленькой и лишь едва приподнимала собою ткань ночной сорочки.
        Эвери выдохнула. Да, тело не изменилось. Ну да ладно. Наверное, это была уже настоящая наглость — хотеть себе еще и этого.
        Быстро одевшись, девушка провела щеткой по волнистым непослушным волосам, которые торчали во все стороны, обрамляя узкое лицо с острым подбородком, втайне позавидовала шикарным длинным локонам Оливии, но потом радостно улыбнулась своему отражению, чего не делала уже много лет, и бесшумно выскользнула из комнаты.
        Она определенно хочет тренировку. Хорошую, изматывающую, и чтобы на все утро. Энергия в ее молодом сильном теле била ключом…
        Предрассветная темень все еще царила в провалах окон и в тени хозяйственных навесов заднего двора. Несколько служанок уже проснулись и спешили на кухню — начинать подготовку к утреннему умыванию господ. Для этого нужно было растопить печь, нагреть воду, заварить лечебные травки от похмелья, ведь вчера вино на ужине лилось рекой…
        Эвери кивнула сонным девушкам, и некоторые из них зарделись от смущения. Но не все. Остальные смотрели на младшего княжича свысока.
        — Господин спрятал ущербного сына подальше от гостей. Видимо, он совсем плох. Наверное, начал бы говорить какие-то глупости за столом или мечом своим размахивать… — приглушенно говорила Анастина — личная служанка леди Амаль — княгини де Рошхэн.
        — Ты думаешь, он действительно болен головой, как шепчутся на кухне? — заинтересованно прошептала другая девушка, перебирая травы в холщевом мешочке.
        — Конечно! Об этом даже в столице говорят! Да и стал бы господин так тщательно прятать здорового мальчика? Сыновей обычно любят, ими гордятся. А этот… собой хорош, силен, а тут вдруг… такое затворничество. Не спроста это. Молчаливый, хмурый. Он хоть раз за эти годы с кем-то из нас заговаривал?
        Девушка отрицательно покачала головой.
        — Нет, я даже голоса его никогда не слышала!
        — Вот-вот! А потому что с головой у него не в порядке!
        Утвердившись в правдивости слухов, служанки разошлись по своим делам, а Эвери как раз заскочила в ту часть замка, где находилась комната ее любимого брата Мартина.
        Она ворвалась к нему без стука — как обычно — но тут же шокировано замерла, глядя на ворох одеял в кровати, посреди которых лежали два обнаженных тела. Одно принадлежало ее брату Мартину, что легко можно было узнать по могучим буграм мышц и растрепанной рыжеватой шевелюре на подушках, а второе — очевидно женское — одной из новеньких служанок, которых на днях наняла тетушка-распорядительница Зимми.
        Эвери начала стремительно краснеть, хотя все неприличные места любовников были тщательно прикрыты. Мартин резко проснулся и присел в кровати, хмурясь от очевидного похмелья, но мгновенно заметил раскрасневшуюся Эвери и удивленно замер. Окинув кровать взглядом, он тоже немного смутился, ведь обычно он старался всех своих любовниц изгонять из комнаты еще до рассвета, чтобы не шокировать нежную психику «младшего братишки», а в этот раз, наверное, слишком много выпил, поэтому не смог вовремя проснуться.
        — Эвери… ты это… жди меня во дворе… я сейчас… — пробормотал Мартин, смущенно почесывая макушку и бросая на «брата» робкие взгляды.
        Эвери кивнула и стремительно умчалась прочь.
        Ее сердце почему-то болезненно сжималось, и она не могла понять почему.
        Выскочив во двор и насмерть напугав очередную стайку служанок, Эвери помчалась в дальний край заднего двора, где обычно проходили утренние тренировки. От волнения она забыла, что еще вчера отец запретил тренироваться у всех на виду, пока в замке гостит принц, и что девушка планировала с Мартином позаниматься в лесу, за стенами.
        Она выхватила из ножен заготовленный заранее свой именной меч и начала с силой бить по корявому деревянному чучелу с «руками»-палками, специально придуманному ею самой для небольшой разминки. На сей раз щепки летели в стороны более интенсивно, чем обычно, потому что на девушку навалилась… щемящая тоска.
        Мартин был единственным существом на всей земле, который ее любил. С самого детства они были неразлучны, и именно в его братских объятьях Эвери очень часто чувствовала себя настоящей маленькой девочкой. Он позволял ей испытывать счастье и покой, и ни с кем более у нее не случалось счастливых минут в жизни. Но сегодня она поняла одну невероятную вещь: брат уже совершенно взрослый и… скоро обязательно заведёт семью. Увидев девушку в его постели, Эвери осознала это, как никогда ранее. У Мартина будет жена-аристократка и выводок отпрысков, и он навсегда станет принадлежать кому-то другому…
        «Это же естественно и даже хорошо!» — пыталась убедить себя девушка, но в ее глазах все равно собрались злые слезы, которые она поспешно смахнула рукой. Когда Мартин женится, она останется совершенно одна. Навсегда.
        Жизнь показалась такой пустой и никчемной, что она разозлилась и обрушилась на чучело с еще большей яростью, двумя ударами отсекая толстые деревянные брусья.
        — За что же ты его так ненавидишь, сорванец? — послышался сзади насмешливый незнакомый голос, и Эвери с испугом обернулась, машинально выставляя перед собою меч…
        Глава 8. Дружественный поединок…
        Крис проснулся на рассвете и лениво потянулся.
        В комнате было тепло, даже жарко, и он поспешил сбросить с себя одеяло. Обнаженная кожа мгновенно покрылась мурашками, а тело захотело активности и движений.
        В дверь робко постучала служанка и после разрешения войти принесла на большом серебряном подносе чай и несколько свежих булочек. Вслед за ней проскользнул мальчишка-паж, принесший сосуд для умывания и несколько белоснежных полотенец. И если девушка — пунцовая и дрожащая — боялась поднять на принца взгляд, то мальчишка — лет десяти на вид — иногда с любопытством бросал в его сторону короткие взгляды.
        Его Высочество, одетый сейчас лишь в короткие подштанники, выглядел очень крепким и мускулистым, хоть и не таким огромным, как княжич Мартин. Широкие плечи и высокий рост делали его весьма привлекательным, отчего бедная служанка готова была прямо здесь схлопнуться в обморок.
        — Можете идти, — бросил принц, с усмешкой разглядывая диковатых слуг и невольно снова вспоминая голубоглазого сорванца, которого он еще вчера решил обязательно отыскать.
        Если мальчик носил меч рода де Рошхэн, значит, он не был простым конюхом или слугой. Наверное, при таких боевых способностях, его обучали на стражника, и это было вполне резонно.
        Надо же, какие иногда таланты встречаются в глуши! Ведь мальчишка тогда положил почти всех разбойников и ни разу не промазал!
        Наскоро натянув на себя уже более привычный наряд наемника, принц схватил булочку и поспешил открыть окно, чтобы впустить в комнату воздух.
        Если бы его сейчас увидела матушка — императрица Карида Сайельская — то свалилась бы в обморок от негодования. Принц сам одевается, сам проветривает в комнате, сам умывает лицо!
        Но Кристофер делал это с большим удовольствием, потому что ненавидел суету возле себя.
        Находясь в походах и разъездах, он намного острее чувствовал вкус к жизни, когда воевал рука об руку с братьями-воинами и спал под открытым небом. Церемониальность и зажатость императорского дворца его дико раздражали.
        Но от судьбы ему все равно не удастся уйти, и однажды Кристоферу придется привести в этот дворец нелюбимую пару, которую выберет для него кольцо…
        Теплый весенний ветер взметнул вверх его длинные чёрные волосы и заставил улыбнуться.
        Хорошо, что он вчера очень немного пил: сегодня светлая легкая голова и отличное настроение.
        Окна выходили на задний двор замка, и принц с любопытством начал осматривать виднеющиеся невдалеке крепостные стены — одну и вторую — отмечая глубокие трещины и отсутствие охраны в тактически важных местах. Да, гарнизон де Рошхэн хромал на обе ноги. Неудивительно, в их ряды принимают «зеленых» мальчишек.
        Прошло несколько минут, прежде чем его взгляд зацепился за странное мельтешение в самом дальнем углу двора. Крыша пристройки внизу мешала принцу рассмотреть происходящее, но внутри что-то вдруг вздрогнуло от странного предвкушения, и Кристофер… просто вылез в окно.
        Ему было наплевать на правила и чужое мнение, поэтому он ловко спустился с карниза на крышу той самой пристройки, которая закрывала ему обзор, пробежался по нестройным рядам черепицы и, помогая себе магией, с легкостью спрыгнул вниз, заставив завизжать проходящих мимо кухарок.
        Дернувшиеся было в его сторону сонные стражники побледнели и замерли, как вкопанные, а он беспечно махнул им рукой и медленно направился в ту сторону, которая его так заинтересовала.
        Завернув за пару строений, он миновал веревки с развешанными на них влажными простынями, обогнул лежащего на земле старого пса, до возмущенного кудахтанья напугал стайку мохнатых черных кур и наконец остановился напротив расчищенной и крепко утоптанной площадки, напоминающей примитивный тренировочный полигон.
        Прямо посреди него стояло несуразное нечто, слабо напоминающее чучело с длинными торчащими из него палками-конечностями, а худощавый белобрысый подросток яростно шинковал это «нечто» своим коротким мечом. Двигался он быстро, стремительно и довольно умело. Гибкое тело было очевидно хорошо натренированным, движения выверенными, а вот ярость, с какой мальчишка обрушивал на чучело свой меч, удивляла.
        С разливающимся внутри глубоким чувством удовлетворения Крис узнал в этом воинственном блондине того самого мелкого наглеца, за которым он вчера гнался в лесу. Да, те самые золотые растрепанные вихры и яростно блестящие синие глаза…
        Попался, голубчик!
        Не удержавшись от широкой ухмылки, принц сложил руки на груди и насмешливо выкрикнул:
        — За что же ты его так ненавидишь, сорванец?
        Мальчишка вздрогнул, замер на мгновение, а потом стремительно развернулся к нему. Смотреть, как его большие синие глаза расширяются от изумления, было сплошным удовольствием.
        — Потренируемся? — бросил Кристофер, доставая из ножен свой собственный меч, который по привычке нацепил на пояс сразу же после пробуждения.
        Его оружие тоже было легким и удобным, как раз отлично подходящим для бодрящего утреннего поединка.
        Мальчишка его узнал. Это стало понятно по нахмурившемуся лицу и напряженно сжавшимся губам. Но от поединка он не отказался, а молча стал в боевую позу.
        Крис чувствовал, как магия непроизвольно прокатывается по его мышцам, желая вырваться на волю, но он специально придержал ее, чтобы поединок оказался максимально честным.
        Принц даже не сомневался, что сильнее мальчишки в немыслимое количество раз, но сейчас он не силами хотел помериться, а, скорее, испытать его возможности: слишком уж это был любопытный экземпляр.
        Мальчишка не нападал, а только присматривался, поэтому принц первым сделал выпад, но мальчик юрко увернулся и тоже нанес удар. Крис с легкостью отбил этот удар, и они отступили друг от друга, продолжая присматриваться. Принц наблюдал за каждым движением мальчишки и отмечал, что он отлично подготовлен. Редкостный талант, учитывая его возраст. Вряд ли ему больше пятнадцати: слишком юное смазливое лицо с острыми, немного суровыми чертами, и ни единого волоска над верхней губой.
        Кристофер снова напал, но сделал обманный маневр, однако мальчик просек это и увернулся, тут же попытавшись ударить его мечом по ногам. Принц подпрыгнул, увернулся и едва успел пригнуться: движения мальчика резко ускорились, и принцу пришлось даже напрячься.
        Дальнейшие несколько минут превратились в очень напряженный бой. Кристофер с изумлением понял, что из сорванца вышел отличный противник — быстрый, стремительный и поразительно гибкий. Его короткий меч идеально подходил под его манеру боя и казался продолжением его руки. Принц пообещал себе узнать, какой же мастер смог так отлично натаскать мальца в бою.
        Однако пришло время заканчивать противостояние. Крис позволил себе выложиться по полной, и вот уже он уже лежит сверху на парне, прижимая его всем телом к земле. Меч парнишки улетел далеко в сторону, поражение очевидно.
        — Молодчина! — расплылся Крис в улыбке, отмечая, как раскраснелось юное лицо и как растерянно эти голубые глаза смотрят прямо на него. — Как тебя зовут?
        — Эвери!!!! — крик откуда-то со двора заставил мальчика испуганно вздрогнуть, и принц догадался, что зовут скорее всего его. По голосу он узнал владетеля замка — князя, но по тому, как округлились глаза мальчика и дернулось его тело, принц понял, что он его боится, поэтому тут же отпустил.
        Мальчик подбежал к своему мечу, точным выверенным движением вложил его в ножны и… невероятным скоростным рывком с разбега запрыгнул на стену, пробежал по ее кромке и спрыгнул где-то в саду, мгновенно исчезнув со двора.
        Крис изумленно таращился на то место, где он только что исчез, и не мог понять, кто же он такой.
        Если слуга, то как посмел ослушаться господина и сбежать? А если не слуга, то кто?
        Когда из-за построек вынырнул обеспокоенный князь и изумленно замер при виде растрепанного Его Высочества, Крис решил обязательно всё у него разузнать…
        Глава 9. Маленький Дух…
        Это был тот самый наемник!
        Эвери мчалась через сад, раздраженно убирая с глаз падающие на лицо волосы.
        Вообще ситуация получилась неприятная.
        Девушка напрочь забыла о наказе отца не упражняться в эти дни на виду у всех, и это ее сейчас безумно подвело. Появившийся брюнет, очевидно, был из свиты принца (значит, ее подозрения на счет этого парня оказались верными). Он пригласил ее на поединок, и она не посмела отказать. Мартин всегда учил, что настоящий воин не должен трусить даже тогда, когда он смертельно напуган.
        Да, она испугалась, когда увидела этого наглого красавца перед собой.
        Что теперь будет? Он доложит отцу о ее беготне по лесу? Зная крутой нрав родителя, Эвери понимала, что закончится всё скорее всего поркой, потому что больше всего на свете отец ненавидел, когда она вступала в общение с какими-то чужаками. А тут не только подралась с воином самого принца в лесу, так еще и устроила с ним спарринг во дворе замка!
        Именно поэтому голос Аскольда де Рошхэн ее так сильно напугал, и она попросту сбежала. Может, он так ничего и не узнает? Впрочем… наемник наверняка обо всем ему расскажет, и тогда…
        Эвери вздрогнула вспомнив, какой ужасной бывает боль от порки кожаным ремнем. Особенно с пряжкой…
        Снова подобравшись к стене, девушка ловко забралась на нее и спрыгнула вниз уже с северной стороны построек.
        Она хотела незаметно пробраться в свое крыло замка и быстро нырнула в незапертую заднюю дверь, соединяющую основное строение со флигелем.
        Однако не успела она пробежать и нескольких шагов, как тут же уткнулась в чью-то крепкую грудь.
        Стремительно отскочив, она инстинктивно схватилась за эфес своего меча, но стоящий перед ней мужчина громко рассмеялся.
        — О, кто тут у нас? Да это же тот самый сорванец!
        Перед Эвери стоял тот самый белобрысый напарник черноволосого наемника.
        Обращался он к своим воинам, которые стояли позади, и в ее сторону устремились любопытные взгляды.
        — Значит, ты все-таки отсюда? — протянул белобрысый, делая шаг вперед. Эвери молчала и инстинктивно отшатнулась назад, понимая, что прямо сейчас наживает себе еще больше неприятностей. Парень выглядел добродушным, улыбался, и девушка отметила, что он очень даже хорош собой. Но не настолько, конечно, как тот черненький…
        Стоп! Она что — оценивает внешность этих мужчин??? Ей же нельзя! Она парень!!!
        Сработала старая установка, и на Эвери наползла еще большая неловкость.
        Она развернулась, чтобы просто удрать, но белобрысый тут же схватил ее за шиворот, не позволив этого сделать.
        На Эвери набросилась настоящая паника. Старые наказы родителей, помноженные на страх жестокого наказания, совершенно помутнили ее разум, и в ход пошли чистые инстинкты.
        Она развернулась и резким движением сделала белобрысому подножку, а потом с силой оттолкнула его от себя, заставив того от неожиданности действительно повалиться на своих сослуживцев.
        Пока парень пытался вскочить, она рванула обратно во двор и сиганула прямо на стену, сама удивившись, как ей удалось так высоко подпрыгнуть.
        — Вы это видели??? — послышалось шокированное сзади. — Как он мог так высоко подскочить вверх? Одним прыжком на стену! Да это какой-то маленький дух!
        Дальше она уже не слышала, потому что спрыгнула обратно в сад и пряталась там до самого вечера.
        Только в полной темноте, когда в замке уже наверняка начался очередной торжественный ужин, Эвери смогла беспрепятственно пробраться в свое крыло.
        Её встретила встревоженная заплаканная Сарра, и девушке пришлось долго просить у няни прощения за свое длительное отсутствие.
        Поужинав (а Эвери была очень голодной), она наспех помылась и легла спать.
        Завтра девушка планировала провести в своей комнате абсолютно весь день…
        ***
        Очередной ужин подходил к своему долгожданному концу.
        Князь Аскольд по-прежнему источал неземное радушие, остальные обитатели замка чинно улыбались, а юная прекрасная Оливия застенчиво строила глазки, поражая воображение очередным соблазнительным вырезом шикарного, на сей раз изумрудно-зелёного платья.
        Принцу Кристоферу было откровенно скучно.
        Потому что его интересовал только мальчик с голубыми глазами и твердой рукой.
        Мэтт ещё утром рассказал, что тоже повстречал его около флигеля. Мальчишка пытался пробраться вовнутрь, но был остановлен отрядом принца. На вопросы не отвечал и попытался удрать, а когда Мэтт его схватил, вообще… провел запрещенный прием и повалил его на пол!
        Принц очень долго смеялся, услышав об этом от своих воинов (Мэтт, конечно, о своём позорном поражении какому-то мальцу не рассказал). Но это было еще не всё! Воины сказали, что мальчишка одним прыжком взобрался на стену и тут же исчез за ней, словно и не человек он вовсе!
        — Маленький Дух! — добавил воин, и принцу отчего-то это прозвище понравилось.
        — Кто же ты, Маленький Дух? — шептал он себе под нос, игнорируя пустую болтовню князя за ужином.
        О своем спарринге с мальчишкой принц князю так и не признался. По наитию. Мальчик явно не хотел встречаться с владетелем замка, и Крис решил уважить его странную скрытность.
        Но любопытство распирало его с каждым часом всё сильнее.
        Может, все-таки спросить о нем? Как там его зовут? Эвери?
        Однако принц так и не сделал этого.
        Поднявшись к себе в спальню, он снова в одиночестве принял ванну, переоделся и улегся в кровать.
        Но сон все не шел.
        О своей миссии по поводу невесты он уже напрочь забыл, а вот загадку по имени Эвери он точно собирался разгадать как можно скорее…
        На следующее утро принц первым делом рванул на задний двор, но, к своему неудовольствию, мальчишку там не заметил.
        Слуги шарахались от него, как от прокаженного, и ему приходилось только усмехаться.
        Однако, поразмыслив, Крис все-таки поймал за руку одну из служанок, заставив ее испугаться и жутко покраснеть.
        Девушка поспешно поклонилось, нервно комкая белоснежный передник.
        — Да, г-господин! — дрогнувшим голосом произнесла она, опуская взгляд бледно-голубых глаз.
        Принц невольно искал в лицах слуг какое-то сходство с тем мальчуганом, но упорно его не находил. Рыжеватые локоны служанки и серо-голубые глаза были совершенно блеклыми по сравнению с золотом волос и синевой глаз таинственного мальчишки.
        — Скажи… а ты знаешь слугу по имени… Эвери? — произнес Крис приглушенно, но служанка отреагировала странно. Её глаза испуганно расширились, рот открылся, однако она мгновенно опустила взгляд и дрожащим голосом пробормотала:
        — Н-нет, господин! Такого… слуги я не знаю…
        Он чувствовал, что она не лгала, однако точно… не договаривала!
        — А просто Эвери? Мальчишка по имени Эвери! Блондин… с мечом…
        Девушка начала бледнеть, глаза ее лихорадочно забегали.
        Принц изумленно смотрел на ее реакцию, догадываясь, что она безумно не хочет ничего рассказывать.
        И вдруг… служанка вцепилась ему в руку и посмотрела на него затравленным взглядом.
        — Господин! Прошу вас, не губите! Об Эвери у нас запрещено рассказывать под страхом ужасного наказания! Если князь прознает… меня накажут или выгонят! Не губите, господин!!!
        Крис настолько изумился, что не сразу выдернул руку. Но потом быстро подобрался и, чтобы не спугнуть служанку, осторожно увел ее в тень под навес.
        — Милая, — он постарался взглянуть на нее ласково, хотя внутри назревала серьезная буря негодования, причину которой он и сам пока не знал. — Не бойся! Я не выдам тебя! Просто скажи, кто это, и я сделаю вид, что мы с тобой вообще не виделись…
        Девушка мялась, а принц поражался масштабам загадочности, которая нагнеталась вокруг золотоволосого мальчишки. Неужто действительно… дух? Это будоражило кровь все сильнее…
        — Эвери… — наконец произнесла девушка, — это имя… младшего сына князя. Он того… больной, слаб на голову… Его прячут в западном крыле замка с самого рождения, и никто с ним даже не разговаривает! Он очень-очень странный! Говорят даже, что он безумно опасен. Только княжич Мартин единственный с ним возится. Когда приезжают к нам всякие гости, господин прячет его в подальше ото всех, дабы не видел его кто…
        Крис слушал служанку с великим изумлением, но картина начала наконец-то складываться в какую-то цельную и понятную.
        Точно! Еще в столице упорно ходили слухи, что у князя де Рошхэн есть сын-уродец, которого чуть ли не в казематах держат. Мало того, что жутко уродлив, так еще и болен головой, лишь слюни пускает…
        Да, слухи оказались дико преувеличены! Мальчик-то симпатичный, ладный, талантливый… Да и в глазах светилось столько ума!
        Нет, это не дело! Что-то в этой истории не так!
        Принц погладил перепуганную девушку по голове и, пошарив в кармане штанов, достал ей серебрушку. Увидев монетку, служанка тут же успокоилась и даже заулыбалась. Отпустив ее, Крис задумался.
        Почему-то услышанное вызвало устойчивое отвращение к князю: каким бы ни был мальчишка, если он его родной сын, то такое отношение к нему было откровенно свинским. Даже собственные слуги семьи де Рошхэн накачаны слухами и откровенно мальчика боятся! А за разговоры о нем — розга!!!
        Что же так упорно скрывает князь?
        Глава 10. Искусительница…
        На следующий день Эвери находилась в библиотеке с раннего утра. Раз уж нельзя тренироваться телесно, она решила тренироваться умственно.
        Но покоя ей все равно не было: она боялась, что в любой момент за ней придут, и отец примется за наказание. Из-за этого Эвери вздрагивала от каждого шороха и никак не могла расслабиться.
        Ближе к обеду девушка рванула к себе в комнату, ведь обещала Сарре сегодня хорошенько поесть.
        А в это время принц Кристофер мерял шагами свои покои и не мог найти себе места.
        — А вдруг здесь два мальчишки по имени Эвери: и сын хозяина, и этот… — лениво говорил Мэтт, которому было разрешено на правах друга полулежать в мягком широком кресле. — Или же вам просто показалось, и князь звал вовсе не этого… драчуна!
        Принц ничего не ответил, продолжая ходить туда и обратно с заложенными за спину руками. Мэтт разглядывал его с искренним недоумением, удивляясь, как тот бесшабашный сорванец смог так сильно захватить внимание Его Высочества. Ну, продумаешь, хороший стрелок? В столице тысячи таких же! Да, этот, конечно, очень молод и этим способен удивить, но… достоин ли он настолько глубокого интереса?
        Крис вдруг остановился и уставился в потолок. На его смуглом привлекательном лице застыло выражение глубокого мыслительного напряжения, а меж бровей залегла хмурая складка.
        — Нет, Мэтт! — вдруг произнёс Кристофер, наконец-то устремляя взгляд на своего друга и компаньона. — Я уверен, что этот мальчишка и есть тот самый таинственный «уродец», о котором много говорили несколько лет назад. И я вижу, что история с ним крайне мутная и попахивает… ложью! А я ложь просто ненавижу!
        Мэтт изумленно распахнул глаза. Принц выглядел крайне решительным, и это убедило его в серьезности намерений Его Высочества. Значит… не отступит, пока не найдет мальчишку! История с невестой явно отошла на второй план…
        Молодой граф покосился на кольцо, поблескивающее фиолетовыми всполохами на пальце принца, и тяжело вздохнул.
        — Что ж, Ваше Высочество! Вы в своем праве…
        ***
        Но забыть о цели своего приезда принцу все-таки не позволили. Князь устроил торжественный обед прямо в саду, накрыв шикарный стол под огромным цветущим деревом.
        Из обитателей замка здесь присутствовали только сам Аскольд и его дочь Оливия.
        Девушка на сей раз была одета в более скромное платье, но вздыхала еще более томно. Вглядываясь в цвет ее пшеничных густых волос, Крис в очередной раз отмечал, что у таинственного Эвери была точно такая шевелюра, что служило косвенным доказательством их прямого родства.
        Принц, одетый сегодня с императорским лоском и сияющий неизменной яркой привлекательностью, с напускным равнодушием поинтересовался, где же сейчас сыновья князя и почему не пришли на обед.
        — Вы такой внимательный, Ваше Высочество! — коряво польстил князь, растягивая губы в лицемерной улыбке. — Бэзил — это старший, отбыл на проверку наших южных земель, потому что там поднялась некоторая смута (говорят, сейчас много разбойников развелось, на господ богатых нападают…). Второй сын — Мартин — он сегодня нашей стражей занимается, учения у них в такое время года, а третий сын — Льюз — захворал немного…
        Князь замолчал, теряясь от невозможности добавить что-либо еще, а принц с притворным удивлением вскинул брови.
        — И все? А разве вас не четыре сына, дорогой князь? Я сам слышал, что есть у вас младшенький, юродивый, говорят… Даже в столице такое слыхивали…
        Аскольд начал стремительно бледнеть и немного беспомощно бросил взгляд на дочь. Принц мгновенно это заметил и приготовился к хитрющей словесной изворотливости, которая не заставила себя ждать.
        — О, так вы все же слышали, Ваше Высочество, о нашем горе? — голос Оливии прозвучал весьма трагично и жалостливо, на что принц едва не фыркнул. — Да, к сожалению, братец наш меньший родился крайне ущербным ребенком и до сих пор не может нормально влиться даже в собственную семью. Всех боится, ни с кем не разговаривает, на голову слаб, словно трехлетнее дитя! А как рот откроет — так околесицу несет… — девушка скорбно выдохнула, изображая крайнюю степень страдания, а потом продолжила: — Так как он жутко боится чужаков, то и к гостям его мы обычно не выводим, чтобы не травмировать его еще сильнее… А чтобы избежать ненужных слухов, так и вовсе о нем не упоминаем…
        Принц не верил ни единому слову. Тогда, в лесу, он смотрел этому светлому ребенку в глаза и видел самый нормальный трезвый ум!
        Что же эти люди так яростно хотят скрыть?
        Принц не спешил выводить их на чистую воду. Сперва он должен был докопаться до правды сам. Так интереснее. И так больше шансов получить наиболее правдивый ответ…
        Когда обед был окончен, Оливия, сверкая манящей улыбкой, предложила Крису прогуляться по замку, чтобы Его Высочество смог воочию увидеть портреты славных предков семьи де Рошхэн.
        Принц любезно согласился, и девушка схватилась за его подставленный локоть, из-за чего радостно захихикала, выдавая свой безумный интерес.
        Пройдя пустующими холодными коридорами, они действительно вошли в большой старинный зал, увешанный огромными портретами в позолоченных рамах, а также громадными гобеленами, изображающими эпические битвы за замок де Рошхэн.
        Святыня семьи!
        Крис рассматривал суровые и мужественные лица предыдущих князей и не без удовольствия отмечал в их чертах схожесть с неуловимым Эвери. Значит, действительно юный княжич! А дело становится все интереснее и интереснее!
        Оливия болтала без умолку, пытаясь увлечь принца рассказами о великих подвигах предков, но Кристофер все чаще посматривал в сторону дальнего, северного крыла замка. Он догадывался, что мальчишка-изгой живет именно там.
        — Что ж, прекрасная леди, — проговорил Крис с улыбкой, наблюдая, как Оливия растекается лужицей от его комплимента, — думаю, мне очень хочется посмотреть ваш замок вон в той стороне!
        Но когда девушка поняла указанное направление, то лицо ее мгновенно побледнело и на несколько секунд приняло испуганное выражение.
        — О, Ваше Высочество, — начала она петлять, вцепляясь в локоть Криса дрогнувшими пальцами. — В этой стороне у нас заброшенные помещения. Там, к стыду нашему, пыльно и грязно, и не достойно будет вести вас в то неприятное место…
        Крис широко улыбнулся, делая вид, что он совершенно не замечает ее волнения.
        — Что вы, юная леди, такого бравого вояку, как я, не испугать пылью и грязью, так что к сему подвигу, — его глаза насмешливо сверкнули, — я более чем готов…
        И принц самолично потащил за собой девчонку, которая теперь повисла на его руке, как мешок, не в силах идти за ним самостоятельно.
        Принца ее реакция безумно забавляла, и он не собирался отступать.
        Узкие темные коридоры встретили их действительно неопрятным видом и застарелым запахом плесени. За пятнадцать минут пути принц не встретил ни одного слугу, что доказывало полную изоляцию этого крыла от остального замка. Однако вдоль коридоров не было паутины, да и пыль на полу явно не водилась, а это означало, что тут ежедневно кто-то ходил.
        — Ваше Высочество, — Оливия все еще пыталась остановить Криса от неожиданного предприятия. — Как видите, здесь совершенно неинтересно, пусто и недостойно ваших светлых глаз. Думаю, нам лучше возвратиться и устроить прогулку где-то в более обжитом месте….
        Так как Крис не реагировал, Оливия начала отчаиваться. Она ужасно боялась, что принц ненароком увидит ущербного младшего родственника и догадается, что тот вовсе не болен на голову, как они пытались убедить. Впрочем, даже на такой случай у девушки была одна идея…
        После очередного поворота, когда до комнаты Эвери оставалось совсем немного, Оливия резко «ахнула», изображая, будто подвернула ногу.
        Кристофер мгновенно обернулся и едва сумел поймать в объятья всхлипывающую красавицу, которая с болезненным стоном уткнулась лицом в его грудь.
        — Что с вами, княжна? — искренне забеспокоился Крис, на что получил всхлип и тихий стон:
        — Кажется, я подвернула ногу, Ваше Высочество! Ах, как больно!
        Кристофер, не будучи наивным ребенком, догадывался, что перед ним сейчас разыгрывается представление, но вид испуганной, жмущейся к нему юной прелестницы все-таки задел какие-то струны в его мужском сердце. Он приобнял девушку, а потом одним простым рывком поднял ее на руки.
        Она была легкой, а от пышности тонких юбок на шелковом платье превратилась в ослепительное привлекательное облако.
        Кристофер почувствовал, что его мысли и устремления невольно уплывают не в то русло, и Оливия, прекрасно видящая изменения во взгляде принца, предприняла еще одну попытку взять под контроль его душу.
        Бесстыдно, но с каким-то совершенно невинным выражением на лице девушка потянулась к принцу и нежно прильнула к его губам.
        Кристофер опешил от такого поступка, но мягкость и полнота ароматных девичьих губ тотчас же вскружила ему голову, и он, крепко прижав искусительницу к груди, позволил себе безотчетно отдаться поцелую, дерзко углубив его и вызвав у разомлевшей девицы тихий стон.
        А рядом, в одной из ниш, выдолбленной в стене для каких-то уже забытых целей, невольный свидетель произошедшего вздрогнул и прижал руки к своему сердцу, болезненно ёкнувшему в груди…
        Глава 11. Выброс магии…
        Эвери возвращалась с плотного обеда в библиотеку, когда услышала в соседнем ответвлении коридора странные звуки. Она замерла, настороженно прислушиваясь, и нахмурилась, удивляясь незнакомой природе этих звуков. Как будто кто-то… облизывал пальцы после жирного мяса за ужином.
        Чмок… чмок… чмок…
        Но кому понадобилось ходить с грязными пальцами в коридорах ее личного замкового крыла? Сюда даже никто из слуг, кроме Сарры и личной служанки сестры, не хотел и носа показывать…
        Встречаться с этим «кем-то» категорически не хотелось, но… любопытство все равно оказалось выше природной осторожности и благоразумия.
        Эвери заметила неподалеку глубокую нишу в стене и бесшумно скользнула в темноту, укрывшись в ней, словно вор.
        Присмотревшись к происходящему в соседнем коридоре, девушка широко распахнула глаза и приоткрыла рот, едва не выдав свое присутствие шумным удивленным возгласом.
        Это была Оливия. Какой-то парень держал ее на руках и очень… жадно целовал, отчего и разносились повсюду яркие бесстыдные причмокивания. Сестра тоже активно участвовала в процессе, обвив шею мужчины руками и откровенно прижимаясь к его груди.
        Всего пару мгновений хватило Эвери, чтобы в незнакомце узнать того самого черноволосого наемника, с которым она тренировалась во дворе вчера утром.
        Ее сердце отчего-то странно застучало, прямо-таки заколотилось, так что Эвери не выдержала и приложила ладони к своей груди.
        Ей стало не по себе. Ей стало… неприятно.
        Прежняя боль начала разливаться по телу, обрушивая на разум привычные болезненные мысли о бесполезности и несправедливости своего затворничества.
        Сколько раз, читая глупые романы, неизвестно кем оставленные в библиотеке, Эвери тайком мечтала о том, чтобы однажды оказаться на месте юных и прекрасных героинь. Ведь эти героини всегда были женственны и красивы, а еще в них обязательно влюблялись прекрасные принцы, герцоги, графы или просто рыцари, которые были готовы защищать и оберегать своих возлюбленных от всяких напастей ценой своей жизни…
        Стоя сейчас в тени ниши и наблюдая за тем, как ее сестра в очередной раз получает от жизни всё, что Эвери было абсолютно недоступно, девушка почувствовала, что у нее что-то обрывается внутри.
        Пришла злость, и Эвери, резво отвернувшись, также бесшумно устремилась прочь, проклиная тот день, когда её угораздило появиться на свет.
        Будучи поглощена своими бурными эмоциями, девушка не заметила, что пол под ее ногами начал стремительно трескаться, а по стенам пробежала отчетливая дрожь. Браслет на ее запястье потеплел и слегка засветился, словно намереваясь соскользнуть с руки, но через несколько мгновений свечение угасло, и замок прекратил болезненно дрожать.
        — Что это было? — прошептал принц Кристофер, оторвавшись от покрасневших губ юной княжны, глядящей на него осоловевшим взглядом.
        Нет, он не ждал от нее ответа, и спросил в общем-то самого себя, но отчетливый выброс магии, пронесшийся по замку де Рошхэн, очень сильно изумил его.
        Магия была большой редкостью в этом мире, и лишь единицы удостаивались чести рождаться ее носителями. Обычно маги, которых в империи насчитывалось всего несколько сотен, происходили из одних и тех же кланов, передавая свои знания и умения из поколения в поколение. Однако князь де Рошхэн никоим образом не имел к этим кланам отношения. Другими словами, никаких магов в его замке не должно было быть!
        Но магия здесь была!
        Причем мощная, яркая и совершенно незнакомая.
        Крис стремительно опустил Оливию на ноги и хмуро оглянулся.
        Не говоря ни слова, он двинулся в сторону, ощущая остаточные эманации магической силы, все еще летающей в воздухе.
        Здесь был маг! Совсем недавно!!!
        Кристофер понял, что тайна семьи де Рошхэн из любопытной становится едва ли не опасной. Ведь любой неучтенный маг может оказаться… врагом!
        ***
        Отделаться от Оливии удалось не сразу.
        Похоже, сам факт поцелуя между ними в глазах княжны дал ей какие-то призрачные права на принца, ведь девушка вцепилась в его руку и не хотела никуда отпускать.
        Крису пришлось призвать все свое великое самообладание, чтобы не отшить ее грубыми словами. Наконец, он добился того, что она призналась: впереди находится обширная замковая библиотека, в которую уже давным-давно не ходит. Кристофер обрадовался и приказал отвести его туда немедленно.
        Оливия мгновенно успокоилась и снова и стала лицемерно благодушной.
        Больше всего она боялась, чтобы Его Высочество не встретился с Эвери, но тот, наверное, сидел в своей комнате, как крыса в клетке, поэтому девушка быстро взяла свои чувства под контроль. Возможно, если принц побродит по библиотеке некоторое время, то окончательно успокоится и прекратит рваться в эту часть замка.
        Пройдя по пустынным и холодным коридорам, они остановились около громадных массивных дверей, поддавшихся нажиму с немалым скрипом.
        Крис убедился, что библиотека заброшена, как только услышал эти противные тягучие звуки, однако, когда он вошел в саму библиотеку и зажег несколько светильников, его мнение резко переменилось.
        Нет, здесь определённо бывали. На полу не было пыли, многие книги были откровенно зачитаны, а кресло, стоящее у окна, все еще хранило отпечаток сидящего в нем тела.
        Правда, Оливия вообще ничего не заметила. Она так увлеченно озиралась вокруг, что принц понял: она здесь бывала крайне редко, если бывала вообще.
        — Отличное место для досуга, — проговорил принц, широко улыбаясь. — Я очень рад, что семья де Рошхэн все-таки имеет у себя в замке подобное богатство, — он развел руками, указывая на множество стеллажей с книгами. — И именно здесь я желаю отдохнуть!
        Оливия посмотрела на принца немного недоверчиво, и ее красивое округлое личико скривилось, как от слишком кислого вина.
        — Если так будет угодно Его Высочеству! — меж тем покорно произнесла девушка, приседая в легком реверансе. — Я распоряжусь принести вам сюда плед и немного угощений.
        Крис утвердительно кивнул, радуясь, что может остаться здесь в одиночестве, и, когда княжна поспешно вышла, довольно улыбнулся.
        По глубокому внутреннему наитию он догадывался, кто именно является постоянным посетителем этой библиотеки. Эвери! Мальчик-загадка замка семьи де Рошхэн.
        Пока слуги готовили для него все необходимое, принц первым делом пробежался глазами по стопке самых потрепанных книг, лежащих у старого кресла на приземистом деревянном столике. Названия на потертых корешках вызвали у него откровенный смешок: «Рыцарь и принцесса», «Драконий перевал», «Любовная лихорадка» и «Магический путь героев. Особенная судьба». Авторы сих творений были принцу не знакомы, но, судя по всему, это был обычный провинциальный ширпотреб.
        Однако он сразу характеризовал чтеца, оставившего их тут, как юного и безнадежного романтика, жаждущего настоящих приключений и… любви!
        Крис почти засмеялся, представив, насколько нужно быть еще навивным ребенком, чтобы впечатляться подобным.
        Принцу прямо-таки не терпелось увидеть, как золотоволосый паренёк усядется в кресле и с наслаждением погрузится в это глуповатое чтиво, поэтому он решил укрыться где-то поглубже, за стеллажами, чтобы долгожданного посетителя библиотеки ненароком не спугнуть.
        Вскоре появились слуги, принёсшие Крису обещанный плед и сладости, и принц настоятельно потребовал, чтобы его не беспокоили до самого вечера.
        Поклонившись, перепуганные слуги поспешили удалиться, а Кристофер де Вуаллин, третий принц империи Ашерван, принялся терпеливо ждать…
        Глава 12. Особый подход…
        Эвери, чувствуя, как ее душа рвется на части, вбежала в свою комнату и замерла посреди нее, тяжело дыша.
        Прежние обиды на родителей и сестру поднялись в ней с новой силой.
        Почему она вынуждена постоянно терпеть одиночество и наказания, тогда как сестра получает самое лучшее в жизни??? Это несправедливо!!! Она ведь тоже… девушка!
        «Ты парень! Запомни это раз и навсегда! — послышался в голове строгий голос отца. — Ты родился в большом проклятии, и только мужская сущность убережет это проклятье от распространения. Или ты хочешь погубить свою собственную семью???».
        Плечи Эвери бессильно опустились. Она проклята. Она — парень…
        Глаза наполнились редкими для нее слезами, но девушка поспешно затолкала их обратно.
        «Мужчины не плачут!» — снова голос отца в голове, и ей стало просто невыносимо находиться в этой комнате-тюрьме…
        Повинуясь душераздирающему чувству безысходности, Эвери выскочила из своих покоев и бросилась прямиком по неосвещённому мрачному коридору, ведущему в библиотеку.
        Но читать она сейчас не собиралась.
        Ворвавшись в полутёмное помещение, хранящее в себе ароматы книжного клея, чернил и приятных для нее воспоминаний, девушка первым делом рванула к столику со своими любимыми книгами и замерла прямо перед ним.
        Грудь ее тяжело вздымалась, кулаки были сжаты. Ей надоело мечтать, а потом терпеть боль и разочарование. Она устала постоянно сожалеть о своей непонятной странной участи, устала болезненно реагировать на чужие насмешки и унижение. Отныне она хотела стать подобной камню, чтобы ничто больше не могло поколебать ее душу.
        «Мужчина — это скала, — и снова ненавистный голос отца настойчиво вещает в разуме. — Он должен быть бесчувственным, как кусок гранита, ведь в жизни имеет значение только одно — сила! А эмоции — это слабость и удел женщины, которой ты не являешься!».
        Именно это говорил родитель всякий раз, когда собирался выпороть Эвери за очередную провинность. Именно эти слова как никогда подходили сейчас к ее настроению…
        «Я не мужчина, но и не женщина. Я просто… — Эвери не могла подобрать слов, — я просто… некто, кто больше не хочет ничего желать…».
        Лицо ее сделалось холодным и отстраненным. Взяв в руки свои любимые книги, она развернулась и подошла к неразожженному камину, прячущемуся в нише напротив единственного в библиотеке огромного окна. Одним движением она отправила чужие труды в черный зев очага и стремительно высекла искру из подготовленного для этого кремня.
        Книги вспыхнули, словно сухое дерево, и их мгновенно обуглившиеся страницы ознаменовали для Эвери какой-то крутой поворот в жизни.
        Больше никаких страданий, пустых мечтаний и слез.
        «Стану, как этот кремень…» — подумала она, разглядывая неказистый камень в руке…
        Иногда люди, пытаясь сбежать от страданий, выбирают путь потери самого себя, превращаясь в пустые бесчувственные тени…
        ***
        Кристофер смотрел на пылающее пламя и не мог понять, чему он сейчас стал свидетелем.
        Тот, кого он так упорно ждал, действительно появился: голубоглазый юный блондин влетел в библиотеку, словно ураган. Его щеки были красными, кулаки судорожно сжаты, и Крис даже задержал дыхание, наблюдая за ним из-за плотно стоящих стеллажей.
        Вопреки ожиданиям, мальчишка не стал усаживаться в кресле и с упоением читать. Вместо этого он взял книги со стола и решительным движением бросил их в камин.
        Но больше всего принца поразило даже не это, а какое-то глухое отчаяние, прячущееся в его глазах. Казалось, этот ребенок вот-вот взвоет или расплачется, но он лишь замер изваянием, не моргая и не шевелясь, пока огонь жадно пожирал остатки книжных корешков.
        Что же с ним произошло?
        Кристофер разглядывал угловатый профиль парнишки и его высокую, худую, как жердь, фигуру, и чувствовал, что в глубине его сердца что-то происходит. С самой первой встречи мальчик показался ему кем-то особенным, хотя и довольно дерзким. Но теперь даже характер его был вполне объясним, ведь он оказался не сыном крестьянина или охотника, а отпрыском самого князя. Впрочем, все прелести подобного происхождения, похоже, его все же миновали, ведь даже слуги говорили об Эвери де Рошхэн с великой долей пренебрежения.
        Но почему? Действительно ли он болен?
        Принцу безумно хотелось это разузнать.
        Он решил, что дал Эвери уже достаточно времени на свои внутренние переживания, поэтому осторожно вышел из своего укрытия и сделал несколько шагов нему.
        Мальчишка вздрогнул, а потом стремительно развернулся, молниеносным движением, как заправский воин, выхватывая припрятанный в сапоге кинжал.
        Крис не удержался от улыбки: наблюдать за ловкостью мальчика было очень приятно. Он, как неогранённый алмаз, сиял и притягивал взгляд, и в разуме принца все сильнее зрело одно твердое решение.
        Кристофер поднял вверх руки, показывая, что ничем не угрожает сорванцу, и тот хмуро выпрямился, пряча оружие за поясом. На лице Эвери застыло напряженно-раздраженное выражение, и он мимолетно покосился на остатки сожженных книг, мгновенно выдав свои мысли.
        Крис, как ни старался, не мог не зубоскалить, видя, как на ладони чувства и мысли этого лохматого златокудрого ребенка. Он раздражен, что кто-то оказался свидетелем его слабости, и он недоволен, что его уединение так грубо прервали. А мальчишка с характером! Что ж… тем приятнее будет его обучить и взрастить из него настоящего сильного воителя.
        Да, Кристофер уже почти всё решил.
        Но прежде… он должен узнать, за что Эвери де Рошхэн так сильно унизили в его собственной семье.
        — Вот мы и встретились снова… — проговорил принц, сцепляя руки за спиной и держа осанку императорского отпрыска. Эвери наблюдал за ним исподлобья и был натянут, как струна. — Я уже знаю, что ты — Эвери де Рошхэн. А меня зовут…
        — Не стоит! — высокий, но с легкой хрипотцой голос мальчика прозвучал, как удар хлыста. — Нам не стоит знакомиться с вами! Мой отец этого не одобрит. Боюсь, вам следует забыть о том, что я существую. И принцу вашему ничего не говорите обо мне…
        Кристофер удивленно выгнул бровь. Значит, Эвери так и не понял, кто сейчас перед ним?
        — Отчего же? А я считаю, что Его Высочеству будет очень приятно познакомиться с таким талантливым юношей! Он лично имел возможность наблюдать за твоей стрельбой, и, могу сказать за него, он оказался весьма впечатлен…
        Глаза Эвери потемнели, став из лазурно-синих темными и грозовыми. Он помрачнел лицом, сжал челюсти, а потом выдал твердо:
        — Мне… очень приятно, что я смог впечатлить Его Высочество, но… это не имеет значения. Ни вы, ни он меня больше не увидите…
        И развернулся, чтобы сбежать, но Крис молниеносно рванул за ним, неосознанно применяя магию, и успел грубо схватить мальчишку за локоть.
        По его руке мгновенно прокатилась голубоватая изломанная молния, вспыхнувшая на одежде их обоих и едва не подпалившая ее. Эвери тоже ее увидел, и его большие синие глаза распахнулись так широко, как только было возможно.
        Крис выругался, отпуская мальчика и стряхивая с себя остатки неожиданно выплеснувшейся магии. С чего вдруг он потерял над ней контроль? Кольцо на пальце едва заметно полыхнуло и обдало сильным жаром, а Крис хмуро сжал руку в кулак. «Наверное, аметист задело выбросом…» — подумал он и снова переключился на Эвери.
        — Я не закончил разговаривать… — строго проговорил он, указывая мальчишке на кресло справа от себя. — И впредь никогда не смей прерывать разговор прежде, чем я тебя отпущу…
        Тонкие бледные губы Эвери сжались в еще более тонкую полоску, как и кулаки, но ослушаться он не посмел. Крис отметил, что мальчишка вполне управляем, а значит, способен к обучению, что тоже его порадовало. Но выказывать слишком большое дружелюбие он больше не стал. Мальчик упрям и, наверное, напуган, поэтому стоит проявлять мягкость только при достаточном количестве властности и силы: другого языка четырнадцатилетний подросток не поймёт…
        Кстати, о его возрасте…
        Когда Эвери напряженно присел в кресло, принц уселся на стул, широко расставив ноги, обутые в высокие кожаные сапоги. После некоторой паузы Крис требовательно произнес:
        — Твое полное имя, возраст и род занятий в этом замке…
        Эвери скрипнул зубами, но потом с вызовом посмотрел Кристоферу в глаза.
        — Я… не скажу! Вы… всего лишь наемник, поэтому у вас нет власти надо мной!!!
        Ага! Значит, запуган отцом не менее, чем слуги.
        — Почему твои родители прячут тебя? — продолжил допытываться Кристофер, игнорируя воинственность на лице мальчишки. От бури эмоций его черты стали еще острее, а в глубине глаз полыхали раздражение и гнев.
        Эвери молчал.
        — Ладно! — Крис решил пойти другим путем. — А если я пообещаю, что ничего не расскажу твоему отцу о нашем разговоре, ты ответишь мне?
        И снова молчание. В воздухе почти физически чувствуется напряжение, от которого шевелятся волосы.
        — Хорошо. Вообще никому не расскажу, даю слово чести!!!
        Кристофер два раза ударил в свою грудь сжатым кулаком, и черты мальчишки мгновенно разгладились. В его взгляде появился интерес и удивление, и принц понял, что этот армейский жест, означающий нерушимую воинскую клятву, ему знаком.
        — Вот видишь, я даже поклялся именем покровителя воинов — бога Рикшана. Такая клятва многого стоит — за ней стоит честь и достоинство мужчины!
        В глазах Эвери вспыхнуло глубокое любопытство, и Кристофер про себя усмехнулся: его расчет оказался верным! Мальчика нужно заинтересовать, увлечь за собой, и тогда… он сам захочет открыть все свои секреты!!!
        Жесткое противление Эвери действительно спало. Он переменился в лице даже более стремительно, чем можно было предположить.
        — Мое имя Эвери Флюциус де Рошхэн. Мне… восемнадцать. И я… очень болен.
        В пронзительно-синих глазах мальчишки проскользнула глубокая тоска…
        Глава 13. Неуёмное девичье любопытство…
        Солнечный свет, бьющий из окна, потускнел, свидетельствуя о том, что уже наступал вечер. Пепел в камине давно остыл, напоминая об огне только легким запахом сожженной бумаги, но Эвери уже почти забыла о том, как распрощалась со своими привязанностями в лице любимых книг.
        Не то чтобы ей полегчало: боль и ожесточение против всего мира по-прежнему крепко сжимали ее душу, напоминая о себе глубоким внутренним напряжением, но в последний час девушка смогла услышать столько нового и интересного, что ее состояние невольно изменилось, а в сердце вспыхнула глубокая и давно уже забытая любознательность.
        Этот навязчивый и высокомерный наемник оказался не таким уж и отталкивающим, как ей показалось вначале. Сперва, несмотря на свою безумно привлекательную внешность, она посчитала его обычным горделивым мерзавцем — прихвостнем не менее амбициозного и избалованного принца Кристофера. Но сейчас, слушая истории из армейской жизни его отряда, Эвери так увлеклась и прониклась, что забыла обо всем на свете: она наклонилась ближе, широко распахнула глаза и даже приоткрыла рот, живо представляя в разуме описываемые сражения, военные хитрости и головокружительное изобилие драгоценной дани, которую победители сшибали с покоренных кочевников.
        Крис следил за лицом «мальчишки» с глубоким удовлетворением. Тот оказался настолько захвачен его историями, что забыл о своей подозрительности и слушал принца с ошарашенно-счастливым лицом.
        Узнав, что Эвери уже восемнадцать, он очень удивился. Субтильное, почти хрупкое телосложение и худоба никак не вязались ни с его реальным возрастом, ни с его боевыми навыками. Правда, мальчик был высок и очень гибок, что давало возможность надеяться на укрепление его тела в будущем.
        Может, его еще и плохо кормят?
        При мысли об этом в груди Криса вспыхнул яркий огонь негодования, тут же откликнувшийся в теле вспышкой разрушительной магии. Но эту вспышку он легко удержал: подобные проявления его магической сущности были частыми явлениями в жизни одаренного королевского отпрыска.
        Нет, он не будет спешить, хотя хотелось тут же явиться пред очи негодного князя, схватить его за грудки и вытряхнуть из него всю правду по поводу Эвери. Но Крис не стал поддаваться своим порывам. Нужно действовать разумно и последовательно, ведь, несмотря на творящиеся в замке очевидные злодеяния, князь обладал довольно серьёзным влиянием в Ашерване и мог предъявить претензии самому императору.
        Отец-император, конечно, никогда бы не стал на сторону своего подданного вместо сына, но мог бы запереть его во дворце и заставить взять пару десятков наложниц, якобы руководствуясь желанием остепенить «непокорного вояку».
        Закончив последний рассказ улыбкой, Кристофер отметил про себя, что мальчик, при всей своей худобе, очень красив и где-то похож на девчонку, а уж золотые кудряшки, торчащие во все стороны вокруг узкого лица, и бездонные, как само небо, синие глаза вообще делали его похожим на существо, не принадлежащее к миру смертных.
        Да уж! Вот тебе и княжич-уродец, о котором так много судачили в столице!
        Чтобы закрепить вполне, как он посчитал, удачное знакомство, Крис достал из кармана маленький мешочек из золотой парчи и развязал тесемки. Вынув оттуда коробок, в котором хранил необходимые в дороге амулеты, принц достал небольшое колечко-серьгу и протянул его мальчишке.
        — Это очень редкий амулет невидимости, — произнёс он и указал на свое ухо, где висело такое же, едва заметное колечко. — Если притронуться к нему и сжать его двумя пальцами, то окружающие перестают тебя воспринимать и словно не замечают. Для них ты становишься неинтересным размытым пятном. Действует этот амулет около получаса, а после ему нужно подзаряжаться. Правда, силы он берет из своего хозяина, но обычный здоровый человек подобное выкачивание силы даже не почувствует. Это мой подарок тебе…
        Лицо Эвери наполнилось кристально чистым и незамутненным восторгом, отчего Кристофер не удержался от смешка. Протянув руку, мальчик взял двумя пальцами серьгу и начал ее рассматривать со всех сторон, силясь заметить в ней хотя бы что-то неожиданное. Но украшение выглядело откровенной безделушкой, что и вызывало наибольший интерес.
        Эвери так захватила мысль обрести вот эту самую «невидимость», что она готова была проколоть себе ухо и нацепить амулет прямо сейчас, но мысль о гневе отца ее останавливала. Как только он увидит серьгу, то поймет, что она с кем-то общалась. А это может закончиться весьма печально для ее пятой точки или спины.
        Нет, придется пока подождать…
        Правда, чего ждать-то? Вся ее жизнь все равно останется прежней….
        Слушая только что захватывающие истории из жизни обычных воинов, Эвери оказалась очарована и страшно позавидовала их свободе. Свободе, которой у нее никогда не будет…
        Вдруг послышались шаги за дверью библиотеки, и девушка испуганно развернулась.
        Слуги! Если сейчас ее увидят рядом с этим наемником, ей конец!!!
        Эвери вскочила с кресла и юрким движением бросилась к окну. Здесь был всего лишь второй этаж, а окна выходили на задний пустынный двор, в котором почти никогда не бывало обитателей замка.
        Стремительно толкнув створку окна, девушка протиснулась в образовавшуюся щель и спрыгнула вниз. Правильно сгруппировавшись, она легко приземлилась на траву, после чего ринулась вперед, подпрыгнула в воздух уже привычным для себя способом и с легкостью приземлилась на крышу ветхого старого сарая. А уж от этой крыши и до спасительной стены — рукой подать.
        Пару прыжков, и вот она уже в саду, где можно спокойно перевести дух…
        Кристофер смотрел на сие сногсшибательное бегство с величайшим в своей жизни удивлением. Кажется, даже в момент проявления чудес родовой магии он был не настолько впечатлён. Феерическое выпрыгивание мальчишки из окна, а после его впечатляющий прыжок на крышу, бег по черепице и исчезновение за стеной — все заняло несколько мгновений, и с языка принца невольно сорвались слова:
        — Действительно… Маленький Дух!
        С этого момента это прозвище и приклеилось к Эвери намертво.
        В библиотеке сразу же появились слуги во главе с улыбающейся Оливией.
        После близкого общения с Эвери, Кристофер отметил её поразительную схожесть во внешности с младшим братом, разве что девушка выглядела гораздо более округлой и… откормленной? Отныне в ее прелестях он видел только отнятое у брата благополучие, поэтому она ему стала тут же ещё больше неприятна.
        Княжна же залилась соловьем, рассказывая о том, как все семейство де Рошхэн счастливо видеть Его Высочество в своем замке…
        Крис покосился на свое кольцо с фиолетовым камнем, которое упорно молчало и никак не желало реагировать на очередную «невесту». Значит, Оливия — не она? Что ж, это даже к лучшему. Стать зятем такого подлого и лживого князя, как Аскольд де Рошхэн, принц абсолютно не желал…
        Но уезжать отсюда пока он не собирался.
        По крайней мере… без золотоволосого подростка по прозвищу Маленький Дух!
        ***
        Эвери замерла, не донеся чашку ко рту.
        Перед ее глазами снова и снова проплывали яркие картины, нарисованные черноволосым наемником, и в груди начинала разрастаться глубокая жажда. Жажда вырваться на свободу и стать такой же вольной птицей, как и он…
        Может… сбежать из дома?
        От этой мысли, пришедшей ей впервые в жизни, по спине девушки пробежали мурашки страха.
        Пойти против воли родителей? Бросить всё? Прямо нарушить строжайший наказ???
        Решится ли она на это?
        А если ее поймают… что будет???
        Об этом страшно было даже подумать…
        Но отделаться от этих назойливых чувств она не могла вот уже три дня.
        Да, разговор с наемником произошел ровно тря дня назад, и с того момента Эвери всеми силами старалась с ним и с его людьми не встречаться. Не ходила в библиотеку, не занималась с Мартином и почти не высовывалась из комнаты. Лишь один раз она выскользнула в лес, да и то еще до рассвета: ей хотелось свежим воздухом подышать…
        Отец каждый вечер устраивал ужины-пиры, где кутили, как на свадьбе, а в обед угощал принца прямо в саду.
        Пару раз у Эвери возникало желание взглянуть на императорского отпрыска, но она тут же отбрасывала эту идею. А зачем он ей, собственно, нужен? Наверняка он такой же чванливый, как старший брат Бэзил, или же жестокий, как Льюз…
        А сегодня с утра слуги затопили баню: значит, гости будут мыться!
        Это было целое событие, потому что по традиции семьи де Рошхэн после баньки мужчины окунались в прохладное искусственное озеро, находящееся рядом, в том самом саду, где Эвери любила прятаться.
        Девушка несколько раз выглядывала из окна в надежде что-нибудь увидеть (к своему прискорбию, ее натура ничем не отличалась от обычной, девчоночьей, поэтому ее, как и всех молоденьких служанок в замке, тянуло поглазеть на полуголых воинов, бегущих к озеру через двор и сад) …
        В конце концов она плюнула на все опасения и привычно выбралась в окно.
        Побег по крыше, бесшумный прыжок на землю, спугнувший старого пса, не менее бесшумное передвижение между постройками. Ей пришлось юркнуть за нагромождение корзин, чтобы не попасться на глаза кухаркам.
        — Гости уже моются? — спросила та, что помоложе. — Петер, который помогал растапливать печь, сказал, что они все, как на подбор, мускулистые и мощные. Даже на животе у них не просто кожа, а выпуклости такие в два ряда, похожие на печенные пирожки…
        — Прям пирожки? — недоверчиво фыркнула вторая — чуть постарше. — Уж Петер наплетет так наплетет! Ну какие могут быть пирожки на людях???
        — Да нет! Я не сказала, что там пирожки! А КАК пирожки…
        — Глупости!!! — отмахнулась вторая. — Голову мне не дури!!!
        — А вот пошли посмотрим!!! — обиженно выкрикнула первая. — Я думаю, Петер правду сказал!
        — Да кто же нас отпустит? — печально ответила вторая, вздыхая.
        — А мы быстро, одним глазком…
        И с хихиканьем они бросились в сторону бани, оставив Эвери недоуменно почесывать свой золотогривый затылок.
        Пирожки на животах? Это как???
        От этого ее любопытство подстегнулось еще больше, и она оглянулась, ища возможность сократить путь.
        Увидев невдалеке дерево, ветвями достающее до стены, разделяющей двор и сад, она рванула к нему. Как кошка, ловко забралась на его ветви, а потом стремительно перепрыгнула стену, приземлившись прямо в кусты…
        — Эй смотри! — приглушенно проговорил Мэтт, указывая куда-то вдаль на стену. — Сорванец, поди, явился!
        Принц Кристофер удовлетворенно растянул губы в улыбке.
        — Появился, значит? Наконец-то! Я уж думал, что он схоронился у себя навечно! Пойдем, выманим его к себе!!!
        Мэтт удивленно посмотрел на принца, оценивая, насколько тот серьезен, но глаза Его Высочества были наполнены озорством и предвкушением. В таком состоянии парень не видел своего господина с самого детства!
        — И как же мы его выманим? — пробормотал он недоуменно, наблюдая за тем, как Кристофер стремительно сбрасывает с себя одежду.
        Принц хмыкнул.
        — А сейчас увидишь!..
        Глава 14. Наладить отношения… по-мужски!
        Кристофер все три дня думал об Эвери и постоянно выглядывал его в темных коридорах замка, прислушивался к его имени среди разговоров слуг и с интересом поглядывал на небольшие окна, за которыми, как он думал, и находилась опочивальня златокудрого сорванца.
        Но Маленький Дух, как повадился принц называть его про себя, больше не появлялся.
        Что ж, опасения мальчишки были не напрасны, ведь от парочки местных гвардейцев удалось узнать, что наказывали младшего княжича частенько, хоть и не на глазах у обитателей замка.
        Впрочем, строгость к детям и воспитанникам была привычна в этой части империи, и частые порки никого не могли удивить: считалось, что дети принесут больше пользы, если их будут держать в ежовых рукавицах.
        Но принца это злило.
        Он намеревался заручиться хотя бы легкой симпатией мальчишки и просто-напросто забрать его с собой.
        Кристофер уже продумывал план, как вытравить Эвери из его неприступной берлоги, как вдруг тот появился сам: пришел поразглядывать воинов после баньки.
        «Наверное, хочет поглазеть на могучие торсы настоящих воинов», — подумал принц со смешком, вспоминая, как в детстве и сам с интересом наблюдал за полуголыми тренировками своих телохранителей, жутко завидуя их крепким телесам и могучей стати.
        Наскоро раздевшись и оставшись в одних только коротких панталонах, принц коснулся серьги-артефакта на своем ухе и тотчас же сделался непримечательным размытым пятном.
        — Я скоро вернусь! — шепнул он Мэтту, удивив того своими странными действиями, а сам бегом, но при этом ловко и бесшумно, бросился вперед — как раз к тем кустам, за которыми прятался Эвери.
        Как он и ожидал, мальчик притаился, рассматривая бегущих к озеру вояк с неподдельным интересом. На лице его было написано удивление вперемешку с нетерпением, поэтому принцу удалось подойти к нему на очень близкое расстояние и не спугнуть.
        Однако в какой-то момент Эвери вздрогнул и замер, а еще через мгновение он резко развернулся и ловким ударом попытался сбить Кристофера с ног.
        Принц едва успел увернуться, а мальчик с изумлением уставился в… пустоту, не заметив противника, которого так явно почувствовал.
        Широко распахнув свои удивительные синие глаза, он замер и весь обратился во слух, а Крис почти перестал дышать, наблюдая, как мальчик напряженно ловит каждый звук.
        А он молодец! Почуял его присутствие сейчас буквально нутром, не видя. И продолжает ощущать, не расслабляясь. Знатный из него выйдет воин! Такой и до генерала дослужиться сможет…
        Принц улыбнулся своим мыслям, а потом резко рванул вперед, заскакивая Эвери за спину и хватая его за туловище одной рукой, а второй зажимая рот.
        Мальчишка мгновенно напрягся и начал неистово лягаться. Больше всего он молотил правой рукой, пытаясь ее высвободить, и Крис впервые заметил, что на запястье поблёскивает… странный медный браслет — простой, даже слишком, но где-то напоминающий женское украшение. Что-то непонятное шевельнулось в его душе, словно он уже где-то видел что-то подобное, и он пообещал себе его попозже как-нибудь рассмотреть.
        Эвери снова дернулся, а потом мотнул головой и изо всех сил ударил Кристофера… затылком в нос.
        Волны боли разлились по лицу Криса, но мальчишку он не отпустил. Только выругался витиевато, раздраженно, а потом стремительно рванул к озеру, до которого оставалось всего с десяток шагов.
        С разбегу Кристофер бросил мальчишку в воду, прыгнув вслед за ним, а когда тот вынырнул и начал отплевываться, принц притронулся к своему уху и вернул себе прежний вид.
        Эвери был зол. Его синие глаза стали темными, как вечернее небо, а по щекам разлился лихорадочный румянец. Увидев принца, он даже не удивился, а только лишь раздраженно зарычал:
        — Я так и знал, что это ваши проделки, господин наемник! — фыркнул он пренебрежительно, от гнева, похоже, изрядно осмелев. — Я ваш запах почуял сразу!!!
        — Запах? — удивился Крис, стряхивая воду с длинных черных волос. — От меня как-то особенно пахнет?
        — Ага, — бросил Эвери, скривившись, — наглостью!
        Принц опешил от подобного обращения и готов был серьезно парнишку проучить, но тут же вспомнил, что Эвери считает его простым наемником, поэтому решил на сей раз сорванца простить.
        — Когда парень ведет себя, словно он девчонка, прячась по кустам вместо того, что присоединиться к мужчинам в бане, у меня просто чешутся руки преподать ему хороший урок! — парировал Кристофер, с удовольствием наблюдая, как Эвери бледнеет, наконец-то осознавая свою грубую ошибку.
        Похоже, ему стало стыдно, потому что мальчишка опустил взгляд, а лицо его неожиданно покрылось стыдливым румянцем. Мокрые кудри начали забавно сворачиваться в мелкие кольца, а капли воды, застывшие на смуглом худом лице, заблестели на солнце, сделавшись алмазами на гладком шелке кожи.
        Крис даже нашел себя любующимся этим юным лицом и мгновенно помрачнел, согнав с губ чрезмерно довольную улыбку.
        Что это с ним???
        Сглотнув, принц постарался отмахнуться от совершенно несуразных и неуместных чувств, изрядно напугавших его своей яркостью. Будь на месте Эвери девушка, подобное восхищение показалось бы естественным и нормальным, но к парнишке, каким бы смазливым и необычайным он ни был, применять подобное было постыдно…
        Посчитав это глупой случайностью, Кристофер мотнул головой, примирительно улыбнулся и предложил Эвери выбраться на берег. Развернувшись, он зашагал в том направлении, поднимая ногами фонтаны мелких брызг…
        Эвери смотрела на широкую голую спину наемника, имя которого ей было до сих пор неизвестно, и, как дура, не могла отвести глаз.
        Она сто раз видела обнаженные мужские тела: например, Мартин не раз тренировался с голым торсом, да и остальные воины иногда оголялись до исподнего, когда в лютую жару таскали воду из колодцев…
        Обычно ее это никак не трогало. Более того, в обнажении мужчин она в принципе не видела ничего примечательного, хотя мускулистый Мартин был очень даже симпатичным парнем. Брат был крупным — с руками-бочонками и гладким животом. Он был силен и могуч и мог победить любого в замке без особого напряжения, но откровенно красивым его тело Эвери никогда не считала.
        Поэтому сейчас ее просто пришибло увиденным, а когда наемник выбрался на берег и развернулся к ней лицом, у нее и вовсе помрачился разум от удивления.
        Такой рельефной и, что уж там таить, красивой мускулатуры, как у этого черноволосого приставалы, Эвери еще не видела никогда.
        Его гладкая кожа была смуглой и лоснилась от воды. Каждая мышца на его натренированном, в меру худощавом теле выделялась с изящной пропорциональностью, а на животе — точно, как судачили кухарки — красовались два ряда небольших бугорков, действительно напоминающих аккуратные, сложенные в два ряда духовые пирожки…
        Несмотря на глубокое неконтролируемое восхищение, которое она испытала, глядя на славного красавца, сравнение с пирожками заставило Эвери громко прыснуть в кулак, а лицо наёмника при этом странно вытянулось. В черных глазах тотчас же вспыхнул гнев, и он протянул вперед руку — прямо в её сторону, а потом стремительно сжал пальцы в кулак.
        Эвери мгновенно стало не до смеха, когда ее долговязая, но легкая тушка оказалась поднята из воды в воздух… откровенной магией!!!
        У неё перехватило дух от неожиданности, а когда парень дернул руку на себя, девушку стремительно унесло вперед, бесцеремонно вывалив на песчаный берег озера, словно мешок с зерном.
        Эвери ударилась плечом об камень, но даже не обратила на это внимание.
        Вскочив, она непроизвольно встала в боевую позу, по ходу вытаскивая из сапога кинжал.
        То есть она собиралась вытащить оттуда кинжал, но… его на месте не оказалось!
        — Не это ли ищешь? — ироничный голос наёмника заставил ее посмотреть на него, и в руке парня она увидела свое оружие.
        Когда он успел его стащить? Когда волочил в озеро? Или прямо сейчас? И то, и другое было возможным, потому что наёмник был… самым настоящим магом!
        Эвери нервно сглотнула, невольно пряча руку с браслетом за спину.
        Маги могут почувствовать ее проклятье! Маги на самом деле очень опасны для неё!!!
        — Что, Маленький Дух, впечатлён? — насмешливо спросил парень, делая к мокрой и настороженной Эвери несколько шагов.
        Она ужасно хотела сбежать, но не посмела: мало того, что этот наглец снова осмеёт ее, сравнивая с девицей, так еще и его сила теперь представляла для неё огромную опасность. С ним нужно быть настороже!!!
        Это же надо было так влипнуть!!!
        А он силен!
        Мартин рассказывал, что только императорский род способен на настоящие чудеса. Может, он к ним приближен?
        — Какой еще Маленький Дух? — буркнула Эвери, стараясь выглядеть неприступной. — Мое имя Эвери, если вы запамятовали…
        — Не запамятовал, — усмехнувшись, произнес черноволосый и протянул ей ее кинжал рукояткой вперед. — Просто… теперь это твое новое прозвище.
        Он многозначительно приподнял бровь, но Эвери так ничего и не ответила, насуплено глядя на улыбающееся лицо наемника.
        «А он очень красив, когда не пытается быть суровым, — вдруг зачем-то отметила она про себя. — Даже слишком красив. Как божество…»
        Щеки Эвери неожиданно вспыхнули, и ей пришлось одернуть себя, спасаясь от настырных и глупых мыслей, как вдруг в некотором отдалении от них послышались крики.
        — Ваше Высочество! Мы должны поспешить!!!
        Высочество???
        Эвери начала неистово оглядываться в поисках, очевидно, приближающегося принца, но рядом никого больше не наблюдалось.
        — Я пойду последним! — неожиданно выкрикнул черноволосый, продолжая насмешливо наблюдать за ее лицом.
        И когда она снова посмотрела в черные блестящие глаза, скользнула взглядом по невероятно привлекательному торсу и вспомнила феерическое проявление магии, до неё наконец-то дошло:
        — Так это вы — принц! — выдохнула она хрипло, чувствуя, что попала в ужасную неумолимую западню…
        Глава 15. Угрозы…
        Эвери стремительно передвигалась по лесу, ловко огибая кусты и перепрыгивая упавшие сухие ветви. Птицы сегодня расшумелись особенно, перебрасываясь радостными трелями, но девушка их не замечала, наполненная безотчетной тревогой и мрачным ожиданием бед.
        Наемник оказался самим принцем Кристофером!!!
        Это так сильно ее напугало, что Эвери не постеснялась рвануть от него изо всех сил, наплевав на возможное обвинение в трусости и женоподобности.
        Принц! Отпрыск императора — тот самый, общение с которым было ей строжайше запрещено под угрозой серьезного наказания!!!
        И зачем она так беспечно покинула свою комнату????
        Отец точно все узнает. И не простит…
        Одежда на ней уже совсем просохла, а волосы превратились в воронье гнездо.
        Когда Эвери остановилась на берегу небольшого лесного озера, то взглянула на свое отражение в воде и укоризненно покачала головой.
        Глупая!!!
        Порки-то теперь не избежать…
        Присаживая свой многострадальный зад на землю, девушка подтянула колени к груди и, облокотившись на них, задумалась.
        Есть ли варианты выбраться из этой передряги?
        Разве что… сбежать???
        Все внутри полыхнуло трепетом и страхом.
        Она снова думает о побеге, и это уже становится привычным. Ну а вдруг… так будет лучше? Сама себе хозяйка, никто не контролирует каждый шаг, и порка не грозит за любое неповиновение…
        Правда, это может грозить какими-то ужасными неприятностями и вызвать к действию то невидимое проклятье, о котором домочадцы прожужжали ей все уши, но… а вдруг это неправда?
        Это был первый раз, когда Эвери допустила подобную мысль.
        Эта мысль казалась искушением самого бога Рикшана — настойчивая и соблазнительная, и Эвери пришлось побороться со своим страхом за право продолжать размышлять в этом направлении.
        А ВДРУГ НИКАКОГО ПРОКЛЯТЬЯ НЕТ????
        Она задрожала, закусывая губу в неистовой душевной муке, но упрямство, неожиданно поднявшееся в душе, не позволило тут же отвергнуть эту крамольную мысль.
        Это был настоящий переворот. Переворот, в котором Эвери победила навязанную уверенность в правоте родителей. Переворот, обещавший вылиться однажды в откровенный бунт…
        Девушка взглянула на медный браслет, поблёскивающий на запястье подобно кандалам. Неужели она когда-то сможет снять и его?..
        — Прячешься???
        Скрипучий старушечий голос заставил Эвери вздрогнуть и подскочить на ноги.
        Рядом стояла Вальда — старая знахарка, осматривающая девушку придирчивым колючим взглядом выцветших голубых глаз. Ее старое платье, сплошь усеянное заплатами, выглядело не менее устрашающе, чем морщинистое лицо, которое, при этом не потеряло своих очертаний и казалось до сих пор изящно посаженным на длинной худой шее.
        Эвери поклонилась и, опустив глаза, почтительно произнесла:
        — Не совсем так. Я размышляю…
        Палка, на которую опиралась старуха, уперлась в раскидистый куст и растормошила крупный муравейник, но Вальда не обратила на это никакого внимания.
        — Я же вижу в твоих глазах тревогу, мальчик… — проскрипела женщина, подозрительно щурясь, словно пытаясь высмотреть в ней все её подноготную. — Я вижу в тебе облако тьмы…
        Эвери вздрогнула, вспомнив свои бунтарские мысли о побеге, и поежилась. Неужели это так заметно??? На нее начал накатывать панический ужас, и Вальда сделала пару шагов вперед…
        Муравьи, растормошённые ее палкой, выбрались на поверхность и бросилась в рассыпную. Несколько десятков особей атаковали то самое оружие, которое и причинило им вред, и начали стремительно взбираться по поверхности старого шеста.
        Когда насекомые достигли руки старухи и ужалили ее за палец, Вальда брезгливо тряхнула ладонью, а потом, найдя взглядом муравейник, провела по воздуху рукой прямо над ним.
        Муравейник неожиданно вспыхнул, причём огонь разгорелся на телах самих насекомых, и они, находясь в панике, начали бросаться на сородичей, воспламеняя всех вокруг. Это длилось около минуты, и вскоре муравейник полностью затих, и лишь тонкая струйка дыма поднималась наверх, свидетельствуя о буйстве явленного только что магического огня.
        Эвери испуганно сглотнула. Она и раньше подозревала, что знахарка обладает магией, но подобное проявление увидела впервые…
        Когда с муравьями было покончено, старуха покрепче перехватила свою палку и, посмотрев Эвери в глаза, произнесла:
        — Бойся, Эвери! Ох, как бойся человека, глаза которого пронзили тебе душу! Он станет твоим искушением и твоей слабостью, но как только ты уступишь его воле, ты умрешь…
        Произнеся эти страшные слова, старуха неуклюже развернулась и поплелась прочь, грубыми движениями отодвигая в стороны тонкие зеленеющие ветви деревьев. Эвери же смотрела на сожженный муравейник и с ужасом думала о том, что ее в будущем ждет точно такая же участь: быть уничтоженной проклятьем, сути которого она до сих пор не могла понять…
        Человек, глаза которого пронзили душу? Кого знахарка имела в виду???
        Но в памяти почему-то упорно всплывал только один образ — черноволосого и опасного мужчины по имени Кристофер де Вуаллин…
        ***
        Эвери вернулась в замок ближе к вечеру.
        Весь день она ела одни только ягоды. Поохотиться в лесу не удалось, потому что она не взяла с собой оружия.
        Надеясь проскользнуть в свое крыло незамеченной, она снова перелезла через стену и ловко спрыгнула на заднем дворе. Однако, к своему удивлению, она увидела там Мартина, который обеспокоенно ходил взад-вперед, словно кого-то ожидая.
        Где-то далеко слышались голоса слуг, но при ближайшем рассмотрении вокруг оказалось пустынно, и Эвери решительно подошла к брату.
        — Светлячок! — Мартин кинулся к ней словно в нежном порыве, но вместо объятий схватил ее за запястье и потащил за собой.
        Они спрятались под крышей дальнего заброшенного навеса, остановившись среди корзин, требующих починки. В воздухе пахло плесенью и прокисшими продуктами: недалеко находилась яма для отбросов. Что ж, это действительно было самое лучшее место для приватного разговора.
        А в том, что Мартин хотел о чем-то тайно поговорить, Эвери не сомневалась. Ее сердце вздрагивало от дурного предчувствия.
        — Светлячок, — зашептал Мартин, сжимая ее плечи крепкими руками и заглядывая в широко распахнутые синие глаза. На лице его отражалась непривычное для такого смелого воина отчаяние. — Отец в бешенстве!!! Сегодня он узнал, что ты не только тренировался с принцем во дворе несколько дней назад, но и что вы с ним вместе купались в озере. Этот монарший сынок теперь все время расспрашивает о тебе, а отец рвет и мечет. Он пообещал наказать тебя так, чтобы ты вовек этого не забыл, ведь на кону родство нашей семьи с императором!!!
        Девушка икнула от неожиданности и ужаса.
        — А при чем тут я и родство с императором? — прошептала Эвери вяло, но Мартин скривился и проговорил:
        — Ты же знаешь Оливию: она начала накручивать отца, что из-за тебя и твоего появления принц побрезгует ею, вот отец и вспылил. Мать не стала вмешиваться, просто ушла к себе. Я весь день искал тебя. Тебе нужно спрятаться, Эвери!!! Авось через несколько дней отец остынет, да и беда тебя минует…
        Девушка кивнула.
        Да, спрятаться было бы замечательно. Вот только где? В замке не было никаких укромных мест, куда бы не добрались воины отца.
        Эвери закусила губу от волнения.
        — Побегу в лес… — пробормотала она приглушенно. — Другого места нет…
        — Он бросит парней на твои поиски, — покачал головой Мартин. — Даже псов может выпустить… Нет, нужно прятаться где-то в замке…
        Эвери тяжело выдохнула, чувствуя, как в душе все переворачивается от безысходности, но потом ее посетило озарение.
        — Постой! Старая башня!!! Там уж точно никто не станет меня искать!!!
        Девушка почувствовала, что ей становится легче.
        — Но, Светлячок, лестница в башню давно разрушена, а до входа — просто отвесная стена! Тебе на неё не взобраться!!! — на лице Мартина проявился страх.
        Эвери вдруг почувствовала глубокое утешение, видя с какой искренней заботой относится к ней старший брат. Она улыбнулась, вдруг потянулась к нему и совершенно по-девчоночьи оставила на его щеке легкий поцелуй…
        Мартин, опешивший от такого совершенно непривычного проявления ее чувств, пару мгновений непонимающе моргал глазами, а потом расчувствовался, схватил своими лапищами Эвери в охапку и прижал к себе.
        — Какая же ты все-таки девочка, Светлячок!.. — пробормотал он осипшим голосом, не удержав еще одного порыва, хотя подобные слова в семье де Рошхэн считались едва ли не святотатством. Но сейчас их никто не слышал кроме притихшей и ошеломленной Эвери, которую эта фраза просто пришибла. В хорошем смысле слова.
        Девочка? Она??? Неужели… это правда???
        Эвери робко приобняла могучую спину брата в ответ и уткнулась носом ему в плечо. В ее разуме все сильнее происходила невероятная перестановка…
        Наконец, Мартин отпустил ее и снова тревожно посмотрел девушке в глаза.
        — Тебе нужно торопиться… Однако старая башня не годится. Ты не сможешь в неё попасть…
        Но Эвери вдруг упрямо мотнула головой.
        — Смогу! — решительно завила она и красноречиво покосилась на своей медный браслет…
        Глава 16. Старая башня…
        Старая башня пряталась за шпилями двух других, сиротливо прикрываясь полуразрушенной конусообразной крышей. Бойницы-окна давно лишились рам, а из обвалившейся кладки местами торчали пучки старого засохшего мха.
        Каменная лестница, в прошлом обвивавшая башню снаружи, была нещадно разрушена временем, и несколько поколений семьи де Рошхэн не приложили никаких усилий, чтобы восстановить ее вновь.
        Эта башня была частью первоначального, гораздо более скромного строения, возведенного почти тысячу лет назад основателем рода де Рошхэен — князем Эдмундом. Мужчиной он был видным, суровым, и его портрет, висящий в фамильной галерее, уже сильно утратил яркость красок и требовал серьезной реконструкции.
        Эвери часто в прошлом думала о том, не осталось ли в старой башне каких-нибудь сокровищ. Конечно, это были просто мечты подростка, рвущегося к приключениям, но, так как проникновение в это строение было под негласным запретом, Эвери никогда так и не решилась преступить его.
        Но сейчас вот преступила и очень даже дерзко.
        А всё потому, что у нее не было выбора.
        Мартин был прав: взбираться придется по отвесной стене, и всё, что ей останется, это цепляться за выбоины в этой стене, пытаясь не сорваться вниз. А еще нужно преодолеть это препятствие в рекордные сроки, пока никто ничего не заметил снизу.
        В общем… сумасшедшая идея! Но тем больше возбуждения в душе и кипения в крови!
        Мартин смотрел на башню с ужасом, пытаясь Эвери остановить, но она уже всё твердо решила.
        — Всё будет в порядке, — шепнула девушка с улыбкой и… сняла с руки браслет, сунув его в карман.
        По телу мгновенно пробежала дрожь, в конечностях почувствовался жар, а голову слегка повело, словно от кружки вина. В груди разлилось что-то яркое, приятное, мощное, и девушка, разогнавшись, с разбега запрыгнула на стену, хватаясь за выемки в стене. Подтянулась выше, нащупала ногой торчащий кусок кирпича, а потом… руки налились силой, глаза стали видеть резче, а разум уже даже не думал, куда двигаться дальше. На одних инстинктах, которые сейчас приобрели просто колоссальную мощь, она стала взбираться наверх, перескакивая от одной выемки к другой.
        Ветер трепал ее одежду, Мартин приглушенно восклицал внизу, рискуя выдать их сумасшедшую авантюру, но смотреть на сестру, прыгающую по стене, словно ящерица-прилипала, беззвучно он не мог.
        Наконец, Эвери схватилась за порожек около двери, подтянулась на одной руке и ударом кулака отворила старую деревянную створку, которая с надрывным скрипом утонула в глубине башни. Мгновенно ввалившись вовнутрь и подняв своим телом целое облако пыли, Эвери чихнула, размазывая по лицу грязь, а потом выглянула вниз и радостно помахала брату рукой. Отсюда он виделся крошечным: настолько пугающей была высота, но жар, бурливший в теле Эвери, делал ее невероятно смелой и бесстрашной.
        Благоразумно достав браслет из кармана, девушка натянула его обратно и тотчас же почувствовала, как внутреннее свечение начало затихать.
        Ей вдруг стало тоскливо. Словно она связала саму себя или перекрыла себе доступ воздуха.
        Как жаль, что этот браслет всё ещё нужно носить…
        ***
        Кристофер целовался с Оливией, когда вспышка чужеродной магии обрушилась на него ураганом.
        Он вздрогнул и стремительно высвободился из жадных рук княжны, на что та недовольно замычала и собралась притворно дуть губы.
        Она бегала за ним сутками, выряжаясь во все более откровенные наряды. И хотя лукавая прелестница была напрочь испорчена и где-то даже отвратительна, ее почти вываливающаяся наружу грудь и влажные губы бантиком задевали в принце слабые струны, и он уже во второй раз впал в искушение, зажав ее в беседке в саду.
        Целовалась Оливия отменно, что наводило на неприятные мысли: откуда у нее столько опыта? Невинна ли она? А если не так, то, на что она вообще рассчитывает, пытаясь охмурить императорского сына?
        Впрочем, Кристофер знал, что княжна — не его избранница, потому что его кольцо упорно молчало и не подавало никаких признаков жизни. Но устоять перед навязчиво-соблазнительным предложением поцеловаться в романтической обстановке сада он не смог…
        Однако неожиданный всплеск магии, прокатившийся по замку, отбил всякую охоту продолжать эти романтические игры, и принц подскочил на ноги, грубо отстранив от себя княжну.
        Он глубоко втянул в себя воздух, словно гончая на охоте, и прислушался к себе.
        — Что случилось, Ваше Высочество? — испуганно прошептала Оливия, и ее тонкий голосок изобразил беззащитную невинность очень умело.
        Крис не ответил, а просто сорвался с места и метнулся в том направлении, куда его повел внутренний зов.
        Ему пришлось бежать через двор, натыкаясь на слуг и домашних животных. Глаза окружающих были полны ужаса от одного вида мчащегося принца, и ему надоело спотыкаться и притормаживать, поэтому он взглянул на стену, по которой так «любил» бегать Эвери, и решил повторить его головокружительный маневр.
        Взобраться на стену с разбега так просто, как мальчишке, ему не удалось, но со второй попытки ноги его уже твердо наступили на камень. Бежать по неширокой кромке высокой стены было опасно, но бодрило, как настоящее сражение.
        Чужая магия все еще парила в воздухе, когда он обогнул множество хозяйственных построек и попал в самую дальнюю и самую неухоженную часть замковых владений.
        Первым делом Крис увидел здоровяка Мартина — второго княжича де Рошхэн, который стоял в тени навеса, но периодически выглядывал из него, косясь куда-то наверх. Кристоферу стало любопытно, и он прошелся ещё дальше по стене, пытаясь предугадать, куда именно смотрит парень с таким озабоченным видом.
        И тут он вдруг увидел ветхую развалину, высившуюся позади двух крепких высоких башен. Почти разбитая крыша, обвалившаяся лестница, безумно старая кладка еще времен столетней войны, не позже — всё это действительно представляло некоторый интерес, но поразило Кристофера другое.
        По отвесной стене этой башни, на головокружительной высоте стремительно передвигался… Эвери. У принца от ужаса распахнулись глаза, и он едва не потерял равновесие, увлекшись подобным дичайшим зрелищем. Он тут же забыл и про чужую магию, ради которой сорвался с места, и про свое неустойчивое положение на кромке стены, поглощенный завораживающим зрелищем, от которого у него весьма неожиданно екнуло сердце.
        Куда же этот идиот полез???
        Он же сорвётся!!!
        Это что — бурное тщеславие и тупоголовое геройство, чтоб было потом чем хвастаться перед приятелями и девчонками? Впрочем, к Эвери подобную мотивацию трудно было прилепить, особенно с учетом его затворнической жизни. Тогда что может двигать подростком, который сейчас откровенно рискует головой, взбираясь с такой нереальной скоростью по старой отвесной стене???
        Но не залюбоваться им было невозможно. Столько невероятной ловкости, силы и бесстрашия! Уникальный ребёнок!
        Крис почувствовал какое-то странное жжение в груди, словно его переполнила гордость за собственного сына.
        Как глупо! Но, наверное, принц уже чувствовал и видел златокудрого и невероятного Эвери частью своей жизни…
        Наконец, мальчишка схватился за старый порог и с легкостью подтянулся наверх, вваливаясь вовнутрь башни. Когда он через мгновение выглянул оттуда и с улыбкой помахал кому-то внизу, ужасное напряжение оставило Кристофера, и он облегченно выдохнул.
        Слава богам, он не разбился!
        Да за такое ему следует хорошенько всыпать по мягкому месту!
        Впрочем… такого, как Эвери, даже розга не остановит: его уж пытали ею больше других.
        Но Крис не собирался бросать это дело на самотек.
        Он прямо сейчас пойдет и… присоединится к этому бесшабашному юнцу!
        Как? Да есть у него одно необычное средство…
        Глава 17. Явление аметиста…
        Если бы кто-то сказал Кристоферу еще неделю назад, что он использует резерв уникального амулета на то, чтобы добраться до какого-то мальчишки, он бы посмеялся тому в лицо или же пригрозил дуэлью. Еще неделю назад уличение в подобном безумстве было бы для него настоящим оскорблением! Но не сегодня, не сейчас…
        Принц достал из заветного мешочка, бережно носимого им на поясе, неприметный с виду сверток, развернул его и посмотрел на вязь тонких позолоченных волокон, которых с бережностью сплетали пальцы императорских умельцев-артефакторов…
        Такой амулет действует всего один раз, а потом он нуждается в подзарядке месяцев эдак на восемь. И «подзаряжать» его могут только те, кто их создал…
        Но Кристофер даже не сомневался.
        У него все просто горело внутри от жажды прямо сейчас попасть к сорванцу и…
        А, собственно, зачем ему это? Для чего ему быть таким оголтело-безумным и рваться вслед бесшабашному юнцу?
        Кристофер не знал ответа на этот вопрос. Он просто ЧУВСТВОВАЛ!
        Чувствовал жажду, которая незримо будоражила кровь и заставляла полыхать легкими бликами его «помолвочное» кольцо с аметистом.
        Кстати, сей факт должен был бы его заинтересовать, но в тот момент принца накрывало совершенно иными ощущениями, и он оказался непозволительно беспечен…
        Сжав в руке амулет, Кристофер закрыл глаза и сконцентрировался на образе златокудрого подростка с небесно-синими глазами…
        Это было больно. Крису приходилось всего несколько раз в жизни проходить через это. Когда магия несет тебя через пространство, разрывая оное и вмешиваясь в обычные жизненные процессы, это не может не бить по тебе колкими остриями сопротивления…
        «Выплюнуло» принца внутри темного затхлого помещения, и он, не удержав равновесия, покачнулся и завалился на бок, тут же придавив собою что-то мягкое, издавшее приглушенный хриплый вскрик.
        В тот же миг на его ребра обрушился увесистый удар, а после некто, ретиво оттолкнув ошалевшего императорского отпрыска неожиданно сильными руками, повалил его на пол плашмя и грузно уселся на нем сверху, занося кулак для следующего удара.
        Кристофер наконец очухался и схватил своего противника за руки, а потом закашлялся от поднятой в воздух многовековой пыли.
        Эта пыль залезла ему не только в глаза, а также и в нос, и в рот, и принц почувствовал, что не может вдохнуть…
        — Ваше Высочество??? — послышался изумленный выкрик Эвери (а это, конечно же, был он), и давление чужих рук на принца прекратилось. Вместо этого мальчишка принялся… усердно дуть Кристоферу в лицо, пытаясь таким образом согнать слой пыли, облепившей его кожу, словно маска.
        Почувствовав на своем лице чужое дыхание, Крис даже перестал кашлять и замер, испуганно ощущая, что вся эта ситуация вызывает в нем слишком странные ассоциации.
        Он даже побоялся озвучить их самому себе, а потом поспешил присесть и охрипшим голосом попросил Эвери слезть с его ног.
        Мальчишка резво отпрыгнул в сторону, а когда принц наконец-то смог разлепить веки и посмотрел на златокудрое недоразумение немного напряжённым взглядом, то увидел, что щеки того пылают посильнее багрового заката…
        Кристофер отчего-то тоже почувствовал себя смущенным, хотя ни за что на свете не признался бы в подобном позорном чувстве, и ему пришла очередная мысль, что Эвери уникален во всем: он даже умудрился пристыдить того, кто уже давно считал себя не знающим стыда…
        Кристофер прочистил горло и посмотрел на Эвери с притворной суровостью.
        — Ты почему забрался сюда, оболтус? А если бы упал? От тебя бы даже мокрого места не осталось бы!!!
        Он едва не перешел на крик, но вовремя спохватился: со строгостью важно не перегнуть.
        Эвери сжался и виновато потупил глаза. Однако голос его, не вяжущийся с покорным внешним видом, прозвучал неожиданно дерзко:
        — У меня были причины! А вот вам не стоило сюда приходить…
        Принц опешил от наглости этого ребенка и уже собрался пригрозить ему наказанием, но потом передумал (каким же он стал непостоянном с этим сорванцом!) и спокойно произнес:
        — Дерзить будешь слугам, мелочь! А меня — только слушаться! Я пришел спасать твою буйную голову и потратил на это драгоценнейший амулет! Отныне ты мой должник!
        Мальчишка поднял на него удивленный взгляд, и его синие глаза, в которые неожиданно ударил луч из полуразрушенного временем окна, показались принцу озерами с волшебной прозрачной водой.
        «Просто колдовство какое-то! — подумал Кристофер, тщательно скрывая свое восхищение. — Я не чувствую от него магии, но он словно соткан из нитей, не принадлежащих этому миру! Как будто вовсе не де Рошхэн…»
        Но это были весьма глупые мысли. Кем же ему еще быть, как не отпрыску этой старинной семьи, учитывая его внешнее сходство с золотоволосой Оливией?..
        Отмахнувшись от всего этого, принц сурово продолжил.
        — А теперь рассказывай: зачем ты сюда забрался?
        На лицо Эвери неожиданно наползло упрямое выражение.
        — Это… мои личные дела, — уклончиво ответил он и машинально покосился куда-то на пол. Принц мгновенно проследил за его взглядом и увидел валяющуюся в пыли небольшую кожаную суму, чем-то очень плотно набитую.
        Стремительно потянувшись к ней, Крис быстро заглянул вовнутрь и, увидев мех с водой и свертки с едой, понял: Эвери засел тут надолго, как минимум на пару дней…
        Но почему???
        Именно это спросил Кристофер, как только отложил сумку обратно.
        — Я не скажу! — бесстрашно взглянув ему в глаза, ответил мальчишка и тут же поднялся на ноги, отряхивая свой наемнический костюм от пыли.
        Кристофер был ужасно раздражен. Руки так и чесались сейчас же спустить ему штаны и надавать кожаным ремнем по непокорной заднице, но… что-то его все время останавливало от необдуманных импульсивных действий.
        Ладно!
        Новым витком терпения он затолкал обратно рвущуюся наружу магию со всеми ее гневными проявлениями, и твердо заявил:
        — Или мы спустимся вместе, или я остаюсь здесь с тобой!
        Эвери насупился, а потом и вовсе отвернулся, красноречиво показывая свое глубокое несогласие.
        И все же… зачем он здесь?
        ***
        Эвери злилась.
        Этот индюк провалил весь ее прекрасный план!
        Как только принца хватятся в замке, то непременно отыщут в ее компании, и тогда… тогда наказание отца будет еще более суровым!
        Проклятье!!! И зачем этот монарший баловень судьбы опять таскается за ней следом? Шел бы лучше к Оливии! Она точно будет верещать от радости, когда он в очередной раз зажмет ее в саду!!!
        Да, она видела, как они снова целовались. Видела, как крепко этот черноволосый императорский сынок прижимал сестру к себе, придерживал ладонью ее затылок и очень ревностно заталкивал свой язык ей в рот!
        Звучало это все просто отвратительно, но… млела Оливия так натурально, что Эвери с прискорбием и завистью ощущала, что ей… любопытно. Как это, когда тебя целуют? Так ли это приятно и головокружительно, как описывается в романах?
        А… язык? Разве это не противно? Но так делают все, и пока что-то никто не жаловался…
        Узнает ли она хотя бы однажды, что это такое?..
        Эвери покосилась на принца и ненароком опустила взгляд на его губы. А они красивые…
        Когда Кристофер поймал ее странный взгляд, Эвери тут же залилась краской стыда и отвернулась.
        Ой, что же она творит???
        С тех пор, как Мартин назвал ее девочкой, она что-то совсем с катушек слетела!!!
        Сейчас надо придумывать, как выпутываться из передряги, а не мечтать о… поцелуях.
        ***
        — Здесь я приказываю, а не ты! — заявил принц обнаглевшему мальчишке, когда тот предложил ему «уйти таким же способом, как он пришёл» …
        Эвери пожал плечами, схватил сумку и сказал:
        — Ну… тогда я пошел, а вы как хотите!
        И шагнул в темный зев, ведущий в таинственные глубины старой башни.
        Кристофер, проклиная упрямство мальчишки, ринулся за ним.
        И чего он с ним возится, как с девицей?
        В темном коридоре, с потолка до пола опутанном столетней паутиной, было мучительно темно, и Эвери зажгла припасенную толстую свечу. Однако на стене обнаружился факел, которого удалось поджечь только с пятой попытки: похоже, он находился здесь с тех самых пор, как Ашерван был еще сборищем кочевников, то есть несколько сотен лет…
        Факел вспыхнул и удушливо зачадил, но зато с его помощью очень легко сгорала висящая на пути паутина.
        Эвери оглядывалась вокруг, с изумлением и даже восторгом замечая на стенах древние гобелены и даже парочку картин. Правда, разглядеть на них что-либо было почти невозможно, но сам факт того, что по этим коридорам когда-то сновали ее древние предки, приводил девушку в неописуемый восторг.
        Кристофер тоже проникся древним духом, пышущим из этих стен, и решил, что даже получает удовольствие от этого странного приключения.
        Эвери шел впереди, неся факел в вытянутой руке. Паутина запуталась в его золотых кудряшках, и принц вдруг протянул руку, чтобы снять ее, но эта рука беспомощно замерла на полпути, остановленная дичайшим удивлением самого Кристофера, не понимающего, что же побудило его к такому весьма… интимному жесту.
        Уже опуская руку обратно, принц вдруг заметил, что аметист на его пальце слегка светится, и это заставило его замереть истуканом, тревожно вглядываясь в кольцо.
        Не чудится ли ему?
        Нет! Аметист вполне определенно сиял, заставляя Кристофера беспомощно на него глазеть и недоумевать.
        Что происходит?
        Кольцо «чувствует» невесту! Но ведь девушек в обозримом пространстве совершенно точно нет!..
        Глава 18. Лихорадка…
        Треск под ногами прервал возникший ступор, и Кристофер напрягся от посетившего его вдруг острого ощущения опасности.
        Пол под ними неожиданно пришел в движение, и принц с ужасом понял, что они теряют опору.
        Дальнейшие действия Крис совершал уже машинально. Магия, вырвавшаяся из его тела, мощной петлей захватила Эвери, притягивая к принцу, но это не спасло их от головокружительного падения. На голову сыпались куски камней и дерева, но Кристофер всеми силами противился законам природы и притормаживал их полет мощным выбросом магии.
        В итоге, упав с огромной высоты вниз и распластавшись на обломках разрушенных перекрытий, незадачливые исследователи получили лишь несколько ушибов и легкое головокружение.
        Эвери зашелся в кашле, и голос его окончательно охрип, словно прямо сейчас у него началась подростковая голосовая ломка, Кристофер же почувствовал неожиданно накатившее на него веселье.
        С этим сорванцом не соскучишься! Когда бы он еще полетал вниз головой с высоты птичьего полета?
        Когда пыль немного улеглась, Эвери пробрался к стене и с трудом открыл створки старых деревянных ставен. Солнечный свет хлынул в помещение и на несколько мгновений их ослепил. Когда же Эвери обернулся к Кристоферу, и тот увидел уморительно чумазое лицо, то принц начал хохотать, как ненормальный.
        Словно в детство вернулся, когда он сбегал со своими друзьями из опостылевшего дворца в город и наслаждался самыми безумными и опасными приключениями, после которых его всегда ждало ужасное наказание — многодневное затворничество!
        Как хорошо, что прямо сейчас он свободен!
        Лишь бы только невеста не нашлась еще лет этак десять…
        Вспомнив о потенциальной тюремщице (именно так он воспринимал свою будущую кандидатку в супруги), Кристофер нахмурился. Он взглянул на кольцо, но сейчас оно уже не сияло.
        Может… ему почудилось?
        Вдруг снаружи послышались голоса, и вскоре в окно заглянуло встревоженное лицо одного из местных воинов.
        Заглянуло, изумленно и испуганно вытянулось и тут же исчезло, почти сразу же сменившись ошарашенной и крайне бледной физиономией хозяина замка — князя де Рошхэн…
        — Ваше Высочество… — пролепетал князь, а потом перевел взгляд на своего сына и побледнел еще сильнее, по цвету став, как новехонькое полотно.
        Кристофер перестал веселиться, поднялся на ноги, набросил на себя важный вид и посмотрел на князя свысока.
        — Вам надо бы давно привести эту башню в порядок. Это ведь история наших предков! Надеюсь, вы внемлете моему совету. А еще… я наконец-то познакомился с вашим таинственным сыном, — принц покосился на Эвери, который, потупив взгляд, стоял в двух шагах от него, и в облике его было что-то крайне трагичное. Чтобы перестраховаться на его счет, Кристофер пронзительно посмотрел Аскольду де Рошхэн в глаза и произнес:
        — Желаю сегодня же видеть его за ужином в кругу вашей семьи. Он… славный малый. Надеюсь, вы не откажете мне в моей настойчивой просьбе?
        И князь на это обреченно кивнул…
        ***
        Эвери стояла на коленях перед отцом, низко опустив голову. Нет, она не по своей воле стала в такое положение. Ее принудили, жестко ударив по ногам.
        Правая рука Аскольда — Мукиш, противный жестокий тип, особенно остро ненавидевший Эвери без особой на то причины, чаще всего исполнял роль истязателя. Он был высок, худ и откровенно некрасив. Причем дело был даже не в чертах его лица. Просто гримаса испорченности, злости, хитрости и безумия почти никогда не сходила с его лица, делая мужчину невероятно отталкивающим существом.
        Он был фактически ровесником Мартина, но казался гораздо более старшим и потрепанным жизнью. Эвери трудно было представить, что такой человек мог когда-то быть милым ребенком или симпатичным порывистым юношей.
        Наверное, ничего подобного с Мукишем действительно не случалось…
        Истязатель, едва удерживающийся от торжествующей улыбки, напряженно сжимал в руках плеть, но отец, ходящий перед Эвери взад-вперед, никак не мог решить, как же ему поступить.
        Конечно же он был в ярости.
        Хотя нет. Этого слова было недостаточно, чтобы описать его состояние. Он был в бешенстве, да так, что сосуды в его глазах полопались, и белки налились кровью.
        — Ты!!!! ТЫ!!!!!!!
        У Аскольда не хватало ни слов, ни сил. Он весь трясся, порываясь схватиться за плеть, но наказ принца притащить на ужин непутевого «проклятого» сына удерживал его от сиюминутной расправы.
        — Сегодня на ужине ты будешь молчать. Ты понял??? — закричал князь, оглушая Эвери до звона в ушах. — И больше ты не выйдешь из своей комнаты до тех пор, пока принц не покинет замок!!!
        Эвери кивнула, понимая, что у нее нет выбора, но кулаки ее непроизвольно сжались от накатившей обиды.
        Бежать!!!!
        Всё в ней вопило с новой силой, и теперь уже почти не осталось никаких заслонок и препятствий внутри, чтобы это совершить.
        Разве что угрожающие слова знахарки Вальды, пророчествующие ей скорую смерть…
        Но ведь она может убежать и больше не видеться с принцем!
        И тогда никаких последствий больше не будет.
        Наверное, так действительно будет лучше для всех…
        — Ты меня слышишь??? — очередной крик отца вывел ее из прострации, и Эвери вздрогнула.
        — Твое наказание откладывается, но это не значит, что ты его минешь!!! Хотя… Мукиш! Два удара! Дашь ему два удара, чтобы немного освежить память…. Но так, чтобы он смирно сидел сегодня за столом…
        Эвери вздрогнула снова, а Мукиш самодовольно оскалился.
        — Все будет сделано на совесть… — проговорил он, едва ли не потирая руки от удовольствия.
        Ненависть, спровоцированная накопленной обидой, вспыхнула в душе Эвери, как никогда.
        — Отец! За что вы так со мной? — вдруг выпалила она, сама от себя не ожидая. — За что вы так ненавидите меня??? Я ведь… тоже ваше дитя!!!
        Аскольд, еще ни разу не слышавший от «сына» какого-либо противоречия своим действиям, буквально опешил от неожиданности.
        Очнувшись, он поджал губы.
        — Да, ты мое дитя, но любовь — это не сопли и всякого рода ничтожные сантименты! Любовь — это в первую очередь строгость и дисциплина! Я забочусь о свой семье и о тебе, чтобы твое проклятье не вышло из-под контроля… Это милосердие с моей стороны, и ты должен это ценить!!!!
        Похоже, князь действительно был абсолютно уверен в своей правоте.
        Эвери горько усмехнулась.
        Милосердие? Отдавать собственного ребенка в руки сумасшедшего истязателя — это любовь? Если такова любовь в этом мире, то она лучше выберет ненависть…
        Вспомнилось, как совсем недавно она сожгла свои книги, решив больше не искать от своей жизни ничего хорошего, чтобы не было так больно…
        Наверное, желание иметь любовь родителей тоже к этому относится. Их нужно… возненавидеть. Они этого заслуживают…
        Отец ушел, а Мукиш рявкнул, приказывая Эвери спустить штаны, приподнять рубаху и лечь на пол.
        Оголять свой зад перед этим животным всякий раз было для Эвери жутким унижением, но она до хруста сжала зубы и покорно опустила одежду, улегшись на холодный пол.
        Это будет в последний раз!
        Удар обжег жуткой болью, но она не издала ни звука. За ним тут же последовал другой, а потом… третий!
        Отец же приказал только два!!!
        — Это тебе бонус, ничтожество… — зловеще прошипел Микуш, и у Эвери закололо в руках от непреодолимого желания сомкнуть свои пальцы на горле этого подонка. От браслета вдруг потянуло жаром, словно он сдерживал рвущийся наружу огонь, и девушке жутко захотелось сорвать с себя сковывающее ее украшение прямо сейчас…
        Месть!
        Как сладко сейчас звучало это слово!!!
        Но перед глазами девушки стоял Мартин, которого она могла потерять навсегда, если сейчас не удержится от необдуманных действий.
        — Небо еще отомстит тебе… — прошептала Эвери сквозь зубы и, поднявшись, кое-как натянула на раны одежду.
        Микуш ухмыльнулся, торжествующе собрал плеть в гармошку и проговорил:
        — Скоро встретимся!
        Эвери даже не обернулась к нему, пытаясь удержать в себе рвущуюся наружу бурю.
        Если она убьет этого человека, отец может сделать самое страшное — навсегда отнять у нее Мартина. Например, отошлет его в южный округ своих владений, о чем он уже не раз намекал ей, а вредить единственному любимому человеку она не хотела.
        Она убежит! Теперь совершенно точно убежит!!!
        Как только принц покинет замок, она покинет это место навсегда…
        Эвери, пошатываясь, отправилась в свое крыло. Раны были неглубокими, но отчего-то ужасно болели. Девушка почувствовала непреодолимую слабость и едва смогла дойти.
        Да что с ней такое? Ввалившись в свою комнату, она попала прямо в объятья Сарры — своей няньки, которая мгновенно забила тревогу.
        — Да у вас жар!!! Лекаря!!!
        Старушка с трудом довела девушку к кровати и уложила ее на живот. Одежда местами пропиталась кровью, и Сарра всплеснула руками.
        — Проклятые живодеры, — начала сквозь плач злиться она. — Да падет на вас скорое возмездие! Всё то, что насеяли, да пожнете вы еще до полуночи…
        Эвери уже не слушала слезливых причитаний няньки, потому что ее сознание медленно погружалось в сон. Болезненный, лихорадочный сон.
        Сарра сняла с нее штаны и панталоны. Не пощадив рубашку, разрезала ее со спины и начала наскоро приготовленным травяным отваром промывать три кровавые полосы с лопнувшей от ударов кожей. Кровотечение удалось остановить быстро, потому что раны оказались неглубокими, но жар откровенно пугал.
        Прикрыв обнаженную хозяйку одеялом, старушка поспешила к князю — сообщить, что его «сын» Эвери после побоев слёг…
        ***
        Когда Кристофер, одетый вычурно и с императорским лоском, спустился к ужину, его поразила витающая за столом мрачная атмосфера страха и обреченности. Князь сидел во главе стола бледный, как мертвец, его жены даже не было, а старший сын Бэзил не смел поднять на вошедшего взгляд.
        Даже обычно лицемерно улыбчивая Оливия сегодня выглядела не краше, чем положенная в гроб, и принц почувствовал острый укол беспокойства. Его тревога возросла мгновенно в десятки раз, когда он заметил отсутствие Эвери, поэтому, даже не присаживаясь, сурово обратился к князю:
        — А где ваш младший сын? Я ведь просил его присутствия на сегодняшнем ужине! Или вы не уважаете императорскую семью???
        Аскольд задрожал, как осенний лист, и поднял на принца испуганные водянисто-голубые глаза.
        — Прошу вас не гневаться, Ваше Высочество! Я ни за что бы не преступил вашего повеления, но у мальчика жар, и он был не в состоянии присутствовать здесь. Я отослал к нему нашего лучшего лекаря, поэтому вы можете быть спокойны: как только Эвери выздоровеет, он тут же явится пред ваши очи…
        На лице князя появилась легкая надежда: авось этого объяснения будет достаточно, и требовательный принц удовлетворится им сполна, но надеялся он напрасно.
        Лицо Кристофера сделалось удивленно-обеспокоенным, а черные глаза его странно блеснули.
        Он молча развернулся и стремительно пошел на выход, чуя во всем происходящем явный подвох.
        Князь Аскольд ужаснулся и подал знак дочери действовать. Та посмотрела на него затравленно, но тут же вскочила на ноги и бросилась вслед за принцем с отчаянным криком.
        — Ваше Высочество! Постойте!!!
        Но принц даже ухом не повел.
        Ему не нужны были провожатые, чтобы добраться в комнату Эвери: дорогу он и так знал.
        Князь от волнения начал покрываться красными пятнами и жестом подозвал с себе Микуша.
        Когда тот склонился к нему, Аскольд прошептал:
        — Оправь кого-то отвлечь принца в пути, а сам возьми парочку воинов — идите коротким путем через запечатанные ходы — и срочно уведите мальчишку подальше. Кристофер не должен его найти!!!
        — Куда деть мальчишку? — уточнил Микуш, едва сдерживая улыбку удовлетворения.
        — Не знаю, — отмахнулся князь. — Главное, туда, где его никто не найдет!!!
        Микуш выпрямился, поклонился и стремглав рванул исполнять порученное.
        «Пыточная — это как раз самое то!!!» — подумал и, предвкушая представление, оскалился.
        Эвери он ненавидел всей душой. Ведь Микуш тоже был нелюбимым сыном — бастардом князя де Рошхэн, рожденным от рабыни. Вот только полоумный Эвери все-таки получил фамилию отца и некое признание семьи, а Микуш всегда был просто презренной ищейкой своего родителя.
        Озлобленного слугу мучила безумная и жгучая зависть…
        Глава 19. Прозорливость принца…
        — Ваше Высочество! Ах….
        Оливия вцепилась в руку Кристофера, как пиявка, и принц в раздражении слишком грубо ее стряхнул.
        Девушка неуклюже отшатнулась, весьма натурально поскользнулась и стремительно упала на пятую точку, неестественно вывернув ногу.
        — Ай!!! — взвизгнула она, и на глазах её мгновенно выступили слезы. Платье, как специально, задралась настолько высоко, что ноги оголились выше колен, и Кристофер на пару мгновений залип.
        Но быстро очнулся: судьба Эвери волновала его значительно больше, чем прелести умелой соблазнительницы.
        В реальный ушиб Оливии он не верил ни одно мгновение, но глубоко укорененная привычка помогать хрупким болезным дамам не позволила ему просто уйти.
        Он присел на корточки, потрогал якобы повреждённую лодыжку и посмотрел девушке в глаза. Она взирала на него большими синими глазами оленёнка, блестящими от слез, и всем своим видом умоляла взять ее на руки. Даже ладони к нему протянула — робко, трепетно, и Кристофер в очередной раз восхитился ее уникальной искусной игре. Такая, при должной порции удачи, и до императорского престола дойдет…
        Представив Оливию одной из отцовских жен, Крис вздрогнул, скривился и… все-таки поднял девушку на руки.
        Но носиться он с ней не собирался. По крайней мере долго…
        В этот момент очень удачно из соседнего коридора выскочили с десяток воинов, в которых Крис без труда узнал личный отряд князя (уж что-что, а наблюдательность и отменная память всегда были особыми чертами младшего принца). Кристофер расплылся в коварной улыбке, потом решительно шагнул им навстречу и бесцеремонно сгрузил княжну в руки молодого офицера, опешившего от этого действия до тика под левым глазом.
        — Княжна травмирована! — гаркнул Кристофер натренированным генеральским голосом. — Именем императора приказываю: немедленно всем отрядом отправить Оливию к лекарю! Приказ исполнять!!!
        Воины вытянулись по струнке и, развернувшись, рванули выполнять: сила вбитых в их разум правил, что старшего по званию нужно беспрекословно слушаться, сыграла с ними злую шутку…
        Как только воины, не посмев ослушаться прямого приказа, скрылись за поворотом, принц сорвался с места и рванул вперёд со скоростью коршуна, преследующего свою добычу.
        Он очень четко видел и чувствовал всё то, что сейчас происходило: с Эвери случилось нечто необычное, и, возможно, виной тому сам князь. А теперь Аскольд де Рошхэн засылает дочь и своих вояк, чтобы Кристофер так ничего и не разузнал…
        Но он не глупый юнец, чтобы вестись на представления, устраиваемые Оливией. И, если его подозрения верны, то к Эвери сейчас тоже должны наведаться гости.
        Принц не удержался от торжествующей ухмылки: их ждет необычайный сюрприз! Ведь Крис успел подать Мэтту тайный знак, и его люди — натренированные скоростные воители — уже должны были быть в нужном крыле…
        ***
        Микуш, открыв несколько потайных запертых дверей, вывел отряд в коридоры, ведущие непосредственно в покои Эвери де Рошхэн. Двигались они бесшумно и уверенно: слуга даже не сомневался в том, что успех его предприятия предрешен.
        Однако, когда к его горлу оказался приставлен меч, явившийся словно из ниоткуда, Микуш опешил и замер, широко распахнув бледно-голубые, как у отца, глаза.
        Из тени вышел воин, одетый в серо-зеленые цвета императорской дружины. На его бородатом лице блуждала кривоватая ухмылка.
        — Куда спешите, извольте узнать?
        Микуш быстро отмер и молниеносно набросил на лицо праведный гнев.
        — Что вы себе позволяете??? — бросил он. — Я здесь по поручению хозяина замка. Князь просил охранять покой младшего княжича де Рошхэн!!!
        — Охранять? — притворно удивился воин. — И от кого же, интересно? Уж не от нас ли? Или ваши мечи, — он кивнул на болтающееся на поясах воинов оружие, — помогает прогнать лихорадку?
        Его голос сочился насмешкой, а лицо Микуша начало покрываться красными пятнами от волнения. Проклятье! Если он провалит задание, князь с него три шкуры спустит!!!
        — Пропустите немедленно! Мы подчиняемся только князю и должны исполнить его повеление…
        — Прочь!!! — послышавшийся из темноты голос зазвенел, словно натянутая тетива.
        Микуш вздрогнул от прокатившейся в воздухе силы: к голосу, наверное, была привязана какая-то магия. Когда же хозяин этого голоса выступил на свет, льющийся из небольшого грязного окна с решёткой, слуга понял, что действительно опоздал: перед ним стоял принц Кристофер, и глаза его потусторонне сияли.
        Магия!
        Микуш задрожал, ощущая, как ростки этой магии тянутся к нему, пробираются под кожу и опутывают его кости. Одно движение — и его, наверное, разорвёт на части!!!
        Парень задрожал и даже не услышал, как принц приказал взять под стражу его отряд, а потом снова исчез в темноте…
        В этот момент даже наказание от князя не казалось настолько страшным, как темнота гнева и мощь магии, исходившие от Кристофера де Вуаллин…
        ***
        Кристофер открыл дверь в комнату Эвери жестким пинком и сразу же услышал хриплый женский вскрик.
        Помещение тускло освещалось светом всего пары свечей и казалось просто убогим. Обветшалые стены не ремонтировались несколько десятилетий точно, пол был весь в дырах, а единственное окно было прикрыто старой, изъеденной молью портьерой грязно-желтого цвета.
        Во всем сквозила отменная «любовь» князя де Рошхэн к младшему сыну.
        Принца от раздражения передёрнуло.
        Невероятно старая женщина в сером переднике остановилась посреди комнаты с выражением ужаса на морщинистом лице.
        Кристофер сразу же пожалел о своей импульсивности: просто его магия, взбудораженная гневом, вызвала усиление агрессии и воинственного состояния души.
        Взгляд принца потянулся к кровати, на которой он тут же разглядел разметавшиеся по подушке золотистые кудряшки, и Кристофер сделал несколько шагов вперед.
        Но дорогу ему заступила старушка, героически выставив перед собой старую деревянную ложку.
        — Юный господин болен!!! — дрожащим от негодования голосом проговорила она. — Его нельзя беспокоить!!! Зачем вы врываетесь сюда, как какой-то грабитель??? Имейте совесть!!!
        Её голос мог бы сорваться на крик, если бы у старушки хватило на это сил, но она охрипла еще больше и едва удержала кашель.
        Мэтт, стоявший позади принца, сделал шаг вперед, собираясь возмутиться и поставить на место зарвавшуюся прислугу, но Крис жестом остановил его.
        — Я пришел помочь Эвери, — проговорил он вдруг мягким, даже уважительным тоном, отчего его светловолосый помощник изумленно вытаращил на принца глаза. — У меня есть лекарства, которые смогут ему помочь….
        Старушка заколебалась, боясь подпустить к Эвери мужчин, но потом с надеждой произнесла:
        — Может, вы можете вызвать другого лекаря? Того, что лечит самого князя и остальных его детей? Ганс Лихтер, приходивший сегодня, совершенно ни на что не способен…
        Кристофер скривился.
        А князь божился, что послал к Эвери наилучшего врачевателя! Лицемер!!! Обманщик!!!!
        Принцу пришлось сделать глубокий вдох, чтобы не сорваться и не начать действовать на эмоциях. Главное сейчас — помочь Эвери!
        — Я должен посмотреть на него! — решительно заявил Крис и приблизился к кровати мальчика.
        Тот был укутан одеялом до самой шеи, и принц услышал, как отрывисто и тяжело он дышит.
        — Нет! Не нужно смотреть!!! — вдруг запротестовала старушка. — Путь посмотрит лекарь…
        Но Крис не стал слушать.
        — Все выйдите! — приказал он своим людям, а потом обратился к старой служанке: — А ты иди за тем лекарем, о котором говорила. Мой помощник пойдет с тобой…
        Старушка явно боялась уходить, но ослушаться принца не посмела, поэтому через мгновение тоже скрылась за дверью.
        Кристофер тут же наклонился над мальчиком и резко сдернул с него одеяло…
        Глава 20. Необъяснимый инстинкт Его Высочества…
        Кристофер наклонился над мальчиком и рывком отбросил с него одеяло.
        Эвери был полностью обнажен и лежал на животе, слегка постанывая.
        Но его спине алели три длинные полосы с засохшей кровавой коркой, которые пересекали половину его тела и оканчивались на ягодицах.
        Глаза принца полыхнули гневом, а кулаки до хруста сжались.
        Князь де Рошхэн совсем рехнулся, так откровенно опускаясь до лжи императорскому сыну?
        Но последующий стон мальчика заставил Криса отвлечься от жажды мести и снова обратить свой взгляд на него.
        Принц прикоснулся к обнаженной спине Эвери и почувствовал, что он действительно горит. Кожа его была гладкой, бархатистой, словно у девушки, и Крис только сейчас обратил внимание, настолько мальчик необычно сложен.
        Он был худощав, но при этом очень изящен, словно его тело вылепил скульптор на празднике Эльфийской весны. Неширокие плечи, узкие бедра, мускулистые ноги, заканчивающиеся слишком тонкими щиколотками и изящными стопами: он действительно напоминал мифического эльфа…
        «Маленький Дух — еще и Эльфёнок…» — вдруг подумалось Крису, и он ощутил, как клубок его чувств, застывший в груди, чрезмерно быстро наполняется нежностью вперемешку с глубокой жалостью, чего он за собой как-то никогда не замечал…
        Крис пробежался взглядом по нему до пальцев ног и понял, что на теле Эвери почти нет растительности.
        Только шрамы.
        Шрамы — потускневшие, застарелые, пересекающие позвоночник в нескольких местах.
        Снова волна гнева обрушилась на принца, но он стряхнул его с себя и присел на край постели, положив свою левую ладонь Эвери между лопаток.
        От этого прикосновения мальчик вздрогнул, но из руки принца тотчас же полилось сияние, и Эвери протяжно выдохнул, словно почувствовав вливаемую в себя силу.
        — Вот так… — прошептал принц, ощущая, как его сердце наполняется странным тоскливо-мучительным чувством, похожим на желание схватить это беззащитное раненое существо и больше никогда не отпускать… — Теперь тебе станет легче…
        Немного сбитый с толку своими собственными слишком нежными чувствами, Крис попытался успокоить себя тем, что в нем просыпается отцовский инстинкт, свидетельствующий о готовности его души завести свою собственную семью и родить детей…
        Да, так и есть: чисто инстинкт.
        Принц даже не заметил, что облегченно выдохнул и вытер со лба неожиданно выступившую испарину…
        В этот момент в дверь постучали, и Мэтт завел в комнату перепуганного старика, одетого в старую льняную робу и смотрящего на принца с выражением идущего на эшафот преступника.
        Крис поднялся с кровати и указал на Эвери.
        Лекарь сразу же засуетился, доставая из сумки сосуд с какой-то густой желтой мазью, издающей неприятный запах. Руки его отчетливо дрожали. И если это была не старческая болезнь, то точно панический страх…
        — Чистот?льник? — удивился Кристофер, узнав запах знаменитого лекарственного растения. — И это всё, что у вас есть???
        Голос его прозвучал слишком грозно, а лекарь весь сжался, превратившись в дрожащий комок.
        — Ладно, уходите прочь! — приказал Кристофер жестко, а потом повернулся к Мэтту. — Принеси мою походную «лекарн?цу»* (* лекарн?ца — шкатулка для хранения лекарств первой необходимости).
        Помощник принца поклонился и поспешно вывел взмокшего лекаря прочь, принц же пробурчал под нос:
        — И это лучший лекарь? Да он же не более, чем шарлатан-самоучка! С таким помереть даже от каких-то побоев проще простого…
        Упоминание побоев напомнило Кристоферу о жестокости и жутком лицемерии князя де Рошхэн, поэтому он крепко стиснул челюсти, принимая окончательное решение…
        Когда Мэтт принес лекарницу, то тут же поспешно произнес:
        — Ваше Высочество! Старуха уже в пути! Какую мазь ей оставить для сорванца?
        Но принц вдруг отрицательно мотнул головой.
        — Я сам! — произнёс он очень серьёзно, вводя своего помощника в настоящий ступор.
        — Но… — попытался возразить он, не вмещая того, что собирался совершить Кристофер. — Не пристало вам… заниматься сим делом…
        — Прекрати! — рявкнул Крис, посмотрев на парня исподлобья. — А когда тебя копьем пробило на Магорской пустоши, не я ли первым бросился перевязывать тебе раны? Или мальчишка менее достоин, чем ты?..
        Мэтт начал стремительно краснеть и порывался сказать, что в том случае перевязывать было больше некому, да и он был членом их отряда, а Эвери посторонний, но… потом все же благоразумно смолчал, увидев, как неистово поблескивают черные глаза Его Высочества…
        Потом он с затаённым дыханием наблюдал, как Кристофер достаёт из лекарницы баночку с магически заряженным снадобьем и начинает аккуратно наносить вязкое белое средство на раны мальчишке, касаясь его кожи и даже проводя подушечками пальцев по его голым ягодицам.
        Мэтт своего господина просто не узнавал.
        Его привязанность к златокудрому «отродью», как здесь по углам болтали слуги, была очевидна…
        ***
        Когда Кристофер закончил накладывать мазь, то оглянулся вокруг, ища что-то взглядом. Не найдя ничего подходящего, он быстро скинул с себя камзол, потом рывком сдернул с себя идеально выглаженную белую рубашку с рифлёным воротником и набросил ее Эвери на спину, после чего заботливо укрыл мальчика одеялом.
        — Прикажи старухе дать ему пить вот этот порошок, — Крис протянул Мэтту сверток, — ровно через час. А я пойду… пообщаюсь с князем!
        На лице Кристофера появилась не улыбка, а, скорее, оскал, от которого даже Мэтту стало откровенно страшно. Впечатленный помощник едва удержался от того, чтобы не отшатнуться, а потом отрывисто кивнул.
        — Слушаюсь, Ваше Высочество! — отчеканил он, предугадывая, что с этого мгновения жизнь в замке де Рошхэн изменится навсегда…
        Глава 21. Разумный подход…
        Магия неистово ластилась к мечу, скользя по его острому лезвию и искушая Кристофера выпустить того из ножен. Выпустить, чтобы обрушиться на кое-чью дрожащую плоть, пуская кровь ради искупления своей чудовищной вины.
        Кровь за кровь! Плеть за плеть! А за обман и притворство — унижение не горстью!!!
        Но разум — рассудительный и острый посильнее, чем даже меч — уговаривал не спешить, а думать…
        Унизить князя, исполосовать его тело ранами, избить плетью его слуг и старшеньких идиотов — не проблема. Пока не проблема. Но императору это не понравится. Криса могут отозвать на границу раньше положенного, а брать Эвери с собой на прифронтовые земли принц никак не хотел. Мальчишка не готов. Его нужно обучать как бою, так и дисциплине, а на границе его может настичь шальная стрела…
        Нет! Ни за что!!!
        К тому же князь был слишком влиятельным вассалом в Ашерване, чтобы можно было его драть, как раба. Его нужно драть, как… аристократа, то есть с умом!
        Значит, импульсивное наказание отменяется.
        Нужен план получше, похитрее…
        Значит, Крис пойдет более сложным путём…
        Принц заскочил в свои покои и прикрыл дверь.
        Ему поможет его дар. Один из многих его даров — дар ясновиденья.
        Вот только была небольшая проблема: его дар был слабым и забирал столько сил, что можно было даже приблизиться к вратам смерти, если вовремя не остановить процесс.
        Но Кристофер… никогда не пасовал. И никогда не отступал от намеченной цели. Никогда…
        ***
        Кровь наполнила пищевод, заставляя принца закашляться и сплюнуть ее прямо на пол.
        Голова кружилась, все тело дрожало. Но он… нашел! Нашел рычаг, которым сдвинет с места скалу по имени Аскольд де Рошхэн. Сдвинет со всем его замком, богатствами и гордыней! Потому что продажных предателей император не потерпит никогда…
        Кристоферу пришлось рискнуть жизнью, чтобы войти в состояние, похожее на сон и… выйти из своего тела. Он делал подобное всего пару раз в жизни, и во второй раз его едва вернули обратно. Но принц не боялся. В его сердце горел неистовый огонь — жажда восстановить справедливость и наказать тех, кто издевался над удивительным и светлым ребенком по имени Эвери…
        Если бы Кристоферу еще две недели назад кто-то сказал, что он рискнёт всем ради какого-то едва знакомого подростка, он бы не поверил. Вот ни за что! Не тот он человек…
        Кристофер был воякой — жестким, неприступным и даже иногда циничным. Так что же произошло с его сердцем за последние дни?
        Принц в это не вникал.
        Он просто делал то, что считал нужным…
        Поднявшись на ноги и пошатываясь, Кристофер взял со стола заготовленный пузырёк, откупорил его и выпил залпом, едва не свалившись на пол от слабости. От падения его спас друг и помощник Мэтт, вовремя появившийся в его покоях. По бледным покровам кожи и дрожащим рукам парень догадался, что именно принц с собою сотворил, и глаза его наполнились ужасом, но Крис остановил поток причитаний и возмущений одним движением руки.
        — Молчи и слушай! — приказал он слабым хриплым голосом. — Бери людей и иди в северное крыло замка. Там, в самой дальней комнате под старым плесневелым ковром вы найдете дверь в подвал. В подвале два сундука. В б?льшем из них — документы, письма и иноземные амулеты. Весь этот сундук принести мне! Немедленно! Всех, кого будете встречать, запирать в соседних комнатах, чтобы не подняли крик…
        Мэтт по голосу принца понял, насколько всё серьезно, и молча кивнул…
        ***
        — Переписка с Элевейзом, Агранией и Майолинем??? — изумленно проговорил Мэтт, рассматривая увесистые связки писем, выуженные из старого сундука, от которого несло сыростью и крысами. — Неужели измена? Шпионская деятельность?
        Принц, уже чувствующий себя довольно сносно, кивнул.
        — Самое важное — документы! Договора о передаче князю драгоценностей и лучших отрезов тканей в обмен на информацию, которую он отправлял кораблями… Он преступник!
        — Так может… сдать его императору, и дело с концом?
        Принц нахмурился.
        — Тогда под наказание попадет вся семья, и Эвери в том числе! Нет, мне не нужен такой исход. А вот взять этого лицемерного царька в свои руки и сделать покорной собачонкой — это как раз то, что нужно! — принц коварно улыбнулся. — Теперь я получу от него всё, что захочу!..
        Глава 22. Вердикт принца…
        Аскольд де Рошхэн, прожевав пару листьев пряной «лерьяны» для успокоения нервов, вышел из кабинета вслед за слугой.
        Он знал, что принц Кристофер сегодня ночью вызовет его: этот олух Микуш не справился и не сумел спрятать Эвери, демон бы его побрал!!!
        И какой бездны этот императорский отпрыск так вцепился в младшего де Рошхэн? Какое ему вообще дело???
        Князь сжал челюсти до хруста и ускорил шаг.
        Как же это было унизительно — лебезить перед этим избалованным мальчишкой императорских кровей! Вряд ли ему было больше двадцати пяти, но он обращался с императорским вассалом шестидесяти лет, как с мальчиком на побегушках!!!
        Немыслимо! Предыдущий император — дед принца Кристофера — был значительно более строг со своими детьми и ценил своих родовитых подданных. Эх, прошли те времена, когда князя приглашали во дворец, как почетного гостя! А сейчас вытирают об него ноги в его собственных землях! Возмутительно!!!
        Когда Аскольд наконец добрался к гостевому крылу и остановился около дверей в покои принца, его лицо уже полыхало гневом, а руки дрожали от негодования.
        Так! Надо держать себя в руках! Сейчас власть принадлежит этому молодому выскочке. К тому же, все еще есть надежда, что Оливия придется ему по вкусу — не даром же они пару раз целовались в саду!
        Эта мысль помогла князю успокоиться и взять себя в руки. Он выпрямился, насколько ему позволяли немолодые кости, и уверенно постучал в дверь.
        Крис сидел в кресле, когда Аскольд вошел и поклонился ему.
        — Ваше Высочество, — проговорил князь удивительно спокойным голосом, стараясь выглядеть покорным и немного печальным. Оправдания следам плети на спине Эвери Аскольд уже нашел: мол, ребенок без должного воспитания совершенно не управляем, и небольшая порка всегда пойдет на пользу, научит уму-разуму и послушанию. А жар поднялся из-за того, что непослушный Эвери на днях упал в озеро, когда без спроса сбежал из замка…
        Князь очень надеялся, что принцу надоест играть в благодетеля, и он отстанет от дрянного мальчишки, занявшись, например, Оливией, но Кристофер не произнес ни слова и зачем-то достал из-за пазухи стопку бумаг, неожиданно бросив ее князю прямо в лицо.
        Аскольд, зажмурившись на мгновение, опешил. Но по мере того, как он все больше рассматривал полетевшие на пол документы, тем сильнее начинало трястись его тело.
        Договор с послом Майорана — три года назад, договор с королевской семьей Агрании — поставка нелегального оружия в обход императорской казны Ашервана, дипломатические, но тайные связи с министром финансов Элевейза — все эти до боли знакомые бумаги повергли Аскольда в такой шок, что ноги его подогнулись, и он грузно упал на колени, едва не повалившись на пол всем телом.
        КАК? Откуда???? Принц Кристофер, что ли, божество???? Там, в подвале, стояла магическая заглушка — мощная, НЕПРЕОДОЛИМАЯ, за которую князь отдал несколько тысяч золотом, но принц каким-то немыслимым образом смог обойти ее…
        Все оправдания мигом закончились и прежние недовольства были забыты. Даже Эвери с его тайной отошел в сторону, потому что Аскольд де Рошхэн понял: ему конец!
        Все-таки проклятье пришло в его жизнь и его семью! Все-таки они все будут погублены!!! Надо было отправить Эвери подальше отсюда, пока она была еще младенцем!!! Это все ее проклятье виновно!!!
        Князю хотелось взвыть от бессилия и ужаса, но он лишь стоял перед принцем на коленях с опущенной головой и молчал.
        — Вижу, вы даже не отпираетесь, князь… — проговорил Кристофер с усмешкой, и голос его прозвучал торжествующе. — Что ж, хоть что-то в вас похвально: я, знаете ли, весьма не терплю чужих истерик! И как теперь вам видится ваше будущее, а, Аскольд?
        Крис наслаждался своим триумфом, но это было только начало.
        — Ну что же вы словно воды в рот набрали? — продолжил насмехаться принц. — Может, для приличия хотя бы за семью свою попросите, за детей?
        Аскольд словно очнулся, но лишь для того, чтобы упасть лбом в пол и протяжно пробормотать:
        — Помилуйте, Ваше Высочество!
        — О-о-о! Ну наконец-то! А то я уж думал, что вы уже решились на все: и на тюрьму, и на виселицу, и на тюремное заключение для всех своих домашних…
        Князь молчал. Мысли лихорадочно метались. Сбежать? Куда? Без золота пропадешь, а с золотом не уйдёшь…
        Пропал он! Действительно пропал!!!
        О, за что же боги наказали его??? То ребенка проклятого послали, то теперь этого принца, откуда он только взялся на его седую голову!!!
        — Помилуйте, господин! — взвыл наконец Аскольд, поняв, что может надеяться только на чудо. — Я сделаю все, что вы прикажете, только не губите!!!!
        Улыбка на лице Кристофера превратилась в гримасу отвращения.
        — На, читай, предатель! — бросил он словно собаке, и князь со страхом поднялся с пола и протянул руки к увесистому свитку.
        Его пальцы дрожали, когда он пытался развернуть его, но с первых же прочитанных строк его глаза стали огромными и рисковали вылезти из орбит.
        — Вслух читай! — прикрикнул Кристофер, а Аскольд, заикаясь, начал читать…
        ***
        Эвери резко вынырнула из сна и распахнула глаза.
        Ее лицо утыкалось в подушку, а все тело затекло от неудобного положения, поэтому девушка медленно заворочалась, ощущая странную слабость.
        Вдруг она поняла, что полностью обнажена, и ее мысли завертелись в испуге.
        Присев и закутавшись в одеяло, она с облегчением поняла, что находится в своей комнате, но что-то было не так.
        Зачем Сарра раздела ее? Что случилось?
        Вдруг в памяти промелькнул свист кнута, и девушка поежилась. Наказание! А потом темнота…
        Эвери извернулась и попробовала пощупать свою многострадальную спину. С удивлением она почувствовала лишь рубцы, но боли не было совершенно. Неужели она лежит здесь так давно???
        В этот момент дверь в комнату открылась, и к Эвери заковыляла Сарра.
        — Госпожа!!! — шепнула старушка, трогательно вытерев тут же выступившие слезы. — Слава небесам, вы очнулись!!!
        Эвери даже не стала, как обычно, ругать няньку за неподобающее обращение, а лишь сильнее закуталась в одеяло.
        — Няня! Что произошло?
        И тогда старушка с дрожью в голосе рассказала обо всем, что произошло этой ночью: о том, что князь прислал бесполезного лекаря, и о том, как сюда ворвался принц Кристофер, после чего… лично нанес Эвери мазь на раны…
        Услышав подобное, девушка выпала в осадок и несколько мгновений сидела с открытым ртом.
        — Он видел меня? — шепнула она, резко потеряв голос. — Без одежды???
        — Он… ничего не понял… — успокоила её Сарра. — Вы лежали на животе, так что…
        Но Эвери уже была красная, как раздавленная земляника, и не могла прийти в себя от услышанного.
        — Да ну что вы так, госпожа родимая! Главное, что Его Высочество помог вам! Это только его стараниями вы живы!!!
        Вдруг раздался стук в дверь, и незнаковый зычный голос пробасил:
        — Княжич очнулся или нет? Его Высочество спрашивает!
        Сарра кинулась к двери с прытью молодухи, но дверь на всю открывать не стала.
        — Передай, что очнулся! Живой! Все в порядке…
        — Тогда, если он может, пусть спустится вниз. Дело срочное!..
        Эвери вздрогнула.
        Всем нутром она ощущала, что нечто грандиозное нависло над ее жизнью и душой…
        ***
        В банкетном зале замка де Рошхэн набились все его обитатели, начиная от владетеля замка князя де Рошхэн, заканчивая ребятней из местных сироток, подрабатывающих за еду помощниками на кухне.
        Эвери, одетая в чистый костюм стражника, пробралась в помещение незамеченной, идя вдоль стены за спинами слуг. Ей было неуютно, потому что происходящее настораживало. Никогда ничего подобного в замке не случалось, чтобы кто-то собрал в банкетном зале и господ, и самых низших слуг! И уж тем более никто никогда не звал на подобное саму Эвери!
        Ее семья стояла в центре зала лицом к толпе. Отец был болезненно бледен и едва сдерживал глубокое отвращение, скользившее по его лицу. Мама сидела на стуле и обмахивала себя иноземным веером. Ее глаза были опухшими и красными, поэтому она постоянно отводила в сторону взгляд. Оливия мялась позади матери, кусая и без того алые пухлые губы. Выглядела она непривычно затравленной и постоянно озиралась по сторонам. Одета она была тоже не по обыкновению: вместо глубокого декольте была наглухо закрытая горловина серого невзрачного платья, а вместо завитых локонов — скромный пучок на затылке. Ну прямо-таки монахиня перед постригом!..
        Безил и Льюз застыли с выражениями какого-то агрессивного вызова на лицах и смотрели откровенно поверх толпы, и только на лице Мартина царила мягкое и лучезарное спокойствие.
        Эвери была невероятно озадачена и немного напугана.
        Она пробралась ближе, стараясь держаться стены.
        Слуги, оборачивающиеся к ней, отшатывались и отступали в сторону, этим привлекая к девушке ненужное внимание, а ей бы не хотелось сейчас высовываться вперед.
        Но затаиться не удалось.
        — Эвери! — зычный голос принца Кристофера заставил ее вздрогнуть и посмотреть в дальний угол банкетного зала. — Выходи сюда, сорванец!
        Девушка сжала зубы покрепче и настроилась на серьезные проблемы: их приближение она чувствовала всей своей душой.
        Кристофер, одетый ярко и помпезно, подходил к семье де Рошхэн ленивой расслабленной походкой. Его длинные волосы сегодня были завязаны в хвост, а на поясе висел увесистый меч.
        Весь вид принца кричал о его власти и мощи, и окружающие невольно вздрогнули. Быть может, так действовала на окружающих его невидимая глазу императорская магия, но князь тут же посерел лицом и потупил глаза.
        Эвери собрала тревогу в кулак и выступила вперед с напряженным нахмуренным лицом.
        Однако, натолкнувшись на яркую улыбку принца Кристофера, девушка на мгновение потеряла самообладание и остановилась в нескольких шагах от родных.
        — Эвери! Рад видеть, что тебе уже лучше! — меж тем радостно продолжил принц, вводя девушку в еще больший ступор. — Подойди ближе…
        Когда же Эвери приблизилась к принцу на расстояние пары шагов, он приказал развернуться лицом к толпе и встал рядом.
        — Уважаемые жители замка де Рошхэн! — начал он вдруг громким басом, распугивая детей и заставляя вздрагивать девушек. — Я сегодня собрал вас всех здесь, чтобы показать две великие и удивительные черты рода де Рошхэн — щедрость и… способность признавать свои ошибки. Вы выросли под знаменем сего князя и питаетесь с его стола. Его семья стала вашей семьей, и вы, я знаю, ратуете за процветание этого рода…
        В зале поднялся легкий гул одобрения, создаваемый по большей части воинами, а не слугами.
        — Поэтому хочу сообщить вам о том, что Его Светлость Аскольд де Рошхэн, как истинный сын и преданный вассал императора, решил пожертвовать в казну своего правителя… треть своих сокровищ!
        Все присутствующие застыли, переваривая безумную новость, а Оливия в ужасе прижала ко рту ладонь, едва удерживая вскрик.
        — Сообщаю князю, что император будет очень доволен верностью своего вассала! — добавил Кристофер, прожигая серо-зеленого Аскольда красноречивым взглядом.
        Эвери чувствовала, что здесь разыгрывается представление, но не могла понять, почему. Что задумал принц? Обобрать семью де Рошхэн?
        — А теперь о способности признавать свои ошибки… — Кристофер выдохнул и вдруг положил руки на плечи Эвери, став у нее за спиной.
        От его прикосновений по телу девушки пробежали неистовые мурашки, а мышцы напряглись так сильно, что она превратилась в подобие натянутой струны, готовой разорваться на части от любого нажима.
        — Этот мальчик, стоящий около меня, всем вам известен, как Эвери де Рошхэн… Много лет о нем ходили слухи, что он безумен и жутко уродлив: это докатилось даже до столицы, и я свидетель сему. Когда я познакомился с ним, то понял, что это абсолютная ложь, и мною неистово завладело желание восстановить справедливость в отношении этого молодого человека. Скажу прямо: его семья виновна перед ним! И, надеюсь, готова признать это!!!
        Кристофер так строго посмотрел на родственников Эвери, что те потупили взгляды и стали выглядеть еще более жалко.
        — Начнем с вас, достопочтимый князь… — проговорил принц, приглашая Аскольда подойти…
        Тот стал уже фиолетовым и с трудом сделал шаг перед.
        В его водянисто-голубых глазах плескалось столько растерянности и какого-то мучения, что Эвери озадачилась и даже попыталась попятиться, но принц ее удержал.
        — А теперь смотри на это всё и… наслаждайся! — вдруг шепнул он ей на ухо, опалив кожу теплым ароматным дыханием, отчего у Эвери сердце заколотилось, как сумасшедшее.
        Князь остановился в паре шагов от девушки, а потом… рухнул на колени, глубоко поклонился, прикоснувшись лбом в грязному затоптанному полу, и проговорил:
        — Прости меня… сын мой! — голос Аскольда звучал надсадно, с хрипотцой и откровенной стариковской усталостью. Таким Эвери не видела его вообще никогда. — Я был несправедлив к тебе и жесток! При всех свидетелях умоляю: прости!
        Эвери сглотнула вдруг ставшую вязкой слюну, растерянно заморгала и… не почувствовала ни радости, ни облегчения от сказанных отцом слов.
        Он лгал. Он говорил под принуждением, будучи унижен и осмеян в глазах собственных слуг и воинов. Было так очевидно, что принц Кристофер просто заставил его это сделать!
        Горечь наполнила её сердце.
        Когда отец поднялся и отошел, пытаясь спрятать измазанный в грязи лоб, со стула поднялась дрожащая и измученная Амаль де Рошхэн.
        Некогда прекрасная и величественная, сейчас она выглядела больной и болезненно слабой, но Эвери видела только ее страх и отчаяние. Даже не посмотрев ни разу дочери в глаза, она прошептала плаксивое «прости», вновь прижала к губам платочек и зашлась рыданиями, после чего была вынуждена вновь присесть на стул.
        Эвери чувствовала, как у нее начинает щипать в глазах.
        Такого ли «прости» она хотела все эти годы? Нет!
        Сердца семьи де Рошхэн по-прежнему ей не принадлежали…
        Потом подошла Оливия и разыграла первоклассную комедию, заливаясь слезами. Правда принц потребовал, чтобы и она преклонила колени, и на мгновение лицо княжны озарилось вспышкой яростного бунта. Но она справилась с собой. Упала, поклонилась, заработав волну насмешливых шепотков позади себя, и с несуществующим достоинством вернулась на свое место.
        Безил и Льюз цедили свои извинения еще более скупо, но в ногах Эвери валялись долго и знатно, потому что Кристофер не позволял им подняться несколько минут.
        Оттопыренные задницы княжичей вызвали смешки у детей и затаенные улыбки у служанок, отчего князь, наблюдающий за унижением его семьи со стороны, еще больше позеленел.
        Наконец, остался Мартин, который, несмотря на сопротивление Эвери, тоже преклонил колени и, трепетно глядя "брату" в глаза, искренне произнес:
        — Прости, что плохо защищал тебя, Эвери! Я виновен! Надеюсь… и ты простишь всех нас…
        Девушка почувствовала, что сейчас расплачется при всех и… импульсивно отвернулась назад.
        Правда при этом она почти уперлась в грудь принца лицом и замерла, не удержав нескольких предательских слезинок, соскользнувших по щекам.
        Он их видел!
        Эвери стало так стыдно и так горько от всего происходящего, от всей своей непутёвой жизни, что ей захотелось сбежать прямо сейчас, немедленно! Но принц еще не закончил.
        — Поднимись, Мартин! — скомандовал он, а все вокруг снова притихли. — Князь Аскольд, довожу до вашего сведения самое главное: с этого дня Эвери де Рошхэн будет находиться на моем прямом попечительстве и, по достижении им двадцати пяти лет, он унаследует половину вашего имения! К этому времени я лично займусь… поиском для него достойной невесты из знатного рода. Обещаю, что даже мои сестры-принцессы будут рассматриваться, как кандидатки!
        Зал снова загудел. Подумать только: половина имения князя младшему сыну! Да такого еще свет не видывал!!! Да еще и принцессу в жену!
        Аскольд де Рошхэн пошатнулся, на лице матери отразился ужас.
        Эвери побледнела вместе с ними и посмотрела принцу в лицо. Он, наверное, почувствовал это, перевел на нее пытливый взгляд и вопросительно приподнял бровь.
        — Ты не рад? — спрашивали его глаза. — Это ведь такая честь!
        Вот только… жениться Эвери было абсолютно противопоказано!
        — И последнее! — выкрикнул принц, снова вторгаясь в шум и волнение окружающих. — Довожу до сведения всех присутствующих, а особенно княжеской семьи: завтра я покидаю замок и… — он обвел всех торжествующим взглядом, — забираю Эвери де Рошхэн вместе с собой!
        Амаль де Рошхэн покачнулась и со стоном упала на пол без чувств…
        Глава 23. Прощание…
        Эвери шла через толпу, которая расступалась перед ней с откровенным страхом и даже некоторым почтением: теперь-то в ее сторону вряд ли кто-то захочет смотреть косо. Жители замка оказались настолько впечатлены покровительством принца к «полоумному» мальчишке, что мгновенно родились новые слухи, говорящие, что князь-то был просто деспот, гнобивший ни в чем не повинного сына много лет. Да и взгляд у златокудрого Эвери разумный, вдумчивый. Может, не такой уж он и дурак! А уж воин из него вскоре будет — загляденье! Ловкость и сила княжича были знакомы жителям замка не понаслышке…
        Старые кухарки теперь смотрели с умилением, молодые служанки со смущенными улыбками (Эвери-то вдруг оказался необычайным красавчиком!), парни с интересом, а воины с уважением…
        Только семья де Рошхэн, кроме печального и взволнованного Мартина, взирала на Эвери с похоронными серыми лицами.
        Княгиня Амаль не просыхала от слез. Можно было бы заподозрить ее в великой любви к младшему сыну, но она даже глаз на него не поднимала, не расставаясь с платком.
        Только принц Кристофер знал, сколько усилий приложил князь Аскольд, чтобы уговорить его оставить мальчишку в замке.
        — Он совершенно болен, Ваше Высочество! — причитал старик уже без спеси или высокомерия. — Не обманывайтесь его умным взглядом или каким-либо мастерством! Эвери ни за что нельзя покидать семью: его это погубит…
        — Ага! — хмыкнул принц с издевкой. — А оставшись здесь, он конечно же будет в порядке! — лицо Кристофера после этих слов посуровело. — Не морочьте мне голову! Я вижу вас насквозь, князь: на старости лет, вам видимо, дурь в голову ударила, вот и вымещаете ее на самом младшем в своей семье! Об Эвери можете забыть навсегда: отныне его опекуном являюсь я, и никто, даже сам император, не сможет отнять его из моих рук!
        Это было окончательное слово принца, сказанное князю. Больше тот не возражал, а только смотрел перед собой невидящим взглядом, словно сожалел о том, что родился на свет…
        Следующим же ранним утром отряд принца вместе с Эвери должен был отправляться в путь.
        Когда Эвери подошла к своему скакуну — черному красивому коню, подаренному Мартином — все жители замка затихли.
        Принц уже сидел верхом, и его конь нетерпеливо гарцевал на месте, желая тронуться в путь. Одет Кристофер был, как наемник, но это никак не лишало его императорского величия и силы, сквозящих в каждом движении и во взгляде.
        Эвери заколебалась, но не посмела повернуться лицом к толпе. С няней она уже попрощалась, а вот с Мартином не успела — было не до того. Но разворачиваться и идти к брату она боялась: после вчерашнего жесткого унижения князя и его домочадцев она просто не знала, как к этому отнесется принц.
        Кристофер наблюдал за лицом мальчишки с особым вниманием и сразу же заметил его нервозность. Попытки обернуться заканчивались взволнованными вздохами, и принц легко проследил за нитью его чувств.
        Конечно же, все дело в Мартине! Судя по слухам, это именно он обучил Эвери всему: и бою на мечах, и стрельбе. Значит, единственный, после Эвери, достойный представитель княжеского рода все-таки существует!
        — Иди к нему! — бросил Кристофер, пряча улыбку. — Даю тебе минуту.
        Эвери подняла на принца синь своих изумленных глаз, а потом… бросила на пол набитую одеждой и утварью сумку и, развернувшись, бросилась к брату со скоростью горной лани.
        Он тоже шагнул ей навстречу, распахнул объятья и на глазах у всех прижал Эвери к своей могучей груди.
        Тепло его тела и родное сердце, слышимое через тонкую ткань рубахи, заставили ее прослезиться и тихо прошептать:
        — Я никогда тебя не забуду, Мартин! Будь счастлив!!!
        — Буду, Светлячок! Обязательно буду! А ты себя береги! В драки ненужные не лезь и… будь осторожна! — последние слова он прошептал так тихо, что услышала только она. — Как только принц остынет, и мне можно будет свободно покинуть замок, я навещу тебя…
        Эвери кивнула, и глубоко вздохнула, пытаясь затолкать выступившую на глазах влагу обратно. Сейчас, на виду у всех, восемнадцатилетний «юноша» никак не мог опозорить себя слезливостью…
        Оторвавшись от брата, Эвери опустила голову пониже и поспешила к коню. На остальных родственников она не смотрела, ведь точно знала: они скорбят лишь о том, что теперь, с ее отъездом, роковое проклятье может нависнуть над родом де Рошхэн еще более ощутимо.
        Если бы девушка оглянулась, то увидела бы, с какой ненавистью на нее смотрит Оливия, опозоренная откровенным пренебрежением принца и вчерашним поклоном до земли. Заметила бы жестко сжавшиеся губы отца и уставшие от страданий глаза матери, которая спешила уйти со двора, чтобы забыться в вышивании. Обнаружила бы, что Бэзил и Льюз перешептываются, проклиная младшего «идиота», из-за которого они потеряли больше половины положенного им наследства…
        Эвери не нужно было оборачиваться: она и так знала, какими чёрствыми были те, с кем она прожила бок-о-бок все свои восемнадцать лет…
        ПОСЛЕДСТВИЯ ПОЖИЗНЕННОЙ ИЗОЛЯЦИИ…
        Эвери держалась в седле непринужденно и легко, потому что Мартин в прошлом не поленился натренировать ее верховой езде, доведя ее навыки до совершенства. Конь, которого звали Ч?рик, слушался ее беспрекословно, и рядом с животным девушка чувствовала успокоение.
        Отряд продвигался неспешно, выбирая протоптанные широкие дороги и ориентируясь по деревянным указателям.
        Куда направлялся принц, Эвери не знала до сих пор.
        Она была очень напряжена, потому что ее жизнь перевернулась с ног на голову слишком неожиданно, но в то же время с каждой преодоленной верстой ее все больше охватывало незнакомое чувство эйфории и любопытства.
        Неужели… свобода?
        Пусть неполноценная, ведь теперь придется подчиняться принцу, но все-таки свобода! Не будет больше унылой комнаты, жестких домашних правил и розги без особы на то причины!!!
        Правда… армейские правила, как рассказывал Мартин, служивший некогда пару лет в столице, тоже изобиловали требованиями и наказаниями, но… это уже служба, а не рабство! Если служить усердно, то можно неприятностей избежать…
        Эвери до сих пор помнила забавные истории брата о том, как он веселился с друзьями в столице и учился боевым искусствам у лучших имперских мастеров. Представив, что она тоже могла бы научиться чему-то новому у выдающихся людей, Эвери почувствовала большое воодушевление.
        К обеду отряд остановился на привале, и воины расселись под деревьями, доставая припасенные харчи. Сплошь бородатые лица лоснились от удовольствия: воины давно уже хотели вырваться из душных стен замка де Рошхэн, и теперь получали настоящее удовольствие от путешествия и свежего воздуха вокруг.
        Впрочем, мечи и арбалеты у каждого лежали под рукой, а несколько часовых бдительно охраняли территорию, ведь происки разбойников или шпионов никто не отменял.
        — Эй, Шауль, ты же так усердно бегал за той рыженькой кухаркой! Тебе не жаль было бросать ее там? — крикнул один из мужчин молодому парню с кудрявыми русыми волосами.
        Тот, вгрызаясь в кусок сыра, лениво махнул рукой, что означало, скорее всего, «отстань».
        — А-а… — насмешливо бросил сидящий рядом с ним вояка с большим шрамом через всё лицо, — она оказалась той еще… крепостью! Шауль штурмовал ее столь усердно, что использовал даже запрещенные орудия, но рыженькая осаду пережила и ворот не открыла…
        Все дружно заржали, заставив кудрявого раздраженно отвернуться, а Эвери искренне не поняла, что такого смешного сказал воин только что. Она украдкой взглянула на принца, но и тот широко улыбался совершенно несмешной шутке, и девушка зашла в тупик.
        И хотя она всю жизнь была «мальчиком», но эта мужская компания начинала ее все больше удивлять.
        Мартин, казалось, никогда не был таким. С нею он был предельно нежен, говорил ласково, иногда целовал в макушку и щеку, и лишь только на тренировочной площадке был жестким и требовательным. Старшие же братья, да и все остальные мужчины в замке с Эвери не общались, поэтому мир мужчин неожиданно оказался для девушки… совершенно незнакомым и весьма странным.
        Эвери пристроилась под молодым деревцем, почти не спасающим от дневного зноя в виду его слишком хилой кроны, но её это не беспокоило. Она присела на землю, предварительно расстегнув пояс, чтобы не задавливать живот, открыла свою сумку с припасами и достала аккуратно завернутые в просоленную ткань краюху хлеба и кусок мягкого козьего сыра.
        Ела она неспеша — как привыкла — откусывая понемногу и тщательно пережёвывая: так научила ее няня, говоря, что спешить в еде крайне вредно для здоровья. Задумалась о своей жизни и неожиданных переменах, как вдруг рядом послышались смешки.
        — Эй, Маленький Дух! Что же ты ешь, словно девица в присутствии сватов??? — крикнул светловолосый Мэтт, а девушка вынырнула из своих размышлений и удивленно посмотрела вокруг.
        Все воины принца откровенно потешались теперь уже над ней, и даже сам Кристофер, лениво развалившийся под соседним дубом, снисходительно улыбался, наблюдая за ее лицом из-под полуоткрытых век.
        Эвери опешила.
        Она никогда не задумывалась над тем, как она ест, ведь всегда принимала пищу в одиночестве!
        Стыд опалил щеки и заставил опустить лицо.
        Отлично умея притворяться мальчиком в общении и в бою, она совершенно не смыслила, как это делать в простых, обыденных вещах.
        Коротко пробежавшись взглядом по всем мужчинам, она заметила, что даже сидят они иначе: кто-то полулежал на траве, подпирая голову руками, а кто-то широко раскинул ноги, развалившись словно после кружки эля. Принц Кристофер даже в сидячем положении не терял своего величия, расслабленно опираясь об шершавый могучий ствол и согнув одну ногу в колене…
        Эвери же сидела, подогнув под себя ноги, словно… девчонка, и ее ужаснула собственная невнимательность.
        Она медленно, чтобы не привлекать еще б?льшего внимания, поменяла положение тела и развалилась на траве уже по-мужски, а потом посмотрела на краюху хлеба другими глазами и… откусила откровенно большой кусок.
        Жевать его было тяжело и неудобно, но… с этого момента ей следовало есть только так!..
        ***
        Кристофер наблюдал за Эвери б?льшую часть пути. Он делал это где-то несознательно, но постоянно ловил себя на том, что оценивает его движения, его выражение лица, взгляды…
        Мальчишка отлично держался в седле и мастерски управлял конем. Принц радовался его очередному отличному навыку и мысленно хвалил Мартина, подумывая попозже назначить его в свою армию каким-нибудь командиром: у этого парня была отличная способность обучать, а таких мастеров Крис очень высоко ценил.
        Эвери ни на что не жаловался, но и не с кем не заговаривал, что было неудивительно для ребенка, выросшего в полной изоляции. Да, с ним предстояла большая и непростая работа, но это были уже сущие пустяки. По крайней мере, принцу так казалось.
        На привале Эвери долго разглядывал весь отряд, а потом отошел в сторонку и присел под самым хилым деревцом. Поджал под себя ноги, аккуратно, словно сокровище, достал сверток с едой и начал так медленно есть, что напомнил какого-то заморыша на прогулке.
        Принц был озадачен: и это тот самый подросток, сразивший разбойников с высоты птичьего полета? Какой же он противоречивый!
        Парни не удержались от подколки, пристыдили Эвери за странное поведение, а он, надо отдать ему должное, мгновенно усек, в чем не прав, и исправился: вытянул ноги, активнее вгрызся в свой кусок и начал стремительно жевать…
        Крис усмехнулся.
        Всё понятно!
        Вырос в углу и в лесу! Не знает элементарных вещей!!!
        Как же будет приятно открыть ему новый, яркий мир!
        Вот только… настоящему мужчине для возмужания и взросления в первую очередь нужны дисциплина и жесткий режим: не девица же Эвери, чтобы его воспитывать лишь улыбками и дружелюбием!
        Кристофер дожевал последний кусок и представил, как разместит Эвери в казармах своего гарнизона и будет ежедневно тренировать его лично! Это будет славно…
        ***
        До вечера они снова тряслись в дороге и достигли нужной деревни без происшествий.
        До столицы оставалось три дня пути, и принц намеревался добраться туда до начала праздника летнего солнцестояния.
        В таверне, в которой они пожелали остановиться, оказалось слишком мало свободных комнат, но Кристофер не захотел спать в поле, поэтому отправил воинов ночевать по два-три человека.
        В таких случаях принц обычно делил комнату с Мэттом, но на сей раз он приказал помощнику присоединиться к остальным, а сам решил забрать к себе Эвери.
        Мэтт недовольно поджал губы и пробурчал:
        — Кто же вам поможет нормально приготовиться ко сну, Ваше Высочество? Нужно организовать нормальный ужин, кадку воды, почистить оружие… Это же моя обязанность…
        Кристофер посмотрел на него, скривившись.
        — Это было твоей обязанностью лет десять назад, а нынче я уже большой мальчик и как-нибудь обойдусь без твоих услуг, Мэтт! На крайний случай у меня есть Эвери: отныне пусть и будет моим личным пажом!
        Мэтт отвернулся, но бросил через плечо хмурое: «Вас понял…», а принц усмехнулся недовольству своего друга.
        Мэтт полжизни провел во дворце, как его личный паж, поэтому считал свои обязанности едва ли не священными, хотя Крис давно не нуждался в его услугах. А теперь он вознамерился ревновать к тому, что принц приблизил к себе Эвери и поставил пажом его!
        Сущий мальчишка!
        Надо Мэтта поскорее женить и отправить поднимать заброшенные земли его отца…
        ***
        Эвери вошла в таверну со странным чувством. Она еще ни разу не бывала в подобном заведении, хотя видела не раз издалека. Ей всегда было интересно, как подобные дома выглядят изнутри, но примечательными оказались вовсе не столы, лестница или комнаты для сна. Здесь удивляло другое: шум! Посетители — в основном пьяные или только начинающие пьянеть — горланили так громко, что сильно закладывало уши. Воздух был затхлый, спертый, и Эвери брезгливо сморщила нос.
        На втором этаже оказалось посвежее, но крики доносились и сюда.
        Когда же принц втолкнул ее в маленькую комнатку и заявил, что они сегодня будут ночевать здесь вместе, сердце Эвери подпрыгнуло до самого горла.
        Вместе ночевать???
        А как же..?
        Девушка к подобному не была готова: она всю жизнь спала совершенно одна.
        Покосившись на единственную узкую кровать, она напряженно выдохнула, но принцу ответила лишь покорное:
        — Как скажете!
        Когда она опустила на пол свою сумку, то Кристофер заявил, что сейчас они спустятся вниз, поужинают, а служанки в это время приготовят здесь две бадьи с горячей водой.
        — Две бадьи? — недоуменно переспросила Эвери, немного отупев от обилия впечатлений.
        — Ага, — кивнул принц. — Будем с тобой смывать пыль с наших телес. Вместе.
        Увидев, как Эвери начала стремительно бледнеть, принц рассмеялся и похлопал ее по плечу.
        — Да не бойся ты! Твою голую задницу я уже видел, так что можешь меня не стесняться! Надеюсь, ты любишь быть чистым? Впрочем, это даже не важно! Даже если не любишь, с этого дня придется полюбить: я ненавижу запах грязных тел! А теперь пойдем: пора подкрепиться! День был весьма изнурителен…
        Принц вышел из комнаты, а Эвери осталась стоять столбом, жадно хватая ртом воздух.
        Мыться? Вместе???? Голая задница?????
        О ужас!
        Может, сбежать от принца прямо сейчас?..
        Глава 24. Воспитательное купание… и новые открытия для Эвери!
        Трактирщица расставила на столе больше десятка огромных блюд с парующим мясом, овощами и выпечкой, и у Эвери откровенно потекли слюнки. Воины зашумели, радуясь отличному ужину, а принц Кристофер насмешливо придвинул к Эвери большое блюдо, начав наваливать на него огромные куски всего подряд. Глаза девушки расширялись по мере того, как он усердствовал, но возражать она не стала.
        — А теперь ешь! — шепнул он, наклонившись к ней слишком близко и заставляя ее снова вздрагивать. Его близость действовала на Эвери раздражающе, так что она едва находила в себе силы не отшатываться всякий раз, как принц оказывался так близко.
        Остальные не обращали на них внимания, поглощенные едой. Некоторые провожали взглядами хорошеньких подавальщиц, и Эвери с изумлением выслушала грубые шутки про женщин и их «прелести». Её уши начали краснеть, особенно когда она вспомнила, что она тоже женщина и что у нее никаких прелестей нет.
        Впрочем, это ведь было только на руку, правда? Вот куда бы она дела такую огромную грудь, как у той красотки с глубоким декольте? И как ей не тяжело ходить с такой тяжестью впереди себя? Впрочем… в этом, наверное, есть свои плюсы, ведь так? Вон, как мужчины пялятся! Интересно, и принц тоже смотрит туда?
        Эвери украдкой повернула голову и посмотрела на Кристофера, но тот не глазел на красивую подавальщицу и не раздевал ее глазами. Принц смотрел прямо на Эвери, и в глазах его сверкало что-то странное…
        От этого «странного» у нее пробежал озноб по коже, и захотелось скоропалительно отвернуться, что она и сделала, едва не подавившись куском мяса во рту.
        Больше Эвери вертеть головой отказывалась и лишь слушала очередные истории о похождениях мужчин в этом мире, изумляясь тому, что в круг их интересов входили только лишь оружие и грудастые красотки.
        Значит, чтобы выглядеть полноценным парнем, ей тоже нужно будет говорить только об этом? И если об оружии она бы поболтала с удовольствием, то вот на счет женщин… особенно в подобном ключе… Нет! Не сможет никогда!
        Впрочем, она все равно не собиралась задерживаться с принцем надолго. При первейшей же возможности Эвери решила бежать…
        Когда она наелась и откинулась на спинку стула, принц вдруг хлопнул ее по плечу и сказал:
        — Пойдем, Эвери! Пора…
        Девушка вспомнила о следующей своей огромной проблеме, ждущей ее наверху, и побледнела, но покорно встала и пошла вслед за принцем по скрипучей деревянной лестнице.
        Мысли лихорадочно метались, пока она пыталась придумать, как отказаться от совместного купания, но принц и его слишком пристальное внимание к ее особе выбивали из колеи.
        Он не позволит отвертеться. Она это нутром чувствовала!
        В комнате было парко, потому что бадьи действительно паровали, наполненные горячей мыльной водой. Рядом на лавках лежали полотенца и баночки с мыльными составами.
        Принц не стал церемониться и начал быстро раздеваться.
        Эвери замерла, наблюдая, как полетела в сторону его рубашка, оголяя потрясающий мускулистый торс, как упали на пол штаны с поясом и как принц взялся за подштанники…
        Когда он начал опускать вниз своё последнее прикрытие, девушка не выдержала и отвернулась, чувствуя, что ее сердце начинает бешено выпрыгивать из груди.
        Подштанники полетели на пол вслед за всем остальным, но принц не спешил залезать в воду.
        — Эвери! Что с тобой? Только не говори мне, что даже мылся ты в одиночестве? Неужели Мартин никогда не брал тебя с собой попариться в баньке?
        — Ваше Высочество…
        — Здесь я просто господин… — поправил Крис.
        — Простите, господин. Мартин не брал меня в баню. Мне было… запрещено пользоваться общественными помещениями…
        Повисла неловкая пауза, но Эвери нутром почувствовала собирающееся в воздухе напряжение. Принц злится? Но почему?
        Кристофер же едва не заскрипел зубами от досады. Надо было перед отъездом из замка хорошенько вывалять князя и его старших детишек в грязи, а потом запретить посещать баню! Изверги! Даже помыться мальчику не давали нормально всю жизнь! Неудивительно, что он настолько стеснительный…
        Принц запрыгнул в воду, которая тут же обожгла кожу, но приятно разморила каждую клеточку тела уже через несколько мгновений.
        — Раздевайся, Эвери… — проговорил Кристофер ленивым тоном. — Твоя прежняя жизнь закончена, и теперь ты будешь учиться жить, как все нормальные люди. Привыкай раздеваться при своих братьях — а мы все теперь твои братья по оружию — привыкай быть настоящим мужчиной! Тем более что ничего особенного в твоем облике нет — я-то уже видел и твои шрамы, и твой тощий филей… Вперед!
        Эвери развернулась к Кристоферу, смотря на него выпученными от ужаса глазами, и реально начала подумывать о том, чтобы дать дёру.
        Где ее сумка? Может, схватить ее и в окно?
        Принц приоткрыл глаза пошире, наблюдая за выражением лица мальчишки, и оно ему совсем не понравилось.
        Что?? Неужели реально решил сбежать??? Неужели всё настолько плохо???
        Когда Эвери метнулась к сумке, хватая ее за лямки, принц, выпустив магию, выскочил из бадьи, словно властитель океана — с брызгами и волнами по полу — и преградил ей дорогу, закрыв собою дверь.
        Девушка обернулась к нему и… окаменела.
        Кристофер был абсолютно голым, и ее глаза невольно опустились вниз.
        Щеки вспыхнули, руки дрогнули, а рот беспомощно открылся.
        Ах, вот какие мужчины на самом деле!
        Кристофер был безумно красив и страшен одновременно. Страшен своим выражением лица, сощуренными глазами и напрягшимися мышцами. А еще искорками магии, вспыхивающими в его черных мокрых волосах.
        Эвери поняла, что продолжает бесстыдно пялиться на него, а Кристофер покачал головой, только сейчас осознав, какую огромную проблему он взвалил себе на голову. Проблему под названием «дикарь Эвери де Рошхэн», который, судя по реакции на всё вокруг, прожил не в замке, а в какой-то отдалённой горной пещере…
        Принц двинулся к девушке с намерением отнять у неё сумку, а Эвери начала пятиться назад, пока не уперлась спиной в стол.
        Ее начала накрывать паника, но вдруг Кристофер сделал молниеносный рывок, оказываясь прямо около нее, резким движением вырвал из ее рук сумку и начал ловко расстегивать ее камзол.
        Эвери попыталась оттолкнуть его руки, но принц ловко парировал ее жалкие попытки и стянул камзол в считанные мгновения. Потянулся к пуговицам на рубашке, и до Эвери наконец-то дошло, что если она сейчас же что-то не придумает, то ей придет конец.
        — Я сам!!! — выкрикнула она так громко, что Кристофер поморщился. — Я-я разденусь сам…
        Видя, что Крис ей не верит, она тихо добавила:
        — Обещаю…
        Суровое лицо парня разгладилось, и он молча кивнул. А потом развернулся и зашагал к своей бадье.
        Эвери засмотрелась на его гибкое сильное тело и громко сглотнула. Принц отчего-то замер, прислушиваясь, а Эвери перестала дышать: что же опять не так?
        Наконец Кристофер запрыгнул обратно в воду, начав ворчать, что та уже почти остыла, а Эвери принялась… стаскивать с себя штаны…
        Когда на ней осталась одна лишь длинная рубаха, доходящая аж да середины бедра, Эвери замерла.
        Что же делать дальше? Попросить принца отвернулся, сыграв роль того самого идиота Эвери, о котором говорили в замке? Нет, Кристофер не поверит и не уступит! Он прямо заявил, что ей пора наступить на свой якобы страх.
        Но дело не в страхе!
        Эвери повернулась к принцу спиной и осторожно вытащила через горловину ткань, которой обматывала свою недоразвитую грудь.
        Так как все равно было, чему торчать, девушка сложила руки на груди и начала приближаться к своей бадье бочком.
        Покосившись на принца, она увидела, что тот закатил глаза от раздражения и недовольно постукивает пальцами по краю бадьи.
        — Эвери! Ты обещал… — процедил Кристофер.
        — Я-я сейчас… — пробормотала Эвери и, подойдя к бадье, развернулась к принцу спиной.
        Эту спину Кристофер уже видел и совершенно не впечатлился, значит… пусть посмотрит еще!
        Девушка резким движением сдернула с себя рубашку и так стремительно запрыгнула в бадью, что окатила водой не только пол под собой, но и Кристофера рядом.
        Он пробормотал какое-то витиеватое ругательство, а девушка погрузилась в мыльную воду по самую шею и замерла, тяжело дыша.
        — Маленький Дух! Я сегодня понял, что это прозвище на самом деле тебе не подходит, — заворчал Крис раздраженно. — Ты же ходячая неприятность, и я собираюсь заняться твоим воспитанием более основательно с этого дня. Завтра же пройдешь посвящение в члены моего отряда и… станешь полноценным солдатом моей армии со всеми прилегающими к этому званию требованиями! Поблажек не жди! А попытаешься еще раз ослушаться меня и сбежать — найду и накажу соответственно! По закону я твой опекун! И если ты так еще и не понял этого, то сообщаю: на тебе жёсткая магическая привязка ко мне. Я найду тебя в любом конце этого мира, Эвери! Ты хорошо уяснил то, что я сейчас сказал?
        Девушка слушала принца с ужасом.
        Магическая привязка? Серьезно?
        Значит… побег невозможен???
        О нет!
        Принц слишком придирчив и внимателен. Он быстро ее разоблачит!!!
        — Я понял, господин… — проговорила девушка осипшим от волнения голосом, но сама сникла.
        Что будет, если он узнает ее пол? Впадёт в злость? Ярость? Ненависть?
        А с проклятием что будет? Оно активизируется и убьет ее, как обещала Вальда?
        Стоп! Она сказала, чтобы Эвери не связывалась с принцем и что в случае непослушания она… умрет!
        Эвери побледнела, получив пугающее озарение. Теперь понятно, что сделает принц, когда узнает ее тайну: он ее убьёт!
        А потом и ее семью в придачу, ведь за обман императора (или его сына) карают в Ашерване весьма жестоко…
        Эвери захотелось взвыть от безысходности, но она лишь до боли закусила нижнюю губу.
        Значит, у нее только один выход: оставить свою мечту однажды стать женщиной и воплотиться в настоящего мужчину — жесткого, грубого и нелюдимого.
        — Простите, господин… — проговорила Эвери грубоватым хриплым голосом. — Я виновен. Исправлюсь. Буду стараться изо всех сил…
        Кристофер кивнул, наблюдая за сосредоточенным лицом мальчишки и его взглядом, полным затаенного ужаса.
        С ним оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Но это не повод отступать. Эвери — вызов принца самому себе. И Кристофер справится!
        Через полгода мальчишку будет не узнать!
        Кристофер стремительно намылился, ополоснулся и, выбравшись из воды, тщательно обтерся полотенцем.
        Он чувствовал, что Эвери наблюдает за ним, и усмехался.
        Ничего, скоро и у этого тощего мальчишки нарастет приличное мясо! Отбоя от девок не будет!
        Натягивая на себя чистые подштанники, Крис насмешливо посмотрел на златокудрую голову своего пажа и произнес:
        — Я придумал тебе еще одно прозвище…
        Эвери настороженно замерла.
        — Будешь еще раз вести себя, как сегодня, назову тебя Неженкой! Причем… прилюдно!!! Учти, потом до конца дней не отмоешься! Готов к этому?
        Эвери отрицательно замотала головой.
        Принц улыбнулся.
        Ну вот, контакт налажен!
        С юными мальчишками нужно только так…
        Когда Кристофер уже собрался улечься в кровать, он удивлённо заметил поверх грязной одежды Эвери кусок узкой длинной ткани.
        Эвери что ли ранен? Но крови на лоскуте нет.
        — Что это? — просил Кристофер, поднимая ткань пальцами и демонстрируя ее «мальчишке».
        Тот снова начал подозрительно бледнеть…
        Глава 25. И снова Вальда…
        Эвери укуталась в одеяло, лежа на старом соломенном матрасе на полу.
        Сегодня она безбожно врала. Наговорила принцу кучу глупостей: будто ту ткань, которую он так неудачно выцепил взглядом, она наматывает на свое тело по привычке, ведь в прошлом ее пороли слишком часто, и раны следовало держать прикрытыми…
        На счет порки и ран все так и было, но вот остальное…
        Девушке было тяжело выкручиваться. Она впервые оценила все прелести своего затворничества, ведь тогда не нужно было постоянно влипать в тревожные ситуации и тщательно следить за своим поведением.
        На нее обрушилась ностальгия по прогулкам в лесу в полном одиночестве и по возможности просто жить без испытующего взгляда на себе…
        Принц, похоже уснул, расположившись на узкой кровати рядом.
        Он пугал Эвери своим упорством, вниманием и зацикленностью на ней.
        Эвери хмурилась, закусывала губу и не могла уснуть еще очень долго, но ближе к полуночи ее всё-таки сморил тревожный сон.
        Снилась ей полянка, усеянная фиалками и лилиями. Вокруг ни души, а в сердце свобода!
        Неужели она все-таки сбежала, и теперь хозяйка самой себе?
        Какое счастье!!!
        Эвери начала заливисто смеяться, кружиться вокруг себя и воздевать к небу руки. Однако в тот же миг послышался оглушительный топот копыт.
        Всадников было четверо, словно Духов Возмездия по древней легенде, и Эвери испуганно оглянулась назад. В магическом мареве прямо на нее несся принц Кристофер со своими воинами, и лицо его было искажено ненавистью.
        Тело девушки сковало ужасом, и она не могла сдвинуться с места, словно вкопанная. Смерть приближалась неотвратимо и стремительно, так что не осталось даже проблеска надежды на спасение…
        Кристофер вытащил меч — магический, древний — и взмахнул им над головой. Яркие голубые молнии пробежались по острию, вырываясь в небо, которое резко затянуло тучами. Начал срываться дождь, и тяжелые капли упали Эвери на лицо.
        Она попятилась и что есть сил закричала: «За что???».
        И вдруг в ее голове прозвучал скрипучий старческий голос:
        — Ты думала, что, уйдя из дома, избавишься от своего проклятия и судьбы? Нет! Ты только приблизила все это! Тебе не убежать! Но если ты сумеешь сохранить свой пол втайне и продержишься ровно год, то, возможно, тебе и твоей семье боги дадут шанс спастись…
        — Эвери!!! Очнись же!!!! Тебе просто снится кошмар…
        Хлесткие удары по щекам заставили девушку распахнуть глаза и резко присесть. Вдруг ее голова врезалась во что-то твёрдое, и из глаз её от боли посыпались искры.
        Принц застонал, потирая ушибленный лоб, и раздраженно выругался.
        Эвери ужаснулась, увидев, как около его виска надувается большая «шишка», и сонный разум в панике предложил не самое разумное решение проблемы — колдовство!
        Эвери выросла в глуши и мало знала о переменах в империи, произошедших за последние двадцать лет. Еще до ее рождения в Ашерване процветали так называемые «шептуны» — малообразованные выходцы из простого народа, которые использовали колдовские техники лечения, нашептывая заклинания и этим врачуя множество болезней.
        Дед Кристофера в свое время объявил их вне закона и приказал уничтожить, но тайные знания не погибли вместе с «шептунами»: их начали передавать от крестьянина к крестьянину, ведь простому люду нечем было спасаться от лютых хворей, а на вызов мага с целительским даром у большинства по-прежнему не хватало средств.
        Именно поэтому даже няня Сарра знала немного о том, как зашептать мелкие ссадины и царапины, чему и научила Эвери в свое время.
        Девушка резко наклонилась вплотную к лицу принца, приподнялась повыше, почти касаясь его лба губами, и зашептала простое заклинания от ушибов, опаляя своим дыханием его кожу…
        ***
        Кристофер был настолько изумлен и шокирован этими действиями, что несколько мгновений не двигался и почти не дышал. Магия в его теле пришла в движение, тревожно вспыхнули искры на пальцах, а по мере того, как «мальчишка» все дольше проговаривал странные коверканные словечки, принц всё острее начинал чувствовать невероятное: его лица касалась самая настоящая магия! Довольно слабая, но все же МАГИЯ, которой у отпрыска де Рошхэн просто не могло быть в принципе!!!
        Боль от ушиба стремительно рассеивалась, а Кристофер всё никак не мог отойти от шока. Наконец, он очнулся и резво схватил Эвери за запястья, дернув парнишку к себе.
        Тот проглотил последующие свои фразы и сел вровень с принцем, испуганно глядя ему в глаза.
        — Что это было? — прошипел принц, сурово всматриваясь в синие недоумевающие глаза Эвери. — Это колдовство? Откуда у тебя магия???
        — Колдовство? — переспросил он удивленно. — Вовсе нет! Няня научила меня лечить ушибы! Так делают все в деревне! Просто… я хотел исправить то, что натворил…
        И было в его юном лице столько искренности и простоты, что Кристофер мгновенно остыл.
        — Больше никогда так не делай, слышишь??? — проговорил он грозно, отпуская покрасневшие запястья Эвери. — Особенно в столице! Она наводнена магами, и они сразу же вычислят твои действия и обвинят в колдовстве! За подобное у нас сжигают на кострах…
        Мальчишка ужаснулся и покорно кивнул, опуская взгляд.
        Крис еще больше смягчился, но его все равно тревожила одна невероятная мысль.
        — Эвери, а ты знаешь, что ты — тоже маг?
        Мальчишка стремительно вскинул на него взгляд, побледнел, а потом неуверенно мотнул головой, отрицая это.
        Но Крис мгновенно понял: он лжет!
        Значит, знает…
        Значит… он не сын семьи де Рошхэн!!!
        Кто же он тогда???
        Загадка златокудрого подростка стала еще более запутанной…
        ***
        Через час, когда Эвери уже усердно сопел на полу, Кристоферу не спалось.
        Даже если Эвери очень слабый маг, но это все равно говорит о его происхождении: быть может, он был усыновлен, но чета де Рошхэн пыталась это скрыть, и именно поэтому держала его на привязи, словно раба? Но зачем им это делать? Усыновлять в Ашерване не запрещено законом, и они могли бы легко оформить опекунство… если только Эвери не похищен незаконно!
        Догадка, озарившая разум принца, показалась ему яркой и правдоподобной.
        Похищенный ребёнок из магически одаренного клана?
        Нужно по возвращению в столицу провести расследование и поднять все дела о пропажах детей восемнадцать лет назад…
        Хотя… мальчишка такой худой и слишком миловидный для восемнадцатилетнего. Если его скрывали, как украденного, возможно, и возраст у него совсем не тот. Пятнадцать? Шестнадцать???
        Возможно… У него ведь даже усов над верней губой еще нет…
        На следующее утро принц проснулся первым и осторожно сполз вниз. Наклонившись над спящим Эвери, он внимательно разглядывал его лицо, ища подтверждения своим догадкам.
        Смуглая гладкая кожа без изъяна, резковатые, но при этом гармоничные черты лица, невероятной длины темные ресницы, придающие парню вид спящей красавицы, тонкие, но нежно-розовые губы и… полное отсутствие волос над губой и на подбородке!
        Восемнадцати лет здесь нет и в помине!
        И вдруг Эвери распахнул глаза…
        ***
        Эвери очнулась, почувствовав на себе внимательный взгляд.
        Распахнула веки и… утонула.
        Черные глаза принца, находящиеся слишком близко, казалось, сияли и затягивали в какой-то неведомый омут. Наверное, так действовала его уникальная магия.
        Эвери замерла, очарованная вдруг его красотой, которую и раньше замечала, но так остро осознала только сейчас.
        Его молодое, мужественное лицо с правильными гармоничными чертами, большими черными глазами и насмешливо-чувственными губами казалось олицетворением совершенства.
        Сердце девушки впервые в жизни вздрогнуло особенным образом и застучало быстро-быстро, стремительно разгоняя кровь.
        Губы налились жаром, в груди и в животе скрутилось незнакомое вязкое томление, и ей вдруг до безумия захотелось прижаться к его привлекательным губам, чтобы ощутить их мягкость и тепло…
        Кровь ударила в голову и застучала в висках, заставляя руки Эвери бездумно потянуться к лицу принца, но тот, пару раз моргнув, смутился и стремительно подскочил на ноги.
        — Ты проснулся? — бросил принц через плечо, отворачиваясь и начиная поспешно натягивать на себя чистую одежду. — Нам уже пора…
        Эвери еще несколько мгновений не могла прийти в себя.
        Кровь схлынула, дикое странное волнение тоже, уступая место накатывающему испугу.
        Что это было вообще??? Она ведь чуть не поцеловала принца!!!
        Девушке стало страшно.
        А вдруг действие ее смертельного проклятья начинается с того, что повреждаются мозги?..
        ***
        Весь последующий день отряд был в пути, а Эвери прокручивала в голове всё, произошедшее накануне.
        Итак, она начинает потихоньку сходить с ума…
        Убежать от принца она не сможет из-за магической привязки. По крайней мере, пока не найдет ее и не разрушит. Может, без браслета она сможет ее почувствовать? Надо будет попробовать на досуге…
        А еще этот ужасный сон…
        При воспоминании о нём у Эвери закружилась голова. Она крепче сжала поводья, пытаясь удержаться на коне.
        Нет, это было не просто сновидение. Это говорила Вальда…
        Эвери воочию увидела, что случится с ней, когда Кристофер узнает ее тайну. Но знахарка дала ей надежду, сказав, что ей нужно продержаться всего год и не раскрыть своего пола, и тогда… тогда появится надежда всё это закончить!
        Так ли это?
        Можно ли этому сну доверять?
        Но разве у Эвери был хоть какой-то выбор?
        …К вечеру отряд достиг небольшого, но хорошо укреплённого замка, красующегося крепкой, хорошо подлатанной стеной, широким рвом и огромными воротами, вылитыми из какого-то толстого темного металла.
        Эвери с удовольствием разглядывала высокие башни с имперскими флагами и отмечала, что охрана замка была на высоте.
        Приближение принца с его людьми было замечено еще издалека, и предусмотрительные стражи приготовили арбалеты, но капитан воинов быстро узнал Его Высочество, после чего последовал громкий приказ открыть ворота.
        Отряд въехал во двор замка под радостные приветственные крики, и навстречу Кристоферу выскочил молодой человек в ярком бархатном костюме и с мечом на поясе, украшенном рубинами и топазами на рукоятке.
        Эвери мгновенно заинтересовалась таким дорогим оружием и пропустила удивленный взгляд в свою сторону со стороны незнакомца.
        — Эвери! — крикнул принц. — Ты уже должен стоять около меня и ждать указаний!
        Девушка устыдилась свой оплошности и ловко спрыгнула с коня, отдавая поводья подбежавшему конюху.
        — Простите, господин… — проговорила она, подскакивая к принцу и опуская взгляд.
        — Так это он и есть — тот самый загадочный стрелок, о котором ты писал, Крис? — насмешливо проговорил молодой человек в бархате, а Эвери едва смогла подавить любопытство, чтобы на него не взглянуть.
        — Да, это он! Его зовут Эвери де Рошхэн…
        — Дэ Рошхэн? — удивился незнакомец. — Неужели тот самый… младший, о котором было столько толков пару лет назад? О-о! Просто замечательно! Мой племянник Римай, услышав о способностях твоего подопечного, загорелся жаждой посоревноваться с ним. Ты же, надеюсь, не против?
        Эвери так удивилась услышанному, что забыла о субординации и подняла на незнакомца взгляд.
        Тот оказался весьма привлекательным аристократом, но слишком худощавым и немужественным по её мнению. Однако тёмные волосы так необычайно контрастировали с его ярко-зелеными глазами, что придавали мужчине загадочности и какой-то неземной красоты.
        Незнакомец рассматривал Эвери с не меньшим интересом, продолжая снисходительно улыбаться. Однако, когда его взгляд выцепил на ее запястье тонкую полосу медного браслета-оберега, лицо мужчины резко вытянулось и застыло в настороженном удивлении.
        Эвери напряглась. В чем вообще дело-то?
        Руку она осторожно завела за спину.
        Через мгновение молодой человек отмер и напустил на лицо прежнее дружелюбное выражение.
        — Пойдем, Ваше Высочество, — он по-свойски обнял принца за плечи, уводя его в замок. — Сегодня будет настоящий пир в твою честь, и на нем ты продемонстрируешь мне способности своего нового пажа. Я весь горю от нетерпения, как и Римай…
        Эвери поплелась следом, остро ощущая сгустившуюся вокруг себя тревогу…
        Глава 26. Покушение…
        Помпезно украшенный зал, столы, расставленные вдоль стен, завешанных искусно расшитыми гобеленами, целая толпа болтающих, пьющих и жующих аристократов — вот куда попала Эвери в первый же час своего прибытия в замок зеленоглазого барона с забавным именем Арнэль де Нуэль.
        Кристофер чувствовал себя расслабленно и потребовал держаться рядом на случай необходимости каких-либо поручений.
        Эвери чувствовала напряжение: она еще никогда не была посреди такой толпы. Даже количество слуг в их замке было меньшим, а тут не просто простолюдины, а люди, в руках которых много власти и… безрассудства.
        Достаточно было взглянуть в глаза паре десятков вычурно одетых мужчин, чтобы обнаружить в них нездоровый блеск любителей развлечений и легкой наживы…
        Подобный блеск Эвери не раз наблюдала у двоих старших братьев и их приятелей, которые иногда прибывали в замок де Рошхэн.
        Девушка напустила на лицо бесстрастности и держалась строго позади принца.
        При появлении Кристофера многие в зале замолчали, а потом поспешно подскочили со своих мест, начиная приветствовать императорского отпрыска подобострастными поклонами.
        Наверное, в этот момент Эвери отчетливей поняла, кто именно стал ее опекуном. Кристофер был одним из великих сего мира, но своей какой-то простотой и непринужденностью в общении немного вводил в заблуждение.
        Эвери испугалась своей фамильярности, которая уже не раз вырывалась у нее в сторону принца, и еще больше пожелала как можно скорее сбежать от него.
        Но для этого нужно было найти укромное место, снять браслет и попробовать отыскать магическую привязку. Вот только Кристофер в последнее время вообще не отпускал ее от себя, и уединение становилось просто проблематичным.
        Вспомнив свой вчерашний порыв, Эвери снова устыдилась и напряженно закусила нижнюю губу.
        Какое же безумие спросонья пришло ей в голову! Такими темпами этой головы ей скоро не сносить…
        Хорошо, что принц ничего не заметил!
        Кристофер уселся на привилегированное место около хозяина замка, и вокруг него тотчас же засуетились слуги, поднося в изобилии напитки и лучшие блюда.
        Стол ломился от яств, начиная от мяса оленя, запеченного едва ли не всей тушей сразу, и заканчивая несколькими видами рыбы. Принц словно знал, что попадет на настоящий пир!
        Барон де Нуэль что-то зашептал ему на ухо с широкой улыбкой, но Кристофер вдруг повернулся к Эвери и указал на рядом стоящий с ним стул.
        — Садись, — потребовал он, а девушка ошарашенно распахнула глаза.
        Сидящие недалеко аристократы не удержались от удивленных возгласов и шепотков, но Эвери не стала испытывать терпение принца и послушно присела на стул, тут же уткнувшись взглядом в свои колени.
        Оказывается, она мало потеряла, не посещая званные ужины своей семьи. Уж лучше зажарить оленя в лесу и в полном одиночестве, чем испытывать подобную неловкость от взглядов родовитой толпы…
        Подбежавшая служанка начала щедро накладывать Эвери еду, а принц наклонился к уху своего пажа и требовательно произнес:
        — Чтобы съел абсолютно всё! И быстро! Через полчаса у тебя соревнование…
        Эвери напряженно выдохнула и принялась жевать мясо, которое показалось безвкусным из-за окружающей крайне неприятной обстановки…
        Народ с удивленным любопытством разглядывал златокудрого симпатичного мальчишку — очевидного пажа — которого принц Кристофер неожиданно усадил рядом. Неужели знаменитый своей жестким характером отпрыск императора решил кого-то приблизить к себе снова? До сего момента в его фаворитах был только лишь граф Мэтью де Аверт, который тоже начинал со служения пажом в свое время…
        Через время подоспели родовитые женщины — броские красивые аристократки, блистающие яркими нарядами с откровенными декольте, и высокими прическами, украшенными множеством драгоценностей. Эвери ради этого зрелища на несколько мгновений оторвалась от еды.
        Ей было интересно посмотреть на кого-то, кто не Оливия, и представить себя в подобных одеждах, но принц воспринял ее интерес по-своему.
        — Тебе не стоит так откровенно пялиться на чужих женщин, — проговорил он тихо, усмехаясь. — За это можешь и дуэль схлопотать…
        Эвери жутко покраснела и опустила глаза. Неужели её взгляд ТАК выглядит?
        Девушка снова посетовала на саму себя.
        Опять она себя подставляет! Мужчины ведь не такие! Их интерес к женщинам может трактоваться только так, как сказал принц, значит… нужно представительниц слабого пола усердно игнорировать!!!
        Запомнив очередное правило своей новой жизни, Эвери усерднее принялась есть, поэтому, когда прозвучал удар колокола, объявляющий о начале соревнований, она была уже совершенно готова.
        Толпа гостей высыпала во внутренний двор замка, возбуждённо переговариваясь.
        Эвери засмотрелась на идеально подогнанную брусчатку и ухоженные, почти как новые стены, вдоль которых стояли многочисленные стражи, и поняла, что замок семьи де Рошхэн был откровенно старым и грязным. Всё познается в сравнении, и ей, впервые увидевшей подобный порядок, стало немного неловко перед принцем, за то, что он много дней подряд лицезрел их родовую убогость…
        Принц кивнул ей, увлекая за собой, и они первыми спустились по широкой лестнице, приближаясь к высокому молодому человеку, встретившему Кристофера с приятной улыбкой. Он почтительно поклонился принцу, но, когда перевел взгляд на Эвери, в его взгляде появился ледяной холод и горделивое превосходство, отчего девушка догадалась — это тот самый племянник барона — некий Римай, так сильно жаждущий победить ее в меткости стрельбы.
        Эвери выдохнула.
        Как всегда, гордыня толкала людей во все тяжкие…
        Девушка быстро осмотрела парня, отмечая, что он действительно очень молод, симпатичен и… весьма самоуверен.
        На пальцах его она не заметила особенных мозолей от тетивы, а осанка и движения выдавали в нем скорее утонченного аристократа, нежели воина.
        По подобным признакам различать людей ее учил ещё Мартин. Вот теперь учеба и пригодилась: Римай не был опасным и серьезным противником.
        Лук Эвери принесли чужой, принадлежащий барону, и она осторожно потянула за тетиву, проверяя ее гибкость и крепость. Оружие было сносным, хоть и немного непривычным: Эвери предпочла бы пользоваться собственным луком, который сейчас покоился где-то в глубине замка.
        Цели, в которые нужно было попасть, представляли собой набитые соломой чучела с нарисованными в центре их «груди» сердцами. Расстояние было немаленьким, и девушка поняла, что без съема браслета с руки, ей придётся серьезно постараться, чтобы победить.
        А победить она была просто обязана: Кристофер смотрел на нее так самодовольно, словно поспорил с бароном на приличную сумму денег и весь аж излучал уверенность в победе своего пажа.
        Эвери немного нервничала: ее раздражала толпа, разглядывающая ее с противным бесстыдством. Ее словно мацали эти любопытные, пытливые и презрительные взгляды, так что инстинктивным желанием Эвери было бросить все и сбежать куда-нибудь в лес.
        Девушка крепче сжала челюсти: она сбежит! Очень скоро сбежит и сможет спокойно вздохнуть…
        Римай демонстративно фыркнул, негативно оценив, наверное, чрезмерную худобу Эвери и ее смазливость, и решил, что она ему не соперник.
        Он любовно погладил свой лук, из чего Эвери сделала вывод, что он его личный (почему же ей, в таком случае, не дали ее собственное оружие?) и повернулся к зрителям. Те выразили ему активную поддержку, и выкрики одобрения полетели со всех сторон.
        В этом шуме было очень трудно сосредоточиться, но вдруг внимание Эвери оказалось привлечено чем-то странным. Сперва это было на уровне интуиции, которая предупреждала об опасности. Девушка заскользила взглядом по окружающим стенам, деревьям, замершей страже вдалеке, но ничего необычного не заметила.
        Поднялся теплый ветерок, выглянуло солнце…
        Чуть в стороне стоял принц Кристофер и мило улыбался, но… что-то было определенно не так.
        Зазвучал призыв к началу соревнований, но внимание Эвери раздвоилось. Все сильнее внутри нее зудело ощущение подставы, засады, а она никак не могла разгадать, откуда ждать беды…
        Готовясь натянуть лук, она задела пальцем браслет и задумалась. Может ли она его снять? В том, что ее чувства обострятся, и у нее появится шанс заметить источник опасности, она не сомневалась, но могла ли она сейчас так сильно рисковать?
        Девушка еще раз взглянула на Кристофера, который стоял около говорливого барона де Нуэль, сложив руки на груди. Поза его казалась расслабленной, и весь его яркий облик выражал полную уверенность в себе. Костюм наёмника был давно сменён на императорские одежды, волосы блестели на солнце, словно черное золото, а породистое привлекательное лицо светилось от удовольствия.
        Эвери ощутила, что ее тревога усиливается, но, когда её взгляд встретился с его черными глазами, на душу её тотчас же сошло настоящее озарение: опасность грозит именно принцу!
        Она сама не поняла, откуда взялось это знание, но сомневаться в нем не собиралась. В груди вспыхнула решимость, пробуждая в ней внимательность хищника и инстинкты настоящего охотника. Эвери словно начала выслеживать тигра, забравшегося в лесные угодья де Рошхэн…
        Девушка сосредоточилась и снова внимательно осмотрела периметр двора. Всё оставалось прежним: стражи, шелест листьев на ветру и шумящая толпа позади. Однако около деревьев она заметила странные тени, едва заметные, но определенно двигающиеся… вне зависимости от положения солнца! Никого, кто бы мог эти тени отбрасывать, видно не было…
        Сощурившись, девушка напрягла зрение до предела, решив в крайнем случае снять браслет, но этого не понадобилось: в какой-то момент ее зрение изменилось, от напряжения на лбу выступила испарина, но она… увидела!
        Это были арбалетчики. Трое. Они держали наготове свои орудия и целились прямо по направлению к императорскому сыну.
        Наверное, они использовали амулеты невидимости, как у Кристофера, поэтому их никто не мог заметить.
        Сердце Эвери дрогнуло, всё тело напряглось, как для броска, но в этот момент раздался сигнал начала поединка.
        Сейчас нужно было действовать с умом.
        Эвери прикинула расстояние к принцу и начала просчитывать свои возможные действия, но убить троих противников и одновременно защитить принца было весьма непросто.
        Чтобы никого не спугнуть раньше времени и не заставить убийц выстрелить прямо сейчас, Эвери подняла лук, вложила в него стрелу и прицелилась в направлении мишеней. Краем глаза она наблюдала за «тенями», отмечая, что они вооружены совсем небольшими арбалетами и должны подойти достаточно близко, чтобы выстрелить. Это давало девушке дополнительное время.
        Весь мир словно перестал существовать. Больше не раздражал шум и не смущали чужие взгляды. Больше не существовало заносчивого Римая и даже самоуверенного принца. Были только противники и она.
        Римай выстрелил первым, и его стрела вонзилась прямиком в «сердце» чучела, что вызвало громкие восклицания радости позади.
        Эвери стояла, замерев, и не стреляла. Она не могла позволить себе потерять стрелу, отправив ее в мишень, ведь на то, чтобы вложить ее снова, понадобится несколько драгоценных мгновений.
        Римай, расценив её промедление, как неуверенность, усмехнулся и презрительно выкрикнул:
        — Может, лук слишком тяжел для тебя, мальчик? Для твоих тоненьких ручек нужно было принести что-нибудь более простенькое, ведь так?
        Барон де Нуэль прикрикнул на него, но парень, видя поддержку в лице гудящей толпы, не желал униматься.
        — Если тебе страшно промахнуться, ты можешь просто не участвовать!!! Я буду не в обиде…
        Его голос сочился сарказмом, но Эвери его почти не слушала.
        «Тени» приблизились еще больше, и девушка поняла: пора действовать.
        Она молниеносным рывком развернулась в сторону «теней», но выглядело это так, словно она направила стрелу прямо на Римая.
        Тот побледнел, отшатываясь, а Эвери выстрелила. Стрела просвистела у парня над головой, а девушка рванула в сторону принца, молниеносно доставая из рукавов два кинжала и бросая их в остальных арбалетчиков.
        Первый противник уже с криком упал, пронзенный стрелой в грудь, и его невидимость тотчас же исчезла. Двое оставшихся тоже закричали, когда в них вонзились ножи, но один из них все же успел выпустить из арбалета болт, который несся в сторону принца, рассекая воздух.
        Время словно замедлилось, и Эвери в прыжке сорвала с себя браслет, после чего ее ускорение стало мощнее, и она в последнее мгновение успела сбить принца с ног, увлекая его на брусчатку.
        Арбалетный болт полоснул по ее предплечью и вонзился в одного зазевавшегося аристократа, пробив его бок. Мужчина с криком повалился на землю и затих.
        Эвери успела сгруппироваться, поэтому падение об землю хоть и было болезненным, но она осталась в ясном сознании, поэтому тотчас же, морщась от боли, быстро натянула браслет на запястье и только после этого замерла, тяжело дыша.
        Поднявшийся гвалт мог бы посоревноваться в громкости со столичным рынком. Женщины кричали во весь голос, мужчины громко переговаривались, барон отрывисто отдавал приказы…
        Эвери лежала на брусчатке, ощущая устойчивую дергающую боль в раненой руке и убеждая себя в том, что до спасительного бегства осталось не так уж много времени.
        Ей не нравились все эти люди.
        Ей хотелось просто покоя и леса.
        Но когда, закрывая небо, над ней склонилось взволнованное и испуганное лицо принца, Эвери подумала о том, что теперь ей будет еще сложнее сбежать.
        — Маленький Дух! Эвери! — Кристофер вглядывался в ее лицо с искренней тревогой. — Ты как? Ранен? Не молчи!!!
        — Все в порядке… — проговорила Эвери, порываясь присесть. Спину прострелило болью: возможно, она все-таки сломала себе пару ребер. — Это мелочи…
        Девушка уже хотела встать на ноги, но Кристофер вдруг притянул ее к себе и заключил в крепкие объятья.
        Эвери замерла, шокировано ощущая волну тепла, мгновенно окутавшую всё её тело. Руки Кристофера обвили её туловище, ладони легли на лопатки, и девушка почти перестала дышать.
        Это было совсем не так, как обниматься с Мартином. Это было… невероятно волнующе! Сердце заколотилось, щеки вспыхнули, а дыхание стало прерывистым.
        — Спасибо! — шепнул принц ей прямо на ухо, вызывая по телу целый табун мурашек. — Ты спас мне жизнь! Теперь я твой должник…
        Эвери невольно закрыла глаза и глубоко втянула в себя воздух, наслаждаясь уникальным терпким ароматом, исходящим от длинных волос принца.
        В груди снова что-то сжалось — от волнения или чего-то еще, но на Эвери вновь нашли те самые безумные желания, которые испугали ее еще вчера.
        — Пойдем… — к счастью, довольно быстро отпустил ее Кристофер, — я перевяжу тебе рану…
        Подскочивший к ним барон де Нуэль заверил, что сейчас прибудет его лучший лекарь, но Кристофер заявил:
        — Я сам позабочусь об Эвери. Принесите мне воду, тряпки и травы. А еще… поставьте в моих покоях еще одну кровать: мальчик будет спать со мной…
        Вряд ли Арнэль де Нуэль был когда-либо более шокирован, чем в этот момент…
        Глава 27. Интриги и пари…
        После покушения на принца замок барона де Нуэль был тщательно и оперативно прочесан, а предатели найдены.
        Двое работников кухни, поступившие на службу всего месяц назад, пытались скрыться через собачий лаз, но были пойманы воинами и отправлены в подвалы для пыток.
        — Не удивлюсь, если это дело рук князя де Ларинье, — раздраженно выплюнул барон, наблюдая за суровым лицом принца Кристофера, который стоял перед окном со сцепленными за спиной руками и вглядывался куда-то за линию горизонта. — Похоже, он перешел к активному противостоянию…
        — У нас нет доказательств… — прервал его принц спокойным голосом, — поэтому твои слова бессмысленны. Посмотрим, что скажут эти двое…
        В этот момент в дверь кабинета постучали, и барон разрешил войти.
        Посыльный принес донесение из пыточной: предатели ничего не знают. Их наняли незнакомые люди месяц назад, заплатили как за год наёмничества и приказали просто провести в замок нескольких человек, когда придет время…
        — Я догадывался, что так и будет… — бесстрастно проговорил Кристофер, оборачиваясь. — Это не первое покушение и не последнее. Но сегодня… я был на грани!
        Барон вздрогнул, не желая быть обвиненным в соучастии этого жуткого преступления, но принц давно считался его близким другом, поэтому он надеялся на его защиту.
        Кристофер действительно был далёк от того, чтобы кого-то обвинять. Его мысли, как ни странно, были гораздо больше заняты не самим фактом покушения, а теми невероятными способностями, которые продемонстрировал в очередной раз златокудрый юный Эвери…
        Это было невероятно!
        Мальчишка сделал то, что было не под силу целому гарнизону гвардейцев!
        Его скорость, реакция, меткость и невероятный прыжок были… нечеловеческими!
        Кто же он?
        Как его обучать?
        Как найти его настоящую родню?
        Срочно в столицу!
        Как только Эвери немного оклемается от ранения, они поспешат во дворец — искать ответы на все эти вопросы.
        ***
        Темноволосый юный Римай сидел в кресле и сжимал в руке чашу с вином так неистово, словно хотел ее раздавить. Крепко сжатые челюсти выдавали его негодование, напряженные плечи коверкали идеальную осанку, а во взгляде сиял нездоровый яростный блеск.
        Тонкая мужская рука опустилась на плечо юноше, а слегка насмешливый голос проговорил:
        — Да будет тебе уже, племянник! Не стоит убиваться так! Соревнование ты не проиграл: невозможно проиграть тому, кто не участвовал, а нападение отвлекло внимание всех от твоей персоны…
        — Зато привлекло к другой персоне! — воскликнул парень уязвленно, порываясь вскочить на ноги, но хватка на его плече неожиданно стала железной и удержала Римая на месте.
        — Перестань… — процедил барон де Нуэль уже без смешка. — Твоя уязвленная гордыня не должна выпячиваться так сильно, Римай! И не смей трогать этого парнишку без причины! Он мне еще нужен…
        Молодой человек рывком развернулся назад и ошарашенно посмотрел на своего родственника.
        — Что??? Дядя, и вы туда же! Да на этом хиляке свет клином сошелся, что ли??? Принц чуть не расцеловал его прилюдно, вы уже планы на него стоите… Что в нем особенного? Худой, смазливый, как девчонка…
        — И очень меткий… — добавил барон многозначительно. — Невероятно меткий и быстрый для своего незначительного возраста! И это весьма странно, ты не находишь?
        Римай фыркнул и упрямо сложил руки на груди.
        — Тоже мне — меткий! Да ему просто повезло!
        — Повезло? — иронично ответил Арнэль, отходя от племянника и усаживаясь в соседнее кресло. Он задумчиво посмотрел перед собой, а потом устало вытянул ноги, положив их на невысокий деревянный столик перед собой. — Не думаю, что это везение… Скорее… результат некоторых магических штучек.
        Римай мгновенно навострил уши и подался вперед.
        — Что ты имеешь в виду, дядя? У него есть какие-то особенные амулеты? Где? Ты их видел???
        Его лицо сияло от предвкушения, ведь если причина успеха Эвери крылась всего лишь в магических помощниках, тогда Римаю незачем чувствовать унижение и расстройство…
        Барон де Нуэль задумчиво потёр гладкий подбородок.
        — У этого мальчишки очень интересный браслет. Я видел подобный однажды у одного великого человека. Возможно, это очень ценный артефакт…
        ***
        Юные барышни — дочери приезжих графов и маркизов — сидели в тени деревьев около небольшого фонтанчика и задорно шептались.
        — Мария, ты была вчера на соревнованиях? Расскажи, что там произошло! Маменька мне все уши прожужжала о нападении на принца. Отец едва убедил ее в том, что нам не нужно покидать замок барона тотчас же…
        Рыжеволосая миловидная девчушка лет шестнадцати прижала руки к груди и произнесла:
        — Это было что-то ужасное! Шпионы, использовавшие магию невидимости, действительно устроили покушение на Его Высочество, но его паж… — она замерла, мечтательно вглядываясь вдаль, так что ее серые глаза заискрились подобно грозовому облаку, — просто невероятный молодой человек! Он очень молод, высок и красив…
        — Ты о покушении расскажи! — прервала ее другая девушка раздраженно.
        — Да Мария, поди, влюбилась! — захихикала третья, за что удостоилась недовольного взгляда от рыжеволосой.
        — Даже если так, этот юноша этого достоин! — горделиво произнесла она, поправляя идеально лежащие подкрученные кудри. — Это сын князя де Рошхэн, весьма красив и поразительно силен!
        — Де Рошхэн? — удивилась вторая. — Но все его сыновья уже слишком стары: им под тридцать лет будет!
        — Это младший… — просветила Мария, но третья девушка широко распахнула глаза и прикрыла белоснежной ладонью приоткрывшийся алый рот.
        — Как младший? — охнула она. — Он же… говорят… уродливый идиот!
        Все трое замерли, переглядываясь. А потом Мария произнесла:
        — Слухи, как всегда, врут. То, что он совершенно не уродлив, я вам гарантирую: он строен, изящен, а кудри у него золотые, словно солнце. Глаза синие-синие, да и лицом он очень милый… И при всей этой ангельской внешности, он быстр, как пантера, и ловок, как самый заправский наёмник! Пока этот петух Римай распушивал свои перья, Эвери де Рошхэн одним рывком справился с наемниками и спас принца! Вы бы видели его прыжок! — Мария закатила глаза от удовольствия. — Так далеко даже дикие животные не прыгают! Отец сказал, что обычному человеку это вообще невозможно, а значит… он потенциальный маг!!!!
        Две другие девушки изумленно выдохнули и наконец-то поверили взбудораженной подруге.
        — Хочу на него посмотреть… — заявила одна из них и лукаво улыбнулась. — А еще лучше — познакомиться…
        Мария окатила ее неприязненным взглядом.
        — Не думаю, что это будет легко. Принц не отпускает своего пажа ни на шаг! — бросила она высокомерно.
        — Я упрошу отца! — воскликнула ее соперница, и взгляды милейших созданий наполнились жгучим раздражением.
        — Предлагаю пари! — задорно ухмыльнулась третья. — Кто из нас первая познакомится с Эвери де Рошхэн, та получит… десять золотых и лучшую брошь из коллекции каждой из нас!
        Мария прищурилась.
        — Ставки очень велики, — осторожно произнесла она. — Одного знакомства мало. Давайте усложним задачу: Эвери нужно поцеловать! Кто из нас сделает это первой, та и победит!!!
        Девушки побледнели. Это было очень непросто и чревато последствиями, но… отступать не стали. Гордость не позволила, да и любопытство взыграло не на шутку.
        — Принимаю! — хором ответили девушки и протянули руки для закрепления пари.
        Охота началась…
        Глава 28. Засада, засада и снова засада…
        Лепнина на потолке поражала габаритами: огромные пузатые амурчики целились из своих орудий прямо в центр потолка, словно пытаясь сбить висящую серебряную люстру с горящими на ней свечами.
        Эвери лежала на узкой софе, разглядывая это странное украшение и в очередной раз удивляясь богатству и помпезности этого замка.
        Огоньки свечей подрагивали, некоторые начали чадить, наполняя воздух в спальне неприятной гарью, но девушка этого даже не замечала.
        Ее мысли переметнулись на недавнее покушение, а потом…
        А потом был неожиданно заботливый принц, лично оторвавший ей окровавленный рукав от рубашки и промывающий ей рану!
        Эвери вздрогнула, вспоминая его сосредоточенное лицо и неожиданно нежные прикосновения. В груди все сжималось до сих пор, а сердце начинало стучать сильнее только от одной мысли о его аккуратных пальцах, касающихся кожи…
        В жизни Эвери до сего момента не было никого, кроме сердобольной няни и доброго Мартина, кто проявил бы к ней хотя бы уважение. Любовь Сарры и брата всегда согревала ее сердце, и девушка была им безмерно благодарна, но… когда совершенно чужой человек снова и снова делает для какого-то там нелюдимого «мальчишки» так много добра, это не может… не цеплять.
        К тому же Кристофер был не просто добрым ашерванцем с необъятной широтой души. Он был принцем — по слухам, воинственным, грозным, жестким, но в реальности…
        Почему он так расположен? Что заставляет его так заботиться о ней???
        Глупое девичье сердечко с трепетом предположило… чувства?
        Нет! Нет!!! Это же просто бред! Принц не может испытывать к ней никаких чувств. Ведь она в его глазах парень, да и внешность у нее… не очень.
        Разочарованно выдохнув, Эвери повернулась на живот.
        Как там писали в романах: в животе порхают бабочки? Но в ее животе копошатся только лишь черви сомнений…
        Прикрыв веки, Эвери позволила себе расслабиться, а потом незаметно для себя уснула, погрузившись в тяжелую дремоту без сновидений…
        ***
        — Маленький Дух! Я обещал сделать тебя частью нашего славного отряда… — Кристофер властно и торжественно смотрел на Эвери, поставив ее перед своими воинами в малом зале тожеств замка де Нуэль. — За доблестное спасение моей жизни я объявляю тебя своим личным адъютантом и дарю тебе вот этот кинжал…
        Принц протянул девушке большой кинжал в ножнах, украшенных драгоценными камнями, и небольшая группа зрителей, состоящих из улыбчивого хозяина замка, его мрачного племянника, стайки молоденьких девушек и группы замковых военных, с любопытством уставились на подарок.
        — Это мой личный кинжал, подаренный мне императором. Используй его для чести, достоинства и процветания славной империи Ашерван!
        Воины радостно загудели, девушки всплеснули руками, а Эвери с опаской и волнением взяла оружие в руки.
        Кинжал самого императора!
        Как только оружие легло поперек ладони, Эвери мгновенно почувствовала прикосновение чужой магии, и по ножнам пробежали три яркие сияющие молнии, с треском схлопнувшиеся на рукоятке.
        Все присутствующие изумлённо выдохнули, а Кристофер, напряженно наблюдавший за всем этим, удовлетворённо расслабился. Он сделал это намеренно — подарил именно этот кинжал.
        Оружие было крайне непростым: оно являлось накопителем магической энергии, причем, создано оно было специально для принца, потому что только он, обладая уникальным магическим потенциалом, мог управлять силой, заключенной внутри кинжала.
        Артефакт отреагировал на Эвери более чем удивительно, а это означало только одно: магический потенциал «мальчишки» был приближен к императорскому, что мгновенно сужало поиск возможных кандидатов на его родню.
        Кристофер похлопал Эвери по плечу, объявил, что уже завтра они отправятся в столицу, а барон де Нуэль сообщил, что сегодня вечером в саду он устроит общие посиделки с десертами и фруктами, чтобы иметь возможность всем его гостям перезнакомиться друг с другом.
        Девушки в углу радостно захихикали, Римай до хруста сжал челюсти, а Эвери нервно сглотнула, словно предчувствуя, что ничем хорошим подобный банкет для неё не закончится…
        ***
        — Ты только посмотри на своего адъютанта! — по старой привычке фамильярно обратился к Кристоферу барон, с усмешкой указывая на облепленного девушками юного золотоволосого Эвери. — Да он настоящий сердцеед! Не успеешь оглянуться, как к тебе потянутся очереди желающих вступить с ним в брак!
        Арнэль де Нуэль пытливо посмотрел в лицо своего друга и с некоторым удивлением заметил его мрачность.
        Кристофер почему-то выглядел напряженным, рассматривая мальчика, спокойно болтающего с юными дочерями высокопоставленных и не очень гостей. Лицо Эвери выглядело сосредоточенным, и отвечал он односложно, но держался с достоинством, отчего девчонки вокруг него распевались соловьем. До принца доносились фразочки: «Вы такой сильный!», «Сколько вам лет?», «А вы читали роман «Буато — Страна Грёз»? Он очень популярен нынче…».
        «Да, читал! Большое спасибо! Мне тоже очень приятно…» — отвечал Эвери крайне вежливо и с мягкой очаровательной улыбкой, а в душе Кристофера ворочалось что-то мрачное.
        «И как он, будучи таким глухим затворником, научился так отлично ладить с девчонками? Такая притягательная улыбка! Такой покровительственно-невинный взгляд! Будущий ловелас налицо!» — думал принц, ощущая странную и необъяснимую досаду.
        Чтобы не видеть больше этой угнетающей картины, Кристофер предпочел отвернуться и завел с бароном разговор о последних слухах в Ашерване, связанных с деятельностью князя де Ларинье — теневого противника правящей императорской семьи…
        ***
        Эвери вся извелась, пытаясь отбиться от целой толпы милых юных созданий, глазеющих на нее, как на аппетитный десерт.
        Когда эта яркая стайка, одетая в светлые и разноцветные платья, украшенная витыми локонами, брошами, серьгами и с туфельками на каблучках, подлетела к ней в саду на вечернем банкете, девушка подумала, что они просто собираются пройти мимо, не заметив ее на своем пути. Каково же было ее удивление, когда юные особы окружили ее со всех сторон, засыпая улыбками, вопросами и восторженными восклицаниями, а некоторые даже распустили свои холеные ручки и норовили постоянно притронуться к ней как бы невзначай.
        Эвери впервые в жизни поняла, как чувствует себя зверь, загнанный на охоте гончими собаками…
        Нацепив на лицо вежливую полуулыбку, девушка отвечала на всё сдержанным милым тоном, пару раз покосившись на стоящего невдалеке принца Кристофера.
        Сперва он буравил ее неприязненным взглядом, и Эвери стушевалась, не понимая, в чем ее вина. А позже и вовсе отвернулся, заставив девушку ощутить себя не в своей тарелке.
        Пришлось резво откланяться и сделать вид, что она спешит в уборную, хотя это и было несколько неловко объявлять.
        Рванув на задний двор в поисках того самого отхожего места, Эвери облегченно выдохнула и завернула за угол, остановившись отдышаться недалеко от конюшни.
        Как же это общество пугало её! Встреча в лесу с медведем или тигром — и та рисовалась более привычной и спокойной. По крайней мере, с животными она знала, что делать, а здесь…
        Сделав глубокий вдох, Эвери огляделась.
        В уборную на самом деле не хотелось, поэтому она постояла здесь минут десять, а потом огляделась вокруг и рванула в дальний край сада, где сегодня должно было царить полное одиночество.
        Эвери давно хотелось побыть одной, чтобы отыскать на себе магическую привязку, которую она сейчас совсем не чувствовала.
        Место оказалось удачное, пустынное. Деревья и кусты здесь были тоже ухоженными, но отсутствовали лавки и беседки, поэтому можно было надеяться на спокойные минуты. Смех и разговоры остались позади, и Эвери еще раз облегченно выдохнула.
        Остановившись, она потеребила браслет.
        От решения сбежать Эвери не отказалась, хотя иногда — особенно когда принц проявлял свою необычайную заботу — к ней приходила украдкой мысль, что с ним ей, возможно, было бы не так уж плохо. Девушку он в ней не разглядел и вряд ли разглядит с ее-то фигурой и почти полным отсутствием груди. Сила у нее мужская и сомнению не подлежит, а иметь в благодетелях самого младшего принца было весьма и весьма выгодно.
        Но… предупреждение Вальды постоянно теребило душу, напоминая, что расслабляться никак нельзя. Им с Кристофером лучше разойтись, пока не вышло чего-то страшного и непредвиденного. Решительно вздохнув, Эвери собралась сдернуть браслет, как вдруг в соседних кустах послышался шорох, заставивший девушку напрячься и по привычке выхватить из ножен кинжал.
        Тот полыхнул голубыми молниями — подарок принца — но из зарослей вдруг показалась тоненькая изящная фигурка, закутанная в белый шелк.
        Юное лицо с большими карими глазами и розовыми губами уставилось на боевую стойку Эвери с непередаваемым восхищением и опаской одновременно. Рыжие локоны подскочили, когда девушка резво сделала шаг вперед и душераздирающе-умоляющим тоном произнесла:
        — Постойте, юный господин Эвери! Это всего лишь я, скромная дочь графа Маршеля — Мария. Позвольте мне… поговорить с вами!
        Странное создание смотрело на Эвери так умоляюще, что девушке пришлось подавить свое желание позорно сбежать. Она кивнула и заправски спрятала кинжал в ножны. Этот обычный воинский жест вызвал очередной восхищенный вздох у рыжеволосой поклонницы, и Эвери почувствовала назревающую проблему.
        Мария сделала еще несколько торопливых шагов вперед, остановившись напротив Эвери, а потом каким-то невероятно ловким движением схватила ее за руку.
        — Только вы можете мне помочь! — пылко прошептала она, не позволяя Эвери высвободить ладонь. — Потому что у меня в груди… жар! Жар, который погасить можете только вы, дорогой княжич!
        Эвери боялась показаться грубой, поэтому растерянно хлопала ресницами, периодически пытаясь вернуть свою руку на место, но хватка Марии была необычайно крепка.
        — Чем я могу помочь? — осторожно поинтересовалась она, лихорадочно продумывая пути к отступлению. Опять в уборную? Притвориться, что у нее несварение? Придумать нападение на замок? Прикинуться идиотом?????
        — Мне кажется, что я умру, если вы… не поцелуете меня… — прошептала Мария, а потом рывком бросилась вперед, очевидно, целясь Эвери в губы.
        С таким противником девушка не встречалась еще ни разу. Любого другого она могла бы ударить коленом в живот или, увернувшись, сделать подножку. А еще можно было бы выхватить оружие…
        Но перед ней не враг, а просто… девица, которых мужчины обычно с удовольствием зажимают по всяким уединённым местам.
        Весь этот ступор едва не стоил Эвери чести. Мария почти достигла своей бесстыдной цели, но в последний момент Эвери резко выдернула руку, попятилась, а потом развернулась и рванула прочь, с легкостью перемахнув через высоченный куст.
        Инерция потянула Марию вперед, и она, не удержавшись на ногах, повалилась лицом прямо в примятую траву, безнадежно испачкав белое шелковое платье, растрепав идеально уложенные рыжие кудри и расцарапав холёные белые руки…
        Раздавшийся позади Эвери жуткий гневный вопль ужаснул настолько, что она придала себе ускорения еще больше. Правда, на пути перед ней выскочили еще две девицы, смотрящие на нее испуганными глазами, и Эвери решила, что засад впереди может быть несколько, поэтому резко поменяла направление и понеслась в другую часть сада, сворачивая к замковой стене.
        Сзади снова послышались крики, но на сей раз преобладали мужские голоса. Причем гневные, раздраженные, и Эвери догадалась: родные пришли на помощь к Марии, и теперь возможно, у Эвери начнутся настоящие неприятности. Помня стервозную и змеиную натуру Оливии, девушка не сомневалась, что Мария вывернет произошедшее на свой лад, ведь прямо сейчас Эвери ее серьезно оскорбила.
        Впереди замаячила замковая стена. Высокая, крепкая, с идеальной кладкой — она казалась совершенно неприступной, но Эвери была объята настоящим ужасом, потому что наказания отца за шалости и ложь Оливии были все еще очень свежи в ее памяти.
        Может, можно сбежать прямо сейчас? Перемахнуть через стену и в лес? Правда, в замке остались все ее вещи! Нет, надо вернуться за ними!!!
        Однако вдруг своим острым чутьем она ощутила скользящие рядом тёмные тени.
        Они двигались бесшумно и тихо, как опытные воины, и девушка поняла: она в еще более серьёзной засаде.
        Выхватывая кинжал принца (а из оружия у нее с собой больше ничего не было), она замерла и прислушалась.
        Крики со стороны родственников Марии усиливались, но они ее уже больше не беспокоили. Настоящая опасность подстерегала ее прямо здесь — за этими густыми подстриженными кустами…
        Когда же в воздухе просвистел арбалетный болт, Эвери стремительно стянула с себя браслет…
        Глава 29. Неуловимый маг…
        Мощная магическая волна прокатилась по замку де Нуэль, но почувствовал ее только принц Кристофер, потому что здесь он был, похоже, единственным сильным магом. Стоящий невдалеке мужчина, которого барон имел в доме секретарем и который считался неплохим магически одаренным человеком, даже не вздрогнул.
        А вот принца пробрало до самих косточек, и он поспешно вскочил с кресла, опрокидывая свой бокал с вином.
        Арнэль де Нуэль посмотрел на него изумленно, взмахом руки остановив служанку, уж было бросившуюся спасать дорогой ковер от бордовых разводов вина…
        — Что случилось, Кристофер? — осторожно спросил барон, поднимаясь на ноги вслед за принцем, но тот замер, словно к чему-то прислушиваясь, а потом так стремительно рванул прочь из кабинета, что заставил вскрикнуть стоящую у входа служанку, которая уронила поднос с угощениями на пол, и фруктовые кляксы образовались на другом конце многострадального ковра.
        Кристофер мчался по коридору, потом по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, едва не налетел на неторопливых слуг, из-за чего ему пришлось рывком обогнуть их, а когда выскочил во двор, то жестом призвал к себе дюжину своих людей, увлекая их в глубину сада: туда, откуда слышались крики, но еще более вела его невидимая нить чужеродной магии.
        Выкрики проклятий и угроз переросли в возгласы ужаса и звон мечей, и принц ускорился еще более неистово, ощущая, как собственная магия вот-вот прорвет его берега…
        ***
        Как только браслет оказался брошен в карман, по телу Эвери пробежала такая сила, что ее буквально зашатало, но чувства обострились до предела, и она с легкостью определила местоположение четырех наемников, прячущихся вокруг неё в кустах.
        Ловко увернувшись от очередного арбалетного болта, девушка рванула в сторону, делая вид, что убегает дальше к стене, но, как только наёмники ринулись за ней, обнажив мечи, она развернулась к ним и бросилась в атаку.
        Скорость и свирепый крик, вырвавшийся из ее горла, неожиданно сильно дезориентировали противников, и Эвери удалось выиграть две дополнительные секунды времени, ставшие фатальными для двоих из нападавших.
        Они даже не успели ничего понять, как кинжал девушки, полыхнувший мощным разрядом голубоватой магии, прорвал их одежду, оставляя глубокие раны на груди, а они, выронив мечи, упали на землю и затихли.
        Эвери, освобожденная отсутствием браслета, четко знала, как надо бить, чтобы не убить, но и ранить достаточно серьезно. Ей пришлось снова увернуться от арбалетного выстрела, после чего один из наемников ринулся на нее с мечом, но движения их обоих с каждой минутой казались девушке всё более медлительными и незначительными, и она успела не только уйти из зоны поражения мечом, но и оббежать незадачливых убийц, полосуя одного, а потом и второго своим грозным кинжалом.
        Магия кинжала, несмотря на свое чужеродное происхождение, слушалась отменно и поражала противников не менее жёстко, чем само лезвие, и вот уже все четверо лежат в траве, орошенной их кровью, и едва заметно постанывают…
        Эвери замерла, тяжело дыша. На кончиках ее пальцев заискрились огоньки разгулявшейся магии. Они были невероятно яркими, потому что уже начали спускаться сумерки, и тут вдруг девушка поняла, что в пылу битвы совсем забыла о том, где находится и что сейчас сюда набежит большая толпа народа.
        Даже не обтерев кинжал от чужой крови, Эвери дрогнувшей рукой потянулась за браслетом в карман штанов и быстро натянула его на руку.
        Искры на ее пальцах тотчас же погасли, а в теле мгновенно образовалась такая зияющая пустота, что Эвери покачнулась и едва не упала, словно разом лишившись сил.
        Однако сделала все это она очень вовремя, потому что в тот же миг из кустов стремительно вынырнул… принц Кристофер.
        Девушка замерла, испуганно глядя ему в глаза, а тот начал лихорадочно осматривать «поле боя», после чего изумленно остановился на худощавой фигуре запыхавшегося «подростка».
        Следом вынырнули ребята из отряда и целая толпа аристократов, за которыми прятались их шаловливые дочурки, и в одно мгновение место поединка оказалось под прицелом десятков глаз.
        Эвери стушевалась. Ее жгло сумасшедшее желание прямо сейчас рвануть к стене, взобраться на нее всеми правдами и неправдами, а потом просто сбежать от всех их подальше, чтобы не видеть больше никогда…
        — Это он? — послышался сбоку злющий мужской голос и, обернувшись, Эвери увидела дородного усатого мужчину с рыжими волосами и очень гневным взглядом. За его внушительной фигурой пряталась измазанная и почему-то потрепанная Мария, со страхом смотрящая на Эвери.
        — Этот мальчишка хотел надругаться над моей дочерью!!! — возмущённо выкрикнул рыжий, выступая вперед и словно намеренно не замечая раненных наемников в метре от себя.
        Кристофер повернул к нему изумлённое лицо, потом взглянул на Эвери, которая взирала на обвинителя взглядом, наполненным ужасом и гневом одновременно, а после этого устало закатил глаза.
        — Всем разойтись! Здесь только что произошло покушение на… моего личного адъютанта! — выкрикнул Кристофер таким жестким тоном, что рыжий быстро попятился и нервно сглотнул. — Это связано с безопасностью императорской семьи, поэтому всякие там детские любовные разборки сейчас выясняться не будут. Вам понятно, граф Маршель???
        Принц так выразительно блеснул глазами, придав им, наверное, магии, что обвинитель быстро ретировался, пробормотав что-то нечленораздельное, а вслед за ним стали уходить все остальные зрители, глядевшие на императорского адъютанта хмурыми неприязненными взглядами.
        Эвери тяжело выдохнула.
        Вот так отошла в сторонку побыть в одиночестве: теперь хорошей репутации ей не видать!
        — Что здесь произошло? — шагнул к ней принц Кристофер, буравя каким-то чрезмерно строгим и тяжёлым взглядом. — Эти люди напали на тебя? Кто помог тебе справиться с ними?
        Магические искры пробежали по черным волосам принца, и в наступившей полутьме это оказалось настолько впечатляющим, что Эвери пораженно выдохнула.
        — Я был один… — пробормотала она, дезориентированная его напором. — Больше никого здесь не было.
        Но Кристофер… не верил ей.
        — Они профессионалы! — проговорил он строго, окинув стонущих наемников одним лишь взглядом. — Поверь мне, я очень хорошо в этом разбираюсь! При всей твоей ловкости и умениях, ты не смог бы справиться с ними в одиночку! Эвери, будь со мной предельно откровенен!!!
        Девушка чувствовала, что загнана в угол. Она использовала слишком много своей силы и этим подставила себя, потому что всё действительно выглядело слишком неправдоподобным.
        Она опустила голову, коря себя за то, что до сих пор не сбежала от Кристофера куда подальше. Ведь было столько возможностей сделать это раньше! И почему она так глупо тянула время???
        Что ж, похоже, ей придется лгать еще больше…
        — Здесь появлялся один человек… — пробормотала она, чувствуя отвращение к самой себе. — Маг… Маг с большой силой. Он помог мне, а потом… скрылся…
        Она это сделала: опять соврала!
        Было так стыдно, что её щеки заалели. Благо, что опустившаяся ночная мгла полностью скрыла этот факт…
        Кристофер оглянулся по сторонам еще раз, странно втянул в себя воздух и приказал нападавших отправить в темницы, перед этим перевязав им раны: чтобы они дали показания, бандиты должны остаться живыми…
        ***
        Кристофер был дезориентирован: чужеродная магия исчезла в один миг, как только он достиг места битвы.
        Ожидая увидеть вторгшегося чужака, он был поражен: посреди стонущих четверых верзил стоял златокудрый растрепанный Эвери, заляпанный чужой кровью.
        Один.
        Неужели… он?
        Нет! Это невозможно! Его магическая сила слишком незначительна!
        На этом месте только что был очень сильный маг…
        Принц был зол и очень раздосадован.
        Два нападения в одном замке могли обернуться для барона де Нуэль серьезными подозрениями…
        Когда же Кристофер начал расспрашивать Эвери о том, кто победил этих четверых, тот вдруг заявил, что был здесь один.
        Принц не поверил ему. Вмешательство незнакомого сильного мага было слишком очевидным.
        Однако, когда мальчишка все-таки признался в том, что ему помог какой-то незнакомец, Крис остро почувствовал, что он… как минимум не договаривает: так сильно Эвери не умел лгать.
        Кристофера это ужасно раздражило. Он к ребенку всей душой, а тот…
        Жутко задетый этим обстоятельством, принц приказал Эвери возвращаться в комнату, а сам занялся преступниками.
        Но спускаясь в темничные подвалы, принц продолжал думать только об одном: чего не хватает этому неблагодарному мальчишке, что он до сих пор не открывается ему? Разве Крис мало сделал для него? Разве был жестоким? Да он сто раз уже упал в глазах своих воинов, носясь с этим мальцом, как с родным братом!
        А Эвери всё мало!
        Кристофер в этот вечер был непередаваемо мрачен и зол…
        ***
        Римай торопливо проскользнул в комнату барона де Нуэль и столкнулся с тем лицом к лицу.
        Арнэль, до этого лихорадочно сгребающий артефакты в небольшую шкатулку, неприязненно замер.
        — Римай? — нахмурился барон, поспешно захлопывая крышку шкатулки. — В чем дело? Как ты мог войти без стука???
        Парень вместо ответа ринулся к дяде и бледный, как смерть, упал перед тем на колени…
        — Дядь! Спаси!!! Этих… вторых… нанял я!
        Глава 30. Артефакт прежней династии…
        Барон Арнэль де Нуэль с силой сжал край своего камзола, словно вымещая на нем свой безудержный гнев.
        Стоящий перед ним на коленях тупоголовый родственничек только что признался в том, как подписал себе смертный приговор…
        — Мне нужен был этот браслет, дядя!!! — выл он, шмыгая носом, как девчонка. — Он дал бы мне шанс наконец-то доказать отцу, что я не хуже Оула!!! Отец всегда замечал только старшего брата! Оул сильный, Оул меткий, Оул надежный… Я слушал это всю жизнь, а потом, когда отец оставлял нас наедине, братец оборачивался ко мне и с презрением называл меня тупым выродком с кривыми руками!!! Когда я услышал, что у этого сопляка де Рошхэн есть мощный артефакт, меня просто захватила жажда… обладать им как можно скорее. Ведь тогда бы я наконец-то снял с себя позор! У меня словно помрачился разум! Я много часов думал о том, как отобрать артефакт у этого слабака, а потом случайно наткнулся на группу воинов, которые вдруг предложили мне свои услуги. Они сказали, что обычно исполняют ваши приказы, и я им сразу же поверил. Цену они запросили вполне приемлемую, и я дал им указание снять браслет…
        Римай всхлипнул, сделав паузу в своей длинной и запутанной речи, а потом приглушённо продолжил:
        — Мне и в голову не могло прийти, что они попытаются его убить! Я ни за что бы не заказал его смерть! Я ж не идиот…
        — Нет! Ты очень даже идиот!!! — вскричал барон, наконец-то найдя в себе силы что-то сказать. — Ты подставил не только себя, но и меня!!! Эти наёмники очень быстро расколются, и тогда нам с тобой не отмыться никогда!!!
        Арнэль смотрел на Римая так свирепо, что тому захотелось слиться с полом и больше не существовать.
        — А если я… буду просить прощения на коленях? А если… заплачу????
        — Кому ты заплатишь???? Может, принцу? Ох, за что же мне такое наказание на голову!!!
        Барон взвыл и так дернул за полы своего камзола, что несколько пуговиц тотчас же оторвались буквально «с мясом». Они улетели в сторону и покатились по полу, издавая тонкий звон…
        — Убирайся! — наконец рявкнул барон де Нуэль, отворачиваясь от племянника. — Запрись в комнате и даже носа не высовывай оттуда. Я попытаюсь что-нибудь придумать…
        Когда Римай поспешно покинул кабинет барона, тот обреченно выдохнул и пробормотал:
        — Самые лучшие свидетели — это мертвые свидетели…
        И достал из шкатулки с артефактами браслет.
        Медный браслет. Без украшений и надписей.
        Браслет, совершенно идентичный тому, который красовался на запястье Эвери де Рошхэн…
        ***
        Наемники оказались крепкими орешками: обычные способы развязывания языков на них не сработали.
        Кристофер пока не спешил применять магию: не хотел марать собственные руки, но время шло, а мужчины не хотели ничего говорить, словно… были повязаны клятвами молчания!
        Да! В этом точно была причина!
        Принц поднялся на ноги, собираясь все-таки воспользоваться своей силой, но в этот момент к нему подбежал личный секретарь барона де Нуэль и шепнул на ухо, что тот ждет его наверху для какого-то очень срочного разговора.
        Кристофер нахмурился, не желая прерывать начатое, но потом все же согласно кивнул, хотя выглядел крайне раздраженным.
        Секретарь, ведущий Его Высочество по длинным темничным коридорам наверх, заметно нервничал, потому что аура принца сегодня была безумно темной и смертельно опасной….
        «Удивительно, как Его Высочество ценит своего адъютанта! Даже когда на него самого было совершенно покушение, он так сильно не серчал. А тут прямо-таки божество возмездия! Видимо, этот мальчик ему особенно дорог…» — подумал секретарь, а потом краем сознания допустил мысль, что, учитывая миловидность мальчика и его поразительные таланты, принц мог бы и… влюбиться ненароком?
        Но эта мысль была слишком опасной и сулила отправить голову, выдавшую ее, на плаху, поэтому секретарь стремительно затолкал ее обратно и сделал вид, что ни о чем подобном и близко не помышлял…
        Барон ждал принца в своем кабинете и при его появлении стал еще бледнее, чем обычно.
        — Прости, что заставил тебя прийти, — начал он, но Кристофер прервал его взмахом руки. — Ладно. Перейду к сути! Тебе знакома эта вещь?
        Арнэль протянул принцу какую-то вещицу, и Кристофер с удивлением узнал в ней простой неброский браслет, постоянно болтающийся на руке Эвери.
        — Откуда? — нахмурился было Крис, но барон поспешил объяснить:
        — Вижу, что знакома! Но это не браслет твоего адьютанта! Это… артефакт, принадлежащий в прошлом… последнему императору династии Гуарран — Ирию Безжалостному!
        Принц вздрогнул от одного только упоминания этого имени, и его глаза изумленно расширились. Протянув руку, он взял браслет и мгновенно почувствовал изошедшую из него СИЛУ. Глубокую, затаившуюся и мощную силу, доказывающую, что барон де Нуэль говорит правду.
        — Откуда это у тебя? — процедил принц с подозрением. — Ты знаешь, что за утаивание подобной вещи от императорской семьи тебя может ждать как минимум лишение титула???
        Барон вздрогнул и испуганно вдохнул.
        — Понимаю! Но эта вещь попала ко мне недавно и почти случайно: мои люди прочесывали граничащие с Мертвым Лесом территории и наткнулись на группу разбойников. Те кого-то ограбили, похоже, потому что у них нашелся большой сундук, набитый древними драгоценностями. Мои ребята перебили мошенников, а сундук принесли мне. Кроме этого браслета, там не было ничего необычного, но эта вещица удивила меня тем, что лежала посреди золота и драгоценностей с превеликим почетом. И тогда я вспомнил, что видел подобную в книге предков — мой прадед воевал с Ирием Безжалостным, а его личный потретист создал портрет выдающегося врага и момент их личного поединка. Там-то я и увидел браслет. На нем, кстати, сзади написано — Ирий… Я сопоставил все факты и понял, с чем имею дело…
        Кристофер перевернул браслет и действительно увидел имя. Он невольно почувствовал трепет. Ирий Безжалостный был фигурой невероятной и легендарной, и его дед смог победить его только благодаря хитрости и смекалке. Хотя… это можно было бы назвать и обманом.
        Но история изобилует фактами о том, как императорский трон переходил от одной династии к другой, зачастую благодаря весьма нечестной войне. Это было в порядке вещей…
        — Я показал эту вещь прямо сейчас, потому что… у твоего адьютанта точно такой же браслет! Ты не думаешь, что нападение на него связано именно с этим? И кто он тогда такой, если носит вещь, очевидно принадлежащую прежней императорской династии?
        Кристофер стал еще более мрачен, чем прежде.
        Ему все это ужасно не нравилось: меньше всего он хотел бы сейчас подозревать своего подопечного в каких-то темных делах.
        Но факт оставался фактом: к браслету Эвери действительно возникали вопросы…
        — Хорошо, я тебя понял, — проговорил принц, сжимая медный браслет в руке. — После допроса я поговорю с Эвери…
        — Господин!!! — крик из холла заставил барона и принца повернуться в сторону дверей.
        В кабинет влетел бледный, как смерть, секретарь и совершенно неуважительно залепетал:
        — Там… там… убийцы… они все мертвы!!!
        — Что??? — воскликнул барон. — Но как??? Там же охрана!
        — Капитан сказал, что они покончили жизнь самоубийством…
        Кристофер не стал дожидаться остальных пояснений и бросился обратно в темницу.
        Но было действительно поздно: наемники были мертвы. Судя по пене на губах, отравлены. Версия самоубийства действительно выглядела правдоподобной…
        Крис раздосадовано ударил себя кулаком по бедру, приказал своим людям расследовать происшествие, а умерших похоронить вне замка.
        Когда же принц поднялся на первый этаж замка, то разжал руку, в которой до сих пор держал древний артефакт, и посмотрел на него с тоской и огорчением.
        Как бы он не хотел, чтобы светлый и уже дорогой сердцу образ юного Эвери оказался замаран какой-то неискренностью и чернотой!
        Тяжело выдохнув, принц поспешил наверх — в свои покои. Он собирался поговорить со своим подопечным откровенно.
        Но, когда он вошел в комнату, она оказалась пуста.
        Страшное подозрение закралось в разум принца, особенно когда он заметил отсутствие сумки Эвери и его одежды.
        Стража тотчас же побежала проверять весь замок, а принц, сжав челюсти и кулаки, выпустил магию и закрыл глаза, пытаясь определить местоположение Эвери.
        Магия вырвалась из его тела и полетела по нити, связующей этих двоих в одно целое.
        Кристофер несколько минут стоял истуканом, прислушиваясь к своему нутру, а потом вдруг стремительно распахнул глаза и ошарашенно прошептал:
        — О нет! Он идет в сторону Мертвого Леса!!..
        ***
        Барон де Нуэль, посетивший темницу и лично осмотревший трупы наемников, удовлетворенно кивнул, а потом, подозвав капитана стражи, под видом расспросов сунул тому в руку мешочек с золотом.
        Капитан благодарно кивнул в ответ и спрятал оплату заказного убийства в своем внутреннем кармане.
        Все было проделано идеально. Принц ничего не сможет узнать…
        Глава 31. Рождение доверия…
        Ночь была темной.
        Луна категорически отказывалась выплывать из-за туч, превращая побег Эвери в весьма непростое путешествие.
        Выбраться из замка де Нуэль не составило труда: переполох, вызванный очередным нападением, настолько расслабил стражников, что они прозевали фигуру, взбирающуюся на стену с увесистой сумой на плече.
        Жаль, конечно, что лошадь ей вывести не удалось никак, но сейчас Эвери уже ни о чем не жалела.
        Ее гнала вперед абсолютная уверенность в том, что она поступает правильно.
        Ведь принц Кристофер… начал что-то подозревать. Он точно знал, что на месте битвы был маг, а это наводило на мысль, что он чувствует… ее магию!
        Эвери пробрало только от одной мысли о том, что будет, если Кристофер узнает о ее силе. Тогда пророчества Вальды наверняка сбудутся без запинки!!!
        Сжав покрепче лямки сумы, Эвери ускорилась.
        Не сбавляя шага, девушка сняла браслет, пытаясь отыскать магическую привязку, но… ничего не обнаружила. Может, принц сказал неправду, и он ее ничем не привязывал? По крайней мере, ничего чужеродного она на себе не обнаружила, поэтому надела браслет обратно.
        Ведь если Кристофер ощущает ее магию, без браслета он легко сможет выследить ее по ней…
        Шла Эвери по проселочной дороге, но та вскоре начала истончаться, превращаясь в едва приметную тропинку.
        Заросли же вокруг, наоборот, крепчали, нависая над головой все более плотными кронами, да и кусты, торчащие по сторонам, с каждым пройденным шагом казались массивнее и жестче…
        Эвери замерла и втянула носом воздух.
        Неясное беспокойство начало одолевать ее на этой земле, но она никак не могла понять, что именно было не так.
        Пришлось снимать браслет.
        Как только артефакт соскользнуло с руки, в грудь Эвери ударила целая волна бурных и ярких сигналов, основным из которых был… ГОЛОД!
        Причем, голод чужой и весьма нетерпеливый.
        Эвери сглотнула и невольно попятилась.
        Куда же ее занесло?
        Ночные звуки леса, такие как уханье совы, треск сучьев от улепетывающего грызуна или трескотня сверчков, Эвери не воспринимались враждебными, но посреди этой природной какофонии отчетливо пробивался странный, мрачный и совершенно непонятный гул.
        Будто гудела земля.
        Или что-то под землей.
        Эвери почувствовала, что у нее дыбом становятся волоски на руках, а сердце, несмотря на бурлящую магию в крови, сбилось с ритма, предчувствуя надвигающуюся беду.
        Решив, что ей лучше немного вернуться назад, по крайней мере, до того места, где дорога еще не превращалась в тропку, девушка развернулась и рванула прочь, прикрывая лицо руками от острых веток, цепляющихся и за волосы, и за одежду с упорством абордажных крючьев.
        Но, как ни странно, гул только лишь усилился, и на руках Эвери заплясали огоньки магии, готовые вырваться из ее пальцев в первейший же момент опасности.
        Именно эти огоньки и спасли ее в последующую минуту.
        Прямо перед нею из земли стремительно вырвалось нечто, слабо напоминающее человека. Смрад разложения распространился по воздуху мгновенно, выбивая из колеи не хуже оглушающего вопля, вырвавшегося из глотки существа.
        Эвери замерла, в ужасе глядя на мерзкое создание, а когда она в полутьме разглядела остатки истлевшей одежды на нем, то губы неверяще прошептали:
        — Нежить…
        Они были всего лишь легендой — мертвецы, ожившие под действием магической ошибки.
        Несколько лет назад по империи Ашерван гулял слушок, что несколько магов из столицы, увлёкшись противными учениями прежней императорской династии, накопили столько магических сил, что могли бы в один миг стереть весь этот мир в порошок.
        Узнав о незаконных экспериментах, император Амаддей — отец принца Кристофера — приказал своим верноподданным схватить незадачливых экспериментаторов и отправить их в темницу, но те, естественно, не сдались без боя.
        Это была настоящая резня. О ней поведал Эвери Мартин, но упомянул он об этом вскользь, стараясь не сильно напугать впечатлительную сестру.
        Только силой императорской магии эти преступники были остановлены, а их магически накопленную мощь во избежание масштабного выброса беспечно слили на участок земли, испокон веков называющийся Разбойничьим лесом.
        Эта местность, судя по названию, кишела разбойниками, поэтому ее и решили принести в жертву сложившейся ситуации.
        Но результат вышел совершенно неожиданный. Поговаривали, что вылитая магия подняла из могил сотни старых мертвецов (в этом лесу разбойники десятилетиями хоронили как своих товарищей, так и убитых жертв). Таким образом появилась нежить, которая уничтожала каждого, кто забредал в Разбойничьи леса, которые с тех пор переименовали в Леса Мертвецов.
        Неужели… она забрела именно в это жуткое место????
        Эвери попятилась, но сзади послышался такой же жуткий скрежещущий звук, и девушка поняла, что… попала.
        Магия сорвалась с её пальцев быстрее, чем она успела подумать о чем-либо, и ударила по ожившим трупам, осветив на мгновение их лица. Уродливые полусгнившие лица с пустыми глазницами.
        Закричав от ужаса, Эвери, выхватила меч, но потом передумала и поменяла его на магический кинжал принца Кристофера, призывно полыхнувший голубоватыми молниями.
        Ударом магии двум мертвецам оторвало передние конечности и отбросило их тела в стороны, но они ни на мгновение не остановились, а продолжили подниматься, издавая при этом противные шмякающие звуки.
        Эвери с криком бросилась вперед, разрубив нежить впереди себя напополам, а потом рванула в ту сторону, откуда пришла.
        Ветви кустов и деревьев нещадно царапали лицо, хватали за ноги.
        Стоп! Это не ветви, это… руки!
        Руки, выползающие из земли…
        Девушка ахнула и начала неистово рубить их налево и направо, а магия, выливавшаяся из ее рук рекой, разила не хуже меча. Она жгла… нет, до основания выжигала ожившие кости, уничтожая остатки плоти и одежды, и это было очень яркое проявление ее мощи, но резерв Эвери начал ощутимо опустошаться.
        Наконец, девушке удалось вырваться из этого участка, и она понеслась вперед со скоростью ветра, надрывно и неистово дыша и почти задыхаясь от ужаса.
        Расцарапанные ноги и руки болели и кровоточили, голова кружилась. Так страшно Эвери не было еще никогда в жизни…
        Однако, когда на тропинке перед нею возникло еще четверо монстров, ее накрыла самая настоящая паника.
        Руки неистово затряслись.
        Магия вырвалась из её тела яркой вспышкой, набрасываясь на нежить стеной огня, но Эвери сразу же пошатнуло от слабости.
        Ей с трудом удалось перескочить через пылающие трупы, беззвучно пытающиеся кататься по земле и сбить с себя огонь, но девушка была уже на грани — как морально, так и физически…
        Ноги плохо слушались, заплетаясь в темноте. Рука, держащая кинжал, подрагивала, а дыхание превратилось в громкие надрывные хрипы. Все перед глазами плыло, ужас застилал разум, а тропинка все никак не хотела превращаться в спасительную дорогу…
        И вдруг Эвери споткнулась.
        Жесткий удар об землю заставил ее на пару мгновений потерять ориентацию, но, когда на нее сверху нашла устрашающая тень, Эвери из последних сил выпустила магию, разрывая подкравшегося монстра на части.
        Останки мертвеца разлетелись в стороны, но земля вновь наполнилась леденящим гулом, и Эвери поняла: это конец!
        При всей ее силе, которая с легкостью справлялась с живыми, ей не удавалось победить мертвых. Никак…
        Всхлипнув, она попыталась подняться на дрожащие ноги, роняя на землю кинжал, когда из-за кустов послышался уже знакомый рык…
        Ее горло сжалось от спазма, как вдруг… мощный столб огня голубоватого цвета обрушился на окружающее пространство, поражая нежить в засаде со всех сторон, а девушку схватили в охапку сильные крепкие руки.
        Эвери попыталась извернуться в слабой попытке оттолкнуть их, но у нее не осталось сил. Когда же ее голова оказалась прижата к чистой одежде и приятно пахнущему телу, Эвери поняла, что это… кто-то живой!
        — Не дергайся, негодник! И дыши давай! Ты хоть цел?
        Эвери замерла, не веря своим ушам.
        Это был принц Кристофер!
        Ее начала бить запоздалая истерика, и девушка начала сползать на землю, ужасно напугав своего спасителя.
        Кристофер не стал больше выпускать огонь, а вместо этого активировал заклинание, запечатанное в редкостном артефакте защиты.
        Их тотчас же накрыло защитным магическим куполом, который не допускал на расстояние с десяток шагов не только нежить, но даже насекомых, и Кристофер поспешно подхватил «мальчишку» обратно.
        Тот выглядел бледным, как сама смерть, и принц ужасно забеспокоился.
        — Эвери! — потормошил он его. — Маленький Дух! Ты меня слышишь?
        Эвери смотрела на своего спасителя широко распахнутыми глазами и не могла вымолвить ни слова. Она тяжело дышала, словно ей не хватало воздуха, а еще постоянно переводила взгляд с его глаз на губы и обратно, словно пытаясь убедиться, что Кристофер настоящий, и принц понял, что у бедного Эвери самый настоящий шок.
        Магическая защита запечатала даже звуки, так что парочка нежити, пытавшаяся пробиться сквозь невидимую преграду за спиной Эвери, лишь беззвучно билась об купол, скаля уродливые морды, но не имея сил его пробить.
        — Эвери… все в порядке! Они больше… не тронут тебя… — прошептал Кристофер максимально мягко, пытаясь достучаться до сознания Эвери, а «мальчик» вдруг задрожал, не удержал всхлип, а потом стремительно потянулся к принцу, обхватывая его шею руками и прижимаясь к его груди лицом.
        Кристофер замер, неожиданно взволнованный этим эмоциональным порывом своего юного подопечного, а потом, ощутив, что тот вздрагивает от беззвучных рыданий, обвил его хрупкое тело руками и крепко прижал к себе.
        Лицо принца окунулось в золото кудрявых волос Эвери, пахнущих, как ни странно, цветами и солнечным лесом, а нос коснулся тонкой напряженной шеи, и Кристофера вдруг странно пробрало.
        Пробрало магически, так что защипали пальцы на правой руке.
        Сердце заколотилось, на волосах вспыхнули искры, предвещая непроизвольный всплеск магии, а Эвери, словно чувствуя это, прижался к принцу еще сильнее.
        Голова Кристофера странно закружилась, а в груди начала разливаться… безудержная нежность.
        Нежность, о существовании которой он даже не подозревал.
        Он приподнял одну руку и положил «мальчику» на волосы, начиная успокоительно поглаживать их.
        — Все будет хорошо, Маленький Дух! — шепнул принц, чувствуя, что сейчас хочет обнять не только этого светлого человечка, но и весь мир. — Я защищу тебя! Я всегда буду тебя защищать, слышишь? Только больше не убегай, ладно?
        Эвери всхлипнула в последний раз и осторожно отодвинулась от Кристофера, всё еще обнимая его за шею.
        Ее взгляд был затуманен постыдными слезами, но после пережитого она уже не имела сил даже на стыд.
        Девушка смотрела в лицо принца, освещенное запоздало выплывшей луной, и видела в его глазах море света. Света, который был нужен ей больше жизни.
        Это было так странно — видеть его таким. Но в этот момент в ней говорило ее сердце, а может еще и какие-то дары.
        Браслета на ее запястье не было, но она была настолько истощена магически, что никаких эманаций ее силы принц, похоже, не ощущал.
        В этот момент в душе девушки впервые родилось доверие. Настоящее доверие к человеку, который снова ее спас. Который обнимал ее и говорил, что все будет хорошо.
        Почему он так добр к ней? Что заставляет его постоянно ее спасать???
        Это было странно и непонятно, но Эвери вдруг остро осознала, что больше не хочет покидать его. Не хочет всей душой!
        Потому что теперь действительно ДОВЕРЯЕТ!
        Может, Вальда все-таки ошиблась, и тот ужасный сон — лишь ночной кошмар? Может, Кристофер — это ее спасение? А вдруг Эвери однажды сможет рассказать ему всю правду, и он… не оттолкнет ее, а поможет, вот как сейчас?
        Сердце Эвери застучало сильнее, а губы сами приоткрылись, чтобы вдруг произнести:
        — Я больше не покину вас! Обещаю…
        Эвери изумилась сама себе. Она ведь не собиралась говорить этого вслух. Но принц вдруг просиял, словно блаженный и, наклонившись, поцеловал Эвери в лоб.
        На радостях.
        В каком-то одурманенном магическими вывертами состоянии.
        И не важно, что полуистлевшие трупы продолжали стучаться в купол, бессильно потрясая уродливыми конечностями.
        Эти двое их не замечали.
        Как не замечали того, что у Эвери отсвечивали магическим сиянием золотые волосы, а у Кристофера периодически вспыхивал аметист на кольце.
        Они смотрели только друг другу в глаза.
        И улыбались.
        Как люди, которых до сумасшествия пришибла магия.
        Брачная, если что…
        Глава 32. Что это было???
        Кристофер сидел на земле, прислонившись к широкому стволу ароматной липы, а у него под боком, уткнувшись носом ему в подмышку, спал Эвери, забавно посапывая во сне и постоянно бормоча какие-то непонятные слова.
        Это бормотание вызывало у принца улыбку, но ненадолго, потому что переосмысление того, что происходило всего несколько часов назад, постоянно приводило Криса в недоумение и стыд.
        Зарево утра уже окрасило небо бледно-голубым цветом, и уродливые морды восставших из земли мертвецов растворились в глубине леса, напуганные приближающимся солнечным светом: нежить не выносила сияния яркого желтого светила…
        Уже через час можно будет снимать купол и возвращаться обратно в замок де Нуэль. Если, конечно, мертвецы не задрали оставленного неподалеку коня…
        Но даже если это было так, сейчас Кристофера больше волновало другое: что это было вообще?
        Он имел в виду… свое собственное поведение.
        Поведение, из-за которого он сейчас краснел, как мальчишка, и немного испуганно поглядывал в умиротворённое лицо своего златокудрого адъютанта.
        Несколько часов назад он был сумасшедшим, когда, ответив на объятья испуганного мальчишки, вдруг исполнился чувств, которых у него точно не должно было быть.
        Ему казалось, что в тот момент он Эвери… любил. И весь мир любил тоже. А потом и вовсе… поцеловал мальчика в лоб, при этом скаля зубы в безумной улыбке сумасшедшего добряка.
        Подумать только: поцеловал.
        В лоб.
        Парнишку!!!
        Безумец!!!!!!
        Воспоминания об этом обжигали так сильно, что Кристофер снова со стоном откинулся на ствол дерева, а потом свободной рукой влепил себе ладонью в лоб.
        Чтобы неповадно было так позорить свое доброе имя.
        И даже сейчас он позволил Эвери спать прямо на нем, на его плече и груди, и боялся даже пошевелиться, чтобы измученного мальчишку ненароком не разбудить, хотя у него давно уже затекло всё тело…
        Что с ним происходит?
        Откуда столько расположения к нему?
        Ну да, пожалел. Ну да, восхищен перспективой воспитать из него прекрасного воина. Да, взял его под опеку, но… эти чувства…
        Они же точно за гранью нормального, ведь так?
        Тряхнув волосами, Кристофер решительно сжал губы и аккуратно потряс плечом, пытаясь Эвери разбудить.
        Когда же синие глаза открылись и непонимающе уставились в его лицо, Кристофер снова замер, любуясь этой глубокой синевой и сравнивая её с оттенком лазурных небес…
        Ну вот. Опять!
        Крис отвернулся, смутившись, а потом решительно произнес:
        — Просыпайся, негодник! Наказывать тебя буду…
        Он не собирался говорить так жестко, но слова сами вырвались из него, словно отражая его внутренний бунт против… самого себя.
        Эвери быстро сообразила, что принц не шутит, поэтому, обнаружив себя спящей прямо на нем, ужасно покраснела, подскочила на ноги и стала перед ним по стойке смирно.
        Правда, у нее тотчас же закружилась голова, видимо, из-за вчерашнего магического истощения, да и браслет, который она еще ночью незаметно одела себе на руку, тоже оттягивал на себя много сил.
        Принцу пришлось своего подопечного ловить, а потом они оба замерли, собираясь снова покраснеть.
        Кристофер взял себя в руки первым: сдвинул брови на переносице, схватил Эвери за плечи и легонько, но устрашающе встряхнул.
        — Стоишь? А ведь мог бы сейчас лежать кучкой обглоданных костей, адъютант! — гаркнул он так жестко, что девушка вся сжалась и даже закрыла глаза.
        На мгновение.
        Потом открыла снова, ведь не пристало ей вести себя, как настоящей девице.
        Однако вслед за подобным благоразумным решением её память стойко выдала вчерашние происшествия, в особенности ее хватание принца за шею, слёзы, объятья и нелепейшие обещания никогда больше не убегать…
        О небо! Что же она вытворяла???
        Не удивительно, что принц Кристофер так сердит!
        Правда, вчера он лишь улыбался…
        Крис, видя, что Эвери начинает всё сильнее бледнеть, немного сбавил обороты наступления и медленно оставил плечи своего адъютанта в покое.
        — Вчера ты пообещал мне, что больше такого не повторится, — начал он, смягчив тон голоса на уравновешенно-спокойный, — однако я должен знать: почему ты так поступил? Испугался нападения? Хотел что-то скрыть? Ты даже не представляешь, что я почувствовал, поняв, что тебя понесло в Лес Мертвецов! Я уж было подумал, что мы больше не увидимся никогда…
        Лицо Эвери удивленно вытянулось.
        — Так вы… знали, куда я пошел? — переспросила она приглушенно, а потом догадалась: — Магическая привязка действительно существует?
        Кристофер нахмурился:
        — А ты допустил мысль, что я тебе солгал? — он разочарованно скривился. — Не думал, что ты настолько низкого обо мне мнения…
        Эвери запоздало осознала, что действительно серьезно оскорбила своего благодетеля, поэтому машинально схватила его за руку и, заглядывая в чёрные, как сама ночь глаза, просительно прошептала:
        — Простите, Ваше Высочество!!! Я… не отказываюсь от своего вчерашнего обещания. Я… — она заколебалась, смущенно опуская лицо. — Просто мне трудно кому-либо доверять вообще. Я… не понимаю ваших мотивов по отношению ко мне…
        С каждым словом ее голос становился все тише, и Кристофер вдруг ощутил лёгкий всплеск сострадания.
        И когда он умудрился стать настолько чувствительным??? О боги! Это же колдовство какое-то!
        Эвери не простой ребенок: он рос в одиночестве, его предавали близкие, поэтому… его даже можно где-то понять. Наверное…
        — Ладно, — выдохнул принц, поражаясь своей безумной снисходительности к этому странному существу перед собой. — На сей раз я тебя прощаю! Надеюсь, ты человек слова, и не отречёшься от своего обещания при первой же возможности…
        Эвери медленно подняла на принца глаза.
        Его лицо казалось отстранённым, напряженным. Волосы после бурной ночи растрепанными прядями лежали на плечах, а слегка прищуренные чёрные глаза смотрели испытующе, но с очевидной надеждой…
        Девушка сглотнула.
        Своими словами, которые сейчас собиралась произнести, она серьезно связывала себя по рукам и ногам. Но не сказать их она не могла: этого требовала ее честь и совесть.
        — Я… клянусь вам, — прошептала она охрипшим голосом. — Клянусь всей своей магией…
        По золотым кудряшкам соскользнула искра, свидетельствуя о принятии клятвы, а принц почувствовал, что все внутри него дрогнуло.
        Магическая клятва — это серьезно.
        Значит, Эвери решился быть с ним до конца!
        С трудом сдержав всплеск безудержной радости, так неуместно рвущейся наружу, принц мягко хлопнул Эвери по плечу и, слегка улыбнувшись, произнес:
        — Я рад. Это правильное решение, Маленький Дух! Пойдем… Я ужасно голоден…
        Живот Эвери предательски заурчал, словно действительно услышал слова принца, но она потянулась к своей сумке, пытаясь нащупать сверток с хлебом и сыром, и произнесла:
        — Давайте позавтракаем вместе, господин…
        Кристофер оттаял окончательно и снова уселся на траву.
        — Что ж… я не против. Давай…
        Девушка быстро достала свои немного помятые припасы, но Кристофер вдруг обратил внимание, что ее руки серьезно расцарапаны: до сего момента утренний полумрак все это скрывал.
        Он перевел взгляд на ее шею и понял, что в таком же состоянии не только верхние конечности. А штанины Эвери вообще были истрепаны и измазаны в грязи.
        — Раздевайся! — бросил он вдруг тревожно. — Все порезы и синяки нужно срочно обработать! Это же нежить! Неизвестно, с какими последствиями мы можем столкнуться, если ничего не предпринимать!
        Эвери побледнела и робко сбросила с себя камзол, оставшись в рубашке и штанах. Рукава она закатала до локтей, но Кристофер не удовлетворился этим.
        — Штаны тоже сними. Я думаю, ноги пострадали больше всего…
        Эвери не посмела ослушаться и сняла штаны, оставшись только в мужских подштанниках, доходящих до середины бедра.
        Ее икры действительно были расцарапаны и измазаны засохшей кровью. Местами порезы вздулись и стали синими, вызвав у Кристофера глубокое беспокойство.
        — Ты все еще помнишь, как заговаривать раны? — прошептал принц слишком серьезно и напряженно посмотрел Эвери в глаза. — Боюсь, сейчас понадобятся абсолютно все средства: твои раны заражены нежитью…
        Девушка побледнела и громко сглотнула.
        — И что это значит? — прошептала она почти беззвучно.
        — Это значит, что без магии ты скоро умрешь… — прошептал принц и отчего-то жестко сжал кулаки и челюсти, словно ему стало мучительно больно…
        Эвери перевела с него взгляд на свои раны, чувствуя, что сердце сейчас выпрыгнет из груди от тревоги, но потом вдруг вспомнила, что в ее сумке все еще лежат снадобья знахарки Вальды.
        Той самой, от пророчеств которой Эвери решила отказаться навсегда…
        Глава 33. Решения обоих…
        Кристофер обхватил обе щиколотки Эвери руками и закрыл глаза, призывая магию.
        Лекарскими способностями принц не обладал, но поделиться уймой своих сил он очень даже мог. Магия взбудоражено «подняла голову» и ринулась в тело мальчишки, даже не натыкаясь на обычные в таких случаях преграды.
        «Удивительно, — подумал Кристофер краем сознания. — В прошлый раз было тоже самое: тело Эвери воспринимает мою магию, как свою. Очень странно! Даже поразительно. Такое бывает только между… э-э-э…»
        Мысль он так и не додумал.
        Не смог.
        Сглотнул.
        Ну и безумие же ему в голову пришло!
        Принц поежился, ощущая себя преступником, которому вдруг пришла идея сдаться властям. То есть совершенно умалишенным…
        Стряхнув странные мысли из своего разума, он снова сосредоточился на передаче сил.
        «Надо уже покончить с этим всем… — подумал он напряженно, решив больше не поддаваться неадекватным и пугающим ощущениям, которые одолевали его этой ночью. — Это всё выверты магии и стресса… — успокаивал Кристофер себя, — не более того. Жениться действительно пора…»
        Эвери сидела совершенно смирно, чувствуя, как чужая энергия ласково проникает в каждую клеточку ее тела, ластиться, почти мурлычет и щекотливо пробегает по коже…
        Она даже заулыбалась, ощущая себя обновляющейся с каждым мгновением.
        Как же это хорошо — быть с ним!
        С ним???
        Очнулась.
        Это она о принце?
        Приоткрыла один глаз и посмотрела в его сосредоточенное лицо. Очень красивое лицо.
        Покраснела.
        «Как жаль, что я никогда не смогу быть девушкой для него!» — печально подумала она…
        Когда принц закончил свои магические манипуляции, Эвери достала из сумки два пузырька с Вальдовскими снадобьями и осторожно откупорила один из них.
        Ей приходилось пользоваться лекарствами знахарки всего по несколько раз в год. Например, когда ей было одиннадцать, она сильно поранила руку, поскользнувшись во время спуска с крутого пригорка в лесу. Кровь потекла рекой, рука стала неметь…
        Тогда-то и пришлось достать «мазь» от каких-угодно ран и ушибов, которую настойчиво всунула Вальда князю де Рошхэн, а тот уже обязал Эвери носить ее с собой.
        Мазь действительно помогла: остановила кровотечение, усилила регенерацию, уменьшила боль. Но иногда у Эвери возникало странное ощущение, что после этих лекарств в её теле что-то незримо меняется.
        Так и не найдя доказательств какого-то пагубного влияния на себя этих снадобий, Эвери продолжала пользоваться ими в самых крайних случаях.
        Таких, как сейчас.
        Нанеся мазь на ноги, она почувствовала, как снадобья щиплют воспаленную кожу и вызывают легкий зуд.
        Правда, почти сразу же после этого зуд и неприятные ощущения отчего-то мазнули по ее груди и опустились вниз живота, но всё это исчезло достаточно быстро, и Эвери не обратила на подобные странности никакого внимания…
        ***
        Конь был жив. Испуган, пожалуй, взбудоражен, но определенно жив: отвлеченные более аппетитной добычей, мертвецы к нему не дошли…
        Эвери чувствовала себя превосходно: сила Кристофера сотворила настоящие чудеса, и раны на ее ногах затянулись на глазах.
        Принц и сам был удивлен.
        — Наши магии поразительно сочетаются… — лишь прошептал он себе под нос, но девушка его услышала и… порадовалась.
        Словно это могло что-то означать.
        Но… это была глупая радость.
        С этого момента ей стоило еще более ретиво быть юношей, ведь отныне она собиралась быть принцу Кристоферу настоящим адъютантом!
        Путь назад был несколько неловким, потому что Эвери пришлось сесть на коня прямо впереди Кристофера.
        Тот правил скакуном уверенно, легко и, наверное, не чувствовал ничего необычного, но Эвери не могла расслабиться ни на мгновение: близость сильного молодого мужчины пробуждала в ней все то, что ворвалось в ее душу еще вчера ночью и о чем вспоминать до сих пор было очень неловко.
        За всю дорогу принц заговорил лишь однажды, бесстрастно спросив:
        — Кем может быть тот маг, кто помог тебе при нападении в замке де Нуэль?
        Эвери тяжело выдохнула.
        Ей совершенно не хотелось начинать отношения со своим покровителем, которому она действительно решила довериться, с откровенной лжи.
        — Никакого мага не было, Ваше Высочество, — со вздохом призналась она. — Я победил нападавших сам!
        Принц нахмурился и недоверчиво зыркнул на нее, собираясь возразить, но она в ответ посмотрела на него слегка обиженно.
        — Я ведь доверился вам, Ваше Высочество, — проговорила она с легкой укоризной. — Искренне доверился и от всего сердца. Почему же вы не хотите тоже поверить мне?
        Кристофер вдруг устыдился.
        А ведь правда, почему он не верит этому мальчишке с самым искренним взглядом на свете?
        — Ладно, объясни… — сдался он, а девушка воодушевленно произнесла:
        — Я сильнее, чем вы думаете, господин. Я способен побеждать и более серьёзных противников. Испытайте меня, и вы поймете…
        Говоря это, Эвери ставила себя в очень неудобное положение, но… иначе не могла. Теперь она адьютант младшего принца.
        Настоящий.
        Поэтому преданный и верный.
        «Как же вы красивы, мой военачальник!» — вдруг возникла в ее разуме предательская мысль, разрушая решительный образ послушного солдата, в который она хотела одеть саму себя.
        Опустила глаза, с трудом сдерживая напряженный выдох: похоже, быть настоящим мужчиной ей с каждым днем будет всё сложней…
        Глава 34. Столица и неожиданность с кольцом…
        Столица Ашервана — Лозания — поразила Эвери в самое сердце.
        Она была огромной, шумной и настолько пёстрой, что у девушки почти не закрывался рот, пока они чинно всем отрядом ехали по центральной улице города.
        Кристофер не смог удержаться от ухмылки, глядя на своего адъютанта-деревенщину, хотя это мгновенно подпортило его собственный грозный образ принца-воителя: ну уж слишком уморительным было это ошеломленное выражение на лице «мальчишки»!
        Торговых лавок на главной улице было так много, что они бесконечной вереницей проносились мимо, соревнуясь друг с другом пестротой вывесок и громкостью голосов уличных зазывал.
        Народ столицы был необычайно разношёрстным, так что Эвери насчитала с десяток различных рас, отличающихся друг от друга не только цветом волос и кожи, но и своими нарядами.
        Подумать только, она увидела даже чернокожих людей, которых искренне считала мифом! Не смогла удержаться и долго выворачивала голову, пялясь на них, пока принц Кристофер не прикрикнул на нее сурово, приказав смотреть перед собой.
        Эвери устыдилась.
        Что-то она совсем расслабилась!
        Это очень плохо.
        Расслабившиеся плохо заканчивают…
        Императорский дворец вынырнул из-за построек довольно неожиданно, но огорошил не меньше, чем сама столица.
        Он был настолько огромен, что внушительный замок семьи де Рошхэн показался после него жалкой лачугой.
        Построенный из ослепительно белого шлифованного камня, дворец переливался на солнце и слепил глаза. Окна чернели на полотне его стен, словно десятки черных глаз-провалов, а несколько изящных башенок устремлялось ввысь, подобно замершим прекрасным в танце девам.
        Эвери поражалась мастерству людей, сумевших построить это великолепие, и начинала больше понимать, насколько дикой и несведущей она была на самом деле.
        Дав себе зарок обязательно следить за собой и тщательно учиться всему новому, девушка сосредоточилась на дороге, а потом начала тщательно повторять все, что делали воины их отряда.
        Соскочили с коней, передали поводья подбежавшим солдатам, сняли с поясов мечи, вынули даже припрятанные кинжалы: с оружием во дворец было нельзя.
        Только Кристофер остался при полном параде…
        Стража, охранявшая вход в дворцовые ворота, вытянулась перед принцем по стойке смирно, и на их лицах читалось едва ли не благоговение. Кристофер тоже незримо изменился. Эвери остро почувствовала, что он вернулся домой и снова стал… императорским сыном, то есть собой.
        И чем глубже они входили на территорию дворца, тем разительнее становилась эта перемена.
        Кристофер — один из великих.
        И всегда им был.
        Эвери стоило бы помнить об этом всегда, каждое мгновение.
        На почве этого очередного «просветления» девушка почувствовала острый стыд за то, что произошло в лесу: за свои улыбки, за безумные порывы, за любование этим юношей, что в ее положении могло закончится просто катастрофой…
        Глупая, глупая Эвери де Рошхэн…
        Чтобы выжить, чтобы не вляпаться ни в какую неприятность, нужно быть мужчиной! Снова быть мужчиной, и только им…
        ***
        Казарма — многоместная, заставленная десятками строгих коек — испугала неискушенную Эвери даже больше, чем спальня с принцем на двоих. Жить вместе — это не видеться иногда на тренировках. Это оказаться под перекрестными взглядами десятков мужчин, многие из которых могут подловить Эвери на обмане.
        Но девушка набросила на лицо каменное выражение и немного растерянно подошла к койке, на которую ей указал Мэтт.
        Блондин откровенно посмеивался, глядя на огорченное лицо юного княжича. Он уже знал, какая серьезная школа ждала этого мальца-удальца впереди, и искренне желал ему немного смирить свой неусидчивый и бунтарский норов, проявляющийся в постоянных и дерзких побегах.
        При последнем побеге несколько дней назад принц Кристофер рвал и метал, а потом лично рванул на поиски, не позволив кому-либо сопровождать его. Выскочил Крис из замка тайно, чтобы никто даже не догадался о его отсутствии, а вернулся с мальчишкой только поутру.
        Мэтт ожидал, что Его Высочество как-то накажет Эвери, но и на этот раз кудрявый сорванец отделался всего лишь выговором. Мэтт даже заревновал: он в свое время постоянно получал от принца хороших «люлей» за каждый промах. Уж не растаяло ли, как оказалось, сердобольное сердце Его Высочества слишком сильно???
        Да, отношение принца к этому мальчишке было откровенно странным, и Мэтт решил, что Его Высочеству просто не хватает парочки хороших битв, чтобы снова набраться воинственности и жесткости, которые тот как-то неожиданно растерял…
        Оставив Эвери на попечении командира, Мэтт поспешил к принцу в его крыло дворца, но, когда нашел его, Его Высочество Кристофер выглядел подозрительно ошеломленным.
        — Что случилось??? — не выдержал Мэтт и спросил прежде, чем принц разрешил к нему обратиться. Крис не обратил на эту оплошность никакого внимания, потому что и в прошлом многое своему помощнику позволял (правда, не во дворце), да и голова его была занята одним невероятным происшествием.
        Кристофер поднял вверх правую руку, показывая ее своему другу, и ошеломленно спросил:
        — Что ты видишь, Мэтт?
        Тот нахмурился, сперва не понимая, что именно он должен увидеть, но потом его лоб разгладился, а брови полезли высоко вверх.
        — Ваше кольцо!!! — воскликнул он, непроизвольно отшатываясь. — Оно… исчезло? Но… как? Куда? Вы познакомились с какой-то девицей во дворце????
        Кристофер отрицательно покачал головой и обессиленно упал в кресло, откинувшись на его спинку с видом измученного жизнью человека.
        — Я точно не общался ни с одной женщиной уже много дней! Даже у барона де Нуэль я избегал их, как огня! К счастью, его приставучей кузины в замке не было. Ума не приложу, как это могло произойти…
        Мэтт помялся немного, а потом все-таки решился уточнить:
        — А вы уверены, что кольцо не могло соскользнуть само собой? От удара, например, или во сне…
        Принц посмотрел на своего помощника, как на идиота.
        — Конечно, уверен! Это магия, Мэтт, а не дешевая побрякушка! Кольцо никогда в жизни не снимется с пальца, если только не появится суженая! Это истинно и непреложно! И это… меня пугает больше всего…
        Кристофер поморщился, а потом с несчастным видом простонал:
        — Ну за что мне такая подстава: только собрался зажить интересно, с удовольствием, как вдруг на тебе — сюрприз! И самое плохое, что я понятия не имею, кто эта женщина!
        Мэтт побледнел, закусил свою пухлую губу и очень осторожно спросил:
        — Так может быть все-таки… Оливия де Рошхэн???
        Кристофер вздрогнул и посмотрел на своего помощника почти угрожающе. Его взгляд обещал пытки огнем и плетью, но потом в глазах принца появилась какая-то обреченность.
        — Учитывая, что она была последней, с кем я имел близкий физический и душевный контакт, я… не исключаю… — наконец выдохнул он, и на красивом лице его отобразилась настоящая мука. — Но это было бы ужасно…
        — Зато Эвери тотчас же стал бы вам братом… — зачем-то добавил Мэтт и сам удивился глупости, которую вдруг ляпнул.
        Как ни странно, принца это мгновенно успокоило. Он даже улыбнулся.
        — Ну хоть что-то хорошее… — пробормотал он, а потом добавил: — А как там Эвери?
        Мэтт почувствовал запоздалое раздражение и буркнул:
        — Смотрит на казарму, как баран на новые ворота! Испуган, словно девчонка посреди мужской компании…
        Мэтт хотел немного унизить мальца, к которому ревновал. Но принц вдруг изменился в лице…
        Глава 35. Особенности казарменной жизни: начало…
        Это было какое-то странное наваждение. Пришедшая в голову Кристофера мысль казалось безумной и была больше похожа на дурманящий порыв ветра, посреди которого звучали блеклые фразы: «Кольцо пропало… ты был с Эвери… поцеловал его в лоб… кольцо пропало…»
        Фразы выглядели как какое-то озарение, как попытка связать пропажу кольца с этим кудрявым мальчишкой, к которому принц привязался как будто под чарами…
        Но центральная мысль этого «озарения» все время ускользала, потому что казалась нелогичной и неестественной, поэтому принц тряхнул головой, освобождаясь от мельтешащих глупых мыслей, и снова сконцентрировал взгляд на ошалело замершем Мэтте, смотрящем на своего хозяина с видом умирающего от беспокойства человека.
        — Ваше Высочество! — пробормотал он. — Вы так бледны! Вы только что… разговаривали сам с собой! Говорили: «Нет! Это бред… нет ничего общего…». У вас все в порядке? Может… лекаря?
        Кристофер еще раз мотнул головой и решительно поднялся на ноги.
        Что-то он действительно расклеился в последнее время. Надо вернуться к усиленным тренировкам: это отлично прочищает мозги!
        — Хочу, чтобы Эвери пожил с ребятами хотя бы пару недель. Если я дам ему отдельную комнату, то они не будут уважать его, как своего соратника! С его-то внешностью! Выдай ему всё необходимое, покажи, где купальни и отхожее место, предупреди на счет дисциплины и распорядка. Я не хочу, чтобы он попал впросак в первые же дни…
        — Хорошо, господин! — поклонился Мэтт и поспешил на выход.
        — И ещё! — окликнул принц помощника, оставаясь глубоко задумчивым. — Не говори ему о том, что я собираюсь через время поселить его около себя. Пусть думает, что он среди ребят на долгие годы. Его нужно воспитывать пожёстче, потому что он, несмотря на свою поразительную силу, иногда действительно ведет себя как девчонка…
        ***
        Эвери стремительно выскочила из купальни, сжимая в руках сверток с грязной одеждой.
        Ее волосы после купания завились крупными кольцами и потемнели от воды, а щеки просто пылали от смущения. Капли падали за шиворот, новая белая рубаха намокла, но девушке было на это наплевать: она пыталась отойти от того зрелища, которое предстало перед нею пятнадцать минут назад.
        Несколько десятков совершенно голых мужчин активно работали руками, намыливая свои мускулистые тела в облаках спасительного пара. Но даже эта дымка не спасла Эвери от того, чтобы увидеть то, от чего благородные девицы обычно падали в обморок.
        Но Эвери не девица. Она — «мальчик»!
        Только щеки категорически отказывались быть мальчишескими, поэтому очень по-девичьи горели ярким румянцем.
        Ей удалось помыться, забившись в самый дальний угол купальни и повернувшись к мужчинам спиной. Что ж, никому даже в голову не пришло, что она не мальчик, потому что узкие бедра и почти полное отсутствие талии спасло ее от разоблачения, как и в случае с принцем Кристофером.
        С таким строением тела даже конспирация особо не нужна. Главное — не поворачиваться лицом…
        Эвери поморщилась и тяжело выдохнула. Неужели ей придется переживать подобное ежедневно годами??? Ужас какой!
        Но, наверное, со временем она закостенеет, привыкнет и будет разглядывать мужчин с равнодушием скального образования: человек — такое существо, способное приспособиться абсолютно ко всему…
        Эвери поспешила в казарму, бросая сверток с грязной одеждой в огромную корзину, стоящую на входе. К этой корзине как раз подбежала миниатюрная дворцовая служанка — молоденькая девушка лет шестнадцати, одетая в длинное приталенное платье темно-синего цвета и в белоснежный чепчик с узкими рюшами, прикрывающий ее темные волосы.
        Увидев Эвери, девушка смутилась и поспешно опустила глаза, а потом попыталась поднять своими ручками-тростиночками огромное плетенное чудовище, набитое вонючей солдатской нательной одеждой.
        Ее лицо покраснело от натуги, но корзина все-таки оторвалась от пола, и служанка повернулась ко входу, пытаясь поспешно покинуть казарму. Совесть Эвери, разбуженная воспоминаниями о худенькой няньке Сарре, подорвавшей здоровье на тяжелой работе, не позволила отпустить работницу просто так.
        — Давайте я вам помогу… — бросила Эвери, подходя к служанке и выхватывая корзину из ее рук.
        Девушка испуганно вскрикнула, прижав худенькие ручонки к пухлому рту, а сама уставилась на Эвери таким нечитаемым взглядом, что та начала смущаться и уже жалеть о своем поступке.
        — Куда нести? Я помогу… — повторила она, чувствуя, что к прежнему румянцу добавляется еще больше красок, а служанка словно не могла поверить в то, что видит и слышит.
        В итоге, с горем пополам девчонка указала направление, и Эвери понесла корзину вдоль по коридору, совершенно не напрягаясь от ее веса: руки у нее были сильными даже при наличии браслета и не уступали в крепости среднестатистическим юношеским рукам.
        Воины — разморенные и веселящиеся — выходили из купальни и с недоумением провожали взглядами странную парочку, пока кто-то не сообразил приписать Эвери весьма меркантильные мотивы в виде соблазнения юной девы «рыцарским» подвигом помощи…
        Эвери сцепила зубы покрепче и нахмурилась, а служаночка покраснела еще больше.
        Из многочисленных поворотов начали выскакивать другие служанки, которые ошарашенно останавливались и провожали Эвери взглядами, воздух наполнился гулом шепотков, и только сейчас девушка поняла, что сделала что-то не то. В итоге, донеся корзину до прачечной, она кивнула ошалевшей от внимания служанке и рванула прочь, пытаясь сбежать от десятков глаз взбудораженных впечатлительных девиц.
        Около казармы ее ждал злющий и раздраженный Мэтт.
        — Эвери, выговор! После двух выговоров — наказание разной степени тяжести!
        Девушка замерла, как вкопанная, бессильно открыв рот. Выговор? Но за что?
        — Читать умеешь? — спросил блондин, не скрывая своей резко усилившейся неприязни, и после утвердительного кивка Эвери протянул ей потрепанный свиток. — Чтобы не терять время, просто прочти, и через пять минут чтобы явился на построение. Будешь знакомится с отрядом…
        Эвери кивнула, а Мэтт уже собрался уходить, как вдруг снова остановился, окинул ее придирчивым взглядом, отметил про себя, что с этими золотистыми кудрями, лежащими вокруг юного лица ореолом, малец выглядит слишком женственным, поэтому посоветовал:
        — Волосы подвяжи шнурком, а то прилепится к тебе какое-нибудь прозвище, от которого потом не отмоешься: могут и Красоткой прозвать за глаза! И не смотри на меня таким взглядом, словно девица перед мужем-стариком в первую брачную ночь!!! Ты мужик все-таки или долговязая рохля??? — Мэтт сжал губы, применив еще больше воспитательного давления, но потом все-таки немного смягчился и уже более спокойно добавил: — А за девушками больше не бегай, по крайней мере, так открыто… — он кивнул в сторону служанок на другом конце коридора. — Если понравилась какая, то лучше с ней вечерком в саду гулять, подальше от чужих глаз. Там и полапать можно, если что! — пухлые губы парня растянулись в снисходительной улыбке. — Принц не особо одобряет шашни со служанками, но при случае готов на всё закрыть глаза. Мужчина же все-таки, тягу к красоткам понимает… Это я тебе не как начальник говорю сейчас, а тоже как мужчина… — Мэтт решил поумерить свое раздражение и снизойти до мальчишки, которому, похоже, романтическая дурь уже нехило ударила в голову, если он при первой же возможности поскакал девчонку охмурять.
        Мэтту вспомнилось, как этого юнца в замке барона де Нуэль облепляли даже дочери благородных и с удивлением признал сам перед собой, что он этих женщин совершенно не понимает.
        Ну что в этом Эвери такого особенного?
        Ну, смазливый, да, так ведь не мужественный же ни капли! Высокий, да, но худющий, как жердь. Мэтт специально наблюдал за ним в купальне. Тело тонкое, почти безволосое, изящное, словно и не мужчина вовсе! И если бы блондин не знал, что он точно мальчишка, мог бы подумать, что…
        Впрочем, Эвери де Рошхэн точно не женщина, поэтому нечего глупостями голову забивать.
        Вынырнув из ступора, Мэтт тряхнул головой, протянул выуженную из кармана штанов ленту для волос (свою отдал), указал на свиток в руке Эвери и напомнил, что через пять минут мальчишка должен быть на площади перед казармами и в надлежащем виде.
        Когда Мэтт стремительно ушел, Эвери еще пару мгновений стояла в нерешительности, переваривая свалившиеся на ее голову чужие домыслы: помощь юной и слабой служанке окружающие уже переиначили и приписали к поиску любовных приключений! Вот и занимайся потом добрыми делами!
        Тряхнув головой, Эвери наконец-то вошла в совершенно пустое помещение казармы, присела на свою койку и попыталась читать.
        Это были правила поведения в отряде младшего принца. Распорядок дня воинов был расписан почасово, любые отлучки были наказуемы. Б?льшую часть дня занимали тренировки, если только не случалось каких-либо заданий. Подчинялись все непосредственно принцу Кристоферу или же его заместителю — воину по имени Джойл Рэклит. Выговоры могли раздаваться за любые нарушения, вплоть до опоздания на одну минуту. Два выговора означало наказание в виде дополнительных тренировок, какой-то грязной работы или лишения пищи на определенный срок. А еще могли лишить выходных, которые случались один раз в две недели.
        Эвери оторвалась от написанного и тяжело выдохнула.
        Конечно, Мартин в прошлом рассказывал о том, что жизнь воина в столице была весьма суровой, но девушка как-то не воспринимала, что настолько.
        Она с тоской вспомнила свой любимый лес, запах летних фиалок в воздухе, одиночную охоту или купание в ручье…
        Может, зря она согласилась пойти за принцем Кристофером сюда?
        Но вспомнив то, как он самоотверженно ее спас, она крепче сжала челюсти.
        Она пообещала ему! А слово свое она держит! Мартин научил ее быть благодарной и благородной во всем…
        Однажды она освободится и пойдет своим собственным путем, но сейчас… сейчас она постарается стать настоящим мужчиной изо всех сил.
        С этими мыслями девушка отложила свиток, быстро подвязала свои короткие волосы лентой, так что теперь кудрявым остался только ее затылок, а потом решительно направилась прочь из казарм.
        Принц тоже будет там, она это чувствовала.
        Эвери очень хотела доказать ему, что он не зря помогал ей все это время.
        Рука зачесалась от желания сжать ею свой именной меч…
        Глава 36. Наследный принц…
        Их было больше двухсот — воинов принца Кристофера.
        Сильные, мужественные, одетые в серо-зеленую императорскую форму и тонкую кольчугу поверх неё — они выглядели внушительно. Поднявшийся ветер трепал длинные волосы некоторых из них и развешенные по периметру небольшой площади бело-фиолетовые флаги с императорским гербом.
        Замершие, словно фигуры на шахматной доске, воины смотрели не на Эвери, а на стоящих перед ними главнокомандующих — принца Кристофера, сегодня одетого не в привычный наемнический костюм, а в красивую генеральскую форму с изящно развевающимся позади длинным плащом, и на незнакомого молодого человека высокого роста и широкого в плечах. Он был темноволосым, но носил короткую прическу. Одежда на нем почти не отличалась от одежды Кристофера, разве что на ней не было нескольких нашивок, которые, как Эвери поняла, отражали положение и власть своего носителя.
        Девушка предположила, что это был тот самый Джойл Рэклит — заместитель принца по военным делам.
        Мэтт стоял поодаль и выглядел необычайно напряженным, а Эвери мгновенно прониклась торжественностью и небывалой серьезностью обстановки.
        Раздиравшие душу чувства заметно поутихли после принятого ею решения стараться изо всех сил. Заглядываться на принца Кристофера она больше не будет, как и бездумно разбрасываться «благородными» добрыми делами, которые, как уже повелось, воспринимаются окружающими крайне предвзято.
        — Эвери, подойди! — раздавшийся в полной тишине строгий голос принца разорвал царившее напряжение и заставил девушку незаметно вздрогнуть.
        Она выпрямилась и зашагала к нему привычным для себя мужским чеканным шагом, остановившись на расстоянии десяти шагов.
        — Ближе… — подозвал Кристофер, нахмурившись, и заставил ее подойти к нему вплотную. — Стань рядом и повернись к бойцам…
        Последние слова Кристофер добавил уже приглушенно, и Эвери поспешно развернулась, слегка занервничав от его близости.
        Сцепив зубы, она уставилась перед собой.
        — Сегодня я представляю вам вашего нового товарища и моего личного адъютанта по имени… Маленький Дух! Не смотрите на его юный возраст, я кого попало к себе на службу не беру! — твердый голос принца разносился по площади, вызывая у впечатлительной Эвери тысячи мурашек по телу. — С этого дня он будет набираться воинской премудрости вместе с вами! А теперь, по нашей многолетней традиции, новичок примет участие в испытательном бое!!!
        Глаза Эвери расширились от удивления: значит, будет показательная тренировка?
        Сердце забилось сильнее: и от волнения, и от предвкушения. Обуревавшие ее самые разные эмоции просто требовали выхода, а битва — это самый верный способ сбросить с себя любое напряжение.
        Подошедший Мэтт протянул Эвери ее оружие — именной меч в ножнах, подаренный Мартином. Ее сердце ёкнуло от радости, поэтому, взяв оружие поспешно в руки, она благодарно поклонилась и нацепила его на пояс, ощутив приятную тяжесть от прикосновения ножен к бедру.
        — Райт! На поединок!!! — прозвучавший почти над ухом Эвери густой бас принадлежал Джойлу Рэклиту, а из построения вперед вышел молодой человек среднего телосложения и одного с Эвери роста.
        Девушка быстро пробежалась взглядом по его фигуре, отмечая не мощную, но четко очерченную мускулатуру и плавные выверенные движения привыкшего к бою тела.
        Что ж, ее противник был неплох.
        Лицом он был тоже ничего, разве что в нем остро не хватало утонченности и лоска, присущего аристократам. Парень скорее походил на удачливого крестьянского сына, попавшего на отличную службу во дворец.
        Впереди была быстро сформирована площадка для поединка, а воины окружили ее со всех сторон.
        Эвери стала посреди нее, продолжая присматриваться к Райту. Шумно втянув в себя воздух, она попыталась отрешиться от всего происходящего, забыть взгляд принца Кристофера, который она ощущала даже спиной, и настроиться на битву. Всего лишь простую, далеко не смертельную и не очень важную битву…
        А может и важную. Слегка…
        Райт достал из ножен меч, подобный тому, который она носила сама. Эвери последовала его примеру, с удовольствием увидев, как отражается солнце на гладком остром лезвии.
        — До первой крови или падения! — прозвучал зычный выкрик Рэклита, и Эвери напряглась.
        В районе браслета вдруг закололо, и девушка отметила про себя эти странные ощущения, но тут же переключилась на своего противника, который стал в боевую позу, а после, почти сразу же, сделал легкий выпад в ее сторону.
        Эвери увернулась и отскочила вправо, покрепче сжимая меч в руке. Ей хотелось сперва тщательно изучить своего противника, который двигался еще даже более ловко, чем ей показалось сразу.
        На лице парня проскользнула едва заметная снисходительная улыбка, и девушка поняла, что ее худощавость и юность лица, как всегда, ввели в заблуждение.
        Что ж, противники, недооценивающие ее способности, заканчивали обычно плохо…
        Райт снова пошел в наступление, и улыбка на его лице стала шире, когда Эвери снова увернулась и отбежала. На самом деле она просто заставляла его все больше вязнуть в чувстве собственного превосходства, из-за чего парень неосознанно расслаблялся.
        Когда же Райт снова замахнулся мечом, Эвери неожиданно присела, сделала ему весьма мудреную подсечку, сбив с ног, а когда он феерично упал навзничь, стремительно приставила острие своего меча к его горлу.
        Поединок был окончен.
        Парень, поверженный на старую истертую брусчатку, смотрел на девушку ошарашенными глазами и все еще не мог поверить в то, что проиграл, но холодное острие меча у шеи пронзительно холодило кожу и доказывало реалистичность происходящего.
        Звенящая тишина, вызванная, похоже, откровенным шоком окружающих, была резко нарушена громкими ритмичными хлопками рук, и незнакомый смешливый голос воскликнул:
        — Замечательно! Просто сногсшибательно!!! — это прозвучало как форменное издевательство над поверженным. — Я прямо-таки чувствовал, что сегодня здесь будет весело…
        Эвери обернулась на звук голоса вместе с десятками голов и наткнулась на насмешливый взгляд невероятно блистательного молодого человека, удивительно напоминающего принца Кристофера.
        Воины принца стремительно поклонились и расступились, пропуская незнакомца вовнутрь «арены».
        Тот был не один: рядом с ним шли весьма устрашающего вида два телохранителя с… темно-коричневой кожей, лоснящейся, словно от нанесенного на нее жира. Они пугали одним только взглядом своих черных угрожающих глаз, и Эвери незаметно поёжилась.
        Отступив от поверженного соперника и позволяя ему подняться, она машинально спрятала меч, не отрывая взгляда от странно улыбающегося незнакомца.
        Он был одет ярко, вычурно, дорого. Камзол на нем был длинным, почти до колен, с золотыми пуговицами и тончайшей вышивкой по краям. Кожаные высокие сапоги блестели, начищенные маслом, длинные темные волосы были собраны на затылке, а оттуда ниспадали по спине до самого пояса.
        Выглядел парень фактически ровесником принца Кристофера, вот только черты его лица были утонченнее, мягче, где-то даже привлекательнее, но Эвери не обольщалась: в глубине глаз незнакомца светился тяжёлый магический огонь.
        — Наследный принц! — обратился Кристофер к парню с уважением в голосе и почтительно склонил голову, а Эвери с изумлением поняла, что они братья.
        Значит, это и есть тот самый знаменитый красавец всей империи — наследный принц Рамаль!
        Принц, которого не зря за глаза прозвали Смертоносным…
        Его враги исчезали также быстро, как растворялась темнота после восхода солнца. Он обладал властью, влиянием и славой, достаточной для того, чтобы прогнуть любого. Или почти любого. Даже принц Кристофер, похоже, был вынужден подчиняться ему…
        Осознав всё это, Эвери почувствовала нешуточное беспокойство и стремительно опустила глаза: так долго пялиться на второго после императора человека было слишком дерзко.
        — Я смотрю, ты нашел себе новую игрушку, братец! — протянул наследный принц с усмешкой в голосе, а потом добавил: — Игрушка-то хороша! Сильный, быстрый и такой юный… Кто это, Крис? Твой новый адъютант?
        — Да, его зовут Эвери де Рошхэн… — ответил принц Кристофер, и Эвери остро ощутила, что он жутко напряжен.
        А вот ее саму напрягла фраза принца Рамаля относительно «игрушки». Что это значит? Почему у неё ощущение, что это как-то мерзко звучит?
        — Де Рошхэн? — искренне удивился наследный принц. — Неужели… неужели тот самый полоумный, о котором так много говорили?
        Эвери замерла, почувствовав еще большее напряжение, а отовсюду послышались шепотки.
        — Он вполне нормален, наследный принц, как вы сами могли убедиться, наблюдая последнюю схватку… — процедил Кристофер сквозь зубы, и Эвери не выдержала и посмотрела на него.
        Принц был очень зол. Очень. Но сдерживал себя достаточно крепко. Рамаль же делал вид, что ничего не замечает, продолжая с легким любопытством разглядывать Эвери.
        — Хорошо! Тогда я желаю еще одного поединка! — заявил он вдруг и громко выкрикнул: — Вьюн! Сюда!!!
        Громилы-телохранители расступились, пропуская вперед человека… нет, это точно был не человек!
        Глаза Эвери шокировано распахнулись, рот приоткрылся, а из груди вырвался рваный вздох.
        Около принца Рамаля остановилось существо с гибким человеческим телом, симпатичным лицом и длинной рыжей шевелюрой, но… у него были пушистые кошачьи уши, торчащие из-под густых растрепанных волос, и длинный пятнистый хвост! Кошачий хвост…
        Глаза существа были большими, раскосыми и пронзительно-зелеными, зрачок же, повторяя особенности рода кошачьих, оказался продолговатым, звериным.
        Он был молод и одет в простые штаны и рубашку, но на ногах вместо сапог болтались сандалии, видимо, потому что на месте ногтей у него торчали небольшие когти. Та же картина наблюдалась и на руках.
        Наследный принц посмотрел на «кота» с улыбкой и лениво указал в сторону Эвери.
        — Вьюн! Хочу, чтобы ты оценил силы этого мальчишки. Только будь… поласковей, ты понял?
        Существо склонило голову на бок, беззастенчиво рассматривая Эвери своими жуткими глазами, а потом оскалилось, показав помимо обычных человеческих зубов четыре остреньких коротких клыка.
        — Я понял, господин… — ответил он внятно и совершенно без акцента, чем девушку весьма удивил. — Я буду очень-очень ласков…
        И неожиданно прыгнул прямо на Эвери, оттолкнувшись от земли нижними конечностями словно настоящий зверь…
        Глава 37. Испытание "котом"…
        Эвери поняла, что с этим существом будет сложно. На его головокружительный прыжок она смотрела словно в замедленном видении, и все ее чувства завопили об опасности.
        Девушка отпрыгнула в сторону с такой прытью, что наблюдающие за происходящим изумленно выдохнули, но Эвери этого даже не услышала.
        «Кот» приземлился на брусчатку на четыре конечности, но в тот же миг прыгнул снова, заставляя Эвери в некоторой панике кувыркнуться вперед.
        Браслет на ее руке начал нагреваться и подрагивать: магия, вызванная критической ситуацией, жаждала выплеснуться наружу и наполнить собою замедленное и напряженное тело девушки.
        Послышалось утробное рычание: полузверь оценил скорость своего юркого противника и теперь выражал свое то ли одобрение, то ли гнев.
        Эвери подскочила на ноги и рывком вытащила меч.
        Вьюн сидел ка корточках в паре метров от неё, и его длинный тонкий хвост резво двигался из стороны в сторону, как у настоящей кошки. Кончики остреньких ушей подрагивали, а большие зеленые глаза неотрывно изучали ее лицо.
        Эвери поразилась, насколько осмысленным был его взгляд. Совершенно не таким, как у животного. Она покосилась на острые когти существа и поняла, что одного удара такими вот орудиями будет достаточно, чтобы распороть её на части словно тряпичную куклу.
        До зуда захотелось сорвать с руки браслет, чтобы почувствовать себя защищенной, но девушке пришлось сдержать свой жгучий порыв. Вместо этого она насупилась и крепче перехватила меч.
        «Кот» наклонил голову вбок, а потом оскалился не то в улыбке, не то в гримасе, наверное, заметив перемены на ее лице, а после молниеносно, словно ветер, рванул вперед.
        Эвери почувствовала, как на нее сверху падает тень и взмахнула мечом. Послышался удар стали об сталь, хотя на самом месте лезвие полоснуло по «кошачьим» когтям, но в тот же миг тяжелая туша повалила девушку наземь, и только рефлекторное умение Эвери правильно падать сохранило ее от последствий удара головой.
        Ее меч оказался выбит из руки, а грудную клетку до хруста сдавило массивным телом «кота», выбивая весь воздух.
        Лицо Эвери обдало, на удивление, приятным дыханием, потому что лицо существа оказалось прямо над ней.
        Его длинные рыжие локоны упали ей на грудь, а Эвери напряженно замерла, уставившись в жуткие кошачьи глаза перед собой.
        От него не несло зверем, но хватка была очень даже звериная. Девушка ощутила, как ее магия пытается прорваться через барьер браслета, но из грудной клетки Вьюна вдруг вырвалось… самое настоящее кошачье мурлыкание.
        Эвери изумленно расширила глаза, а уже через мгновение Вьюн наклонился, и его горячий шершавый язык прошелся аккурат по ее щеке, вызывая в душе смесь недоумения, опасения и брезгливости.
        — Наследный принц, что позволяет себе ваш зверь??? — громкий и хлёсткий выкрик принца Кристофера, исполненный глубокого негодования, разнесся по площади, заставив Эвери вздрогнуть и предпринять попытку оттолкнуть от себя «кота», но тот казался созданным из скалы и двигаться никуда не собирался.
        Девушка видела в его взгляде глубокое игривое любопытство, и оно ей откровенно не нравилось.
        А вдруг он почувствует что-то такое, чего она не хотела бы никому открывать? Например, её женскую сущность. Ведь животные в сути своей очень чувствительны к противоположному полу…
        — Не кипятись, братец! — голос наследного принца по-прежнему сочился весельем и глубоким превозношением. — Боюсь, мой приказ быть с твоим мальцом поласковей котик воспринял буквально… Вьюн! Слезай с него!
        В тот же миг «кот» резво соскочил с Эвери и одним прыжком преодолел расстояние к своему хозяину.
        — Хороший у тебя адъютант, — неожиданно изрёк Рамаль, наблюдающий за тем, как Эвери быстро поднимается на ноги, хватает свой меч и выверенным четким движением отправляет его в ножны. — Ни один из известных мне воинов не смог продержаться против Вьюна больше десяти секунд. А этот… смог больше минуты. Далеко пойдёт! — наследный принц зачем-то пробежался взглядом по Эвери с головы до ног. — Когда обучишь его всем военным премудростям, то отдашь его мне…
        С этими словами Рамаль величественно развернулся и отправился прочь, но вслед ему понесся твёрдый и жесткий ответ принца Кристофера:
        — Эвери не вещь, чтобы его кому-то отдавать. Не забывайте об этом, Ваше Высочество…
        Наследный принц замер, не оборачиваясь, и лишь «кот» странно опустил уши, словно в испуге, но через пару мгновений Рамаль молча возобновил свой путь, а Эвери ощутила, как ее сердце начинает неистово колотить изнутри по грудной клетке.
        Принц Кристофер не сказал ничего особенного.
        Но он её старшему брату не отдал.
        И не отдаст — она точно это знала, чувствовала нутром.
        — На сегодня всё! — скомандовал Кристофер воинам, и те, быстро разбежавшись по своим местам, синхронно поклонились своему главнокомандующему. — Маленький Дух! За мной!!!
        Эвери рванула вперед, чувствуя, что принц сейчас на взводе. Мэтт поспешил следом, но они не свернули к казармам, как думала Эвери, а начали петлять всевозможными коридорами, то и дело натыкаясь на испуганных слуг.
        На принца косились с опаской и спешили поскорее миновать. Многочисленные поклоны сыпались со всех сторон, и Эвери остро ощущала, как сильно дворец и все его обитатели отличаются от того, что она видела даже в замке де Рошхэн.
        Несмотря на отвратительное отношение родителей, такой жуткой скованности и просто парализующего страха в родовом гнезде ее семьи никогда не было. По крайней мере, в такой жуткой степени…
        Кристофер уверенно шел вперёд, пока не свернул в спальное крыло. Только здесь он немного расслабился, начиная машинально скидывать с себя камзол, а потом и рубаху, словно они душили его.
        Мэтт следом поднял выброшенную одежду, а Эвери не удержалась и мазнула по привлекательному мускулистому торсу принца заинтересованным взглядом.
        Мэтт замер, случайно заметив этот взгляд, и нахмурился, гадая, что бы это значило.
        Кончики ушей Эвери вспыхнули сами собой, причем намного ярче, чем раньше. Чем чаще девушка смотрела на Кристофера, тем более острой оказывалась её реакция, и это начало происходить после того, как принц самоотверженно ее спас…
        Крис, избавившись даже от пояса на штанах, завалился в кресло и приказал Мэтту организовать пару чашек кофе.
        — Садись, Эвери… — проговорил он, даже не посмотрев ей в лицо, но, когда девушка присела напротив него, поднял на нее темный и решительный взгляд.
        — Наследный принц заинтересовался тобой, причем очень сильно: до этого я не слышал, чтобы он вообще кого-то хвалил. Ты должен быть с ним предельно осторожен: мой брат не тот человек, который приемлет отказ. Если будет склонять тебя идти ему в услужение, выкручивайся, как можешь. Пеняй на свою неопытность или что-то подобное, но ни за что не соглашайся, ты понял, Эвери?
        Девушка, слушающая принца с замиранием сердца, горячо закивала.
        — Я всё понял! И я к наследному принцу не пойду! Я буду только с вами, обещаю!!!
        Последняя её фраза прозвучала так бурно, что Эвери начала смущаться своей эмоциональности. В эту фразу она вложила слишком много… своего сердца.
        И Кристофер, похоже, это почувствовал…
        ***
        — Зачем ты это сделал? — брови на молодом и привлекательном лице Рамаля были сведены на переносице. — Я просил проверить мальчишку на уровень способностей, а не открыто с ним заигрывать! Хорошо, что все восприняли это, как очередную твою звериную шалость, Вьюн!!!
        «Кот» лениво поднял глаза на хозяина, и в его взгляде совершенно не было никакого раболепства.
        — Он просто показался мне… приятным, — мурлыкнул он беспечно и потребил пальцем кончик своего хвоста. — От мальчика пахло лесом и цветами, и мне захотелось почувствовать этот аромат на вкус…
        Наследный принц грубо выругался и отвернулся, уставившись в огромное окно своей спальни.
        — Ты не должен вытворять всё, что тебе вздумается, Вьюн! — процедил он сквозь зубы, пытаясь утихомирить свой гнев. — Я не хочу раньше времени проблем с этим дурачком Кристофером!
        — Но у мальчика есть очевидные тайны… — протянул «кот», заставив Рамаля резко развернуться к нему.
        — Ты заметил что-то необычное? — с надеждой спросил он. — Что же это?
        Вьюн оскалился в улыбке, показывая крепкие клыки.
        — Он носит один очень интересный артефакт…
        Глава 38. Неожиданные эмоции…
        Прошло две недели.
        Ровно две недели совершенно новой жизни.
        Эвери научилась подниматься с рассветом, одной из первых бежать в купальню и успевать обмыться до того, как туда придут другие. В общей трапезной она сидела в одиночестве, но в последние дни около нее стал присаживаться Райт — тот самый парень, которого она победила в первом поединке.
        Он не держал на нее зла и обращался уважительно. Тем более что он оказался сыном кузнеца, как Эвери и предполагала.
        Ей было приятно, что нашелся хоть кто-то, с кем можно было переброситься хотя бы парой слов за день, ведь остальные мужчины ее усердно игнорировали.
        Принц Кристофер в эти дни отсутствовал. Подслушав случайно разговор служанок, она услышала, что император ежедневно вызывал его к себе на много часов подряд.
        — Грядет война! — шептались девушки, усиленно осеняя себя самыми разными божественными знаками. — Северяне готовят многотысячную армию и по осени пойдут на нашу империю…
        — Прикуси язык! — возмущенно цыкнула одна из них на свою соседку. — Пусть лучше сидят на своем Севере и не рыпаются! Наш император выдвинет против них так много солдат, что те просто струсят и сбегут. К тому же Его Высочество принц Кристофер, говорят, хочет лично возглавить оборону империи, а уж он точно сможет всех победить! Он же истинный воитель! Лучший!!!
        Эвери не сдержала улыбку, слыша эти восхваления, и подумала о том, что, пожалуй, с ними согласна. Принц Кристофер… особенный.
        Правда, улыбка быстро сползла с ее лица.
        Ну вот, опять вздрагивает сердце и что-то сжимается внутри только от одного воспоминания… его поцелуя в лоб.
        Да, она не забыла.
        Нет, еще хуже! Она вспоминает всё чаще!
        Его губы были горячими. И мягкими. И смотрел он так… нежно, что ли?
        Пришлось тряхнуть головой, потому что щеки снова начали наливаться румянцем. Она ведь его даже голым видела! Совсем голым. Совсем…
        Зажмурилась, пытаясь прогнать маячившую перед глазами картинку его совершенно прекрасного тела.
        И от всего этого кругом голова…
        Хорошо, что его так долго нет. Может, схлынет с неё это наваждение в конце концов?
        Через час после завтрака начинались тренировки. Сложные и непривычно длительные тренировки, которые были намного сложнее того, чему ее учил Мартин. Значит, он всё-таки ее щадил…
        От многочасовых движений и бега одежду Эвери можно было выжимать: настолько обильно она обливалась п?том. Впрочем, такими были все воины, разве что от Эвери не несло за версту, как от мокрой собаки: все-так женская природа позволяла девушке лишь слегка «благоухать»…
        И снова купальни.
        Снова скоростная обмывка спиной ко всем остальным, а потом не менее стремительное впрыгивание в одежду, что другими со смехом воспринималось, как робость и почти детская стыдливость.
        Один раз, правда, к ней прямо там попытался подойти Райт: она услышала за спиной его голос.
        — Мыла не найдется? Мой кусок закончился…
        У Эвери всё похолодело внутри от страха. Не оборачиваясь, она протянула парню свой кусок, но не сказала ни слова, отчего он решил, что принцев адъютант откровенно тяготится его попытками сдружиться и молча отошёл в сторону…
        После таких жутких помывок сердце Эвери выпрыгивало из груди от волнения, и она решительно искала возможность как-то все это изменить…
        По ночам спала, как убитая, не слыша ни жуткого храпа сослуживцев, ни звона кровососущих насекомых над головой, которые тучами залетали в казарму и никем не вытравлялись прямо-таки из принципа: вояк воспитывали жить в самых адских условиях из всех возможных, мотивируя справедливыми замечаниями, что на войне, там, где слетают головы и протыкаются сердца, дворцовых условий не будет…
        И за две недели Эвери относительно привыкла.
        Даже вояки перестали коситься на неё недружелюбно: начали, наверное, привыкать, да и видели, что она не кичится и не жалуется, а значит, достойна уважения.
        Наследный принц больше не появлялся, и его человек-кот тоже.
        Может, принц Кристофер ошибся, и они о её персоне уже благополучно забыли?
        Однако ровно на пятнадцатый день произошло нечто такое, что серьезно выбило Эвери из колеи.
        Нет, ничего особенного, просто… явился принц Кристофер — весь такой яркий, суровый, КРАСИВЫЙ!
        Сердце девушки зашлось в танце, словно сумасшедшее, а глаза впились в его облик, как будто истосковались по нему до безумия…
        Эвери стояла на построении все на той же площади и никак не могла расслышать того, что он говорил, потому что в висках её пульсировала взбудораженная кровь.
        Наконец, подышав более спокойно и размеренно, Эвери кое-как смогла успокоиться и расслышала последние несколько фраз:
        — …Завтра выезжаем. Приказ императора. Во дворце остается треть людей, Рэклит объявит имена. А теперь по казармам!
        Толпа вояк отсалютовала полную готовность и направилась в указанном направлении, а Эвери не сразу пришла в себя, оглушенная навалившимися чувствами и новостями.
        — Эй, что с тобой, Маленький Дух? — кто-то пнул Эвери в ребро локтем, и подняв глаза, она увидела усмехающегося Райта. — Первая серьезная вылазка? Ничего! В подобном деле, как и с женщинами, всегда случается первый раз!
        Он Эвери подмигнул, но та совершенно не поняла, о каких женщинах он вел речь. Переспрашивать не решилась: вдруг это то, о чем парень ее возраста обязательно должен знать наверняка?
        Но не успела она пройти и с десяток шагов, как ее догнал зычный выкрик принца:
        — Эвери! Ко мне!!!
        Сердце отчего-то снова зашлось не на шутку, пугая девушку своим состоянием. Что с ней творится-то? Столько волнения в груди! Столько робости!
        Но, развернувшись, Эвери побежала в противоположном направлении и уже через пару мгновений стояла перед принцем, покорно опустив лицо.
        Кстати, его сапоги были новыми и красивыми, а края длинного плаща искусно украшены тонкой золотой вышивкой…
        — Эвери, посмотри на меня…
        Голос принца вдруг прозвучал тише и мягче, и Эвери подняла глаза.
        Сердце ёкнуло еще разочек и… замерло. Словно у него не стало сил стучать.
        Кристофер больше не излучал суровость или жесткость, хотя оставался предельно серьезен.
        — Пойдем со мной. Нам нужно поговорить…
        ***
        Кабинет Его Высочества был великолепен.
        Увидев огромное количество книг в нем, Эвери замерла, почувствовав острую тоску по… своему уютному библиотечному уголку в замке де Рошхэн. Иногда она была действительно счастлива там…
        Кристофер словно догадался о ее чувствах, потому что вдруг улыбнулся и произнес:
        — Когда вернемся из похода, я позволю тебе прочесть здесь все, что захочешь…
        Это обещание так поразило Эвери, что она подняла на принца сияющие глаза, на некоторое время забыв о своей странной робости, которая стала охватывать ее рядом с Крисом с того самого случая в Мертвом Лесу…
        — Всё, что захочу? — переспросила она пораженно, вспоминая, как отец жестко наказал ее за то, что она стянула почитать книги, запертые в кладовой при библиотеке. Те фолианты оказались какими-то запрещенными, хотя всего лишь рассказывали о временах правления прошлой династии. Больше Эвери тех книг не видела.
        Принц же, снова являя ей огромный контраст с отчим домом, предлагал ей читать все, что угодно!
        В груди потеплело, улыбка сама пробралась на тонкие девичьи губы, а Кристофер вдруг запрокинул голову и рассмеялся так непринужденно, что тьма, невольно витавшая над головами, поспешно убралась прочь.
        — Ты такой… забавный, Маленький Дух… — проговорил принц после того, как немного успокоился, и в глазах его Эвери увидела яркий и удивительный свет…
        Остро запекло на правой руке, но не в районе браслета. На безымянном пальце, там, где обычно носили помолвочные кольца…
        Эвери недоуменно подвигала рукой, но ничего не заметила.
        А боль все росла, словно что-то горячее и раскаленное касалось нежной кожи, обхватывая фалангу со всех сторон. Словно кто-то надел на неё кольцо, предварительно раскалив его в огне…
        Глава 39. Я лучше буду любить вас…
        Когда Эвери вернулась в казарму, палец на правой руке все еще горел, полыхал, разве что не так остро.
        Девушка постоянно потирала его другой рукой и никак не могла понять, что же с ним происходит. Из-за этого даже вполуха слушала принца Кристофера, который объяснял ей персонально, что через месяц они отправляются в поход на самые северные границы империи, где им предстоит укрепить оборонную мощь приграничных застав.
        — Весь этот месяц я буду лично заниматься твой подготовкой, — добавил Кристофер, из-за чего сердце Эвери снова ёкнуло.
        Но сейчас, оставшись одна (посреди толпы мужчин!), она присела на койку и призадумалась.
        Предупреждения Вальды начали медленно, но уверенно стираться из памяти, и Эвери предпочла бы окончательно посчитать их ложью, но что-то не давало ей пересечь окончательную черту. Ведь браслет, надетый на нее той же самой знахаркой, она носила до сих пор.
        Почему? Наверное, она и сама побаивалась своей силы. Или же того, что об этой силе узнают другие.
        В разум девушки было слишком крепко вбито понимание, что ее сила — это нечто… запретное, даже постыдное, о чем никто, ни один человек на земле не должен узнать.
        А так ли это?
        Эвери тяжело выдохнула.
        А теперь еще и эти странные и навязчивые чувства… к принцу Кристоферу.
        Она не могла понять, как их описать, но они заставляли ее ощущать себя слабой, подвластной, даже испуганной, и ей это не нравилось.
        Больше всего на свете Эвери не любила ощущать себя уязвимой.
        А это означало… что с этими чувствами нужно было бороться!
        Когда подобное решение посетило ее разум, девушка почувствовала явное облегчение. Она избавится от всего, что заставляет ее опасаться и робеть! Этому не бывать в ней никогда!
        Воодушевлённая, Эвери на следующей же тренировке показала настолько высокую скорость бега, что некоторые воины странно на нее покосились, а Райт не сдержал своего восхищения.
        — Да ты просто нечто, Маленький Дух! — пробормотал он, по-свойски обнимая Эвери за плечи. — Ходячий сюрприз! Кто бы мог подумать, что в таком пацаненке может быть столько ловкости!
        Наверное, впечатлились не только воины, но и сам Джойл Рэклит, проводивший тренировки, поэтому через полчаса была назначена тренировочная схватка Эвери с… громилой в два раза выше ее.
        Его звали Бук. Он был огромным, лысым и бородатым. Его стальные мышцы бугрились под кожей, словно набитые камнями мешки, и Эвери с удивлением поняла, что он гораздо крупнее, чем даже ее далеко не мелкий Мартин.
        Сглотнула.
        Насолили она чем-то Рэклиту, что ли?
        Впрочем, на поле боя ей мог попасться и не такой экземпляр, поэтому… девушка перехватила меч покрепче и стала в стойку.
        Как жаль, что здесь нельзя снимать браслет! Тогда все было бы значительно проще!
        Однако, как оказалось, Бук был самой настоящей скалой, избиение которого больше напоминало укусы комариков. То есть комаром в данном случае была Эвери. Девушка нанесла ему несколько несущественных царапин мечом, но бугай даже не дернулся и в какой-то момент просто выбил этот меч из ее руки, отшвырнув девушку в сторону на пару метров.
        Никто не смеялся. Наоборот, все с интересном следили за поединком, и Эвери поняла, что ее снова испытывают. Наверное, посчитали, что на чрезмерные успехи и невероятную ловкость нужно найти управу…
        Эвери это разозлило.
        Она ведь совершенно не задирала нос! Ей это не нужно! Почему же все вокруг до сих пор сторонятся, а теперь еще и вознамерились откровенно ее унизить, поставив против этого здоровяка???
        Но окончательно ее добил тот факт, что к наблюдателям присоединился невозмутимый принц Кристофер, от которого отлетела короткая фраза, адресованная Рэклиту:
        — О, ты последовал моей рекомендации? Я давно хотел поставить Эвери с Буком…
        Девушку это задело. В его словах вдруг — по инерции — ей тоже почудилось желание научить «зеленого» адъютанта тому, что он не всесилен. И хотя она скорее всего всё это просто надумала, но в тот же миг ее рука решительно потянулась к браслету с намерением его снять. Чтобы доказать, что она действительно способна на многое. Чтобы никто вдруг не подумал, что ей просто везет…
        Пальцы закололо магией, словно в предвкушении. Чувства обострились, сердце заколотилось с удвоенной силой и…
        — Ваше Высочество!
        Пронзительный голос незнакомого мужчины, одетого в форму городского дознавателя, прервал напряжение последней минуты, и все синхронно обернулись к нему.
        Дознаватель немного побледнел, поняв, что довольно бесцеремонно нарушил какое-то важное действо, но принц взмахом руки позволил ему говорить, хотя остался очевидно недоволен.
        Дознаватель поклонился и поспешил что-то прошептать ему на ухо, из-за чего Кристофер стал мрачнее тучи.
        — Ваше Высочество! Нам продолжать поединок? — осведомился Рэклит осторожно, но принц взмахом руки объявил отбой.
        — Эвери, Мэтт! За мной…
        Девушка отпустила пальцы, все еще сжимающие браслет на запястье, и ощутила, как в её душу изливается просто река облегчения.
        Пока она шла вслед за принцем, то осознала, какую ужасную глупость едва не совершила, поддавшись совершенно глупым эмоциям.
        Кому и что она собралась доказывать? Почему ее так сильно задела мысль, что другие хотят поставить ее на место?
        Наверное, пожизненное желание отца спрятать Эвери, зажать ее силу, а также его бесконечные придирки и наказания сделали из нее настоящего волчонка, который при малейшем намеке на агрессию готов рычать и огрызаться…
        Эвери стало стыдно.
        Нельзя прилюдно открывать свою силу даже при угрозе любого, самого ужасного унижения! Это может закончиться именно так, как пророчествовала Вальда…
        Ощутив себя глупой, неопытной и очень несдержанной, Эвери приняла очередное решение: со снятием браслета никогда и ни за что не спешить!
        Вот только как помнить все эти свои решения и не забывать о них никогда?
        ***
        Кристофер наблюдал за Эвери незаметно, как бы вскользь и видел, что мальчишка ужасно волнуется, хотя пытается это тщательно скрывать.
        Что ж, это было естественно. Он попал в непростую и совершенно чужеродную для себя среду. Но помариновать его в казармах и среди братий обязательно стоило: пусть понимает, что последующая его жизнь сахаром не будет.
        Однако сейчас, когда принц немного разобрался с бесконечными отчетами отцу-императору, стоило серьезнее заняться обучением Эвери. Обучением управления магией, которая у мальчишки хоть и в зачаточном состоянии, но все-таки была.
        А тут как раз удачно под руку подвернулось одно дельце…
        — Переодеваемся! — скомандовал он, и через полчаса, одетые, как обычные гуляки-аристократы, Кристофер, Мэтт и Эвери покинули дворец…
        ***
        Эвери снова поразилась буйству жизни внутри столицы, а когда все трое вошли в богато украшенное трёхэтажное здание, именуемое рестораном, девушка и вовсе выпала в осадок.
        Столько богато одетых и красивых жителей империи сразу и в одном месте она еще никогда не видела. Но больше всего ее поразили женщины: даже Оливия на фоне их золотых убранств, украшений и прочих прелестей могла бы показаться провинциальной простушкой. И, надо сказать, для лоска и очарования местным аристократкам даже не нужно было вываливать слишком сильно наружу свою грудь…
        Эвери так долго пялилась на женщин, особенно молоденьких, что Кристофер не мог не ухмыльнуться.
        — Похоже, наш юный друг падок на противоположный пол! В который раз замечаю его голодный взгляд при виде девушек… — пробормотал он приглушенно Мэтту, но помощник его мнения почему-то не разделил.
        — Я видел, как он смотрел гораздо более «г?лодно» на кое-кого ещё… — пробормотал он, но принц ничего не понял, а граф не стал ничего объяснять. Только поглядывал на Эвери немного хмурым взглядом, помня, какими странными глазами этот мальчишка иногда разглядывал Его Высочество…
        Мэтт, честно говоря, не мог никак разобраться с тем, что на самом деле испытывал к этому мальцу. С одной стороны, он был действительно впечатлён его способностями, терпением и упорством. Из такого парня воистину может выйти толк, особенно в хороших руках, поэтому он, как никто, понимал желание принца воспитать сорванца.
        Но, с другой стороны, было в нем что-то совершенно неправильное. Например, какая-то слишком броская женоподобность как в лице, так и в фигуре, а еще — вот эти странные взгляды на Кристофера…
        Нет, на женщин сейчас он явно смотрел иначе: скорее, с любопытством, восхищением, оторопью.
        А вот на принца…
        Не хотелось даже озвучивать то, какие в голову приходили мысли по этому поводу, поэтому Мэтт усердно молчал. Он надеялся, что это просто сущий бред и что ему всего лишь чудится всякое несуразное…
        Когда величественно двигающиеся прислужники принесли заказанные блюда, Эвери быстро переключился с женщин на еду. Кристофер ожидал, что он набросится на аппетитный окорок едва ли не голыми руками, но, на удивление, он легко нашел применение каждому столовому прибору и начал есть очень даже прилично и по этикету.
        — Тебя обучали столовым премудростям? — уточнил принц, тоже беря в оборот свою порцию. Эвери, не отрываясь от еды, ответил:
        — Я несколько лет занимался науками, в том числе и светскими, с нанятым учителем…
        — А-а, — протянул Кристофер задумчиво. — Значит, отец все-таки собирался однажды вывести тебя в свет?
        Мальчик перестал есть и посмотрел на принца недоуменно. Кстати, белоснежная туника с золотой вышивкой на горловине и таким же ярким поясом, мальчишке безумно шла. Пришлось, правда, пригладить его торчащие во все стороны волосы и туго связать их на затылке в пучок.
        Из-за этого его маленькое лицо стало казаться еще более юным, что немного смущало с непривычки, а прямо сейчас большие глаза стали еще шире и уставились на принца недоуменно.
        Кристофер почувствовал странное волнение, хотя не подал виду. Легко выдержал этот небесно-синий взгляд, но не смог отделаться от ощущения, что Эвери какой-то не такой… каким должен быть.
        — Слушай, а тебе точно есть восемнадцать? — вдруг произнёс он, не позволив мальчишке ответить на предыдущий вопрос. — Ты такой худой, у тебя не растут усы… Ты не доедаешь?
        Эвери вдруг начал краснеть, словно девица на свидании, и стыдливо опустил глаза.
        — Я просто… такой, какой есть… — выдохнул он, как принцу показалось, слегка обиженно, и Крис поспешил сгладить возникшую неловкость.
        — Ладно, не бери в голову! Извини, если мои слова тебя задели, но тебе уже надо учиться не глаза опускать, а хотя бы немного огрызаться. Кстати, а ведь при нашей первой встрече ты был гораздо более своенравным…
        — Я еще не знал, кто вы на самом деле… — недовольно буркнул Эвери, отпиливая кусок мяса в своей тарелке что-то слишком неистово.
        — Значит, тебя останавливает мой статус? Ладно! Разрешаю тебе быть со мной на равных наедине и… — он покосился на помощника, — и в присутствии Мэтта. Как тебе, а? Что ответишь теперь?
        Эвери перестал жевать и снова посмотрел на принца изумленно.
        — Не шутите так! Вы принц, а я — никто. Так, один полоумный… Мне ли обращаться с вами на равных???
        Вспышка гнева, набросившаяся на Кристофера, оказалась полной неожиданностью даже для него самого.
        — Ты не полоумный! — прошипел он слишком громко, заставив посетителей за соседними столиками недовольно обернуться в его сторону. — Не смей так себя называть! Ты уже не в своем замке, где об тебя вытирали ноги! Ты теперь мой адъютант, и должен научиться уважать себя и любить!!! Ты меня понял???
        Эвери была так шокирована его эмоциональной отповедью, что невольно втянула плечи, смотря на принца широко распахнутыми глазами.
        — Как же можно любить себя? — вдруг пробормотала она, озвучивая свои первые пришедшие в голову мысли. — Так не бывает! Нужно любить кого-то! Об этом я прочитал в книгах… Так что… пожалуй, я предпочту любить не себя, а вас…
        Эвери имела в виду… она имела в виду что-то вполне приличное, но вышло… вышло что-то весьма двусмысленное.
        Кристофер оторопел, и никто даже не узнал, как сильно вдруг застучало его сердце от этих слов, а в том месте, где еще недавно находилось кольцо, нещадно запекло. Но принц отмахнулся от этих ощущений и ничего не заметил, потому что был слишком дезориентирован…
        Мэтт же замер с набитым ртом, чувствуя, как обрастают все новыми подозрениями его недавние открытия по поводу Эвери.
        Он сказал о любви к Кристоферу? Серьезно???
        Не о той ли самой… неправильной и весьма постыдной любви, о которой не принято говорить вслух?..
        Глава 40. Обучение Эвери с последствиями…
        Дознаватель — тот самый, что потревожил тренировку во дворце — появился несколько неожиданно. Эвери с трудом его узнала, потому что на нем вместо формы был надет наряд аристократа. Правда, его воинская выправка и широкие усищи не очень сочетались с нежнейшим шёлком одежд, но, похоже в его конспирации был какой-то смысл.
        Кристофер кивнул Эвери и Мэтту, отзывая их за собой, и они все, минуя прислужников и прибывающих посетителей ресторана, начали подниматься на третий этаж здания.
        Уже на лестнице принц остановил всех и приглушенно произнёс:
        — Будьте внимательны! Это непростое задание, и я взял с собой тебя, — Кристофер посмотрел на Эвери, — чтобы кое-чему обучить. Как только почувствуешь опасность, выставляй самый простой магический щит. Ты никогда не слышал о таком?
        Эвери слышала и даже делала что-то подобное, но называлось ли то, что она производила со своей силой, именно магическим щитом, она не знала. Самоучка ж ведь. Но «щит», если только это был он, получался у неё обычно плотным, как камень, и мог держаться как минимум десять часов.
        Но принцу она ничего, естественно, не сказала. Только неопределенно пожала плечами.
        Крис немного напрягся, а потом вдруг схватил ее ладонь, из-за чего у Эвери непроизвольно по телу пробежали мурашки, и начал выводить пальцем на ее коже простой магический символ.
        — Ты видишь его? — спросил он, глядя в глаза девушке напряженно и пристально. Эвери кивнула. — Если выведешь его вот так… — он повторил символ, — то щит создастся сам собой. Запомнил?
        Эвери поспешно кивнула. Тут и запоминать было нечего. Правда, свои щиты она устанавливала безо всяких там символов. Просто представляла их перед глазами. А потом запечатывала своей волей. Но пусть в этот раз это будет символ…
        — Сейчас в одной из элитных комнат этого заведения проходит тайное совещание одних злостных и опасных преступников — магов-отступников, которые, как считает глава разведки, готовят вместе с идеологическим врагом императора настоящий переворот в стране. Так как эти маги хорошо обучены, их много — около дюжины — то разобраться с ними могу только я. А вы… — принц говорил во множественном числе, но почему-то пристально смотрел на Эвери, — вы будете просто наблюдать и… учиться!
        Ага, значит Кристофер наконец-то взял на себя наставническую роль.
        Эвери кивнула, не сумев скрыть довольный блеск в глазах: желание доказать свою состоятельность вспыхнуло в ней, как никогда прежде… Жаль, что сегодня нельзя действовать! Она могла бы чем-то помочь и… возможно, принца как-то впечатлить…
        Лестница окончилась новехонькой деревянной дверью с посеребренной ручкой, и все четверо бесшумно скользнули в большой холл, по периметру облепленный многочисленными дверями комнат для уединенного времяпрепровождения.
        Шум доносился из-за двери по центру, но Кристофер сделал знак всем замереть, а сам двинулся вперед, словно что-то цепляя руками в воздухе. Эвери пригляделась и заметила множество нитей, которыми был облеплен нужный вход. Эти нити напоминали паутину, однако не такую симпатичную и аккуратную, какую плетут насекомые. Скорее это был грубо намотанный и корявый клубок.
        Кристофер протянул обе ладони к этой «паутине» и… поджег ее магией! Только сейчас Эвери поняла, что и нити, и огонь в его руках были не физическими. Это была магия, невидимая обычному глазу, но… видимая ей.
        Как она это поняла?
        Просто Мэтт наклонился к дознавателю и шепнул:
        — Принц видит магическую сигналку?
        Тот пожал плечами.
        — Наши маги проверили, но ничего не нашли. А Его Высочество, похоже, что-то заметил…
        Эвери изумленно уставилась на них, словно только сейчас начиная понимать, насколько слабы существа, не обладающие магией. Как же можно было не заметить это уродливое кубло?
        Огонь пожирал нити быстро и беспощадно, и уже через несколько мгновений их фактически не осталось.
        После этого принц обернулся к остальным и показал, куда им стоит стать, после чего снова развернулся и… решительно толкнул дверь.
        Он что, собирается войти туда в одиночку???
        Эвери испугалась за Кристофера, особенно когда он скрылся за дверью и даже захлопнул её. Она инстинктивно схватилась за браслет, собираясь при необходимости его снять, а в это время из помещения послышались крики, потом стоны, потом звуки крушения мебели.
        А после посыпались искры.
        Они вылетали из-под двери, тут же потухая на полу, а нервы Эвери начали понемногу сдавать.
        Ей безумно хотелось ринуться следом и помочь принцу, тем более что она знала о своих возможностях и была уверена, что справится, но он… приказал ждать здесь. Она все никак не решалась ослушаться его приказа, как вдруг послышался низкий и устрашающий гул, а здание всего ресторана-гостиницы задрожало.
        Гул нарастал. Мэтт беспокойно оглянулся на выход, словно прикидывая, сможет ли добежать до него, если потолок начнет падать на голову, но потом его губы решительно сжались. Он крепче перехватил короткий меч, который уже успел оголить, вернув свой взгляд на вздрагивающую дверь перед собой.
        Значит, решил идти до конца!
        Эвери могла бы уличить его в трусости, ведь у неё самой мысли о побеге даже не возникали, но она не стала парня осуждать. Он не маг, а значит, очень слаб. Его жизнь — это всё, что у него есть…
        И вдруг что-то громко «бахнуло».
        Здание замерло на пару мгновений, и все замерли вместе с ним.
        В тот же миг прямо из стены выросла полупрозрачная пленка магического купола-щита, которая молниеносно закрыла собой Мэтта и дознавателя, но до Эвери она просто не дотянулась.
        Девушка нутром почувствовала, что сейчас что-то произойдёт. И это «что-то» будет фееричным и незабываемым. У неё внутри не было страха, но она решительно рванула за браслет.
        Однако в тот же миг какая-то молниеносная сила буквально смела ее с места, унося отсюда прочь прямо через выход, по которому они пришли, потом на лестницу, а после утащила в какой-то тёмный непонятный чулан где-то на первом этаже.
        Эта «сила» имела руки, ноги и довольно громко сопела ей прямо в ухо.
        Притормозила «сила» не очень грациозно, слишком грубо впечатав Эвери в стену, но в тот же миг отовсюду раздался такой ужасный грохот, что всё здание заходило ходуном. С потолка посыпалась штукатурка, стены потрескались, а через приоткрытое окно послышались истерические женские вопли и ржание лошадей.
        Эвери почти перестала дышать, впрочем, с дыханием и без волнения было туговато: чья-то крепкая, почти каменная грудь давила на ее грудную клетку всем своим весом.
        Девушка попыталась вырваться, но ее руки оказались в кольце чужих пальцев, и Эвери резко подняла глаза.
        Это был незнакомец — высокий, светлоглазый, с непонятным цветом длинных волос, которых трудно было рассмотреть в полумраке чулана. Он смотрел на нее странным горящим взглядом…
        Стоп! А ведь его глаза действительно сияли! Значит, маг? Нет, скорее… не человек!
        Здание перестало дрожать, похоже, всё же устояв, но внимание Эвери полностью переключилось на того, кто по непонятным причинам так дерзко взял ее в плен.
        Парень был молод и симпатичен, но что-то в нем неуловимо казалось Эвери знакомым.
        Она снова дернулась, пытаясь освободиться, но этим вызвала только лишь появление самодовольной улыбки на его лице.
        — Что тебе нужно? — прошипела она. — Кто ты такой???
        Но незнакомец лишь хмыкнул и рывком наклонился еще ниже, почти касаясь носом ее щеки.
        — Я вообще-то жизнь тебе спас: сообщаю, если ты до сих пор не понял… — начал он лениво, обдавая лицо девушки своим теплым дыханием. — Вот смотрю я на тебя и не могу понять, что же в тебе такого особенного? Обычный смазливый мальчишка с неплохими способностями, по ощущениям — не маг, но… — парень сделал паузу, сверля Эвери пристальным взглядом, — но на вкус…
        Брови Эвери поползли вверх, и она дернулась стремительнее. Псих какой-то! Каннибал? Читала она о таких еще в родительском. Жуть безумная!!!
        И вдруг незнакомец придвинулся вплотную к ее щеке и… молниеносно лизнул ее кожу.
        Эвери замерла.
        Этот шершавый язык она не забудет никогда…
        ***
        Кристофер вышел из комнаты, пошатываясь. Его одежды были местами подпалены, на лице — пара царапин, но вокруг тела сияло ярким голубоватым свечением полотно крепкого магического щита. Щита, на создание которого способны только члены императорской семьи.
        Подобный щит, только тоньше и шире в диаметре, покрывал Мэтта и дознавателя, но по ним взгляд принца скользнул совершенно равнодушно, ища на другой стороне раскуроченной комнаты кое-кого другого.
        Но помещение оказалось пустым.
        Маги — бессознательные и связанные магическими путами — лежали в соседней комнате и даже не стонали. Но Кристофер о них мгновенно позабыл, как позабыл и о своей жуткой усталости от опустошенного резерва.
        — Эвери… — хрипло прошептал он, не справляясь с голосом. — Где Эвери????
        Мэтт и дознаватель удивленно и испуганно переглянулись. Они даже не заметили, когда мальчишка успел убежать.
        Впрочем, раскуроченные и потрескавшиеся стены вне магического щита свидетельствовали о том, что мальчик мог не добежать вовсе…
        Кристофер сорвался с места первым: куда только его усталость подевалась!
        Он мчался вперёд, лихорадочно выхватывая тонкую магическую нить, которой был связан со своим подопечным.
        Его сердце так неистово билось, словно собиралось выскочить из груди, в глазах рябило. В его душе был такой ужас, какого он не испытывал вообще никогда в своей жизни.
        Только бы с Эвери все было в порядке! Только бы в порядке!!!
        Нить потянула его вниз, на первый этаж, а потом указала на небольшое подсобное помещение под лестницей.
        Эвери был там.
        Первый этаж не так сильно пострадал, но деревянная лестница местами покосилась, а дверь, которую он дернул за ручку, свалилась с погнутых петель и с грохотом упала на пол.
        В полутемном помещении мелькнула непонятная тень и скрылась в районе окна, но принц мгновенно забыл о ней, увидев прислоненного к стене бледного и немного испуганного Эвери.
        Бросился к нему, ощущая, что сейчас просто сгорит от беспокойства и странной мучительной боли в груди.
        — Эвери!!! — воскликнул Кристофер, хватая мальчишку за плечи и вглядываясь в его широко распахнутые глаза. — Ты в порядке? Как ты тут оказался??? Я же приказал тебе ждать наверху. Мой щит должен был прикрыть тебя!!!
        Эвери выглядел странно, но смотрел на принца неотрывно, даже не моргая, и Кристофер вдруг понял, что крепко прижал его к себе и приблизился к его лицу непозволительно близко.
        Мальчишка громко сглотнул, облизнулся, сделал судорожный вдох, а потом опустил взгляд на полураскрытые губы ошеломленного принца…
        Глава 41. Ошеломительное открытие…
        Словно обухом по голове, принца ударило подозрение: такой голодный и взволнованный взгляд, как у Эвери сейчас, принц видел только у своей последней любовницы, с которой расстался несколько лет назад.
        Неужели мальчик… нет, не может этого быть!!!
        Крис отшатнулся, поспешно отпуская плечи Эвери и чувствуя, что приходит в ужас.
        В голове пронеслись десятки моментов, когда принц проявлял к нему особое расположение и симпатию, а тот поцелуй в лоб вообще был за гранью реальности, но неужели всё это привело… к подобным последствиям???
        Кристоферу стало невыносимо даже помыслить о подобном, и он продолжал пятиться назад, заставляя Эвери нервничать, но в этот момент здание снова сильно содрогнулось, а потолок над головой дал серьезную трещину.
        — Бежим! — крикнул Кристофер, подскакивая к мальчишке снова и хватая его за руку. — Нам нужно выбираться из здания!!!
        Они выскочили из чулана и рванули к выходу, перепрыгивая через разбитую мебель.
        Вход в ресторан тоже оказался завален остатками мебели, но им удалось кое-как протиснуться и выскочить на каменную лестницу…
        Толпы зевак находилась довольно далеко от здания, потому что его оцепили императорские гвардейцы.
        Эвери заметила, что чуть ближе к зданию ресторана стоит еще одна шеренга мужчин, одетых в голубые одежды, и из их раскрытых ладоней вырываются струйки света, текущие к разваливающемуся строению.
        Маги! Императорские элитные маги — легенда и гордость Ашервана!
        Эвери так сильно засмотрелась на их работу, что даже забыла о смущающем поведении принца Кристофера и о его непонятном испуге, который он продемонстрировал ей в полутемном чулане несколько минут назад.
        Возможно, если бы она смогла прочитать истинные мысли Кристофера, то ее сейчас вряд ли бы заинтересовал даже небожитель, спустившийся с неба, но девушка даже не догадывалась о тех выводах, которые сделал для себя ее благодетель, поэтому с восторгом, присущим только ребенку, рассматривала мощную и красивую магическую работу императорских посланцев.
        От созерцания ее оторвал толчок в плечо, и Кристофер кивком указал на лошадей, которых подвели к ним гвардейцы.
        — Возвращаемся во дворец, — проговорил он, и тон его голоса показался Эвери необычайно суровым.
        Почему-то она приняла это на свой счет: почувствовала, что ли…
        Чутье, выработанное многочисленными неприятностями в отчем доме, подсказывало, что ничего хорошего её не ждёт…
        ***
        Молодой человек, передвигающийся по крышам ночного города, был настолько ловким и юрким, что больше походил на огромного кота, чем на человека. К тому же через пару кварталов у него вдруг обнаружился длинный хвост и пара остреньких симпатичных ушек.
        Вьюн, настоящее имя которого звучало как Вайлет Миирус, восьмой принц закрытого королевства оборотней Машхарта, спрыгнул на землю недалеко от дворца, принюхался и направился в сторону заброшенного, некогда величественного строения, терявшегося посреди одичалого сада…
        Его сюда потянул зов, которого он не слышал уже больше десяти лет — с тех самых пор, как его пленили маги Ашервана, когда он был еще слишком юным, глупым и неопытным.
        Сердце человека-кота неистово билось, гадая, кого же из своего народа он сейчас сможет увидеть: братьев ли, отца или просто… незнакомца? Но и незнакомцу он будет рад, как родному, ведь тоска за родиной изъела его сердце уже до самой глубины.
        Десять лет назад он стал домашней зверушкой избалованного и испорченного принца, при этом обладающего такой сильной магией, что о свободе Вьюну можно было и не мечтать. Единственное, что не смог сделать принц Рамаль — это сломить сильную волю юного оборотня, так что до сего момента Вьюн не оставлял мыслей о побеге.
        Людей он открыто презирал, особенно тех, кто владел магией. Испорченные, гордые — они унижали себе подобных и остальные расы тоже, словно были создателями неба и земли.
        Но сейчас в сердце Вьюна не было ненависти. Во-первых, он смог снова побыть рядом с этим странным мальчишкой, от которого так приятно пахло! Инстинкты зверя, живучие внутри, жаждали прикосновений к этому хилому и непонятному созданию, так что парень снова не удержался и опять его лизнул.
        Хотелось мурлыкать от тех ощущений, которые возникли у Вьюна после этого дела. Мальчик казался сладким и пьянящим, как лучшее машхартское вино.
        Принц Рамаль уже посчитал бы это извращением: он почему-то постоянно приписывал Вьюну любовь к одному с собой полу, хотя человек-кот обычно гонялся всего лишь за приятными запахами. Конечно, обнюхивание какого-нибудь графского сына могло быть превратно воспринято окружающими, но что он мог поделать, если аристократы Ашервана так сильно любили использовать для своих парфюмов сладкую и манящую валериану, которую у оборотней считали пьянящей травой?
        А во-вторых, Вьюн почувствовал родственный зов, и его это определенно окрыляло. Подобравшись к самому порогу полуразрушенного здания, Вьюн принюхался и огляделся вокруг.
        Странно, но привычного запаха от присутствия оборотня он не почувствовал. Кто же тогда мог отправить ему зов?
        — Ты пришел, мальчишка? — проскрипел недалеко старческий неприятный голос, и Вьюн стремительно обернулся.
        Его глаза, отлично видящие в темноте, выхватили около раскидистого нестриженного куста сгорбленную фигуры древней старухи, которая опиралась на обычный деревянный посох.
        Вьюн инстинктивно оскалился, а хваст его начал двигаться из стороны в сторону, выдавая раздражение.
        — Кто ты такая? — зашипел «кот» угрожающе. — Это ты позвала меня? Откуда тебе известен зов моего народа???
        Старуха каркнула, что можно было расценивать, как усмешку.
        — Я пришла предложить тебе сделку, — проговорила она, медленно приближаясь к парню шаркающим шагом. — Ты ведь очень хочешь вернуться домой, не так ли?
        Глава 42. Тяжелые думы…
        Наступили странные дни. Эвери чувствовала нутром, что с принцем что-то не так и старалась меньше мозолить ему глаза, хотя ей не раз за последнее время приходилось выполнять мелкие поручения Кристофера. Она ведь адъютант все-таки!
        Но он обещал обучать ее магическим искусствам, поэтому ежедневно призывал девушку в свой огромный шикарный кабинет с сокровищами в виде книг и… заставлял стоять около него, пока он работает! Странное обучение, однако…
        Иногда Эвери стояла час, иногда два.
        Устав рассматривать затянутые тонким шелком стены, многочисленные резные полки на книжных шкафах, свитки и стопки, девушка переводила взгляд на принца и… снова наслаждалась.
        Что??? Она уже наслаждается от одного его вида???
        Эвери тяжело сглотнула, чувствуя, как сердце трепещет в груди, словно птица в клетке. С каждым днем ее пугающие чувства к принцу Кристоферу неумолимо росли. А еще у нее постоянно болел безымянный палец, который она уже устала потирать и разминать в попытке отвлечься от этой боли…
        Мэтт, который и так всегда ее недолюбливал, сейчас стал вообще мрачнее тучи, и в последние дни при виде Эвери просто отворачивался.
        Девушка чувствовала нарастающее беспокойство и напряжение. А вдруг они… догадываются о ее тайне? Это пугало до дрожи…
        Через десять дней, когда Эвери в очередной раз стояла, словно телохранитель, около Кристофера и неспешно скользила взглядом по его напряженному профилю, он вдруг замер и стремительно поднял глаза, тут же уличив Эвери в разглядывании.
        Она покраснела и опустила взгляд, но было уже откровенно поздно…
        — Эвери, можешь идти… почитать… — вдруг проговорил принц, но прозвучало это так холодно, словно Кристофер ее отчитал.
        Смутившись еще сильнее, девушка отправилась к удаленному креслу, около которого на невысоком столике лежали книги, присела в него и принялась листать первый попавшийся том.
        Это был путеводитель по столице Ашервана — Лозании. С картинками, картами и описаниями, яркий и интересный, поэтому Эвери просто пропала…
        Кристофер же отложил перо и напряженно уставился на своего златокудрого адъютанта, с огромным интересом на лице погрузившегося в чтение. С чего, правда, было столько любопытства во взгляде мальчика, принц понять не мог: всего лишь скучный и устаревший справочник…
        Эвери подогнул под себя ноги и грациозно облокотился об подлокотник. Его глаза мелькали по строчкам с завидной скоростью, а кончик языка периодически высовывался изо рта, когда он напряженно рассматривал карты и иллюстрации…
        Кристофер поймал себя на том, что любуется им, как если бы он был статуей, украшающей вход в библиотеку. С таким увлеченным выражением на лице Эвери мог бы прослыть божеством науки или искусства…
        Гибок, смазлив, изящен, ярок и искренен…
        Вот только…
        Принц вдруг помрачнел, тяжело сглотнул и опустил взгляд на свои опостылевшие документы.
        Он до сих пор не мог забыть тот голодный и очень красноречивый взгляд, которым Эвери одарил его в ресторанном чулане. Могло ли Кристоферу просто показаться? Может, это просто глупые подозрения и не более того?
        Выдохнул и снова украдкой посмотрел на мальчика. Думать о нем плохо не хотелось. Может, Крис сам совершил какую-то ошибку? Или…
        Пришедшая в голову мысль заставила нервно дернуться мышцу на его лице.
        А вдруг именно об этой болезни так усердно твердил Аскольд де Рошхэн? А вдруг Эвери давно уже… любит мужчин?
        Мысль выглядела настолько отвратительной, что Кристоферу пришлось сжать пальцы в кулаки и сцепить зубы, чтобы вынести ее.
        Нет, Эвери — искреннее, кристально чистое и незамутненное создание — не может быть испорченным извращенцем! Не может…
        Но червь сомнения никуда не уполз.
        Сидел на месте и упорно точил душу Кристофера, оставляя неожиданно глубокие кровоточащие раны…
        ***
        Очень удачно поступила жалоба о нападении разбойников на ряд поселений в пригороде столицы: уставшему от тяжелых дум принцу Кристоферу отчаянно хотелось развеяться.
        Он быстро сколотил отряд, в который вошли также Мэтт и Эвери, и на рассвете следующего дня поспешил на выезд из дворца.
        Однако его быстро нагнали двое всадников, из-за которых пришлось остановиться всему отряду.
        — Ты, смотрю, снова весь в делах! — насмешливый, как обычно, голос наследного принца проехался по ушам, словно фальшивая нота. Кристофер скривился и сдержанно поприветствовал старшего брата. — Я здесь по делу, не скрежещи зубами, Крис… — Рамаль легко заприметил истинное состояние младшего принца и жестко поставил его на место. — Правящий Отец приказал мне тоже поучаствовать в этом рейде, но у меня сейчас слишком много дел, поэтому вместо меня с вами поедет мой человек…
        Эвери, все это время старающаяся не пялиться на Рамаля, перевела взгляд на его спутника и с изумлением узнала в нем… того самого парня, который затащил ее в чулан в ресторане.
        Вьюн! Только совершенно очеловеченный! Необычайно яркий, с рыжей косой, заплетенной на военный манер — он теперь не выглядел зверем абсолютно. Смотрел на всех равнодушно, словно не живой, но, когда встретился взглядом с Эвери, его бледные губы тронула неожиданная улыбка…
        Девушка нахмурилась, вспоминая его наглые прикосновения и… язык! Ох, лучше подобного не помнить! Ощущать чужую слюну на своей коже было не очень-то приятно…
        Интересно, при поцелуях тоже так? Оливия даже стонала, когда целовалась с принцем. Может, это она… от отвращения?
        Однако в книгах пишут о восторге неземном.
        Загадка!
        Покосилась на Кристофера, словно попыталась представить, как это было бы с ним…
        Младший принц, даже не представляя, в каком качестве его сейчас разглядывает Эвери, не стал спорить с братом и молча кивнул его человеку, позволяя тому войти в отряд. Вот только в этом рыжем парне заморскую игрушку Рамаля он никак не признал…
        Глава 43. Неистовая дрожь…
        Засада для разбойников была устроена мастерски: отряд людей принца растянулся вдоль утоптанной объездной дороги, спрятавшись в раскидистых колючих кустах, а Эвери заставили быстро переодеться в простого крестьянского мальчишку, громко указывающего богатому заблудшему страннику (роль этого странника досталась самому принцу) дорогу к главным воротам столицы.
        Кристофер выглядел слишком величественным, а Эвери слишком утонченно-смазливой, поэтому первому нацепили под носом искусственные усы, сделанные из конской гривы, а второй нахлобучили на голову старую соломенную шляпу, скрывшую под полями половину ее лица.
        Эвери, разглядывая Кристофера и его «гриву» над верхней губой, едва удерживалась от смеха, хотя ситуация вообще не располагала к веселью, а принц, поглядывая на своего адъютанта, невольно отмечал, что плавность движений мальчика и яркое изящество фигуры не могли спрятать даже обвисшие льняные тряпки…
        Оба слишком увлеклись разглядыванием друг друга, почти прозевав появление разбойников.
        На выручку пришла магия: Кристофер разбросал по дороге несколько магических сигналок, и в воздухе зазвенел тонкий колокольный звон, слышимый только ему одному (сингалки были сделаны на таком уровне, что даже обычные маги не смогли бы этот звон распознать).
        Однако Эвери тоже дернулась, услышав звон, и Кристофер это отметил.
        Он был так изумлен, что едва не выронил на землю туго набитый кошель с камнями, выдаваемый за мешочек с золотом.
        Разбойников было десятка три. Грязные, свирепые, вооружённые дубинками, булавами, косами и самодельными огромными ножами, они выскочили из-за поворота с оглушительными воплями, норовя испугать красивого породистого скакуна под незадачливым «странником». Но конь, к их удивлению, лишь пренебрежительно фыркнул, свирепо раздувая широкие ноздри (после того множества битв, которые он пережил, кучка оборванцев не смогла его впечатлить)…
        Видя, что странник и мальчишка смотрят на них озадаченно (Эвери очень старалась изобразить испуг), разбойники, возобновив угрожающие вопли, ринулись на свою добычу безо всяких вступлений и разговоров.
        Наконец, принц смог расслабиться и сбросить с себя маску перепуганного аристократа. Сорвав с себя нелепые усы, он кровожадно улыбнулся, а потом от души выпустил из руки магию, превратившую поток воздуха в хлёсткую плеть.
        Эта «плеть» мгновенно положила наземь больше десятка отщепенцев, изрядно притормозив движение остальных. Испуг отразился на чумазых, искореженных бурными похождениями лицах, и кто-то истошно закричал:
        — Маг! Подстава!!!
        В этот момент в дело вступили воины принца, и завязалась короткая, но фатальная для разбойников битва, закончившаяся смертью большинства из них.
        Эвери даже не успела поучаствовать, стоя возле невозмутимого принца столбом.
        Ей было неприятно смотреть на брызги крови и слышать предсмертные крики, но она понимала, что эти опущенные существа, безжалостно разорявшие обычных крестьян, насиловавшие женщин и убивавшие безоружных мужчин, полностью заслужили свою судьбу…
        Она покосилась на Кристофера, сложившего руки на груди и молча наблюдающего за происходящим. Его мышцы на руках проступили через обтягивающие рукава камзола, и Эвери вдруг ощутила, что ее бросает в непонятный жар.
        Опустила взгляд.
        Что же это такое???
        Тут люди рядом умирают, а она опять…
        Палец — тот самый безымянный — буквально свело от боли, так что захотелось взвыть, но она неистово сжала его другой рукой и напряженно закусила губу.
        Возможно, именно это напряжение и привело к тому, что девушка совершенно немыслимым для себя образом… пропустила арбалетный болт.
        Тонкий свист окончился острой болью в плече, и Эвери невольно дернулась, приглушенно вскрикнув.
        В тот же миг свист повторился снова, но ее уже снесло с места, сбивая с траектории болта.
        К огромному удивлению Эвери, все ее тело вдруг оказалось охвачено магией. Чужой, но ласковой и приятной магией, а приземление произошло не на пыльный тракт, а прямо в гущу высокой зелёной травы, похожей на речную осоку.
        Сверху на Эвери упало чужое тяжелое тело, но тотчас же откатилось в сторону, а уже через мгновение принц Кристофер навис над девушкой, с огромным беспокойством осматривая ее ранение в плечо.
        Рука начала нещадно ныть, так что Эвери поморщилась, но принц, словно не заметивший, что они оказались где-то в незнакомом лесу, и рядом не нашлось никого из воинов или разбойников, просто хмуро смотрел на своего адъютанта, о чем-то тревожно раздумывая.
        — Нужно вынимать болт… — проговорил он, а потом вдруг резко и без предупреждения рванул его из ее руки.
        Эвери вскрикнула от острой боли, но принц тут же накрыл ее ранение ладонью, и из-под его пальцев полился мягкий голубоватый свет.
        Боль начала сжиматься, растворяясь в волнах чужого тепла, но принц от напряжения закрыл глаза и буквально лег на Эвери сверху, похоже, делясь своими жизненными силами. Эвери читала, что иногда близкие друг другу одарённые делают подобное в минуту опасности…
        Боль стала едва заметной, а девушку начало затапливать бурное и даже острое чувство… благодарности, смешанное с глубоким восхищением.
        Еще никто и никогда не был ради неё настолько самоотверженным. Даже Мартин. Да, принц Кристофер иногда вел себя странно, холодно, но в минуту опасности снова и снова приходил к ней на помощь, спасал, лечил, защищал…
        Эвери показалось, что ее сердце и грудная клетка готовы разорваться от нахлынувших эмоций влечения, трепета и неожиданной тоски. Голову повело, палец на руке запылал огнем, а мысли потекли в уже привычном и весьма опасном русле.
        Наверное, впервые в жизни она поняла, что означает слово «желанный». Оно выплыло из ее памяти, затопляя собою каждую клеточку тела и каждый уголок разума. Наверное, в этот момент не было для нее побуждения сильнее, чем жажда быть к Кристоферу ближе и… любить его?
        Неужели это и есть… та самая любовь?
        Границы дозволенного стерлись, вытесненные безумием собственных ощущений, кровь прилила к лицу, оглушая стуком в висках, а Эвери, потеряв всякое благоразумие, стремительно потянулась вверх, прижимаясь к щеке принца долгим — в несколько мгновений — поцелуем.
        Кристофер замер, широко распахнув свои черные, как бездонный омут, глаза. Его рука на ране Эвери перестала сиять, а по телу пробежала неистовая дрожь…
        Вот только была ли это дрожь волнения или всё-таки ужаса?
        Глава 44. Перевоспитать, защитить и спасти…
        Большие синие глаза Эвери смотрели с каким-то обреченным ожиданием то ли приговора, то ли согласия, а принц всё не мог прийти в себя. Поцелуй мальчика на щеке до сих пор горел, как клеймо, но… Кристофер был слишком шокирован… да что там говорить — испуган, чтобы найти в себе силы отскочить, наорать или… сделать вид, что ничего не было?
        — Эвери… — прохрипел принц наконец, видя, как все сильнее темнеют глаза мальчика, наполняюсь то ли ужасом от осознания соделанного, то ли страхом перед последствиями. — Надеюсь, ты просто таким… необычным способом проявил ко мне свою безграничную благодарность!
        Как бы Кристофер ни хотел, чтобы его голос прозвучал ровно и спокойно, но вышло все равно холодно и угрожающе, хотя у самого сердце колотилось сейчас, как сумасшедшее, а все внутри дрожало от какого-то неистового волнения. Кажется, даже правая рука запекла огнем, особенно в том месте, где когда-то было кольцо с аметистом…
        Эвери громко сглотнул и начал густо краснеть.
        Эх, если бы он сейчас начал просто просить прощения за эмоции, утверждать, что это был просто глупый порыв и обещать, что подобного больше не повторится, Кристофер, наверное, поверил бы, что это действительно была лишь случайность: парень же вырос взаперти, людей фактически не видел, все в голове перевернуто…
        Но его стыд и горестно опущенные уголки губ все больше подтверждали тот факт, которого принц боялся больше всего: Эвери вложил в этот поцелуй не совсем невинный мотив…
        «О горе мне!» — мысленно воскликнул Кристофер и стремительно скатился с мальчика, тут же подскакивая на ноги.
        Отвернулся, сделал пару глубоких вдохов, призывая себя к хладнокровию и безграничному терпению, а потом вновь повернулся к мальчишке и протянул ему руку, чтобы помочь встать.
        Эвери руку не взял, хотя его плечо все еще немного кровило, а раненая рука болталась слишком безучастно. Он поднялся на ноги самостоятельно, потом вдруг поклонился и прошептал хриплое «простите».
        Принц почувствовал горечь, сжавшуюся в груди.
        Эвери нуждался в помощи. Это однозначно. Возможно, если предпринять что-то сейчас, пока он юн и неопытен, то можно будет спасти его мужественность, хотя это будет непросто. Пусть он по-прежнему выглядит от силы на пятнадцать, но при всём этом он уже совершеннолетний, где-то устоявшийся человек…
        Пытаясь успокоить себя призрачной надеждой, Кристофер наконец-то рассмотрел окружающие заросли и… удивился.
        Неужели… перенесся?
        Очередной невероятный сюрприз на сегодня!
        Но… этого не может быть!!!
        В детстве у принца был очень ярко выраженный дар перемещения через пространство. Его — двухлетнего — постоянно ловили вне стен дворца, пока отец, беспокоясь о жизни третьего отпрыска, не приказал императорским магам временно запечатать этот его дар.
        Маги запечатали, вот только… вернуть дар не удалось: как оказалось, обратного «распечатывания» не существовало, а слишком самонадеянные экспериментаторы заплатили за свою ошибку головой.
        С тех пор Кристофер перемещаться больше не мог.
        Впрочем, он от этого ничуть не страдал, разве что пару раз жалел об этом в плену у горцев, когда проще было бы сбежать, просто сквозь воздух, чем магией рыть себе проход под землей…
        И вот теперь вдруг его способность к перемещению вернулась. Наверное…
        Один старик — библиотекарь и давно списанный со счетов маг — однажды с улыбкой сообщил, что все его дары ему обязательно вернет союз с суженой: их силы схлестнутся, соединятся и совершат чудо….
        Но причем тут суженая, если рядом был только Эвери???
        Кристофер покосился на мальчишку, который замер на месте столбом, а потом перевел взгляд на свою пустующую от кольца руку. Может, все дело в том, что его суженой является действительно Оливия, а магия принца чувствует в Эвери что-то родственное с избранницей и поэтому все время… выдаёт какие-то сюрпризы?
        Вынос мозга, конечно, но по-другому не объяснишь…
        — Пойдем, Маленький Дух… — проговорил принц смягчившимся тоном, — будем выбираться…
        ***
        Как оказалось, их уже искали.
        Мэтт с ребятами настиг их через пару верст и был так рад видеть Его Высочество, что при встрече спрыгнул с коня и… едва ли не побежал обниматься. Но, приблизившись к принцу, он просто упал на одно колено и с трепетом поклонился.
        — Ваше Высочество! Я рад…
        Кристофер рассмеялся и заставил его встать, а потом взял и привлек к себе, похлопывая друга по плечу.
        — Не волнуйся! Я просто переместился…
        Мэтт сделал огромные глаза и долгое время про себя повторял это слово, но объясняться принц с ним не стал.
        Свободный конь был всего один, и в прошлом Кристофер обязательно усадил бы Эвери позади себя, но после произошедшего полчаса назад он сделать этого просто не мог.
        Нет, потакать проблеме мальчика нельзя!
        Приказав Мэтту взять к себе адъютанта и напоровшись на изумленный взгляд своего помощника, Кристофер вскочил на скакуна и посмотрел на Эвери.
        Тот был мрачнее тучи. И хотя из-за раны на плече рука мальчика еще плохо двигалась, от помощи он отказался и самостоятельно взобрался на коня, усевшись позади Мэтта. Сделал он это ловко, изящно, как всегда, но глаза были пусты и полны тревоги.
        Сердце Кристофера сжалось. От жалости.
        Нет, не стоит его жалеть!
        Перевоспитание — это самое правильное проявление милосердия в данном тяжёлом случае…
        ***
        Эвери держалась за седло одной рукой и… до боли сжимала зубы.
        ЗАЧЕМ ОНА ЭТО СДЕЛАЛА???
        На что рассчитывала????
        Она никогда не думала, что чувства смогут настолько ее захватить…
        Принц Кристофер, естественно, был в шоке.
        Что он о ней подумал? Не мог же он догадаться, что она женщина?
        Впрочем, это вряд ли возможно…
        Но как же теперь все исправить?
        Притвориться парнем еще сильней?..
        Во свете подобных горестных размышлений Эвери даже не заметила, что Вьюн, который должен был сопровождать отряд принца Кристофера, исчез с поля зрения всего отряда уже очень давно…
        ***
        Кристофер вертел в руках арбалетный болт и хмурился.
        Непростой сплав, очень качественно прикрепленное оперение — такое оружие не могло принадлежать разбойникам.
        Да, конечно, оно могло быть украдено у каких-то аристократов, но… после анализа произошедших событий принц сделал весьма тревожный вывод: в Эвери стрелял кто-то, кто не состоял в банде отщепенцев. Он просто воспользовался ситуацией, чтобы подстроить свое нападение под перестрелку во время потасовки.
        Снова покушение на мальчика? Кто же на него охотится???
        Сердце Кристофера отчётливо заныло.
        Эвери хотят убить из-за него? Навредить самому принцу они решаются, но причинить боль и огорчение убийством его адъютанта очень даже могут?
        Кулаки непроизвольно сжались.
        Этого нельзя допустить!!!
        Он вызвал к себе Мэтта, находясь в очень взбудораженном состоянии.
        — Вы исследовали те кусты, из которых стреляли в мальчишку? — начал он жестко, нервно постукивая пальцами по поверхности стола.
        — Да, но никаких следов не было, Ваше Высочество! — немного виновато проговорил помощник. — Словно это был… дух какой-то.
        Это было глупое предположение, но принц все равно задумался.
        — Эвери в опасности, — проговорил он. — Я думал, что нападение на него в замке Армаля было досадной случайностью, но сейчас… сейчас все выглядит, как спланированный заказ на его смерть! Срочно переводи его жить в мои покои!!!
        Последнюю фразу принц почти выкрикнул: так остро внутри него бушевали эмоции.
        — К вам в покои? — запинаясь, переспросил Мэтт. — Но… разве… это будет уместно?
        Его растерянный голос вернул Кристоферу способность хоть как-то мыслить, но… ненадолго. Как только он снова представил, что Эвери в любой момент может подстерегать опасность, а воображение выдало картины стекленеющих синих глаз, всё внутри принца начало бушевать по новой. И даже открывшиеся пристрастия мальчика пугали уже не так сильно, как его возможная скорая смерть.
        — Переводи. В мои покои. Он будет жить со мной!!! — это было окончательное решение Кристофера.
        Мэтт почувствовал себя пришибленным этой новостью.
        Эвери в одном помещении с Его Высочеством? При всем том, КАК он на него смотрит?
        В груди парня похолодело.
        А если мальчишка… все-таки соблазнит Кристофера?
        Смазливая мордашка, красивые глаза, влюбленный взгляд…
        Принц, конечно, не из таких, но а вдруг он всё же не устоит????
        Мэтт должен ему рассказать о своих наблюдениях и предупредить Криса!!!
        — Ваше Высочество… — начал помощник взволнованным голосом. — Вы кое-что должны узнать…
        Глава 45. Вечер перед увеселениями…
        — Одевайся!
        Кристофер бросил ошеломленному и растерянному Эвери сверток с одеждой.
        Мальчик начал оглядываться, не зная, куда идти.
        — Твоя новая комната теперь там…
        Принц указал ему на дверь, находящуюся как раз рядом с его спальней: в прошлом, в его далёком детстве, здесь ночевали его няньки, а позже — телохранитель.
        Эвери поспешил юркнуть за дверь, а Кристофер устало оперся об стену.
        В груди по-прежнему давила тяжесть, а на душе было очень неспокойно. Страх потерять Эвери был каким-то слишком болезненным, иррациональным. Неужели Крис действительно так сильно привязался к нему? Это даже пугало…
        Но пугало слишком слабо, чтобы обращать на это внимание. А вот желание защитить, помочь, уберечь, наоборот, росло с каждым днем.
        Сглотнул.
        Сегодня император приказал всему отряду хорошенько повеселиться и отдохнуть — это в честь вчерашней фееричной победы над разбойниками в пригороде.
        Придется выполнять.
        Но нужно провести этот вечер с пользой для Эвери…
        Тем более, что как раз есть отличная, нет, просто идеальная возможность!
        Мэтт вчера рассказал Кристоферу о своих наблюдениях за мальчиком и… окончательно укрепил его подозрения.
        — Он очень часто разглядывает вас, когда вы не видите, — выдал помощник, краснея и бледнея одновременно. — Взгляд не просто любопытный, а… оценивающий, я бы даже сказал, жадный…
        Кристофер тоже смутился, но попытался сохранить лицо.
        — Понятно, — пробормотал он. — Я разберусь с этим. Спасибо, что сказал…
        Лицо Мэтта вытянулось: он, наверное, ожидал более бурной и эмоциональной реакции, того же удивления, что ли.
        — Так вы… уже знаете, — наконец протянул он, догадавшись. — И… после этого все равно хотите, чтобы он жил рядом с вами?
        Кристофер посмотрел на друга строго.
        — Прошу впредь не сомневаться в адекватности моих приказов, Мэтт! Я знаю, что делаю…
        Вынырнув из воспоминаний, принц устало выдохнул.
        А действительно ли он знает, что делает?
        Не будет ли ноша слишком тяжела?..
        ***
        Простое по крою, но явно новое одеяние, красивый темно-серый плащ длиной почти до пят, волосы, рассыпанные по плечам, а в кармане штанов — маска для закрытия глаз — вот в таком виде Эвери садилась на свою лошадь, следуя за взбудораженной ватагой во главе с принцем.
        Весь отряд, участвовавший в налете на разбойников, был отправлен в город повеселиться, но оделись все не просто по-военному, как обычно, а напялили на себя костюмчики, в которых только на карнавалы выходить или чужие свадьбы посещать…
        Эвери чувствовала напряжение, которое не покидало ее ещё со вчерашнего дня, потому что Кристофер после ее позорного поцелуя явно к ней переменился.
        Она корила себя весь день, всю ночь, всё утро и до этой минуты. Она жалела, что вообще позволила себе… влюбиться.
        Да, это точно было оно самое — то приставучее, мучительное и очень сильное чувство, которое доводит до отупения свою жертву, постоянно создает ему неприятности и может, в конце концов, привести к фатальному концу. По крайней мере, она узнала влюблённость по описаниям из романов.
        Угораздило же…
        Девушка тяжело выдохнула и пришпорила лошадь, выскакивая галопом из массивных железных ворот императорского дворца.
        Вечерело.
        Улицы, к удивлению Эвери, совершено не опустели, просто изменился контингент: сейчас по ним прогуливались преимущественно мужчины, выглядевшие по большей части, как везунчики, которым повезло выиграть в какую-нибудь азартную игру.
        Мартин рассказывал, что он со своими сослуживцами все свои увольнительные проводил в увеселительных заведениях за игрой в «деревянные палочки» или в «госпожу удачу»* (*названия азартных игр).
        Куда же принц их ведет?
        Эвери надеялась, что её хотя бы не заставят играть: она Мартину всегда безбожно проигрывала. Позориться среди сослуживцев ей очень не хотелось.
        Но Кристофер, как оказалось, привел своих людей вовсе не игорный дом…
        Глава 46. Праздник богини Авии…
        Маска на лице с непривычки натирала нос.
        Эвери поправила ее уже в десятый раз и только после этого сделала шаг вперед вслед за самодовольной мужской братией.
        Здание, куда они уже в полной темноте вошли всей толпой, находилось, как ни странно, на самой окраине Лозании. Не было ни уличных фонарей, зажигаемых от магически заряженных кристаллов, ни патруля, чинно расхаживающего между прохожими.
        Да что там: даже прохожих стало в два раза меньше, и Эвери с удивлением поняла, что место прибытия мало походило на законное заведение.
        Снова растеклось в душе тяжелое предчувствие.
        Всякий раз, когда она чувствовала опасения в душе, начинали происходить события, от которых потом хотелось улепетывать, куда глаза глядят.
        Что на этот раз?
        Темный невысокий коридор, по которому все шли, свернул куда-то в сторону, а потом превратился в ступеньки. Сапоги громко цокотали по старому выщербленному камню, и эхо шагов гулко разносилось вокруг.
        Влажные сырые стены подсказывали, что путники опускаются довольно далеко под землю, а запах плесени, который уже начал въедаться в кожу, противно щекотал нос.
        Наконец, все остановились напротив добротной деревянной двери, возраст которой и частоту использования можно было определить по вытертой до блеска ручке. За дверью слышался смех, звучали голоса, причем и женские, и мужские. А когда прислужник услужливо эту дверь открыл, из комнаты полилась музыка.
        Войдя вовнутрь, Эвери пораженно замерла.
        Это было не просто помещение под землей! Это было гигантское помещение! Не больше, конечно, тронного зала, но достаточно вместительное, чтобы собрать тут более сотни человек.
        Повсюду стояли столики — деревянные, приземистые, но накрытые светлыми скатертями. За столиками сидели как мужчины, так и женщины, причем абсолютно все присутствующие были в масках, которые скрывали верхние части лиц. Сквозь прорези для глаз поблескивали улыбчивые веселые взгляды, и вся атмосфера помещения была наполнена небывалым азартом и возбуждением.
        Эвери нахмурилась.
        Игральных дощечек или карт она не увидела, еды тоже. Тогда чем занимались здесь все эти люди?
        Кристофер повел своих ребят в дальний конец помещения, где пустовало несколько столиков, и Эвери догадалась, что он договорился о них заранее.
        Мужчины расселись по своим местам, не снимая масок, а принц усадил Эвери прямо около себя. Мэтт же не стал усаживаться, а торопливо исчез где-то позади всех.
        Парни из отряда шутили, широко улыбались, словно в ожидании чего-то хорошего, а девушка чувствовала все большее смятение.
        Наконец, юная прислужница, одетая в скромное светлое платье и без маски принесла несколько чаш с напитками и блюдо с фруктами.
        Музыканты, сидящие в уголке и наигрывающие веселые задорные мелодии, вдруг притихли, и впереди на некотором возвышении появился мужчина — тоже без маски, но одетый празднично и ярко. Он улыбнулся присутствующим, громко поприветствовал их и произнес:
        — Дорогие друзья! Каждое полнолуние мы собираемся здесь чтобы почтить богиню любви и плодородия — Авию. Праздник в ее честь! Да будет прославлена Авия, и весь наш народ да преумножится!
        Присутствующие радостно закричали, вздымая вверх руки, причем, женщины восклицали не менее громко и задорно, а Эвери все больше недоумевала.
        Об Авии она слышала мельком и редко. Считалось, что ее культ давно забыт, потому что люди в Ашерване давно переключились на чествование Рикшана — бога войны и побед…
        Неужели принц Кристофер тоже поклоняется этой богине? Неожиданно…
        Музыканты снова ударили по струнам, и поток громкой музыки вонзился в беззащитные уши, а из нескольких дверей, находящихся вдоль стены, просто посыпались прислужники, несущие блюда и напитки многочисленным гостям.
        Эвери удивилась.
        Это ресторан? Но почему ночью и под землей? И как это связано с богиней Авией?
        Так как принц расслабленно подтолкнул всех к трапезе, Эвери не стала ждать другого приглашения и начала с аппетитом есть. Ребята рядом начали шутить, но речь шла о женщинах и… о не совсем приличных вещах, так что девушка начала предательски краснеть.
        Очень бурно обсуждалась такая часть женского тела, как грудь, и слышать подобное ей было тяжело. Особенно зная, насколько ее грудь ничтожна…
        Она пониже опустила лицо, стараясь просто молча жевать, как вдруг взрыв смеха за соседним столиком заставил ее поднять голову.
        К двум незнакомым мужчинам за соседним столиком подошли две молодые женщины в масках, которые кокетливо обмахивали себя веерами. Одеты они были ярко и откровенно богато, так что Эвери удивилась. Да, и золото, и жемчуга на них были настоящими. Но что здесь делают аристократки?
        — Ты, наверное, не понимаешь, что здесь происходит? — вдруг послышался ей на ухо приглушенной шепот принца, и Эвери от неожиданности вздрогнула. От его дыхания, обжегшего кожу, уже привычно по телу пробежала дрожь волнения.
        — Нет… — пробормотала она с набитым ртом и с трудом проглотила кусок мяса, застрявший у нее в горле.
        — Это праздник богини Авии, который отмечается каждое полнолуние, и прийти сюда может любой желающий. Есть единственное условие — наличие хорошей красивой одежды и маска! Но дальше я пока объяснять ничего не буду, — Кристофер усмехнулся, — просто посмотри сам…
        Эвери выровнялась и недоуменно уставилась на незнакомок, которые с улыбками о чем-то переговаривались с двумя мужчинами, а потом одна из них вдруг… села на мужские колени и совершенно раскованно обвила шею парня руками. Эти руки, затянутые в длинные перчатки, сперва кокетливо придерживали веер, а потом небрежно скользнули по длинным темным волосам счастливчика, заставив его улыбнуться. Лицо парня из-за маски было не разглядеть, но казался он молодым и довольно мужественным.
        Что-то шепча еще несколько мгновений, женщина вдруг наклонилась и призывно прикоснулась к губам партнера, словно пробуя их на вкус. Парень улыбнулся шире, а уже через мгновение притянул незнакомку к себе и жадно ответил на ее поцелуй.
        Эвери смотрела на все это с откровенным непониманием и большим смущением.
        Они знакомы? Но зачем же заниматься подобным на глазах у всех???
        Когда же остальные представительницы женского пола начали разбредаться по помещению и заниматься тем же самым, у Эвери отпала челюсть от шока.
        Неужели… это и есть бордель — то страшное место, о котором иногда шептались служанки в замке де Рошхэн и о котором отчаянно избегал рассказывать Мартин, когда Эвери пыталась у него выспросить?
        Девушка начала краснеть, потому что догадывалась, чем могли заниматься в подобном заведении. Впрочем, она была не совсем просвещенной в вопросах близости между мужчиной и женщиной (объяснять подобные вещи нянька Сарра не желала, Мартин избегал, а больше рассказывать было некому), но мыслила в верном направлении. Во-первых, в прошлом Эвери несколько раз застала Мартина с обнаженными девушками. А во-вторых, она знала, как происходит спаривание у животных — не слепая ведь!
        Правда, представить нечто подобное между людьми было сложно и, честно сказать, немного противно.
        Но Мартину, например, нравилось. Наверное…
        Для чего-то ж прыгали служанки в постель к брату пачками? И для чего-то ж он их регулярно впускал?
        Так как поцелуй соседней парочки перерос в нечто более страстное, то молодые люди вскоре поднялись со своих мест и поторопились уйти прочь под одобрительное улюлюкание их многочисленных соседей.
        Воины принца поспешили расползтись по залу, и ко многим из них тоже начали подходить женщины, одаривая поцелуями и весьма бесстыдными поглаживаниями, отчего Эвери пониже опустила лицо.
        Ей было ужасно неловко на все это смотреть, но тут вдруг принц дернул ее за локоть.
        — Чего спрятался, Маленький Дух? Неужели никогда не заглядывался на симпатичных служанок и не тискал их по углам? Ни одной?
        В голосе Кристофера слышалось веселье, но когда Эвери посмотрела ему в глаза, то нашла это его веселье фальшивым.
        Принц был напряжен, хотя и пытался всеми силами это скрыть, и девушка напряглась вслед за ним.
        Он смотрел испытующе, внимательно, словно пытаясь проникнуть ей в душу, и Эвери неуклюже пожала плечами, пытаясь уйти от прямого ответа.
        Но принца это не удовлетворило.
        — Тогда давай с тобой просто выпьем, мой адъютант! — проговорил он, протягивая Эвери кубок с ароматным вином. — Тебе уже восемнадцать, и до сего момента ты был напрочь лишен обычных радостей в жизни. Не вкусив их, ты можешь так и не узнать, как много всего яркого и интересного ты успел пропустить…
        Девушка взволнованно взяла в руки протянутый кубок и поняла, что ей не отвертеться. Принц что-то задумал. Это ярко отражалось в его глазах. Эвери почувствовала себя в ловушке и еще раз укорила себя за несдержанность несколькими днями ранее…
        Отпив вина и поморщившись от его крепости, она поспешила всунуть в рот немного еды.
        В этот момент как раз вернулся Мэтт и что-то зашептал Кристоферу на ухо, после чего тот расплылся в довольной улыбке.
        Дурное предчувствие Эвери стало еще сильнее…
        ***
        — О, это вовсе не бордель! — принц Кристофер со смешком разбил в пух и прах все предположения Эвери. — Здесь нет продажных женщин. Более того, б?льшая часть этих очаровательных незнакомок, — он обвел взглядом помещение, — аристократки, ищущие острых ощущений. Все они в масках, и их личности останутся никому неизвестны. Молодые жены, вышедшие за стариков, вдовы, которых никто не хочет брать в супруги — все они жаждут хотя бы иногда оказаться согретыми теплом крепкого молодого тела! Это их праздник — день чествования богини плодородия, которая также богиня любви и деторождения. А мы — мужчины — приходим сюда помочь барышням порадоваться жизни…
        Принц многозначительно Эвери подмигнул, явно выделив слова «мы — мужчины».
        Девушка в шоке уставилась на аристократок, которые вели себя далеко не как леди, и слишком громко сглотнула.
        Принц истолковал это по-своему, а может просто решил ее уколоть.
        — О, смотрю ты уже тоже голоден, Маленький Дух! К сожалению, здесь имеют право выбирать только хозяйки этого праздника — женщины! Они сами находят приглянувшегося мужчину, и тот просто обязан ответить на поцелуй. Но вот решение о близости принимает уже он! Если красавица пришлась ему по душе, они могут уединиться в специальной комнате…
        Эвери слушала все это с нарастающим ужасом. А если какая-то девушка захочет сесть на колени ей? Неужели придется ее поцеловать???
        От подобной мысли Эвери стало дурно. Она уже собралась вскочить и сбежать отсюда (например, в уборную), как вдруг на колени принцу Кристоферу буквально упала взявшаяся словно из воздуха обворожительная красотка.
        Миниатюрная, но фигуристая, с длинными светлыми волосами — она была очаровательна даже в маске. Алые пухлые губы девушки растянулись в улыбке, когда она схватила длинный черный локон принца и намотала его на своей изящный пальчик.
        Эвери увидела, как Кристофер мгновенно расслабился и улыбнулся незнакомке в ответ.
        — Красавчик! — прошептала она томно, наклоняясь к его уху, но Эвери прекрасно услышала ее. — Сегодня я выбрала тебя!
        И, не теряя времени даром, девушка прильнула к губам принца с нежным поцелуем.
        Эвери пригвоздило к месту, а сердце в тот же миг сделало сокрушительный кульбит в груди.
        Она смотрела, как заводится принц, хватая девушку за затылок и накрывая ее губы своими, а та крепче прижимается к его привлекательному телу, и ощущала острую, невыносимо жгучую боль в груди.
        Безымянный палец прожгло, словно клеймом, голова закружилась от гнева, негодования, отчаяния…
        На месте этой девушки должна быть она!!!
        Должна быть, но… НИКОГДА НЕ БУДЕТ!!!!!
        Это осознание было подобно пытке, вмиг накалив магию внутри нее, так что даже браслет на запястье задрожал и начал стремительно нагреваться.
        Красная пелена опустилась на глаза Эвери, и она, почти не соображая, что делает, вскочила на ноги и рванула, куда глаза глядят.
        Однако, не успела она сделать и нескольких шагов, как ее сзади схватили чужие руки…
        Глава 47. А что, если..?
        Эвери легко вырвалась из чужих рук и обернулась.
        Довольно высокая девушка с шикарной каштановой гривой смотрела на нее, растянув губы в очаровательной улыбке, а из прорезей маски поблескивали яркие карие глаза.
        — Тебе помочь? — проговорила она мягким и даже ни капли не томным голосом, но Эвери упрямо мотнула головой.
        — Нет, все в порядке, — буркнула она, поглядывая на девицу исподлобья. — Мне ничего не нужно…
        Принц Кристофер, который очень внимательно следил за каждым движением Эвери чуть издалека, отодвинул от себя блондинку и вообще отправил ее прочь, а сам мимолётным движением руки подозвал Мэтта.
        — Ты Грэтте всё объяснил? — уточнил он. — Сказал, что парень диковат, и чтобы нахрапом она его не брала?
        — Так и сказал, — оживившись, проговорил Мэтт. — Грэтта девушка умная, думаю, найдёт к нему подход…
        Мэтту было отчаянно весело, а Крис с беспокойством вглядывался в агрессивно-испуганное выражение лица мальчишки и от волнения даже прикусывал свою нижнюю губу.
        Реакция Эвери на поцелуй принца с подосланной девицей была даже более удручающей, чем он ожидал. Мальчик вскочил, как ошпаренный, а Крис почти физически ощутил изошедшую из него волну боли и огорчения.
        Неужели… у него все так серьезно? Неужели он настолько… влюблен?
        Называть его привязанность таким словом и соотносить ее к себе было… неприятно, некомфортно. Но факт оставался фактом: Эвери к Кристоферу был очевидно неравнодушен.
        Поэтому так хотелось верить, что Грэтта постарается изо всех сил и сможет открыть мальчику красоту и привлекательность женского тела. Она была мастерицей. Пару раз принц тоже прибегал к ее услугам, когда тело требовало расслабления. Девушка была, наверное, единственной здесь куртизанкой, но Тунир — держатель заведения — взял ее не из-за рода деятельности. Грэтта была отличным организатором и учила юных аристократок приемам обольщения, чтобы они не стояли столбом при виде симпатичных мужчин.
        Наконец, Эвери сдался и позволил Грэтте увести себя.
        Кристофер удивленно приподнял брови. Недолго он сопротивлялся, но… это к лучшему. Парня надо спасать как можно скорее…
        ***
        Эвери пошла вслед за девушкой только по причине ее обещания отвести ее в уборную.
        Просто Эвери хотелось как можно скорее сбежать, забиться в какой-то уголок и побыть в одиночестве.
        Запястье под браслетом до сих пор жгло невыносимо: магия просилась наружу, чтобы… крушить, уничтожать и мстить.
        Но Эвери сдерживала ее изо всех сил, напоминая, что Кристофер — это не её судьба.
        Он принц. А она прячущаяся под видом парня нескладная девушка. Проклятая. Лживая. Возможно, опасная…
        Бежать! Только бежать…
        Как всегда, в тяжёлые минуты ей хотелось только одного — скрыться как можно дальше и больше никого не видеть и не слышать. Ей нужен был ее лес, ее охота и ее одиночество. Безопасное, спокойное и любимое одиночество…
        Пока Эвери боролась с собой, незнакомка ловко завела ее в какую-то комнату, которая была слишком темной, чтобы что-либо в ней рассмотреть.
        Эвери несколько мгновений хлопала глазами, пытаясь определиться, действительно ли это нужник, как вдруг на потолке зажглись светильники со вставленными в них магически заряженными кристаллами, и Эвери увидела перед собой совершенно голую девицу, которую едва-едва прикрывали распущенные темные волосы.
        Её тело было прелестным, совершенным и, наверное, очень привлекательным для мужчин. Но Эвери, естественно, пришла в ужас. Её рот раскрылся, глаза почти выкатились из орбит, и она начала пятиться назад, как пойманная в оцепление волками косуля.
        Соблазнительница умиленно усмехнулась.
        — Не бойся, малыш… — проговорила она, делая шаг вперед. — Я вообще не страшная! Просто доверься мне: тебе даже ничего не нужно будет делать. Я научу тебя наслаждению, о котором ты больше никогда не забудешь…
        Эвери отчаянно замотала головой.
        — Я не хочу!!! Не буду!!! Ты обманула меня!!!
        Голая красавица наступала, а Эвери пятилась назад, пока не уперлась в дверь спиной. Её так парализовало каким-то иррациональным страхом, что она даже забыла о своей почти безграничной магической силе: просто, с женщинами ей воевать еще не приходилось.
        Наконец, девица приблизилась вплотную, продолжая улыбаться, а потом медленно подняла изящную, тонкую руку и попыталась коснуться щеки Эвери, но в тот же миг её пальцы пронзила самая настоящая молния — толстая, изломанная, слегка издающая гул — и обольстительница, закатив глаза, мгновенно повалилась на пол, затихнув без движения.
        Эвери очень часто задышала, чувствуя, что непроизвольный магический всплеск получился слишком сильным, а потом бросилась к девушке, нащупывая на ее шее пульс.
        Тот был.
        На Эвери накатил ужас: не пришибла ли она ее слишком сильно?
        Но дыхание девушки было нормальным, сердце стучало размеренно, а кожа нигде не была подпалена, поэтому Эвери не без смущения подняла обнаженную девушку на руки и отправила ее в кровать, которая занимала б?льшую часть полутёмной комнаты.
        Тщательно укутав ее одеялом, Эвери выдохнула и присела прямо на пол.
        Её всё ещё колотило от пережитого. Но концентрации магии в теле стало меньше. Браслет был теплым, но уже не обжигал.
        Эх, если бы здание сейчас было на поверхности, Эвери бы просто сняла браслет и сиганула в окно. И пусть бы потом принц наказывал её: это всё равно лучше, чем смотреть на его поцелуи с другой женщиной.
        При воспоминании об этом моменте в её груди снова шевельнулась жгучая и невыносимая зависть.
        Если бы Эвери была нормальной девушкой, то могла бы тоже вот так надеть на себя воздушное платье, спасительную маску, а потом сесть принцу на колени и головокружительно его поцеловать!
        Ведь он не откажет! Не имеет права отказать…
        Эвери замерла, сражённая пришедшей в голову дерзкой мыслью. Медленно повернула голову в сторону и, увидев рядом на полу платье «своей» соблазнительницы, нервно сглотнула.
        А что, если…?
        Глава 48. Первый поцелуй…
        Эвери быстро избавилась от своей одежды и с некоторым трепетом стянула с себя полосу ткани, прикрывающую ее недогрудь.
        Руки подрагивали от волнения, голова кружилась.
        Неужели она это действительно сделает? НЕУЖЕЛИ????
        Сделает! Несмотря на страх разоблачения и безумие этой затеи, всё равно сделает! Не сможет не сделать…
        Безымянный палец горел, словно подогревая ее решимость, и девушка начала неуклюже вертеть в руках чужое платье, пытаясь понять, как же его надеть: ей до сего момента не приходилось заниматься чем-то подобным.
        Кое-как втиснувшись в него, Эвери поняла, что на талии оно серьезно жмет, и ей удалось немного попустить мудреную шнуровку спереди. А вот в груди платье было безнадежно велико. Да что там! Лиф висел пустой безвольной тряпицей, словно действительно надетый на мужчину, и Эвери тут же приуныла.
        Закусив губу от волнения, она начала оглядываться вокруг себя, в смятении придумывая какой-нибудь выход, и тут ее взгляд упал на симпатичную пузатую подушку, набитую, судя по всем, кусками тканей.
        Вынув из сапога нож, она одним точным движением разрезала подушку и, взяв в руки несколько мягких тряпиц, начала запихивать их в округлый лиф.
        Когда он достаточно заполнился, так что она стала действительно похожа на девушку с формами, Эвери покрепче затянула остальную часть шнуровки и завязала концы веревки мудрёным военным узлом. По привычке, наверное…
        Выдохнула.
        Сердце колотилось, как сумасшедшее. Щеки раскраснелись и пылали, потому что она чувствовала исходящий от них жар.
        Лихорадочно провела пальцами по волосам, а потом, повертевшись, нашла в углу комнаты небольшое овальное зеркало и бросилась к нему.
        В первые мгновения она буквально не могла себя узнать.
        В отражении зеркала действительно стояла девушка!
        С прежними острыми чертами лица и короткими — всего до плеч — растрепанными волосами, но все равно девушка! Правда, грудь была бутафорной, но платье все равно сделало ее чуточку женственной. Кстати, длинные рукава очень удачно скрывали браслет, так что о нем не нужно было беспокоиться.
        Эвери почувствовала, как у нее защипало в глазах.
        Проклятье! Этого еще не хватало!!!
        Впрочем… сейчас, в образе девушки ей, наверное, и поплакать можно?
        Ладно, лучше не отвлекаться!
        Девушка потрогала свои волосы и поняла, что даже при наличии маски они выдадут ее с головой: с такой короткой стрижкой могли ходить только парни. Тогда она нашла в кармане своего мужского костюма ленту, которую ей однажды дал Мэттт, и стянула сзади волосы в пучок, а потом покрыла волосы тонкой газовой шалью, оставшейся от прежней владелицы вместе с платьем.
        После этого Эвери аккуратно нацепила на себя маску и…
        Выдохнула.
        Теперь она, наверное, даже сама себя не узнала бы!
        От худосочного «паренька» не осталось ничего.
        Вот только жаль, что грудь… фальшивая.
        Впрочем, другой нет, так что…
        Сняв ботинки и с трудом натянув на себя узковатые женские туфельки, Эвери аккуратно спрятала свои вещи в углу за массивным сундуком и заколебалась: оставлять ли здесь и свой кинжал, все-таки быть совершенно безоружной она как-то не привыкла?
        От волнения у нее снова в груди начал движение ощутимый магический вихрь, но она быстро подавила его и стремглав выскочила из комнаты.
        Кристофер сидел за тем же самым столиком, что и прежде, и рядом с ним находился только верный пес Мэтт.
        Эвери облегченно выдохнула: она боялась, что та блондинка уже успела принца увести, но, если он остался на месте, значит, он на близость с ней не согласился.
        В груди Эвери потеплело, муки ревности совершенно растаяли, и ей даже стало стыдно за свою вспышку, но отказываться от своих безумных намерений она не стала.
        Кровь в голове пульсировала, руки подрагивали.
        Она делала один несмелый шаг за другим, сверля красивый аристократический профиль Кристофера напряженным взглядом.
        А если он… оттолкнет ее? Если испытает отвращение???
        Эти мысли и страхи были вызваны слишком низким мнением о себе, и Эвери очень волновалась.
        Наконец, она подошла к столку вплотную и остановилась.
        Принц Кристофер медленно поднял на нее свой взгляд…
        ***
        Крис был весь как на иголках.
        Перед глазами постоянно мелькали всякие совершенно ненужные ему образы: вот Грэтта раздевается сама, потом медленно раздевает Эвери — испуганного смущенного Эвери, жмущегося к стене — а потом начинает ласкать его тонкокостное гибкое тело своими пухлыми мягкими губами…
        Принц почувствовал, что его сердце постоянно дает сбои, и тряхнул головой.
        Волнение в груди зашкаливало. Представлять мальчишку с прекрасной куртизанкой было… неприятно?
        Но почему????
        Не ревнует же он к Грэтте???
        Нет, это было что-то другое. Что-то непонятное и неуловимое, словно он… не должен был Эвери принуждать.
        Неужели это чувство вины? Неужели он переживает, что Эвери будет на него зол?
        Да он должен спасибо сказать!!!
        Но тревога не оставляла его ни на мгновение.
        Мэтт тоже совсем притих, но он был, скорее, смущен состоянием своего сюзерена. И пока все ребята из отряда развлекались с женщинами, эти двое молча чего-то ждали…
        Именно поэтому появление около столика милой стройной девушки их даже удивило.
        Светловолосая, грудастая и довольно широкоплечая — она неотрывно смотрела прямо на принца, и он с досадой понял, что его прямо сейчас выбрали мишенью. Огорченно цокнул зубами, но… отказать не посмел.
        Правила есть правила, и их нужно соблюдать, тем более что от одного поцелуя от него не убудет.
        Кристофер посмотрел на Мэтта, показывая ему свое обреченное смирение перед неизбежным, а тот лишь понятливо ухмыльнулся и одними губами пожелал Его Высочеству приятных ощущений.
        Крис снова поднял на девицу глаза и небрежным движением пригласил ее на свои колени.
        Наряд ее, кстати, показался ему неуловимо знакомым, но это было несущественно, поэтому он об этом тут же забыл.
        Девица смущенно мялась рядом, и Кристофер догадался, что девушка участвует в подобном увеселительном мероприятии впервые.
        Криво усмехнулся и сам притянул ее к себе, усаживая на ноги.
        Девушка вздрогнула, но покорно присела, обхватывая его шею руками, а он вдруг погрузился в приятный и отчего-то до боли знакомый аромат ее тела.
        Она пахла лесом. И свободой. Почти как… Эвери.
        Воспоминание о своем юном проблемном адъютанте снова вызвало у него прилив внутреннего напряжения и непонятной тоски, так что он захотел поскорее отмахнуться от этих чувств, погрузившись в другие — приятные, сладкие мгновения женского робкого поцелуя…
        Почему робкого? Потому что эта девица явно была ужасно неопытной и очень зажатой, вызывая усиление мужского азарта…
        Принц даже позволил себе улыбнуться.
        — Не бойся, красавица… — прошептал он мягко. — Я мастер в таких делах…
        И, схватив ее за затылок, притянул к себе ее лицо, впиваясь в тонкие, но нежные девичьи губы…
        ***
        Когда рука принца резко опустилась на ее затылок, Эвери испугалась, что он почувствует длину ее коротких волос, но потом последовал стремительный поцелуй, и у девушки из головы вышибло абсолютно всё, и не только страхи.
        Губы принца Кристофера были необычайно мягкими и нежно обхватили ее верхнюю губу. Это оказалось неожиданно приятно, так что Эвери перестала дышать, ощущая, что у нее от волнения кружится голова. Но принц держал ее крепко и уверенно, продолжая играть с ее губами и пытаясь раздвинуть их языком.
        Эвери никогда еще не ощущала ничего подобного! Никто еще не касался ее так близко, интимно и нежно. И, к слову сказать, чужая слюна не казалась отвратительной или отталкивающей, как ей думалось в прошлом. Наоборот, было в каждом движении губ принца и в их вкусе что-то необычайно сладкое.
        Эвери взволнованно задрожала, когда Крис снова попытался приникнуть ей в рот языком, и она наконец-то позволила ему это сделать, совершенно не участвуя в поцелуе, но очень трепетно прислушиваясь к своим ощущениям.
        Прикосновения принца были влажными, аккуратными и ласкательными, и девушка остро ощутила, как из её груди поднимается какая-то восхитительная волна, а в крови разливается яркое и требовательное тепло.
        По спине табуном побежали мурашки. Дыхание стало прерывистым, а волна зарождающегося, но доселе неведомого удовольствия начала растекаться по телу, и Эвери непроизвольно прижалась к принцу еще крепче, позволяя ему коснуться пальцами своей шеи и ключиц.
        Кристофер, похоже, тоже вошел во вкус, потому что одна его рука обвилась вокруг талии девушки, а губы и язык стали решительнее, обрушивая на Эвери все более дерзкую ласку, словно вынуждая её тоже действовать и отвечать.
        И Эвери ответила.
        Ответила, как могла — робко, осторожно, но с жаждой и желанием, и в этот момент внутри нее вспыхнула магия!
        Она завертелась вихрем, выбивая остатки разумения и трезвости, и Эвери отдалась поцелую уже без остатка.
        Кристофер тоже почувствовал что-то весьма необычное. Помимо чисто мужского возбуждения, которое все-таки смогла пробудить в нем эта малышка, он ощутил яркий и невероятно мощный магический подъем. Его тело вздрогнуло. Наполнилось светом, почти сиянием. В душу прорвались фонтаны радости, полета, эйфории, и принц даже не заметил, как с легкостью поднял девушку на руки и, вскочив на ноги, еще больше углубил поцелуй.
        Эвери стало даже больно от его напора и силы, но она уже утонула в невероятном и властном внутреннем желании стать к принцу еще ближе. Еще ближе и прямо сейчас!
        Мэтт с великим изумлением провожал Криса взглядом, не смея его остановить. Принц необычайно увлекся, чего с ним вообще никогда не было. Мэту было даже немного неловко наблюдать за их взаимными ласками: настолько они оба полыхали страстью и увлеченностью друг другом.
        Кристофер понес девицу в направлении вполне определенной двери: там находились комнаты для уединений, и Мэтт решил, что принц сегодня будет отсутствовать всю ночь.
        Что ж, видимо, не только истинная суженая способна разбудить в представителе монаршего рода невиданную страсть. Это смогла совершить и простая пугливая незнакомка, почему-то незримо напомнившая Мэтту угловатого и робкого Эвери…
        Глава 49. Кольцо…
        Как ее несли по коридору, неистово целуя, Эвери почти не помнила. Она таяла от прикосновений и от бурлившей внутри магии. Боль, снова исходящая от безымянного пальца, растекалась уже по всей руке, но девушка ее почти не замечала.
        Ей казалось, что она потеряла и зрение, и слух, и разумение, а только купалась в этих пробирающих до дрожи прикосновениях нежных, но требовательных губ.
        А потом под ней оказалось ложе: в меру мягкое, чистое, пахнущее травами, среди которых преобладал «плодовник» — самый известный из всех существующих афродизиак…
        Как только принц Кристофер опустил девушку на кровать, то немедля сбросил с себя плащ, камзол и рубашку. А потом навис над незнакомкой, до дрожи в руках желая сдернуть с нее маску…
        Эта девушка сделала невероятное: разбудила в нем всю силу и мощь родовой магии. Если бы его кольцо с аметистом не исчезло так много дней назад, он бы точно решил, что она его суженая…
        Кто она? Из какого рода???
        Но проблема в том, что родовитые незамужние девственницы сюда, по факту, не приходят…
        Значит, она несвободна?
        Но все равно он не сможет ее сегодня отпустить…
        Не давая девушке возможности прийти в себя, Кристофер снова обрушился на нее с поцелуями, просто безумствуя от ее сладости и невероятной притягательности.
        Она отвечала неумело, но тонкие пальцы так и норовили зарыться в его волосы.
        От каждого ее прикосновения принц вздрагивал и чувствовал пробегающую по телу магию. Его сила торжествовала и переливалась внутри, словно наконец-то нашла свой идеальный источник, и Крис возбуждался все сильнее.
        — Ты — самая прекрасная женщина, которую я видел в своей жизни… — зашептал он ей на ухо, заставив широко распахнуть глаза, которые он рассмотрел через прорези в маске.
        Глаза были синими.
        Такими же синими, как у Эвери…
        Пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от наваждения. Ведь на мгновение принцу показалось, что незнакомка очень похожа на его мальчишку…
        — Я буду любить тебя всю ночь… — добавил Кристофер и снова нашел ее губы.
        А потом его рука властно опустилась на ее грудь.
        Незнакомка почему-то вздрогнула и замерла.
        Принц даже не сразу понял, что было не так, но потом осознал, что пальцы ощутили округлую и пышную грудь девушки как-то странно.
        Словно грудь была… ненастоящей!
        Кристофер тоже замер, не понимая, что бы это значило, а потом медленно отстранился от нее, недоуменно посмотрев незнакомке в лицо.
        Она выглядела испуганной.
        Припухшие от поцелуев губы приоткрылись, зрачки расширились, а руки с тонкими длинными пальцами замерли на его обнаженных плечах.
        Кристофер почувствовал, что в разум пробивается какая-то странная, но настойчивая мысль, которую он все никак не может уловить: с этой красавицей что-то не то!!!
        Он снова попытался сжать пальцы на ее округлостях, но девушка вдруг с небывалой для такого хрупкого создания прытью оттолкнула его от себя и ужом соскользнула с кровати.
        Магия внутри Кристофера, оставшись неудовлетворенной без желанного слияния, бурно запротестовала, окатывая его волнами дрожи и предвестниками немалого магического выброса, но принцу сейчас было даже не до нее.
        Он рванул к входной двери, преграждая девушке путь и силясь понять, ЧТО ТВОРИТСЯ-ТО???
        Незнакомка не успела всего пару шагов, но увидев, что путь к отступлению закрыт, начала пятиться назад.
        Кристофер внимательно осматривал ее облик, пытаясь осознать то, о чем сигнализировало подсознание и подсказывали факты, но…
        — Кто ты? Сейчас же сними свою маску!
        Незнакомка упрямо мотнула головой, но по ее напряженный стойке принц отчетливо понял: она воин!
        Напрягся в ответ.
        Подосланная? Шпионка? Убийца???
        Но почему его магия приняла ее, как свою???
        Нужно обязательно открыть ее лицо!!!
        Приняв твердое решение, принц начал формировать в руке легкую магическую сеть…
        ***
        Эвери лихорадило от мысли, что прямо сейчас принц разоблачит ее.
        Эйфория от его ласк уже улетучилась, полностью вытесненная страхом, ведь Кристофер понял, что у нее фактически нет груди! Сейчас сложит одно к одному и…
        — Кто ты? Сейчас же сними свою маску!!!
        Голос принца звучал звонко, требовательно. По его черным волосам пробегали одиночные искорки магии, а в глазах все отчетливей появлялся яркий блеск.
        Он готовился к атаке — это было очевидно. Эвери запаниковала, в очередной раз жалея, что они под землей. Ведь выпрыгнуть с любой высоты было бы предпочтительней, чем попасть под горячую руку разгневанного императорского отпрыска.
        Принц выбросил вперёд руку быстро, стремительно и фактически молниеносно, но Эвери, обладая бурно развивающимися навыками, оказалась к его действиям готова. Она отскочила в сторону, крутанулась вокруг себя, а потом с такой силой толкнула принца в живот, освобождая себе выход, что он отлетел к противоположной стене, снеся собою единственное в комнате зеркало, которое с жалобным звоном упало на пол и разлетелось на осколки.
        Эвери, не останавливаясь, дёрнула засов и выскочила в коридор.
        Как хорошо, что она с первого раза запомнила дорогу сюда, когда поднималась вместе с соблазнительницей! Теперь она без проблем узнала дверь в комнату, где оставила свои вещи.
        Просто чудом ей удалось юркнуть за эту дверь, и в тот же миг в коридоре послышался одиночный топот ног: принц Кристофер стремительно бросился на ее поиски.
        Эвери почти не дышала, наверное, полминуты, трепетно прислушиваясь к малейшим звукам около двери.
        Но к счастью, принц убежал дальше.
        Девушка обернулась, с полувзгляда определив, что голая красотка до сих пор сопит в кровати (похоже, обморок перерос в полноценный сон) и что она одна.
        Не теряя ни минуты, Эвери рванула к сундуку, за которым спрятала свои вещи, решительно сбросила с себя платье и начала дрожащими руками натягивать на себя свою мужскую одежду.
        Успела в последний момент: уже через пару минут тяжелый и требовательный стук в двери заставил ее вздрогнуть.
        — Эвери! — это был принц Кристофер. — Открывай!!!
        Пытаясь справиться с панической дрожью, девушка оставила камзол небрежно расстегнутым и руками тщательно взъерошила волнистые волосы.
        Напустив на себя уставший вид, она приблизилась к двери и медленно открыла ее.
        Крис выглядел страшно: рубашка было порвана (неужели, это она его так сильно приложила?), волосы всколочены, глаза неистово горят, словно он сейчас готов кинуться на кого-то и съесть его живьем.
        Кристофер очень хмуро осмотрел Эвери с головы до ног, отмечая изможденный вид, неопрятные волосы и припухшие губы.
        Побледнел.
        Эти губы напомнили о сладких поцелуях коварной незнакомки.
        Эх, ну почему у него постоянно такие странные ассоциации???
        — Ты… закончил? — проговорил принц хриплым голосом и заглянул в комнату. В тот же миг девушка на кровати зашевелилась и очень удачно высунула из одеяла голую стройную ногу.
        Черты принца тут же немного разгладились. Но это не был покой или облегчение. Скорее, это выглядело как бесконечная и удручающая усталость…
        — Пойдем, Маленький Дух, — проговорил он с такой тоской, что у Эвери все внутри скрутилось от сожаления. — Я рад, что хотя бы твой вечер удался…
        Эвери поспешно кивнула, пытаясь спрятать свой мандраж, и развернулась, чтобы забрать свои оставшиеся вещи.
        Но когда она пыталась засунуть в сапог свой любимый кинжал, то поняла, что с ее безымянным пальцем правой руки что-то не то.
        Убедившись, что Кристофер ее не видит, она поднесла руку к своим глазам и остолбенела от изумления.
        На руке поблескивало кольцо, которого у нее и в помине не должно было быть. Золотое кольцо со сверкающим фиолетовым аметистом.
        Точно такое же, какое было на руке принца Кристофера в день их первой встречи…
        Глава 50. Слияние сил…
        Звон скрестившихся мечей разрезал воздух стремительно и буйно: на их отряд напали сразу же, как они покинули дом празднования.
        Нападавших было более десятка, и все они оказались профессионалами. Рубили так, что не будь воины принца матерыми волками, не сносить бы им головы в первые же мановения битвы.
        Принц же вдруг неистово зажегся бледным синим пламенем — буквально с головы до ног — и начал разбрасывать противников, как котят.
        Эвери смотрела на него с изумлением и страхом: сила принца была огромна! Несмотря на очень опасную ситуацию, она искренне восхитилась им и почувствовала еще большее внутреннее расположение к нему.
        Принц словно вымещал всю свою накопленную ярость, выпуская во врагов целые пучки молний, и те, ударяясь об чужие тела, заставляли своих жертв громки кричать от боли и в конвульсиях падать наземь.
        Эвери, правда, тоже пришлось поучаствовать в сражении, потому что к нападающим неожиданно присоединилось подкрепление.
        Она вытащила меч из ножен и начала отбиваться сразу от двух мужчин в черных одеяниях. Они были действительно искусны, так что Эвери начала быстро уставать, но ей на помощь пришел Райт — парень, с которым она немного сдружилась. В итоге она получила лишь небольшое рассечение ладони — как раз той самой, на которой появилось кольцо, и краем сознания успела подумать, что теперь ей будет несложно припрятать непонятное украшение, которое упорно не желало сниматься…
        Однако и о ранении, и о кольце она забыла тотчас же, как послышался встревоженный крик Мэтта:
        — Господин ранен!!!
        К этому моменту воины добивали трёх последних убийц, и Эвери, отбросив свой меч прочь, бросилась к Кристоферу.
        Он, пошатываясь, стоял на земле нетвердыми ногами, опираясь на окровавленный меч одной рукой, а второй сжимал рану в боку, и через его пальцы обильно сочилась алая кровь.
        Девушка замерла, в ужасе взирая на него. В одно мгновение он растерял свою мощь и величие, и Эвери ощутила наползающую на неё панику. Однако, подавив неуместные сейчас чувства, она тотчас же подскочила ближе и подставила Крису свое плечо.
        — Держитесь, господин… — проговорила она охрипшим от волнения голосом. — Обопритесь об меня.
        Кристофер послушался, и Эвери почувствовала на себе всю мощь его крепкого тела, опустившегося сейчас на ее плечи.
        В груди Эвери разболелось не меньше, чем у Кристофера в боку: от мысли, что он может умереть, хотелось неистово выть прямо на луну…
        ***
        Эвери открыла настежь окно и посмотрела вниз с десятого этажа. Высота ее не пугала, вот только сердце постоянно заходилось в трепете от страха за израненного Кристофера.
        Ее к нему не пускали вот уже целых пять часов.
        Рассвет давно уже вошел в свои права, и императорский дворец начал понемногу оживать.
        Заторопились по своим делам слуги, зацокали на площади в отдалении лошадиные копыта…
        Эвери устала ждать. Не могла больше ждать в полном неведении, поэтому решила просто вломиться принцу в покои через его окно.
        Оно всего в паре метров от ее окна. Все просто!
        О побеге или о чем-то подобном даже не думала. Наоборот, она стремилась только к нему — к своему принцу…
        Он был всего лишь за стеной — так близко, но в то же время так далеко!
        Прямо сейчас ее не волновало ничего, кроме его благополучия…
        Свою израненную руку она самостоятельно перемотала куском тряпки, заодно скрывая кольцо. Об этом странном украшении она разузнает попозже. Может, у Мэтта спросит невзначай…
        Лишь бы его не обнаружили, а то еще в воровстве обвинят…
        Эвери вздрогнула, представив последствия подобного, а потом решительно высунулась из окна.
        Что ж, придется снимать браслет: без него по этой отвесной стене ей не перебраться.
        Избавлялась от браслета с трепетом, зато, как только он оказался в кармане, ее так наполнило магией, что, кажется, задрожал весь дворец…
        Эвери испуганно заозиралась: хоть бы просто показалось!
        А потом решительно выбралась из окна…
        Пальцы налились силой и крепко вцепились в коротенькие каменные выступы, а ноги безошибочно нащупали несколько незначительных выемок, но магия вокруг Эвери так сильно разбушевалась, что буквально держала ее в воздухе, как в колыбели. И когда она один раз на мгновение потеряла опору одной ногой, сила с легкостью подхватила эту ногу и насильно вернула на место.
        Девушка изумленно замерла, вдруг осознав, что ее мощь умножилась в несколько раз!
        Что??? Почему??? Откуда???
        Но эти вопросы так и остались без ответов…
        Окно в покои принца было удачно приоткрыто: слуги впускали в помещение больного свежий воздух.
        Осторожно подтянувшись, Эвери заглянула в комнату и, к своему огромному облечению, никого из слуг не обнаружила.
        Ловко и бесшумно перекинув одну ногу через раму, она подтянулась всем телом и молниеносно спрыгнула на пол, подобно бесплотному призраку. Духу, коим окрестил ее прекрасный принц…
        Кристофер лежал на огромной кровати — бледный, как полотно.
        Эвери замерла над ним, испытав вдруг неотвратимое желание разрыдаться, чего с ней не было с самого ее глубокого детства. Черты парня заострились, под глазами чернели болезненные впадины, на лбу выступила испарина — он бредил.
        Эвери почувствовала, что по щекам все-таки текут слезы, и стала прямо на колени перед его кроватью.
        О том, чтобы вернуть браслет на место, она напрочь забыла, и лишь всматривалась в дорогие черты, всем сердцем желая забрать на себя их тяжелую скорбь.
        Эвери протянула вперед дрожащую руку и коснулась его щеки. Крис вздрогнул и дернул головой, но не очнулся, а Эвери ощутила, как магия вытекла из ее пальцев и впиталась в его тело.
        Замерла.
        Что это? А вдруг у нее проснулся дар целительства? А вдруг она может помочь???
        Эта мысль наполнила Эвери такой радостью и надеждой, что она тут же подскочила на ноги и нависла над принцем, словно решая, как же наилучшим образом прикоснуться к нему.
        И вдруг Кристофер открыл глаза.
        Они были мутными, покрасневшими, больными, но…
        — Это ты… — прошептал он надсадно. — Это ты…
        Магия Эвери вспыхнула в воздухе и заискрилась, мощным потоком ринувшись в тело Кристофера, а он тут же поднял вверх доселе безжизненные руки и, схватив Эвери за плечи, повалил ее прямо на себя.
        Девушка ужаснулась, что может повредить его ране, поэтому выставила вперед руки, сопротивляясь, но уже через мгновение ее сопротивление было абсолютно сломлено жарким голодным поцелуем.
        Словно и не был принц Кристофер умирающим всего минуту назад. Словно не его лицо было бледнее стены. Словно не его разум только что метался в бреду…
        Магия Эвери схлестнулась с его силой, и невидимый, но мощный вихрь пробежался по комнате, роняя на пол книги, гобелены и статуэтки.
        А Кристофер упивался поцелуями, лишая Эвери остатков разума и сил.
        Ей до дрожи хотелось обнять его в ответ и отдаться этой крышесносной ласке, но она все еще помнила, что в любой момент здесь могут оказаться слуги, и тогда… тогда это будет конец!
        — Ваше Высочество! — ошарашенный окрик позади заставил Эвери похолодеть и превратиться в окаменевшее бревно, которое, впрочем, принц Кристофер целовать так и не прекратил, словно нежданного свидетеля этой занимательной сцены он так и не услышал…
        Глава 51. Спасительные поцелуи…
        Кончики ушей пульсировали так сильно, что казались объятыми пламенем.
        Эвери стояла перед Мэттом, не зная, куда деться от охватившего ее стыда, ведь он… застукал их с принцем на горячем!
        Парень выглядел ошеломленным, пришибленным, злым, охваченным яростью, и все это одновременно, и только порозовевшие щеки Кристофера и его мистическим образом зажившие порезы на лице и руках останавливали Мэтта от скоропостижной расправы над «мальчишкой» …
        Принц после поцелуя благополучно вырубился, просто уснув и оставив Эвери на жестокое растерзание.
        К счастью, кроме блондина, свидетелей порочной сцены между принцем и его адъютантом больше не было, хотя у Мэтта было достаточно власти, чтобы в тот же миг бросить Эвери в тюрьму…
        — Ты… ты… — пыхтел Мэтт, широко раздувая ноздри и сжимая руки в кулаки с пугающей неистовостью, — как ты посмел, мелкое отродье??? Ты понимаешь, что за это тебя ждет только одно: эшафот на главной площади Лозании??? А еще лучше — удавка где-то в тайных комнатах императорской темницы!
        Эвери вздрогнула, с трудом подавив желание потереть тонкую шею. Рука скользнула по запястью, и она вдруг поняла, что до сих пор не надела браслет.
        Побледнела, добавив себе этим скорбного вида, а потом робким движением опустила руку в карман.
        Мэтт, увидев, что в такой ответственный момент «мальчишка» не падает в ноги, умоляя о пощаде, а просто цепляет на руку свою побрякушку, пришел в такое неистовство, что потянулся за кинжалом на поясе, но Эвери, среагировав скорее несознательно, одним движением выбила кинжал из его руки, присвоив его себе.
        В тот же миг они оба замерли, как вкопанные: Мэтт, поразившись молниеносной скорости мальчишки и его несусветной наглости, и Эвери, ужаснувшаяся своим собственным действиям в такой непростой момент…
        — Простите… — промямлила она, протягивая кинжал парню обратно. — Я… мне очень жаль. Просто… я очень беспокоился о Его Высочестве и пришёл его повидать, а он, увидев меня, в бреду перепутал с какой-то девицей и… и дальше случилось то, что случилось… — Эвери опустила голову, чувствуя, что новая порция краски приливает к щекам…
        Мэтт громко выдохнул, грубовато выхватил кинжал из ее руки и вернул его себе на пояс.
        — Я скажу тебе так, Эвери, — начал он суровым беспощадным тоном. — Будь моя воля, я бы, самое малое, выгнал бы тебя взашей за подобные вещи. Ты не думай, что я слепой дурак: то, что ты предпочитаешь далеко не женщин, это и ежу понятно… — Мэтт едва ли не сплюнул на пол от отвращения, но плеваться в покоях принца было чревато последствиями, поэтому он лишь громко сглотнул, а Эвери в ужасе распахнула глаза и уставилась на парня шокированным взглядом. Синева ее глаз была такой пронзительной, ресницы отбрасывали на щеки такие длинные тени, а розовый румянец так украшал лицо, что Мэтт с некоторым неудовольствием должен был признать: мальчик действительно слишком смазлив, так что принцу Кристоферу в полубреду очень легко было обмануться и принять его за сбежавшую пассию, к которой тот воспылал неожиданной страстью…
        — Ладно, — процедил он сквозь зубы, пытаясь казаться более обозленным, чем он был на самом деле, — на сей раз я тебе поверю и сделаю вид, что ничего не видел. Но… УЧТИ! — он поднял вверх указательный палец, привлекая внимание Эвери, — это будет последний раз, когда я проявляю к тебе такую безграничную милость. Ты же держись от принца подальше и… не вздумай даже коситься в его сторону!!! Если будешь устраивать поползновения к Его Высочеству даже на уровне взглядов, то будет быстрое и беспощадное… — Мэтт не договорил, но очень красноречиво прочертил невидимую полосу на своей шее, имитируя отсечение головы.
        Эвери вздрогнула.
        — Без суда и следствия… — добавил Мэтт для пущего устрашения и кивком указал девушке на открытое окно. — Уходи отсюда тем же путем, чтобы тебя никто не видел. Брысь!
        Эвери не нужно было повторять дважды, и она, стремительно развернувшись и по ходу снова стягивая браслет, буквально выпрыгнула в окно с размаху…
        Мэтт побелел, как стена, а потом пару мгновений хватал открытым ртом воздух, решив, что мальчишка, обезумев, совершил суицид: безо всяких шуток, за окном зияла пропасть в десять этажей!
        Но звука удара тела об землю всё не доносилось, и парень, с трудом отойдя от шока, бросился к окну.
        На земле никого не было, но, повернув голову в сторону, он увидел мелькнувшую ногу в соседнем окне, а потом шокировано осмотрел почти гладкую поверхность отвесной стены, разделявшей покои принца и комнату Эвери.
        Как??? Как он мог пробраться сюда???? Мэтт-то думал, что парень использовал веревку или шел по какому-нибудь карнизу…
        Он что — действительно дух???
        Мэтт отшатнулся от окна, чувствуя неожиданный трепет, и в очередной раз признал: Эвери был невообразимо уникальным и особенным, и у принца Кристофера были сотни поводов оставлять его подле себя…
        Лишь бы только Его Высочество… не обознался вот так еще раз…
        ***
        Через два часа. Покои принца Кристофера…
        Умудренный жизнью и наполненный вселенской важностью, главный императорский лекарь господин Артуро Бриголь почти церемониально снимал повязки с тела младшего принца.
        Тот, к великому облегчению всех, уже пришел в себя и поглядывал на окружающих с недовольством, но молчал, понимая, что лекаря прислал отец и что ему придется потерпеть все эти процедуры совершено покорно.
        Когда последняя повязка была аккуратно снята, то глаза лекаря изумленно расширились, не увидев на коже больного… даже рубца.
        Виднелся островок засохшей крови, немного розоватый цвет кожи в том месте, где еще утром зияла дыра, но сейчас… рана полностью исчезла.
        Ошеломленные помощники главного императорского лекаря восторженно зашептались за его спиной, восхваляя последнее изобретенное им снадобье, которое он накануне опробовал на раненом Его Высочестве.
        — Это гениально! Божественно! Феерично!!!
        Лекарь же только беспомощно хлопал глазами, подергивал седоватой бородкой и с трудом сглатывал вязкую слюну.
        — Поздравляю, Ваше Высочество! — наконец промямлил он, пытаясь вернуть себе совершенно невозмутимый и умудрённый жизнью вид. — Вы… СОВЕРШЕННО ЗДОРОВЫ!!!
        Крис расплылся в улыбке, Мэтт облегчённо выдохнул, помощники лекаря заохали еще громче, а сам Артуро Бриголь исполнился важности и величия, чтобы не ударить в грязь лицом перед своими учениками (даже если его снадобье было совершенно не при чем!).
        Когда же лекарь и его свита покинули покои принца, тот подозвал к себе Мэтта и проговорил:
        — Я видел ее! Ту девушку! Она приснилась мне, и я… снова ее поцеловал! Мне кажется, что ее магия спасла мне жизнь!!!
        Мэтт смущенно опустил глаза. Он ведь точно знал, что за «девушка» на самом деле попалась принцу под руки.
        Однако факт оставался фактом: магия поцелуев Эвери действительно принца спасла…
        Глава 52. ЧТО ЭТО БЫЛО???
        Покои Его Императорского Величества — Вальтара Великого де Вуаллин
        Магически заряженные кристаллы, щедро усеявшие весь периметр потолка, поблескивали равномерно и мягко, растворяя всякий притаившийся по углам мрак.
        Покои императора купались в ярком свете круглосуточно: ночью за это отвечали магические светильники, а днем — широко открытые огромные окна, занимающие почти полностью две широкие стены.
        Вальтар Великий — мощный мужчина крепкого телосложения и нрава имел, казалось, безупречную репутацию. Одно его имя наводило страх на князей и подданных Ашервана, а его действия — всегда жесткие, стремительные и порою беспощадные — не оставляли сомнений в том, что нажить врага в лице императора было смертельно опасно.
        Но никто не знал, что он панически боялся только одного — теней…
        Эти тени так и норовили ожить и потянуться к Вальтару своими скрюченными пальцами, зашептать гнусавым противным голосом о своих злостных намерениях и запугать его жуткими смертельными муками.
        Тени держали императора в ужасе вот уже сорок пять лет…
        А началось все с того, что он, будучи непослушным ребенком, пробрался в запретное крыло императорской темницы для того, чтобы повидать весьма особенного узника — представителя свергнутой династии — самого Ирия Безжалостного. Все были уверены, что бывший правитель Ашервана — выдающийся маг и воитель — мертв, но юному Вальтару удалось подслушать весьма занимательную историю о том, что тот содержится в самой глубине императорского дворца…
        Вальтар с рождения был сильным магом. Только глупеньким еще, поэтому зачаровал всех воинов, встретившихся ему на пути, и подобрался к окутанной магией решетке…
        Ирий — а им было грязное оборванное существо в огромной клетке — вообще не был похож на человека. Его глаза были выжжены, пальцы превращены в ужасное месиво, зубов почти не осталось. И мальчика передернуло от ужаса. Почему этому узнику оставили жизнь после таких увечий? Это же было еще хуже, чем смерть!
        Но существо в клетке вдруг встрепенулось и повернуло к мальчику обезображенное лицо.
        Ирий узнал его — будущего наследника трона, потому что уродливо оскалился и произнёс:
        — Любопытство сгубило тебя, собачий заморыш! Быть тебе вечно во власти страха за то, что посмел родиться сыном гнусного предателя…
        С этими словами он плюнул в его сторону, но этот плевок не достиг своей цели, потому что мальчик отшатнулся, однако отшатнуться от произнесенных чудовищем слов он, к сожалению, не смог…
        Свергнутый император проклял его неизвестным проклятием, и тени позади Вальтара ожили.
        Мальчик в ужасе рванул прочь, перепрыгивая через тела уснувших воинов, но через несколько шагов наткнулся на… старуху.
        Она стояла посреди широкого коридора и потрясала своим посохом, наводя на мальчика еще больший ужас.
        Вальтар замер и затрясся. Из его глаз вот-вот собирались брызнуть слезы, а старуха скрипучим голосом произнесла:
        — Если хочешь остаться жив, уничтожь любого, в ком обнаружишь кровь прежней династии… Я буду следить за тобой!
        Мальчишка заорал во все горло и понесся прочь, едва сумев обогнуть старуху, и с тех самых пор тени начали оживать для него каждый раз с наступлением ночи. Они превращались в страшных демонов, протягивающих к нему свои корявые руки. Он возненавидел ночь и… никогда больше не забывал сказанных старухой слов: чтобы выжить, он должен убить всякого, кого заподозрит в связи с правителем прежней династии.
        Таких за всю жизнь нашлось пару десятков, и вычислял их Вальтар по… их особенной магии, которую невозможно спутать ни с чем…
        ***
        Вальтар проснулся, чувствуя, как горло сжимается от ужаса.
        Всё в его груди клокотало, сердце колотилось, как сумасшедшее. Ему приснилось, что Ирий — тот проклятый полутруп — снова вернулся по его душу. Его магия так остро пронзала всё вокруг, что скручивало все внутренности.
        Но даже когда император стряхнул с себя остатки сна, ощущение присутствия чужой магии… никуда не делось.
        Вальтар замер, взволнованно прислушиваясь, как вдруг кто-то лихорадочно постучал в дверь его покоев.
        — Ваше Величество! Принц Кристофер очнулся!!! Вы просили тотчас же сообщить…
        И в этот момент эманации чужой магии просто испарились. Словно их и не было вовсе.
        — Приготовьте одеяние! — выкрикнул император, пытаясь справиться с охватившим его ужасом. — Я иду… в Храм!
        В Храме он был уже через полчаса и сразу же направился к статуе великого Рикшана — своего покровителя. Преклонив колени, император склонил голову и зашептал:
        — О, великий и могучий Рикшан, покровитель нашего рода и земли! Я снова почувствовал присутствие магии, от которой должны быть очищены наши пределы. Укажи мне на того, кто должен быть пойман и умереть!
        Вальтар ожидал довольно долгое время и не удостаивался ответа, но вдруг полупрозрачный силуэт отделился от статуи и сделал шаг вперед.
        — Я не могу указать на этого человека прямо, — прошелестел безликий голос, — даже боги иногда связаны обязательствами. Но я могу дать тебе подсказку. Скоро твой младший принц найдет свою суженую. Поторопи его в этом. Требуй и настаивай раскрыть ее, а когда она найдется… ты увидишь того, кто должен быть уничтожен…
        Оставив столь туманное объяснение, силуэт скрылся, а Вальтар с трепетом совершил поклон.
        Когда же он покинул храм, «бог» снова стал видимым, вот только он превратился в уродливого вида древнюю старуху, которая раздраженно щелкала языком и приговаривала:
        — Вокруг одни идиоты! Одному поручила запереть девчонку, а он ее упустил! Другому пообещала свободу за то, чтобы он вывел ее из строя, а он, видите ли, промахнулся. Посмотрим, что сделает третий. Надеюсь, у него хватит мозгов сделать то, что я ему сказала!.. Мерзкие людишки! Попутал же меня Рикшан связаться с ними на свою голову…
        ***
        Кристофер чувствовал себя превосходно. По крайней мере, телесно. От ранения не осталось и следа, а в крови бурлила сила и магия еще больше, чем раньше.
        Вот только… таинственная девчонка совершенно не покидала его мыслей.
        Кто она? Как смогла так быстро сбежать??? Где ее искать????
        Что? Неужели он действительно собрался ее найти?
        Да, она ему НУЖНА!
        Это невыносимое тянущее чувство жажды, которого у него не было раньше, не покидало его ни на мгновение. И это была самая настоящая магия.
        Если бы не пропажа кольца, то он точно назвал бы эту магию брачной. Но без артефакта объяснить это запредельное влечение было очень трудно…
        Лекари запретили ему вставать с кровати еще целые сутки, поэтому принц откровенно скучал, разглядывая потолок. Читать или заниматься документами совершенно не хотелось (настроение для этого не подходило), а скука и изматывающее нетерпение разъедало изнутри.
        Призвав Мэтта, Кристофер поручил ему любыми способами развязать хозяину увеселительного заведения язык, чтобы он выдал имя девчонки, а потом добавил:
        — И позови ко мне Эвери…
        Мэтт отчего-то замер и слегка нахмурился.
        — Вы уверены? — вдруг странно промямлил он, уставившись на мускулистый оголенный торс Кристофера и очень его этим удивив. Бровь принца вопрошающе приподнялась вверх.
        — А почему нет? Я хочу расспросить его о первой ночи с женщиной.
        Мэтт выглядел перенапряженным, но больше не стал ничего уточнять, а поклонился и вышел.
        Крис попытался переключиться с девчонки на своего подопечного, вспоминая красноречиво выставленную девичью ногу из-под одеяла, и усмехнулся. Может, не так уж все потеряно с этим мальчиком? Ему просто было нужно немного женского тепла, вот и всё…
        Кристофер даже расслабленно прикрыл глаза, сцепив ладони на затылке и откинувшись на изголовье кровати, когда дверь в покои открылась, и мягкие, почти бесшумные шаги Эвери послышались около кровати.
        Эвери замер, не говоря ни слова, и сердце Кристофера отчего-то пропустило удар.
        Он медленно открыл глаза и увидел взгляд.
        Голодный, горящий и… влюблённый взгляд мальчика, скользящий по его обнаженному мускулистому телу, часто вздымающаяся грудь, резко покрасневшие щеки — Эвери был похож на серьезно заведенного любовника во время любовной игры.
        Кристофер громко сглотнул, боясь пошевелиться, но, когда синие глаза мальчишки встретились с его напряженным взглядом, он просто… в них утонул.
        Они были точно такими же, как у той неистово желанной незнакомки — яркими, мерцающими, притягательными…
        Сердце забилось сильнее, внизу живота начала стремительно наливаться весьма однозначная твердость, как вдруг… Кристофер очнулся.
        Встрепенувшись, он в ужасе расширил глаза и поспешно набросил на себя побольше одеял — чтобы его невыносимо жуткий позор вдруг не открылся.
        — Эвери… — пробормотал он, едва удерживая свой голос от предательской дрожи шокированного волнения. — Я передумал разговаривать. Ты можешь идти…
        Мальчик не смог скрыть своего глубокого разочарования и, помрачнев, покинул покои принца.
        Кристофер бессильно откинулся назад и почти перестал дышать.
        ПРОКЛЯТЬЕ!!! ЧТО ЭТО БЫЛО?????
        Глава 53. Хотелось верить в лучшее, но…
        Так стыдно ему еще не было никогда в жизни!
        Кристофер не мог успокоиться уже несколько часов подряд, анализируя произошедшее с собой и ни на йоту не приближаясь к разгадке случившегося.
        Как он мог ВОТ ТАК среагировать на мальчика????
        О!!! Это же просто невыносимо!!!!
        Принца обдавало жуткой волной ужаса только от одной мысли, что Эвери мог заметить его недвусмысленную реакцию, хотя… мальчишка тоже был «хорош»: похоже, никакая горячая ночь с женщиной ему ничуть не помогла!
        Проклятье!!!
        Нет, это не может так дальше продолжаться. Надо расставить все точки над «i».
        Позвать Эвери было некому, поэтому Кристофер решил найти его сам. Однако в комнате мальчишки не оказалось, и Крис очень удивился. Неужели он самовольно отправился разгуливать по дворцу?
        Поймав одну из своих служанок и этим серьезно ее напугав, принц осведомился о местоположении своего адъютанта и узнал, что тот отправился гулять по саду.
        Что ж, это был неплохой выбор для уединенного врепрепровождения: насаждения на территории дворца были действительно огромны, и там редко можно было встретить слуг в это время дня.
        Однако… Эвери до сих пор был под прицелом непонятных врагов, поэтому Кристофера погнало вперед еще и беспокойство о нем. Беспокойство сильное, жгучее и острое, как кнут, который ударял набатом по его душе, заставляя наполняться неконтролируемым до дрожи трепетом…
        Ну вот, опять эта сумасшедшая и непонятная привязанность, которую он всегда воспринимал, как просыпающийся родительский инстинкт! Но после вчерашнего… он вообще не понимал, как назвать свое к мальчишке отношение.
        Пришлось тряхнуть головой, чтобы не думать: вслед за беспокойством накатывала очередная волна стыда.
        Это всё последствия неудовлетворения после побега незнакомки!!! Магические выверты, что ли?
        Нет, Эвери не может вызывать у него подобных мерзких порывов! Это точно!! Просто, его глаза… так похожи на ЕЁ глаза!
        Пытаясь успокоить себя этим, Кристофер мчался по коридорам дворца, стремительно спускаясь всё ниже. Он перепрыгивал целые лестничные пролеты, ощущая себя здоровым и полным сил.
        Интересно, как же ему удалось так быстро исцелиться? Что за магия такая?
        Чтобы не встречаться с лишними людьми (а то вдруг на министра какого-нибудь натолкнется), принц открыл окно на первом этаже и протиснулся в него, выпрыгивая прямиком в сад.
        Острые шипы нескольких кустов роз мгновенно оцарапали ему ноги, но он даже не обратил на это внимания, ловко перепрыгивая через них и устремляясь вперед по гладким каменным аллеям, ведущих в самую глубину шикарного, утопающего в зелени сада…
        ***
        Эвери чувствовала себя… ужасно.
        Нет, конечно, она была просто счастлива, что принц выкарабкался и даже чувствовала, что это ее магия ему помогла, но… теперь, когда страх о нем утих, а реальность обрушилась на разум девушки всей своей неприглядностью, она оказалась в полнейшей растерянности.
        Потерла повязку на руке, скрывающую заживающее легкое ранение и… кольцо, а потом тяжело выдохнула.
        Она сидела на берегу искусственного озера и кидала в него мелкие камешки, которые с тихими «плюхами» исчезали под водой. Зрелище завораживало, однотипные монотонные движения расслабляли, разум медленно отупевал, но… проблему это не решало.
        Эвери влюблена!
        Безумно! Взрывоопасно! Безнадежно…
        Но она «парень», и снимать с себя личину страшно до дрожи.
        А вдруг проклятье «сработает» и навредит принцу? А вдруг он возненавидит ее после этого? А вдруг…
        Слишком много вдруг.
        Эвери аккуратно прикоснулась к своему браслету и почувствовала огромное желание сдернуть его. Невозможность получить любовь принца выливалась во все более усиливающееся отчаяние и злость. Злость на эти непонятные и пугающие кандалы, которые поработили ее жизнь, ее настоящую личность и её… мечты.
        Когда Кристофер позвал ее в свои покои после выздоровления, она… почувствовала себя счастливой. Иррационально счастливой просто от возможности взглянуть на него. Когда же вошла и увидела его полуобнаженное расслабленное тело с великолепным рельефом мышц, то на нее тотчас же набросились безудержные воспоминания его страстных поцелуев. И голова закружилась от мощного всплеска магии, ринувшейся изнутри.
        Ноги подогнулись, тело задрожало, в животе что-то неистово сжалось, желая соединения, объятий, нежности и… любви. Да, именно любви, взаимности, и чтобы навечно…
        Но принц заметил ее взрыв эмоций и… сурово отправил ее прочь.
        О небо! Что же ей теперь делать???
        Она не может сдерживаться рядом с ним!!!
        Треск сучьев заставил Эвери вздрогнуть, а потом инстинктивно отскочить в сторону и выхватить кинжал, готовясь к возможной битве…
        ***
        Кристофер нашел Эвери около озерца, поросшего ряской и кувшинками. За водоёмом никто не ухаживал: видимо, жители дворца давно не приходили сюда отдохнуть.
        Место действительно было уединенным и уютным, так что Крис одобрил выбор Эвери для отдыха и раздумий, но было одно «но»: вот точно также, как он легко подобрался к мальчику сейчас, к нему могли подобраться очередные убийцы, и тогда….
        В душе мгновенно скрутился комок ужаса от одной только мысли потерять этого неугомонного сорванца. Проблемного, иногда пугающего, но такого… кто бы мог подумать, родного!!!
        Эвери выглядел таким потерянным и несчастным, лениво бросая камешки в воду и горестно вздыхая, что Кристофер против воли начал таять. Как-то слишком молниеносно забылись ужасные «предпочтения» мальчика, и собственная странная реакция на него отошла в сторону. Принца захватила безудержная жалость, потому что он увидел перед собой измученную и одинокую душу.
        Наверное, это тоже была магия, какое-то непонятное наваждение, но Кристофера понесло.
        Он вдруг улыбнулся той самой мягкой и добросердечной улыбкой, на которую был способен только в присутствии Эвери, а потом сделал вперед намеренно неуклюжий шаг, позволяя мальчику услышать свое приближение.
        Эвери вздрогнул. А потом так молниеносно и изящно перекатился по земле, выхватывая кинжал и вставая в боевую позу, что Кристофер искренне восхитился им.
        Возможно, он просто всё преувеличил, ведь так? Возможно, он просто надумывает на мальчика, и тот вовсе не имеет к нему каких-то запредельно позорных чувств! А он так отреагировал всего лишь из-за его некоторого сходства с той девицей. Точнее, это ведь магия спровоцировала, а она способна на всякое…
        Надо верить в лучшее!!!
        Именно под влиянием подобного настроя принц игриво воскликнул:
        — Что-то ты сегодня не в форме, Маленький Дух! Если бы я не притворился медведем и не наступил на ветку, ты бы не заметил меня даже у себя за спиной! Что за беспечность, адъютант???
        Эвери, увидев, что Кристофер находится в неожиданно прекрасном расположении духа, тут же засияла, словно солнце. На лице появилась улыбка, глаза засверкали, а принц ощутил себя едва ли не всемогущим: так благотворно на него подействовала искренняя радость его подопечного.
        — Как на счет поединка, Эвери? — бросил Кристофер, прищуривая глаза. — Хочу проверить твой новый уровень…
        Эвери немного настороженно кивнула и крепче сжала кинжал.
        Принц хмыкнул и достал из-за пояса свой, ощущая разливающееся по телу удовольствие.
        Все будет хорошо!
        И девица та непонятная найдется, и Эвери станет любимцем всех женщин в округе, так что… Кристофер решил не унывать!
        И началась схватка…
        ***
        Это было похоже на танец. Танец двух сильных и фактически равных противников. И хотя Эвери уступала принцу в весе и росте, но она была более быстрой и гибкой, поэтому их силы уравновешивались друг другом.
        Точные выверенные удары сыпались один за другим, причем, сперва наступала Эвери, а после неё инициативу перехватил Крис.
        Девушка чувствовала себя счастливой, потому что Кристофер… улыбался. Не отворачивался хмуро и холодно, а именно улыбался — как раньше. От этого счастья ее ловкость усилилась в разы, но принц все равно умудрялся с ощутимой легкостью ей противостоять.
        Однако в какой-то момент у Эвери все-таки получилось! Она смогла сбить его с ног, и Крис довольно неожиданно упал на траву, пригвожденный ее телом к земле.
        Девушка улыбалась: она победила!!! Победила легендарного младшего сына императора!
        Но их лица в тот же миг оказались слишком близки друг ко другу, и тотчас же бразды правления в свои руки взяла уже совершенно другая сила — брачная магия!
        Глава 54. Аметист…
        Резкий порыв ветра сорвал целую охапку листьев с вершины деревьев и швырнул их вниз, на двух замерших в странной позе людей, уставившихся друг на друга ошеломленными взглядами.
        Но ветру этого показалось мало. Он устремился вниз, поднимая в вихре пыль и мелкие частички древесной коры, и обрушил всё это на головы незадачливым людишкам, чтобы они наконец отмерли и прекратили разглядывать лица друг друга с маниакальным пристрастием.
        Но ничего не изменилось. Разве что из их тел полилось бледное сияние, и мальчишка, держащий в каком-то наземном захвате парня покрупнее, рвано выдохнул и задрожал.
        Эвери — а это была она — чувствовала, что ее охватывает мощное невидимое пламя. Магическое пламя. Но в этот раз нагревался вовсе не браслет, а… злополучное кольцо.
        Оно жгло, угрожая прожечь дыру в повязке, и словно требовало свободы.
        Душа же девушки вся растекалась под воздействием этого огня, потому что ей больше всего на свете хотелось… принца поцеловать.
        Опуститься к его губам, ощутить их нежность, почувствовать отклик, прошептать заветные слова признания…
        А может… сделать это? Прямо сейчас!
        Кристофер смотрел в синие огромные глаза и… не мог пошевелиться. Вместо него шевелилась его магия, потекшая к Эвери и окутавшая его с головы до ног.
        Принцу хотелось заорать: «Что ты творишь??? Ты перепутала его с той девицей!!!», но он не мог вымолвить ни слова.
        Эти глаза, эти губы… они манили его. Разум покрывался туманом, тело наполнялось магией, и принцу начало казаться, что на самом деле он лежит сейчас вовсе не под своим адъютантом, которому он пророчил судьбу ловеласа еще минуту назад, а под той самой прекрасной и притягательной девицей, которая оставила в его сердце неизгладимый след.
        А вот уже её он действительно страстно желал поцеловать!
        Чтобы ощутить слияние, чтобы получить неземной восторг, чтобы почувствовать, как их магии соединяются в немыслимом танце и…
        Эвери наклонилась, ощущая, что вот-вот сдастся и действительно это сделает. Расстояние между ними сократилось до невозможного, и Кристофер ощутил на своих губах ее теплое дыхание…
        Эта близость вдруг его отрезвила.
        В ужасе расширив глаза и поняв, что Эвери действительно собрался совершить сие постыдное действие, Кристофер буквально зарычал и одним жестким движением опрокинул мальчишку с себя на землю, нависнув над ним сам.
        Его глаза метали молнии, лицо исказилось в гневе, и он затрясся мелкой дрожью, задыхаясь от вспыхнувшего негодования.
        — Эвери! Не смей!!! Никогда не смей даже думать о таком!!!
        Прорычать-то прорычал, но тут же с ужасом вспомнил, что и сам всего минуту назад почти сделал это. Правда, это больше походило на какое-то наваждение, но всё же…
        Мальчик резко побледнел, его глаза испуганно расширились, и весь он вдруг показался Кристоферу таким хрупким и несчастным, что сердце снова начало стремительно таять, напрочь уничтожая всякий гнев.
        Да что же это творится-то???
        За подобные вопиющие порывы давно было бы пора адъютанта высечь, а принц готов уже даже забыть обо всем!
        И вдруг Крис заметил, что одна ладонь Эвери, которую он прижимал к земле, была неумело перемотана тканью, и в его разуме всё снова перевернулось с ног на голову.
        — Ты ранен? — спросил Кристофер беспокойно, напрочь забывая о своих угрозах. — Ты был у лекаря?
        Эвери растерялась, увидев, как стремительно испарился гнев Кристофера, но потом вспомнила, что под этой повязкой находится предательское кольцо, за которое можно загреметь в темницу, поэтому попыталась выдернуть руку из захвата принца, но он не отпустил.
        — Значит, у лекаря не был… — с недовольством проговорил принц, сделав правильные выводы, и резко потянулся вперед с намерением корявую тряпицу с руки Эвери снять.
        Девушка поняла, что «запахло жареным» и… ужаснулась.
        Она попыталась оттолкнуть Кристофера, но он словно почувствовал ее последующий маневр и прижал ее собою к земле.
        — Не дергайся! Я просто проверю состояние раны. Бросать даже небольшие рассечения без обработки бывает смертельно опасно!
        Но Эвери не собиралась сдаваться так легко. Она снова дернула руками, проявив небывалое упорство и силу, и смогла освободить здоровую руку. Потом уперлась этой рукой принцу в грудь, пытаясь его оттолкнуть, но он перехватил ее ладонь и сжал своими пальцами.
        — За непослушание, Эвери, я могу лишить тебя увольнительных даже на год, — шепнул он угрожающе, по привычке наклонившись ниже, и только многолетняя военная выдержка позволила ему сохранить лицо от вновь накатившего смущения: близко, слишком близко к этим синим глазам! — Я не потерплю своеволия и упорства!!!
        И Эвери обмякла.
        На ее лице появилось выражение полной обреченности, когда Кристофер одним рывком поднялся на ноги, подхватил ее под локоть и поставил около себя, а потом начал стремительно разматывать повязку.
        На девушку наполз ужас, но… дергаться она больше не стала. Просто опустила лицо пониже и принялась ждать своего последующего приговора…
        Кристофер чувствовал, как пальцы Эвери мелко подрагивают от напряжения, и немного удивлялся. Что с этим мальчишкой не так?
        Когда же остался последний виток ткани, Эвери замер истуканом и затравленно на Криса посмотрел.
        Одно движение, и ткань была сорвана, отделившись вместе с небольшой кровавой коркой и открыв неглубокий, но длинный порез через всю ладонь.
        Рана выглядела чистой, но еще немного кровила, и Кристофер остался удовлетворен.
        — Немедленно отправляйся к себе в комнату, — проговорил он. — Лекаря я пришлю…
        Уже почти отпустив руку мальчика, принц напряженно выдохнул, пытаясь справится с полным кавардаком в своей голове, как вдруг… на безымянном пальце Эвери что-то блеснуло. Машинально перевернув руку мальчика вниз ладонью, он обнаружил тонкое кольцо с ярким фиолетовым камнем, которое… неистово светилось.
        Замер.
        От переизбытка эмоций и шоковых ситуаций разум Кристофера просто не смог вместить увиденное с первых же секунд. Принц тупо таращился на сияющий аметист, не понимая, почему он кажется ему таким знакомым.
        Стоп!
        Аметист!!!!
        Глава 55. Супруга???
        Кристофер был так шокирован, что начал пятиться, отпуская локоть Эвери, но не отрывая взгляда от сияющего кольца.
        Нет, это просто совпадение! Кольцо просто внешне похоже на его исчезнувший артефакт!
        Это же очевидно, ведь Эвери — мальчик!
        Но на камне вдруг отчетливо полыхнула красиво вычерченная заглавная буква «В», являющая одним из символов его императорского рода…
        Кристофер окаменел, впервые в жизни ощущая настолько тяжелую беспомощность, что, если бы сейчас вокруг появились его лютые враги, он, наверное, просто не смог бы даже слова им сказать, и уж тем более защититься.
        — Нет… — прошептал он, мотнув головой из стороны в сторону, словно пытаясь отделаться от безумной и нелепой реальности. — Это невозможно!!!..
        К огромному изумлению Эвери, принц развернулся и стремительно убежал прочь, как будто за ним гналась стая волков.
        Эвери до сих пор потряхивало, но произошедшее с принцем ее настолько удивило, что она начала потихоньку приходить в себя. Девушка придирчиво посмотрела на кольцо и снова попыталась сдернуть его с пальца, но оно словно намертво приросло к коже, не сдвигаясь с места даже на полфаланги.
        Что с этим кольцом не так, что Кристофер стал белее мела? И вообще, откуда оно взялось???
        Эвери ничего не оставалось, как вернуться в свою комнату и ожидать дальнейших указаний от принца.
        В голове всё путалось, душа была не на месте. История с кольцом немного сместила фокус ее терзаний, но воспоминания о ее несостоявшемся поцелуе тоже начали вскоре наводить страх и тоску.
        В очередной раз неистово хотелось сбежать, но… её обещание принцу не позволяло сделать это ни под каким предлогом.
        Впрочем, еще неизвестно, как закончится вся эта непонятная история с кольцом: таким странным выглядел принц, когда его увидел.
        Припишут ли ей обвинение в воровстве?
        Чего ждать-то???
        Но ее никто не звал до самого вечера, не потревожил утром и на искал днем следующего дня.
        Эвери просто извелась от неопределенности и надуманных тревог. А может и не надуманных…
        Наконец, она не выдержала и решила найти хотя бы Мэтта чтобы расспросить у него…
        Она снова замотала руку тканью, пряча странное украшение, а потом осторожно выбралась в коридор.
        Мимо прошмыгнула служанка, обычно приносящая ей еду, и Эвери решилась спросить о местоположении блондина. Девчонка залилась краской и скромно указала на двери в конце коридора, после чего Эвери взволнованно отправилась туда.
        Мэтт ответил на стук в дверь разрешением войти, и Эвери оказалась в небольшой, как и у нее, комнатке с большим письменным столом.
        Мэтт работал с какими-то бумагами, а при ее появлении сделал пренебрежительно-удивленное лицо.
        — Что? — спросил он сурово, желая поскорее избавиться от Эвери, но она посмотрела ему в глаза твердо и уверенно, а потом произнесла:
        — Мне нужно задать один вопрос…
        — Погоди… — прервал ее Мэтт. — Раз уж ты здесь, ответь лучше сам: что ты там наговорил принцу, что он уже почти сутки сам не свой? Ты же не делал того, о чем я тебя предупреждал? — брови парня сошлись на переносице, и Эвери все-таки растерялась, своим лицом выдавая себя с потрохами.
        Мэтт понял, что натворить «мальчишка» что-то все-таки успел, поэтому с рыком вскочил на ноги, быстро преодолел между ними расстояние и схватил Эвери за грудки.
        — Что ты натворил, отвечай??? — взревел он, и Эвери с ужасом уставилась в его искаженное яростью лицо. Защитник принца Кристофера действительно был очень верными псом…
        — Ответьте мне, — набралась Эвери вдруг твердой решительности, игнорируя вопрос Мэтта и требуя своего, — что это за кольцо недавно было на руке Его Высочества? То, с фиолетовым аметистом…
        Мэтт недоверчиво смотрел в яркие синие глаза и понимал, что волю этого мальца не прошибет ничего, даже удавка на шее. Несгибаемый, даже бесстрашный — он сейчас дерзко требовал своего, хотя его фактически прижали к стенке за какую-то провинность.
        И Мэтт вдруг, сам того не желая, уступил. Отпустил мальчика и ответил:
        — Брачный артефакт, выбирающий для принца его суженую. Точнее, он уже выбрал. Как только кольцо пропадает с руки Его Высочества, оно появляется на пальце той, кто предназначен быть его супругой… А зачем тебе это?
        Мэтт прищурил глаза.
        Эвери побледнела, пошатнулась и сделалась похожа на привидение.
        — Супругой… — прошептала она неверяще, а потом совершенно неучтиво и даже грубо развернулась и молча умчалась прочь, заставив Мэтта изумлённо хлопать глазами.
        — Ну, Эвери, ну, сорванец… — раздраженно пробормотал парень, гневно сжимая кулаки. — Вот поймаю однажды и выпорю! Хорошо так выпорю, по-братски! Пусть задница учится уму разуму, если напрочь отказывается голова…
        ***
        Супругой… Супругой…
        Шокирующее слово билось в ее голове, не вмещаясь в черепную коробку и норовя свести Эвери с ума.
        Как супругой? Настоящей??? Как это возможно???
        Она вбежала в свою комнату и стала почему-то пред зеркалом, смотря на себя так, словно видела свое отражение впервые в жизни.
        На нее взирал раскрасневшийся и запыхавшийся долговязый мальчишка — худой, нескладный, лохматый, как пес. Синие глаза горели, словно от вина, плоская грудь никак не могла успокоиться и неистово вздымалась, а руки откровенно подрагивали от волнения.
        Супругой…
        Вот это недоразумение — супруга? Без груди, без талии, с проклятьем на правой руке…
        Покосилась на свой браслет.
        Сумасшествие!!!
        Казалось бы, еще совсем недавно Эвери мечтала о взаимности принца, но сейчас, оказавшись в таком положении, поняла, что это место никак не может быть её. Она… не подходит на эту роль!
        Но мысли вдруг переключились на Кристофера, и девушка начала покрываться большими красными пятнами, осознав, наконец-то, почему принц был настолько ошеломлен: он ведь подумал, что помолвлен с мальчиком!
        И Эвери стало… смешно.
        Истерически смешно, так что она сложилась пополам и начала хохотать, понимая, что сейчас с большим удовольствием, наверное, разрыдалась бы…
        Но смех всё же лучше слез…
        Эвери прямо там, где стояла, села на пол, все еще вздрагивая от конвульсий, а потом подогнула колени и уронила на них руки, пряча от всего мира свое раскрасневшееся лицо.
        Супруга прекрасного принца…
        Какая насмешка!
        Даже если Кристофер узнает, что она — не парень, это мало что изменит: с её внешностью и полным отсутствием женских форм она станет просто позором для своего мужа…
        Так это, не говоря уже о проклятии на ней!
        Эвери снова покосилась на браслет. А потом вдруг вспылила и в каком-то глухом отчаянии сдернула его с себя, забрасывая в дальний угол комнаты, словно именно он был виновен во все постигших ее бедах…
        Магия, почувствовавшая отсутствие оков, радостно встрепенулась и засияла, наполняя тело Эвери мощью, от которой слегка вздрогнули стены.
        Принц Кристофер, отчаянно сверливший взглядом стену в соседней комнате, встрепенулся, ощутив целый поток мощного и яркого света, пронзившего все его существо.
        Рядом сильный маг! Очень сильный!
        А вдруг… снова покушение???
        Сердце Кристофера в ужасе сжалось.
        — Эвери… — шепнул он и стремительно рванул прочь из комнаты на помощь своему драгоценному адъютанту, принесшему в его жизнь невыносимую и нестерпимую смуту…
        Глава 56. Ты — сильный маг?
        Эвери сидела на полу, беспомощно пряча лицо в коленях, и когда принц застал эту душераздирающую картину, он не удержался и бросился к ней, словно позабыв о своей жуткой депрессии и ужасе, в коих пребывал вот уже много часов.
        «Мальчишка» вздрогнул от его молниеносного появления, а когда принц присел рядом и коснулся его предплечья, и вовсе в ужасе отшатнулся, словно столкнулся с прокаженным.
        И только в этот момент Кристофер остро почувствовал, что мощное излияние магии распространяется именно от его адъютанта, который с каждым мгновением становился всё бледнее и беспомощно бросал взгляды на свое пустующее запястье: привычного медного браслета на руке Эвери не было, что вкупе с резко обнаружившейся силой наводило на определенные мысли.
        Кристофер почувствовал, как от прикосновения даже к одежде мальчика его магия отзывается бурно и восторженно, и хотел уже отдернуть руку, но в этот момент начало происходить нечто фееричное и непередаваемое.
        Их магии сплелись в одну и стали… видимы.
        С изумлением и Эвери, и Кристофер заметили, как светящийся жидкий поток, курсирующий вокруг их тел, сплелся в одну полноводную реку и взорвался целым фонтаном магических брызг, поднимая в помещении неожиданный порыв ветра.
        Принц чувствовал, что его магия, словно живое существо, исполнена восторга, и что неожиданно мощная сила мальчика идеально взаимодействует с ней, как единое целое…
        И это больше всяких там артефактов доказывало, что Эвери — его пара…
        От этой мысли Кристоферу поплохело.
        Поплохело настолько, что он даже готов был плюнуть на факт неожиданно открывшейся силы мальчика и просто снова сбежать от него как можно дальше, но… громкий топот ног за дверью заставил принца взять себя в руки и быстро соображать.
        Ну, конечно! Если он так ярко ощущает магию Эвери, значит, и императорские маги не исключение!
        А это… скверно!
        Кристофер мгновенно превратился в жесткого воина, стремящегося выкрутиться из щекотливой ситуации.
        — Вставай! — негромко приказал он Эвери, потянув его за руку. — Не знаю, как ты это делаешь, — он имел в виду неожиданную магию мальчика, — но об этом лучше никому не знать…
        Но Эвери вдруг увернулся из захвата и зачем-то рванул в угол комнаты, стремительно выуживая оттуда… свой браслет.
        Как только он надел его себе на руку, его магия… исчезла!
        Ничего подобного Кристофер никогда в жизни не видел, и даже не слышал о таком, поэтому несколько мгновений справлялся с шоком, а потом, набросив на себе притворную невозмутимость, приказал Эвери усесться в кресло с книгой, а сам сел рядом на стул и сделал вид, что о чем-то сосредоточенно думает, поэтому, когда в комнату ввалилась толпа солдат во главе с главным императорским магом, они застали весьма идиллическую картину того, как верный своим благородным принципам младший сын императора чутко следит за обучением своего подопечного полезным грамотам.
        Суровость лица Кристофера быстро согнала агрессивность и решительность с физиономий ввалившихся, и он потребовал тут же покинуть это место, пока он лично не занялся наведением порядка в его собственных покоях…
        Это был железный аргумент, которого никто не смог проигнорировать, поэтому уже через пять минут никого из чужаков в этой части дворца больше не было…
        ***
        — Вы не нашли его??? — взвился император, заставляя главного императорского мага дрожать от ужаса. — Эта магия накрыла дворец, словно лавина, а вы так и не нашли того, кто за ней стоит??? Бесполезные олухи!!!
        Император рвал и метал, подстегиваемый страхом перед Ирием и грозной старухой, но изменить пока ничего не мог.
        Оставалось только одно: поторопить Кристофера с суженой, ведь, как доложили евнухи, кольца на его пальце уже не было…
        ***
        Ветер трепал волосы Кристофера также неистово, как и его длинный чёрный плащ, а Эвери дрожала этими порывами, но вовсе не от холода, а от страха.
        Ведь принц узнал о ее магии!!!
        Как она могла быть настолько беспечной? Зачем сняла браслет??? Новость о магическом супружестве с Кристофером слишком выбила ее из колеи…
        Он привел ее на вершину одной из смотровых башен, откуда открывался великолепный вид на дворцовые территории и добрую половину всей столицы. Наверное, во дворце не нашлось более уединенного и надежного места для откровенного разговора.
        А в том, что Эвери придется быть откровенной сейчас, она ничуть не сомневалась, и это повергало ее в тяжелое состояние страха.
        Как ни странно, но это был именно страх отвержения. Страх оказаться той, кого принц с отвращением назовёт проклятой…
        Девушка так много слышала этого в своем прошлом, что уже не сомневалась в том, что так и будет. И это даже без того, что кольцо признало ее парой принца. Ему, наверное, омерзительно даже стоять рядом с ней…
        Эвери опустила голову, когда услышала ожидаемые слова.
        — Значит, ты всегда был сильным магом, Эвери? — голос Кристофера был холодным, но даже в этом ледяном холоде девушка смогла расслышать прорывающиеся нотки обиды и разочарования. — Почему ты… обманул меня?
        Эвери читала между строк. «Как ты мог предать меня, когда я столько раз тебя спасал и выручал? Как ты мог???» — именно это слышал ее взбудораженный разум, слушая слова принца. Ее голова опускалась всё ниже.
        — Я… проклят… — прошептала она с обреченной хрипотцой в голосе. — Моя магия — это зло… По крайней мере, так всегда говорили родители и знахарка. Именно поэтому мне было приказано носить удерживающий её браслет…
        Кристофер был удивлен, но наконец-то понял причину того, почему Аскольд де Рошхэн так отчаянно не хотел выпускать Эвери из замка: он знало о магии сына и… скрывал ее.
        Но почему? С таким невероятным даром можно было бы взойти на самую вершину славы и стать, например следующим главным магом…
        Однако, магия мальчика действительно была необычной. Ощущения соприкосновения их сил были удивительны, и Кристоферу вспомнилось, как их магии слились в один поток меньше часа назад. Правда, эта картина принесла воспоминания и о злополучном кольце на пальце Эвери, и Кристофер сильно побледнел.
        Нет, они не могли быть парой. Это же исключено!!!
        Но мысли сами вдруг нарисовали перед глазами картину, как принц хватает ладонями узкое смазливое лицо своего адьютанта и пытается его поцеловать.
        Кристофера тут же пробрала дрожь откровенного ужаса и отвращения. Он невольно опустил взгляд на губы мальчика и нервно сглотнул.
        Проклятье! Даже губы Эвери вдруг напомнили принцу податливые и нежные губы прекрасной незнакомки…
        Глава 57. Тайна прекрасной незнакомки…
        Кристофер велел Эвери не покидать комнаты, завалил его книгами и поспешил в библиотеку — разбираться.
        Он был так погружен в свои мысли, что не замечал ни слуг, ни придворных, с опасением кланяющихся ему при встрече.
        Эвери пугал.
        Своей силой и своей… избранностью кольцом.
        Проклятье! Да это же просто дичь дичайшая!!!
        Кристофер так громко зарычал, сворачивая в очередной коридор, что проходивший мимо евнух в длинных темно-серых одеждах едва не умер от сердечного приступа.
        В библиотеке принц начал отчаянные поиски информации о парности и о способности артефакта-кольца к избранию суженой. Да где это видано, чтобы парой был мужчина???
        Листая очередной фолиант, Кристофер неожиданно наткнулся на описание… антимагических браслетов, которые были распространены во времена прошлой династии, но пользовались ими только многочисленные потомки императорского рода, ведь они обладали запредельной силой, могущей причинить вред окружающим.
        Кристофер был очень удивлен, впервые в жизни прочитав о том, что прежняя правящая династия была гораздо более могущественной, чем его род. Обычно в рукописях не упоминали таких подробностей, ведь это означало унижение нынешнего правления, а писцы не могли себе этого позволить.
        Наверное, принц выбрал слишком старый том!
        Но описание браслетов так его увлекло, что он даже забыл о цели своего прихода, а когда перевернул страницу, на рисунке узнал… артефакт с руки Эвери!
        Что???
        Вывод напрашивался вполне очевидный: своей силой и наличием браслета мальчик очень напоминал… прямого потомка Ирия Безжалостного де Гуарран.
        Но это же абсолютно невозможно! Всех потомков истребили, а Эвери относился к роду, не имеющему никакого отношения к прежней династии. Что-то не складывалось…
        Однако, если об этом предположении узнает отец, мальчику не жить…
        Это осознание заставило Кристофера покрыться испариной от ужаса. Вновь и вновь одна только мысль о потере Эвери вызывала в нем настолько бурные эмоции, что… он действительно начинал допускать мысль, что в какой-то степени он к нему глубоко привязан, а это означало…
        О нет! Ничего это не означает! Он — парень!!!
        Принц так разозлился на собственные мысли, что со всей силы ударил по крепкому деревянному столу, приложив его еще и магией, так что тот с жалобным треском разломился надвое, и древние рукописи рассыпались по полу, словно ненужный хлам.
        Все чаще при мысли о мальчике его посещало странное и пугающее томление, вызванное неисчезающей и явно сверхъестественной тоской по той самой сладкой таинственной незнакомке, которую он встретил в доме празднования.
        Эти чувства подогревались магией, что приводило Кристофера в большое недоумение. При чем здесь она и Эвери? Что за бредовые ассоциации! Это же уже ни в какие ворота!!!!
        Принц прикрыл глаза, пытаясь успокоиться, а ее образ очень ярко и подробно всплыл перед его глазами, заставляя сердце вздрагивать и неистово стучать в груди.
        У нее был аккуратный небольшой нос, узкие, но очень чувственные губы, тонкая шея и, на удивление, крепкие плечи. Волосы, кажется, были светлыми. Да, точно! Кристофер вспомнил, что видел золотистую волнистую прядь, выбившуюся из прически, а ее грудь…
        Стоп!
        Память сыграла с принцем злую шутку, заставив его позабыть о том, что у незнакомки была ненастоящая грудь, словно… она желала привлечь к себе внимание, но стеснялась своих скромных форм.
        Крис нахмурился, мысленно разглядывая девушку (чтобы не думать об Эвери), но одна коварная мыслишка всё-таки пробралась в его разум, сигнализируя о том, что девушка… очень похожа на его адъютанта. Цвет волос, видимые черты лица, грудь…
        Очередная безумная догадка накатила так внезапно, что Кристофер пошатнулся и едва не упал.
        Мысли завертелись волчком, выхватывая из памяти один за другим факты и складывая их в цельную картину, и вскоре перед ним предстала совершенно сумасшедшая теория, из-за которой его тело наполнилось магией в небывалом объёме, угрожая сжечь напрочь всю дворцовую библиотеку, но магический выброс быстро перерос в спонтанное перемещение, и Кристофер молниеносно растворился в воздухе, тотчас же появившись перед глазами ошеломлённого полуголого Эвери, нежащегося в огромной бадье с горячей водой…
        ***
        Эвери устала.
        Попросив слуг притащить ей бадью для купания, она с наслаждением сбросила с себя одежду, размотала уже бесполезную тряпку на руке и высвободила свою скромную грудь от удушающих бинтов. Дверь была надежно заперта, и девушка радовалась такому простому способу расслабиться, потому что у нее уже просто не хватало никаких моральных сил выносить возникшее напряжение.
        Нырнув в воду, она расставила руки в стороны, держась за края бадьи, и откинула голову назад. Светлые волосы с кудряшками, появившимися из-за повышенной влажности, обрамляли ее лицо ореолом, делая похожей на Ангела, а на руке поблескивало кольцо, принесшее столько страхов и неприятностей в ее жизнь.
        Когда Кристофер вдруг появился в комнате, он застал ее именно такой.
        Принц замер, поразившись красоте возникшей картины, и что-то неистово ёкнуло в его груди, когда он пробежался взглядом по тонкой шее, крепким, но изящным плечам, по гладкой смуглой коже и по копне золотых кудрей вокруг юного лица. А еще были ресницы — длинные, темные, такие женственные…
        Эвери распахнула глаза, и Кристофер тотчас же очнулся, выныривая из порочного созерцания и чувствуя, как лицо вспыхивает от стыда, а пальцы сжимаются в неистовом желании ударить самого себя.
        Глаза Эвери расширились, и она стремительно погрузилась в воду по самый подбородок, надеясь, что сквозь мыльную пену невозможно разглядеть торчащие миниатюрные холмики груди. Сердце заколотилась, но магия тотчас же вынырнула из ее тела и полетела навстречу… суженому.
        Крис почувствовал это магическое прикосновение и побледнел, а потом решительно схватил с пола какую-то тряпку и подошел вплотную к бадье, сверля адъютанта ледяным взглядом.
        — Замри и закрой глаза! — потребовал он жестко, и Эвери не оставалось ничего, как подчиниться. Чувствуя, что начинает дрожать, она стойко перенесла падение себе на голову тряпки, прикрывшей сверху пол-лица, а принц приблизился вплотную, внимательно разглядывая нос, губы и шею своего подопечного.
        Чем дольше он разглядывал, тем бледнее становился. Чем дольше его глаза скользили по тонким губам, тем острее он начинал осознавать, что именно их он целовал в доме празднования и что именно эта «девушка» оказалась его незримой мечтой…
        — Это… был ты??? — прорычал он сквозь стиснутые зубы, и прозвучало это с такой яростью, что Эвери стремительно сорвала с головы ткань и посмотрела на принца с ужасом. Его черные глаза действительно запылали, и девушка впервые в жизни увидела, как плавится магия в чьих-то зрачках.
        — Отвечай!!! — взревел Кристофер. — Это ты… переоделся женщиной и пришел ко мне в доме празднования???
        Эвери вздрогнула и стала медленно зеленеть, понимая, что ее безумие раскрыто и что ей, наверное, теперь не жить, но была вынуждена утвердительно кивнуть.
        На Кристофера было страшно смотреть.
        Он сжал кулаки до громкого хруста, стиснул челюсти так, словно хотел раскрошить все зубы, а его магия — боевая, устрашающая, мощная — вырвалась из его тела с намерением, похоже, уничтожить то существо, которое так глубоко его оскорбило, однако… ничего не произошло.
        Языки боевой магии, снова ставшие видимыми, соприкоснулись с магическим сиянием Эвери и тотчас же свернулись в спираль, охватывая её ласковым и надежным защитным щитом: похоже, с этого момента принц Кристофер даже при желании не смог бы причинить Эвери вред. Они ведь ПАРА!
        Принц стремительно развернулся и выскочил из комнаты Эвери со скоростью мысли, так что дверь, которую он очень резво открыл, слетела с петель и с грохотом упала на пол.
        Эвери вздрогнула от этого грохота, обхватила себя руками и с ненавистью посмотрела на аметист.
        — Это все из-за тебя… — прошипела она с горечью и отчаянием. — Он же теперь ненавидит меня до смерти! О, где были мои мозги, когда я соглашалась служить ему???
        ***
        Кристофера колотило так сильно, что ему пришлось выпить целую бутылку хереса, чтобы немного унять мандраж. Ярость, чувство безысходности и бунт немного отлегли, сменившись горечью и тоской.
        Почему подобное произошло именно с ним? Как могло так статься, что его единственной парой оказался мужчина???
        Нет! Он никогда не согласится на подобное! Никогда!!! Это же позор! Это ужасно!!!
        А перед глазами нежное лицо незнакомки под маской, ощущение её умопомрачительно сладких губ и воспоминание о чувстве непередаваемого счастья от их совместных ласк.
        Однако теперь, зная, что это был Эвери (вот и объяснение фальшивой груди!), Кристофер ощущал лишь умопомрачительный ужас. Это неправильно! Так не должно быть!!!!
        Он чувствовал себя растоптанным и униженным, но… это не отменяло жёсткую, даже жестокую магическую привязку между ним и мальчиком, которую теперь никто не мог разбить, даже самый сильный на свете маг. Парность — это навеки…
        Но ведь парность должна служить продолжению рода!
        Нет, что-то здесь все-таки не то… От этого позорного союза не родятся дети, поэтому эта парность совершенно бессмысленна, если только… если только какая-то сила не превратит Эвери в девушку.
        Это была бредовая мысль. Такая бредовая, что Кристофер отмахнулся от нее с отвращением, но потом понял, что готов ухватиться даже за этот бред, чтобы только не сойти с ума. Поэтому перестал впиваться ногтями себе в ладони и рванул обратно в библиотеку, надеясь хоть что-то по этому вопросу отыскать.
        Он несколько часов — до самой полуночи — пересматривал древние документы и уже отчаялся что-либо найти, как вдруг его уединение прервали шаркающие шаги сухонького старичка, имени которого принц так и не запомнил, но его весёлые и совершенно бесстрашные глаза он видел здесь с самого детства.
        — Может, я могу вам помочь, Ваше Высочество? — проговорил библиотекарь, смотря на принца с отеческой нежностью, отчего Кристофер почувствовал себя немного неловко. Но в то же время из-за этого взгляда ему вдруг остро захотелось выговориться, и он сделал то, на что раньше никогда бы не пошел.
        — Скажите, может ли магической парой мужчины стать… другой мужчина?
        Кристофер споткнулся на последних словах, чувствуя, как лицо заливается краской смущения, и порадовался царившему вокруг полумраку.
        Старик несколько мгновений разглядывал принца, а потом растянул беззубый рот в улыбке.
        — Магия непредсказуема. Но вы должны запомнить одно: она не создает тупиков. Если вам кажется, что выхода нет, это означает, что вы чего-то не видите. Или же видите неправильно. Возможно, есть то, что пока еще скрыто от вас, но, когда вы узнаете суть этого скрытого, то все проблемы просто отпадут…
        Это был странный ответ, не говорящий ни «да», ни «нет», но он все равно дал Кристоферу какую-то надежду. Надежду узнать то, что пока еще скрыто. У него еще есть время: об отсутствии кольца на его пальце вряд ли кто-то знает, поэтому отец не должен торопить с поисками суженой.
        Он тяжело выдохнул и почувствовал некоторое облегчение впервые за много дней.
        Всё наладится. Наверное.
        Ведь магия не ошибается…
        Глава 58. Женишься даже на лягушке…
        Император вызвал к себе неожиданно.
        Кристофер почувствовал тревогу, потому что ничто не предвещало их встречи. Он хмуро посмотрел на свою, лишенную кольца руку и предусмотрительно натянул на себя кожаные перчатки в тон темному плащу.
        Выдохнул.
        Предчувствовал, что этот вызов не сулил ему ничего хорошего.
        …Император выглядел суровым и отстраненным, впрочем, как всегда. Кристофер чинно поклонился и принял приглашение присесть. Встречались они в тронном зале, словно правитель и придворный, но это было вполне в духе императора-отца, который очень трепетно относился к своему статусу.
        Кристофер никогда не был с ним близок, но отец особо его не притеснял. Когда младший сын выбрал военное поприще, монарх был несказанно счастлив, потому что отличных генералов в империи отчаянно не хватало, а Кристофер был настоящим лидером, на деле доказавшим, что может управлять целой армией.
        Император гордился своим сыном, но ждал от него большего — его магически совместимую пару, которая принесла бы императорскому роду еще больше силы и могущества.
        — Я позвал тебя, сын мой, — начал он торжественно, — чтобы уточнить по поводу твоей помолвки, — и покосился на черные перчатки Кристофера, которые красноречиво хотели что-то скрыть.
        Принц понял, что оказался в ловушке: лгать отцу было абсолютно бессмысленно. Вот только… не станет же он говорит о том, что его парой оказался мальчишка?!!
        — Артефакт… переместился, — осторожно проговорил Крис, предусмотрительно опуская глаза. — Суженую я ищу…
        Император нахмурился.
        — Так ты до сих пор не знаешь, кто это??? Просто вспомни, с кем зажимался в последнее время — она среди них!
        Кристофер начал отчаянно краснеть, невольно вспомнив, как бурно «зажимался» с Эвери, и предательски вздрогнул.
        — Что? — вопросительно выгнул бровь император, заметив его необычную конвульсию. — Их было слишком много? — усмехнулся. — Так много, что сложно всех перебрать?
        Кристофер кивнул, посчитав, что это объяснение, пусть и совершенно не имеющее ничего общего с реальностью, вполне подойдет.
        — Поторопись! — припечатал Вальтар, вкладывая в голос магию, отчего в тронном зале поднялся ветер и качнулись тяжелые портьеры. — Мне она нужна как можно скорее!!!
        Принц так удивился, что поднял на отца глаза.
        — Нужна? — не удержался он от вопроса. — Но зачем???
        Вальтар выпрямился.
        — Это касается чести и силы нашего рода, — завел он старую пафосную песню. — Вливание дополнительной магии обновит нашу родовую силу и очень укрепит! Я жажду, чтобы это произошло как можно скорее!!!
        Кристофер помрачнел, понимая, что всё еще хуже, чем ему казалось вначале, и тогда он решился задать еще один дерзкий вопрос:
        — Ваше Величество, объясните мне одну вещь: а если моя… суженая окажется… старой, как это случилось с кузеном Орли, и не сможет родить наследников, то… зачем она вообще нужна?
        Принц очень старался не вкладывать в свой тон пренебрежение, но у него не вышло. Император это мгновенно усек. Усмехнулся. Но недобро так, презрительно.
        — Значит, тебе юную красотку подавай! — произнес он, и в голосе его проскользнул металл. — Но тут уж не тебе решать! Кого изберет магия, та и будет твоей парой, даже если она стара, беззуба или вообще — химера из болот! И хотя нам отчаянно нужны сильные наследники, но даже они — не самое главное в этом деле. Смыслом всего является магия! Вливание этой новой порции магии укрепит не только тебя, но и весь наш род, поэтому… поторопись, сын мой! — голос императора громыхнул. — Ты женишься даже лягушке, если магический артефакт её изберет! Причем, как можно скорее!!!
        Кристофер сжал зубы до хруста, чтобы не выругаться: слова отца похоронили его последнюю надежду.
        — И еще одно, — добавил Вальтар, останавливая отворачивающегося сына. — Она нужна мне в течении недели! Если ты не отыщешь суженую, я займись этим сам! Учти, я церемониться не буду: пойдёшь со своей лягушкой под венец на следующий же день!
        Под эхо произнесенного приговора Кристофер покинул тронный зал, проклиная тот день, когда родился в императорской семье.
        Как? Как он сможет пережить позор женитьбы на мальчике???
        Нет! Нет!!!!!
        Слуги, встречающиеся по дороге, шарахались от него еще пуще прежнего, потому что выглядел принц просто страшно, да и магия его, разбушевавшаяся внутри, невидимыми волнами вырывалась наружу, бросая окружающих в дрожь.
        Не совсем осознанно устремляясь вперёд, он вскоре обнаружил себя прямо в комнате своего верного помощника Мэтта, который тотчас же вскочил со своего рабочего места и ринулся к Крису.
        — Ваше Высочество! — воскликнул парень, видя, что Кристофер был сам не свой. — Что произошло???
        — Ответь мне, — начал Крис охрипшим зажатым голосом, — ты уже видел моё кольцо?
        Мэтт побледнел, но отрицательно мотнул головой.
        — Нет, не видел… — ответил он удивлённо.
        — А слышал что-нибудь о нём в последнее время?
        Мэтт нахмурился, не понимая происходящего.
        — Эвери спрашивал о нем совсем недавно, и я рассказал о значении этого кольца. Подумал, что ему полезно узнать о вашей суженой…
        Парень хотел оправдаться, потому что чувствовал некоторую вину за выболтанную информацию, но от Кристофера так полыхнуло магией — разъярённой, горячей, смертоносной — что Мэтт в ужасе отшатнулся.
        — Значит… он знает… — проговорил принц сквозь зубы, и его глаза угрожающе блеснули, — он уже знает обо всём…
        Когда Крис развернулся и устремился прочь, Мэтт вздрогнул и нервно сглотнул. Неужели так страшен тот факт, что Эвери теперь знает о суженой? Разве это, наоборот, не должно было помочь ему отстать от принца со своими извращенными чувствами?
        Понять поведение принца было крайне сложно.
        Но за Эвери Мэтту стало страшно. Таким ожесточенным парень не видел своего сюзерена ещё никогда…
        ***
        Кристофер призвал Эвери в свою комнату только через несколько часов — когда смог унять хоть немного своё внутреннее глухое отчаяние и гнев.
        Девушка вошла осторожно, крадучись, потому что отголоски тяжелых магических эманаций разлетались от принца на далекое расстояние.
        Представ перед Кристофером, Эвери почувствовала боль. Боль о нем.
        Принц казался бледным, осунувшимся, безумно мрачным и… отчаявшимся. Она ощущала свою вину. Ведь Кристофер считает, что помолвлен с мужчиной, хотя… женщина из неё тоже так себе…
        Принц сверлил Эвери тяжелым взглядом, не говоря ни слова и не предлагая ей присесть или приблизиться. Казалось, он хотел пробуравить в ней дыру, и девушка не выдержала.
        — Для чего вы позвали меня? — проговорила она, и голос ее предательски дрогнул.
        Кристофер словно очнулся и посмотрел на неё уже более осмысленно. Но менее ледяным от этого взгляд его не стал. Он откинулся в кресле, в котором сидел, и вздернул вверх одну свою смоляную бровь, сразу же сделавшись не только холодным, но и осуждающим.
        — Как долго ты собирался притворяться, что ничего не знаешь, Эвери? — проговорил принц, и тон голоса его сочился открытой неприязнью, а Эвери почувствовала себя злодейкой, которую застали на месте преступления. — Ты ведь уже знаешь, что означает кольцо на твоем пальце!
        Крис покосился на перемотанную ладонь, а Эвери замерла.
        Значит, Мэтт уже рассказал. Что ж, ожидаемо…
        — Я… тоже был очень изумлён… — начала она, оправдываясь и пытаясь показать, что её вины в присутствии на себе кольца нет…
        — А целоваться ко мне ты лез тоже без задней мысли??? — взревел вдруг Кристофер, вскакивая на ноги и обдавая Эвери горячими волнами своей взбеленившейся магии. Девушка попятилась и уперлась спиной в дверь, а принц молниеносно оказался рядом и навис над ней вполне себе угрожающе. Его глаза метали молнии, сила вспыхивала в черных, как смоль, волосах яркими искрами.
        Но как только парень оказался так близко около Эвери, их магия поспешила связаться в один клубок, и на души накатило… откровенное желание. Вязкое, ненасытимое и многообещающее желание и душ, и тел.
        Эвери вздрогнула, чувствуя, как ее безумно потянуло в эти опасные объятья, а Кристофер побледнел, словно в испуге, но все равно качнулся вперед, приблизившись к Эвери совершенно вплотную, и рот его так многозначительно приоткрылся, словно у него уже был заготовлен поцелуй.
        Это был почти поцелуй — так близко его лицо оказалась около лица девушки.
        — Проклятая парность!!! — процедил Крис сквозь зубы, и вены на его шее вздулись от ужасного напряжения, когда он попытался откинуть себя назад, но магия, связывающая их, оказалась еще сильнее, чем раньше…
        Глава 59. Я не позволю этому быть!!!
        Мальчик…
        О Ришхан! Как же невыносимо то, что он — мальчик!!!
        Магия навязывала желания, неприсущие великому военачальнику, заставляя восхищаться этими, как на зло, женственными чертами лица, яркими, как само небо, глазами, копной непослушных золотых кудрей…
        А еще была память, которая хорошо ПОМНИЛА, как сладки эти губы на вкус… Как мед, только что выскобленный пчеловодом из пчелиных сот, как вино, выстоянное более сотни лет в холодном подвале дворца и поданное на веселом праздновании, как глоток ледяной родниковой воды после тяжелой изнурительной битвы…
        Кристофер, находясь под жестким влиянием брачной магии, явно желал завладеть ими снова, прикоснуться, напиться и удовлетворить наконец-то эту всепоглощающую жажду, родившуюся из-за ненавистной парности…
        Но… его разум был выше даже этого бурного МАГИЧЕСКОГО влечения, потому что принц знал, КТО ИМЕННО сейчас перед ним.
        Знал, что под этой белой рубашкой скрывается худощавое, но жилистое юношеское тело, притронуться к которому ему было до отвращения противно, знал, что ничего женского в этом смазливом парнишке больше нет…
        А Кристофер — не извращенец! Окольцованный, околдованный, изнемогающий от жажды и влечения, но… НОРМАЛЬНЫЙ МУЖЧИНА, который никогда не пойдет против своей совести. Никогда!!!
        Именно это помогло Кристоферу отвернуться от Эвери и отступить от неё на несколько шагов.
        Он тяжело дышал, словно после смертельного поединка, по вискам стекали капли пота.
        — Я… не позволю… этому быть… — проговорил принц, отворачиваясь окончательно. — Так и знай, Эвери! Так и знай…
        Девушка смотрела на его спину, на устало опущенные плечи и чувствовала, как горло перехватывает спазм.
        Принц действительно начинает ее ненавидеть…
        Это факт…
        Эвери развернулась и молниеносно выскочила из покоев, даже не удосужившись спросить разрешения, впрочем, вряд ли бы сейчас Крис стал бы с ней разговаривать…
        Ей тоже было больно. Потому что она тоже безумно хотела быть с ним.
        Так может… рассказать ему?
        Может, плюнуть на всё и признаться, что она, пусть и неполноценная, но все же женщина? Может, ему от этого станет легче?..
        Заскочив к себе в комнату, девушка плотно прикрыла дверь и прижалась спиной к стене. Сердце колотилось. Магия все еще бурлила в крови, требуя бежать туда, к нему. Чтобы обнять, прижаться, прошептать безумное, но искреннее признание…
        Но Эвери не собиралась идти у неё на поводу.
        Ей нужно было подумать…
        ***
        Ночь опустилась на Ашерван плотной пеленой. Мрак был настолько густым, что его можно было черпать ложками: сегодня на небе не светила луна.
        Императорский дворец беспробудно спал, и даже стражники, пытающиеся охранять его, бессовестно клевали носами. Служанки посапывали в своих комнатах, евнухи, устав от множества дневных забот, тушили последние свечи и укладывались в холодные постели. Даже император сегодня спал без кошмаров, и яркие, магически заряженные светильники в его покоях сияли этой ночью особенно ярко.
        Кристофер уснул только после двух бутылок вина, даже не сняв с себя одежду, а Эвери, сжавшись в комочек, укрылась одеялом прямо с головой, словно в попытке защититься от неприглядной реальности.
        Воздух в ее комнате медленно пошел рябью, и слабый лучик одного-единственного магического светильника отразился от этих волн, выдавая происходящие странности. Рябь стремительно превратилась в сгорбленную фигуру, и уже через пару мгновений над Эвери склонилась неприятного вида старуха, тяжело опирающаяся на старый деревянный посох. Ее глаза поблескивали из-под седых бровей, а на морщинистом лице застыло выражение раздражения и нетерпения.
        Взмахнув рукой, старуха произвела какое-то магическое действие, после чего Эвери вздрогнула и поёжилась, но не проснулась.
        — Ишь ты, чего удумала!!! Не видать тебе принца, как своих ушей… — бормотала старуха сварливо, продолжая влиять на Эвери магически. — Я этого не допущу!!!
        А в это время Эвери снился сон.
        …Обломки дворца догорали в закатном мареве, источая не только запах горящего дерева, но и смрад опаленной плоти. Императорская семья, от которой остались одни ошмётки, готовилась мстить тому, по чьей вине всё это произошло.
        Эвери плакала.
        Принц Кристофер погиб, не удержав свою магию, а все потому, что проклятье Эвери поразило его душу и дух.
        Он умер по ее вине!!!
        Девушка чувствовала, что слезы текут по ее щекам ручьем, и даже не пыталась их прятать.
        Теперь ее позор или процветание не имели никакого значения. Теперь в ее жизни всё было кончено…
        — А я предупреждала… — послышался над ухом скрипучий старческий голос. — А я говорила тебе, что погибнут все твои близкие, если ты нарушишь правила, данные тебе при рождении! Твоё проклятье не оставит в живых никого, кого ты любишь, и твой брат Мартин сейчас в плену под пытками отдает Рикшану свою душу… И это тоже твоя вина! Вина твоего непослушания!!!
        Эвери разрыдалась пуще прежнего, понимая, что уже ничего не исправить. Ничего!!! Она действительно виновата во всем! Ей осталось только одно — умереть…
        У Эвери, лежащей в кровати, тоже по щекам текли слезы. Она, наверное, никогда еще так горько не плакала. Воины ведь не плачут. Но сейчас она была просто отчаявшейся девушкой, поэтому всхлипывала, так и не просыпаясь.
        Старуха же покачнулась от слабости, потому что вложила в эту иллюзию слишком много сил. Но результат стоил того. По крайней мере, Вальда так считала и готова была самодовольно потирать руки, как вдруг…
        Мощный магический удар буквально свалил ее с ног, и старуха начала заваливаться назад, прямо на стену, жестко ударившись об нее спиной. Будь она обычной пожилой женщиной, это означало бы для нее мгновенную смерть, но… Вальда со стоном вернула себе прежнее положение, сверля взглядом окружающее пространство.
        Не найдя никого глазами, она начала бормотать какие-то непонятные словесные конструкции, как вдруг в воздухе снова зарябило, и навстречу ей вышел… блистательный молодой человек, одетый в длинную позолоченную тунику, черный плащ и высокие кожаные сапоги. На его поясе висел меч, рукоятка которого светилась магией, а в длинных черных волосах поблескивало несколько драгоценных золотых нитей.
        — Нарушаем? — иронично осведомился юноша, переплетя мускулистые руки на груди и сверкнув презрительной усмешкой. — По правилам договора ты не имеешь никакого права прямо влиять на исход противостояния!
        — Рикшан… — пробормотала старуха раздраженно. — Шел бы ты… куда следует и не вмешивался бы!
        Но улыбка юноши стала более лукавой.
        — Ты же знаешь, что я не могу! Астрея* (*богиня справедливости) поручила мне приглядывать за тобой, Вальда, во избежание подобных, — он указал на мечущуюся в кровати девушку, — вещей… Все должно быть совершенно честно!!!
        Старуха скривилась так, будто собралась плюнуть блистательному юноше в лицо, а он не выдержал и звонко рассмеялся.
        — До сих пор не могу привыкнуть к твоему облику, Вальда! Ну до чего же ты отвратительна!!! Может заменишь Деймоса* (*бог ужаса) на его горе???
        Он откинул красивую голову назад и залился смехом, словно ребенок, старуха же заскрежетала зубами и от злости ударила посохом по полу, отчего мрамор на нем покрылся многочисленными трещинами.
        — Исчезни уже, Рикшан… — прошипела она, сверля его ненавидящим взглядом, но юноша резко перестал смеяться, а потом неожиданно серьезно посмотрел старухе в глаза.
        — Не раньше, чем ты уберешь с этой девчонки свои чары… — проговорил он, и Вальда нехотя взмахнула рукой. Мгновенно после этого Эвери замерла, и черты ее заплаканного лица начали разглаживаться.
        — Учти! Я слежу за тобой! — продолжил бог войны. — Влиять напрямую на исход этого дела ты не имеешь права! Еще одно незаконное вмешательство, и договор будет разорван, и ты будешь считаться досрочно проигравшей!
        Угроза, видимо, было нешуточной, потому что старуха больше не посмела перечить или кривиться, а лишь отвернулась, чтобы больше не видеть породистого молодого лица.
        Когда Рикшан растворился в воздухе, она злобно зыркнула на Эвери, прошептала что-то нечленораздельное и тоже испарилась, оставив после себя только сеть расползшихся по полу трещин…
        Глава 60. Думаешь, я поддамся???
        Та же ночь. Один час спустя…
        Вьюн проснулся от того, что его сердце бешено колотилось в грудной клетке: он снова слышал ЗОВ!
        Оторопело огляделся вокруг, словно пытаясь осознать, где находится, и мрачнея от осознания, что он все еще в своей ненавистной тюрьме. А ведь ему снился дом…
        Но зов продолжал течь в его уши, зазывая жалобной песней и вызывая отчетливую ностальгию. Правда «кот» уже не так доверял этой песне, зная, что ее может воспроизвести и та старуха, которая подбивала его на убийство адьютанта младшего принца…
        Да, он тогда согласился. Согласился, потому что ужасно захотел домой: старухе удалось его соблазнить. Но когда он, выглянув из-за кустов в момент нападения разбойников, прицелился в мальчишку, то понял, что не сможет этого сделать. В груди что-то рвалось на части, и, наверное, это что-то было проснувшейся совестью, которая у него так долго спала…
        Правда, решение оказалось немного запоздалым, и Вьюн все-таки по инерции выстрелил из арбалета, задев мальчишке руку, но сам принц бросился ему на помощь, и они в тот же миг… исчезли!
        Вьюн был поражен.
        Младший принц оказался невероятно сильным магом, намного сильнее, чем наследный принц. Лучше бы Вьюн попал в услужение ему, а не тому великовозрастному идиоту, мнящему себя пупом земли…
        «Кот» выдохнул, шевельнув пушистыми ушами, а потом помахал в воздухе хвостом. Оглянувшись, он соскочил со своей кушетки и выглянул в окно, все еще продолжая слышать зов.
        Пойти или не пойти?
        Пойти!
        ***
        Это действительно была старуха.
        Вьюн нахмурился.
        Она смотрела на него злобно, раздраженно, и он в ответ насупился, переплетя руки на груди.
        — Чего тебе надо? — буркнул он, глядя, как поблескивают на лице женщины глубоко посаженные глаза. — Я больше не собираюсь сотрудничать с тобой…
        — Не ворчи! — бросила старушенция, постукивая посохом по земле. — Мое предложение в силе, и на сей убивать мальчишку не нужно… Просто… укради его браслет!
        — Браслет? — Вьюн выгнул свою широкую ровную бровь. — Я видел его. Магический. Редкий. Кажется, в прошлый раз ты, наоборот, требовала не допустить того, чтобы он его снял… Что изменилось? Новая тактика?
        — Не твое дело! — раздраженно бросила женщина, и глаза её угрожающе засветились, выдавая, что она вовсе не человек. — Делай, что тебе говорят!!!
        Но Вьюн был не из робкого десятка. Он криво усмехнулся и даже своей нахальной позы не сменил.
        — Нет уж! Если склоняешь меня к сотрудничеству, то я должен знать!!!
        Старуха скрипнула оставшимися во рту зубами, а потом злобно процедила:
        — У меня есть причины хотеть его нейтрализовать. Если не вышло одним способом, я возьмусь за другой. И я не остановлюсь! Если не ты станешь моим инструментом, то это будет кто-то другой. Если хочешь на свободу, в этот раз не подведи, блохастый…
        С этими словами она развернулась и тотчас же растворилась в воздухе, а Вьюн почувствовал, что начинает закипать от негодования. Она посмела сравнить его с нечистоплотным животным! Сама карга старая!!!
        Фыркнув, парень развернулся и ловко побежал прочь.
        Если убивать мальчишку не нужно, то это может быть даже интересно.
        Снять браслет?
        Наверное, это будет просто!
        Интересно, что случится после этого?
        Ведь этот браслет подозрительно похож на магический подавитель сил…
        ***
        Император смотрел на главного дворцового лекаря очень сурово, и тот весь аж сжимался от страха.
        — Надеюсь, все эти дни принц Кристофер пьет афродизиаки? — брови Вальтара сошлись на переносице. — Умножьте дозу, если нужно, но я хочу, чтобы его мужское желание возросло до небывалых высот!!!
        — Все делается, как вы приказали, — проблеял лекарь, бледнея еще сильнее. — Но… увеличивать дозу опасно для его здоровья…
        — За какую-то неделю с ним ничего не случится! — гаркнул император, полыхнув магией и заставив лекаря в ужасе завалиться на пол в земном поклоне. — Я проходил через это однажды. Все эти афродизиаки просто разгоняют кровь!!! Увеличьте дозу! Принц должен захотеть свою суженую так, чтобы начать сходить с ума без обладания ею!!!
        — Как скажете, Ваше Величество!!! — завопил лекарь, не поднимая трясущейся головы. — Все сделаю, как вы приказали…
        Вальтар отвернулся, все еще тяжело дыша после вспышки эмоций.
        Его жутко снедало нетерпение, и он должен был любыми путями подтолкнуть сына к суженой. Ведь тогда ему откроется местоположение потомка прежней династии.
        Так обещал ему сам Рикшан…
        ***
        Эвери не видела Кристофера несколько дней, потому что он запретил ей являться пред его лицо. На тренировки ее тоже не пускали, и она стала фактически затворницей в собственной комнате, подолгу рассматривая злополучное кольцо на своем пальце и ненавидя его всей душой.
        Раздражение сменилось печалью, печаль — растерянностью и обидой.
        Хотелось сбежать и забыть все это, как страшный сон, но… теперь ее и Кристофера связывало кое-что похуже простого магического обещания.
        Брачная магия!
        Она постоянно напоминала о себе ноющим чувством неудовлетворения и очень реалистичными чувственными снами. Эвери видела в этих сновидениях то, что заставляло её ее заливаться краской стыда, но просыпалась она в еще большем нетерпении и томлении, ощущая, что ее тело начинает бурно бунтовать, требуя… Кристофера и его объятий.
        Безумие!!!
        Однако снилось ей не только это. Еще были кошмары, напоминающие о том, что ее проклятье до сих пор никуда не делось и что оно смертельно опасно для окружающих.
        После одного такого сна она проснулась дрожащей, зарёванной и разбитой, в ужасе оглядываясь по сторонам.
        Когда Эвери поняла, что это был только сон, ее затопило такое облегчение, что резко не стало сил.
        Но воспоминания о нем остались. Как и страх. Страх стать причиной гибели дорогих ей людей: Мартина и… Кристофера.
        Да, он был ей дорог. Даже помимо брачной магии. Принц давно покорил ее своей добротой, искренностью, благородством и силой. Он был особенным. Он был… любимым.
        И от этого было больно вдвойне.
        Эвери гадала, как долго это все будет продолжаться, и что именно предпримет принц, но ничего не могла придумать.
        И тогда она решилась просить его… просто уйти.
        А вдруг это ослабит влечение? Вдруг им обоим станет легче и, самое главное, от ее проклятия больше никто не пострадает???
        С этими мыслями девушка уже решила без разрешения пойти к Кристоферу, но… он явился к ней сам.
        Пьяный в стельку, он ввалился в ее комнату с бутылкой хереса в руках, а потом громко захлопнул дверь.
        Эвери в ужасе уставилась на его раскрасневшееся лицо, взлохмаченные волосы и горящий вызовом взгляд черных угрожающих глаз.
        — Что… смотришь, су-же-ный? — с издевкой в голосе проговорил Кристофер заплетающимся языком. — Думал, я буду счастлив, что мне придется опуститься до такого позора, как связь с тобой???
        Принц сделал несколько нетвердых шагов вперед, а Эвери, наоборот, попятилась. От принца полыхало недоброй магией, полной отчаянья, гнева и жажды мести.
        Да, он не сможет причинить ей вреда, но ощущать этот магический коктейль было крайне неприятно.
        На провокационный грубый вопрос Эвери не ответила, но рука в защитном жесте машинально потянулась к браслету. Кристофер заметил это движение и криво усмехнулся.
        — Правильно! Бойся! Потому что я… страшен в гневе!!! А сейчас я не просто разгневан! Я в ярости!!! — последнюю фразу он выпустил изо рта уже с грубым криком, продолжая наступать, и Эвери поняла, что ей лучше всего сейчас куда-то деться: разговаривать с принцем, который был в подобном невменяемом состоянии, было все равно опасно и тяжело.
        Она попыталась юркнуть в сторону, чтобы перемахнуть через кровать, но… не успела.
        Кристофер оказался поразительно быстр для своего состояния, и в тот же миг ее тело грубо и болезненно было впечатано в стену, так что из легких девушки оказался выбит весь воздух. Она захрипела от неожиданности, а принц замер, оказавшись непозволительно близко около ее лица.
        Его ноздри затрепетали, когда он громко втянул в себя воздух, и одного только ее аромата хватило, чтобы брачная магия выплеснулась из тела подобно горячему гейзеру…
        Кристофер задрожал, наполняясь невиданным волнением. Пальцы закололо от желания зарыться ими в золотые непослушные кудри.
        Провокационно поблескивающие губы «мальчишки» стали настолько неистово желанны, что у его закружилась голова.
        — Ненавижу тебя… — прошептал принц, медленно наклоняясь и бесполезно борясь с собою. — Всей своим сердцем ненавижу твою привлекательность, твои проклятые глаза, твои бессовестные губы… Ненавижу!!! Ненавижу твою извращенность, твои взгляды на меня, кольцо на твоем пальце!!!!! Ты мне противен до самой глубины души…
        Он шептал это всё так неистово, что запек язык, но взгляд, каким принц смотрел на златокудрого и до чертиков испуганного адъютанта разительно отличался от смысла его слов.
        — Я в тупике, — продолжал принц свой шёпот, медленно наклоняясь все ниже и ниже, — я скован требованиями этой проклятой магии! Я пленник своего рода, и прямо сейчас я бы с большим удовольствием избавился от тебя, но… мои руки связаны!!!! Думаешь, я упаду в эту пропасть??? Думаешь, я поддамся на всё это????
        Он говорил это так, словно этого не случится, но вел себя так, словно не сопротивлялся вовсе. Когда его губы остановились прямо у губ Эвери, он замер.
        — Ты мне нравился, как человек… — прошептал он почти беззвучно. — Ты был мне, как брат… пока я не узнал, что ты — извращенец. И даже тогда я пожалел тебя. Думал, что смогу тебе помочь, но ты… — он тяжело выдохнул, обдавая лицо Эвери дыханием с острым запахом алкоголя, — но ты посмел поймать меня! Ненавижу тебя за это!!!
        Эвери слушала каждое его слово, едва дыша. Ее тело подрагивало, брачная магия бушевала в груди, заставляя сердце колотиться, а низ живота наливаться пульсацией крови. Но девушку сдерживал смысл произносимых принцем слов. Ведь он говорил о ненависти.
        Это резало по сердцу кинжалом, подавляя магическую эйфорию от его близости, поэтому Эвери замерла столбом и не двигалась даже тогда, когда Кристофер почти коснулся ее губ.
        Когда же он закончил свою пьяную гневную речь, она собрала все свои сила и прошептала в ответ:
        — Отпустите меня! Я уйду и постараюсь никогда не возвращаться…
        Но как только принц услышал ее слова и осознал их смысл, на него что-то нашло. Брачная магия бурно запротестовала против озвученного предложения и удвоила свое влияние, так что Крис задрожал еще сильнее и наполнился бурей гнева и бунта, мгновенно потеряв голову.
        — Уйти??? — взревел он. — Ни за что! Не отпущу!!! Ты принадлежишь мне!!!
        И вдруг, явно уже не владея собой, набросился на губы Эвери с грубым и жадным поцелуем…
        Глава 61. Путь к свободе?
        Кристофер действительно ничего не соображал. Всё, что он мог воспринимать, это жажду обладания этим нежным хрупким существом в своих руках. Афродизиаки притупили волю, алкоголь вышиб разумение, а магия лишила сил к сопротивлению.
        Он целовал Эвери грубо, жестко, впиваясь в ее плечи пальцами, и жизнь вокруг словно остановилась.
        Девушка тоже чувствовала, что безумие в ее теле и в крови нарастает, угрожая лишить малейшей здравой мысли, и искушение ответить на неистовые ласки принца было слишком велико.
        И она ответила.
        Обвила его шею руками, зарылась пальцами в его длинные шелковистые волосы, попыталась прижаться к напряженному мужскому телу еще крепче…
        Ее несмелые движения послужили сигналом к еще большему безумию принца, и он резко повалил Эвери на кровать, накрывая ее собою, как вдруг его ладонь, машинально пытающаяся сжать сочную женскую грудь, почувствовала под собой что-то плоское и жесткое, и это удивительным образом принца отрезвило.
        СНОВА!!!
        Он приподнялся над Эвери, шокировано рассматривая помутневшие от страсти глаза «мальчишки» и его припухшие красные губы, понял, что сам уже давно на взводе, и очевидная теснота в брюках свидетельствовала о его готовности буквально на всё, и только тогда смог осознать, что окончательно пал.
        Изо рта полились такие отборные ругательства, которых Эвери никогда в жизни не слышала, а все тело принца страшно напряглось, так что вздулись вены на его шее и мускулистых руках.
        С невероятным усилием, похожим на самоистязание, Кристофер поднялся на ноги и, сверкая горящим отчаянным взглядом, прошипел:
        — Убирайся!!! Убирайся из моей жизни навсегда! Я не хочу тебя видеть!! Клянусь, если ты сейчас же не исчезнешь из дворца, я за себя не ручаюсь!!!!
        Он говорило угрожающе, с ненавистью, но Эвери четко видела его глубокое внутреннее страдание.
        И если бы не жуткий страх перед проклятьем, нависшим над нею с самого её рождения, она бы сейчас упала на колени и просто призналась ему во всем.
        Но…
        Было это ужасное болезненное «но»: а если старуха говорит правду? А если тот ужасный кошмар, приснившийся ей на днях, пророческий??? Готова ли она пойти на подобный риск и признаться во всем, не будучи уверенной, что Кристофер и Мартин останутся живы?
        Нет, не готова!!! Она не сможет!!! Пока есть хотя бы один единственный шанс, что проклятье действительно уничтожит их, Эвери не может так рисковать!!!
        Её тоже захлестнуло отчаяние.
        Она подскочила на ноги и со скоростью ветра выскочила из комнаты, не разбирая, куда бежит.
        Ей было так больно, словно сотни острых игл впились ей в самое сердце.
        Она должна уйти! Навсегда!!!! Это единственно правильное решение!
        Как долго она так бежала и куда, Эвери не знала. Она запуталась в лабиринтах коридоров и ходов и отчаянно искала выход. Впереди послышались голоса и отчетливый лязг амуниции, и девушка поняла, что вот-вот столкнётся с патрулем. Запаниковала, пытаясь найти место, где спрятаться, как вдруг одна из боковых дверей открылась, и чья-то сильная рука схватила ее за предплечье, втягивая вовнутрь.
        Почти в кромешной тьме светились два глаза. Кошачьих.
        Вьюн!
        Сильная мужская рука обхватила ее талию, другая зажала рот, и пушистый хвост закрепил власть над запястьями, заставив Эвери замереть.
        Она дернулась в инстинктивном желании освободиться, но Вьюн зашипел, призывая к тишине, а мимо комнаты прошла, казалось, целая рота солдат.
        Девушка стояла изваянием, ожидая, когда стражники уйдут прочь, и только после этого крепко ударила «кота» локтем в бок. Тот захрипел и тотчас же ее отпустил. Но через пару мгновений он зажёг под потолком три магических светильника и повернулся к Эвери со своей хитрой опасной улыбкой.
        Эвери напряглась. От этого существа она не ждала ничего хорошего.
        — Куда так спешишь? — мурлыкнул Вьюн, помахивая хвостом, как заигрывающий котик. — Я хочу составить тебе компанию!
        — Обойдусь! — буркнула Эвери, разворачиваясь к двери и пытаясь выскользнуть из комнаты, но «кот» очень быстро схватил ее сзади и так крепко сковал все ее тело руками, что Эвери изумленно замерла, не в силах освободить себя.
        — Не спеши, мальчишка, — шепнул Вьюн ей прямо в ухо. — Кстати, а почему ты так сладко пахнешь?
        Эвери почувствовала жгучее раздражение. Меньше всего на свете после пережитого полчаса назад она хотела видеть кого-то около себя.
        — Отпусти меня!!! — прошипела она, прикидывая, сможет ли дотянуться к браслету. Да, она не хотела его использовать, но всё-таки готова была воспользоваться силой, чтобы освободиться от этого наглого «домашнего зверька» и стремительно ускользнуть из дворца.
        Однако Вьюн вдруг сам перехватил ее руку и точным движением сорвал с ее запястья медный браслет.
        Сила ударила в тело Эвери мощным потоком, так что девушка тут же задрожала, ощущая, как подгибаются колени. Руки же «кота» разжались, и он шокировано попятился назад, распахнув свои жуткие кошачьи глаза.
        — Ты… — прохрипел он не своим голосом, — ты… кто ты???
        Потом жадно втянул воздух, пытаясь сохранить равновесие, а Эвери бросилась к нему, намереваясь сбить с ног. Ей нужно было как можно скорее надеть браслет обратно, пока сюда не примчался Кристофер с ордой магов.
        При мысли о принце ее сердце болезненно сжалось, а эмоции хлынули через край.
        Девушка действительно сбила Вьюна с ног, и она вдвоем повалились на пол, гремя перевернувшейся мебелью. Эвери потянула за браслет, выхватывая его из рук «кота», но тот наконец-то отошёл от шока и быстрым движением опрокинул Эвери на пол, нависнув над ней крепкой скалой.
        Эвери замерла, вглядываясь в полыхающие нечеловеческой силой кошачьи глаза, а потом призвала магию и… одним рывком отбросила Вьюна от себя. Он отлетел к противоположной стене и ударился об нее с грохотом, сползая на пол. Эвери вздрогнула, ощущая, что становится все сильнее и сильнее с каждым мгновением, и эта сила начинала пьянить.
        Если надеть браслет обратно, будет сложно отвязаться от этого хвостатого, но зато маги не начнут на неё облаву. Но если не надевать, то шанс выскочить за пределы дворца быстрее и проще был очень велик.
        Пока девушка мешкала, не зная, какой вариант избрать, Вьюн, пошатываясь, поднялся на ноги, а потом вдруг упал на колени и хриплым шепотом проговорил:
        — Я узнал тебя!!! Ты из рода Гуарран!!! И ты… женщина!!!!
        Эвери смотрела на него недоуменно и немного испуганно. На счет рода он очевидно ошибся, а вот ее пол очень легко разгадал.
        Девушка начала пятиться к двери, но «кот» протянул к ней руки и торопливо заговорил:
        — Скорее, надень браслет, иначе старуха тебе навредит!!!
        Эвери, услышав про старуху, вздрогнула, а потом поспешно вернула на место украшение, тотчас же перекрыв свою силу. Качнулась, заморгала, но устояла на ногах.
        Вьюн поднялся на ноги, поклонился и почтительно сказал:
        — Я… очень взволнован, и теперь всё понял! Прости, что скажу кое-что неприятное для тебя, но… я знаю о твоей парности с принцем Кристофером. И о том, что он изгнал тебя, тоже знаю!
        Эвери побледнела. Неужели «кот» следил за ними??? На нее накатила неприязнь и раздражение, но Вьюн поспешно поднял вверх руку и извиняющимся тоном произнес:
        — Да, я следил за вами, но… — его голос дрогнул, выдавая волнение, — но у меня есть к тебе предложение: пойдем со мной! Я отведу тебя к тем людям, которые больше никогда не заставят тебя носить этот браслет! Ты обретешь свободу и счастье!!! Я клянусь тебе, что говорю правду!!!
        Магия вспыхнула около его лица, удостоверяя его слова, и Эвери ощутила ответное волнение.
        Тоскливо вернувшись мыслями к последнему событию, она почувствовала огромное желание… так и поступить.
        Лишь бы подальше от Кристофера… как он того и хотел!
        Магическая клятва, которую сейчас произнес Вьюн, исключала обман с его стороны, поэтому… Эвери, полыхнув решительностью, произнесла:
        — Хорошо! Я… согласна!
        Вьюн заулыбался и снова поклонился, а потом аккуратно добавил:
        — Сними браслет ровно на несколько мгновений и произнеси эти слова: «Именем родовой магии: да будешь свободен!». Только так я смогу покинуть своего хозяина…
        И Эвери произнесла, понимая, что сейчас рискует и доверяется, по сути, своему бывшему врагу, но… жажда скрыться отсюда как можно скорее толкала ее на эти сумасбродные поступки. По телу «кота» пробежала волнительная дрожь, словно с него упали невидимые кандалы, а кошачьи глаза торжествующе заблестели.
        — Спасибо! — прошептал он искренне, а потом поспешно вывел Эвери из этой части дворца, собрал пару сумок вещей и припасов, мастерски увел лошадей из императорской конюшни, а потом сонными дротиками уложил охрану у малых «черных» ворот.
        Через час ночная столица Ашервана осталась позади, а лицо Эвери, подставленное ветру, пылало от волнения.
        В ее сердце бушевала буря боли, никак не желающая успокаиваться, но девушка крепче сжимала зубы и твердила себе, что так будет лучше для всех.
        Возможно, парность исчезнет сама собою, и однажды это кольцо само отпадет с ее руки. Пытаясь отвлечься от своих дум, Эвери, не сбавляя скорости, крикнула Вьюну:
        — Ты, кстати, ошибаешься: имя моего рода — де Рошхэн, а не Гуарран!
        Но Вьюн повернул к ней лицо и снисходительно ухмыльнулся.
        — На сей раз ошибаешься именно ты: только потомки рода Гуарран обладают достаточной силой, чтобы освободить меня из магического рабства! В этой империи только ты одна магически превосходишь императорский род де Вуаллин! Ты — из рода прежней династии императоров — де Гуарран!!!
        Глава 62. "Кот" и его секрет…
        Вьюн и Эвери скакали всю ночь, пока не достигли самой ближайшей границы Ашервана с дружелюбным к нему королевством под названием Ламех. Вьюн уже давно принял полную человеческую форму и сейчас не отличался от обычного ашерванца ничем.
        Эвери беспомощно оглядывалась по сторонам, разглядывая нищету и убогость приграничного поселения, и понимала, что настоящей жизни вдали от семьи и от дворца совершенно не знает.
        Ей пришлось снова полностью вверять свою судьбу в руки «кота», но внутри горела уверенность, что ему всё-таки можно доверять.
        Эта уверенность ничем особенным не была подкреплена, но Эвери выдохнула и заставила себя успокоиться.
        В крайнем случае, она всегда может снять браслет, и, как показала практика, Вьюн не сможет ее одолеть…
        На ночлег они устроились в небольшом деревянном домишке, но лавки для сна стояли друг ко другу слишком близко, поэтому Эвери ощутила большой дискомфорт, оказавшись около Вьюна на таком расстоянии. Он же лишь задорно улыбнулся, но потом демонстративно повернулся к ней спиной и почти сразу же засопел, сморенный многочасовым ночным путешествием. Спать, правда, им оставалось всего пару часов до утра…
        Эвери, несмотря на усталость, уснуть все не удавалось. Кольцо на пальце пощипывало, постоянно напоминая о связи с принцем, а в голове настырно всплывали эпизоды последних минут рядом с ним.
        Губы начинали гореть при одном только воспоминании его поцелуев, но тут же в ушах звенел его накалённый ненавистью голос: «Ненавижу тебя!!! Убирайся!!!».
        Да, понять Кристофера было можно: он был слишком удручен ее видимым полом, но все же… закрадывались мысли, что парень все равно оказался слишком жесток.
        Разве она виновата в том, что кольцо само возникло на ее пальце? Разве это повод для ненависти? Они могли бы поговорить, вместе найти какое-то решение…
        Вместо этого Кристофер поступил также, как поступили с ней все ее родственники: как только Эвери оказалась человеком со сложностями, ее начали ненавидеть.
        К сожалению, все эти мысли, не дававшие ей уснуть, всё больше распаляли в ее сердце глубокое разочарование. Принц спасал ее только до тех пор, пока от нее не было проблем. И так легко отрекся от нее, когда эти проблемы пришли…
        Поспав урывками до рассвета, она проснулась еще более разбитой, чем легла, и на душу наполз мрак.
        Границу удалось пересечь только после того, как Вьюн отвесил воинам приличный мешочек золота, и вот уже в полдень следующего дня они резво скакали на лошадях по солнечным полям королевства Ламех.
        Уже к вечеру они прибыли в портовый город, и Вьюн, который легко и непринужденно ориентировался на местности, быстро нашел для переправы небольшой корабль, и на следующее утро, переночевав в дешевой гостинице, беглецы отправились в путь.
        Кроме них, в каюты набился народ разного социального статуса, поэтому Вьюн поспешил купить специально для Эвери небольшую каюту, пустив слух, что юный господин неприлично знатен и определенно брезглив.
        Именно поэтому на Эвери косились буквально все, кому не лень, начиная от матросов, и заканчивая простыми путешественниками.
        Выйдя на свежий воздух, девушка оперлась об фальшборт и подставила ветру разгорячённое волнением лицо. Его порывы начали трепать ее золотые кудри, взбивая их до состояния гнезда, дёргать за полы пыльного камзола и бередить прежние раны.
        Море было очень красивым, и девушка впервые в жизни плавала на корабле, но отчетливое чувство потерянности и утраты, казалось, нарастало с каждой пройденной верстой.
        Через несколько часов Эвери начало укачивать, и ей стало плохо. Вьюн сразу же заметил это и поспешил отвести ее в каюту, где уложил на койку и, достав из-за пазухи какую-то пилюлю, потребовал, чтобы девушка проглотила её немедленно.
        — Это очень надежное средство, поверь мне, — проговорил он тоном терпеливой няньки, — а еще лучше… снять бинты с груди, чтобы легче было дышать, — добавил он, тут же ввергнув Эвери в краску смущения.
        Как это было непривычно и странно чувствовать к себе отношение, словно… к слабой девушке! А упоминание бинтов на груди и вовсе ввергло Эвери в ступор.
        — Бинты… не мешают, — проговорила она тихо, пытаясь скрыть свое волнение, — я давно к ним привык…
        Эвери до сих пор не могла говорить о себе в женском роде.
        — Тогда лекарство… — невозмутимо настоял Вьюн и поднес его к ее губам.
        Эвери посмотрела в яркие зеленые глаза «очеловеченного кота» и… заколебалась. Могла ли она доверять ему настолько? А вдруг у него на нее какие-то коварные планы? Вдруг он готовит ей очередное рабство или что-то похуже?
        Вьюн тоже разглядывал Эвери очень внимательно, а потом печально улыбнулся. На мгновение прикрыв веки, он тут же преобразился в себя прежнего — с мягкими ушками и хвостом — и вновь посмотрел на нее глазами с продолговатым зрачком.
        — Я понимаю твое смущение, Эвери… — прошептал он, мурлыкнув в конце, как настоящий кот, — но у тебя нет причин опасаться меня…
        В этот момент его наглый пушистый кончик хвоста начал ластится к ее ладони, вызывая безудержную щекотку. Эвери инстинктивно попыталась отдернуть руку, но потом замерла, остановленная вспыхнувшим любопытством.
        В детстве у нее была собственная кошка. Девушка очень любила с ней играть, пока однажды этого не заметила Оливия, тотчас же потребовавшая отдать эту кошку ей. Эвери воспротивилась, потому что считала животное своим другом, а Оливия приказала слугам убить питомца и его тушку выбросить в высыхающий ров за стеной…
        И вот сейчас хвост «кота» остро всколыхнул в ней ностальгию по приятным прикосновениям, и девушка потянулась к хвосту.
        Мягко схватив кончик хвоста ладонью, Эвери провела по нему по шерсти, но Вьюн вдруг вздрогнул, необычайно сильно покраснел и стремительно спрятал свой хвост.
        — Прости… — прошептал он ошарашенно, пряча глаза, — я не думал, что…
        Он замолчал, так ничего и не объяснив, а Эвери поняла, что сделала что-то неправильно.
        Но Вьюн очень быстро пришел в себя и легко возвратил своему лицу беззаботность.
        — Прошу тебя: выпей это средство! И поверь моим добрым намерениям! Даже имей я желание навредить тебе, у меня бы ничего не вышло!
        Сказал он это с горячностью и вполне искренне, а Эвери удивилась:
        — Почему бы не смог? — осторожно спросила она, пытаясь скрыть, что на нее снова начинает накатывать дурнота из-за качки.
        — Потому что… — Вьюн неожиданно замялся, в очередной раз представая перед девушкой далеко не таким самоуверенным, как раньше, — потому что с того момента, как ты освободила меня от подчинения наследному принцу, я стал… уже твоим рабом!
        Вьюн выдохнул это признание с определенным усилием, а Эвери изумленно распахнула глаза.
        Присела, подавляя тошноту, и недоверчиво уставилась в лицо «кота».
        — В смысле рабом? — нахмурилась она. — Мне не нужны никакие рабы! Я этого не приемлю!!!
        Вьюн же печально улыбнулся и развел руками.
        — Такова моя судьба, наверное, ведь я не смогу стать свободным до тех пор, пока не отслужу тебе хотя бы один год. Если к тому моменту ты все еще захочешь отпустить меня, я стану свободен…
        Теперь Эвери поняла, почему остро чувствовала его безобидность: они были магически связаны, как хозяйка и раб.
        — Только раба мне еще и не хватало! — обречённо выдохнула девушка, снова заваливаясь на койку. — Давай уже свою пилюлю! Теперь я тебе точно верю…
        Вьюн улыбнулся и поднес лекарство к ее рту, но Эвери, естественно, не стала есть с его рук.
        Она схватила серый шарик пальцами и отправила его в рот, запив поданной «котом» флягой воды.
        — А теперь поспи… хозяйка! — пробормотал он, укрывая ее тонким одеялом из своей сумки. — Тебе нужно набраться сил…
        Эвери остро почувствовала, что ее глаза начинают сами закрываться, но вдруг проникшие ей под одежду чужие пальцы заставили ее вздрогнуть. Но попытка вскочить не увенчалась успехом: все ее тело начинало погружаться в лекарственный сон.
        — Я просто послаблю бинты, хозяйка, — успокаивающе проговорил Вьюн. — Я должен заботиться о тебе! Не бойся, я никогда не трону тебя и пальцем, иначе твоя магия меня просто убьет. А теперь засыпай. Уже завтра тебя ждет совершенно другой мир…
        Эвери перестала дергаться и просто провалилась в сон.
        Ей снился Кристофер.
        У него дрожали руки и болело сердце.
        Это после выпитого или… из-за их разрыва?
        На последнее надеяться не приходилось.
        По идее, обезумевшему принцу должно было стать только легче…
        Глава 63. Первое преображение…
        Кристофер едва дышал.
        Вокруг него суетились многочисленные лекари, рядом сидела мать, блистательная императрица, чуть в сторонке стоял бледный и осунувшийся Мэтт.
        Прогнозы были весьма неутешительными: принца скосила какая-то странная болезнь, которая совершенно не реагировала на обычные лекарства, а магическое лечение мгновенно блокировалось плотным щитом его собственной магии, отсекая любую попытку помочь принцу таким способом.
        Карида Сайельская — мать Кристофера — тревожно закусывала свою алую пухлую губу и постоянно требовала от главного императорского лекаря что-то предпринять.
        На того было страшно смотреть. Зеленоватый оттенок его кожи наводил на мысли, что и он сам болен, однако муки его имели явно нервный характер.
        Лекарь… боялся. Боялся, что причиной состояния принца является слишком большая доза афродизиаков, которые потребовал использовать император, и что теперь в болезни принца обвинят его самого.
        Императрица заметила состояние лекаря и нахмурила брови. Одним жестким словом она заставила лекаря упасть на колени и все ей выложить: о том, что у младшего принца недавно пропало помолвочное кольцо с пальца и что император приказал накормить его возбуждающими средствами для стимуляции поиска заветной суженой…
        Услышав все это, Карида побледнела, потом покраснела, потом сжала кулаки, а после выскочила из покоев, словно ветер.
        Лекарь готовился упасть в обморок, потому что уже предчувствовал, как на его шее сжимается грубая войлочная петля…
        ***
        Древний старец шаркающей походкой вошел в покои принца и осторожно наклонился над ним. Позади него замерла заламывающая руки императрица, лекари стояли чуть в стороне…
        — Что с ним, преподобный Алир? Ему можно помочь???
        Голос Кариды сочился тревогой и уважением, и окружающие удивленно переглядывались. Все, безусловно, узнали в старике библиотекаря, который служил во дворце уже добрую сотню лет. Но почему сама императрица обращалась к нему так уважительно? Да и разве он знал толк в лечении, что она привела его к болезному принцу?
        Алир наклонился еще ниже, заглядывая Кристоферу в лицо, а потом осторожно прослушал его пульс. Нахмурился, сведя кустистые седые брови, тяжело выдохнул.
        — Дела плохи, — проговорил он. — Его Высочество поразила его собственная магия: она, напитавшись мощи неудовлетворенной брачной магии, выплеснула накопившееся напряжение прямо в его тело…
        — Значит, разговоры о суженой — это правда? — всплеснула руками императрица. — Если ее найти, он выживет?
        — Безусловно, — задумчиво проговорил старик, — но до воссоединения с ней он может просто не дожить… Чувствую, что здесь еще примешивается нарушение какой-то клятвы: слишком уж большие внутренние повреждения. Возможно, он нарушил важный обет, сделал что-то, противное магии…
        — Мы должны найти суженую! — воскликнула императрица. — Немедленно! Крис должен жить!!! Скорее, поднимайте всех магов дворца! Они должны помочь…
        В этот момент не выдержал Мэтт. Он упал на колени и буквально взвыл:
        — Я знаю, кто это, — выкрикнул он, — и это… ужасно!
        Оторопело глядя на расчувствовавшегося парня, императрица поспешно отправила из комнаты лишние уши, позволив остаться только старику-библиотекарю.
        — А теперь рассказывай! — властно приказала она, грациозно усаживаясь в широкое кресло. — Немедленно!
        И Мэтт, не поднимаясь с колен, рассказал о том, как они встретили мальчишку в землях де Рошхэн, как принц Кристофер необычайно к нему расположился, а потом и вовсе забрал с собой. А после… начались неприятности. Мальчик… влюбился в принца, а через некоторое время на его пальце появилось то самое помолвочное кольцо!
        Но принц отчаянно не хотел соглашаться с подобным раскладом и мальчишку попросту прогнал, после чего и слег…
        Императрица была настолько шокирована, что открыла свой напомаженный рот и долгое время смотрела перед собой, словно каменная. И только старик Алир был крайне задумчив и, потирая подбородок, что-то бормотал.
        — Теперь все стало на свои места, — проговорил он наконец, поднимая взгляд выцветших слезящихся глаз на Кариду. — Принц воспротивился самой сути своего магической сущности и нарушил все магические законы. Магия отомстила ему очень жестоко, но… это еще можно исправить! Жить он сможет только если найдет… свою пару и попросит у нее прощения. Искренне, естественно. Магия не терпит лжи… Но мы можем прямо сейчас облегчить его состояние. Я сделаю один амулет, который будет вбирать в себя излишки его неудовлетворенной магии. Думаю, с ним Его Высочество быстро очнется…
        Глаза императрицы заблестели от слез благодарности, и она поспешила вскочить на ноги, чтобы благодарно поклониться старику.
        — Благодарю вас, преподобный! — прошептала она. — Вы — наша единственная надежда…
        Мэтт слушал все это почти с трепетом, и даже скорбь о принце перестала так беспощадно точить его сердце. Он впервые в жизни видел, чтобы властная гордая императрица разговаривала с кем-то настолько уважительно. Кто же этот старик на самом деле?
        Мэтт тревожно сглотнул и опустил взгляд.
        Сколько еще тайн хранит этот древний дворец?..
        ***
        Это был самый странный город в мире!
        Эвери медленно брела вслед за Вьюном по галдящему припортовому рынку и изумлялась великому разнообразию рас, голосов, языков и внешнего облика окружающих существ. А она еще считала столицу Ашервана богатой на многообразие! После этого города, находящегося в северных землях королевства Ламех, Ашерван казался глухим обособленным местом…
        «Кот» устал ее подгонять, поэтому бесцеремонно схватил девушку за руку и потащил за собой.
        Уже через полчаса они выбрались на более спокойные улицы города, и Вьюн остановился, начав странно рассматривать Эвери оценивающим взглядом.
        — Что? — насупилась девушка, агрессивно задирая подбородок. Все, что касалось ее внешности, было для нее все еще болезненным.
        — Мне кажется, тебе уже пора сменить наряд: кто-то может легко узнать твою принадлежность к знати Ашервана.
        Вся агрессия Эвери мгновенно сдулась, потому что она признала правоту Вьюна, но тратить средства на новую одежду как-то не хотелось.
        Однако Вьюн не стал слушать: он снова схватил Эвери за запястье и резво потянул за собой, заталкивая в небольшой приземистый магазинчик, встретивший посетителей запахом тонких духов.
        Навстречу им выплыла молодая улыбающаяся девушка, одетая очень красиво и со вкусом, и с любопытством воззрилась на «кота». Он, будучи сейчас неотличим от человека, видимо, показался ей весьма привлекательным, и Эвери присмотрелась к нему. Рыжие густые волосы, яркие зеленые глаза, привлекательное молодое лицо и крепкое в меру тело — а котик действительно был хорош.
        Но перед глазами Эвери предательски всплыл образ длинноволосого брюнета с черными, как сама ночь, глазами.
        Выдохнула и опустила лицо. Воспоминание о Кристофере отозвалось глубокой болью, и в районе кольца отчетливо запекло.
        Но связь становилась все слабее, и Эвери понимала, что это хорошо. Очень хорошо. Хотя чувства облегчения все никак не приходило…
        От мыслей ее отвлек маневр «кота», который затолкал девушку в примерочную и игриво подмигнул.
        — Она уже знает, что ты женщина, — шепнул он. — Расслабься и получай удовольствие!
        Удовольствие??? Ее что — будут наряжать в женщину???
        Эвери растерялась, видя, как к ней подтягиваются пять девушек, собирающихся, похоже, раздевать её и снимать мерки.
        Запаниковала. Испугалась. Ей еще никогда не приходилось быть… собой!
        Разве у нее получится? Разве такое вообще возможно для неё???
        Девушки подкрадывались все ближе, заставляя Эвери нервничать.
        Да чтобы она разделась хоть перед кем-то из них???
        Ни за что!!!
        Отступила назад, но быстро уперлась спиной в стену, а хозяйка заведения — та самая девушка, встретившая их вначале — успокаивающе улыбнулась.
        — Не волнуйтесь, — проговорила она приглушенно, — я догадываюсь, что вы немого стесняетесь своих… — она покосилась на совершенно плоскую грудь Эвери, — своих пропорций, но поверьте, в этом нет ничего постыдного! У меня, например, тоже весьма скромные параметры, но меня выручает… — она заговорщически улыбнулась, — мягкий, набитый заячьей шерстью лиф! Так что… ваша проблема весьма распространена!
        Эвери шокировано смотрела на девушку, разок покосившись на ее вполне себе симпатичные формы, и, признав поражение, кивнула.
        Медленно разделась до нижних панталон и утягивающей тряпки на груди, а девушки изумленно зашептались, увидев ее крепкие мышцы и шрамы на спине. В девичьих глазах появилось сочувствие и… уважение, а хозяйка начала щебетать, словно птичка, рассказывая о том, какие прекрасные фасоны платьев и костюмов они смогут подобрать в ее магазине за вполне приемлемую цену, и что эта одежда сделает ее неотразимой…
        Через полчаса, когда для Эвери подобрали светло-коричневое платье длиною ниже колен — приталенное и с пышными юбками, а волосы аккуратно собрали в пучок и закололи на затылке, выпустив пару волнистых прядок впереди — девушка шокировано замерла перед зеркалом, не в силах поверить в то, что это она.
        Лиф с заячьим мехом добавил объема в груди, мазок красящего средства придал краски губам — и получилась… самая настоящая барышня, смотрящая на себя, как на привидение.
        — Вы очень милая! — продолжила «петь» хозяйка, а из-за ширмы появился «кот». Его взгляд переменился, наполнившись изумлением. А когда Эвери обернулась к нему, парень начал вдруг краснеть.
        Ему пришлось призвать все свое самообладание, чтобы вернуть расслабленное и улыбчивое выражение лица.
        — Ты прекрасна! — завил он, делая галантный поклон. — Это первый шаг к твоей… к нашей свободе, Эвери!!!
        Глава 64. К землям свободы…
        Кристофер очнулся от того, что у него тяжело давило в груди.
        Мыслей при пробуждении не было, только чувства — отчаяние, потерянность, боль…
        Он некоторое время вообще не мог понять, что с ним происходит, но потом открыл веки, посмотрел на ненавистно-знакомый расписной потолок своих покоев во дворце и всё вспомнил.
        Синие испуганные глаза, тонкие приоткрытые губы, кудрявое гнездо на золотоволосой голове, придающее мальчишке забавный и при этом очаровательный вид… — это была его боль, его мука, его стыд… его ПАРА!
        Душа взвыла, подхлестываемая разгневанной брачной магией, но всплеск прошел на удивление безболезненно, словно принц был накачан вином или лекарствами.
        Кристофер медленно присел в кровати и огляделся. Голова кружилась от слабости, в груди продолжало давить, в душе остро скреблось откровенное мучение.
        Ворвавшийся в покои вихрь оказался его матерью, начавшей необычайно эмоционально обнимать его и беспокойно спрашивать о самочувствии, что было ей — чопорной сдержанной императрице — совершенно не свойственно.
        Но настоящий шок испытал Крис в тот момент, когда она серьезно посмотрела ему в глаза и произнесла:
        — Я знаю, кто твоя пара, сынок. Это мальчик, твой бывший адъютант. Мы найдем его, слышишь!!! Я сделаю всё, чтобы ты жил…
        При упоминании Эвери сердце в груди принца сделало кульбит, а от понимания того, что его мать всё знает, ему стало невыносимо… стыдно. И только через несколько мгновений Крис до конца осознал то, что она имела в виду.
        — Найдете? — прошептал он ошарашенно. — Так он… ушёл?
        Императрица кивнула, а принц почувствовал, что в его сердце что-то болезненно оборвалось. Вот почему его так сильно терзала тоска: Эвери исполнил его требование и убежал!
        Принц бессильно повалился обратно на подушки, изрядно напугав мать, и тут же прикрыл веки.
        Всё в душе переворачивалось только от одной мысли, что Эвери больше рядом нет.
        Кристофер пытался убедить себя, что это просто выверты его брачной магии, но душа упорно вопила, что это не так.
        «Куда он пошел? Как же он один??? А вдруг пропадет??? Какой же я идиот!!!».
        Упрямство показало лицо и буркнуло, что Крис не мог поступить иначе: так требовала его мужская и воинская честь, но… принц особо его уже не слушал. Беспокойство о мальчике затопило его так сильно, что он несколько минут почти не дышал, слыша возникший топот около своей кровати: императрица позвала лекарей.
        Принцу окружающее стало резко безразличным. Он попытался мысленно потянуться вслед за нитью связи, по которой раньше находил Эвери, но… она была невероятно слабой и почти не чувствовалась, свидетельствуя, что он или невероятно далеко, или… умирает. Последняя мысль наполнила ужасом, так что принц резво присел, едва не столкнувшись с лекарем лоб-в-лоб.
        — Сколько времени я здесь лежу? — прорычал Кристофер раздраженно, на что получил ответ:
        — Две седмицы уже!
        Две седмицы???
        Это безумно долго!!!
        Надо срочно мальчишку найти!!!
        «Зачем? — вмешалось прежнее упрямство. — Тебе ведь будет лучше без него! Связь ослабла, возможно, брачная связь просто выгорит!!!».
        На Кристофера накатило сомнение.
        Но почти в тот же миг внутри взорвалась еще б?льшая тревога, и страх за Эвери победил.
        — Оставьте меня! — выкрикнул принц, смотря на всех исподлобья. — Немедленно!!!
        Императрица всё поняла. И хотя она ужасно не хотела уходить, но осознавала, что так будет лучше. Двигаясь к выходу, она кивнула бледному и исхудавшему Мэтту, приказывая остаться и служить принцу. Тот понятливо закивал в ответ и поклонился.
        Когда за всеми закрылась дверь, Кристофер застонал в отчаянии и прошептал:
        — О Рикшан! За что мне такое наказание??? Как бы я ни поступил, выходит плохо и неправильно! Прогнать его было ошибкой, но и оставаться рядом… я НЕ МОГУ!!!
        И было в его голосе столько боли, что Мэтт почувствовал слезы в уголках своих глаз: своего господина он искренне и преданно любил…
        ***
        Кожаные сапоги до колен, длинный теплый плащ на плечах (все-таки это север, и здесь с каждым днем становится всё холоднее), легкий маневренный меч на поясе — вот так выглядела Эвери, когда лихо заскакивала на коня.
        Вьюн тоже приоделся, став по виду ярким загадочным северянином, в рыжую косу которого были вплетены ритуальные шнурки. Для себя он выбрал черного жеребца, агрессивно рвущегося в путь, и глядя на эти покупки, Эвери уж было подумала, что, убегая из дворца, «кот» точно обчистил сокровищницу императора.
        Вьюн улыбнулся, кивнул девушке, а потом пустил коня вперед по дороге, которая убегала далеко вдаль.
        — Нас уже ждут! — выкрикнул он задорно, а Эвери удивленно воскликнула:
        — Но как это возможно?
        «Кот» мурлыкнул, как он любил делать периодически, снова улыбнулся, только на сей раз загадочно, а потом сказал:
        — Все в моем народе способны чувствовать друг друга. Я уже чувствую их. А они чувствуют меня…
        — Так мы едем к твоему народу? — уточнила Эвери, понимая, что была слишком занята переменами в своей жизни и до сих пор не удосужилась подробно расспросить о том, что ее ждет.
        — Не совсем, — ответил «кот» уклончиво. — Просто в том месте сейчас собираются многие племена, и мое в том числе. Как только мы пересечем Плато Смерти, ты сможешь снять браслет…
        Эвери очень хотелось спросить, почему это плато имеет такое название, но ее мгновенно захватила мысль о снятии браслета, и всё любопытство тотчас же потухло.
        Снять браслет? Неужели она сможет действительно жить без него??
        На неё накатила радость со страхом одновременно. За всю жизнь браслет успел стать неотъемлемой частью ее личности, фактически частью тела, и ей до головокружения было волнительно представлять свою жизнь без него. Сможет ли она? Будет ли безопасной ее сила, не сдерживаемая этим артефактом?
        Но, с другой стороны, из глубин начала робко подниматься радость: чистая, незамутненная и… полная надежды. Больше не быть в кандалах? Быть… свободной?
        Предвкушение этой свободы пьянило и заставляло губы растягиваться в улыбке, а ноги подсознательно сжиматься на боках коня, чтобы ускорить его бег.
        Плато, поросшее мелким, уже засохшим кустарником они преодолели за несколько часов, и только подъем на невысокие холмы отделял их от вожделенных земель свободы, как окрестила их Эвери.
        Когда же беглецы поднялись на самую вершину одного из них, земля неожиданно затряслась, и кони испуганно заржали.
        — Магический барьер! — встревоженно закричал Вьюн. — Его должны были убрать!!!
        Эвери нутром почувствовала, что жизнь их сейчас висела на волоске, тем более, что груда огромных валунов перед ними начала подозрительно двигаться, стекаясь в одну громадную каменную фигуру, подобных которой Эвери еще не доводилось видеть.
        Каменный великан имел явно магическое происхождение и был выше даже императорского дворца.
        — Голем!!! — выкрикнул Вьюн Эвери испуганно. — Беги! Спускайся с холма! Я попробую пробить магические барьеры!!!
        Но девушка упрямо мотнула головой.
        — Даже не подумаю!!! — крикнула она в ответ. — Ты принадлежишь мне, как ты сам сказал, а я… своих не бросаю!
        И рывком стянула с себя браслет…
        Глава 65. Делегация…
        В этот раз всё было иначе. В этот раз магия Эвери обрушилась на неё с такой силой, будто в землях Ашервана ее сдерживал не только браслет, но и само существование империи. А здесь таких оков не было…
        По телу девушки пробежали тонкие желтые молнии, из пальцев вырвались лучики света, а душу наполнило такое ощущение силы, что Эвери едва не задохнулась от восторга. Она вытащила из ножен меч, и он тут же оказался окутан вихрем ее магии, соскочила с лошади и… с криком ринулась на каменного голема безо всяких сомнений.
        Это выглядело настолько безумным, безрассудным и… восхитительно смелым, что Вьюн несколько мгновений не мог ни двинуться, ни вдохнуть.
        А потом очнулся.
        — Госпожа! — завопил он во всё горло. — Уходи! Он сейчас раздавит тебя!!!
        Но Эвери уже не слышала.
        И она не боялась.
        Магия вела ее вперед, наполняя такой радостью и свободой, какие она ещё вообще никогда не испытывала.
        Однако дальше произошло невероятное: как только мощь Эвери, вырывающаяся из ее тела в виде изломанных молний, перекинулась на голема, тот… вздрогнул и начал рассыпаться. Тут же начался камнепад, и огромные валуны покатились вниз с холма, угрожая смести и коней, и всадника на одном из них.
        Вьюн едва смог увернуться и чудом сохранил скакуна Эвери от смерти, а Эвери стояла на вершине, словно статуя, и изумлённо смотрела перед собой, будто войдя в мир мертвых или духов.
        Вьюн соскочил с коня и бросился к ней, пытаясь уловить в ее взгляде осмысление. По ее телу продолжали гулять молнии, но разве что не так часто, а из кончиков пальцев до сих пор лился свет.
        — Госпожа… — пробормотал «кот», осторожно приближаясь еще на шаг. — Ты в порядке???
        — Это земля моих предков, — вдруг выдала Эвери, все еще продолжая таращиться в пустоту. — Здесь похоронены те, кто передал мне через кровь свою силу…
        Вьюн удивился, но ничего не ответил.
        Насколько он знал, род Гуарран не имел отношения к королевству Шиян, начинающемуся как раз после этих холмов, но… все ли он мог знать?
        Однако стоило позаботиться еще и о дальнейшей безопасности, ведь этого голема здесь оставили не просто так, хотя Вьюн послал весточку своим еще утром — через почтового ворона. И ему прислали ответ, что просьба о встрече услышана.
        Вот такую встречу союз племен приготовил для них?
        Стало горько.
        Он был в рабстве больше десяти лет — принц крови, сын короля Тайро из королевства Машхарта — и ему назначили подобный прием!
        Вьюн был откровенно разочарован, пока… не увидел поднимающийся на холм отряд.
        Всадники, первыми выступившие из тени, казались разномастными и непохожими друг на друга. В центре сидел крепкий мужчина в ярком цветастом балахоне, подбитом мехом. Его рыжая борода на концах была заплетена в косички, а на совершенно лысой голове покоилась утепленная шапка, украшенная рубинами.
        Вьюн узнал его сразу же. Это был его отец.
        Рядом с королем Машхарты на лучших северных скакунах восседали не менее величественные представители других племен: Рагул — вождь многотысячного войска самих северян-кочевников, пришедших из земель вечного льда, низкорослый Митин?й — король южного королевства Бо, граничащего с Ашерваном и Элевейзом, а также Мирра — жрица богини плодородия Деметры, обитавшая обычно там, где назревало что-то великое. Дальше за их спинами были и остальные правители всего Союза Племен, но… что они делали здесь в таком составе?
        Эвери наконец отмерла и обернулась к процессии, смотря на незнакомцев спокойно и даже без особого любопытства.
        Ее магия уже успокоилась, хотя наполнение силой по-прежнему ощущалось очень ярко.
        Первым обратился к ней Рагул — вождь северян. Это был мужчина в расцвете лет — мощный, бородатый, светловолосый и очень воинственный. Однако сейчас его голос звучал на удивление мягко и просто:
        — Мы ждали вас, юная госпожа! — проговорил вождь, сверкнув белозубой улыбкой на довольно молодом лице. — Мирра — жрица богини Деметры — предсказала ваше появление. Мы были рады услышать, что нас посетит потомок великого рода, но… сперва мы должны были убедиться… — он очевидно имел в виду голема, — так что… простите…
        Эвери изумленно распахнула глаза.
        У нее просят прощение? Но почему?
        Это было так непривычно, так странно, что Эвери смутилась. Она привыкла быть ненужным ребенком, раздражающим адъютантом или же ненавистной парой, но никак не «важной госпожой», у которой нужно попросить прощение.
        — Мы приглашаем вас на наш пир! — заявили ей под одобрительные крики своих людей, а девушка беспомощно обернулась к Вьюну.
        Тот был довольно мрачен, но все равно утвердительно кивнул. Эвери поспешно вскочила на коня и поехала к толпе, Вьюн же старался держаться рядом на случай опасности, впрочем… сегодняшний «поединок» с големом показал, что Эвери значительно сильнее его.
        Когда парень проезжал мимо отца, то… не удостоился даже взгляда. Сердце Вьюна заныло. Ему здесь не рады?
        Эвери торжественно спускалась с холма, окруженная толпой. Ее магия была спокойна, но в полной готовности в любой момент атаковать.
        Ей было приятно, что ее, оказывается, ждали.
        Вождь Рагул довольно бесцеремонно выбил себе свободное место рядом с ней и почти все время улыбался.
        Эвери почувствовала, что всем этим существам вокруг что-то от нее было нужно…
        Глава 66. Переосмыслить, понять…
        Император Вальтар Великий рвал и метал: задание, полученное от его покровителя бога Рикшана было провалено! А всё по вине его тупоголового сынка!!!
        И мужчину даже не смущало, что магической парой младшего отпрыска оказался мальчишка. Ему было откровенно наплевать на все, что не касалось его личной жизни. А приоритетом для Вальтара была только лишь война с «призраками» в лице потомков прежней династии.
        — Как ты мог изгнать его??? — громыхал разъяренным голосом император, распаляя вокруг себя волны негодовании и магии, от которых трескались стены и подрагивал пол. — Магическая пара — это самое ценное в нашей жизни! Ты лишил свой род помощи! Ты… найди его! Любыми путями!!! И не возвращайся без него, слышишь???
        Стоящий на коленях перед отцом Кристофер отчаянно сжимал руки в кулаки, но перечить не смел. Родовая магия сейчас била по нему так, словно рука отца наносила ему пощечины, и было это не только болезненно, но и страшно унизительно.
        Крис чувствовал себя препаршиво. Физически он еще не совсем восстановился, и постоянно чувствовал глубокое опустошение. Амулет, переданный матерью и теперь постоянно висящий на шее, явно глушил глубокую связь с Эвери, но отголоски тоски и неудовлетворения периодически находили на принца волнами, повергая в глубокое уныние.
        Ему казалось, что жизнь полностью пошла наперекосяк.
        Кристофер… запутался.
        Покинув кабинет отца, он направился… в библиотеку.
        В детстве он не раз сбегал именно сюда в поисках покоя и мира, и сейчас снова хотел просто сбежать.
        Но не получилась: от душевных мук не убежишь.
        И тогда принц забрался в большое кресло, много лет стоящее в углу, и… закрыл глаза.
        А в голове — Эвери.
        Лучистые синие глаза, кудрявые локоны, которые оказались такими мягкими на ощупь, легкая улыбка тонких бледных губ… А еще — почти детский восторг и искреннее восхищение во взгляде, которое Крис прежде ловил на себе.
        В груди что-то сжалось, стало просто невыносимо…
        Нет, дело было не в брачной магии: Крис понял это мгновенно. Дело было в его собственных чувствах.
        Ему было стыдно. Страшно. А еще он ужасно скучал. Скучал по этим глазам и мягкой улыбке. Изнывал по высокому мальчишескому голосу и задору в синих омутах глаз.
        А поэтому сожалел.
        Теперь он мог себе в этом признаться.
        Сожалел о том, что был так груб и что наговорил столько ужасного, жестоко изгнал прочь…
        Проклятье!!!
        Кристофер схватился за голову и мучительно застонал.
        Что же теперь делать???
        Но прежняя мысль страха продолжала пробиваться изнутри, портя все благие устремления: неужели ему придется согласиться на брак с мужчиной???
        Это терзало его больше всего.
        Он не хотел подобного всей душой. Боялся, что… не устоит!
        Да, пора было признаться самому себе: его влекло! Влекло к этим мягким губам, сладость которых он уже познал. И если он позволит этому влечению быть, то барьеров больше не останется.
        И Крис упадет. Точнее падет так низко, что оттуда ему уже не встать…
        ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ???
        Его внутренний человек вопил от безысходности, как вдруг знакомый старческий голос проговорил где-то совсем рядом:
        — Ваше Высочество! Остыньте! Выход есть всегда…
        Старик!
        Кристофер отнял руки от висков и недоуменно посмотрел на древнего библиотекаря перед собой, изумляясь тому, что тот сказал и как точно понял все его переживания.
        Мужчина смотрел на принца мягко, по-отечески, впрочем, как всегда… Сердце Кристофера ёкнуло.
        Что это вообще было, он даже не понял, но в тот момент остро осознал, что слова этого человека действительно стоит послушать. И прислушаться…
        — Подскажи мне, — проговорил Крис, даже не стесняясь той мольбы, что прозвучала в его голосе. — Помоги мне найти этот выход…
        Старик сделал еще несколько шаркающих шагов вперед и совершенно бесцеремонно опустился на стул рядом. Но Кристофера уже не волновали правила дворца. Родной отец наорал на него и изгнал прочь, а этот простой человек готов даже помочь…
        — Вы запутались, это верно, — начал библиотекарь, словно прочитав мысли принца, — но вы допустили одну серьёзную ошибку: не доверились магии!
        Крис нахмурился, не понимая, к чему старик клонит, и тогда тот размеренно продолжил:
        — Не пугайтесь: я знаю ваш секрет, госпожа рассказала…
        Крис изумился, недоумевая почему мать открыла столь личную информацию какому-то библиотекарю, но не стал поддаваться чувствам. В конце концов, позора все равно не избежать: рано или поздно, но он его паре узнает весь мир…
        — Вы воспротивились решении брачной магии столь остервенело и жестко, что не подумали о последствиях. Но магия — сила нежная, ранимая и очень справедливая. Вы выказали ей недоверие! С отвращением показали, что считаете ее выбор неверным, ужасным, отвратительным!!! Но так ли это? Не говорил ли я вам в прошлом, что иногда нам просто недостает информации, после которой все станет на свои места? Так вот, Ваше Высочество, доверьтесь брачной магии и позвольте ей… вести вас. Отбросьте страхи, отдайтесь судьбе и, будьте уверены, вы не пожалеете!!! А пока вы выказываете лишь откровенное высокомерие, яростно борясь против ее действия, и магия подобное не прощает! Вы знаете, что если в ближайшее время не найдете свою пару, то умрете? — глаза Криса расширились: он не знал. Императрица его так и не просветила. — Но это именно так! А все потому, что вы не покорились своему предназначению! Позволили элементарному страху вас поработить…
        Принц замер, нахмурился, лихорадочно размышляя над услышанным. Слова старика очень глубоко его коснулись.
        Недоверие магии? Оскорбление? Страх?
        Да, все было именно так! Он посчитал свой разум выше магических сил и… проиграл.
        Выходит, нужно просто… отдаться брачной магии, и будь что будет? Просто найти Эвери и… принять его? Принять таким, какой он есть, и плевать на последствия???
        Горло сжало спазмом волнения, но что-то в груди Криса, наоборот, расслабилось.
        Принять его…
        Брачная магия встрепенулась и осторожно вынырнула наружу. Похоже, она воодушевилась.
        Кристофер сглотнул и тихо произнес:
        — А если я… потеряю свое достоинство? А если я стану позором всего Ашервана???
        Старик печально улыбнулся:
        — А разве личная гордость должна затмевать нашу судьбу? Вы сами выбираете, что для вас важнее: ваше сердце или… мнение людей?
        И Кристофер понял. Понял кристально чистую и совершенно простую истину: ценна не репутация (хотя именно это ему всю жизнь вдалбливал отец). Ценны судьба, предназначение… Ценно то, что живет в наших сердцах.
        Жил ли Эвери в его сердце? Да, жил! С первого же дня, как их взгляды впервые встретились. Выходит, его интерес к мальчишке и страстное желание помочь были отголосками их будущей магической связи?
        — А можно ли… соединиться с парой магически, не прибегая… к физическому контакту? — поинтересовался принц, чувствуя, что лицо заливается краской стыда, ведь он говорил о близости…
        Старик вдруг усмехнулся, но понимающе так и совсем беззлобно.
        — Можно! — ответил он. — Если уж так сильно вам этого не хочется…
        Крис замер, с трепетом переваривая его слова, и в его сердце начала расти надежда.
        Значит, он сможет признать Эвери парой и быть рядом, даже не вступая с ним в брачную связь? Сплетения их магий будет достаточно???
        Какой же он дурак, что не узнал об этом раньше!!! Ведь тогда не кричал бы на мальчика и не гнал бы его прочь!!! А просто обнял бы и…
        Очень неуместно к его чистой незамутненной радости вдруг прибавилось воспоминание об накрывшей его в тот роковой вечер страсти.
        Побледнел, а потом словно сумасшедший замотал головой.
        Нет, это была глупая ошибка! Он был просто пьян!!!
        Такого больше не повторится!!!
        Кристофер даже не замечал, что просто пытался обмануть самого себя…
        Он вскочил на ноги, чувствуя обновление сил. Он был так воодушевлен, что подбежал к старику и аккуратно его обнял.
        — Спасибо! — поблагодарил принц и поспешил к выходу из библиотеки.
        Он найдет Эвери! И попросит его… вернуться.
        Вот только… где его искать?..
        Глава 67. Два одиночества…
        Совет племен со своими отрядами расположился посреди огромного пустующего поля, раскинувшегося до самого горизонта. Вдалеке виднелись пики заснеженных гор, а небо приобрело сероватый оттенок, надвигаясь на королевство Шиян пузатыми снежными тучами.
        Эвери не чувствовала холода, потому что магия до сих пор горела в ее теле, словно наслаждаясь своей свободой. Она произвольно вспыхивала на ладонях девушки и тут же перебрасывалась на одежду, вызывая определенный интерес и даже восторг окружающих.
        Когда процессия достигла палаточного городка, для девушки выделили огромный утепленный шатер, привели к ней трех служанок, закутанных в меховые платья, и… оставили с ней Вьюна, как личного раба.
        Эвери не знала, что одним из встречающих правителей был отец «кота», но заметила крайне подавленное состояние парня, хотя он и пытался казаться бесстрастным. Наверное, она немного ощущала его эмоции через их магическую связь…
        Когда вход шатра за ней закрылся, а услужливые смуглые девушки попытались поспешно снять с нее плащ, Эвери отстранилась и отрицательно мотнула головой. Иметь слуг она не привыкла, да и чужие прикосновения терпела с трудом.
        Девушки испугались и поспешили упасть на колени.
        — Госпожа! Вы недовольны нами??? — горестно воскликнула одна с легким акцентом. — Просим вас смилостивиться!!!
        Эвери замерла, ощущая едва ли не головокружение от происходящего.
        Во-первых, ей все еще жутко резало слух это обращение «госпожа». Во-вторых, служанки вели себя раболепно и вызывали в ней оторопь, потому что в своем прошлом от слуг она видела только презрение и насмешку. В-третьих, она просто не знала, что теперь с ними делать, поэтому дрогнувшим голосом произнесла:
        — Принесите нам… еды! — она покосилась на Вьюна, стоящего чуть поодаль замершим столбом. — А потом я хочу отдохнуть…
        — Да, госпожа… — пробормотали девушки синхронно, поднимаясь на ноги и пятясь спинами к выходу, словно покидали императора, на не какую-то Эвери…
        Когда они исчезли в проходе, Эвери устало выдохнула и почувствовала непреодолимое желание присесть — просто от волнения. Нашла взглядом сваленные на земляном полу шкуры и повалилась на них, широко расставив руки.
        — Вьюн! Я сплю? — прошептала она, обращаясь как будто не к своему «рабу», а к самой себе. Но «кот» тут же ответил:
        — Нет, госпожа! Это не сон! Ты наконец-то… свободна!
        И голос его предательски дрогнул.
        Эвери замерла, ощутив его боль, как свою.
        Присела и кивком подозвала к себе.
        — Что случилось? — спросила она, приглашая его присесть рядом на шкуры, но парень уселся напротив на пятачок брошенного посреди шатра ковра.
        — Все в порядке, — проговорил он. — Не смею беспокоить тебя…
        — Нет, так не пойдет… — начала Эвери, чувствуя поднимающуюся магическую бурю в груди. Это было немного странно: раньше еще никогда она не ощущала в себе подобного отклика магии на ее собственные эмоции.
        Вьюн не хотел раскрываться, поэтому Эвери пришлось ему приказать, хотя далось ей это с трудом.
        — Мой отец… мой народ… они здесь, — выдохнул Вьюн, стыдливо опуская лицо. — Я даже видел своего старшего брата! Но они… не признают меня! После стольких лет рабства я для них больше не существую…
        Сердце Эвери сжалось от глубокого сострадания, а перед глазами всплыл «родной» дом, горящие гневом глаза отца, холодность матери и презрение старших братьев и сестры. Как никто, она понимала чувства Вьюна и знала, что это ужасно больно. Иногда даже невыносимо…
        Также невыносимо, как отвержение любимого человека…
        Конечно же перед внутренним взором тут же всплыл образ принца Кристофера.
        Любимый? Была ли это любовь? Или просто брачная магия сыграла с ней злую шутку? Но в любом случае, Крис ее тоже жестоко отверг!
        Сердце заныло вдвойне, и Эвери почувствовала накрывшее ее с головой глубокое чувство одиночества.
        У нее никого нет! И, видимо, не будет. Даже здесь, среди этих людей, имеет значение только ее магия и приписываемое ей происхождение, а она сама… никому не нужна.
        Правда, у Вьюна тоже никого нет! Их обоих предали. От них отказались самые близкие люди…
        Эвери так расчувствовалась, что потянулась вперед, подползла к парню и… по-братски его обняла: крепко, с похлопыванием по плечу и с большим чувством.
        Вьюн вздрогнул, а потом робко обнял ее в ответ.
        — Госпожа… — выдохнул он от неожиданности, а Эвери снова резануло слух этим обращением.
        — Запомни, Вьюн: я — Эвери!!! — проговорила она и расцепила объятья. Парень, глубоко впечатленный ее поддержкой, прошептал в ответ:
        — А меня зовут… Вайлет, на не Вьюн.
        Брови Эвери изумленно поползли вверх.
        — Так значит… это было не имя? — пробормотала она ошарашенно, а потом вдруг почувствовала, что странная боль отпускает ее сердце. Вьюна больше нет. Есть Вайлет! Значит, и ненавистного мальчишки Эвери больше нет. Есть — девушка Эвери!
        СВОБОДНАЯ девушка Эвери!!!
        Магия всколыхнулась в ней, словно отзываясь на возникшую в сердце решительность, а по телу снова поползли яркие магические искры. «Кот» залюбовался этим прекрасным явлением, а потом, словно вторя эмоциям девушки, быстро вернул себе свой «кошачий» облик, блеснув ярко-зелеными глазищами с продолговатым зрачком.
        — Давай начнем все заново, Вайлет! Давай станем друзьями! — произнесла Эвери, вставая на ноги и подавая парню руку. Конечно, он с легкостью мог бы подняться на ноги и без этой руки, но… ухватился за нее, как за свое спасение.
        Впервые в жизни он был кому-то небезразличен.
        Впервые кто-то назвал его другом…
        — Хорошо! — произнес он, сверкнув польщенной улыбкой, а Эвери подумала о том, что начинает любить его уже ничуть не меньше, чем своего брата Мартина.
        Это согрело ее сердце и утихомирило магию в ее теле.
        А потом им принесли еду…
        Глава 68. Искушение "кота"…
        Блистательный молодой человек, стоящий на вершине высокого холма, лениво рассматривал суету глубоко внизу, в долине. В этой долине расположился огромный городок из шатров, причем шатры эти были совершенно разными, отображая обычаи и особенности множества собравшихся здесь народов и племен.
        Длинные черные волосы парня блестящими волнами стекали по спине, сливаясь по цвету с плащом, а породистое привлекательное лицо было исполнено легкого презрения к увиденному.
        Срывающиеся из пузатых серых облаков снежинки постоянно норовили зацепиться за одежду или волосы незнакомца, но ни разу так и не смогли, словно отталкиваемые невидимой мощной силой.
        — Ты только посмотри, как всё завернулось, Астрея! — проговорил молодой человек насмешливо, обращаясь к стоящей рядом миловидной рыжеволосой девушке, облаченной в меховую накидку и пышное светлое платье. — Эта девчонка — Эвери — смогла убежать так далеко и так быстро! Думаю, Вальда довольна. Осталось только императорского отпрыска сюда не допустить…
        Рыженькая фыркнула и сложила руки на груди.
        — Рикшан! Судьбу не остановить так просто! Да и брачная магия будет звать их друг ко другу вновь и вновь. Вальде не стоило устраивать этот глупый спор и вообще вмешиваться в мир людей. Славы ей, видите ли, показалось мало! Целую династию истребила в угоду своим планам, а теперь сетует… Да если бы мы не вмешались, она бы род Гуарран уничтожила бы до последнего потомка!!! Хорошо, что ты позвал меня вовремя, и мы смогли обязать нахалку этим спором. Так есть хоть какой-то шанс восстановить справедливость…
        Молодой человек усмехнулся, скользнув взглядом по лицу девушки с явным интересом.
        — Великая мать справедливости* (*Астрея — богиня справедливости) не может думать ни о чем, кроме своего правосудия?
        Девушка посмотрела на него вопросительно, а потом широко улыбнулась. Они выглядели весьма заинтересованными друг в друге — бог войны и богиня правды…
        ***
        «Кот» не спал.
        Ворочался с боку на бок в холодном шатре и постоянно вздрагивал от малейшего движения своей хозяйки, которая сладко спала и видела, наверное, приятные сны…
        Боль отвержения приутихла. Зато… совсем другое чувство заполнило его душу.
        Эта девчонка, которую он долгое время считал мальчиком, абсолютно точно покорила его. Нет, не только чарами власти, как хозяйка — раба. Вайлет чувствовал нечто совершенно новое и странное: она… влекла его, восхищала, будоражила…
        Она была отважной, сильной и… искренней. Ее сердце было настолько большим и добрым, что могло вместить, наверное, целую вселенную. А она взяла и вместила его — того, кого отвергли даже кровные родственники…
        Что это? Любовь?
        До сего момента «кот» не знал любви, поэтому не мог ответить на этот вопрос. Но то, что она стала ему небезразлична, он знал точно…
        Эвери снова шевельнулась во сне, заставив парня вскочить и подбежать: она стонала.
        — Эвери… — потряс Вайлет девушку за плечо. — Проснитесь…
        — Я не виновата… — шептали ее губы почти беззвучно. — Позвольте мне остаться…
        «Кот» замер, догадываясь, с кем она сейчас говорит.
        Принц Кристофер — ее магическая пара…
        Об их связи парень выведал шпионажем. Шпионил по поручению наследного принца, но… информацию утаивал. Сперва сам не понимал, почему, но потом…
        Принц Кристофер оказался недостоин этой девушки: грубо прогнал ее, обидел. И даже незнание ее истинного пола не может его оправдать.
        Вайлет вдруг понял, что крепко сжимает кулаки и сидит в большом напряжении. За девушку ему стало обидно, захотелось этого принца-придурка проучить. Впрочем, такой высокомерный чурбан вряд ли в ближайшее время ринется на поиски своего бывшего адъютанта. Все-таки раньше «кот» был о нем лучшего мнения…
        Эвери снова застонала и, не просыпаясь, зашептала:
        — Поцелуй меня!
        "Кот" вздрогнул, понимая КОГО она просит об этом.
        Ему стало неприятно, тяжело.
        Парень отшатнулся, но потом всего на мгновение представил, что эти слова адресованы ему, побледнел, взволновался… Однако быстро остыл, поняв, что это самое глупая фантазия в его жизни.
        Эвери может испытывать влечение только к своей паре!
        Однако она снова настойчиво позвала:
        — Поцелуй меня, прошу!
        И Вайлет ощутил, что искушение становится просто невыносимым…
        Глава 69. Знамение…
        Вайлет наклонился к Эвери рывком и готов был прикоснуться к этому запретному плоду, но… замер у самых её губ в трепете, не решаясь сделать последний шаг.
        Но девушка вдруг застонала и выгнулась, а парень в ужасе отшатнулся, видя, что она резко распахнула глаза.
        Присела, испуганно смотря перед собой в темноту и не замечая своего раба, застывшего неподалеку.
        Сердце Эвери колотилось, как сумасшедшее, руки подрагивали.
        Ей приснился Кристофер. Он был таким печальным и… нежным, что ей в голову ударила дурь, не иначе, потому что она начала умолять его о поцелуе.
        В районе груди остро запекло, так что девушка зашипела и обхватила себя руками, недоумевая, что опять с нею происходит.
        Нащупала помолвочное кольцо, но оно было на месте и сейчас казалось безжизненным. Почему же она снова испытывает этот странный, похоже, магический жар?
        Тряхнув головой, Эвери почувствовала, что неприятные ощущения исчезают, и тогда со стоном усталости повалилась обратно на ложе из шкур.
        В душе клокотали совершенно противоречивые чувства.
        Почему она так легко капитулировала перед принцем, пусть и во сне? Накопленная обида и боль требовали быть с ним отстраненной…
        Впрочем, какой смысл думать о том, как надо вести себя рядом с принцем, если Кристофера больше не будет в ее жизни. Никогда!
        Он изгнал ее, хотя знал, что они — пара. Не дал возможности ни поговорить, ни попытался разобраться и понять…
        И он не придет.
        Если, конечно, брачная магия не погонит…
        Но… сама Эвери особых всплесков этой магии сейчас не чувствовала. Разве что тоску. А еще вот такие сны, где он снова ей дорог. Дорог до дрожи в коленках и до желания вновь его поцеловать…
        Глупая!
        Эвери рассердилась на себя и на свою слабость и еще долго не могла уснуть.
        Лишь под утро ей удалось задремать беспокойным сном, чтобы проснуться от тихого перезвона колокольчиков, повязанных на запястья служанок.
        — Вы проснулись, госпожа? — девушки улыбались — зажато, испуганно, вышколено, и Эвери с огорчением поняла, что и это место с его порядками ей просто чуждо.
        Есть ли в этом мире хотя бы один единственный угол, который она с удовольствием и радостью сможет назвать домом?
        ***
        Палаточный городок ожил стремительно и буквально загудел.
        Эвери выглянула из шатра и поразилась количеству находящегося здесь народа.
        Крупные бородатые северяне, более всех одетые в меха, стояли стороне, флегматично и почти равнодушно поглядывая на утреннюю суету остальных. Группа рыжеволосых мужчин оказалась в поле зрения, появившись из огромного, стоящего поодаль шатра, и Эвери наконец-то догадалась: они из народа Вьюна, то есть Вайлета! Лидером группы рыжих был высокий крупный парень, отдаленно напоминающий «кота», и Эвери поняла: это и есть тот самый старший брат, о котором Вайлет говорил вчера.
        Этот парень Эвери почему-то не понравился. В нем чувствовалась какая-то жестокость, гордость, которых не было в ее собственно «котике». Кстати, а где он?
        Эвери оглянулась, но парня в шатре не оказалось.
        Правда, он тут же появился у входа с наружной стороны, неся в руках небольшой сосуд для умывания.
        Эвери поняла, что это для нее, и ей стало неловко.
        — Вайлет, — произнесла она приглушенно, — это могли сделать служанки!
        Но парень лишь печально улыбнулся.
        — Я тоже слуга! Все в порядке…
        — Нет! — отчеканила девушка, забирая из его рук сосуд и ставя его на пол. — Я хочу освободить тебя! Сейчас же!!!
        «Кот» был очень изумлен. Но потом черты его лица смягчились, и он даже улыбнулся.
        — Спасибо… Эвери, но, как я уже говорил, я должен побыть твоим рабом еще год….
        — Тогда больше не выполняй грязную работу без необходимости! — приказала Эвери строго. — Ты… ты должен сохранить свое достоинство, несмотря ни на что…
        Вайлет посмотрел на девушку с каким-то необъяснимым чувством, похожим на восхищение, а потом почему-то покраснел, опуская глаза…
        — Спасибо… тебе, — пробормотал он и поспешил отвернуться…
        После завтрака, состоящего из мяса и сыра, служанки пригласили Эвери последовать в центр палаточного поселения, и она, поправив на себе одежду, вышла из шатра.
        Она была очень взволнована: чувствовала, что сейчас произойдёт что-то важное, и не ошиблась.
        На небольшой площадке в центре палаточного городка набилось огромное множество народа. Ее уже ждали.
        Главы племен стояли в центре, лениво переговариваясь друг с другом, но при появлении Эвери замолчали.
        Навстречу ей вышел Рагул-северянин, который вчера проявлял к девушке самое пристальное внимание. Его одеяние из шкур и меха лоснилось в лучах утреннего солнца, а светлая борода сегодня оказалась аккуратно подстрижена.
        — Госпожа, — проговорил он, широко улыбаясь. — Мы рады видеть вас! Позвольте познакомить вас с нашими людьми…
        Сотни глаз смотрели на Эвери с неприкрытым любопытством, и ей стало не по себе. От беспокойства по телу начала тут же разливаться магия, и ее потоки побежали по рукам и ногам, рискуя вырваться изнутри в такой неудобный момент.
        Пока Рагул заготавливал последующую речь, Вайлет тронул Эвери за плечо.
        — Будь осторожна! Я чувствую… опасность…
        Эвери насторожилась и привычным жестом потянулась к запястью, чтобы как будто снять браслет, но его на месте уже давно не было, и магия тут же напомнила о своей свободе ярким всплеском в груди.
        Наверное, именно благодаря этому всплеску Эвери и смогла легко заметить летящую в себя стрелу, вырвавшуюся из толпы.
        Магия среагировала столь бурно, что Эвери и сама изумилась до глубины души.
        Вокруг ее тела вспыхнул яркий огонь, а из пальцев правой руки вырвалась молния и сожгла стрелу еще в полете. К преступнику же, стрелявшему в Эвери, полетел огненный жгут, поразивший его прямо в сердце, но не зацепивший никого в толпе.
        Окружающие ахнули и начали разбегаться в стороны, а виновник упал на землю и забился в конвульсиях, исходя пеной изо рта.
        Огонь, наконец, оставил его и вернулся обратно к Эвери, но сам огненный ореол вокруг ее тела никуда не девался. Он жег, но не опалял, и окружающие бурно зашумели.
        Виновника нападения подняли двое северян, потащив куда-то прочь, и по шепоткам девушка поняла: он оказался родным братом Рагула.
        За что этот незнакомец хотел её убить?
        Отовсюду ловушки и враги!
        Эвери почувствовала уныние.
        Лидер северян стал мрачнее тучи и коротко извинился за своего родственника, но тут вперед выступил рыжебородый лысый мужчина, который взмахом руки заставил всех успокоиться и отрывисто произнес:
        — Орул оказался предателем, пытавшимся совершить свою давнюю месть роду Гуарран: его дед погиб от рук Ирия Безжалостного, и сегодняшнее происшествие было ничем иным, как попыткой кровной мести. Госпожа! Нам очень жаль, — мужчина коротко поклонился в сторону Эвери, а потом, как ни в чем не бывало, продолжил: — Великое знамение сегодня посетило нас всех! Вы сами стали свидетелями этого чуда! И я просто обязан напомнить всем вам о том, о чем еще три седмицы назад нам всем пророчествовала многоуважаемая жрица Мирра: придет потомок великого рода, на котором будет печать исчезнувшего огненного дара, и именно он даст нам победу, которую мы ждем! Воля богов очевидна и непреложна: сей потомок должен стать во главе всех нас!!! Вы только что видели эту мощь своими глазами. Эта девушка — прямой потомок императорского рода де Гуарран, и на ней знамение огня! Не будем же гневить богов — поклонимся!
        У Эвери голова шла кругом, и она всё происходящее воспринимала уже с трудом.
        В голове пульсировала только одна мысль: разве она не ослышалась? Что значит «поставить ее главой над всеми»? Это же просто бред!!!
        Но последующие поясные поклоны окружающих заставили Эвери осознать: ей это не показалось!
        И как в подтверждение слов мужчины, пламя вокруг девушки разгорелось сильнее, вырываясь из нее на расстояние пары метров и доказывая всем, как на самом деле велика и могущественна сила, живущая у неё внутри…
        Но Эвери не умеет быть главой! И… не хочет!
        Глава 70. Планы на Эвери…
        — Я не собираюсь подчиняться какой-то там девчонке! — голос вождя племени шишкеттов прозвучал довольно резко и выразил чувства большинства собравшихся в шатре совещаний.
        Рагул раздраженно цокнул языком и зыркнул на выкрикнувшего с недовольством.
        Тайро — король племени «котов» — раздраженно хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.
        — Мы сейчас не в том положении, чтобы выражать недовольство! — процедил он, и его длинная рыжая борода задергалась в такт движениям его рта. — У нас катастрофически не хватает магической мощи, чтобы выступить против Ашервана, а девчонка усилит ее в несколько раз! Она нужна нам, нравится вам это или нет! Вы сами видели, насколько в ней много силы. Сырой правда, неуправляемой, но с такой мощью от рода де Вуаллин не останется ни ростка!
        — Но разве она согласится пойти войной на земли, в которых выросла? — послышался скептический голос вождя племен Шияна. — Судя по ее отношениям с рабом, она очень слабохарактерна…
        Тайро мрачно зыркнул на говорившего, мгновенно уловив жирный намек: все в стане прекрасно знали, что раб, пришедший с девчонкой, был младшим сыном его рода. Сыном, уже давно и безвозвратно отданным в жертву…
        — Все зависит от того, насколько правильно ее наставят! — заявил он, глядя своему незримому сопернику в глаза. — А уж об этой «правильности» я позабочусь!
        — Так что, нам всё-таки продолжать это унизительное притворство в виде признания ее главой? — продолжил выкрики неугомонный вождь шишкеттов. — Это же смехотворно: кланяться какой-то там неотесанной малолетке, которая, наверное, даже меча в руках не держала!
        — Ты поклонишься столько, сколько надо! — вдруг рявкнул Рагул, заставив всех от неожиданности вздрогнуть. — Засунь свою гордыню куда подальше и будь покорен! Формально эта девушка сейчас наша глава, и нам стоит до конца сыграть свою роль. Настоящее управление ей, конечно, никто не доверит, но… вам следует тщательно подготовиться и хорошенько разыграть уважение. Кто позволит себе лишнее, будет иметь дело со мной!!!
        Ответом ему была тишина, и пока свирепо сверкающие глаза лидера северян обводили толпу вождей, никто не посмел высказаться против.
        — Расходимся! — скомандовал Тайро. — Надеюсь, все всё поняли…
        Ответом ему были мрачные взгляды, полные уязвленной гордыни…
        ***
        Синие глаза — такие знакомые и притягательные — смотрели на Кристофера с прежним восхищением и любовью. Принц чувствовал, что его сердце замирает в груди, пока взгляд скользил по чертам нежного юного лица. Это была… девушка. Нескладная, плоская, но такая прекрасная девушка с копной буйных золотых кудряшек.
        — Эвери… — прошептал Крис, делая к ней шаг и хватая в объятья стройное гибкое тело. — Я… так беспокоился! Все ли в порядке? Пожалуйста, прости…
        А она смотрела на него с убийственной тоской, ничего не отвечая и этим выворачивая душу наизнанку.
        — Эвери… — снова прошептал Кристофер, испытывая подавляющее чувство боли и уныния. — Вернись, пожалуйста…
        Проснулся с таким острым ощущением в груди, словно только что был ранен в сердце стрелою. Открыв веки и уставившись в ненавистный потолок своих покоев, принц почувствовал, как усиливается его жгучая тоска.
        Эта болезненная, но всё-таки встреча оказалась всего лишь сном, причём… обманкой, ведь Эвери по-прежнему оставался мальчиком.
        Да, брачная магия изгалялась не на шутку, превращая ради своего влечения мальчика в девочку, и Кристофер много отдал бы за то, чтобы каким-то чудом подобное могло произойти в действительности. Будь Эвери девушкой, он готов был бы на что угодно — бросить дворец, отца, богатство, славу… Да, теперь его ничего не держало: смысл жизни Кристофер уже точно потерял…
        По привычке хотелось выругаться и посетовать на проклятую парность, но теперь он уже и сам не знал, где ему навязывала чувства брачная магия, а где он чувствовал сам.
        Кристофер чувствовал…
        Да, после разговора со стариком-библиотекарем он набрался мужества и сам перед собой признался, что… любит. Не до того, чтобы впустить мальчика в постель — это выше его сил — но действительно любит и очень тоскует, словно его душа лишилась частички себя.
        Еще месяц назад он называл бы свои чувства позорными, порочащими, но не сегодня.
        Потому что от прежнего Кристофера — уверенного в себе и в своей силе — остался только осколок…
        Уже две недели Крис порывался отправиться на поиски Эвери, но на его пути постоянно возникали препятствия: то наследный принц захворал, и император заставил Криса принять на себя некоторые его обязанности, то во дворце начали происходить непонятные убийства, требующие организации расследования, что тоже легло на плечи младшего принца.
        Словно какой-то рок не пускал его в эту поездку.
        Словно высшим силам хотелось принца остановить…
        Но сегодня… сегодня он найдет способ выкрутиться и покинуть столицу.
        Сегодня же Крис выступит в путь и последует за нитью своего сердца…
        Однако выкручиваться не пришлось: началась война с северянами…
        ***
        Император вызвал принца поспешно и выглядел крайне взволнованным.
        — Северяне напали на приграничную заставу севернее Пришмы, — проговорил он, заламывая пальцы, что было ему совершенно не свойственно. — Рикшан предупреждал…
        От последних задумчивых слов отца коленопреклоненный Кристофер вздрогнул и поднял на императора недоуменный взгляд.
        Тот смотрел куда-то в сторону — напряженный и сосредоточенный. И принц понял, что у отца снова начались видения.
        Об этом недуге императора он знал уже давно, но, по словам матери, отец давно исцелился, однако события и волнения последних недель, похоже, всё возвратили вновь. Император утверждал, что разговаривает с самим Рикшаном. А еще он ненавидит темноту…
        — Тебе придется отправиться к захваченным заставам и в срочном порядке их освободить. А Рамаль будет собирать дополнительное войско. Думаю, на сей раз полномасштабного наступления северян не избежать…
        Крис отрывисто поклонился и уже собрался уйти, как вдруг император будто что-то вспомнил и произнес:
        — Ты… уже нашел след своей пары?
        Принц вздрогнул и напрягся. Меньше всего он хотел бы говорить с отцом об Эвери.
        — Я… чувствую его… — пришлось ответить ему, — но… связь очень слаба.
        — Я разрешаю тебе отложить его поиски, — прервал его император жестко. — Рикшан сказал мне, что поиск подождет…
        Опять эти странные разговоры об общении с богом войны! Император определенно сходит с ума!
        Кристофер молча удалился прочь, но желание найти Эвери только усилилось.
        И тогда он решил: отобьет заставы у северян и просто уедет искать мальчишку, даже если за это его ждет трибунал.
        И он его найдет…
        ***
        Вальда устало опустилась на койку в каком-то замшелом лесном домике, пропахшем плесенью и болотом. Она была магически привязана к нему долгих сто сорок человеческих лет и ненавидела это место всеми фибрами своей души.
        Всё снова шло не по плану, и это её ужасно злило.
        С самого рождения Эвери она знала, что девчонка пришла в этот мир, как знамение ее проигрыша. Она была рождена от крови рода Гуарран, а этот идиот Аскольд де Рошхэн так и не понял, что ему преспокойно наставили рога, и его дорогая распутная женушка нагуляла ребенка от симпатичного учителя, нанятого для обучения их старших сыновей. Учитель оказался прямым потомком Ирия Безжалостного (хотя вряд ли сам об этом знал), и Вальда сразу же просекла, кем является этот ребенок.
        Ребенок, угрожающий ее свободе! Ребенок, могущий помешать ей возвратиться в сонм богов!!!
        Запереть Эвери вдали от дома не получилось — родители не отдали. Эх, если бы Вальда имела права приказывать и неволить! Но по правилам спора между богами такой возможности «знахарка» была лишена. И тогда старуха надела девочке на запястье артефакт, принадлежащий ее предку-императору, чтобы сдержать ее силу и спрятать ее как можно дальше, а потом начала регулярно промывать мозги родителям, внушая, что девчонка опасна и может стать причиной их скоропостижной смерти…
        Все шло довольно неплохо, пока не появился этот злополучный принц!
        Он вцепился в Эвери, как клещ в руку, и сумел-таки увести ее с собой. Тогда Вальда кинулась отваживать их друг от друга угрозами, пыталась даже чужими руками девчонку убить. Ведь если они поженятся, то… Вальда окончательно проиграет!!!
        Но снова ничего не вышло: принц и Эвери умудрились пробудить взаимную страсть, и помолвочное кольцо связало их брачной магией.
        Вальда рвала и метала. Она еще никогда не была так близка к провалу.
        Наконец, самой удачной идеей оказалась мысль использовать страхи трусливого императора Вальтара в свою пользу. Ведь Вальда надеялась, что Кристофер сорвется и быстро раскроет пол Эвери, после чего, естественно, объявит ее своей парой, и тогда знахарке останется всего лишь украсть у нее браслет. Император почувствует потомка своих кровных врагов и… союзу предназначенных и опасных придет конец.
        Но и в этот раз девчонке удалось расстроить планы Вальды: она сбежала, прихватив с собой предателя-кота. Знахарка пришла в настоящую ярость, потому что отлично построенный план снова оказался провален.
        Однако… пара была разбита, и у Вальды опять появился отличный шанс.
        Всё, что остаётся делать старухе, так это… удерживать неугомонного принца на месте, не давая ему возможности рвануть на поиски Эвери. Вальда устраивала ему постоянные провокации, не выпуская из дворца, но в ее планы неожиданно вмешалась война, и принц Кристофер поспешно покинул столицу.
        — Рикшан! — с ненавистью процедила Вальда, потрясая куда-то в потолок костлявой рукой. — Я тебе это еще припомню!!!
        Глава 71. Вы одного рода…
        С тех пор, как Эвери появилась во временном палаточном городке совета племен, прошло без малого три долгих недели.
        Первые несколько дней она привыкала к своему неожиданно свалившемуся на голову статусу, потом попыталась вжиться в соответствующую роль — начала посещать сборы глав племен, слушать их заверения в верности, пытаться вникнуть в суть сложившейся нынче обстановки в мире…
        Вайлет был всё время рядом и наотрез отказывался бросать ее одну, хотя ему приходилось всякий раз видеть своего отстраненного бездушного отца, который делал вид, что парня просто не существует…
        Эвери оценила его верность и самоотверженность и полностью приняла его в свое сердце, не оставив в себе ни малейшего повода к недоверию…
        Кто бы ей сказал еще месяц назад, что она покинет свою империю, станет главой каких-то кланов и обретет друга в лице подозрительного «кота»!
        Жизнь иногда преподносит такие сюрпризы…
        То, что главы племен лицемерили, она просекла сразу: дурой-то не была. Их притворные улыбки и псевдоуважительное отношение были слишком неискренними, чтобы она могла им доверять. Конечно, кто же позволит какой-то там девчонке управлять целыми народами только из-за факта своего рождения?
        Поэтому Эвери не обольщалась.
        Кстати, убеждённость окружающих в том, что она произошла из рода Гуарран, все чаще заставляла ее задумываться о том, а правда ли это. Вайлет утверждал, что это доказывала мощь ее магии, жрица богини Деметры — худая неприятная женщина — утверждала это пророчески.
        Честно говоря, девушке было… все равно. Семья де Рошхэн (кроме Мартина) вообще для нее ничего не значила, и меньше всего ей хотелось сейчас думать о своих якобы корнях.
        На душе было тоскливо.
        Ситуация в мире была запутанной, назревала война с соседними государствами, но главы племен в присутствии Эвери не говорили об этом открыто, и девушка догадывалась, что самые важные вопросы они обсуждают без неё.
        В итоге, она решила, что оставаться здесь ей нет никакого смысла. Играть в эти нечестные игры и вмешиваться в военные дрязги у нее не было никакого желания, но уходить она не спешила. Сперва нужно спланировать, куда убегать на этот раз…
        Каждое утро она выходила за пределы городка и тренировалась с Вайлетом бою на мечах. Он был прекрасным воином и легко отбивал ее удары, но теперь он не был ее противником, поэтому начал учить своим собственным уникальным приемам.
        Вот тут-то она чувствовала настоящий вкус к жизни. Ее магия переливалась в теле, желая вырваться наружу, обхватывала «кота», но не причинила ему вреда и позволяла использовать против Эвери физическую силу.
        Вайлет в такие моменты тоже выглядел цветущим. Девушка заметила, что за последние дни он довольно-таки побледнел и осунулся, глубоко подавленный крушением своих надежд на воссоединение с семьей, но в моменты их спаррингов к парню возвращался румянец и блеск в глазах.
        Им вдвоем было весело.
        Вот только глубоко в сердце Эвери по-прежнему сияла пустота.
        Да, наверное, это было действие брачной магии, которая превратилась в тоску и боль, но… девушка ни на мгновение не могла забыть черноглазого порывистого юношу, который так нелепо завладел ее сердцем и ее душевной свободой.
        И даже сейчас, находясь от него настолько далеко и помня все его жестокие слова в ее адрес, она не переставала волноваться только от одной мысли о нем.
        Глупая, глупая Эвери…
        Иногда на их с Вайлетом поединки косились проходящие мимо воины или члены их семей. По лагерю быстро пробежал слух, что юная глава не только магически сильна, но и чудесный воин, что неприятно удивило некоторых вождей, которые предпочли бы видеть ее хотя бы в чем-то ничтожной.
        В один из дней в палатку к Эвери пожаловал Рагул — крепкий и необычайно сильный лидер северян.
        Его борода была аккуратно подстрижена, а мех на новом плаще переливался и блестел, как новый: похоже, к посещению «главы» вождь основательно подготовился. И вообще, Эвери замечала, что он смотрел на нее как-то странно. Почти также, как смотрел на нее однажды Кристофер, принимая за девушку в доме празднования…
        Эвери стало неприятно. Брачная магия внутри зашевелилась, выражая протест, и в тот миг девушка поняла: Рагул имеет на нее какие-то планы…
        Вождь северян принес ей карту и старую, написанную не один десяток лет назад книгу.
        Карта показывала расположение Ашервана относительно других государств, а вот книга… описывала то, что произошло с родом Гуарран со слов очевидца.
        Эвери не стала любезничать с Рагулом и говорила с ним холодно. Северянин намек понял и ушел, а она с трепетом открыла пожелтевшие страницы книги.
        Это было больше, чем любопытство. Это было очень дурное предчувствие…
        ***
        Чувства не обманули Эвери: прочитанное оказалось ужасным.
        Дед Кристофера — Джамар по прозвищу Волкодав — был личным советником прежнего императора Ирия Безжалостного. Несмотря на серьезную магическую мощь, советник был значительно слабее своего правителя, но однажды он вознамерился уничтожить древний императорский род, чтобы занять его место…
        Победить в честной схватке он бы не смог, но на помощь ему пришла… какая-то неизвестная богиня. Её имя не сохранилось в истории, а может было намеренно истерто, но именно ее помощь и сыграла во всей этой ситуации решающую роль.
        Богиня рассказала Джамару, что единственный способ ослабить Ирия Безжалостного, это… каждый час времени безжалостно и мучительно убивать кого-то из его родственников. Родовая магия при этом будет испытывать глубокое ослабление, что даст возможность не просто убить императора, но даже захватить его в плен.
        Род Гуарран всегда гордился своей сплоченностью и уважением к семье. Все в роду были друг с другом магически связаны, поэтому могли поддерживать своих даже на расстоянии.
        Но именно это преимущество вдруг оказалось их… погибелью.
        Богиня наделила Джамара дополнительной силой, и тот начал истреблять род своего бывшего правителя, причем, начал он это со слабейших — с детей и женщин. Ослабив таким образом своего императора, он заслал на битву с ним целую сотню подкупленных магов, но, как сообщала книга, даже в таком плачевном состоянии Ирий Безжалостный смог убить девяносто магов, и только последним десяти удалось его связать и магически запечатать.
        Джамар взошел на трон, а своего врага запер в темнице, периодически приходя к нему и пытая его месяц за месяцем ради своего удовольствия…
        Эвери содрогнулась, дочитав эту жуткую историю до конца. В ее сердце вспыхнуло глубокое отвращение к отцу нынешнего императора и деду принца Кристофера. Ей было страшно представить, что испытали несчастные женщины и дети из рода Гуарран, и тоска в сердце начала заедать еще сильнее. Но теперь уже от полного неприятия к роду де Вуаллин.
        Конечно, Кристофер не виновен в том, что вытворял его дед, но… выходило так, что его отец занимал трон незаконно?
        Девушка почувствовала усталость и жгучее желание забыться от этих ужасов. Она улеглась на пол прямо там, где сидела и читала, и просто отрешилась от всего.
        Но не прошло и нескольких минут, как заботливые мужские руки подняли ее вверх, аккуратно перенося к теплому ложу из шкур.
        Эвери тотчас же проснулась, но замерла от непередаваемого ощущения тепла, которое охватило ее при этом.
        О ней было, кому позаботиться. Вайлет делал это искренне!
        На сердце стало легче, и выпутываться из объятий совершенно не хотелось.
        «Кот» аккуратно опустил девушку на ложе, но… не спешил выпрямляться и уходить.
        Эвери делала вид, что спит, а он стоял над ней и словно ее рассматривал.
        Девушка скорее нутром почувствовала, чем увидела, как он стремительно наклонился вниз для поцелуя. Ее сердце подскочило до самого горла, но… Вайлета что-то остановило. Магия — ревностно острая, но щадящая — вырвалась из тела Эвери и заставила «кота» замереть на полпути.
        Девушка изумленно распахнула глаза и посмотрела испуганному парню в лицо.
        Нет, не его намерению Эвери была так сильно удивлена. Изумляло нечто другое: парня остановила вовсе не брачная магия! Это была ее личная родовая сила, которая прямо сейчас громко сигнализировала в сердце: «Вайлет не должен касаться тебя!!! Ни за что не должен!!! Вы одного рода!!! Вы одного рода…»
        Одного рода??? В каком это смысле???
        Эвери поняла, что окончательно зашла в тупик…
        Глава 72. Сплошные сюрпризы…
        Эвери проснулась от неприятного саднящего ощущения в груди. Поворочалась, скривилась, а потом медленно присела, пытаясь разлепить тяжелые веки.
        Рассвет едва-едва вступил в свои права, поэтому шатер был погружен в полумрак.
        Вайлет спал у входа на циновке, укрывался большой медвежьей шкурой — Эвери с трудом заставила его взять ее себе.
        Воспоминания о вчерашнем почти поцелуе «кота» и о вмешательстве родовой магии снова девушку смутили. Его порыв был удивительно волнующим, но… не в том смысле, как это было с Кристофером, а информация, поступившая от магического всплеска, гласила вообще немыслимые вещи: будто они с Вайлетом родственники!
        Но это же бред! Он ведь даже не человек! Впрочем… магия-то не ошибается. Но объяснить все это было крайне тяжело.
        Парень конечно же не слышал подобного магического ответа, но всплеск силы тоже почувствовал. Покраснел тогда, отшатнулся, пробормотал тихое «прости» и отполз на свое место, поспешно отворачивая лицо.
        Эвери не стала его останавливать и что-либо говорить: слишком уж была изумлена и растеряна, но и поутру стало не легче…
        Девушка поморщилась от неприятной тянущей боли в районе грудной клетки и попыталась встать. Боль снова прострелила, а Эвери ощутила себя весьма странно. Протянула руки к груди и… обомлела.
        Отчетливо прощупываемые холмики оказались налитыми и объемными, легко заполнив собою ладони, а девушка еще несколько мгновений не могла поверить в то, что это не сон.
        Нет! Точно сон!
        Она оторопело посмотрела на свою лежанку, снова скользнула взглядом по спящему «коту» и вернулась… к своей груди.
        Та никуда не делась. Простреливая в районе подмышек болью, она непривычно остро отягчала, хотя и не была такой большой, как у Оливии.
        Наконец, Эвери медленно присела обратно на свои шкуры и задумалась.
        Значит… это подарок от магии? Но… как? Разве магическая сила способна исполнять желания?
        Девушка почувствовала трепет.
        Решив, что больше не уснет, она торопливо начала натягивать на себя утепленные штаны и поняла, что они ей стали неожиданно узкими в бедрах.
        Что???
        Еще один сюрприз!
        Эвери заметалась по шатру, не зная, как унять волнение. И не было рядом няни Сарры, чтобы поделиться подобным волнующим происшествием с кем-то из женщин.
        Девушке страстно хотелось кому-то выговориться, удостовериться, что она не сходит с ума, и она покосилась на Вайлета. Тут же покраснела, понимая, что никогда в жизни не сможет рассказать ему о таком, поэтому отбросила эту идею.
        Кое как втиснувшись в узкую одежду и замотав грудь туже, чем обычно, Эвери бесшумно выскользнула из шатра, чтобы выйти за пределы палаточного городка и подумать.
        Стражи пропустили ее с поклоном, напомнив о ее новом высоком статусе, поэтому Эвери без проблем добралась на вершину невысокого холма, где смогла присесть на землю в полном одиночестве.
        Пора было предпринимать что-то решительное.
        Так как «кота» здесь ничто не держит, а ее и подавно, следовало как можно скорее просто уходить, оставив суетливым вождям решать самим их проблемы…
        Однако, как только девушка приняла это окончательное решение, в лагере пронзительно протрубил рог, сообщая, что большое войско северян вернулось с военной вылазки с хорошей добычей.
        Эвери почувствовала тревогу, а также неожиданный магический всплеск. Что хотела сказать магия на этот раз, она так и не поняла…
        Девушка стремительно сбежала с холма и устремилась к шатрам, когда навстречу ей выскочил один из воинов Рагула и взволнованно сообщил, что вожди срочно ожидают ее на внеплановый совет.
        Когда Эвери заскочила в огромный шатер советов, все уже были в сборе. Вайлет стоял у входа — подавленный и злой, и девушка заподозрила, что сегодня ему удалось пообщаться с родственниками.
        Что ж, она обязательно его обо всем расспросит!
        Эвери набросила на себя немного воинственный вид, пытаясь держаться с достоинством, приличествующим лидеру, и присела во главе стола.
        Ей учтиво поклонились и мгновенно огорошили новостями.
        — Чудесные вести, госпожа, — расплылся Рагул в необычайно благодушной улыбке, — сегодня наши люди пришли с такой победой, какую они еще не знали на своем веку!
        Эвери насторожилась: нутром чувствовала, что новости ей не понравятся.
        — Ашерван напал на наши земли с севера, и нам пришлось обороняться, — продолжил вождь северян, облекая свою речь в пылкое повествование. — Это была тяжелая битва — изматывающая, смертельная, долгая. Но мы выиграли, прихватив с собой… очень ценную добычу! — глаза Рагула торжествующе сверкнули. — Пленник императорских кровей — младший принц Кристофер де Вуаллин!!!
        Вожди одобрительно загудели, а Эвери почувствовала, что у нее земля уходит из-под ног…
        Глава 73. Спасти узника…
        Эвери нервно бегала по шатру туда и обратно, безумно переживая и растерянно кусая губы.
        — Что случилось? — подал голос до сего момента молчаливый Вайлет, уставший смотреть на эту беготню. — Неужели… ты все еще переживаешь… о НЁМ?
        В голосе парня прозвучало презрение, что заставило Эвери остановиться, а потом развернуться к нему.
        «Кот» из-за своего вдруг вспыхнувшего гнева опять перетек в «кошачью» форму и теперь сверкал своими жуткими звериными глазищами с изумрудной зеленью в глубине. Девушка удивилась его эмоциям, поэтому парень поспешил добавить:
        — Он… обидел тебя! Изгнал, унизил, втоптал в грязь! И вообще… он заносчивый грубый индюк, как и все эти императорские отпрыски!
        Он цедил каждое словно сквозь зубы, и Эвери поняла, как велика его ненависть к императорской семье Ашервана. Но это было неудивительно: они продержали Вайлета в плену больше десяти идет…
        А есть ли гнев в ее сердце?
        Эвери глубоко вникла в себя и поняла… что не настолько. Кроме Кристофера, ее никто из них не обижал.
        Да, она легко могла оправдать даже его, но чувства боли и огорчения всё равно вспыхнули в ее душе, как только она вспомнила их последнюю встречу. Его горящие ненавистью глаза, срывающийся до яростного шепота голос, жажда поскорее избавиться от досадного препятствия в виде неё…
        Выдохнула.
        Кристофер сейчас где-то в лагере, и не факт, что он в порядке. Брачная магия, которую Эвери долгое время забивала в себе при помощи своей родовой силы, начала настойчиво рваться наружу, требуя защитить «своё». А «своим» для нее считался младший принц…
        Да, конечно! Их парность — это просто выверты этой своенравной и властной магии. Без неё между ними ничего нет. Крис и помог-то ей тогда, в замке у родителей, всего лишь предчувствуя их будущую связь. Так что… никакой любви между ними НЕТ!
        Почему-то эти выводы отдались в душе Эвери горечью. Такой сильной горечью, что захотелось накрыть голову подушкой и просто забыться, убежав от всех этих мыслей и чувств.
        Что с ней происходит? Почему ее так сильно ранит тот факт, что она, как личность, Кристоферу не только не нужна, но и просто отвратительна? Неужели ей хотелось бы… чего-то другого?
        Тряхнула головой, но избавиться от назойливой боли и огорчения не удалось.
        — Мы должны помочь принцу просто ради справедливости, — проворила Эвери наконец, не смотря Вайлету в глаза. — Надо вызволить его и позволить ему сбежать…
        «Кот» стремительно оказался рядом, словно пытаясь заглянуть девушке в глаза и что-то там высмотреть.
        — Тогда это сделаю я! — заявил он твердо, но что-то в душе Эвери дернулось, протестуя.
        — Нет! — поспешила произнести она, наконец, подняв на парня взгляд. — Я… сама. Мне нужно… попрощаться с ним окончательно…
        Взгляд «кота» мгновенно потух, став пустым и мрачным.
        — Как скажешь, хозяйка… — бросил он обиженно, и Эвери почувствовала себя виноватой.
        Но отступать не стала.
        Ей действительно очень нужно было лично увидеть Кристофера.
        Только вот… зачем?
        ***
        Натягивать свою старую мужскую одежду на раздавшуюся пятую точку было сложновато. Еще крепче замотав неожиданно привалившее счастье в виде груди, Эвери ощутила, что ей просто не хватает дыхания. И все-таки в мальчишеской худобе были свои собственные преимущества…
        Отросшие уже ниже плеч волосы девушка стянула на затылке, отчего ее лицо стало казаться еще меньше, чем раньше, но она не хотела, чтобы волосы мешали при маневрах в темноте…
        Вайлет с легкостью узнал, что принца держат в одной из палаток на окраине городка. Правда, там было очень много охраны, и пробиться сквозь них незаметно было крайне проблематично.
        Но на подмогу пришел… пир, который устроили посреди лагеря в честь фееричной победы над северными укреплениями ашерванцев. Охранники сменились в полночь, когда празднование было в самом разгаре, но разумом и душой все они были там, в центре ликующего городка.
        Эвери оставила Вайлета прикрывать свое отступление, а сама подползла к краю шатра на задней его стороне. Выждав момент, она достала короткий кинжал и надрезала шкуру, из которой был сделан этот шатер, а потом начала бесшумно протискиваться в дыру, вспоминая, как часто ей приходилось в прошлом влезать в узкий собачий лаз замка де Рошхэн.
        В шатре было очень темно, и ей понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли и начали различать очертания предметов.
        Пленник сидел в центре, опираясь на связку тряпья. Руки были связаны позади, дышал он тяжеловато, надсадно, словно был… не совсем здоров.
        Проклятая брачная магия отчаянно запросилась наружу, спеша рвануть на помощь магической паре, а Эвери едва удержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Она так долго настраивалась, чтобы быть с Кристофером отстраненной, холодной и не выдавать перед ним своего волнения, а эти бурные позывы заставляли её превратиться в глупую наседку, квохчущую над своим раненым петушком…
        Ползти на четвереньках было просто: сейчас, когда магия Эвери была в ней ничем не сдерживаема, ее физические навыки только усилились. Под радостные крики веселящихся снаружи, девушка наконец-то подобралась к Кристоферу и… замерла перед ним, с ужасом увидев на его шее жуткий ошейник, впивающийся в его кожу множеством острых игл.
        Потеки крови из ран от этих остриёв даже в темноте были легко просматриваемы, и сердце девушки болезненно сжалось.
        Казалось, Кристофер бредил. Его глаза были закрыты, голова со всколоченными длинными волосами склонена на бок, а губы беззвучно шевелились, словно в молитве.
        В груди Эвери заворочался гнев. Гнев на воинов, которые так жестоко обошлись с пленником, гнев на вождей, которые ничего не предприняли для облегчения его мук, гнев на себя за то, что тут же позабылись обиды на него за все его жестокие слова…
        Решительно сжав губы, Эвери спрятала кинжал и потянулась к щеке бредящего принца.
        У него был жар, но от прикосновений Кристофер вздрогнул и медленно открыл глаза.
        Напрягся, увидев подле себя тёмную фигуру, но, когда Эвери прошептала: «Не дергайтесь, это я!», принц вдруг весь аж просиял, чего девушка от него совершенно не ожидала.
        — Молчите… — шепнула она строго, а сама притронулась к ошейнику, чувствуя, как от этого прикосновения по телу сразу бегут мурашки непроизвольного ужаса.
        Значит, ошейник магический, блокирующий магию Кристофера на корню. А иглы, впивающиеся в кожу, усиливают воздействие. Жестокая штука. Опасная. Вот почему принц с его-то силой до сих пор не сбежал…
        Но родовая магия Эвери, сейчас отчетливо собирающаяся в руках, рвалась вперед, желая искромсать, расплавить, уничтожить возникшее препятствие. Браслет завибрировал, причиняя Кристоферу боль, но он даже не пикнул, а лишь остро напрягся всем телом.
        Эвери же представила, что иглы становятся мягкими, меняют свою структуры и легко высвобождаются из плоти. Подобного изменения предметов она еще никогда не практиковала, но растущая уверенность в своих силах отогнала всякие сомнения, и ошейник действительно вскоре начал походить на бесполезное желе. Магией от него больше не фонило, и девушке удалось с лёгкостью сорвать его с шеи узника, отбрасывая в сторону с отвращением.
        Кристофер выдохнул, ощущая, как заблокированная магия начинает растекаться по венам, притупляя боль в истерзанном теле и укрепляя ослабевшие руки.
        Но почти мгновенно вместе с этим его магия потянулась к Эвери, вновь сплетаясь с её силой в один трепещущий узел, и брачная магия возликовала.
        Помимо искренней радости при виде живого и здорового Эвери, в груди Кристофера начал бушевать пожар совершенно иного толка.
        О, брачная магия словно наверстывала упущенное за в это время, обрушивая на принца неистовое желание прижаться к мальчишке, почувствовать запах его кожи и волос, вспомнить, как сладостны его губы…
        Эвери смотрела на него исподлобья, чувствуя то же самое и отчаянно противясь своим, точнее магическим желаниям.
        — Я разрежу веревки, — прошептала она наконец и снова достала кинжал. Кристофер повернулся боком, чтобы Эвери могла освободить его руки за спиной, но ее невольные к нему прикосновения вызвали в теле принца неистовую дрожь.
        Все было не так, как раньше! Все было гораздо хуже!!!
        Еще немного, и Кристофер готов был сойти с ума от страстного желания прижать мальчика к себе и больше никогда не отпускать.
        Ни за что и никогда…
        Глава 74. В качестве личного раба…
        Как только руки и ноги Кристофера оказались на свободе, он повернулся к Эвери и замер, напряженно вглядываясь в юное лицо, которое каждый день снилось ему в последнее время. Лицо, по которому он неистово скучал.
        Эвери выглядел обычным, хотя непривычно стянутые на затылке волосы сделали его облик еще более хрупким и женственным.
        Накатило магическое влечение, которое пришлось тут же подавлять, поэтому шепот принца оказался хриплым.
        — Я рад видеть тебя, — проговорил он, но видя, что Эвери дернулся и слегка скривился, поспешил добавить: — Извини меня за то, что произошло…. Мне действительно жаль…
        Мальчишка слегка расслабился, но потом приложил палец к губам, призывая к молчанию.
        Проклятье, как хотелось обнять его и сказать что-то совсем другое!!! О том, как скучал все это время. О том, что уже не стыдится парности и готов быть… верным другом.
        Но решимости не хватило.
        — Вам нужно бежать… — шепнул Эвери, приблизившись к уху Кристофера слишком близко и вызывая у того неистовую дрожь волнения. — Вожди не отпустят вас живым. Я приготовил коня и припасы…
        — Я без тебя не уйду… — голос принца прозвучал жестко и слишком громко, и Эвери вдруг испуганно рванул вперед, накрывая рот Криса ладонью.
        Брачная магия взвилась, пробегая по их телам змееподобными молниями, после чего Кристофер не выдержал и, схватив мальчишку в охапку, прижал его к себе. Его тут же окутало непередаваемо родным запахом, а нос Эвери, уткнувшийся принцу в шею, возмущено засопел.
        — Отпустите меня… — шепнул мальчик раздраженно. — Это не ваши чувства! Это всего лишь магия! Не нужно потакать тому, у чего нет будущего…
        Кристофер пораженно замер, а потом медленно парнишку отпустил, пытаясь вглядеться в его насупленное лицо.
        По его интонации и поведению принц понял: мальчик не простил. Больше не хочет иметь с ним дел. Больше не хочет знаться…
        В груди вспыхнуло сопротивление, желание обязательно это изменить, но в этот момент у входа в шатер послышалась голоса. И Эвери испуганно вздрогнул.
        Его взгляд заметался, ища пути к отступлению, а потом он знаком показал принцу, чтобы тот снова притворился связанным, после чего спрятался ровно позади, присев за груду сваленного в центре шатра какого-то хлама.
        Он сделал это весьма вовремя, потому что в шатер тотчас же вошли…
        ***
        Эвери сразу же узнала вошедших. Это были мелкие сошки — помощники одного не самого сильного генерала из северян. Они переговаривались на своем, громко смеясь, но, когда остановились напротив Кристофера, на их лицах появились гримасы ненависти и презрения.
        — Ну что, ашерванская собака, — проговорил один с тяжёлым акцентом, — давно твое лицо не встречалось с нашими кулаками! Сегодня как раз отличный повод для этого, ты не думаешь?
        Послышался кровожадный смех, а руки Эвери буквально задрожали от неистовости вспыхнувшей магии.
        Послышался глухой удар, ещё один, но Кристофер не издал ни звука, лишая врагов возможности унизить его ещё больше.
        Эвери затряслась, ощущая, что еще немного, и она просто взорвется от гнева и негодования, которые рвались наружу, но разум продолжал напоминать, что раскрывать свое присутствие категорически нельзя. Иначе о последующем легком побеге не сможет пойти и речи…
        Однако на третьем ударе не выдержала ни ее магия, ни она сама.
        Вскочив на ноги, Эвери рванула вперед, нанося мужчинам удар за ударом и буквально связывая их нитями своей магии, после чего те попадали наземь безвольными стонущими мешками.
        Девушка тяжело дышала, остановившись над поверженными врагами, а после развернулась к принцу и присела перед ним на корточки.
        Кристофер смотрел на «мальчишку» широко распахнутыми глазами и видел. Видел тревогу, гнев, какую-то яркую гамму эмоций и… ощущал себя до неприличия счастливым.
        Кто бы смог узнать в нем того самого заносчивого монаршего сына, испытывающего отвращение при виде восхищения в глазах своего адъютанта? От прежнего высокомерного военачальника не осталось и следа. Теперь он ловил чувства Эвери с упоением, вряд ли задумываясь над тем, что это уже переходит черту того дозволенного, что он сам для себя определил. Так не смотрят на друзей!
        Но Крис этого даже не замечал, просто плывя в омуте неконтролируемых чувств.
        Эвери даже умудрилась смутиться от его горящего взгляда, но потом резковато зашептала:
        — Надо срочно уходить!!!!
        Но они не успели.
        Вход в шатер резко распахнулся, и на пороге появился… Вайлет.
        Эвери изумлённо распахнула глаза и медленно поднялась на ноги.
        — Попытка провалилась, — проговорил «кот» приглушенно. — Вожди уже знают о твоём присутствии здесь…
        Эвери тяжело выдохнула, а неприязненный взгляд Вайлета остановился на Кристофере, который медленно поднимался на ноги и имел жутко потрепанный вид…
        ***
        — Принц Кристофер будет моим гостем!!! — голос Эвери дрожал от искреннего негодования, когда она стояла перед советом вождей в палатке для собраний. Мужчины смотрели на нее недовольно, кто-то раздраженно бурчал проклятия, и лишь лидер северян с виду сохранял нейтралитет.
        — Он наш враг! — надменно заявил лидер «котов» Тайро, сверля девушку упрямым взглядом. — Его семья поработила моего сына на много лет…
        Эвери вскинула вверх брови, а потом презрительно скривилась.
        — Сын уже давно возвращен из плена, а вы с ним даже ни разу не переговорили! Так что не нужно впутывать в этот вопрос свои якобы родственные чувства!
        Это звучало очень грубо, но Эвери больше не могла сдерживать своего негодования. Тайро сперва побледнел, а потом начал покрываться красными пятнами от накатившей ярости.
        — Хоть вы и глава, — процедил он сквозь зубы, — но это не позволяет вам оскорблять меня!
        — И хотя вы вожди, — прервала Эвери короля «котов» и решительно обвела всех присутствующих взглядом, — но это не дает вам право оскорблять меня своим упрямством! Принца Кристофера я… забираю себе!
        Непроизвольно из тела девушки полилась мощная магия, заставившая присутствующих корежиться и едва ли не припадать к земле. Некоторые застонали от той боли, которую причиняла им эта мощь, и только Рагул стерпел ее с широко расставленными плечами.
        Эвери очнулась и загнала разбушевавшуюся силу обратно, но вожди уже были взвинчены ни на шутку: эта неосознанная демонстрация силы вызвала еще большее разделение.
        — Я согласен отдать этого пленника главе, — выступил вдруг вперед лидер северян, смотря на Эвери необычайно спокойным и уверенным взглядом. На его губах играла легкая ироничная улыбка. — Но только в качестве личного раба!!!
        Заявление Рагула вызвало одобрительный шепоток: всем присутствующим непременно требовалось, чтобы сын врага оказался глубоко унижен. Девушка напряженно сглотнула и непроизвольно поискала глазами Вайлета, который смиренно стоял в сторонке, но сейчас смотрел прямо на неё. «Кот» утвердительно кивнул, давая понять, что ей лучше на это согласиться, и Эвери напряженно произнесла:
        — Ладно, пусть будет рабом, — ее голос звучал мрачно, но тут же взвился властно вверх: — Но только с этого момента он неприкосновенен!!!
        Рагул удовлетворенно кивнул: принцы в рабах его больше, чем устраивали!
        Когда же Эвери покинула шатер советов вместе с Вайлетом, последний подал голос:
        — Надеюсь, ты не собираешься отпускать этого выскочку слишком быстро?
        Девушка остановилась и устало посмотрела «коту» в лицо.
        — Я хочу, чтобы он вернулся в Ашерван как можно скорее! — проговорила она, недовольно сжимая губы. — И сделаю для этого всё возможное!!!
        Но Вайлет просто в это не поверил.
        Он видел, как лихорадочно и взволнованно блестят её глаза…
        Глава 75. Госпожа…
        Эвери в замешательстве бегала по своему шатру, не решаясь предстать перед Кристофером в своём истинном обличье.
        Он не знает, что она девушка.
        Он не знает, что сейчас она здесь глава…
        Что будет, когда узнает хотя бы о первом????
        Эвери этого не хотела. Не хотела видеть торжество в черных глазах и слышать его окончательный вердикт, звучащий, как она думала, примерно так: «Ты — девушка! Значит, брачная магия не ошиблась! Теперь ты точно будешь моей супругой!!!»
        А становиться его супругой только из-за буйства какой-то там магии было для неё… оскорбительно.
        Да, псевдомальчишка-изгой, воспитанный в травле и строгости, имел глубокое чувство собственного достоинства и не мог согласиться на то, чтобы его брали в пару без настоящей любви.
        Что это, блажь? Прихоть? Или все-таки нормальная реакция?
        Эвери — не вещь, чтобы ею пользоваться по предписанию каких-то сил!!!
        Но если вернуться к ее второму секрету, то выглядело всё еще хуже.
        Совет племен вступил в войну с Ашерваном, и теперь все, находящиеся здесь, были кровными врагами Кристофера. А если она глава этих людей, то… они с принцем тоже враги.
        Конечно, рано или поздно он об этом всём узнает, хотя… если его выпроводить на родину как можно скорее, то может и не узнать. А там она и сама возьмет Вайлета за «шкирку» и рванет от сумасшедших вождей куда подальше…
        — Найди мне какой-то платок, чтобы повязать лицо, — попросила Эвери «кота», всё это время хмуро наблюдающего за ее беготней.
        — Зачем? — нагловато, как для раба, уточнил раздосадованный парень, болтая своим длинным хвостом из стороны в сторону: когда он слишком предавался эмоциям, то тут же принимал кошачий вид.
        — Вожди приведут принца сюда с минуту на минуту, а я… не готова открывать ему свои секреты…
        После этих слов Вайлет волшебным образом успокоился и даже слегка улыбнулся, наконец-то снова став задорным мальчишкой. Что его так порадовало, Эвери так и не поняла.
        А радовался «кот» тому, что Эвери, очевидно, не собиралась снова сближаться с принцем. Не раскроет ему своего пола и личности, не позволит ему коснуться себя…
        Это обнадеживало.
        Вайлет нашел в ворохе одежд темный шарф и протянул своей хозяйке…
        ***
        Кристофера вели через весь вражеский лагерь под конвоем, но он словно ничего не замечал.
        Эвери нашелся! Эта мысль окрыляла, как никогда в прошлом.
        Принц мало походил на себя прежнего: у него было такое ощущение, что настоящий императорский отпрыск просто исчез. Растворился, оставив после себя этакого дурачка без мозгов, но с большим и обезумевшим сердцем…
        Где-то на краю сознания всё ещё билась тревожная мысль, что это ненормально, что пора напомнить себе те самые обещания, которые он давал перед отъездом из Ашерванской столицы.
        Но ничего не выходило.
        Кристофер просто чувствовал. Чувствовал остро, как никогда в жизни…
        И не было в этих чувствах никакой пошлости или чего-то подобного.
        Была чистая незамутненная любовь. Вот только, чем она была вызвана на самом деле — брачной магией или собственной душой — даже сам принц не знал…
        Ему сообщили, что отныне он, как раб, принадлежит главе вражеского сборища — некой «госпоже». О том, что северянами и прочими местными группами управляет какая-то женщина, Крис узнал с удивлением. Менталитет вождей в прошлом не позволял ставить над собой женщину, поэтому подобное явление было крайне странным.
        Принца завели в огромный, богато украшенный шатер, оказавшийся внутри просторным и почти пустым.
        Две насыпи шкур по разные стороны шатра, приземистый стол да ковер на земляном полу — вот, что он увидел в первые же мгновения.
        А потом дорогу ему преградил «кот». С изумлением Кристофер узнал в нем того самого раба, с которым постоянно носился старший брат. Значит… это он увёл Эвери сюда!
        Принц уже собрался разгневаться, но потом вовремя вспомнил о том, как сам выгнал мальчишку, требуя покинуть дворец, так что его вспышка негодования мгновенно сдулась.
        «Кот» смерил принца презрительным взглядом, но тот даже бровью не повел. Однако в тот же миг внимание Криса привлекла… девушка, подошедшая к нему с другой стороны. Одета она была в просторное утепленное платье в духе северян. На поясе крепился меч, а голова и лицо были полностью покрыты темным шарфом так что виднелись только глаза. Пронзительно-синие глаза…
        Кристофер вздрогнул. Сердце его забилось сильнее.
        Эти глаза так сильно напомнили ему Эвери…
        Глава 76. Ловушка…
        — Теперь ты мой раб, — проговорила незнакомка строго, и Кристофер вздрогнул. Это был голос Эвери: мягкий, с едва заметной хрипотцой, но… обтягивающая верхняя часть её платья отчетливо доказывала наличие груди у «госпожи», и принц окончательно запутался.
        — Кто вы? — не удержался он. — Кто для вас Эвери?
        Девушка вздрогнула, и на мгновение Кристофер увидел промелькнувший в ее глазах страх.
        — Он ее брат! — выступил вдруг вперёд «кот», хищно оскалив небольшие кошачьи клыки во рту. — А тебе стоит не языком трепать, а упасть на колени перед твоей хозяйкой!!!
        Брат??? Эвери — брат???
        Принц был настолько захвачен изумлением, что даже не воспротивился, когда «кот» жестко подбил его ноги, заставляя упасть на колени перед незнакомкой.
        Брат? Но ведь Эвери — из семьи де Рошхэн, а в этой семье не было никакой девицы, кроме Оливии…
        Стоп! Но ведь в мальчишке отчетливо прослеживалась магия рода Гуарран, а это значит…
        Крис жадно втянул носом воздух, стремительно выпуская магию из освобожденного от ошейника тела и пытаясь прощупать «госпожу» на наличие той же силы рода прежней династии.
        Ее магия тут же откликнулась, настороженно отталкивая магический порыв принца, но тот удостоверился: девушка была такой же, как Эвери…
        Действительно сестра?
        Он медленно поднял взгляд и посмотрел на неё испытующе.
        — Из какого вы рода? — спросил он, чувствуя, что во свете этих открытий положение Эвери становится еще более запутанным. Если они действительно из рода Гуарран, но сестра прячется здесь, значит… северяне и остальные племена намерены возродить прежнюю династию?
        Для рода де Вуаллин это означало только одно: полное уничтожение. В прошлом Крис просто посмеялся бы с подобного предположения и высокомерно заявил бы, что враги обломают зубы о мощь его семьи, но сейчас… сейчас его сердце болезненно сжалось.
        Эвери — в стане врага!
        Вот почему он так свободно покинул его шатер после того, как был обнаружен около пленника. Эвери — не раб здесь. Он… заодно с врагами Ашервана!
        Это осознание болезненно резануло по сердцу. Но вместо гнева принц почувствовал еще большее чувство вины.
        Он сам толкнул мальчишку на этот путь! Сам выгнал со своей земли, оскорбил, унизил, а теперь… теперь, наверное, по-настоящему потерял…
        Если у мальчика здесь есть сестра, он не захочет вернуться в Ашерван с ним…
        А, ведь Эвери так и сказал: отпустит его, но сам с ним не пойдет…
        Навалилась тоска. Брачная ли магия это была, и ли его собственная душа, но мир вокруг окончательно посерел, и жизнь потеряла смысл. Да, все так и ощущалось: безнадежно, пусто, отчаянно…
        — Можешь вставать с колен! — надменно прозвучавший голос «Эвери» заставил Кристофера вздрогнуть, и он словно только сейчас осознал, что стоит в таком унизительном положении перед какой-то там незнакомкой.
        Но его это даже не тронуло: Крису вдруг стало откровенно все равно.
        Он чувствовала лишь пустоту. И вину.
        Жизнь без Эвери казалась ему… не жизнью вовсе.
        О Рикшан! Когда он успел настолько… привязаться? Магия ли это??? Или все-таки он сам… так чувствует???
        Кристофер опять ощутил лютую ненависть к этой злостной парности, но на сей раз не из-за унижения и страха. На сей раз из-за боли и невозможности осознать свои собственные эмоции, разобраться в себе.
        — Спать ты будешь там, — сестра Эвери указала ему в дальний угол, где на земляной пол было брошено несколько шкур.
        Её спальное место было отделено несколькими потрепанными ширмами, а путь из входа до хозяйского угла был устлан коврами.
        «Кот» толкнул принца в плечо, заставляя идти к убогому ложу, но Крису по-прежнему было наплевать на всё.
        Он был потерян.
        Он был раздавлен.
        Он никак не мог найти выход…
        ***
        Эвери смотрела в спину нетвердо стоящему на ногах Кристоферу и титаническим усилием закрывалась в некоем магическом коконе, призванном не только прикрыть особенности ее мощи, но и скрыть рвущиеся наружу эмоции.
        Проклятье, это было больно!
        Видеть свою «пару» на коленях — разбитую, потерянную, униженную — было больно!
        Ненавистная брачная магия рвала ее душу на части, требуя обнять, поцеловать и защитить…
        Нет! Хватит уже всего этого!
        Было время, когда она хотела и объятий, и поцелуев, но теперь все кончено.
        И вообще — это всё ненастоящие чувства, бутафорные!!! Ничего истинного. Только ложь…
        Эвери стиснула зубы и отвернулась. Но боль в груди от этого не уменьшилась. Она сжала ненавистное кольцо на пальце, спрятанное под перчатками, и пообещала себе, что однажды обязательно снимает его.
        Снимет и будет свободной…
        Через несколько минут принесли ужин, но Эвери так разволновалась, что ей и кусок в горло не полез. Зато «кот» отменно подкрепился, бросая в сторону все еще связанного Кристофера торжествующие взгляды.
        — Развяжи его, — наконец-то не выдержала Эвери. — И дай нему поесть… Магически — он мой раб. Поэтому не сбежит и вреда не причинит. Если ты этого опасаешься…
        «Кот» недовольно взмахнул хвостом и молча вгрызся в очередной кусочек мяса.
        Его бунт, как ни странно, Эвери совершенно не раздражал.
        — Мстительный мальчишка! — беззлобно буркнула на него девушка, а Вайлет хмыкнул и посмотрел на неё с милейшим кошачьим озорством.
        — Этому индюку не помещает немного дискомфорта для лучшего смирения… — проговорил он, мурлыкнув.
        Эвери устала спорить и отвернулась.
        Вайлет так ничего принцу и не отнёс…
        ***
        Ночь давно опустилась на палаточный городок густой пеленой, а Эвери всё никак не могла уснуть. Где-то совсем рядом лежал принц Кристофер, и по телу девушки непроизвольно пробегали мурашки при малейшей мысли о нем.
        Эвери пришлось создать вокруг себя очень плотный магический щит, чтобы Крис не учуял парности с ней, и удерживать его беспрерывно было откровенно трудно.
        Но острое нежелание раскрывать свою личность придавало ей сил.
        Ближе к полуночи веки стали отягчаться, и сон обещал наполнить тело, как вдруг…
        Это был ясный магический звоночек: опасность, опасность!!!
        Девушка распахнула глаза и осторожно положила ладонь на рукоять лежащего рядом меча. Едва заметное шуршание увядшей травы за пределами шатра убедило ее в том, что рядом кто-то крадется.
        Эвери приподнялась и посмотрела в ту сторону, где спал Вайлет, но парень не шевелился. Это было странновато при его по-звериному чутком слухе.
        Девушка присела, а потом, сбросив с себя шкуру, которую использовала вместо одеяла, начала ползком красться к выходу из шатра. Но на полпути вспомнила, что у нее теперь непокрыто лицо и замерла.
        Покосилась в сторону Кристофера и беззвучно выдохнула.
        При всем ее желании не показывать свой облик, сейчас было не до конспирации.
        Промелькнувшая около входа бесшумная тень убедила ее в том, что на них готовится нападение, а беспробудно спящий Вайлет… наводил на страшные мысли.
        Эвери пришлось ползти, низко пригнувшись к полу, и уже около «кота» она замерла. Пощупав его лицо, она убедилась в том, что он жив, но спит беспробудным и неестественным сном.
        Вспомнив, с каким аппетитом он поглощал ужин, Эвери догадалась, что в еде были подмешаны снотворные зелья… И сама Эвери сейчас не в отключке только потому, что у нее нещадно отбило аппетит…
        А как же Кристофер?
        Вайлет его не накормил, но может он его даже не развязал?
        Утомленная переживаниями, Эвери даже не задалась этим вопросом перед сном.
        Ей пришлось ползти в сторону принца, который тут же проснулся, когда она достигла его.
        Приложив палец к губам, Эвери знаком указала ему на движущиеся, почти незаметные тени вокруг шатра, а потом нащупала веревки, которыми он действительно был связан. Едва удержавшись от шипения в адрес Вайлета, девушка быстро освободила принца от веревок и кивком головы приказала ему приготовиться.
        Густой полумрак в шатре позволял ей оставаться полностью в тени, но Крис несколько раз задержал на ней пристальный взгляд.
        Да, он заметил, что она без шарфа на голове, и его острое любопытство прямо-таки жгло Эвери кожу…
        Глава 77. Я люблю тебя…
        Нападающие активизировались быстро: послышался треск разрываемого острыми лезвиями шатра и топот множества ног.
        Эвери бросила принцу Кристоферу кинжал, а сама вытащила из ножен меч: другого оружия, к сожалению, рядом не оказалось.
        По одежде противники напоминали жителей земель Шиян — местное население, на территории которого сейчас и находился временный палаточный городок: их отточенные мехом кафтаны не узнать было трудно.
        Поняв, что против них был устроен заговор, Эвери призвала магию и начала биться не на жизнь, а на смерть.
        Понимая, что Кристофер толком не вооружен, а Вайлет вообще в отключке, она старалась держаться к ним поближе, но нападающие всё прибывали и прибывали, набрасываясь на них целыми толпами.
        Эвери работала в паре со своей магией, превратившись в жестокий вихрь. Под её натиском мужчины начали отступать, и она сделала всего несколько шагов ко входу вслед за ними, когда сзади послышался едва заметный стон.
        Кристофер!
        Отбросив от себя очередную ватагу, она с ужасом обернулась и увидела, что принц лежит на полу шатра с пронзённым боком, а над ним сейчас стоит шиянец с занесенным острием меча.
        Казалось, что в тот миг остановилось время. Возможно, оно действительно остановилось: магия может всё, но Эвери поняла, что не вынесет, если ее драгоценная пара погибнет. Пусть он высокомерный грубиян, и его чувства неискренни. Пусть он тысячу раз принадлежит к роду, который уничтожил ее предков… Ей было все равно. Потому что она любила его. Не просто из-за вывертов брачной магии, а искренне, сама от себя, всем сердцем.
        По-моему, она осознала это только сейчас…
        Эвери даже не заметила, как ее магия вышла из берегов, превратившись в огромные, фактически ставшие видимыми щупальца, словно состоящие из света.
        Эти щупальца схватили противников в радиусе ста шагов и в один миг выбили из них дух, повергнув бездыханными на землю…
        Тотчас же на лагерь опустилась тишина. Странная тишина, словно весь мир замер, наблюдая за происходящим.
        Эвери наконец-то отпустила свою силу, которая начала втягиваться в ее тело со стремительностью ветра, а потом пошатнулась и сделала вперед неуверенный одеревенелый шаг.
        — Кристофер… — прошептала она и наконец-то нашла в себе силы броситься к раненому принцу.
        Он тяжело дышал: меч пронзил его легкое. Булькающие звуки при каждом движении грудной клетки выдавали его плачевное состояние: дыхательные пути неумолимо заполнялись кровью.
        Эвери дрожащими пальцами схватились за рукоять чужого меча и рывком вытащила его из тела принца. Тот застонал и открыл глаза. Из уголка его рта потекла струйка крови…
        — Эвери… — прошептал он едва слышно, — это ты? Скажи, что это ты…
        Девушка опустилась около него на колени, до хруста сжимая челюсти, чтобы не разреветься, а потом молча накрыла его рану ладонью.
        — Магия, помоги… — начала шептать она, как заклинание, — спаси его… помоги, спаси его…
        — Эвери… — принц смотрел прямо в ее лицо — бледный, очевидно умирающий. — Мне не выжить. Скажи, ты ли это? Никакой… сестры ведь… нет, правда? — его голос прерывался, превращаясь в хриплый шепот. — Ты хотел… обмануть меня… как тогда… в доме празднования… опять изображал женщину… но теперь я… не сержусь, — по его подбородку потекла еще более густая струя темной крови, — я… люблю тебя….
        Выдохнул, вздрогнул и начал закатывать глаза, а Эвери, чувствуя, что взгляд застилается пеленой слез, всё никак не могла сосредоточиться и использовать магию полноценно: последняя мощная вспышка значительно опустошила ее резерв.
        — Ну давай же!!! — пробормотала она со злостью, но тело напрочь отказывалось слушаться.
        Вдруг она почувствовала прикосновение к плечу и увидела шатающегося взъерошенного Вайлета, пытающегося присесть рядом.
        — Возьми от моей силы, — едва ворочая языком, прошептал он. — И спаси этого высокомерного индюка…
        Эвери шмыгнула носом и кивнула, мгновенно потянувшись магией к «коту». Их силы соединились, сплелись в один трепещущий горячий комок, и Эвери ощутила непередаваемое чувство уюта и тепла, как бывает у человека при прикосновении к чему-то родному.
        «Мы точно родственники» — подумала она где-то на краю сознания, и ей стало до слез радостно, что она сейчас не одна.
        Магия Вайлета дала необходимый толчок, и собственная сила Эвери мощным потоком наконец-то потекла прямо в рану Кристоферу, заставляя его тело вздрагивать и светиться, а в это время в голове девушки прокручивалась его надрывная последняя фраза: «Я люблю тебя… я люблю тебя… я люблю тебя…»
        И она поверила.
        Поверила, что он любит…
        Потому что любила точно также сама…
        ***
        Палатка совета вождей была освещена множеством факелов.
        Насупленные и встревоженные лидеры племен и кланов взирали на холодное и напряженное лицо девушки в длинном утепленном одеянии, отмечая, что ее лицо и одежда изрядно запачканы кровью…
        Она в очередной раз обвела их взглядом и произнесла:
        — Это было спланировано кем-то из вас, а может быть всеми…. Вы хотели избавиться от меня? — она изогнула свою точеную бровь, а взгляд её пронзил ледяными стрелами гнева. — Вам не нужно было ухищряться, чтобы я исчезла. Достаточно было просто попросить!!!
        — Вы ошибаетесь, глава! — прервал ее Рагул, смотря на Эвери не менее напряженным взглядом. — Эта группировка действовала от имени продажного генерала из племени Шиян. Он сейчас под пытками признался, что исполнял приказ ашерванского императора…
        — Я вам не верю!!! — вскричала девушка и непроизвольно выпустила магию, так что окружающие отшатнулись. — Думаете, я не знаю, что вы все время мне лжете? К счастью, моя магия достаточно мудра, чтобы давать мне способность трезво мыслить! Ашерван никогда не нападал на вас первым. Это вы вторглись на его территорию, желая развязать войну. А от меня вам нужно только моя магия и больше ничего!!!
        Ее речь переросла в крик, но это наконец-то прорвало лицемерное молчание вождей, и некоторые из них начали тоже возмущенно выкрикивать:
        — Кем ты себя возомнила??? Мы — истинная мощь наших народов, а ты всего лишь перекати-поле, которое занесло к нам ветром и которое неплохо сгодится для костра! И хотя на тебе печать богов, это не означает, что ты сильнее нас, женщина!!!
        Эвери слушала эти выкрики с глубоким презрением, а сердце ее неистово обливалась болью.
        Ведь Кристофер до сих пор был на грани…
        — Послушайте, глава, — вождь северян снова выступил, как разумный предводитель, — продажные воины скорее всего получили приказ напасть не на вас, а на вашего раба-принца. Похоже кто-то из его родни или приближенных не желает видеть его заложником в наших руках, предпочитая умертвить. Тем более вы должны помочь нам в борьбе с незаконно правящим родом Ашервана. На императорский трон должны взойти именно вы!
        Эвери замерла, глубоко пораженная подобной перспективой.
        Ее — в императрицы???
        Смешно!
        Вот, оказывается, чего добивается всё это сборище: они хотят подмять под себя Ашерван и сделать его подневольной империей, платящей дань…
        — Я никогда не буду сидеть на троне Ашервана и не собираюсь против него воевать! — твердо заявила Эвери, вызывая ступор и шок у окружающих мужчин.
        Повисла тягостная пауза, среди которой даже Рагул нахмурился и ушёл в себя.
        Но длилась эта тишина недолго. Потом посыпались обвинения, возмущения, угрозы…
        Эвери молча слушала этот грязный поток, неистово сжимая кулаки: всё в груди клокотало и билось от отчаяния и страха о Кристофере.
        И вдруг кто-то дерзко прокричал:
        — Если ты не подчинишься совету и мужчинам, то твоего раба мы быстренько добьем!!!
        Буйному быстро прикрыли грязный рот, но Эвери этого хватило, чтобы буквально взорваться гневом и ненавистью.
        В шатре поднялся самый настоящий ураган, начавший срывать с вождей и военачальников шапки и шлемы. Поднятый с утоптанного земляного пола песок изрядно насыпался в глаза. Мужчины закричали, выплевывая ругательства и проклятия, но магия Эвери на этом не успокоилась. Все, кто порывался выскочить из шатра советов, оказался скован на месте невидимыми путами, а девушка ощутила, что еще одно движение, и она сможет отнять жизнь всех присутствующих здесь.
        Но не стала.
        Удержала силу, несмотря на свою яростное отчаяние и презрение, как вдруг…
        — Посмотрите!!! У неё за спиной!!!! Кто это???
        Голос кричащего задрожал от ужаса.
        — Это Ирий!!! — пронеслось по рядам.
        — Это призрак Ирия Безжалостного, ее предка!!!
        Далее последовали вопли почти животного ужаса, а стоящие ближе всех потянулись к мечам.
        Эвери обернулась и затуманенным взглядом выхватила полупрозрачную фигуру высокого широкоплечего мужчины в доспехах и с огромным мечом на поясе. Его длинные светлые волосы были заплетены во множество тонких косиц, а на подбородке поблескивала сединой короткая борода.
        Он смотрел перед собой сурово, жестко, но больше напоминал замершую статую.
        Эвери изумленно задержала дыхание.
        Ирий? Тот самый??? Но… как?
        Ведь призраков на самом деле не существует…
        Глава 78. Близость смерти многое меняет…
        Эвери уходила из шатра советов под взглядами ужаса и раболепства. «Призрак» предка плыл рядом, вызывая панику у вождей и одним своим видом прекращая любые наглые высказывания в адрес девушки.
        Она улыбалась, несмотря на точившую душу тревогу, потому что почти сразу же догадалась: образ Ирия был всего лишь концентрацией ее родовой магии, принявшей для себя наиболее яркую форму.
        Значит, она действительно из рода де Гуарран…
        Но торжество быстро закончилось, когда она оказалась внутри своего шатра.
        Там на собственном ложе Эвери лежал принц Кристофер, охраняемый бдительным присутствием «кота», который строго контролировал все врачебные манипуляции местных лекарей.
        Крис был обнажен до пояса, а низкорослый пухлый старик дрожащей рукой наносил ему на рану какое-то дурно пахнущее лекарство.
        — Как он? — выкрикнула Эвери еще с порога, заставив лекаря вздрогнуть и со страхом обернуться.
        — Пока без изменений, госпожа, — проговорил он, опуская глаза. — Этот… молодой человек потерял очень много крови…
        В его голосе не было надежды, и в груди Эвери снова начало скапливаться глухое отчаяние.
        Отчаяние из-за того, что невозможно обратить все вспять.
        Ведь Эвери не успела сказать Кристоферу, что это действительно она.
        Она думала, что у нее еще есть время, что признаваться нужно не так, но… ошиблась. Времени не было. Потому что жизнь имела свойство иногда заканчиваться слишком стремительно…
        Когда лекарь закончил перевязку, Эвери попросила всех выйти, и даже Вайлет нехотя развернулся и ушел, хотя явно не хотел. В его взгляде сквозила острая тоска.
        Эвери опустилась на колени перед принцем и замерла, вглядываясь в его бледное лицо.
        За последние часы она много думала. Думала о способности человека прощать и забывать об ошибках других. Есть ли у нее действительно сила перечеркнуть всё, что наговорил ей принц в Ашерване?
        Да, ведь он раскаялся.
        А сейчас он умирал. Несмотря на магическую подпитку Эвери, всё ещё умирал, и надежды на его выздоровление было мало: настолько его ранение оказалось фатальным.
        Девушка почувствовала, что к глазам снова подступают слезы. Странно, но она совершенно не чувствовала движения брачной магии. Словно сейчас, в этот трагический час все её чувства исходили не от магической силы, а исключительно из её собственного сердца…
        — Выживи, прошу тебя… — прошептала Эвери надрывно, впервые называя принца на «ты». — Я — Эвери…
        ***
        Ночь снова опустилась внезапно: с наступлением холодов дни становились всё короче.
        Подул северный ветер, принесший с собою противную метель и пробирающий до костей холод.
        Вайлет разжег в шатре примитивный переносной очаг, сложенный из нескольких железных пластин, и подал Эвери немного еды и вина.
        — Пища проверена, все в порядке, — сообщил он, пытаясь всунуть блюдо в руки Эвери, но та, не отрываясь смотрела в лицо Кристофера и выглядела очень измученной.
        У принца поднялся жар, и теперь надежды на его спасение стало еще меньше: лекари наконец-то выдали информацию, что меч, которым он был ранен, оказался измазан ядом.
        — Тебе нужно подкрепиться, Эвери, — аккуратно проговорил Вайлет, присаживаясь рядом с девушкой на корточки и поднеся тарелку фактически к ее лицу.
        — Не хочу… — флегматично ответила она, даже не поворачиваясь. — Я не голодна.
        «Кот» нахмурился и тяжело выдохнул: видеть хозяйку в подобном состоянии было для него невыносимо.
        — За что ты так… любишь его? — прошептал он с очевидной обидой в голосе. — Я же вижу, что это не просто брачная магия! Это ты сама. Но ведь он совершенно не достоин тебя!
        Его бурные эмоции в голосе наконец заставили Эвери отмереть, и она повернула к парню свое бледное осунувшееся лицо.
        Золотые волосы растрепались и выбились из причёски, но это придало ее лицу еще больше красоты и одухотворенности, так что Вайлет тяжело сглотнул и опустил глаза: девушка перед ним была прекрасна и остро трогала его сердце. Но вот ее сердце так несправедливо было отдано другому…
        — Близость смерти очень многое меняет в нас, Вайлет… — заговорила Эвери печальным тоскливым голосом, словно познавшая мудрость ста полноценных жизней. — Сейчас я осознаю это, как никогда. Близость смерти очищает помыслы и удаляет гордость. А еще она… отрезвляет. Принц… раскаялся и искренне попросил прощения. Умирая, он говорил о том, что горело в его сердце. И я не могу сделать вид, что этого не было или перечеркнуть его чувства своей старой обидой. Прошлого больше нет, Вайлет, а есть настоящее. Настоящее, в котором, возможно, мы с Кристофером даже не увидимся. И именно поэтому скорбит сейчас не только наша брачная магия, но и я сама… — Эвери прижала к своей груди ладони, словно в попытке унять в груди настоящий пожар. — Я простила его! — голос девушки превратился в тоскливый шепот. — И я сожалею… Сожалею, что все заканчивается вот так… Ну вот где моя хваленая сила, когда она так нужна???
        Эвери отвернулась, пряча увлажнившиеся глаза, и Вайлет понял, что ее сердце по-настоящему разбито. Его сердце тут же треснуло и осыпалось и тысячи осколков…
        — Прости… — прошептал парень подавленно. — Мне жаль…
        Эвери кивнула, не поворачиваясь, а Вайлет понял, что ему лучше оставить ее одну…
        Глава 79. Условие бога войны…
        — К-х-м…
        Эвери вздрогнула, а потом резко обернулась, чтобы увидеть в полумраке шатра незнакомого молодого человека в доспехах невиданной конструкции и в длинном темном плаще до пят. На его поясе висел огромный меч в ослепительно золотых ножнах, на симпатичном породистом лице блуждала снисходительно-насмешливая улыбка.
        Эвери мгновенно потянулась к своему оружию, вскакивая на ноги и загораживая собою лежащего Кристофера, но парень жестом остановил ее.
        — Не бойся! — проговорил он, и голос его пронесся по воздуху словно отдаленный звук грозы.
        Девушка вздрогнула, чувствуя, как по спине пробегают толпы мурашек: незнакомец был очень и очень непрост, и ее магия остро реагировала на это.
        — Кто вы? — процедила Эвери, напряженно следя за каждым движением парня, но тот излучал лишь спокойствие и беспечную невозмутимость.
        — Ты уверена, что хочешь услышать мое имя? — проговорил он со смешком, переплетая мускулистые руки на груди. — Боюсь, тебе станет некомфортно…
        — Переживу как-нибудь… — ответила Эвери с недовольством, не сводя с незнакомца глаз, на что в ответ получила раскатистый и беззлобный смех.
        — Дерзкая девчонка! — воскликнул парень и вдруг сверкнул глазами, словно дикий зверь. — Мне нравится твой боевой характер! Его ничто не смогло сломить: ни тяжелое детство, ни злоключения во дворце, не интриги в этом стане… Молодчина, хвалю!
        Эвери нахмурилась, не понимая, к чему вся эта откровенная лесть, но, когда от тела незнакомца в один миг отлетела поблёскивающая полупрозрачная волна магии и тут же окутала девушку плотной мощной пеленой, Эвери поняла, что перед нею… не человек.
        — Моё имя — Рикшан! — проговорил он торжественно, словно прочитав ее мысли. — Бог войны и сражений! А ты — маленькая, но очень интересная букашечка, за жизнью которой довольно интересно наблюдать…
        Это был шок, чего уж там таить, но Эвери смогла обуздать свое волнение и изумление, не сдвинувшись с места ни на йоту. Она не знала, как реагировать на подобное явление и посещение, но собиралась стоять до победного конца при любом раскладе.
        — И что же вам нужно от меня? — наконец, произнесла она, не отводя взгляда и не собираясь менять напряженного положения тела.
        Вместо ответа Рикшан вдруг… растворился в воздухе, но уже через мгновение чужие руки без усилий сомкнулись на плечах девушки, сжимая их крепким кольцом.
        У Эвери сердце подскочило до самого горла от неожиданности и откровенного ужаса: демонстрация силы была впечатляющей и действительно страшной, ведь намерений этого грозного существа она совершенно не понимала.
        — Что вам нужно? — снова повторила она свой вопрос, изо всех сил пытаясь проконтролировать звучание своего голоса, чтобы не выдать поднимающуюся из глубин панику.
        — Хороший вопрос… — теплое дыхание опалило ее шею, но в тот же миг и оно, и руки исчезли, а Рикшан материализовался напротив нее всего в паре шагов. — Пришел поговорить, точнее, кое-что тебе предложить…
        Застонал Кристофер, заставляя Эвери неистово вздрогнуть, но она не имела права отворачиваться и подставлять божеству спину, поэтому дрогнувшим голосом ответила:
        — Я вас слушаю…
        Рикшан снисходительно улыбнулся, поражая своей очевидно нечеловеческой красотой, а потом проговорил:
        — Я предлагаю тебе помощь. Помощь в том, чтобы остановить войну между Ашерваном и северянами. Ты ведь хочешь этого, правда?
        Эвери сглотнула, а потом утвердительно кивнула.
        — Хочу.
        — Отлично, — одобрительно кивнул в ответ бог войны. — Я на другое и не рассчитывал. Знаю, что ты беспокоишься о своем народе, а еще о брате, которому, без сомнения, придется уйти из дома для участия в сражениях. Но у меня есть одно условие…
        Рикшан помедлил, вынуждая Эвери спросить самой.
        — Какое?
        — Ты должна довериться мне! До конца! Слепо и полностью!!! — голос парня превратился в леденящий кровь потусторонний шепот. — Ты готова заплатить такую цену?
        Эвери чувствовала, что просто дрожит. Зубы постукивали, колени подгибались, но она всеми силами боролась с накатившей на нее странной магической слабостью.
        — Да, я согласна… — наконец прошептала она, чувствуя, что еще немного, и просто грохнется в обморок.
        — Нарекаю тебя генералом своего воинства… — шепот пронесся по шатру, впитываясь в его стены и растворяясь в ночи. — Завтра же ты должна пойти к вождям и сообщить, что готова стать во главе их войск и вести эти войска на Ашерван для решающей битвы…
        И хотя кровь стыла в жилах Эвери, она нашла в себе силы возмутиться:
        — Это же безумие! Я не хочу войны! И уж тем более не собираюсь возглавлять её!!!
        — Доверься мне! Просто сделай то, что я тебе говорю, и ты увидишь, как я решу все твои проблемы… Ну что, ты готова?
        Глаза Рикшана сияли, а по телу его пробегали мелкие змейки магических молний.
        Разум Эвери раздирало от противоречивых мыслей и чувств, но что-то глубоко внутри неё предсказывало: выбора нет. Никакого выбора, кроме как действительно довериться этому могущественному божеству.
        — Для чего это вам? — выдохнула она напоследок, на что тотчас же получила ответ:
        — Я хочу, чтобы восторжествовала справедливость в одном очень давнем споре, о котором тебе лучше не знать. Считай, что я — правая рука богини Справедливости! Тебя это устроит?
        Наконец, Эвери согласно кивнула.
        — Устроит. Я… готова довериться вам…
        — Умница моя! — Рикшан расплылся в улыбке, а потом послал к Эвери легкую магическую волну, которая мазнула по ее щеке мягким прикосновением, похожим на поцелуй. — Я не ошибся в тебе… А теперь прощай! — он заулыбался, а глаза снова приобрели обычный человеческий вид. — Но за то, что ты была такой сговорчивой и послушной… тебе маленький бонус!
        Рикшан задорно щелкнул пальцами и стремительно растворился в воздухе, оставив после себя целый ворох разноцветных искр.
        И в этот момент Кристофер снова застонал.
        Эвери стремительно развернулась и упала на колени около него.
        Ресницы принца затрепетали, и он медленно открыл глаза.
        — Эвери… — с потрескавшихся губ тотчас же сорвалось ее имя, и девушка с трепетом поняла, что бог войны подарил Кристоферу жизнь.
        В груди стало тесно, в глазах защипало, но она удержала рвущиеся наружу эмоции и прошептала в ответ:
        — Да, Ваше Высочество! Эвери — это я…
        Глава 80. Долгожданное признание…
        Кристофер очнулся после того, как в его тело вошла теплая исцеляющая волна. Он почувствовал ее очень отчетливо, и смог сделать глубокий вдох.
        Приоткрыл веки и…
        Золотые кудри вокруг родного лица и небесная синева расширенных глаз заставили его сердце тут же встрепенуться в груди.
        — Эвери… — с трудом выдохнул принц, чувствуя, как тело с каждым мгновением укрепляется, оживает, становится сильнее, словно подпитываясь от мощного магического источника. — Эвери…
        Мальчишка посмотрел на него впервые в жизни с таким трепетом и проблесками такой искренней радости, что Криса сразу же окрылило резко вспыхнувшей надеждой.
        — Да, Ваше Высочество! — взволнованно прошептал мальчик, хватая его за руку. — Эвери — это я…
        Принц замер.
        Да, точно!
        В разуме всплыли последние воспоминания: нападение, жестокая битва, боль от пронзившего его меча, а после — слезы, застилающие синеву дорогих глаз. А еще… его невыносимая жажда узнать, Эвери ли перед ним или всё-таки непонятная и странная его якобы «сестра»…
        Кристофер слабо улыбнулся, ощущая при этом, что тело хоть и оживает, но еще плохо подчиняется ему.
        — Я рад снова видеть тебя, Эвери… — прошептал он, чувствуя разливающееся в груди блаженство от прикосновения его холодных тонких пальцев.
        И в этот момент он даже не помнил о существовании брачной магии, да и не чувствовал её вовсе.
        Он просто любил.
        Стоп! А почему нет брачной магии?
        Кажется, эта мысль пришла им обоим одновременно.
        Эвери осторожно отпустила руку принца и медленно стянула с ладони кожаную перчатку, оголяя… пальцы без кольца!
        ЧТО???
        На девушку в тот же миг накатило жгучее и болезненное… разочарование: видимо, прощальный подарок бога войны состоял не только в сохранении жизни Кристоферу, но и в освобождении их от обязательств магической парности.
        Всё! Теперь их ничего не связывает! Ничего!!!
        Эвери испуганно посмотрела на принца, который тоже изумленно заметил пропажу брачного артефакта, а потом медленно сжала ладонь в кулак.
        В груди скрутилось тоскливое и липкое чувство потери и боли.
        Ведь теперь Кристофер ни за что не станет любить её…
        Только сейчас Эвери осознала, что на самом деле именно в эти часы, когда Кристофер лежал на смертном одре, она уже была согласна на всё: и на «ненастоящую» с ним любовь, и на их парность, и на что-угодно. А теперь… всё это оказалось потерянным.
        — Эвери… — выдохнул принц шокировано, поднимая на неё взгляд. — Как это произошло?
        Девушка была так сильно огорчена, что смогла лишь неопределенно пожать плечами.
        — Подарок одного бога… — прошептала она сквозь зубы и в порыве глубокого огорчения попыталась отсесть от принца дальше, но он… схватил её за руку и так резко потянул на себя, что Эвери не удержалась на месте, а начала заваливаться прямо на парня.
        Ей удалось выставить вперед руки и приземлиться ими аккурат около лица Кристофера, после чего оба замерли, смотря друг на друга с некоторым испугом.
        Мгновенно вспомнись их любовные приключения в доме празднования, поцелуи и невероятная по силе страсть, и Эвери начала смущенно заливаться краской.
        Кристофер взволнованно вздохнул, всё ещё пытаясь осознать происходящее, но Эвери очнулась первой и попыталась просто-напросто сбежать.
        Принц ее не отпустил.
        Он удержал ее, схватив за плечи и не позволив ей отстраниться ни на йоту.
        — Эвери… — прошептал он уже окрепшим взволнованным голосом. — Несмотря на… отсутствие брачной магии, я… должен сказать тебе: в моем сердце ничего не изменилось. Ни капельки! Я уже давно отбросил свою гордость и статус, поэтому мне вообще ничего не страшно. Я уже говорил это, и я скажу еще раз: я люблю тебя. Как бы безумно это не звучало, несмотря на то… — он замялся, немного смутившись, — несмотря на то, кто ты… Но я, естественно, отпускаю тебя. Ты — свободен!!! Теперь уж точно! Потому что мне действительно ничего не нужно…
        Эвери слушала Кристофера с открытым от изумления ртом и не могла поверить услышанному.
        Он любит ее? Даже без брачной магии? Даже считая до сих пор мальчишкой???
        Это… невероятно!
        Сердце колотилось, пересохшие губы хотелось взволнованно облизнуть, руки вспотели от волнения…
        — А если бы… если бы я оказался девушкой, вы бы… тоже любили меня? — осторожно спросила она, чувствуя, что голос с трудом ей подчиняется.
        Кристофер некоторое время смотрел ей прямо в глаза, а потом вдруг широко улыбнулся.
        — Если бы ты был девушкой, Эвери, я бы тебя ни за что не отпустил…
        Эвери затаила дыхание.
        — И даже без брачной магии? — ее голос превратился в хриплый шепот.
        — Без какой-угодно магии… — ответил принц уже очень серьезно, смотря на нее с легкой тоской, но при этом с решимостью и твердостью. — Это правда, мой Маленький Дух…
        Но не успел Кристофер договорить, как Эвери прервала его возгласом:
        — Я — девушка!
        Они оба замерли: принц с недоумением и непониманием, Эвери — с тревогой и волнением. Крис видел, как лихорадочно пылают щеки «мальчика» и как блестят его удивительно притягательные глаза. Да, он действительно очень красив, как девица, но…
        Видя, что Крис не может осознать услышанного, Эвери собралась с силами и более спокойно произнесла:
        — Ваше Высочество! Я… тоже люблю вас, — ее голос снова предательски дрогнул, выдавая всю исключительность этого признания. — И я… я действительно девушка!!! Я не мальчик…
        Кристофер нахмурился, на лице его промелькнуло лёгкое недоверие, быстро сменившееся удивлением. Он медленно перевел взгляд с ее лица на вздымающуюся от волнения грудь под обтягивающим верхом утепленного платья.
        — Но… это невозможно, Эвери… — наконец выдохнул он растерянно. — Там, в доме празднования… твоя грудь была не настоящей… я понял это сразу же…
        — Это долгая история… — прервала она его, — но… мое тело изменилось после того, как я снял… сняла браслет. До этого я тоже была женщиной, но какой-то… немного неправильной…
        Кристофер понимал, что Эвери не шутит, но поверить в то, что говорил «мальчишка», было крайне трудно.
        И тогда Эвери сделала то, на что раньше никогда бы не решилась. Ни за что!!! Только в этот особенный раз…
        Она схватила ладонь принца и очень крепко прижала ее к своей груди.
        — Просто… попробуйте! — проговорила она, жутко краснея при этом. — Она — настоящая!
        Кристофера не пришлось просить дважды. Ему достаточно было сжать прекрасную округлость, чтобы почувствовать ее упругость и реалистичность. Черные глаза расширились, а брови изумленно поползли вверх.
        — Эвери… — прошептал он ошарашенно, наконец-то поверив её словам, а в его разуме завертелись тысячи мыслей. Он тут же попытался сесть, и Эвери поспешно отодвинулась в сторону, но он схватил ее за руки и крепко сжал холодные пальцы.
        — Значит… ты никогда не был… не была мальчиком? Но… как? Почему? Зачем???
        Лицо принца посветлело, глаза засияли, но растерянность всё еще царила в его чертах.
        — Одна знахарка при моем рождении предсказала жуткое проклятье нашему роду, если я… буду расти девочкой. Именно поэтому на меня нацепили магический артефакт и относились, как к мальчику… — проговорила Эвери смущенно, а потом осторожно отодвинулась от принца и снова присела рядом.
        Кристофер несколько мгновений смотрел перед собой, переваривая эту невероятную новость и вспоминая десятки моментов, касающихся Эвери в прошлом.
        — Вот почему… ты на меня так… смотрел-ла… — протянул он наконец. — Ты всегда была девицей… а я… а я… как же я был беспросветно слеп!!!
        Кристофер выдохнул, словно привыкая к этой мысли, но потом тряхнул головой и совершенно по-новому на девушку посмотрел.
        Его темные волосы, поблекшие после рабства и болезни, всклоченными прядями прикрывали обнаженные плечи, лицо было бледным и осунувшимся, но глаза так ярко блестели, что Эвери не смогла отвести он них своего взгляда.
        Она все ещё была смущена и немного напугана, но в чертах принца больше не было напряжения. Только появилось какое-то удивленное, нет, даже восторженное любопытство, когда он начал будто заново разглядывать ее с ног до головы. Задержался на стянутых заколкой золотистых волосах, скользнул взглядом по тонким напряженным губам, потом перевел этот взгляд на грудь, спрятанную под грубым утепленным платьем кочевников.
        — Действительно… девушка, — прошептал он и снова возвратился к ее глазам. — Эвери… иди ко мне!
        Его просьба прозвучала очень неожиданно и заставила девушку удивленно приподнять брови. Но она не стала противиться и послушно пододвинулась ближе, а принц протянул руку и первым делом освободил ее волосы от стягивающей их деревянной заколки. Золотые отросшие кудри рассыпались по плечам Эвери, мгновенно сделав ее образ очень женственным и прекрасным, а Крис восхищенно замер, любуясь этой красотой.
        — Не могу поверить… — шептал он снова и снова, словно сам себе. — Девушка…
        Его рука погладила один непослушный локон, а потом опустилась к смуглой гладкой коже щеки, заставив Эвери покраснеть еще больше. Никаких вспышек и движений брачной магии совершенно не чувствовалось, но в груди всё пылало и горело, вызывая толпы мурашек по телу.
        Во взгляде Кристофера вдруг засияла нежность, быстро переместившаяся на его губы вместе с мягкой улыбкой. Он рывком привлек Эвери к себе, а руки заскользили по девичьей спине и плечам.
        — Теперь всё стало на свои места… — прошептал он в который раз. — Я… просто счастлив!
        Поцелуй настиг Эвери внезапно. Нежный, но при этом жадный — он заставил ее вдруг вспыхнуть и задрожать от мгновенно нахлынувшего острого ощущения. Щетина на лице принца слегка колола ее кожу, но Эвери это показалось таким приятным, необычным, что она охотно ответила на порыв Кристофера, приоткрыв свой рот и пытаясь подражать его движениям.
        Одной рукой принц зарылся Эвери в волосы, а другой обнял за тонкую талию. Когда же его губы стали более требовательными и еще более жадными, Эвери выгнулась в его руках, доказывая, что ей это безумно нравится.
        — Сладость моя… — шепнул Крис, на мгновение оторвавшись от девушки и заглядывая в ее затуманенные глаза. — Мой Маленький Дух… Я ни за что тебя не отпущу! Ни за что, Эвери!!! И никогда…
        Девушка смотрела на Криса с великим трепетом и часто дышала.
        — А я и не хочу уходить…
        Ее слова вызвали на его губах счастливую улыбку, и он снова нашел ее губы.
        Какими же сладкими они были! Желанными, долгожданными и… отныне абсолютно законными.
        Потому что любовь к Эвери оказалась истинной и совершенно нормальной.
        — Прости меня за всю ту боль, которую я причинил тебе… — шепнул принц, касаясь губами ее виска. — Я был так надменен и глуп… Когда я перестал противиться своим чувствам, я стал другим человеком. Мне больше не нужны громкие титулы или признание отца. Мне нужна ты, Эвери… Будешь ли ты со мной вечно?
        Его теплое дыхание щекотало ей кожу. Пальцы, прижимающие её к крепкой мужской груди, были напряженными, как тиски, но она чувствовала себя защищенной, как никогда.
        Для Эвери такой поток признаний и принятия был незабываем и непривычен, так что она растерянно слушала каждое слово принца, складывая их в тайник своего сердца.
        Разум отказывался верить в происходящее, убеждая, что это сон, что сейчас она проснется, и всё волшебство исчезнет, но ничего не изменялось, а Кристофер снова и снова целовал ее волосы, касался губами щеки, виска, мочки уха, находил губы и ласкал их с превеликой нежностью, пробуждая в Эвери невиданные страстные чувства и глубокое томление.
        — Я буду с вами вечно, Ваше Высочество, — наконец прошептала она, утопая в его черных глазах. А он улыбнулся поцеловал ее в нос и произнес:
        — Крис… Я просто Крис…
        — Крис… — повторила Эвери с удовольствием, ощущая себя счастливой от возможности говорить с ним прямо, открыто и на равных.
        Когда же после продолжительных поцелуев и невинных ласк в их сердца наконец-то пришел покой, Крис, не выпуская Эвери из объятий, прошептал:
        — Нужно найти способ как можно скорее возвратиться домой…
        Однако после этих его слов девушка серьезно напряглась и тут же отстранилась.
        На лице ее появилось некоторое смущение и огорчение.
        — Боюсь, всё не так просто, — произнесла она, заглядывая в обеспокоенные глаза Кристофера с опасением. — У меня есть одно дело, которое я пообещала совершить…
        — Какое? — уточнил принц, нахмурившись. — И кому ты пообещала?
        Эвери тяжело сглотнула и отвела взгляд.
        И как теперь объявить принцу, что Эвери должна возглавить поход на империю Ашерван?..
        Глава 81. Два характера…
        Кристофер был полностью здоров уже через пару часов после посещения бога войны, но вместе с силами к нему вернулась и его естественная властность.
        Эвери окружила его заботой — распорядилась принести воду для омовения, чистую одежду, еду…
        Вайлет не появлялся, и где-то девушка была даже рада этому. Она чувствовала, что «кот» сильно недолюбливает принца, а сейчас она не хотела бы никаких разногласий: ей Кристоферу ещё о своем истинном положении рассказать надо…
        Бадью с горячей водой спрятали за ширмой, и Крис поплелся туда в одиночестве. Когда послышались первые всплески воды, свидетельствующие о том, что принц уже погрузился в неё, он вдруг с недовольством воскликнул:
        — Подожди-ка, Эвери!
        Девушка аж вздрогнула от неожиданности.
        — Да, Крис… — проговорила она осторожно.
        — Мы же мылись с тобой вместе!!! Ты видела меня голым!!! О нет! Ты же была в купальнях с моими ребятами!!!!
        Его голос все больше наполнялся негодованием, а Эвери напряженно закусила нижнюю губу.
        — Ну и что? — еще более осторожно переспросила она, не понимая причин переполоха.
        — Ты же невинная девушка! Это же неприемлемо!!!
        Эвери закатила глаза. Вот она — другая сторона правды!!! Теперь с ней будут обращаться, как с изнеженной куклой!
        Эвери нахмурилась, а потом решительно направилась за ширму. Кристофер не ожидал её появления, поэтому уставился на нее с удивлением.
        — Эвери! Я, конечно, счастлив, что мы любим друг друга, но я собираюсь жениться на тебе по всем правилам императорского рода: до нашего бракосочетания мы будем соблюдать все приличия!
        Эвери вопросительно выгнула свою бровь и демонстративно сложила руки на груди.
        — А то что? — спросила она немного нахальным голосом, от которого Кристофер слегка опешил.
        — Ну… я считаю, что к будущей супруге нужно проявить максимум уважения. Она — не девка из борделя, чтобы соблазнять её до момента законного обряда…
        Эвери, конечно, и сама пока не хотела думать о чем-то б?льшем, чем просто объятья и поцелуи, но… ее коробила властность, с которой Кристофер так жестко решал за неё все эти вопросы.
        — А если я не хочу придерживаться правил твоего рода? — возразила она, удивляясь той свободе, которая, оказывается, с недавних пор жила в ее сердце. Свободе быть собой и ни от кого не зависеть. — А если мне наплевать на всё то, что принято или не принято у кого-то еще?
        Кристофер вдруг смутился, словно впервые в жизни задумался о таком варианте действий.
        — Нет, Эвери, — он тряхнул головой, словно пытаясь прийти в себя. — Я просто… очень огорчен тем, что твои глаза видели всякие непотребные вещи… — он снова скрипнул зубами, распаляясь, — видели такое множество голых мужчин!!! Да и ты… раздевалась перед ними сама!!! Даже Мэтт докладывал мне разок, «какой хилый и худой адъютант со спины»!
        Вспыхнувшее осознание того, что его секретарь разглядывал обнаженную спину и ягодицы Эвери, тут же привели Криса в настоящую ярость.
        Эвери постояла молча несколько мгновений, а потом… расхохоталась.
        — Ты такой… такой забавный! — наконец проговорила она сквозь смех. — Такой ревнивый! А знаешь, это даже приятно!!!
        Веселость Эвери подействовала на парня отрезвляюще, и он попытался взять себя в руки.
        — Ладно, — проговорил он наконец. — Пусть прошлое останется в прошлом!!! Но впредь, Эвери, никогда… слышишь, никогда не смотри на других мужчин!!! Забудь о своем спектакле! Теперь ты девушка, и это должно полностью изменить твою жизнь…
        Эти слова тут же напомнили Эвери о том, что ей придется заниматься совершенно не женскими вещами, поэтому она мгновенно посерьезнела. Сделала шаг вперед и, не собираясь уходить отсюда, присела рядом с бадьей на шкуры.
        — У меня есть своя собственная судьба, Ваше Высочество… — проговорила она, смотря перед собой печально-задумчивым взглядом. — И я должна следовать только ей…
        Кристофер мгновенно ощутил, что ее слова несут в себе отпечаток чего-то глобального и важного.
        — Расскажи мне об этом… — проговорил он. Его сердце ускорило свой бег, ожидая дурных новостей, и они не заставили себя ждать…
        ***
        — Что??? Но это же безумие!!!
        Да, Эвери ожидала, что Кристофер отреагирует на всё подобным образом, но надеялась хотя бы на какое-то доверие с его стороны.
        — Это было условие бога войны… — раздраженно поджав губы, произнесла она. — Я согласилась, потому что у меня не было выбора. И твое выздоровление, кстати — это как раз его милость!
        Принц, сидящий на шкурах перед низким столиком, уставленным многочисленными кочевническими угощениями, выглядел таким же великолепным, как и прежде: гладко выбритый подбородок, сияющие черные волосы, струящиеся по плечам, красивое, идеально вылепленное лицо с пронзительными черными глазами, которые смотрели сейчас хмуро и жестко.
        — Эвери! Я всю жизнь считал своего отца сумасшедшим, потому что он якобы общался с самим Рикшаном, а теперь ты заявляешь, что тоже разговариваешь с ним??? Более того, он потребовал, чтобы ты собрала армию северян и кочевников и пошла в наступление на Ашерван, обещая при этом, что войны не будет??? Но это же бред!!!
        Девушка смотрела на него хмуро, гневно.
        — Значит, я лгу? — процедила она обиженно. — Или, возможно, просто сошла с ума?
        Принц некоторое время смотрел на неё взбудоражено, но потом начал потухать. Эвери — такая новая, необычная, яркая и вновь научившаяся показывать свой характер — очаровывала его даже в подобные минуты непонимания и разногласий, и он не имел сил долго противиться ей.
        — Ладно, — проворчал он, с досадой опуская взгляд. — Предположим, что Рикшан действительно снисходит к смертным и диктует им свою волю, но… в чем смысл возглавлять пятисоттысячное войско и идти с войной на империю, чтобы якобы эту самую войну предотвратить???
        Эвери выдохнула.
        — Рикшан просил довериться ему, — проговорила она уже более спокойно и кротко. — В этом было его условие. А если ты не веришь в реальность этого, то поверь своему телу! Оно умирало, пока это божество не вмешалось! Ни моя магия, ни усилия лекарей не могли тебе помочь: ты умирал от яда. А после действий бога войны мгновенно оказался исцелён. Так что его явление не может быть просто плодом моего обезумевшего ума!!!
        Последнюю фразу Эвери, конечно, выкрикнула уже с чувством. Ее задело то, что Кристофер сравнил ее с сумасшедшим императором.
        Крис тотчас же почувствовал, что был не прав. Он резво поднялся на ноги и поспешил подойти к девушке вплотную, после чего опустился рядом на колени и заглянул ей в глаза.
        — Прости меня… — шепнул он мягко, беря ее лицо в свои ладони. — Я… погорячился. Просто… мне сложно доверять какому-то там существу, который предлагает идти войной на нашу с тобой родину. Ты ведь понимаешь меня, правда?
        Эвери, смотрящая на любимого с некоторой досадой, начала таять от очередного потока нежности, обращенной в ее сторону. Никто и никогда не обращался с ней так. Ей было странно, непривычно и волнительно ощущать себя своего рода драгоценностью и чувствовать такое глубокое трепетное принятие.
        Она сама потянулась за поцелуем — не сдержалась. Прижалась к горячим мягким губам принца и тут же получила в ответ ласковый стон. Очень быстро их языки сплелись, губы начали двигаться все быстрее и жаднее, и девушка начала ощущать, что окончательно теряет связность своих мыслей. По телу пробежала неистовая дрожь, внизу живота вспыхнуло острое желание, а Кристофер просто заставил себя оторваться от ее губ и, тяжело дыша, выдохнул:
        — Еще немного, и я могу забыть о том, что хотел следовать каким-то правилам…
        Эвери сразу поняла, о чем он говорит, и широко улыбнулась.
        — По-моему, я влияю на тебя с положительной точки зрения…
        Крис не смог не улыбнуться в ответ, до сих пор не отпуская ее лица, как вдруг подол в шатер открылся, и в него кто-то стремительно шагнул.
        Когда Эвери обернулась, то увидела Вайлета, смотрящего на них с каменным выражением на красивом смуглом лице, за которым он, очевидно, прятал свои истинные эмоции.
        — Вас ожидает совет вождей, госпожа, — проговорил «кот» ледяным тоном, а Эвери почувствовала неожиданную сердечную боль. О нём…
        Глава 82. Голос крови…
        Вожди пребывали в откровенном шоке.
        — Вы решили идти до конца? — уточнил Рагул в очередной раз, пристально глядя Эвери в глаза. — Пути назад не будет!
        Девушка с достоинством кивнула.
        — Несомненно! — ответила она с воистину царским величием, намеренно распыляя вокруг себя легкие волны магии и заставляя окружающих нервничать. — Более того, заявляю, что ко мне лично явился бог войны — Рикшан и благословил это дело!
        Послышались изумленные шепотки самых доверчивых, но на лицах большинства проступило откровенное недоверие.
        Однако возражать или оспаривать никто не стал. Это не имело значения. Всех устраивало то рвение, с каким наследница рода де Гуарран принялась за исполнение их собственных желаний.
        Уже к вечеру из палаточного городка во все стороны разлетелись гонцы с депешами, которые должны были подтянуть все разрозненные куски армий к границам империи Ашерван.
        В военной стратегии Эвери была не сильна, хотя в свое время прочитала по этому искусству несколько книг. Она пообещала вождям на следующее утро предоставить им свой дальнейший план и вернулась в свой шатер крайне задумчивой.
        Принц Кристофер спал.
        И хотя он был полностью исцелен от раны и яда, но некая слабость — как физическая, так и магическая — все еще сохранялась в его теле. Именно поэтому Эвери распорядилась добавить ему в пищу снотворной травы: сам бы он точно отказался нормально отдыхать в такое время. А впереди их ждал тяжелый переход…
        Зато Вайлет ожидал ее около входа, как верный пес.
        Эвери снова ощутила глубокое смущение перед ним.
        Она знала, что нравится ему. Конечно, ей было это немного странно, непривычно, но… магия четко сообщила, что они имеют какую-то непонятную родственную связь, о которой «котик», наверное, даже не догадывается.
        Может, рассказать ему?
        Но девушка тут же отмела эти мысли. Говорить не о чем. Она может и ошибаться…
        В любом случае, он ей как брат, а любовью для неё является только Кристофер…
        Вайлет молча помог Эвери скинуть верхнее пальто — погода совершенно испортилась, и городок засыпало небольшим слоем снега. За дни, проведенные здесь, девушка уже привыкла к его неизменной заботе и не дергалась так, как в первое время.
        Усадив ее перед очагом, «кот» вручил чашу с горячим питьем и тарелку с каким-то непонятным варевом.
        — Это пища моего народа, — проговорил он, видя легкое отвращение на лице Эвери. — Бобы, мясо и травы. Тебе нужно это съесть!!!
        Он не предлагал, а настаивал. Эвери улыбнулась.
        — Спасибо, Вайлет. Я постараюсь…
        Пока девушка работала ложкой, парень внимательно ее разглядывал.
        В последние два дня — с тех пор, как принц все-таки встал на ноги — Эвери явно преобразилась. Она снова стала румяной, сияющей, и «кот» отчётливо понимал — она счастлива! Счастлива вместе с этим недостойным принцем, который якобы раскаялся…
        Вайлет злился. Даже ненавидел. Ненавидел Кристофера за то, что тот все-таки получил ЕЁ — ту, которую вообще не ценил, а потом и себя за то, что никак не мог выбросить свои чувства из сердца.
        С тех самых пор, как «кот» ближе познакомился с этой удивительной девушкой, у него внутри зародилась к ней глубокая нежность. Несмотря на ее впечатляющую магическую мощь, несмотря на ее ловкость и удивительную для девушки силу, он видел в ней хрупкое ранимое создание, которое так хотелось защитить!
        Ведь никто не защищал.
        Старуха пыталась убить, принц обижал и презирал, окружающие вовсю пытались использовать, а она… она была так одинока! Как и он сам…
        Но не сломалась. Не превратилась в трясущееся от ужаса существо, а преодолела всё и всех, подавив вождей и князей своей силой.
        Вайлет был глубоко впечатлен.
        И желал ей счастья.
        Да, он смирился. Ведь с самого начала знал, что она никогда не ответит ему взаимностью, но… неприязнь к принцу так или иначе наполняла его сердце.
        — Ты уйдешь вместе с ним? — его приглушенной голос прозвучал в атмосфере шатра слишком звонко.
        Эвери вздрогнула и прекратила подносить ложку ко рту.
        — Нет… — произнесла она еще более тихо. — Мы уйдем все вместе…
        Вайлет удивился. Когда же Эвери изложила ему свой план, он застыл, как громом пораженный.
        О том, что к ней приходил сам Рикшан, «кот» поверил безоговорочно. Он и сам в детстве видел несколько божеств, которые приходили к нему с расспросами, хотя потом никто из родни не верил его словам.
        Однако требование бога войны немного смутило.
        — Войной на Ашерван? — переспросил Вайлет, небрежным движением перебрасывая за спину толстую рыжую косу. — Если Рикшан не вмешается, как обещал, будет большое кровопролитие…
        Эвери печально кивнула. Она и сама понимала, что ужасно рискует. Но у нее просто не было выбора: Кристофер здоров, и теперь она обязана исполнить то, что обещала богу войны…
        — Ладно, — протянул «кот» задумчиво. — Тогда тебе нужна четкая стратегия на случай возможного военного конфликта…
        Откопав где-то кусок пергамента и чернила, Вайлет начал чертить карту и рассказывать о том, как лучше всего будет расставить войска…
        Эвери смотрела на него с превеликим изумлением.
        — Ты такой… потрясающий! — наконец выдохнула она, заставив парня отвлечься от своих речей и удивленно на нее посмотреть. Видя искреннее восхищение в глазах девушки, Вайлет вдруг смутился.
        — Увлекался в юности, до пленения… — пробормотал он, словно оправдываясь, а Эвери вновь ощутила волну глубоких чувств к нему — братских, но нежных и искренних.
        Нет, это не просто чувства. Это — голос крови…
        Кто же ты, Вайлет?
        Глава 83. В пути…
        Неторопливая колонна передвигающейся армии, скользящая по склонам холмов и долинам, была похожа на откормленную змею, ищущую спокойное местечко для многодневного сна. Немногочисленная конница вела за собой пехоту, причем северяне не сливались с толпой шиянцев или армией «котов», а шли обособленными группами.
        Палаточный городок остался далеко позади: армия кочевников направлялась к пределам Ашервана.
        Эвери вместе с остальными вождями передвигалась на коне спереди. Слева от нее верхом ехал Вайлет, а справа другой «раб» — принц Кристофер…
        Иногда вожди косились на императорского отпрыска с недовольством: одет он был шикарно по их меркам и держался с обычным для своего прежнего статуса достоинством.
        Да, Эвери не по-рабски поступала со своими невольниками, и многим это не нравилось.
        Но никто не возражал. Это было бы глупо во свете намечающейся битвы.
        Три дня живая колонна передвигалась по холмам и степям, а впереди было еще целых две недели похода, ведь такая огромная амия просто не могла добраться в Ашерван обычным путем — по морю. Пришлось проложить маршрут в обход его, что серьезно усложняло дело.
        Конечно, в Ашерване узнают о наступлении гораздо раньше, чем они доберутся к нему, но кочевники рассчитывали победить за свет своей многочисленности и, конечно, при помощи великой и непобедимой магии наследницы рода де Гуарран.
        Эвери была очень напряжена, понимая, что опирается только на благородство и обещание бога войны. Не обманул ли он? Поможет ли прекратить войну?
        Но у нее просто не было выбора. Он просил довериться ему, и она пыталась это сделать изо всех сил, надеясь, что потом не пожалеет об этом…
        Кристофер был напряжен не меньше.
        Днем они почти не разговаривали, но каждую ночь в наскоро собранном шатре он обнимал девушку, а потом медленно и тягуче целовал, пытаясь отогнать от нее печаль и усталость.
        Эвери отвечала охотно, с удовольствием, действительно черпая для себя в этих ласках умиротворение и отдых. Принц заставлял себя не слишком возбуждаться, чтобы держать себя в руках, но с такой солнечной и хорошенькой девушкой было очень трудно не доходить до состояния головокружения.
        И как он раньше не понимал, что она совсем не мальчик? Высокая, как для женщины, гибкая и сильная — в прошлом она не отличалась женственными формами, но эти огромные синие глаза, своеобразные, но очень женственные черты лица, четкая линия подбородка, золотистые кудряшки — всё было несомненно привлекательным и определенно девичьим.
        Ее тонкие, но такие мягкие и сладкие губы, ставшие податливыми и умелыми за эти дни, приносили Крису неимоверное удовольствие. Не меньшее, чем тогда, когда орудовала брачная магия.
        Кристофер шептал ей на ушко всякие нежности, от которых Эвери мило краснела и смущалась, а он получал огромное удовольствие от мысли, что это чистое и неискушенное создание принадлежит только ему.
        Иногда они вспоминали, как встретились впервые, и Эвери со смехом говорила, что Кристофер ей сразу не понравился.
        Принц изумленно косился на нее: мол, как ей мог не понравиться такой красавчик, как он? А девушка насмешливо отвечала, что считала его слишком надменным и наглым наемником, которого оказалось так приятно пнуть еще тогда, в лесу…
        Кристофер на такое заявление не выдержал и расхохотался. Непосредственность и совершенная искренность Эвери покоряла его всё больше.
        Они засып?ли в объятьях друг друга, а утром возобновляли путь…
        ***
        Через неделю пришлось остановиться основательно и на целые сутки: требовался отдых. Недалеко протекала река, да и погода значительно улучшилась: после того, как войско спустилось в низины, оно нагнало ускользающую осень и теплые деньки. Эвери изнывала от желания вымыться, потому что пыль и грязь, казалось, въелись прямо в кожу. Даже ее кудри серьезно потускнели и отчаянно требовали воды.
        В полдень она незаметно для всех выскользнула из шатра в старой одежде мальчишки, в которой ее никто не узнавал (хотя до плоского состояния грудь перевязать не удалось). Кристофер как раз углубился в изучение карт, Вайлет бродил по лагерю, как и всегда в последнее время, а девушка скрылась между деревьями и направилась к реке.
        Ей пришлось отдалиться на приличное расстояние, чтобы не оказаться кем-то замеченной. Найдя укромные кусты прямо у кромки воды, она начала быстро сбрасывать с себя одежду, пока не осталась в одной только тонкой рубахе, едва достающей длиною до середины бедра.
        Грудь непривычно торчала вперед, просвечиваясь сквозь тонкую ткань. Она, кажется, стала еще внушительнее, с непривычки отягощая и странно колыхаясь при каждом движении. Девушка испытывала непонятное чувство смятения, оказавшись вдруг обладательницей такого несомненного богатства. С одной стороны, она до сих пор не могла поверить, что действительно стала полноценной женщиной и могла даже претендовать на звание симпатичной… наверное. Но, с другой стороны, она испытывала какое-то странное смущение, не привыкнув выпячивать сие достоинство далеко вперед.
        Иногда она ловила взгляды Кристофера на своей груди — странные, задумчивые, любопытные. Вспыхивала, радуясь, а потом… ощущала себя какой-то голой и хотела инстинктивно согнуться и спрятаться от него. Почему?
        Не призналась бы никому, но… Эвери боялась. Боялась однажды раздеться перед возлюбленным и… увидеть на лице его разочарование. А вдруг все-таки не настолько красива, как Оливия? А вдруг он ожидает одно, а в реальности окажется другое?
        Столько лет в состоянии презрения к своему телу не прошли даром.
        Но Эвери всеми силами заталкивала свои страхи в себя. О них никто не узнает! Никогда! Потому что настоящие воины ничего не боятся. А она — воин до мозга костей…
        Холодный воздух заставил вздрогнуть, и вода обещала быть тоже далеко не летней, но Эвери решительно двинулась в ее сторону, предпочитая замерзнуть, но оказаться чистой.
        Нырнула с разбега, разбрызгивая капли вокруг, но вынырнула бодрой и счастливой. Голышом купаться не решилась, поэтому рубаха плотно облепила всё тело, как вторая кожа. Ополоснула волосы, лицо, соскребла, как могла, с себя пыль и грязь и двинулась на берег.
        Вдруг под чьими-то ногами неподалеку хрустнула ветка…
        Глава 84. Не на ту напали…
        — Ты видел? Видел? — кошачьи глаза парня светились, словно звезды, жадно разглядывая полуголую девушку, купающуюся в реке. Мокрая рубашка на ней вообще ничего не скрывала, открывая взгляду трех молодчиков из кошачьего племени изумительное по красоте тело с высокой полной грудью и тонкой талией. — Это речная нимфа?
        — Тихо ты! — прошипел на него товарищ, в отличие от первого, держащийся более хладнокровно и не потерявший от волнения свой человеческий облик. — Это просто девчонка, а не сказочное создание! И не шуми, а то спугнешь!!!
        — Да-да!!! — поспешил согласиться первый. — Только бы не спугнуть. Чур, я первый…
        — Ты что, решил порезвиться с ней? — изумлённо прошептал третий, смотря на друга испуганными глазами. — Капитан потребовал узнать, сколько верст осталось до реки. Он ждет нас обратно как можно скорее. Говорят, основная колонна наших идет где-то недалеко. Нет, нам никак нельзя задерживаться…
        — Не шуми, Бэй! — раздраженно прошипел первый парень. — Если девчуля не будет орать, мы справимся быстро!!!
        Но третий не унимался.
        — Мне не нужны неприятности!
        — Трус!!! — процедил первый и сделал решительный шаг вперед…
        ***
        Эвери поняла, что она уже не одна сразу же, как послышался хруст.
        Замерла, напряглась, а потом резво рванула к берегу, хватая из вороха одежды свой короткий, но очень смертоносный меч.
        Уже через мгновение из-за кустов совершенно бесшумной походкой выдвинулся… откровенный «нечеловек» из племени «котов». Его длинный хвост был напряжен, глаза с продольными зрачками неистово сверкали. И смотрел он на Эвери странным, жадным взглядом, от которого ей стало как-то не по себе.
        Вслед за ним появились еще двое, хотя эти не потеряли своего человеческого облика. Их глаза тоже пробежались по всему ее телу, заставляя Эвери инстинктивно сжаться.
        Ах да, ее грудь! Наверное, она выглядит сейчас как-то… привлекательно?
        Но эти мысли промелькнули где-то на краю сознания, тут же вытесненные предстоящим столкновением.
        «Коты» были по природе своей сильнее людей, а некоторые обладали очень мощной магией. С чисто физической точки зрения победить троих в одиночку она не могла. Но… для ее магии совершенно не было преград.
        Словно вспомнив о своем могуществе, Эвери позволила себе немного расслабиться.
        Что ж, пусть это будет хорошая битва!
        Меч полыхнул яркими магическими искрами, мгновенно лишая «котов» самоуверенности, но первый все-таки оскалился и видоизмененным голосом «пропел»:
        — Какая воинственная нимфа нам попалась! Не волнуйся, красавица! Мы тебя не обидим. Согреем и приласкаем, только и всего…
        Эвери слушала эти «мурлыканья» с удивлением. Никогда еще она не становилась объектом вожделения мужчин. Это показалось ей откровенно странным явлением, но придало самоуверенности.
        — Боюсь, «красавица» против… — выдавила она из себя и покрепче перехватила меч.
        «Кот» ринулся в атаку молниеносно, в очередной раз доказывая мощь и запредельную скорость своей расы, но Эвери призвала магию и с легкостью увернулась от его когтистых рук. Зато ее меч очертил по воздуху жёсткую прямую линию и полоснул незадачливого «поклонника» по спине.
        Неглубоко и не смертельно, но довольно болезненно.
        «Кот» взвыл, а его товарищи начали медленно отступать.
        Но Эвери не собиралась отпускать их так просто. Покопавшись в памяти, она вспомнила одно непростое заклинание, которое так и не попробовала до сего момента ни разу. Представив жесткие тиски, она мысленно создала их магией и набросила на всех троих, болезненно прижав их руки к телам и отчасти перехватив им дыхание.
        «Коты» повалились на землю, а Эвери, тяжело дыша, выпрямилась. Незнакомое магическое заклинание отняло немало сил, но она была довольна результатом.
        Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы просто отдышаться, но в этот момент из соседних кустов стремительно выпрыгнул… Вайлет.
        — Эвери! — вскричал он, рванув к ней, но потом резко притормозил и замер.
        Его зеленые глаза широко распахнулись, рот приоткрылся, но смотрел он вовсе не на поверженных врагов.
        Вид привлекательной девичьей фигуры, буквально облепленной влажной просвечивающейся рубашкой, просто пришиб его на месте. Он бесстыдно скользнул взглядом по мускулистым обнаженным ногам, оценил тонкую талию и… почти оголенную грудь, а после этого громко сглотнул.
        — Вайлет… — прошептала Эвери, наконец-то ощутив навалившийся стыд, а парень тут же опомнился и, сорвав с себя длинный тёмный плащ, рывком подскочил к ней, чтобы скрыть ее наготу.
        Позволил ей укутаться, чувствуя, что щеки пылают от смущения, а руки неистово подрагивают от невероятного волнения.
        Эвери тоже было ужасно неловко. Она непроизвольно отступила назад, но тут же зашипела от боли.
        Вайлет наконец-то отвлекся от созерцания ее разгорячённого битвой лица и посмотрел на ноги.
        — О боги! У тебя кровь! — воскликнул он, указывая на ее ступни, а потом, недолго думая, рывком подхватил девушку на руки.
        Эвери замерла, шокированная его поступком, а потом прошептала:
        — Вайлет, что ты делаешь?
        Парень вместо ответа начал оглядываться по сторонам и, увидев мычащих в магических тисках пленников, нахмурился.
        — Они напали на тебя? — процедил он, меняясь просто на глазах и теряя свой человеческий облик. Глаза заискрились, зрачок вытянулся, сзади замаячил кончик хвоста.
        — Они возжаждали, чтобы кто-нибудь их проучил… — неудачно пошутила Эвери, но Вайлет стал еще более мрачным. Она остро почувствовала, как внутри него поднимается что-то магическое и смертоносное, которое потом будет не остановить… — Ладно, поставь меня уже…
        Последняя фраза помогла «коту» отвлечься от вспышки жажды мести, и он начал искать, куда присесть.
        Нашел.
        Выбрал большой плоский камень прямо у воды и сел него прямо с Эвери на руках.
        — Не двигайся… — проговорил он и коснулся окровавленных ступней, которые Эвери изранила в момент битвы с наглецами: камни, усеивающие берег, оказались коварно острыми…
        Глава 85. Ревность и благоразумие…
        Израненные ступни Эвери почувствовали мягкий исцеляющий поток сразу же, как только Вайлет к ним прикоснулся. Магия юноши была приятной, ласковой, впрочем, как и он сам.
        Эвери покосилась на его сосредоточенное лицо и… поняла, что с ним нужно что-то делать. Его чувства, так ярко проявляющиеся во всем, что он делал, вызывали у Эвери острое ощущение вины. Ее сердце было открыто для милого «котика», но горело лишь яркой сестринской любовью, которая никогда не может и не должна разрастись во что-то большее.
        Вайлет словно почувствовал, что она смотрит на него, поэтому повернул лицо. Их взгляды встретились.
        Зелень его глаз завораживала, удивительно оттеняясь рыжиной густых длинных волос, сейчас заплетенных в косу, и Эвери почти решилась поговорить.
        Но вдруг что-то вспыхнуло в глубине этих глаз — дикое, кошачье, необузданное — и Вайлет, как обезумевший, подался Эвери навстречу, словно пытаясь прильнуть к ее губам.
        Девушка ужаснулась и едва успела оградить себя от этого, накрыв его приоткрытые губы ладонью.
        — Вайлет, нельзя… — прошептала она хрипло, чувствуя, что очень взволнована не только его действиями, но и необходимостью раз и навсегда поставить между ними определенную стену. — Неужели ты не чувствуешь, что… между нами совершенно другая связь?
        Парень словно очнулся и начал краснеть до кончиков ушей, и Эвери поспешила убрать ладонь. Она видела, что Вайлету мучительно стыдно за свой запретный порыв, поэтому поспешила сказать дальше:
        — Я чувствую между нами что-то особенное, — после этих слов в глазах «кота» появилось смущенное удивление. — Да, именно так! Я чувствую голос крови! Не могу этого объяснить, но… моя магия остро ощущает тебя, как близкого родственника… как брата…
        Вайлет нахмурился, с некоторым изумлением переваривая услышанное.
        — Ты веришь мне? — еще тише спросила девушка, не отрывая взгляда от его лица.
        Через пару мгновений Вайлет утвердительно кивнул, хотя явно не понимал, что именно Эвери имеет в виду.
        Они принадлежали не только к разным народам, но и к разным расам. Что могло быть общего у наследницы императорского рода де Гуарран и принца из племени «котов»? Казалось бы, ничего. Но магия не могла ошибаться…
        Эвери протянула ладонь к парню и произнесла:
        — Просто прикоснись. Попробуй почувствовать мою магию. Ощути ее содержание, ее суть. Прикоснись к этому источнику, как к своему собственному…
        Вайлет с трепетом протянул руку в ответ. Когда их ладони соединились, а пальцы сплелись, вокруг их рук возник небольшой, но мощный магический вихрь, порожденный соединением их магических сил.
        Вайлет послушно закрыл глаза, внутренне созерцая это соединение, и с каждым мгновением на его лице появлялось все больше изумления и недоумения.
        Когда же он наконец-то приоткрыл веки, то посмотрел на Эвери уже совершенно по-другому.
        — Я чувствую… — прошептал он ошарашенно. — Я действительно чувствую связь… крови!
        Эвери, до сего момента напряжённо всматривающаяся в его черты, облегченно выдохнула, радуясь начинающемуся взаимопониманию, как вдруг…
        — Эвери! — родной, но неожиданно холодный голос, раздавшийся позади, заставил ее вздрогнуть.
        Эвери резко обернулась, увидев, что в нескольких шагах от них стоит Кристофер, глаза которого потемнели от гнева, а лицо превратилось в холодную жесткую маску.
        Девушка почувствовала, как всё сжимается у нее внутри, а когда она осознала, в каком провокационном положении сейчас находится, то ей и вовсе стало дурно.
        Ведь она — полуголая, закутанная в чужой плащ, до сих пор находится на руках Вайлета, и пальцы их рук переплетены в одно целое…
        Земля задрожала, послышался гул, а по телу принца Кристофера побежали яркие магические зигзаги молний…
        ***
        Наверное, ничто так сильно не могло ранить сердце принца, как вид своей любимой в руках другого.
        Он нашел их после того, как начал беспокоиться о длительном отсутствии Эвери. Определить ее местоположение было нетрудно: его вело острое магическое чутье, потому что между ними была уже глубокая эмоциональная связь.
        Но картина, представшая перед его глазами около реки, повергла Кристофера в шок. Сперва пришло неверие: нет, он обманывается! Это не его возлюбленная на руках рыжеволосого раба. Но потом присмотрелся, отмечая мокрые волосы девушки и ее закутанную в чужой плащ фигуру, и похолодел.
        Но этого, как оказалось, было мало.
        Когда Крис заметил переплетённые пальцы их рук, его просто накрыло болью и яростью.
        Магия хлынула потоком, урожая вырваться из тела ураганом или землетрясением, и земля действительно начала мелко подрагивать, готовясь воссоздать настоящую катастрофу, но…
        КАК нежные руки Эвери оказались на его шее, Крис так и не понял.
        Она просто исчезла из рук Вайлета и оказалась в его объятьях всего за один миг.
        — Всё в порядке… — послышался мягкий нежный шепот. — Успокойся, Крис… Я все тебе объясню…
        Ярость начала затухать, когда большие синие глаза так просительно смотрели на него, умоляя поверить.
        Гнев утих, но боль все еще терзала его сердце, поэтому он молча подхватил Эвери на руки и стремительно зашагал с ней в сторону временного лагеря кочевников…
        ***
        Горячий переносной очаг, парующая чашка с бульоном и меховая накидка сделали свое дело — Эвери наконец-то согрелась.
        Кристофер все это время молча прислуживал ей, поражая ее до глубины души. Он еще не остыл, был суров и хмур, но упорно делал свое дело, подкладывая дрова в очаг и лично подогревая согревающее питье.
        Девушка наблюдала за любимым с тревогой, но верила в то, что он все поймет, когда она расскажет ему.
        Наконец, Кристофер сел напротив и поднял на нее глаза. В глубине его черных зрачков плескалась боль.
        — Прости меня… — произнес он вдруг, изрядно Эвери удивив: она-то думала, что извиняться придется ей.
        — За что? — приглушенно уточнила она.
        Принц выдохнул и отвел взгляд. Эвери смотрела в его исхудавшее, но мужественное лицо в обрамлении копны длинных чёрных волос, и восхищалась его выдержкой и благоразумием. Никаких истерик и скандалов. Лишь серьезная рассудительность и сила воли…
        Все-таки принц Кристофер, младший сын императора, стал зрелым и мудрым молодым человеком в отличие от себя прежнего…
        — Я только сейчас понял, какую боль причинил тебе тогда, когда узнал о нашей парности. Да, у меня были причины ужасаться и негодовать, но… — он сглотнул и снова посмотрел девушке в глаза. — Это невыносимо — даже просто допускать мысль об отвержении. Когда я увидел тебя с этим парнем, то словно потерял всё. В один миг. Не стало моей жизни. Не стало меня самого… Мне показалось, что сердце просто разорвется, а небеса рухнут. А ведь я тогда с тобой поступил значительно хуже — я действительно изгнал тебя! Я говорил ужасные вещи, я открыто ненавидел, а ты… а ты после всего того простила меня. Поэтому я снова прошу прощения. Теперь уже из самой глубины сердца…
        Эвери прослезилась. Не удержалась, выдав свои чувства через подозрительный блеск глаз. Слова Кристофера очень тронули ее, потому что она действительно помнила те муки, которые испытала после его злых слов.
        Да, уже простила. Да, уже забыла, но… когда другой человек вдруг начинает осознавать всю глубину своих ошибок, сердце снова начинает чувствовать освобождение…
        — Я прощаю… — прошептала Эвери, кутаясь в меховую одежду, но скорее не от холода, а от волнения. — И ты прости, что тебе пришлось пережить неприятные мгновения. Но всему есть объяснения. Ты готов послушать?
        Это было испытание для Кристофера. Испытания его доверия и способности подавить обиду и жгучую ревность.
        Принцу было тяжело. Мысли настойчиво твердили, что Эвери вполне может избрать себе другого, если захочет, ведь теперь они не связаны брачной магией.
        Все внутри рвалось на части только от одной мысли, что девушка может отвергнуть его и оставить навсегда, и это было просто невыносимой пыткой для его души.
        Но он все-таки утвердительно кивнул. Кивнул, чтобы услышать ее объяснения.
        Эвери подобралась и, заметно волнуясь, произнесла:
        — Вайлет — одной крови со мной! Он — мой брат!..
        Глава 86. Последнее препятствие…
        Эвери смотрела на Кристофера, пытаясь понять его чувства после сказанных ею слов, но он никак не отреагировал на то, что Вайлет, возможно, имеет с нею прямое родство. Девушка нахмурилась, не понимая такой реакции.
        — Ты мне не веришь? — чувствуя себя немного оскорбленной, бросила она. — Не доверяешь?
        Принц казался крайне напряженным и прямо сейчас спрятал взгляд. Но уже через мгновение поднял его снова, смотря Эвери в лицо открыто и решительно.
        — То, что я скажу сейчас, кажется просто невероятным для меня прежнего. Тот прошлый Кристофер никогда бы не смог произнести этих слов. Но я — уже не он. Поэтому я скажу: Эвери, ты свободна выбрать между нами. Больше всего на свете я не хочу неволить твою свободу: ты слишком долго к ней шла…
        Эвери слушала эти безумные слова в полнейшем шоке. Что происходит? Где тот упрямый и несносный принц, который готов был ради своей гордости и чести на любые глупости? И пусть нынешний Кристофер ей нравится гораздо больше прежнего, однако… кажется, он стал совершенно слеп и глух!
        — Кристофер, мне не нужно выбирать… — проговорила девушка, набравшись терпения. — Для меня Вайлет — словно брат. Я очень привязана к нему и ценю его, но… это совсем другое!
        Принц смотрел на неё неотрывно несколько мгновений, и в глубине его черных глаз вдруг запоздало мелькнула робкая надежда. Эвери не смогла сдержать улыбки. Дошло! Наконец-то…
        Она приподнялась на ноги и осторожно приблизилась к нему, усаживаясь напротив в непосредственной близости.
        — Тебе нужно больше доверять мне, Крис… — прошептала она мягко, касаясь его ладони. — Я… давно выбрала тебя!
        С лица принца резко схлынуло напряжение, и в глазах его прямо-таки засветило солнце. Он схватил Эвери за руку и стремительно притянул к себе, зарываясь лицом в ее волосы и крепко сжимая руки на ее талии.
        — Спасибо… — прошептал он, опаляя ее шею своим теплым дыханием. — Я польщен…
        Эвери чувствовала себя странно. Такое проявление глубокого уважения было для нее непривычным, особенно когда произносилось с такой искренностью, как сейчас.
        Вместо ответа она огладила его затылок ладонью, пропустила несколько длинных черных локонов сквозь пальцы, опустилась к широким мускулистым плечам, ощущая нарастающее волнение в собственном теле, а потом немного отстранилась, заглядывая принцу в глаза.
        — Когда я пришла к тебе в доме празднования за поцелуем, это была не только брачная магия. Это была еще и я сама… И я не изменилась. Надеюсь, что отныне не изменишься и ты…
        — Никогда! — решительно выдохнул принц, а потом обхватил ее лицо ладонями, поглаживая большими пальцами кожу и любуясь отблесками огня, мерцавшими в больших синих глазах. — Я больше никогда не причиню тебе боль!
        Последующий поцелуй был нежным, аккуратным, но быстро перерос в очень требовательную и возбуждающую ласку. Эвери с упоением чувствовала мягкость губ принца, настойчивость и изворотливость его языка, жаркое скольжение его пальцев по своей шее, плечам, талии и груди. Всё тело затрепетало, ощущая, как кровь ускоряется в венах, и остро вспомнилось то упоение, которое настигло ее в доме празднования несколько месяцев назад. Тогда она была так очарована принцем и так сильно подвластна пробуждающейся брачной магии, что готова была отдаться ему в ту же ночь. И если бы не печальные особенности ее фигуры, заставившие набить лиф платья тряпьем, то ей бы это удалось…
        Но сейчас всё было иначе. Между ними больше не было тайн и недомолвок. Возможно, сегодня исчезла вообще последняя преграда. Так почему бы…
        Эвери подалась вперед, прижимаясь к торсу Кристофера с откровенной жаждой. Он вздрогнул от такого приглашения и не удержался от стона, перенося поцелуи на тонкую шею и оголившиеся ключицы.
        — Эвери, что ты делаешь со мной? — прошептал он, непослушными руками распахивая меховую накидку и опускаясь к ее груди.
        — Я просто хочу быть с тобой, Кристофер… — ответила Эвери, поражаясь своему собственному бесстыдству. — Я больше не хочу ждать…
        Ее кудри золотись во свете пламени, с треском пожирающем дрова в переносном очаге. Большие синие глаза призывно поблескивали. На тонких, покрасневших от поцелуев губах блуждала мягкая мечтательная улыбка.
        — Ты станешь моей супругой, мой Маленький Дух? — прошептал взволнованно принц, словно боясь прикоснуться к ней раньше положенного. — Будешь ли ты со мной вечно?
        Эвери радостно кивнула, а через мгновение на нее обрушился настоящий ураган ласк, от которого она забыла не только о любом смущении, но и том, как звучит ее собственное имя…
        Глава 87. Решение Вальды…
        Вальда с трудом шла по длинному дворцовому коридору, подтягивая за собой едва чувствительную ногу. Даже посох уже не помогал двигаться: ее дряхлое тело стремительно старело.
        Несколько зубов изо рта выпали прямо сегодня утром.
        Душу бывшей богини переполняла жгучая ненависть, и она неустанно повторяла про себя, как заклинание: «Эвери! Эвери! Эвери!». Ведь именно по вине этой девчонки Вальда так очевидно терпит свое поражение.
        И цена этого поражения неимоверно высока!!!!
        Скрежетать уже было нечем, поэтому старуха зарычала.
        Её немощный рык пронесся по воздуху и рассеялся где-то в конце длинного коридора, напугав стайку летучих мышей.
        Они захлопали крыльями и вылетели в пустую бойницу, словно призраки, но Вальде было плевать на царившее вокруг запустение и мрачность этой части дворца.
        Непутевый принц вдруг проявил чудеса смирения и… признался в любви «мальчишке», а Эвери явила мощь всепрощения и приняла его, поклявшись в ответной любви.
        И это было чертовски скверно!!!
        Потому что результат спора, затеянного богами много сотен лет назад, оказался не в пользу богини власти, коей Вальда была когда-то.
        Два императорских рода, которые Вальда поклялась разлучить, магически соединились в этой паре, хотя бывшая богиня сделала все возможное для осуществления своего плана.
        Следить за парочкой из лагеря кочевников было непросто, но нашлись неравнодушные к золоту людишки, которые почти смогли довести до конца ее ловушку для Кристофера де Вуаллин, но… вмешался этот мерзкий высокомерный Рикшан, и все старания Вальды пошли прахом.
        Он подарил Кристоферу жизнь, а для старухи наступили жуткие времена. Ведь в случае проигрыша она… должна была навсегда остаться в этом отвратительном старом и немощном теле!!!!
        Вальда взвыла, волоча ногу и ненавидя сейчас весь мир. Она сотни лет мечтала снова стать юной и прекрасной, пленяя своей красотой богов и людей, а теперь вынуждена медленно превращаться в полумертвый скелет почти без магии и сил. А всё потому, что какие-то людишки якобы любят друг друга!!!
        — Ненавижу!!! — прохрипела Вальда, сжимая костлявые пальцы в кулаки. — Уничтожу!!!
        И свернула в проход, ведущий к потайным комнатам, где любил проводить время сумасшедший идиот — император Вальтар Великий. Вот только Великим его было крайне трудно назвать. Сейчас при виде Вальды точно начнет слюни пускать!
        Старуха коварно усмехнулась.
        Рикшан решил прикинуться поборником справедливости? Что ж, пора ему тоже объявить войну! Ха-ха! Война богу войны!!!
        Улыбка Вальды быстро превратилась в оскал, и через мгновение она резво толкнула костлявой рукой деревянную дверь…
        ***
        Эльгер — старший наследник короля «котов» — стремительно рванул навстречу младшему братцу Вайлету и жестко схватил его за руку пониже локтя.
        — Поговорить надо… — сурово бросил он, видя, с каким рвением мальчишка собирается вырваться из его захвата.
        Как и ожидалось, Вайлет покорно пошел следом, высвободив руку из чужих тисков.
        Они остановились на территории кошачьего племени под тенью крайнего шатра.
        Пробегающие мимо подростки с любопытством глазели на богато одетого соплеменника, но, когда Вайлет был узнан, вслед ему посыпались оскорбления и насмешки.
        Никогда бы в жизни в прошлом младший принц племени котов не потерпел бы к себе подобного отношения, но… к этому моменту он уже давно научился не принимать слишком близко к сердцу то, что говорят другие существа.
        Они слабаки, если умеют только злословить и насмехаться. Разрушать может каждый. Да что там, любой дурак на это способен! А вот строить — строить почтение, благоразумие, честь — на это идут единицы. Потому что это трудоемко и тяжело.
        Поэтому, что ему до этих глупых юнцов?
        Его гораздо больше интересует то, зачем его сюда притащил старший брат.
        — Что тебе нужно, Эльгер? — холодно бросил Вайлет, смотря на брата исподлобья. — С чего вдруг я тебе так резко понадобился?
        Тот высокомерно поднял вверх свои рыжеватые брови и проговорил:
        — У меня к тебе предложение. Начни передавать отцу все планы и намерения твоей госпожи, и… уже через месяц мы снимем с тебя обязательства по поводу твоего рабства! Хочешь свободу — ты ее получишь…
        Вайлет был настолько шокирован, что не нашелся, что ответить.
        Что???
        Предать Эвери?
        Да ни за что!
        Лучше навечно остаться ее рабом!!!
        Глава 88. В преддверии столкновения…
        Волосы туго стянуты на затылке в пучок, вместо теплого мехового плаща тонкая куртка, на широком поясе ножны с мечом, а на ногах утепленные широкие штаны и невысокие кожаные полусапожки с орнаментами северян — Эвери медленно шла по временному лагерю кочевников недалеко от границы с Ашерваном. Рядом шел Вайлет с напряженным выражением на лице, то и дело косо поглядывающий вокруг. Заметив невдалеке фигуру старшего брата, он помрачнел и поспешил отвернуться, чтобы выказать ему этим свое презрение.
        На предложение братца Вайлет ответил жестким и уверенным отказом. Тот, ожидаемо, пришел в ярость и выплюнул ему в лицо множество угроз. Не пустых угроз — Эльгер был очень мстительным «котом»! Но Вайлета это волновало мало. Его семейка, по которой он зачем-то тосковал все десять лет своего заточения, теперь не значила в его глазах ничего…
        Покосился на Эвери, и в душе сразу же потеплело.
        Все эти дни «кот» размышлял о том, что произошло с ними около реки, и… изумлялся все больше. Неужели его стойкое и сильное влечение к Эвери оказалось лишь зовом родной крови? Чем дольше он об этом думал, тем больше приходила уверенность в том, что это правда. Нежность, которую неизменно вызывала в нем эта девушка, можно было объяснить не только какой-то там влюбленностью, но и глубоким подсознательным братским чувством, основанным на близком родстве. Выходит… она его сестра? Магия указывала именно на это, хотя в реальности это казалось невозможным.
        Значит… отец ему неродной? Тогда становится понятным, почему он за все десять лет его заточения так и не попытался вызволить его, а потом вообще отвернулся, когда Вайлет самостоятельно возвратился из плена.
        Выдохнул.
        Что ж, теперь у него еще меньше поводов считать королевский род «котов» своей семьей. Хотя до сих пор было непонятно, каким образом мать смогла зачать его от ашерванских родственников Эвери, ведь она, как Вайлет знал, всю жизнь провела в королевстве его народа и никогда его не покидала. Да и ашерванцы не особо посещали их земли…
        Впрочем, могло произойти всякое…
        Вайлет снова посмотрел на шагающую рядом Эвери и невольно улыбнулся. Она выглядела такой хрупкой и такой сильной одновременно. Самая удивительная девушка на свете…
        «Кот» запретил себе помышлять о ней, как о существе противоположного пола, и постарался забыть ее образ, подсмотренный у реки — полуобнаженный, притягательный. Теперь она — это просто любимая сестра. Его семья. Его единственный друг…
        Эвери словно почувствовала его взгляд и повернула к нему лицо. Увидела мягкую улыбку на миловидном лице «котика», она улыбнулась в ответ, тотчас же прогнав из глаз напряжение и тревогу.
        — Что, Вайлет? — спросила она с любопытством.
        Он смутился, но взгляда не отвел.
        — Просто радуюсь, что у меня есть ты… сестра, — проговорил он приглушенно и начал вдруг совершенно по-детски краснеть: ему было неловко открыто выражать свои чувства.
        Эвери рассмеялась и схватила парня под локоть.
        — Я тоже очень счастлива, что у меня появился такой замечательный брат…
        Ей хотелось обнять его, но место было неподходящим: за ними следили десятки самых различных глаз — любопытных, обозленных, равнодушных. Поэтому Эвери сдержалась.
        Но улыбка быстро сползла с ее лица, когда она случайно выхватила взглядом трех солдат, привязанных к столбам в центре лагеря.
        Порванная окровавленная одежда, израненные опухшие лица… Эвери уставилась на них, не в силах побороть свое смятение.
        — Кто это? — шепнула она, нахмурившись. — Почему они наказаны?
        — Это те, кто напал на тебя у реки! — не моргнув глазом, проговорил «кот». — Они получают достойное наказание!!!
        Эвери шокировано посмотрела на парня, а потом выдохнула:
        — Но ведь это произошло больше недели назад! Да я и сама неплохо их так наказала… Кто это устроил?
        Вайлет упрямо поджал губы.
        — Я! — проговорил он, выше вздергивая подбородок. — И все вожди согласились, что эти трое достойны худшего! Мало того, что они напали на главу всего войска. В твоём лице они позволили себе мысль осквернить беззащитную девицу во время военного похода! В отличие от Ашервана, у нас это запрещено и сурово карается военачальниками!
        Эвери приоткрыла для себя новый свод законов кочевнического общества.
        — Они отвратительны, я согласна, — проговорила она, наконец успокоившись. — Но, думаю, что им стоит сохранить жизнь…
        Вайлет был не согласен. Это сквозило в пронзительной зелени его глаз, но, как послушный и покорный раб, он склонился в легком поклоне и проговорил:
        — Слушаюсь!!!
        К преступникам они подошли вдвоём.
        При их приближении один из мужчин приоткрыл глаза. Увидев перед собой ту самую девушку, на которую позарился у реки, он испуганно дернулся, а потом слабым голосом прохрипел:
        — Госпожа… простите… Мы не знали, что вы — глава…
        Эвери скривилась:
        — Значит, только это могло бы вас остановить? А если бы я все-таки была беззащитной девицей, то все прошло бы гладко, да?
        Пленник понурил голову, запоздало осознав свою оплошность, но Эвери тут же нарушила возникшее молчание.
        — За свой поступок вы трое достойны смерти, но… я помилую вас. Клянитесь магией, что больше ни одна женщина не пострадает от ваших рук!
        — Клянусь… — прошептал первый, а за ним тут же подтянулись остальные двое.
        — Клянусь…
        — Клянусь…
        — Сними их, Вайлет… — проговорила Эвери, отворачиваясь. — Пусть живут…
        ***
        Первая ашерванская застава появилась на горизонте спустя сутки.
        Эвери очень беспокоилась о том, как ей вести себя дальше. Вожди считали, что она ведет их в битву, а сама девушка всеми силами мечтала ее избежать. И если в пути она постоянно тешила себя мыслью, что Рикшан появится в нужный момент, то, когда впереди замаячили владения Ашервана, надежда резко начала таять.
        План по нападению на империю был уже тщательно составлен: с таким количеством войск, как сейчас, Эвери достаточно было направить мощь своей магии на создание крепкой магической защиты, и кочевническая орда начала бы сметать укрепленные заставы Ашервана одну за другой.
        Но предавать свою страну она не собиралась.
        Долгими вечерами обсуждая с Кристофером разные варианты событий, они пришли к выводу, что, если Рикшан нарушит свое обещание и не явится, чтобы остановить войну, им придется действовать самостоятельно.
        Но вариантов на самом деле было мало.
        Смогут ли они выпутаться из этой истории, если бог войны окажется лжецом?
        ***
        — Ваше Величество… — секретарь императора Вальтара с трепетом вошел в кабинет своего господина и подобострастно поклонился. — Гонец передал срочное донесение: армия северян подошла вплотную к северной границе империи.
        Мужчина протянул императору свиток, а потом поспешно удалился, не желая находиться рядом с правителем слишком долго.
        В последние дни император вообще не походил на самого себя: раньше его приступы ярости случались с ним не чаще одного раза в месяц и длились всего пару часов, но вот уже четыре дня он был сам не свой: разбил почти всю посуду в своей спальне, а ведь это был невероятно дорогой фарфор, избил личного слугу, которым в прошлом дорожил…
        По дворцу стремительно побежал слух, что Вальтар Великий просто сошел с ума от страха перед неизбежной войной.
        И только секретарь, знавший императора бесчисленное количество лет, отчетливо видел: оболочка осталась прежней, а внутри нее находится кто-то другой.
        Кто-то, кто ненавидел каждого, находящегося рядом…
        ***
        Вальда вскочила со стула и начала резво вышагивать из стороны в сторону по шикарному кабинету императора Вальтара.
        Конечности еще плохо слушались, но не хуже, чем ее прежние немощные телеса.
        Да, она пошла на невероятный риск: выжгла душу отвратительного слизняка-императора и заняла это тело, став его безраздельной хозяйкой. В руках почувствовалась давно забытая сила, двигаться стало легче, во рту оказались абсолютно все зубы.
        Однако это тело было мужским!
        Вальда знала, на что шла. Её прежнее старушечье тело самоуничтожилось навеки, и теперь этот сосуд должен был стать ее пожизненным пристанищем. А ее жизнь, как бытие богини, бесконечна!
        Думать о том, что она теперь выглядит, как мужчина, не хотелось. Душа рвалась на части, понимая, что больше ни одно божество не посмотрит на нее с вожделением и интересом, хотя раньше она обожала купаться в мужском внимании.
        Но это была цена ее последующей, как она верила, победы.
        Вальда приготовила для ничтожных людишек, да и для гордых богов небольшой сюрприз…
        Северяне уже на границе?
        Что ж, самое время торжественно выйти им навстречу…
        Глава 89. Напряжение…
        Лагерь кочевников не двигался с места вот уже неделю, и вожди начали роптать.
        — Глава намеренно крадет драгоценное время наступления! — гневно восклицали они на тайном собрании, куда, естественно, Эвери никто не звал. — Эта девчонка что-то задумала!
        Рагул уже больше не пытался защитить ее в глазах остальных, как делал это раньше, ведь такое длительное бездействие действительно выглядело странным и внушало опасения.
        — Мы должны что-то предпринять самостоятельно, — добавил мрачный Тайро — король «котов». Его длинная рыжая борода потряхивала вместе с подбородком от негодования. — Иначе мы попросту проиграем!
        Нестройный хор множества голосов поддержал его слова, а Рагул нахмурился еще сильнее.
        Ситуация выходила из-под контроля…
        ***
        Осенний прохладный ветер трепал подвязанные белокурые волосы, норовя сорвать с них черную ленту.
        Эвери крепко держала в руках меч, внимательно наблюдая за медленным шагом напряженного Кристофера, который перекатывался с ноги на ногу напротив нее с таким же мечом в руках. С самого утра они вышли на окраину лагеря, чтобы немного потренироваться.
        Эвери напала первой, позволяя магии ускорять движения. Кристофер отбил ее атаку довольно легко, потому что тоже воспользовался магией. На его лице сияла мягкая улыбка.
        — Как сейчас помню наш первый поединок… — проговорил он, сверкнув черными насмешливыми глазами. — Ты показалась мне таким юрким и дерзким мальчишкой, что я загорелся мыслью тебя найти, а когда увидел твою тренировку… — он улыбнулся шире, — страстно захотел немного тебя проучить…
        Эвери притворно насупилась, снова нападая.
        — Если бы я была без браслета, вряд ли бы это у тебя получилось… — бросила она, нанося удар за ударом, которые Крис едва успевал отражать. — Я намеренно прятала силу, чтобы никто о ней не догадался…
        — Ну… я тоже не на всю силу борюсь сейчас, — парировал принц шутливо, — ты ведь все-таки женщина…
        — Ах так! — Эвери приняла его беззлобную насмешку всерьез. — Дерись по правилам! Я не потерплю уступок в связи с моим полом!!!
        Магия засверкала в ее руках, пробегая по одежде и по мечу тонкими росчерками молний, и на Кристофера набросился настоящий смертоносный ураган, который в конце концов сумел-таки сбить его с ног.
        Принц повалился на спину и тут же почувствовал кончик меча у своего сердца.
        Эвери тяжело дышала, синие глаза сверкали, словно драгоценные камни, лицо раскраснелось, а неугомонный ветер таки сорвал с ее волос ленту, так что золотые кудри волнами рассыпались по плечам.
        Красивая, как богиня любви, и опасная, как живое воплощение божества войны…
        Принц замер, разглядывая свою прекрасную суженую, а потом на выдохе прошептал:
        — Я готов валяться у твоих ног вечно…
        Эвери пару мгновений разглядывала его, а потом засмущалась, заулыбалась, мгновенно превратившись в обычную юную девушку, неиспорченную лукавством и притворством.
        Выверенным движением убрала меч в ножны и протянула руку Кристоферу, чтобы помочь ему подняться.
        Он подал свою, не задумываясь, потому что просто хотел лишний раз прикоснуться к ней, провести кончиками пальцев по смуглой коже, соединиться с порхающими на ее теле всполохами утихомирившейся магии…
        Они поравнялись — счастливые, возбужденные, и в это миг отступили все неприглядные реалии мира — и молчание Рикшана, и недовольство кочевнической толпы, и предстоящая война…
        Они смотрели друг другу в глаза, наслаждаюсь присутствием, обликом, дыханием. Эвери потянулась к лицу Кристофера в слепом порыве и точно подарила бы ему долгий жаркий поцелуй, если бы её не окликнул кто-то сзади…
        Она разочарованно очнулась. Порыв был остановлен. Пришла холодная и колючая трезвость.
        Вернув лицу непроницаемое выражение, Эвери медленно развернулась…
        ***
        Рагул смотрел на главу с откровенным любопытством. Она становилась всё краше с каждым днем. Волосы отрастали, фигура округлялась. Юная, но сильная, решительная и очень привлекательная — наследница рода де Гуарран давно и прочно завладела его мыслями.
        Кристофер стоял позади девушки, но вождь северян не удостаивал его даже взглядом. Это был всего лишь раб в его глазах… Эвери же чувствовала надвигающуюся беду: Рагул пришел сюда не просто так. Он что-то хотел получить, вот только, что?
        — Мне нужно поговорить с вами наедине, глава, — проговорил Рагул, сверкнув глазами из-под светлых бровей. Выглядел он внушительно со всей этой копной длинных волос, аккуратной бородой и необычайно широкими плечами.
        Крис мгновенно насупился, не желая покидать Эвери, и та бесстрастно произнесла:
        — Кристофер останется, он и так в курсе всех наших дел…
        Рагулу это явно не понравилось. Он раздраженно сверкнул глазами, посмотрел на принца с глубокой неприязнью, но ответил очень спокойно:
        — Что ж, воля ваша! Я пришел поговорить о вашем недалёком будущем. Причем, если вы согласитесь на мое предложение, я обеспечу вам будущее со всеми возможными и невозможными почестями…
        Северянин сделал паузу, заглядывая в синие воинственные глаза девушки, а потом позволил себе улыбнуться.
        — Расслабьтесь, глава! Я пришел с миром! Однако… — на лицо вождя тут же наползла суровость, — думаю, вы в курсе, что кланы и вожди очень недовольны. Вы вот-вот потеряете авторитет, если продолжите сдерживать наступление…
        Эвери хотела возразить, но Рагул остановил ее взмахом руки.
        — Не перебивайте! Сперва выслушайте. Вы, бесспорно, сильны и родовиты, но… вам не достаёт опыта, а ведение войны — это очень серьезный вопрос. От ваших решений или их отсутствия зависят тысячи жизней…
        По мере каждого слова северянина Эвери мрачнела всё больше. Груз ответственности, казалось, норовил придавить ее к земле, и она все больше разочаровывалась в обещании бога войны.
        Если бы он не исцелил Кристофера, она бы не позволила себе довериться ему до такой степени, чтобы попасть в такой сложное положение, но ее любимый был жив, и это доказывало, что Рикшан не шутил… наверное.
        Видя, что ему удалось смутить Эвери, Рагул сделался сосредоточенным и уже более резво продолжил:
        — Кланы не доверяют вам, и это естественно. Ваше впечатляющее появление, предсказанное высшими силами, было очень удивительным, и мы все доверились вам. Но… наступают иные времена. Теперь вы должны делом доказать свою силу. Однако… даже этого недостаточно! Вам нужен по-настоящему серьезный и влиятельный союзник! — глаза Рагула снова засверкали, как золотые монетки. — Я поддерживал вас всё это время, даже когда вы не слышали этого. Более того, я готов поддержать вас и сейчас! — лицо Эвери расслабилось, внимая мягким и с виду искренним речам северянина, и он это сразу же заметил. — Поэтому предлагаю вам… стать моей глубокоуважаемой супругой и возглавить эту неуправляемую, но великую мощь вместе!
        Голос его зазвучал торжественно, а глаза Эвери широко распахнулись от изумления. Чего-чего, а такого поворота она совершенно не ожидала.
        Напряженная тишина прервалась приглушенным и почти нечеловеческим рыком, прозвучавшим из-за спины Эвери, и вперед вдруг выступил Кристофер, демонстративно загораживая девушку собою.
        — Она уже занята… — процедил он, едва сдерживая внутри магию, демонстрировать которую сейчас было бы неразумно. Впрочем, подобное заявление тоже было не очень правильно делать, но… было уже поздно. Глаза Рагула, сперва потемневшие от ярости на наглого раба, начали изумленно расширяться, пока до него доходила истинная причина слов порабощенного принца.
        — Так значит… вы, глава, со своим рабом…? — выдохнул Рагул, и его взгляд начал стремительно наполняться презрением, которое он не смог скрыть.
        Однако вспомнил о выдержке, быстро спрятал свои истинные чувства и холодно поклонился.
        — Что ж… очень жаль… — проговорил северянин и, не прощаясь, развернулся, удаляясь от Эвери и Криса размашистым напряженным шагом.
        Девушка положила руку на плечо принца и прошептала:
        — Боюсь, назревают проблемы… — в голосе ее проскользнула большая тревога.
        Кристофер безбоязненно обнял ее и прижал к себе. Скрывать их отношения уже не было никакого смысла.
        — Вместе мы всё сможем, любимая, — шепнул он и поцеловал Эвери в висок, задержавшись на нём губами…
        ***
        Последующая ночь была непроглядно темна.
        Часовые стояли по периметру лагеря на дозоре и тревожно всматривались в эту темноту.
        Вайлет быстро передвигался от одного шатра к другому, мягко ступая по земле и не издавая при этом ни малейшего звука. Он был в своей звериной форме, и его чуткие ушки улавливали малейший шорох вокруг.
        Когда парень достиг островка шатров, принадлежащих его народу, то удвоил бдительность, ведь в этом месте острым звериным слухом обладал не только он.
        Шатер отца стоял с краю и выглядел, как всегда, вычурно богатым. Вайлет еще ни разу в нем не был, хотя пробыл рядом большое множество недель.
        В груди, как всегда, плескалась затаенная боль отвержения, но «кот» тщательно её подавлял.
        В последние дни его постоянно одолевало беспокойство об Эвери, ведь настроение войск было не самым положительным. Поэтому Вайлет справедливо предположил, что отец захочет начать плетение серьезных интриг против главы.
        Остановившись позади шатра, парень прильнул ухом к плотным шкурам и напряг весь свой звериный слух.
        Голоса прослушивались с трудом, но он узнал их. Отец общался со старшим братом, и сердце Вайлета взволнованно заколотилось.
        Однако вместо ожидаемых разговоров об Эвери оказалось, что родственники разговаривают о нём самом.
        — Я не могу отдать Вайлета на верную смерть… — неожиданно горько сокрушался отец, — несмотря ни на что, он по-прежнему мой сын…
        — Сын человечки! — раздражённо парировал Эльгер. — Замаранная подстилка сперва ашерванского наследника, а теперь этой выскочки из рода Гуарран! Думаешь, твой сын вернулся из плена неоскверненным? Да его тысячу раз поимел наследный принц Ашервана, я уверен в этом! Вайлет потерян для нас! В таком состоянии он не может войти в нашу семью обратно…
        Вайлет слушал все эти оскорбительные домыслы старшего брата с открытым от шока ртом.
        Его считают бывшим наложником принца Рамаля??? Тот, конечно, мерзкий тип, но не настолько, чтобы спать с мужчиной…
        Ах, вот почему отец чуждается его…
        — Но он моя кровь! — голос короля «котов» прозвучал с неожиданным отчаянием. — Мне… его жаль…
        Сердце Вайлета сжалось. Глаза предательски увлажнились… Отец… жалеет его? Правда???
        — Поле битвы — не место для жалости! — злобно процедил Эльгер. — Вайлет должен стать жертвой и этим искупить свою осквернённость. Тогда мы впишем его в книгу нашей семьи обратно… Отец, будь сильным!
        Вайлет чувствовал, что у него просто не хватает дыхания. Одинокая слеза скатилась по щеке, и он даже не смахнул ее.
        Однако тут до него дошло еще одно поразительное открытие: отец заявляет, что родной ему по крови!
        Но как же тогда Вайлет может быть связан кровным родством с Эвери???
        Глава 90. Это Вальда…
        — Армия Ашервана на подходе! — Рагул бросает на стол карту, где несколькими росчерками отмечено расположение вражеского войска. — Пора выступать!!!
        На Эвери выжидательно и агрессивно смотрят вожди. Она понимает неотвратимость предстоящей битвы не меньше, чем остальные. В груди что-то сжимается, а магия внутри скукоживается, уплотняется, превращаясь в невидимый, но сияющий силой шар, испускающий вокруг эманации мощи, которые все, несомненно, чувствуют.
        — Хорошо, выступаем! — выдаёт она, сцепляя зубы. — Немедленно!
        Кристофер и Вайлет стоят позади, и девушка чувствует их поддержку. И хотя они серьезно недолюбливают друг друга, сейчас в своем желании поддержать ее парни искренне заодно…
        Приказ разлетается по лагерю мгновенно. Гонцы вскакивают на лошадей и скачут в соседние лагеря.
        Война начинается…
        ***
        Ашерванские полки приближаются стремительно: гул земли, вызванный движением тысяч ног, уже можно расслышать даже здесь.
        Эвери восходит на вершину холма и начинает выплетать первые «кружева» магического щита, которым должна покрыть войско, но…
        Сердце кровоточит.
        — Рикшан! Ты же обещал!! Где ты??? — шепчут ее пересохшие губы. — Я доверилась тебе… Я жду тебя…
        Тоска снедает, но в сердце все сильнее возгорается желание остановить эту войну самостоятельно.
        Должен же быть способ…
        Кто-то становится рядом и своей силой тоже вплетается в щит.
        Кристофер.
        Эвери оглядывается на любимого и видит его сосредоточенный серьезный взгляд.
        — Я расскажу тебе историю битвы твоего предка Ирия Беспощадного с моим дедом… — загадочно проговаривает он. — Слушай внимательно, Эвери. Думаю, это важно…
        ***
        Вальда чувствовала предвкушение.
        У нее был план, который крайне трудно было осуществить, но… звезды сложились очень удачно для неё: Рикшану будет настоящий сюрприз. Он больше не сможет так просто вмешиваться в её жизнь и портить ей ее планы!
        Рикшан, считай, что ты уже проиграл…
        ***
        Они встретились в поле. Где-то позади остались холодные кочевнические степи, а впереди лежали плодородные земли Ашервана.
        Император Вальтар, к огромному изумлению Эвери и кочевников, лично возглавил войско, восседая на огромном вороном коне.
        В латах, с массивным мечом на поясе — он казался величественным военачальником, которым отродясь не был, и даже Кристофер почувствовал оторопь, сразу же ощутив: это не его отец.
        Наклонился к Эвери и шепнул:
        — Что-то не так. Магия отца изменилась. Я чувствую изменения даже отсюда…
        Девушка, закутанная в длинное до колен тонкое пальто, с мечом на поясе и арбалетом на седле, сосредоточенно кивнула. Она тоже чувствовала. Чувствовала присутствие чужеродной силы, которая казалась чем-то знакомой, но в то же время совершенно чужой, отталкивающей, злобной…
        Вальда!
        Это имя промелькнуло в разуме тут же, напоминая, от кого еще так веяло холодом и тьмой. Вот только от старухи не несло этим так сильно…
        Что происходит?
        Знахарки нигде не было видно, но Эвери точно знала, что она где-то здесь. Здесь та, которая на много лет заключила её силу и мечтала никогда не выпускать из родительского замка. Ее главный враг…
        — От их войска отделяется гонец! — прокричал глашатай звонким голосом. И действительно, навстречу войску кочевников понесся всадник, сжимающий в руке переговорное знамя.
        Эвери напряглась. Тревога в ее сердце нарастала, несмотря на то что переговоры могли стать хорошим знаком для всех…
        Рикшан! Где же ты???
        Когда свиток был доставлен, и Эвери стянула с рук тонкие кожаные перчатки, разворачивая его, вокруг повисло напряженное ожидание. Кони нетерпеливо фыркали и топтали копытами землю, воины смотрели вперед взглядами, исполненными ненависти, а Эвери заскользила глазами по ровным строчкам императорского письма.
        «Ты, наверное, рассчитываешь на помощь самого бога войны, девчонка? Забудь о нем! Он ничего не сможет сделать против меня… Покорись мне, и, возможно, я оставлю твоего любовника в живых…»
        Девушка смертельно побледнела, легко узнав ту, кому принадлежали эти горделиво-насмешливые строки.
        Вальда! Это была она…
        Она знала о Рикшане, она знала о Кристофере…
        Знахарка — не человек!
        И она полностью управляет императором!!!
        В груди Эвери похолодело.
        Её магия заволновалась, затрепетала и… начала непроизвольно нарастать, готовясь к бою.
        Неужели войны не избежать? Неужели то, что говорит эта страшная женщина, правда? Рикшан не придет? Он ее обманул? Или кто-то ему помешал?
        Неужели будут пролиты реки крови, и этой беды не миновать несмотря ни на что?
        Ведь если всем руководит не совсем человек, то…
        Эвери приказала принести ей чернила и бумагу. Ее пальцы подрагивали, когда она держала в руках перо.
        Написав несколько строк, девушка посыпала письмо песком, а после аккуратно свернула, отдавая рядом стоящему солдату. Тот поклонился и стремительно сорвался с места, относя ответное послание вражескому гонцу.
        Эвери почувствовала на себе взгляд и повернула голову в сторону. На нее тревожно смотрел Кристофер. Его глаза излучали огромное желание помочь и поддержать…
        — Я помню о нашем плане… — прошептала девушка беззвучно, но принц услышал её. — Я так и поступлю…
        Глава 91. Ловушка и долг…
        Войска на расстоянии полета стрелы.
        Эвери видит лицо Вальтара, усиливая зрение магией, и снова чувствует: это не он…
        Один взмах руки, и прольется море крови.
        Рикшан, я всё еще жду тебя!
        Вдруг в среде противников происходит какое-то странное движение, и прямо около коня императора на землю бросают двоих пленников со связанными позади руками.
        Глаза Эвери в ужасе расширяются, дыхание перехватывает…
        Это Мартин и… мама — княгиня Амаль!
        — Ну что, Эвери де Рошхэн! — издевательски кричит Вальтар или кто-то в его облике. — Ты готова бороться со мной дальше??? Тебе же будет нетрудно переступить через своих родственников, ведь от своей родины ты уже отказалась, не так ли???
        Торжествующий злобный смех разносится по полю, и Эвери четко различает в нем нотки голоса самой Вальды.
        Значит… она в нем! Императора больше нет…
        — Эвери! — Кристофер подводит коня ближе и наклоняется к девушке. — Любимая, держись! Это не отец, я же вижу! И у нас сила! Мы объединимся, мы сможем!!!
        Эвери кивает, чувствуя, как трепещущее сердце начинает успокаиваться.
        Мартин серьезно избит, мама не тронута, но перепугана насмерть. И хотя Эвери никогда не видела любви с ее стороны, но… сейчас родственные узы начинают взывать к ней, вызывая жалость.
        — Сдайся, Эвери! — продолжает кричать лже-император, — и твои родные останутся живы! А если будешь противиться, то…
        Он вскидывает перед собой руку и проводит большим пальцем по своей шее, демонстрируя то, что собирается сделать с пленниками.
        Эвери напряженно сглатывает.
        — Переговоры один на один! — выкрикивает она, усиливая свой голос магией, так что ее крик разлетается по окрестностям, пугая стайку взмывших в небо птиц.
        Император тотчас же срывается с места и бесстрашно скачет на своем коне навстречу своим противникам.
        Девушка оборачивается к Кристоферу и кивает ему, но он спохватывается.
        — Я поеду с тобой! — взволнованно начинает он, но Эвери отрицательно машет головой.
        — Нет, Крис, это моя война! Помоги мне отсюда: твоя магия циркулирует в моем сердце и сможет поддержать! Люблю тебя… — последние слова она уже шепчет почти беззвучно, дожидается опечаленного кивка и переводит взгляд на Вайлета.
        «Кот» хмур и сосредоточен. Сегодня его яркие рыжие волосы туго стянуты на затылке и сколоты заколкой — традиция его народа при подготовке к бою. Эвери одну он отпускать тоже не хочет, но смиряется сразу. Кивает, провожает взглядом, а девушка резво трогается с места, подгоняя коня и готовясь к осуществлению своего дерзкого плана…
        Они встречаются прямо в центре будущего поля битвы — лже-император и наследница рода де Гуарран. На лице Вальтара — кривая улыбка. Взгляд прямой, дерзкий. Лицо помолодевшее и… чужое.
        — Вальда… — приглушенно шепчет Эвери, а широкие черные брови «императора» изумленно ползут вверх.
        — Поразительная догадливость! — протягивает замаскированная знахарка. — Ты умна не по годам, Эвери! Даже жаль, что тебя придется убить…
        Но в голосе Вальды нет сожаления. Ее глаза торжествующе блестят из-под черных широких мужских бровей.
        Воздух вокруг начинает наливаться магией — вязкой, плотной, и Эвери остро понимает, что Вальда не просто набросила на себя облик императора Вальтара. Она отняла его мощную родовую магию…
        Девушка понимает, что ей нужно срочно выкрикнуть этому чудовищу в чужом теле свое требование, пока не стало слишком поздно…
        ***
        Земля затряслась, вынуждая коней испуганно заржать, но в этот момент оглушительный звук грома раздался прямо над головами. С неба начали бить десятки молний, ударяя в землю по обе стороны от двух непримиримых противников.
        Обе армии заволновались, послышались крики.
        Лошади под всадниками начали нервно постукивать копытами и испуганно ржать.
        А в это время прямо из воздуха появилась фигура блистательного молодого человека в длинном темном плаще и с копной черных шелковистых волос вокруг прекрасного лица.
        От него исходила божественная сила, в волосах блестели яркие искры, а с пальцев срывались остаточные разряды молний и улетали в землю.
        — Рикшан! — не удержалась Эвери от радостного возгласа. — Ты пришел!!!
        По толпам вояк пробежались шокированные шепотки. На людей начал наползать благоговейный ужас.
        — Сам Рикшан! Пришел бог войны!!! — неслись в разные стороны пораженные выдохи и вдохи.
        Молодой человек самодовольно улыбнулся и отвесил девушке слегка небрежный поклон, после чего тотчас же обернулся к лже-императору.
        — Вальда, Вальда! — протянул он укоризненно. — Ты все никак не можешь смириться! Ты проиграла, дорогуша! Имей смелость это признать и отступить!!!
        «Император» хмыкнул и скривился, как от оскомины.
        — Рикшан! А ты всё также глуп и самонадеян, как и всегда! — насмешливо протянула Вальда, приподняв вверх смоляную бровь. — Боюсь, твое слово уже не будет иметь большого значения. Сегодня здесь командую я…
        Рикшан был определенно удивлен, ведь за самоуверенностью бывшей богини явно стояло что-то… или кто-то!
        И этот кто-то не заставил себя ждать.
        Земля снова затряслась, поднялся ветер, и по обе стороны от Валды-Вальтара начали вырисовываться большие темные фигуры трех могущественных существ.
        Один был неимоверно высок. Белоснежные волосы, смуглая гладкая кожа, вместо одежды — свободного кроя штаны и совершенно голая мускулистая грудь — мужчина выглядел устрашающе, особенно когда его глаза начали наливаться алым цветом.
        Двое других казались существами помельче и были похожи друг на друга, как близнецы. Худощавые, темноволосые — они были одеты в латы и плащи, но на симпатичных лицах сияло откровенное коварство.
        Более того, от всех троих исходило отчетливое ощущение силы и магической мощи, и Рикшан напряженно озвучил их имена:
        — Аид, Фобос и Дэймос…
        Эвери вздрогнула.
        Её глаза расширились, а сердце заколотилось с удвоенной силой: это были божества подземного мира. Аид — князь земли, а Фобос и Дэймос — повелители страха и ужаса…
        Неужели они теперь союзники Вальды?
        Эвери стало дурно от волнения. Вот почему знахарка так самоуверенна: ее союзники страшны, как сама смерть!
        Рикшан же не выказал никакого смущения, а только лишь скучающе переплел руки на груди.
        — Не ожидал я от вас, братья, подобной глупости… — протянул он, смотря на свирепых божеств с насмешливым прищуром. От его последних слов они синхронно дернулись и начали медленно закипать от гнева. — Вы разве не в курсе, что Вальда под заклятием проигранного спора? Хотите, чтобы ее проигрыш отразился и на вас?..
        Все три лица тотчас же удивленно вытянулись, а Аид хмуро обернулся в Вальде.
        — Ты заверила нас, что тебя никакие клятвы не связывают! — бросил он недобро. — Ты нас обманула???
        Его голос быстро превратился в раскаты грома, отчего конь под Эвери дернулся, испуганно заржал и резко встал на дыбы, а позади кочевники зашумели от наполнившего их панического страха.
        Девушка едва смогла удержаться в седле, а потом быстро заткнула уши коня магией, и тот начал успокаиваться.
        — Не слушайте Рикшана!!! — прокричала взбешенная Вальда голосом императора. — Он пудрит вам мозги! Как только мы получим власть над этими землями, никакие силы Рикшана и кого бы то ни было не отнимут у нас свободы и возможности расширять власть среди людей. Вам снова возведут храмы, подземные братья, и сила людей польется в ваши тела рекой. Всего за несколько лет вы станете сильнее Рикшана в десятки раз! Разве сегодняшние неудобства — это не мизерная цена за подобное преимущество?
        Доводы Вальды звучали весьма убедительно, и божества вновь повернулись к богу войны.
        Беловолосый Аид смотрел с вызовом.
        — Уходи, Рикшан! — наконец проговорил он холодно. — Эта война будет за нами!
        Но бог войны не смутился ни на мгновение.
        — Ну почему вы так упорно игнорируете сокрушительный проигрыш Вальды в том самом давнем споре, который не перестал быть весьма актуальным и сегодня? Она ПРОИГРАЛА! На ней проклятье проигрыша! Ей не устоять…
        — Она устоит, — Аид расплылся в улыбке. — С нами устоит…
        Эвери слушала всю эту перепалку, всё больше наполняясь праведным гневом от творящейся несправедливости.
        Когда Кристофер вчера рассказал ей историю пленения ее предка — Ирия Беспощадного, девушка была поражена тем, как нечестно и подло поступил с ним дед Кристофера. Он объявил Ирию, что готов сразиться с ним один на один, и победитель этого поединка станет полновластным правителем империи. Ирий согласился, и принял вызов с абсолютным благородством. Но Арий де Вуаллин поступил подло: в момент поединка он начал мучить в застенках темницы родных Ирия, и магия императора реагировала на это сильнейшим ослаблением, потому что родственники де Гуарран были крепко связаны магически.
        Именно благодаря этой подлости представитель рода де Вуаллин и победил.
        Но!
        Магия не забыла нарушенного обещания!
        И об этом вдруг заговорил Рикшан.
        — Боюсь, эта девушка, — бог войны жестом указал на Эвери, — имеет полное право кое-чего потребовать у должницы Вальды!
        Взгляды недружелюбных богов впились в лицо всадницы, смотрящей на них хмуро и с вызовом.
        Эвери перевела глаза на Рикшана, взглядом спрашивая, правильно ли она его поняла. Неужели бог войны догадывался о ее плане?
        Рикшан улыбнулся и кивнул. Эвери почувствовала огромное воодушевление. Ее магия всплеснулась в груди, выливаясь из тела могучими волнами, и девушка с достоинством произнесла:
        — По праву потомка обманутого рода вызываю представителя рода де Вуаллин на битву! Так как ваш предок обманул моего предка, — Эвери обращалась к Вальде, как к императору Вальтару, — то на вас до сих пор находится его грех. И вы не можете избежать этого поединка и не можете отказаться! Магия стребует с вас всё, что вы мне должны!!!
        Вальда замерла, шокировано смотря на Эвери глазами императора.
        Точно! Как же она не учла подобного расклада??? Увлеченная своим проигрышем в споре богов, она совсем забыла, что лично надоумила Ария де Вуаллин, как хитростью и коварством победить Ирия! Выходит… она действительно не может отказаться????
        Кулаки сжались, тело затряслось от гнева, а в этот момент яркой вспышкой на землю явилось очередное видение: прекрасная дева выплыла из воздуха прямо перед Эвери, отчего её многострадальный конь едва на пустился вскачь.
        Незнакомка стояла спиной к Эвери и смотрела прямо на Вальду.
        — Не спрыгнешь! — задорно воскликнула она. — В моих записях всё зафиксировано, можешь не сомневаться: ты обязана провести поединок с представительницей рода де Гуарран, к истреблению которых ты так усердно приложила руку. Я заявляю тебе это, как богиня справедливости!!!
        Эвери вздрогнула, во все глаза смотря на тонкий стан, облеченный в длинное шелковое платье и переливающийся россыпью драгоценных камней.
        Армии людей с обоих сторон синхронно зашумели.
        Никто из них ещё никогда не видел вживую стольких богов…
        — Да будет так! — провозгласил Рикшан, довольно сверкнув глазами. — Поединку быть! Победивший в этом противостоянии станет последующим правителем империи Ашерван!!!
        Воины одобрительно зашумели, и Эвери поняла, что час самого важного сражения в её жизни настал…
        Глава 92. Оглушительный конец Вальды…
        Тишина.
        Все расступились, оставив Эвери де Гуарран и Вальду-Вальтара де Вуаллин посреди поля.
        В руках мечи, вокруг напряженных тел собирается магия…
        Эвери остро ощущала невыразимую эпичность нынешнего момента, понимая, что от ее силы и ловкости зависит судьба не только ее семьи, но и всего Ашервана.
        Руки, сжимающие меч, побелели от напряжения. Все части тела заныли от концентрации в них магической силы, которая всё прибывала и прибывала, а волосы буквально зашевелились, собирая в себе снопы ярких магических искр.
        В облике императора очень явно просматривалась Вальда. Это сквозило в его глазах, в выражении искривленного презрением лица.
        — Я убью тебя, — шептала сумасшедшая богиня почти беззвучно, но волны ненависти, разливающиеся от неё, очень живо наполняли эти слова мощью, делая их хлёсткими и острыми, словно удары плети.
        — Ты всегда ненавидела меня, — ответила Эвери, отмахиваясь от этого колдовского воздействия. — И я всегда чувствовала это. Просто не могла понять. Думала, что могу доверять тебе, потому что доверяли родители… Но ты всех обманула. Ты настроила мою семью против меня…
        — Они — не твоя семья! — злобно выкрикнула Вальда, сверкая черными глазами из-под кустистых бровей. — Твоя мать нагуляла тебя от служки, а потом выдала за ребенка князя, а он, идиот, радовался! Я с таким удовольствием убила в нем эту радость! Я хотела, чтобы тебя боялись! Хотела, чтобы ненавидели и презирали, и добилась этого! Потому что ты не должна была рождаться на этой земле…
        — Не тебе решать, кому рождаться, а кому нет! — закричала Эвери в ответ, и ее магия засияла вокруг нее, постегиваемая возмущением. — Ты отняла у меня нормальное детство и хотела лишить судьбы! Ты уничтожила моих предков, а теперь хочешь погубить мой народ! Я не позволю тебе бесчинствовать дальше!!!
        С этим криком Эвери первая пошла в наступление.
        Удар, еще удар…
        Вальда ловко отбивала атаки, чувствуя силу в присвоенных мужских руках, и ей начинало нравится то полузабытое за долгие годы ощущение физической крепости. Не одну сотню лет она была просто старухой, способной лишь на колдовство. Теперь же в ее новом теле была заключена еще и молодость, а значит и… возможности!
        — Ты умрешь в муках! — пообещала она Эвери, усиливая сопротивление и намереваясь напасть в ответ. — На сей раз победа будет за мной!!!
        И напала сама.
        Магия богини, соединившись с силою рода де Вуаллин, обрушилась на Эвери настоящим ураганом. Клинок мелькал так быстро, словно был эфемерным и полупрозрачным, и девушка почувствовала на своей шее отчетливое дыхание смерти. Пока сдерживать натиск сумасшедшей богини ей удавалось, но… он был настолько огромен, что это не могло продолжаться долго.
        Перед глазами пробегали многочисленные эпизоды своей жизни — яркие, полузабытые, молниеносные. Говорят, такое случается с людьми перед смертью. Но… неужели подобное действительно может случиться? Нет!!! Ни за что!!! Эвери должна выжить и отомстить!
        Магия внутри девушки задвигалась стремительнее, наполняя ее так мощно, что под кожей полыхнул жар. Эта магия напоминала живое существо — со своей памятью, желаниями, целями, ведь принадлежала не только Эвери, но и всему ее роду, императорскому роду де Гуарран…
        Вальда извернулась и совершила стремительный выпад. Острие меча скользнуло по плечу Эвери, ослепляя болью, но она успела отскочить и, не удержавшись, зашипела от боли.
        Знахарка в теле императора оскалилась, чувствуя всё больше уверенности в победе, а Эвери, тяжело дыша, вздрогнула.
        Ей не хватало мощи. В украденном теле противницы циркулировала пусть и мизерная, но всё-таки сила существа, на порядок более могущественного, чем любой человек. У Вальды имелось преимущество, и оно было крайне опасным…
        И вдруг послышался не просто плач, а самый настоящий вой. Краем глаза Эвери увидела Амаль — свою мать, которая по-прежнему стояла на коленях в окружении имперских солдат. Это она заставила своим плачем содрогнуться сотни людей, после чего ещё громче заголосила:
        — Доченька! Прости!!! Я была такой жестокой!!! Если можешь, прости меня…
        Эвери замерла всего на мгновение, чувствуя, как сердце переворачивается в груди.
        Как долго она этого ждала — хоть каких-то чувств от матери! Год за годом, день за днем она мечтала о том, что однажды мама придет пожелать ей спокойной ночи или, что еще более невероятно, втайне от отца назовет ее дочерью, а не сыном…
        Но Эвери не дождалась. Поставив крест на этой своей детской мечте, она неожиданно получила ее осуществление прямо сейчас.
        Простить?
        В общем, теперь она даже не в обиде. Наверное, потому что её сердце для всех из семьи де Рошхэн, кроме Мартина, уже давно закрыто…
        Но… после этого жалобного воя что-то случилось.
        Лед в сердце раскололся слишком быстро, и вместо него полилась лава: поток трепета, похороненной в глубине боли, невыплаканных слез детства…
        Но вылился этот эмоциональный всплеск вовсе не в душевные страдания. Он стал магией! Стал тем толчком, который разбудил в Эвери что-то новое…
        Вальда, решившая воспользоваться замешательством девушки и подло ударить ее в спину, была откровенно удивлена отпором, который обрушился на неё в то же самое мгновение. Меч Эвери замелькал в воздухе с такой быстротой, что плечи и бедро «императора» обожгло болью.
        Вальда попыталась отскочить в сторону, но Эвери не отставала, каждое мгновение нанося все больше ударов один за другим. Звон мечей разносился над степью, заставляя окружающих вздрагивать от напряжения и при этом восхищаться красотой невероятного поединка.
        Богиня закричала от навалившегося гнева и напряжения, но Эвери еще больше усилила напор, чувствуя, что находится на пределе своих сил.
        И вдруг случилось невероятное: магия Эвери самовольно вспыхнула в воздухе и трансформировалась в полупрозрачный облик высокого широкоплечего мужчины с длинными волосами и бородой.
        Это был образ Ирия — великого императора из рода де Гуарран.
        — Во имя справедливости! — вдруг выкрикнул он, словно живой, и этим просто парализовал Вальду в облике нынешнего императора.
        Она медлила всего мгновение, но Ирию хватило, чтобы выхватить меч у Эвери и стремительно пронзить богиню в самое сердце ее заимствованного тела…
        Лезвие меча вошло глубоко, а Вальда замерла. Ее черные глаза расширились, из горла вырвался ошарашенно-болезненный хрип, и ее тело сперва завалилось на колени, неверяще взирая на торчащую из груди рукоять, а после и вовсе упало на землю, уставившись на посеревшее небо стекленеющими глазами…
        Эвери тяжело дышала, наблюдая, как образ Ирия распадается на сотни огоньков и снова впитывается в её тело.
        Вальда не подавала признаков жизни, а появившийся позади юноша в длинном темном плаще неожиданно положил руку Эвери на плечо.
        — Ты победила, Эвери, — проговорил он очень серьезно, но достаточно мягко. — Вальда не сможет возродиться несколько сотен лет…
        Это был Рикшан.
        Эвери сглотнула, чувствуя головокружение, и повернулась к нему лицом. Посмотрев в темные нечеловеческие глаза, она слегка поклонилась и произнесла тихое:
        — Спасибо!
        Ей, конечно, хотелось бы спросить, почему он так долго не появлялся, но Эвери решила не дерзить божеству. Мало ли, что там у него в голове…
        Рикшан улыбнулся, сразу же превратившись в озорного мальчишку, но в этот момент раздался странный крик, резко переросший в хрип…
        Эвери обернулась и с ужасом увидела, что прямо перед Амаль де Рошхэн стоит полупрозрачное существо, обликом напоминающее старуху Вальду, и держит мать за горло.
        Амаль пытается сорвать с себя призрачные руки, судорожно колотя воздух, но у нее ничего не выходит…
        — Аид! — кричит разгневанно Рикшан, выдавая, кто причастен к подобному нонсенсу и по чьей милости Вальда до сих пор не ушла в рассеяние. — Остановись!!!
        Бог войны растворяется в воздухе, а Эвери бросается со всех ног в сторону матери, но ей нужно долгих две минуты, чтобы сократить между ними расстояние.
        Рикшан материализуется около бога земли, и они затевают жаркий спор, а в это время несчастная женщина начинает закатывать глаза, а руки ее безвольно опускаются вдоль тела.
        — Мама! — кричит Эвери, вдруг понимая, что на самом деле ужасно не хочет её потерять. Да, князь де Рошхэн оказался ей чужим человеком, но мама… была всего лишь под влиянием Вальды, и она… она едва ли не единственная её настоящая родня!
        Девушка простирает щупальца магии в сторону Вальды, но ее резерв опустошен битвой, и сил просто не хватает.
        Неужели они с матерью так и не поговорят? Неужели не успеют примириться по-настоящему???
        Рядом неистово борется с верёвками Мартин, хрипит от натуги, но никому из гвардейцев до этого нет дела. Они напуганы появлением призрака и сокрушены поражением императора, и жизнь какой-то там княгини их не волнует.
        Кажется, что надежды уже не осталось, как вдруг…
        Эвери обгоняет стремительный всадник, в котором она с изумлением узнаёт… короля «котов» Тайро! Его подбитые мехом одежды развеваются от скорости, длинная рыжая борода мелькает ярким пятном.
        Эвери прибавляет скорости, но Тайро успевает подскочить к Амаль намного раньше ее. Спрыгивает с коня, выхватывает меч, искрящийся его родовой магией, и стремительным движением рубит по полупрозрачной фигуре старухи, заставляя ее застонать, как живую.
        Вальда разжимает призрачные пальцы и замирает. Всё дело в том, что меч короля «котов» буквально искрит магией: обычное оружие призрака богини не взяло бы.
        Еще мгновение, и Вальда начинает с беззвучным криком рассеиваться, а Тайро спешит склониться над рухнувшей на землю княгиней…
        — Амаль… — доносится до обостренного слуха Эвери голос «кота».
        Что??? Откуда он знает имя ее матери???
        Когда девушка, запыхавшись, останавливается около княгини, та уже открывает глаза. Ее горло в синяках, лицо белее мела, но она смотрит на короля «котов» изумленным взглядом и шокировано хрипит:
        — Тайро? Это правда ты?
        — Я! — отвечает король удивительно нежным голосом. — Наконец-то я могу попросить у тебя прощения…
        — Эвери! — любимые руки обвивают девушку сзади прежде, чем она успевает понять, кто это.
        Кристофер укутывает ее своим теплом и прижимает к себе, становясь столпом, на который она может опереться, чтобы не упасть.
        Рядом соскакивает с коня Вайлет, и взгляд его устремлён на отца.
        Тайро поднимает на руки княгиню и прижимает к себе, словно сокровище. Когда же затуманенный взгляд Амаль скользит по стоящим вокруг, она замечает не только Эвери, смотрящую на нее с тревогой и непониманием, но и рыжеволосого молодого человека, так сильно напоминающего короля Тайро в его молодости…
        — Тайро… — шепчет княгиня слабым голосом. — Скажи, это он? — ее горло издает хрипы. — Это наш сын?
        — Да! — взгляд короля «котов» поднимается на Вайлета подавленно и виновато. — Это он!..
        «Родственная связь!» — озаряет Эвери догадка, но в этот момент поднимается ветер, начинают сверкать молнии, в небе раздается гром.
        — Слушайте все! — восклицает бог войны Рикшан, поднимаясь в воздух и зависая над землей, чтобы его видели издалека. Голос разносится по округе вместе с громовыми раскатами и заставляет окружающих трепетать. — Император Вальтар де Вуаллин мёртв! Победа принадлежит потомку рода де Гуарран — императрице Эвери!!! Данной мне властью нарекаю ее единовластной правительницей империи Ашерван, а ее нареченного — принца Кристофера де Вуаллин — её мужем! Да будет так!
        Раскаты грома усиливаются, пугая лошадей окончательно, но многие воины с обоих враждующих сторон поспешно падают на колени, со страхом повинуясь повелению богов.
        — Да здравствует императрица!!! — слышится вокруг нестройное, но набирающее силу. — Да здравствует Ашерван!!!..
        Эпилог. 1
        Войско слушалось беспрекословно: после того, что объявил сам бог войны, тотчас же растворившись в воздухе, никто уже не сомневался в авторитете Эвери.
        Она чувствовала себя немного растерянной, но старалась не показывать виду. Ответственность, так резко свалившаяся на нее, придавливала к земле, но… она обязана была справиться со всем этим…
        Это был ее личный долг перед народом.
        Долг ее императорского рода.
        Она — императрица???
        От одной только мысли об этом кружилась голова.
        Но рядом был Кристофер. Он остро почувствовал ее состояние, хотя девушка всеми силами храбрилась и старалась выглядеть невозмутимой, поэтому с ее молчаливого разрешения взял на себя полное командование.
        Принцу это было привычным, да и воины очень хорошо его знали.
        Правда, с подачи старшего брата Кристофера де Вуаллин уже давно объявили предателем родины, но теперь это вообще никого не интересовало: с этого момента он был мужем императрицы и обладал громадным авторитетом.
        Пока Кристофер отдавал приказы войску Ашервана, готовясь к отступлению в пределы собственных земель, Эвери встретилась с вождями северян и прочих племен.
        Они были впечатлены не меньше ашерванских генералов, посматривая на Эвери в благоговейном ужасе: все-таки ставленницу самого бога войны невозможно было не почитать, даже если до сего момента ею были недовольны.
        — Думаю, вопрос решен: я возвращаюсь в столицу и буду ждать ваши делегации в ближайшее время. Всех приму. Со всеми переговорю. Торговые и дружеские отношения обещаю… — говорила Эвери, обводя всех взглядом.
        Рагул — лидер северян — кивнул, остро сожалея, что такая девушка никогда не будет принадлежать ему…
        Остальные тоже закивали. И если между ними были те, кто предпочел бы лучше захватить Ашерван и присвоить все его богатства себе, то отныне они дружно помалкивали, понимая, что против бога войны им не по попереть…
        На совете отсутствовали только представители королевства «котов», и Эвери знала, что Тайро сейчас находится около ее матери.
        Ни с ней, ни с Мартином она до сих пор так и не поговорила: было не до того. Да и страшновато ей было в их лице встречаться со своим прошлым…
        Впрочем, бояться было глупо. Она теперь императрица!
        О небо! И как ее вообще угораздило ею стать???
        ***
        Ослабевшая Амаль сидела в наскоро собранном шатре на границе земель Ашервана. Вокруг суетились люди империи, но около этого шатра беспрепятственно находились коты-оборотни вместе со своим королем, и никто даже не пытался их задеть. Ситуация выглядела несколько парадоксально, ведь еще несколько часов назад они готовы были друг друга поубивать.
        Когда из шатра поспешно вышла служанка, нетерпеливо топтавшийся король «котов» поспешно нырнул вовнутрь и взволнованно устремил взгляд на возлежащую на перинах бледную белокурую женщину.
        Выглядела она плохо: чрезмерно худая, измученная, но хранящая следы былой потрясающей красоты. Тайро сглотнул и сделал шаг вперед, присаживаясь прямо на землю.
        — Тайро… — Амаль попыталась присесть и поморщилась. Голос ее по-прежнему звучал хрипло, истерзанное горло было обмотано шарфом.
        — Ничего не говори, — произнес «кот», печально опуская взгляд. — Прежде скажу я…
        Его трудно было узнать. В прошлом высокомерное и жесткое лицо сейчас было преисполнено тоски и растерянности.
        — Я снова хочу попросить у тебя прощения, Амаль, — начал он, поднимая на княгиню взгляд, — за то, что оказался таким трусом в свое время… Я должен был забрать тебя с собой несмотря ни на что, но я… не смог. Потом жалел об этом всю жизнь, но тешил себя мыслью, что ты давно вышла замуж и забыла обо мне…
        Амаль отвела взгляд.
        — Да, я действительно вскоре вышла замуж… — проговорила она печально. — Отец узнал, что я родила от незнакомца и торопливо продал меня первому встречному. Им оказался князь де Рошхэн, которого не волновало отсутствие у меня невинности… Я тоже… о многом жалела, — ее голос дрогнул. — Жалела, что отдала тебе сына…
        Её глаза начали наполняться слезами, а король тотчас же подскочил на ноги и приблизился к ней вплотную. Присел на корточки, нежно взял княгиню за руку…
        — Амаль… — его зеленые глаза излучали боль. — Пойдем со мной сейчас, прошу тебя…
        Княгиня так удивилась, что даже слёзы тотчас же высохли.
        — Тайро… — прошептала она шокировано. — Зачем я тебе? Я стара и больна… Я уже совершенна не та юная девушка, которую ты любил!
        Но король «котов» лишь печально улыбнулся.
        — А я? — бросил он, проведя по совершенно лысой голове, а потом огладив длинную рыжую бороду. — Я тоже уже не молод, как ты видишь, да и… разве только одна внешность имеет значение?
        Этот вопрос застал Амаль врасплох.
        Она долго смотрела на короля расширенными от изумления глазами, а потом… начала вдруг неистово плакать.
        Тайро испугался и поспешил обнять женщину, а она доверчиво прижалась к его груди, пряча лицо.
        — Я так устала… — шептала она, не имея сил остановить рыдания. — Мой муж — жестокий человек. Я всегда боялась его, с самого первого дня нашей совместной жизни… Он подавлял не только меня, но и всех вокруг. Мои дети воспитаны высокомерными и испорченными, а Эвери… Эвери была изгоем всю свою жизнь!
        Тайро уже знал, что Эвери была дочерью его бывшей возлюбленной и, сопоставив все факты, понял, что Амаль своему мужу была не верна…
        — Кто он — отец Эвери? — тихо спросил он без осуждения, но с некоторым напряжением. Княгиня перестала рыдать и осторожно отстранилась. Ее щеки пылали от стыда, и она больше не поднимала взгляда.
        — Молодой учитель моих старших сыновей. Он влюбился в меня и каждый день посвящал мне стихи в своих тайных письмах. Я не любила его. Его признания меня отягчали, но… — она тяжело выдохнула, — муж давно уже был груб со мной, отстранен, а я так сильно изголодалась по любви, что… впала в этот соблазн. Когда же я узнала, что беременна, то нашла повод уволить парнишку. А сама подстроила всё так, словно этот ребенок был зачат от мужа…
        Она замолчала, ощущая себя грязной, а потом резко подняла взгляд.
        — Ответь честно: ты презираешь меня?
        Но Тайро смотрел на несчастную княгиню только лишь с печалью и горечью.
        — Мне ли осуждать тебя, когда я весь исполнен грехов? — выдохнул он обреченно, а перед глазами его всплыл образ Вайлета, которого он всю жизнь сторонился только потому, что тот постоянно напоминал ему о его потерях. В глазах сына он постоянно видел Амаль, и это рвало его сердце на части. Именно поэтому, когда Вайлет попал в плен к ашерванцам, Тайро даже не стал его вызволять. В конце концов, в жилах сына текло много ашерванской крови, и он подумал, что тот сможет найти себе место на родине своей матери…
        — Пойдем со мной, Амаль! — снова повторил Тайро жалобным тоном. — Я больше не хочу совершать прежних ошибок… Или ты… хочешь остаться с мужем?
        Его голос стал напряжен.
        Княгиня отвернулась к стене, словно пытаясь спрятать чувства.
        — У меня больше нет мужа. Когда император сообщил ему, что Эвери — не его ребенок, Аскольд потребовал развода, а потом так рассвирепел, что хотел убить меня, но мой сын Мартин ему не позволил. Мы сбежали из княжества, но по пути на нас напали, и вот мы здесь!
        Амаль боялась посмотреть на короля «котов», но когда все-таки решилась на это, то увидела поразительное: он… сострадал ей.
        — Я тебя никуда не отпущу, — вдруг прошептал мужчина и снова приобнял Амаль. Женщина шокировано заморгала, а потом уткнулась носом ему в плечо. — Мы многое потеряли, но сейчас встретились не просто так. Пора исправлять ошибки… любимая!
        От того, как Тайро ее назвал, Амаль вздрогнула, а потом мотнула головой.
        — А как же твоя жена? — уточнила она, на что Тайро просто ответил:
        — У меня ее никогда не было. Были женщины, наложницы, матери моих детей, но… женой не мог быть никто. Я все время словно ждал тебя…
        — Меня? — изумленно шепнула бывшая княгиня, а потом прижалась к королю крепче и произнесла:
        — Я пойду с тобой, Тайро! Обязательно пойду…
        Эпилог. 2
        Ашерван погрузился в настоящий шок.
        Бывший наследный принц, старший брат Кристофера — Рамаль решил не искушать судьбу и скрылся. Судя по всему, у него припаслось немало тайных пакостей, которые после смерти отца обещали быть вынесенными наружу, поэтому он предпочел исчезнуть, чтобы не получить по заслугам. Второй брат Криса — Иннар — остался и выказал новой императрице должное уважение. Эвери он даже понравился, потому что показался ей спокойным и неглупым человеком. Кристофер шепнул ей, что Иннар не так уж прост и всегда себе на уме, но его почести принял с радостью.
        Об отце Крис ничего не говорил, и лишь в глубине его глаз Эвери иногда видела проскальзывающую печаль. Наверное, где-то ему было жаль своего непутёвого родителя, который всю жизнь жил по указке неведомых сил.
        Мать Кристофера ушла в траур и пока не желала никого видеть, поэтому Эвери с облегчением выдохнула: меньше всего ей сейчас нужны были проблемы с новой свекровью, от которой она не знала, чего ждать.
        Столица засуетилась, готовясь к официальной коронации. Многие аристократы, в том числе и небезызвестный князь Арес де Ларинье, которого еще недавно все подозревали в подготовке переворота, с определенным воодушевлением приняли новость о смене династии. Точнее, о соединении двух династий в одну во главе с родом де Гуарран, потому что Эвери оказалась в этом союзе имеющей центральную власть.
        Это было справедливо с точки зрения подлости, совершенной дедом Кристофера по отношению к предку Эвери, но в отношениях друг с другом влюбленные не собирались сохранять какую-либо официальность или меряться степенью «титулованности». Они были друзьями и предпочли сохранять равноправие, которое Эвери очень пришлось по душе. Более того, девушка понимала, что во многих вопросах Кристофер намного разумнее и опытнее ее, поэтому без проблем оставляла за ним право на последнее слово.
        Мать Эвери Амаль отправилась с королем Тайро в его королевство, чем очень всех удивила, а вот Вайлет решил остаться в Ашерване.
        Кстати, Эвери пришлось наблюдать их первую встречу.
        Амаль рыдала, обнимая сына, которого не видела больше двадцати лет, а «котик» почувствовал себя настолько растерянным, что не сдержался и выпустил наружу свою кошачью суть. Когда мать увидела его хваст и уши, то немного растерялась, но потом улыбнулась, подтянулась выше и ласково поцеловала его в щеку.
        — Я всегда помнила о тебе… — шепнула она, а Вайлет тяжело выдохнул. Его вырастила совершенно другая женщина, в любви которой он никогда не сомневался, поэтому ему было странно вдруг приобрести еще одну мать.
        Самой Эвери было трудно переступить через остатки своей обиды к матери, но она очень постаралась это сделать. Когда они остались наедине, Амаль попыталась упасть на колени, но Эвери ей не позволила. Вместо этого она усадила ее на подушки и посмотрела прямо в глаза.
        — Мама… — девушка сглотнула, чувствуя, как тяжело ей дается каждое слово. — Я прощаю тебя. И князя де Рошхэн тоже… Вас обманула Вальда, вы были напуганы… Не могу сказать, что до конца понимаю твое отчуждение, но… простить могу…
        Амаль начала плакать, вытирая слезы кружевным платочком, но каждое слово выслушала молча и терпеливо…
        Расстались они примиренными и с улыбками на лицах.
        А вот кто вызвал улыбку настоящего счастья на лице Эвери, так это Мартин.
        Потрепанный, избитый, он меж тем светился радостью и первым делом сгреб Эвери в объятья, как в далеком прошлом.
        Девушка не удержалась и пустила слезу. Она очень скучала по нему, сама того не понимая.
        Кристофер тотчас же распорядился назначить Матрина де Рошхэн своим личным помощником и пообещал, что сделает из него генерала. Мартин сперва немного смутился, не желая получать какие-либо преимущества из-за родства с нынешней императрицей, но Крис заявил, что оценил то великолепное воспитание, которое он преподал Эвери, и считает его очень талантливым лидером и наставником для будущих воинов империи Ашерван.
        После этих слов Мартин расслабился и мечтательно улыбнулся. Его жизнь с того момента изменилась навсегда…
        В день коронации в столицу поспешно прибыли делегации всех кочевнических племен, и Эвери устроила для гостей знатный пир. Между бокалами вина и тарелками с угощениями заключались мирные договора и торговые сделки. Угроза войны отступила далеко и надолго…
        Уже после коронации Вайлет пришел к Эвери с предложением стать капитаном ее телохранителей, желая ее защищать, но девушка активно запротестовала.
        — Я хочу дать тебе земли и титул! — проговорила она твердо. Ты должен начать нормальную жизнь, брат! Пора просто расслабиться, завести семью…
        — Моя семья — ты! — парировал «котик», смотря Эвери прямо в глаза.
        В глубине этих глаз девушка увидела глубокую печаль, и ее сердце вздрогнуло: Вайлет по-прежнему чувствовал себя очень одиноким.
        — Ладно, — сдалась она. — Будешь капитаном, но… — она притворно сдвинула брови, — но земли и титул я все равно тебе дам!
        Вайлет согласился. Он не особенно хотел разглашать перед Ашерваном свою родство с императрицей, но Эвери настояла на этом. Единственное, что было скрыто ото всех, так это истинное происхождение «котика» и тот факт, что в прошлом он был игрушкой-пленником в руках бывшего наследного принца. Теперь его звали не Вьюн, а Вайлет де Гуарран, капитан элитного войска императрицы Эвери де Гуарран-Вуаллин!
        Торжество официального бракосочетания Эвери и Кристофера провели ровно через месяц. Это стало настоящим праздником не только во дворце, но и во всей империи. В этот день амнистировали многих заключенных, попавших в темницы по мелким правонарушениям, раздали угощения нищим и пообещали в ближайшее время провести важные реформы в обществе.
        Эвери сперва было очень трудно привыкнуть к открытым женским нарядам и обуви на каблуках, но ей пришлось смириться с невозможностью отказаться от подобной одежды, поэтому она сцепила зубы и начала носить это безобразие каждый день.
        Красиво одетая, с уложенными волосами и подведенными губами она чувствовала себя неловко, но всех окружающих поражала в самое сердце своей необычайной привлекательностью. Редкой, непривычной красотой воина и красавицы в одном лице…
        Князь де Рошхэн притих и в столице не появлялся принципиально. Возможно, боялся мести со стороны Эвери, но… она не собиралась никому мстить. Так или иначе, но он вырастил ее. Девушка не держала зла ни на него, ни на своих братьев и сестру, которые теперь, наверное, дрожали от страха в своем замке.
        Но посещать их Эвери не собиралась.
        Марин рядом, мама в безопасности, так что… она предпочла о них забыть. Единственный человек, о котором она думала чаще, чем хотела бы, был ей незнаком. Ее родной отец…
        Кто он? Где он? Как сложилась его судьба?
        Не выдержав неведения, она навела справки и приказала императорскому сыску найти его.
        Его нашли уже через несколько недель. Заветную папку с данными о нем принесли в личный кабинет Эвери, и у девушки все дрогнуло внутри.
        Открывая записи, она чувствовала необычайное волнение.
        Знает ли он о том, что у него есть дочь?..
        Отца звали Рувим де Шайли. Сын обедневшего графа, не имеющий ни гроша за душой. Оказалось, что он уже больше восемнадцати лет проживает в деревне недалеко от столицы и работает… учителем в деревенской школе. У него жена, четверо детей…
        Эвери почувствовала, что у нее дрожат руки.
        У нее есть еще три сестры и брат!
        Сердце тотчас же устремилось туда, к ним. Увидеть хоть одним глазком…
        ***
        Неторопливо передвигаясь по узкой проселочной дороге, два всадника двигались в сторону деревни под красочным названием Веснянка.
        Один был одет в наемнический костюм и держался в седле очень уверенно. Его длинные черные волосы были перехвачены куском кожи и переливались на солнце. А солнце слепило немилосердно, отражаясь от снега, разбросанного вокруг.
        Второй всадник был более мелким, и при первом же рассмотрении можно было догадаться, что это женщина, одетая в мужскую одежду: очертания груди невозможно было скрыть даже под несколькими слоями ткани.
        По миловидному лицу всадницы было заметно, что она очень нервничает, но она пыталась это всячески скрывать.
        — Не волнуйся, любимая… — проговорил парень мягким нежным голосом. — Мы постараемся не узнавать о семье Шайли прямо. Хотя я до сих пор с тобой в этом не согласен. Почему мы не можем открыто объявить семью твоего отца родственниками? Они ведь будут только счастливы!
        Девушка упрямо мотнула головой.
        — Не хочу! Я боюсь сломать их семейную идиллию, которая у них точно есть! Да я и не уверена, что отец знает о моем существовании…
        Кристофер (а это был он) не стал спорить. Больше всего на свете ему хотелось бы стереть тревогу с лица дорогой половинки, но сейчас это было невозможно. Что ж, они решат этот вопрос, удовлетворят любопытство и продолжат жить дальше…
        В деревне их встретили настороженно, но на просьбу указать местную гостиницу показали двухэтажное здание в центре. Эту гостиницу как раз и держал Рувим де Шайли, которого здесь все знали без приставки «де».
        На пороге редких постояльцев встретила миловидная женщина лет тридцати пяти. Стройная шатенка с немного усталым взглядом приветливо улыбнулась.
        — Проходите, — проговорила она. — У нас вы найдете ночлег и горячую пищу…
        Кристофер и Эвери спешились и отдали коней подбежавшему мальчишке лет десяти. Светловолосый, сероглазый. Может, это и есть ее брат?
        А эта женщина, наверное, жена отца?
        Хозяйка уже собралась отвернуться, но потом внимательнее присмотрелась к лицу Эвери и странно вздрогнула. В ее глазах появилось непонятное удивление, которое она попыталась тотчас же скрыть.
        Гостиница была совсем небольшой. На первом этаже стояли деревянные столы — всего штук пять. Старая скрипучая лестница вела на второй этаж, где располагались комнаты для сна.
        Кристофер помог Эвери сесть за один из столов и заказал немного мяса и фруктового сока.
        Эвери осторожно оглядывалась вокруг, ощущая странное щемящее чувство внутри.
        Если бы отец знал о ее существовании и забрал жить с собой с самого начала, была бы она любима здесь? Наверняка, она росла бы девушкой, а не парнем, и, возможно, эта простая деревенская женщина относилась бы к ней хорошо?
        Выдохнула. Опустила взгляд.
        Какой смысл о чем-то жалеть?
        Вальда не оставила бы ее в покое даже здесь! Так что… всё к лучшему.
        Кристофер потянулся к руке Эвери и сжал ее.
        — Не волнуйся, любимая, — шепнул он, наклоняясь к ее уху и вызывая неуместную толпу мурашек по телу. — Давай оставим прошлое позади. Теперь ты никогда не будешь одна и в печали, обещаю!
        Эвери подняла глаза на супруга и улыбнулась. Он умел утешить любую скорбь.
        Да, Крис совершенно прав! Пора забыть обо всем! Нужно жить дальше…
        Она просто побудет здесь совсем немного, увидит отца, сестер и брата, а потом уйдет жить своей жизнью…
        В этот момент входная дверь слишком резко открылась, и на пороге появилось немного взлохмаченное создание с… копной светлых кудрявых волос.
        Глаза Эвери расширились.
        Не обращая внимания на гостей, этот некто прошагал вперед, направляясь, очевидно, в хозяйственные помещения.
        Это была девчонка лет пятнадцати — долговязая, худощавая, со светлыми волнистыми волосами, подстриженными слишком коротко для ее возраста. На ней болталось великоватое мужское одеяние — широкие штаны, края которых были безобразно засунуты в старые сапоги, и утепленный кафтан, который казался слишком коротким и не скрывал женственных форм девушки. Но самым поразительным было то, что в одной руке она несла колчан со стрелами и лук, а в другой — мертвого зайца весьма впечатляющего размера. Кого-то она напоминала…
        — Матушка! — выкрикнула девчонка грубоватым голосом. — Я пришла с охоты. Где Михас? Он должен сегодня мне обязательно помочь!
        Хозяйка торопливо выскочила из двери, ведущей на кухню, и испуганно покосилась на постояльцев.
        — Катарина! У нас посетители! Прекрати кричать!
        Девушка замерла, а потом обернулась, удивленно ища чужаков глазами.
        Эвери ахнула, а у Кристофера брови поползли вверх. Юная Катарина была как две капли воды похожа на саму Эвери! Те же своеобразные черты лица, синий-пресиний взгляд, непослушные кудри на голове, которое были немного темнее, чем у старшей сестры, но казались такими же буйными, как у нее в прошлом.
        Эвери не выдержала и поднялась ей навстречу, но хозяйка уже дернула девчонку за руку и поспешно утащила ее на кухню.
        Эвери присела обратно, ошеломленно уйдя в себя.
        — Удивительно… — прошептала она. — Это действительно моя сестра…
        — Давай откроемся! — поспешил снова предложить Кристофер. — Мы вытащим их из этой дыры и отправим в столицу!
        Но Эвери не видела здесь никакой «дыры».
        — Нет, Крис, — она покачала головой. — Эта Катарина счастлива. Я же вижу это! Ты слышал, с каким довольством она принесла этого зайца?
        Эвери тоскливо выдохнула. Когда-то она тоже обожала охоту и свободу, которую ей дарил лес…
        — Любимая! Что я могу сделать для тебя? — Кристофер почти обнял ее, но Эвери отстранилась и посмотрела ему в глаза.
        — На охоту! — проговорила она вдруг. — С тобой. На неделю!!!
        Губы Криса растянулись в улыбке, а глаза задорно сверкнули.
        — Предлагаю соревнование: кто поймает больше добычи, тот будет победителем!
        Эвери начала расслабляться.
        — А каково будет вознаграждение? — ее улыбка стала немного лукавой.
        — Ночью расскажу… — шепнул Крис с озорством и бесстыдно прикусил ее мочку уха.
        Эвери поспешно оттолкнула его, но задорно рассмеялась.
        Потом оглянулась, вынула мешочек с золотом и, оставив его на столе, поднялась на ноги.
        — Пойдем! Я не хочу им мешать… Не сейчас. А потом посмотрим…
        Они поспешно покинули гостиницу, но перед отъездом из деревни Крис заскочил к главе поселения и вручил ему приглашение… во дворец. Старик посмотрел на него глазами, полными ужаса.
        — Я что-то… натворил, господин??? — прошептал он и начал бледнеть.
        — Нет, нет! — ухмыльнулся Кристофер. — Императрица желает облагородить вашу деревню. Не бойтесь. Приходите, и вам все объяснят…
        Покинув старика, находящегося в полуобморочном состоянии, Кристофер возвратился к Эвери, вскочил на коня и широко улыбнулся.
        — Ну что, дорогая, тряхнем стариной? Давай мы снова поиграем в одну игру: ты будешь убегать от меня, а я догонять! — он подмигнул. — Прямо как тогда, когда мы встретились впервые!
        Эвери шутливо приподняла брови.
        — А что, если я больше не хочу убегать от тебя??? Буду сражаться!
        — Отлично! — подыграл Крис. — Победитель возьмет своё прямо там, в лесу…
        — Своё? — не поняла Эвери, а Кристофер закатил глаза.
        — Ты такое чистое создание, Эвери! Мы с тобой уже давно женаты, а ты так и не научилась понимать моих намеков?
        И многозначительно поиграл бровями!
        Эвери вспыхнула.
        — Всё я понимаю! А ты только об одном и думаешь! Мы вообще-то едем поохотиться, а не заниматься… этим.
        — Мы едем делать всё, что нам нравится! — воскликнул Кристофер задорно и дернул поводьями, заставляя коня сорваться с места. — Догоняй, императрица!!!
        — Так не честно! — воскликнула Эвери, но тут же пустилась следом, чувствуя, как всякая тоска исчезает без следа.
        Да, пусть прошлое остается в прошлом. Ведь теперь у нее есть прекрасное настоящее и великолепное, замечательное будущее.
        Будущее, в котором всегда будет царить любовь!
        КОНЕЦ