Любви все гоблины покорны Полина Краншевская
        Новый начальник Алисы Милавской оказался форменным негодяем: закрутил роман с подчиненной, а когда девушка всерьез влюбилась, изменил ей с другой прямо в своем кабинете. Встретив на улице цыганку, Алиса понадеялась на ее помощь и получила загадочный браслет. Девушка исполнила все, что велела гадалка, но вместо раскаявшегося любимого на пороге обнаружила клыкастого гоблина в своей постели. Босс вдруг обернулся зеленым великаном, а сами герои очутились в другом мире. Как теперь выжить и вернуться? А может плюнуть на все и остаться жить на просторах иной реальности?
        Полина Краншевская
        Любви все гоблины покорны
        Глава 1
        АЛИСА
        Ночка обещала стать горячей. Жаль только не в том смысле, в каком хотелось бы.
        Целый месяц вся фирма корпела над масштабным заказом по озеленению офисных помещений одной крупной компании, и вот теперь директор срочно требовал сдать отчеты и закрыть все хвосты. И это в четверг на утренней планерке!
        Под конец недели все выдохлись и могли думать исключительно о предстоящих выходных, и я в том числе. Моя давняя задумка, устроить Олегу свидание-сюрприз, наконец стала возможной. И у него, и у меня выдалась свободная суббота, и я собиралась пригласить его поехать вместе в один живописный подмосковный парк-отель, где проводили катания на воздушном шаре. Всегда мечтала взглянуть на землю с высоты птичьего полета, но одной было ужасно страшно.
        Хоть я работала в отделе рекламы, но распоряжение босса касалось и меня. Собрав волю в кулак, я занялась подведением итогов прошедшего месяца, но все мои мысли крутились вокруг намеченного путешествия, и отчет никак не клеился. Рабочий день пролетел, а дело так и осталось незавершенным. Пришлось взять документы домой и засесть за компьютер.
        Но только я расположилась с чашкой кофе за столом и погрузилась в цифры, как позвонила Любашка, моя лучшая подруга и по совместительству менеджер по связи с общественностью в нашем офисе:
        - Алиска, привет! Ты чего сегодня такая загруженная была? Я хотела еще на работе с тобой поговорить, но сначала забегалась, а потом ты уже упорхнула домой.
        - Извини, - отозвалась я вздохнув. - Этот дурацкий отчет все планы спутал. Я хотела устроить Олегу сюрприз, а ему приспичило документы с нас требовать.
        Люба легко и задорно засмеялась:
        - И не говори! Босс у нас зверь. Даже тебе поблажек не дает, хоть вы и встречаетесь. Ты бы ему объяснила, что так не поступают. Мог бы помягче к тебе относиться.
        Я опять вздохнула и ответила то, что говорила миллион раз:
        - Олег никогда не смешивает личное и профессиональное. То, что мы вместе, не дает мне право филонить и работать кое-как. Требования для всех одинаковые.
        - Ой, прекрати! - возмутилась она.
        Я как наяву увидела подругу, взмахивающую изящной ручкой в своей излюбленной манере, и улыбнулась. Любашка обожала жестикулировать и бурно выражать эмоции.
        - Не смешивает он, как же! - хмыкнула подруга. - А кто охмурил самую симпатичную девушку нашего офиса и без зазрения совести крутит с ней любовь на зависть Шарику?
        У меня вырвался невольный смешок.
        - Не называй ее так, - попеняла я Любе. - Варвара наша коллега и не заслужила такого прозвища. Вот была бы у тебя фамилия Шарова, чтобы ты тогда сделала?
        - Ничего, - отрезала подруга. - Я людям нервы не порчу. Никто бы ее за глаза так не называл, будь она нормальным человеком. А то строит из себя всезнайку и великого спеца, будто все остальные бездари необразованные.
        Варвара Шарова по праву считалась одним из лучших сотрудников фирмы. Ландшафтный дизайнер экстра-класса, ответственная, трудолюбивая, опытная, и главное - помешанная на работе.
        В прошлом году нашу небольшую фирму поглотила компания, основным направлением работы которой были архитектурные проекты, дизайн интерьеров и ландшафтный дизайн. Вместо всеми любимого, старого доброго Ивана Ильича в офисе появился новый директор - Олег Властов, сын владельца компании. Он быстро оценил потенциал каждого сотрудника и оставил только тех, кто проявил себя перспективным и деятельным работником. Тогда Варвара получила место начальницы отдела, а меня чудом не уволили, назначив испытательный срок.
        - Да ладно тебе, - попыталась я защитить Варвару. При всех своих особенностях Шарова очень помогла мне, когда Любашка поспособствовала моему трудоустройству в рекламный отдел. Варя единственная четко объяснила, в чем состояла особенность именно их фирмы, и на что мне следовало обратить внимание при проработке целевой аудитории. - Не такая уж она плохая. Зря ты все время с ней собачишься.
        Люба посопела в трубку.
        - Она меня раздражает, - наконец буркнула подруга. - Да и на твоего Олега вечно пялится, как голодный на кусок прожаренной свинины. Разве что слюни не текут. Ты бы поаккуратнее с ней, а то выйдет, как тогда с Андрюхой.
        - Ты опять?! - мгновенно взвилась я, а голос предательски дрогнул. - Я же просила не напоминать о нем!
        Андрей Саврасов учился с нами на одном курсе в гуманитарном институте. Все девчонки по нему сохли, а он вдруг выбрал меня. Я тогда влюбилась без памяти и готова была на всё. Он не любил учиться, и я с удовольствием старалась за двоих. Отмечала его на лекциях, все рефераты, конспекты и курсовики делала в двойном объеме, помогала с зачетами, а Андрей озаботился вопросом карьерного роста. Он попросил устроить его в рекламное агентство моего отца, и я с радостью договорилась об этом с братом. Игорь взял его в свой отдел и уделил особое внимание обучению на рабочем месте.
        Годы учебы промелькнули, и на выпускном Андрей вдруг сказал, что наши отношения ему приелись и нужен перерыв. Он предложил дать друг другу небольшой отдых, а от всех моих возражений с легкостью отмахнулся. Месяц мы не встречались, я как раз уехала с братом на море и каждый день мечтала поскорее вернуться, чтобы снова быть рядом с любимым. Но когда возвратилась, случайно увидела его на улице с нашей сокурсницей. Он выглядел донельзя счастливым, обнимая и целуя беременную девушку.
        Такого дикого потрясения я не испытывала никогда, ведь он был моим первым парнем. Только благодаря Любашке я не наложила на себя руки. Подруга не оставляла меня ни на минуту, упросила переехать из дома отца в ее съемную квартиру, готовила и кормила, водила к психотерапевту и давала лекарства. Чудом ей удалось вытащить меня из вязкого болота затяжной депрессии. Отец настаивал, чтобы я после института пришла в его рекламное агентство, но там был Саврасов, поэтому я отказалась. Любашка устроила меня в фирму, где работала сама, и я мало-помалу отошла и перестала убиваться по поводу разрушенных воздушных замков первой любви.
        - Ой, Алиска, прости! - затараторила она. - Само вырвалось. Извини, пожалуйста! Конечно, Олег совсем не такой. Он-то уж точно не будет тайком налево ходить. Вы прекрасная пара. Уверена, он скоро сделает тебе предложение, и вы поженитесь. А твой бывший все локти обкусает, когда узнает, за какого представительного зеленоглазого красавчика ты выскочила.
        Я вспомнила наш последний разговор с Олегом, поморщилась и нехотя призналась:
        - Знаешь, у нас не так все гладко.
        Люба удивилась:
        - Что ты имеешь в виду? Вроде же совсем недавно души друг в друге не чаяли.
        - Мы почти год вместе, а он до сих пор не познакомил меня со своей семьей, - поделилась я переживаниями. - На все мои предложения представить его отцу и брату вечно отнекивается безумной занятостью. Как будто сложно потратить один час в выходной, чтобы повидать моих родных.
        - Странно, - засомневалась подруга. - Олег такой порядочный и надежный. Не может же он быть женат.
        - Конечно, нет! - вскричала я. - Как тебе такое только в голову пришло?! Но ему явно неприятны разговоры о семье. Он очень скрытный. Как только я пытаюсь стать хоть чуточку к нему ближе и начинаю расспрашивать о его чувствах, мечтах, планах, он тут же переводит тему или игнорирует вопрос. Мне кажется, он устал от меня.
        Любашка аж зафыркала от переизбытка чувств:
        - Не говори ерунду! Думаю, это просто из-за проклятого проекта, который всем уже поперек глотки. Сейчас все сдадим, и он снова на руках тебя носить будет. Вот увидишь!
        - Надеюсь, - без особой уверенности отозвалась я. - Честно говоря, хочу откровенно с ним поговорить и все выяснить. Еще одного расставания в духе Андрея Саврасова я не переживу. - Открыв на компьютере сайт выбранного парк-отеля, я снова полюбовалась шикарными видами. - Я тут забронировала на субботу для нас номер в одном живописном местечке. Отдохнем, погуляем по усыпанным золотой листвой дорожкам. Деньки сейчас стоят просто загляденье! А там может и разговор получится. Не могу больше переносить его отчужденность.
        Теперь уже Люба вздохнула:
        - Держись, Алиска. Не стоят мужики твоих переживаний. Идеальных нет, а с теми, что есть, еще работать и работать, чтобы в людей превратить.
        - Не преувеличивай, - рассмеялась я. - Ладно, побегу отчет печатать. А то и завтра его не сдам.
        - Удачи! Пока.
        К полуночи я закончила с документами и решила сделать перерыв перед финальной проверкой. Сварила еще кофе и набрала Олегу сообщение, зная, что он всегда ложится поздно.
        Глава 2
        ОЛЕГ
        Устав доказывать моему упертому папаше, что порученная мне фирма принесет к концу года бешеную прибыль, если новый заказ поручат именно нам, я сбросил вызов и швырнул телефон на прикроватную тумбочку. Вечно он так. Доверит проект, а потом сам же палки в колеса вставляет, будто только и ждет удобного случая, чтобы убедиться в моей некомпетентности. Как же меня все это достало! Вот налажу работу фирмы и свалю наконец, открыв собственное дело. Сколько можно под крылышком у старика сидеть? Тридцать с лишним, а я до сих пор не утер ему нос. Непорядок.
        Смартфон пиликнул, приняв сообщение: «Помнишь насчет субботы? Я очень жду этих выходных. Приготовила для тебя сюрприз. Надеюсь, понравится».
        Я сжал челюсти и выругался сквозь зубы:
        - Черт! Только этого не хватало. Ненавижу сюрпризы.
        Быстро набил ответ и отправил Алисе: «Посмотрим, какие отчеты досдаст народ. Возможно, буду занят все выходные».
        Она долго не откликалась, но потом все же написала: «Олег, удели, пожалуйста, мне время. Это важно. Я бы хотела кое-что с тобой обсудить».
        - Да чтоб тебя! - разозлился я и тут же кинул сообщение: «Ок. Завтра после окончания рабочего дня зайди ко мне в кабинет».
        Алиса сразу прислала: «Спасибо. Спокойной ночи».
        Я не стал отвечать. И чего только этим бабам неймется? Подарки дарю, букеты таскаю, в рестораны вожу, даже предлагал оплачивать ее счета. Отказалась. Тоже мне гордая нашлась, другие соглашались, и ничего. А эта все в душу лезет со своими разговорами. Надоела!
        Прошлым летом я впервые появился в офисе купленной отцом фирмы. Ясное дело, никто не обрадовался смене руководства, а особенно угрозе увольнения. Сотрудники смотрели на меня с опаской, пытаясь угадать, что их ждет. Только одна девушка доброжелательно улыбалась и с любопытством следила за мной - Алиса Милавская.
        Она сразу произвела на меня впечатление. Красивая, стройная голубоглазая брюнетка с аппетитной попкой и вторым размером груди - все как я люблю. Но специалистом она оказалась никаким. Скрепя сердце я назначил ей испытательный срок, надеясь, что в процессе работы объясню, чего конкретно от нее жду. Так и вышло. Постепенно она перестроилась на новый лад и худо-бедно начала справляться с поставленными перед отделом рекламы задачами. Вот только в мою сторону даже не смотрела, избегая любых неформальных разговоров.
        Фирма разваливалась, и потребовалось море усилий, чтобы вывести ее на должный уровень, так что мне было не до симпатичных бабенок. Но тут позвонила моя неугомонная сестрица и попросила помочь. Маришка окончила балетное училище и открыла свою школу танцев, конечно же, на деньги родителей. Она преподавала сразу несколько направлений и взрослым, и детям. А тут, как назло, ее напарник не смог выйти в выходной на мастер-класс по бачате. Паразитка сразу вспомнила обо мне и уговорила заменить парня.
        Мать все детство заставляла нас заниматься хореографией и музыкой. Но если играть на кларнете мне даже нравилось, то всевозможные позиции и танцевальные фигуры навевали тоску и скуку. Вот только Маришку такие мелочи нисколько не смущали, она прекрасно знала, что я обожаю ее всей душой и не смогу отказать. В итоге, я поперся помогать обучать новичков, отложив все дела.
        Когда в зал вошла Алиса со своей болтливой подружкой, Любой, я глазам не поверил, она смотрелась великолепно в обтягивающей спортивной форме. Такой шанс я упустить не мог и почти весь мастер-класс не выпускал ее из рук. Маринка потом чуть не прибила меня за это, но я был не в состоянии оторваться от гибкого тела девушки. Она танцевала так самозабвенно и страстно, что я еле сдержался, чтобы не перейти грань у всех на виду.
        С того дня я буквально преследовал Алису, заваливая цветами, подарками и приглашениями на свидание. Но она ни в какую не соглашалась пойти со мной куда-нибудь. Пришлось подкараулить ее после работы, сделать вид, что случайно столкнулся с упрямицей на выходе, а потом ненавязчиво подвезти до дома. В общем, дальше уже было дело техники.
        Она оказалось на редкость темпераментной любовницей, и если бы не эти ее заморочки насчет знакомства с моей родней и бесконечные расспросы о мыслях и чувствах, я бы лучшего и не желал. А так, закончу доводить фирму до ума к следующему году, и распрощаюсь с милашкой. Устал.
        Просмотрев еще пару документов, я завалился спать, решив никуда с Алисой не ехать, а дожать отца с заказом. У нас новый проект наклевывается, сейчас не до развлечений и бабских прихотей.
        На следующий день будильник зазвонил в половине шестого. Спать хотелось зверски, но тренировку никто не отменял. Натянув спортивный костюм и прихватив рюкзак со всем необходимым, я добежал до клуба и положенный час плавал в бассейне. Потом вернулся домой, выпил кофе и полез в шкаф выбирать подходящий костюм и галстук.
        Чистых рубашек осталось всего три. Нужно напомнить Зинаиде Ивановне, чтобы отнесла в прачечную грязные. Вечно она все забывает. Моя домработница отличалась феноменальной чистоплотностью, но при этом могла не выполнить часть обязанностей, если ей лишний раз не сказать об этом. Я бы давно нанял другую, но Зинаида Ивановна работала еще в доме моего отца, потом мать придралась к ней за небольшую оплошность, и ее уволили. Мне тогда как раз требовалась уборщица, и я предложил женщине место. Не выношу посторонних людей в доме, а к ней давно привык.
        В офис приехал раньше всех, впрочем как всегда, и тут же засел за отчеты. Сотрудники скинули на почту то, что не успели сдать вчера и наваяли ночью. Увидев присланный Алисой документ, я с раздражением отпихнул мышку и посмотрел в окно.
        Сколько это будет продолжаться? Каждый раз объясняю, что нужно сделать, и все равно она косячит. И вроде неглупая, начитанная, любознательная, поддержит любой разговор, но как специалист никакая. Если бы я с ней не спал, давно вышвырнул, а теперь пускай уж работает до моего ухода с должности директора. Лучше будет, если от нее избавится отец, а не я.
        Сотрудники постепенно заполнили офис, и я начал утреннюю планерку. Сделал пару замечаний по отчетам, но только начал давать указания на день, как в кабинет постучали, и вошла Алиса.
        - Доброе утро, Олег Львович. Извините за опоздание.
        И снова не вовремя. Я поморщился и кивнул в сторону стульев, она быстро прошмыгнула и заняла место рядом с подругой. Люба тут же зашептала ей что-то на ухо, но Шарова цыкнула на них, все разговоры стихли, и я продолжил. В конце специально для Алисы прошелся по ее отчету и попросил переделать. Она густо покраснела и отвела взгляд, закусив нижнюю губу. Как маленькая, честное слово.
        Отпустив всех работать, я занялся документами. Если я хочу, чтобы отец отдал нам новый проект, нужно последний привести в идеальное состояние и заставить старика наконец заткнуться.
        День промелькнул незаметно. Я даже удивился, когда за окном стемнело и пришлось включить свет. Снова пролистав файлы, я вдруг обнаружил, что Алиса так и не сдала исправленный отчет. Совсем забыл о ней. Нужно поторопить. Все уже разошлись, наверное, а она резину тянет.
        В дверь постучали, и я крикнул, подумав, что на ловца и зверь бежит:
        - Заходи! Принесла отчет?
        Но на пороге нарисовалась вовсе не Алиса, а Варвара Шарова, высокая блондинка с рвущейся из блузки грудью. Она поправила на носу стильные очки и удивленно произнесла:
        - Я же давно все сдала, и ты сказал - порядок. Разве там нужно еще что-то исправить? Давай сделаю, не проблема.
        Пройдясь по ее фигуре оценивающим взглядом и отметив слишком уж короткую юбку и вызывающе красные туфли на высоченных шпильках, я покачал головой:
        - Не нужно. Ты что-то хотела? Садись и выкладывай.
        Она засуетилась, процокала к стулу, села на краешек и начала изливать на мою забитую совсем другими вопросами голову идеи насчет улучшения работы ее отдела. Я притворялся, что внимательно слушаю, и периодически кивал. Я давно проработал стратегию развития фирмы целиком и теперь просто методично делал всё по намеченному плану. Но Шарова проявила себя отличным руководителем отдела и завидной тягловой лошадью, которая доставала всех, зато и вытаскивала на себе любые порученные задания. Не сотрудник - мечта! Грех ссориться с такой трудоголичкой, которой даже в пятницу вечером некуда спешить.
        - Очень интересные мысли, - соизволил я все же прокомментировать. - Запиши все и пришли на электронку. Подумаю, как применить.
        Ее маленькие карие глазки вспыхнули неподдельным восторгом, намазанные ярко-красной помадой губы растянулись в блаженной улыбке, и она выдохнула:
        - Олег, спасибо! Ты лучший! Я так рада, что директор теперь ты.
        Я чуть не заржал, быстро спрятал в кулак неуместную ухмылку, промычал что-то невнятное и уставился на монитор компьютера. Ее странное отношение ко мне забавляло с первого дня. Складывалось впечатление, что дуреха влюблена в меня по уши. Хотя чем я подобное заслужил - непонятно. Вроде и не лез к ней, и вообще сторонился. Терпеть не могу блондинок, они напоминают мою стервозную мамашу, а уж бабы, двинутые на работе, ничего, кроме отвращения, не вызывают.
        Сразу вспомнилась Алиса. Ее мягкие черты лица, плавные движения, немного застенчивая улыбка, нежные прикосновения, тихий завораживающий голос, который в моменты страсти становился хриплым и глубоким. Вот уж кто женщина на все сто процентов, и такую хочется всегда. Жаль только лезет, куда не просят.
        Мысли мои ушли совсем далеко, и Шарова, видимо, приняла их на свой счет. Ее взгляд переменился и стал томным. Она облокотилась на мой стол, чуть не вывалив на обозрение свои внушительные достоинства, и с придыханием протянула:
        - Олег, не хочешь отпраздновать успешное окончание проекта? Иногда расслабляться просто необходимо…
        Веселясь уже по полной, я подался вперед и спросил, специально понизив голос:
        - И какие есть предложения?
        Она облизнула губы и выдала:
        - Поехали ко мне. Всю ночь уснуть не дам.
        Всё. Финиш. Шарова в роли роковой соблазнительницы убила меня наповал. Чтобы не расхохотаться ей в лицо, я отпрянул и неудачно дернулся. Ногу свело судорогой, и я, охнув, схватился за голень.
        - Черт! - процедил я, растирая ногу, но без особого успеха - боль усиливалась.
        Варвара перепугалась и вскочила со стула.
        - Что случилось? Тебе плохо? Вызвать скорую?
        - Не пори всякую чушь! - разозлился я. - Какая скорая? Просто судорога. Пройдет.
        Она обежала стол, нависла надо мной и запричитала:
        - Как же так? Нужно что-то делать. Слушай, я владею массажем. Давай разомну мышцу?
        Бросив на нее скептический взгляд, я все же кивнул. Лучше уж так, чем терпеть боль и ждать, когда отпустит.
        Шарова опустилась на колени и с энтузиазмом взялась за дело. Задрала штанину брюк, нащупала болезненное место и принялась с силой давить.
        - Поаккуратней, - проскрежетал я, цепляясь руками за подлокотники кресла.
        Она сменила тактику и теперь массировала не столь агрессивно. Боль постепенно уходила, я немного расслабился, откинулся на спинку и прикрыл глаза.
        - Так хорошо? - спросила Варвара, зачем-то принимаясь гладить по всей ноге.
        Ощущения были приятными, и я, застонав от облегчения, ответил:
        - Да! Продолжай.
        Но тут раздался ледяной голос Алисы:
        - Олег Львович, я принесла исправленный отчет, но вижу вам не до меня. Вот. Посмотрите на досуге, если вдруг появится время.
        Кровь бросилась в лицо, я резко выпрямился и уставился на нее. Взгляд голубых глаз всегда такой ласковый вдруг стал колючим и презрительным. Полные губы сжались в тонкую линию. На щеках заиграл лихорадочный румянец. Когда она вошла? Разве Шарова не закрыла дверь? Вот черт!
        Алиса швырнула папку на стол с таким ожесточением, что та врезалась мне в грудь.
        - Погоди… - начал было я, но она развернулась и бросилась вон из кабинета.
        - Алиса! - заорал я и вскочил.
        Притихшая Шарова вскрикнула:
        - Ай! Олег, стой! Нужно до конца размять мышцу, а то опять сведет.
        - Отвали! - рявкнул я и, перескочив вылупившуюся на меня девицу, помчался за Алисой.
        Глава 3
        АЛИСА
        Схватив сумку и пальто, я рванула к лифту. Двери сразу открылись, словно только меня и ждали. Залетев внутрь, я принялась с остервенением нажимать кнопку с цифрой один, пока не поехала вниз. И тут меня накрыла истерика: слезы лились сплошным потоком, колотила нервная дрожь, а заноза в груди от обиды и разочарования нещадно терзала. Как он мог?! Прямо в кабинете! Неужели так сложно сначала порвать со мной, а потом уже развлекаться с другой? Почему это опять случилось?
        Лифт остановился, я кометой пронеслась через холл на выход, миновала карусель стеклянных дверей и с размаху в кого-то врезалась.
        - Простите, - промямлила я, шмыгнула носом и размазала слезы по щекам.
        Но только я хотела побежать дальше, как меня схватили за локоть и в следующее мгновение нацепили на запястье темный браслет с подвесками.
        - Нэ стоит плакать, красавица, - услышала я каркающий голос и подняла глаза.
        Разряженная в пестрое платье и рваный тулуп старая цыганка улыбалась, обнажив кривые желтые зубы. Черные волосы свисали паклей из-под свалявшегося шерстяного платка, выпирающая нижняя челюсть добавляла ее темнокожему с зеленоватым отливом лицу уродства, а желтые глаза, казалось, таили в себе красноватый огонек.
        Придя в ужас, я шарахнулась в сторону, но бабка держала крепко.
        - Нэ спеши! - гаркнула она. - Самое главное еще нэ узнала. Санита знает, как помочь твоему горю. Браслет заговоренный - сильная вещь! Загадаешь перед сном заветное желание, и вернется к тебе любимый. Станет ласковым и добрым. Все у вас сложится, так и знай!
        Вынув из кармана пару сторублевок, я пихнула их в руки мерзкой старухе и, получив свободу, понеслась к метро. Встреча с цыганкой настолько обескуражила, что я даже реветь перестала.
        В сумке зазвонил телефон. Я вздрогнула и полезла доставать его на ходу. Лишь бы не Олег, иначе я за себя не ручаюсь. К счастью, на экране светилось имя брата.
        - Алло, - ответила я, принимая вызов.
        - Здорово, Лиска! - услышав бодрый, жизнерадостный голос Игоря я невольно заулыбалась. Старший брат мог поднять настроение кому угодно и при любых обстоятельствах. - Что делаешь? Есть планы на вечер? Я тут по работе оказался возле твоего офиса. Хочешь, посидим где-нибудь? Или, может, домой? Устроим отцу сюрприз, он очень скучает по тебе.
        Идти в общественное место в таком состоянии я не могла, поэтому выпалила:
        - Встречаемся на углу возле кофейни через пять минут. Переночую сегодня у вас.
        - Давай!
        Отключив телефон, чтобы у Олега не было шанса мне дозвониться, если, конечно, он вообще захочет это сделать, я убрала аппарат в сумку и поспешила вперед.
        Пронизывающий осенний ветер забирался под пальто и вынуждал дрожать от холода. Ладони окоченели, а перчатки я забыла в офисе, пришлось сунуть руки в маленькие кармашки и ускорить шаг. Витрины бессчетных магазинов и кафе ярко освещали тротуар, завлекая новых клиентов. Запах кофе и выпечки напоминал о том, что я не успела пообедать из-за проклятого отчета. Узкую улицу заполонили люди, спешащие с работы в подземку или бегущие на намеченную встречу, и никому не было дела до случайного прохожего рядом, так что приходилось быть начеку, не позволяя кому попало толкаться. Вереницы стоящих в пробке автомобилей издавали равномерный гул и подсвечивали фарами забитую дорогу. Изредка раздавался чей-нибудь резкий гудок, выражая негодование очередному нарушителю или хаму.
        В условленном месте меня уже поджидал Игорь. Он широко улыбался и явно надеялся на такую же реакцию с моей стороны. Стало стыдно, что я решила сбежать от своих проблем к родным, которым и так почти не уделяла внимания. Они не должны видеть меня бьющейся в истерике. Я постаралась улыбнуться и обнялась с братом.
        - Как дела? - спросил Игорь, ведя меня под руку к машине. - Что-то ты грустная, и глаза красные. На работе довели? Ты только скажи, и я мигом всех на место поставлю.
        Он взъерошил волосы на моей макушке и легонько коснулся носа. Игорек всегда так делал, когда хотел поддержать меня. С детства между нами не было тайн, по крайней мере, с моей стороны. Я делилась с братом и радостями, и горестями, а он всегда выслушивал и помогал. К сожалению, родители так и не стали для меня людьми, которым можно доверять, но Игорь восполнял это с лихвой, и я просто обожала своего старшего брата.
        - Да тут такое дело… - замялась я. - Давай потом об этом поговорим. Не на улице.
        - Без проблем, - кивнул он, свернул к парковке, открыл машину и усадил меня в салон.
        Пока тащились по пробкам, продираясь из центра на окраину, Игорь без конца болтал по телефону, обсуждая рабочие вопросы, а я радовалась тому, что он не пристает с задушевными разговорами. Мимо проплывали сверкающие многочисленными окнами высотки вперемешку с внушительными зданиями времен советской застройки. Скользя по ним взглядом, я подивилась тому, как многолика Москва, словно живой человек, в закоулках души которого притаились противоречия, время от времени раздирающие на части.
        В голову опять полезли мысли о Шаровой и Олеге, я прикрыла глаза и постаралась отогнать их. Незаметно задремала, а проснулась, только когда Игорь тихонько потрепал по плечу:
        - Лиска, вставай. Я заехал в магазин. Давай купим что-нибудь к ужину.
        - Вы что, опять на сухом пайке сидите? - буркнула я, потянулась и зевнула, прикрыв рот ладошкой. - Так и не наняли никого готовить?
        Брат отмахнулся:
        - Отец на такое никогда не согласится. Как ты съехала, сам ковыряется. Я его стряпню ем каждый раз с опаской, поэтому стараюсь дома только завтракать, а обед и ужин перехватываю в городе.
        - Ладно уж, - усмехнулась я, отстегивая ремень безопасности, - пошли. Запасемся на месяц вперед. Побалую вас роскошными блюдами, раз уж вышла такая оказия.
        В супермаркете мы на пару набрали две тележки, расплатились, выкатили их на парковку, забили всякой всячиной внушительный багажник машины и довольные двинулись в сторону дома. Отец с братом жили в таунхаусе недалеко от МКАД, а я после истории с Андреем снимала квартиру-студию и не хотела возвращаться под крыло заботливого родителя.
        Как только мы зашли в прихожую, тут же послышался брюзжащий бас отца:
        - Наконец-то! Сколько можно тебя ждать?
        Игорь закатил глаза и помог мне снять пальто, крикнув в ответ:
        - Хватит бухтеть! Ты лучше погляди, кого я привез!
        Послышались торопливые тяжелые шаги, и в конце коридоры показался отец. Его массивная высокая фигура заполнила весь проход, поношенные брюки, свитер с пятном на рукаве, отросшие волосы и темная щетина выдавали апатию и запущенность. Сердце сжалось от тоски и горечи.
        - Лисенок! - задохнулся он от восторга, и его глаза заблестели. - Какая радость! Проходи скорее, дай я тебя обниму!
        Отец быстро преодолел разделявшее нас расстояние и сжал меня в медвежьих объятиях.
        - Привет, пап, - сдавленно отозвалась я, обнимая его в ответ. - Как ты? Кашель не беспокоит?
        - Да что ты о ерунде всякой! - громыхнул он, с довольным видом сияя улыбкой. - Пойдем на кухню, накормлю тебя!
        Игорь смешно выпучил глаза и за спиной отца замахал руками, а потом сложил ладони в молитвенном жесте.
        - Давай лучше я приготовлю твое любимое блюдо, - мягко предложила я, беря его под руку и ведя по коридору. - Мы все необходимое привезли с собой. Я и кулебяку с мясом сейчас сварганю. Ты, наверное, уже и забыл, какая она на вкус.
        Отец остановился, посмотрел мне в глаза и осипшим голосом выдавил:
        - Я забыл, как выглядит моя доченька. Почему ты так долго не приезжала?
        Стало донельзя неудобно от этого, в принципе, закономерного вопроса. Но что ответить человеку, который так сильно ко мне привязан, что рядом с ним невмоготу? Только ложь:
        - Ты же знаешь, у меня много работы.
        - А по выходным ты принимаешь у себя этого выскочку, - процедил сквозь зубы он. - Как его там?
        Отец обернулся к брату, будто собираясь на его нахмуренном лице прочитать имя.
        - Олега Властова. Начальника своего.
        Упоминание о предателе резануло по живому, и я закусила губу, чтобы не разрыдаться самым позорным образом. К счастью, Игорь был рядом:
        - Так, я жутко голодный! Лиска, сейчас же принимайся за ужин, иначе придется тебя съесть.
        Он шутливо ущипнул меня за бок, я взвизгнула и помчалась на кухню.
        Все то время, что я возилась с продуктами и готовкой, отец неотлучно сидел рядом и методично поедал мой мозг. Когда наконец мы сели за стол, я с облегчением выдохнула, поскольку он жевал и не мог читать мне нотаций или сыпать бисером упреки. Игорь втянул его в спор о новых клиентах, и отец временно оставил меня в покое.
        После ужина все разошлись отдыхать, часы давно пробили одиннадцать. Войдя в свою прежнюю комнату, я заперлась на ключ и опять ощутила всю тяжесть отношения отца ко мне. Здесь все осталось так, словно я до сих пор была подростком: розовые обои в мелкий белый горошек, мягкие игрушки по всем углам, плакаты с давно забытыми поп-звездами и фотографии в рамках. Целая сотня моих карточек, где я улыбаюсь и доверчиво прижимаюсь к обожаемому папочке.
        До тринадцати лет я жила, как самая обычная девчонка. Ходила в школу рядом с домом, мы тогда жили в типовой многоэтажке на Юго-Западной, общалась с ребятами из двора, радовалась тому, что по выходным мы с родителями ездим за город на природу и часами бродим по лесу, а потом все резко изменилось. Мама полюбила другого, развелась с отцом и переехала с новым мужем в Бельгию.
        Помню, как горевал папа, когда мы остались втроем. На него страшно было смотреть, он обожал свою веселую взбалмошную жену и исполнял любые ее прихоти. Только у этой неземной любви имелась и оборотная сторона. Отец не выносил рядом с мамой посторонних мужчин, ревновал к каждому встречному, кто бросал на нее хоть мимолетный заинтересованный взгляд. Но люди тянулись к маме, ее всегда окружала толпа друзей, коллег и просто знакомых. Яркая внешность и непосредственный легкий характер делали ее поистине очаровательной, а работа декоратором в театре никак не способствовала укреплению семейных уз.
        После развода отец нашел смысл одинокой жизни в нас с братом, но если Игоря он всегда воспринимал, как наследника своего дела, и с первого курса института посвящал во все тонкости работы рекламного агентства, то меня считал бесценным сокровищем, которое следует беречь от посягательств злых и коварных людей.
        Наверное, он видел во мне потерянную возлюбленную, ведь я была неимоверно похожа на мать, а с годами стала почти полной копией, и отец боялся лишиться еще и меня. Мы переехали в загородный дом, из обычной школы он перевел меня в закрытую частную гимназию и не позволял ходить с новыми друзьями гулять. Все старшие классы я мечтала поскорее окончить школу и поступить в институт, чтобы он не имел надо мной такой власти.
        Поначалу мама еще пыталась поддерживать с нами связь, звонила, писала, передавала подарки через знакомых, но отец не поощрял этого. Игорь смог сохранить с ней добрые отношения, поскольку был совершеннолетним, но мне повезло меньше. Отец разрешал говорить с мамой только в его присутствии и на громкой связи, постепенно она начала звонить все реже, а потом и вовсе перестала обо мне вспоминать. А может, это папочка позаботился о том, чтобы я так думала.
        Когда у меня появился Андрей, я порхала от счастья, ведь это был новый этап в моей жизни. Но после расставания я уже не могла представить, что опять стану маленькой папиной дочуркой вместо любимой девушки классного парня, и переехала к Любашке. Отец устроил скандал, и тогда я пригрозила, что повешусь, если он меня не отпустит.
        В балконную дверь тихонько поскреблись - Игорь пришел поболтать со мной перед сном. Наши комнаты соединялись общей лоджией, и мы раньше частенько бегали друг к другу.
        - Проходи, - впустила я его.
        - Ну выкладывай, сестренка, что там у тебя стряслось? - Игорь обнял меня за плечи и с сочувствием заглянул в глаза.
        Больше я терпеть не смогла, вцепилась в его футболку и разрыдалась, перемежая всхлипывания скомканным рассказом о своих очередных неудачных отношениях, о поведении Олега в последнее время, о тревогах, которые все же подтвердились, и о разбитых надеждах, что вновь оказались совершенно беспочвенными.
        - Хочешь, я набью ему морду? - на полном серьезе предложил Игорь.
        Я покачала головой:
        - И смысл? От синяков никто еще не стал достойным человеком. Здесь нужно средство повнушительнее.
        - И какое же? - хмыкнул брат, скептически выгнув бровь.
        Мой взгляд зацепился за браслет с причудливыми висюльками, всученный противной цыганкой.
        - Колдовство, например, - с заговорщицким видом выдала я и рассмеялась, увидев, как вытянулось лицо Игоря. - А если серьезно, мне хочется, чтобы рядом был надежный мужчина, с которым можно обсудить любую проблему и который всегда поймет и не осудит. Родная душа, понимаешь? Даже если бы Олег остался мне верен, нам пришлось разбежаться. Он не в состоянии делиться внутренними переживаниями, а я не хочу жить с человеком в броне и день изо дня бороться с его отстраненностью.
        Брат вздохнул и развел руками:
        - Вечно вам, женщинам, всего мало. Денег, внимания, ласки, комплиментов. А как начнешь все ваши прихоти исполнять, так всё, ты уже неинтересен, тряпка и подкаблучник. Пожалели бы нас, мужиков. Мы, между прочим, вымирающий вид!
        Я улыбнулась и погладила его по волнистым темным волосам.
        - Иди спать, вымирающий вид. Завтра приготовлю папин любимый торт, а вечером к себе поеду. Долго я здесь не продержусь.
        Игорь посмотрел на меня изучающим взглядом, но отвечать ничего не стал, поднялся, открыл балконную дверь и сказал:
        - Спасибо, что нашла силы приехать. Отдыхай. Спокойной ночи.
        - Спокойной ночи, - эхом отозвалась я.
        Приняв душ, я улеглась в постель и снова подумала об Олеге. Чего ему не хватало? Зачем связался с Шаровой? В офисе я больше не смогу появиться, придется уволиться и начать все с нуля, только уже в одиночестве.
        Нам так хорошо было вместе в самом начале отношений. Это теплое чувство отличалось от того бездумного обожания, которое я испытывала к бывшему. Если бы только все вернуть, а еще лучше начать заново. Я смогла бы рассказать Олегу, что для меня самое важное в близком человеке. Эх, мечты…
        Глава 4
        ОЛЕГ
        Алису я так и не догнал. Какая-то отвратная бабка вцепилась в меня как клещ, надела на руку браслет и понесла чушь собачью про любимую и волшебное примирение. Чуть не прибил малахольную.
        Шарова к моему возвращению испарилась. И к лучшему. Иначе я мог в запале наговорить такого, о чем потом пришлось бы жалеть. Попытался дозвониться Алисе - без толку. Она вырубила телефон и явно не собиралась выходить на связь. Я помчался к ней домой, но в квартире никого не оказалось. Тогда набрал ее подружку и потребовал, чтобы Люба позвала Алису к телефону. Но Деянина, видимо, догадалось, что случилось из ряда вон выходящее, отбрила меня, не стесняясь в выражениях, и бросила трубку. Где еще искать пропажу, я не знал. Возможно, она поехала к родным, но я понятия не имел, где они живут. Пришлось тащиться домой.
        Всю дорогу я вспоминал, как Алиса на меня смотрела. Черт! Я, конечно, думал о том, чтобы разойтись с ней, но не таким же мерзким образом. Мысль, что она теперь считает меня форменным подонком, вымораживала мозг.
        Дома я попытался снять дурацкий браслет, но ничего не вышло, попробовал отвлечься и принялся за разбор статистики, но перед глазами маячило лицо Алисы. Пришлось на все забить и завалиться спать. Я долго ворочался, перебирая в подробностях эту идиотскую ситуацию, и наконец провалился в полудрему. Если бы только все сложилось иначе…
        Мне снился донельзя реалистичный сон, где я лежал рядом с Алисой в постели, обнимая со спины, и ее шелковистые волосы щекотали мне грудь. Глубоко вдохнув, я ощутил волнующий сладковатый запах и зарылся лицом в ее локоны. Она заворочалась, изогнулась и придвинулась ближе. Меня точно током ударило, я дико ее захотел, будто полгода не видел, в паху все скрутило и потребовало немедленных действий. Не открывая глаз, я положил руку на ее бедро и заскользил вдоль гибкого тела. Алиса что-то сонно промычала и потянулась. Накрыв ее грудь ладонью, я принялся ласкать мгновенно затвердевший сосок и услышал сладкий стон. Меня затрясло, и я начал поглаживать вторую грудь, мечтая побыстрее перейти к следующему этапу. Алиса закинула руки за голову и притянула меня к себе.
        - Олег, - простонала она, - не могу, хочу тебя.
        Алиса, прогнулась сильнее и потерлась о мой живот ягодицами. Больше я ждать не собирался, пристроился к ней и подался вперед, уже предвкушая сладкое ощущение. Но тут я уперся в какую-то преграду. Попробовал надавить сильнее, но Алиса вскрикнула и сказала:
        - Больно! Аккуратнее!
        Она завозилась и попыталась отстраниться, но я удержал.
        - Погоди, детка, сейчас еще раз попробую.
        - Сколько я просила не называть меня так?! Я тебе попробую! - прорычала она, будто только сейчас осознала, что происходит. - Я тебе так попробую, век помнить будешь, кобель драный! Тебе что вчера Шаровой мало было?! Или не понравилось, как она ртом работает?!
        Сон развеялся, как будто его и не было, я уставился во все глаза на белобрысую бабу рядом и хриплым голосом выдал:
        - Ты кто такая? Терпеть не могу блондинок. Проваливай.
        Она соскочила с кровати, не переставая возмущаться:
        - Это я блондинка?! Это я кто такая?! Да я тебе…
        Но тут она развернулась, вперила в меня сверкающие гневом изумрудные раскосые глаза и заорала:
        - АААА!!! Чудовище! Помогите! - Она заметалась по тускло освещенной комнате, не имевшей ничего общего с моей спальней.
        Панели из светлого дерева с искусной резьбой, изображавшей всевозможные растения, покрывали стены и низкий потолок, шторы, плетенные из стеблей неизвестных растений, висели на овальных окнах, два кресла стояли по углам, между ними на круглом столе красовалось большое блюдо с экзотическими фруктами, и повсюду вился остролистый плющ.
        Я слетел с постели и осмотрелся:
        - Где? Кто здесь?
        - Идиот! - Она спряталась за спинку одного из кресел и оттуда зыркала на меня как на бешеное животное. - Ты и есть чудовище! Монстр проклятый! Чего тебе от меня надо?!
        Сжав кулаки, я процедил:
        - Дура! Какое я тебе чудовище! Ты на себя посмотри! Уши торчат как локаторы и глаза косые!
        - Что?! - взревела она раненой самкой павиана. - Врешь ты все! Гоблин мохнатый!
        Тут наши взгляды зацепились за стоящее в стороне большое напольное зеркало, и мы, не сговариваясь, бросились к нему.
        То, что в нем отразилось, ввело нас обоих в шок. Почему-то я выглядел как двухметровый бородатый зеленый великан с выпирающей нижней челюстью, густой шерстью на груди и свисающим до колен достоянием, а на руке болтался браслет с висюльками.
        - Твою ж налево! - потрясенно выдавил я, проведя рукой по всклокоченным черным волосам с двумя косичками у висков.
        - Этого не может быть, - прошептала белобрысая, ощупывая свое лицо и рассматривая лопоухие уши. На ее запястье тоже позвякивало похожее украшение.
        Я заподозрил неладное:
        - Так. Стоп. Ты назвала меня Олегом. Почему? Я тебя знать не знаю. Как ты выяснила про Варвару и вчерашний день?
        Девица уперла руки в крутые бедра и уставилась на меня как теща на непутевого зятя:
        - Это я понятия не имею, кто ты такой. Я думала, что ты Олег Властов. Мы встречаем, вернее, встречались до вчерашнего дня, пока этот козел не изменил мне с одной шваброй с работы.
        - Да не изменял я! - не выдержал я необоснованных, ладно, почти необоснованных обвинений. - Она мне ногу разминала! Судорогой свело!
        - Ну да, конечно! Ты меня за кого принимаешь?! Знаю я, что она там тебе наминала!
        Блондинка часто дышала, и ее шикарная грудь с торчащими сосками приковала к себе мой взгляд, а поросший светлыми волосками лобок так и манил прикоснуться. Я почувствовал, что снова возбуждаюсь. Вот черт! Так у нас разговора не получится. Боюсь, эта фурия оказалась на редкость притягательной.
        Она заметила, что я пялюсь на нее, а потом посмотрела мне ниже пояса, и ее глаза забавно округлились:
        - Что это?! Ты что? Ты… Не смей! Даже не мечтай! Пусть я и порвала с Олегом, но это не значит, что готова лечь под первого встречного зеленого урода.
        Девица взвизгнула и бросилась в свое убежище за креслом.
        - Не подходи! - крикнула она оттуда.
        - А то что? - решил поддеть ее я. - Будешь звать на помощь? Так тут, кроме нас, кажется, никого и нет.
        Вдруг дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась та самая цыганка, что нацепила на меня браслет.
        - Варт всемогущий! - всплеснула она крючковатыми руками. Многочисленные бусы с бубенчиками зазвенели в такт ее жесту, а громадные серьги в ушах закачались. - Уже очнулись! И как я упустила?
        - Ты?! - в один голос воскликнули мы с блондинкой.
        - Санита и есть, - кивнула бабка, быстро пересекла комнату, уселась в кресло напротив белобрысой и принюхалась. - Неужто уже слились в соитии?
        Явный испуг исказил ее морщинистое лицо, а кривые пальцы начали безостановочно шевелиться, словно перебирая крупу.
        - Вот еще! - фыркнула девица, выпрямилась и сложила руки на груди. - Немедленно объясните, что все это значит?! Где мы? Почему я похожа на чучело ушастое, а это зеленое чудище считает себя Олегом Властовым?
        Бабка перестала двигать пальцами, шумно выдохнула и вытерла взмокший лоб.
        - Хвала всемогущему Варту, нэ успели.
        - Какой еще Варт? - не унималась белобрысая. - Что тут творится, я вас спрашиваю?!
        Мне надоело стоять, сверкая внушительными причиндалами, я прошел к постели, уселся и прикрылся простыней.
        - Ты нэ кричи, - строго одернула ее цыганка. - Здесь тебе нэ твое поселение. Здесь жилище Хозяина леса и шуметь нельзя. Санита, все расскажет, ничего нэ утаит.
        Блондинка притихла, а бабка устремила взгляд желтых глаз в никуда и начала говорить:
        - Варт сотворил этот чудесный мир много-много лун назад и населил удивительными созданиями, даровав им особые способности. Плантары заняли непроходимые леса и научились общаться с растениями. Анимы поселились в бескрайних степях и приручили диких животных. Минеры освоились в горах и договорились с камнями, а Рейны получили равнины и возможность управлять погодой. Каждая раса радовалась тому, что им доверили, и свято оберегала дар Создателя.
        Цыганка вздохнула и потерла виски.
        - Но двадцать лун назад между плантарами и минерами вспыхнул конфликт. Что там на самом деле случилось, никто так и нэ узнал, но война разгорелась как пожар в степи во время засухи, и представители обеих рас понесли колоссальные потери. Хозяин леса и Повелитель гор нэ захотели идти на мировую, и их подданные продолжали гибнуть. Варт нэ приемлет кровопролитий. Он послал жестокую кару в назидание своим созданиям: у враждующих народов перестали рождаться дети, а все младенцы до трех лун погибли. Анимы и рейны держались в стороне от конфликта, но и они пострадали: в их семьях появлялся только один ребенок, и то чаще всего без дара.
        Крупные слезы покатились по щекам старухи, но она смахнула их и продолжила:
        - Когда правители опомнились, было уже поздно. Варт послал пророчество: жизнь вернется на свой круг, когда два любящих сердца соединятся и восстановят мир между народами. Повелитель гор предложил Хозяину леса обвенчать их детей. Прекрасной Алиэ предстояло выйти замуж за сурового Инейта. На помолвку съехались представители всех рас. Но любовь так часто выбирает совсем нэ тех, кого требует разум. Могучий Олифан, сын вождя анимов, отдал свое сердце дочери Хозяина леса, и она приняла его. Молодые решили сбежать и сплести нити судеб воедино. Но это бы обрекло всех на вымирание, и мне пришлось пойти на решительный шаг.
        Цыганка замолчала и уставилась перед собой, сдвинув брови. Блондинка, видимо, устала стоять, обогнула кресло, забралась в него с ногами и прикрылась длиннющими волосами. Я опять не смог устоять и рассматривал ее, словно голых баб никогда не видел. Она заметила это, одарила презрительным взглядом и повернулась к старухе:
        - Что за шаг?
        Та будто очнулась и сказала:
        - Я заточила души Алиэ и Олифана в парные браслеты и нашла в другом мире влюбленную пару, которая смогла бы занять их место. Вы…
        - Что?! - взревела девица и вскочила на ноги, начисто забыв об осторожности. - Да как вы могли так поступить? Люди любили друг друга, а вы! Это подло!
        Блондиночка выглядела такой воинственной, что у меня тут же мелькнула мысль завалить ее в постель и устроить борьбу в горизонтальной плоскости. Черт! Что за бред? Я ведь не выношу белобрысых. И вообще сейчас не до этого. Неужели тело зеленого монстра само диктует мне, что делать? Еще чего не хватало!
        - Нэ кричи! - Старуха раздула ноздри и приняла оскорбленный вид. - Санита слушает наставления Варта, и его воля священна. Алиэ выйдет замуж за Инейта! То есть, ты, дочь иного мира, перенесенная в тело Алиэ, пройдешь обручение, а затем и венчание. А ты, муж в теле Олифана, сделаешь все, чтобы девчонка справилась. Иначе о возвращении домой можете забыть!
        Проклятая бабка сложила руки на груди и выпятила нижнюю челюсть еще больше.
        - Я не буду участвовать в этом гнусном деле! - отрезала, видимо, Алиса. - Когда душа Алиэ вернется обратно, вряд ли девушка обрадуется, что является женой кого-то там «сурового». Вы хоть подумали об этом? Каково ей будет жить всю жизнь с нелюбимым?
        - Нэ твое дело, - отрезала цыганка. - Дочь плантаров чтит заветы предков и нэ опозорит свой род. Обряды, освященные Вартом, нерушимы.
        Девушка упрямо сжала губы и буркнула:
        - То-то я смотрю, как она их чтит, что решилась бежать с зеленым чудищем.
        - Это страсть, - отмахнулась бабка. - Молодые слишком горячи. Муж быстро усмирит пыл Алиэ, и нэ придется ей никуда бегать, когда вкусит любовь минера. Они всем известны своим особым искусством плотских утех.
        Блондиночка поежилась и обняла себя тонкими руками за плечи.
        - Вы поступили очень жестоко, - тихо сказала она. - Не все определяется лишь прихотями тела. Есть родство душ, и его ничем нельзя заслужить или добиться. Оно либо есть, либо нет.
        - Ты говоришь мудрые вещи, - поцокала языком старуха. - Но наши дети умирают. Без дара нэ выжить в степи. А плантары и минеры уже успели забыть, что значит заливистый смех младенцев. Это боль и проклятие. Нужно положить конец вражде и восстановить мир. Алиэ все поймет, когда вернется, время поможет.
        Девушка ничего не ответила и села обратно в кресло. Я даже не собирался париться по поводу чужих проблем, единственное, что меня волновало - возвращение в свое тело и свою реальность, как бы по-идиотски такое ни звучало.
        - Так, как там тебя? - спросил я.
        - Санита, - напомнила бабка.
        - Точно, - кивнул я. - Чтобы вернуться, нужно просто вот эту девицу выдать замуж за определенного мужика, и все?
        - Невеста должна быть невинной, сын иного мира, - подняла она вверх кривой палец. - Сразу после брачной ночи я проведу обряд и отправлю ваши души на их изначальное место.
        Блондинка застонала и закрыла лицо руками, я покосился на нее и продолжил:
        - Договорились. Я в деле. Где жених?
        - Зеленый урод, - процедила сквозь зубы девушка, пронзив гневным взглядом. - Посмотрела бы я на тебя во время брачной ночи с какой-нибудь местной образиной.
        - Ничего, потерпишь, - отмахнулся я. - Или ты хочешь застрять тут навечно и скитаться в степях или лесах?
        Она ничего не ответила и обиженно засопела.
        - Ты здраво рассуждаешь, - похвалила с улыбкой старуха. - Жених и его соплеменники гостят у Хозяина леса. Инейту и Алиэ дали время привыкнуть друг к другу и познакомиться. Обручение состоится через пару дней. После этого невеста совершит паломничество к обителям Варта в землях разных народов, чтобы испросить благословение на счастливую семейную жизнь. Ты должен поехать с Алиэ и следить, чтобы с ней ничего нэ случилось. Доставишь ее во дворец будущего мужа, венчание пройдет там. Я буду на свадьбе и проведу обряд возвращения, когда вы сделаете все, что нужно.
        - Заметано. Глаз с девчонки не спущу.
        Глава 5
        АЛИСА
        Поверить в то, что я очутилась в чужом теле, да еще неизвестно где, оказалось не так-то просто, но еще больше меня потряс рассказ омерзительной старухи. Что это за место такое, где человека запросто могут лишить души, а телом воспользоваться по своему усмотрению?
        Зеленый верзила, готовый выполнить все условия Саниты за мой счет, быстро освоился в новой обстановке и принялся выяснять, как ему себя вести, чтобы местные не догадались о подмене.
        - Анимы веселый и простой народ, - вещала старушенция. - Мы живем племенами в степи, занимаемся разведением животных и охотой. Старейшина и шаман управляют поселением, а наш вождь, отец Олифана, и видящая, - тут она ткнула себе пальцем в грудь, явно показывая, кем является, - заботятся о представителях всех племен. Наши женщины также сильны, как мужчины, и могут стать охотницами, если пожелают, или вести хозяйство. У нас именно девушки выбирают себе спутника, а он уже может согласиться или отказаться. Но как правило, любой охотник рад оказанной чести, с удовольствием принимает деву и заключает союз.
        Она продолжала подробно описывать жизнь своего народа, и я перестала прислушиваться, занятая совсем другими мыслями.
        Неужели это действительно Олег? Про Шарову и измену знал только он, да и бабка сказала, что нашла подходящую пару - то есть нас. Получается, ему безразлично, что меня здесь подсовывают какому-то постороннему мужчине и вынуждают выйти за него со всеми вытекающими, главное - его возвращение в наш мир? Выходит, что так. А любил ли он меня вообще?
        Вспомнив все признания, до которых он так редко снисходил, я с горечью поняла, что, скорее всего, сама придумала его чувства. Олег никогда не говорил открыто о любви ко мне, все чаще о том, что безумно хочет, что с ума сходит или не может терпеть долгого расставания, а полноценного признания я так и не дождалась. Мне казалось, его любовь и так подразумевается, просто он скрытный и с трудом выражает эмоции. Андрей так часто уверял, что обожает, а на деле все оказалось иначе, и на фоне бывшего Олег выгодно отличался.
        Очередное разочарование отозвалось ноющей болью в душе, слезы навернулись на глаза, но позволить себе погоревать, не было возможности. Нужно постараться разобраться в происходящем и, может быть, найти иной способ вернуться в свой мир. Меньше всего мне хотелось изображать из себя кроткую невесту местного олуха с закономерным финалом в его постели.
        - Теперь с тобой, Алиэ, - обратилась ко мне Санита, и я прислушалась. - Все жители этого мира говорят на едином языке. Вы им свободно владеете, я позаботилась об этом. Но у каждого народа есть свои особенности. Дети леса любят вставлять по поводу и без «о» и всевозможные восклицания, их речь певуча и неспешна.
        Пока старуха говорила, я в который раз перехватила изучающий липкий взгляд здоровяка и сказала:
        - А что с одеждой? Почему мы очнулись голышом? Надеюсь, это не местная традиция.
        - Конечно, нет! - Санита всплеснула руками. - Это нужно было для обряда. Я сейчас принесу вам вещи. Анимы носят одежду из шкур зверей, а плантары - из растительного сырья. Ваши женщины занимаются бытом и нэ покидают пределы леса, во всем подчиняясь воле старшего мужчины в роду. За время войны погибло много мужей, и Хозяин леса разрешил брать в жены столько дев, сколько воин сможет содержать. У минеров всё иначе, у них всегда рождалось девочек меньше, чем мальчиков, и война только усилила этот перекос. Их женщины прекрасные воительницы, но сейчас им запрещено участвовать в боевых операциях, и они имеют право создавать семью сразу с несколькими мужчинами.
        Старуха поднялась и направилась к двери.
        - Санита принесет все, что нужно. Скоро будет завтрак в трапезной, вы должны подготовиться.
        Она ушла, а зеленый вновь уставился на меня.
        - Ты и правда Алиса Милавская?
        - Да, - буркнула я.
        - Чем докажешь? - скептически хмыкнул он.
        - Я знаю о тебе больше, чем кто-либо другой! - не на шутку разозлилась я от его снисходительного тона и подозрений. - Ты абсолютно беспомощен в быту. За тебя все делает Зинаида Ивановна, а если у нее выходной, то ты не способен даже включить стиральную машину или микроволновку. Твой гардероб в два раза больше, чем мой, и там столько галстуков, что если связать их вместе, можно спуститься с девятого этажа, как по канату. Ты не носишь джинсы, считая их плебейской одеждой, а если вдруг надеваешь футболку, то она стоит столько же, сколько любое из моих вечерних платьев. Каждая пара твоих дорогущих ботинок хранится в отдельной коробке и лежит строго на своем месте в специальном шкафу. У тебя аллергия на морепродукты и рыбу, а от брокколи - вздутие живота. Мне продолжать?
        Верзила отвел взгляд, надулся, как обиженный дошкольник, и ответил:
        - У меня много работы, и некогда заниматься всякой ерундой по хозяйству. Вовсе я не беспомощный.
        - Ага, конечно, - закатила глаза я. - Ты мне это говоришь? Я разбиралась с твоей кофемашиной, когда ты вдруг решил, что она сломалась, а там всего лишь требовалось очистить контейнер от гущи. Или вот еще случай…
        - Ладно, хватит, - оборвал он поток моего красноречия. - Верю, что ты это ты. Давай лучше подумаем, как нам выпутаться из этой передряги. Предлагаю временно забыть все наши разногласия и действовать сообща. Я тебя охраняю, пока не знаю от кого или чего, но, видимо, это понадобится. А ты играешь роль невесты, выходишь замуж, и мы возвращаемся домой. Если будем прикрывать друг друга, думаю, проблем не возникнет.
        Сжав кулаки, я зло процедила:
        - Ты забыл кое-что. Это мне, а не тебе, придется ублажать незнакомого мужика после свадьбы.
        Его брови поползли вверх:
        - И что? Это не твое тело. Можно сказать, это вообще не ты, а местная девица проведет ночь со своим мужем. Это не такая уж катастрофа, в сравнении с тем, что мы рискуем застрять здесь. Не пойму, чего ты так убиваешься?
        - И не поймешь, - отрезала я. - Чурбан бесчувственный.
        Дверь распахнулась и влетела Санита, сжимая в руках ворох одежды и обуви.
        - Быстро! - рявкнула она. - Одевайтесь! Дети леса уже встали и могут прийти в комнату Алиэ в любой момент.
        Старуха дала мне длинное светло-оливковое платье прямого кроя и аккуратные мокасины. С непередаваемым облегчением я облачилась и сразу почувствовала себя увереннее. Здоровяку достались коричневые кожаные штаны, жилетка мехом наружу и мягкие сапоги до середины голени из шкур животных.
        - Пойдем, - позвала меня Санита, и я вышла вслед за ней в коридор.
        Узкий проход тянулся вперед и вверх, по светлым стенам вился все тот же остролистый плющ, что оплетал, казалось, все здесь, под потолком парили без всяких креплений сферы размером с мой кулак, и от них исходил мягкий голубоватый свет. Санита почти бежала по коридору, придерживая рукой длинную юбку своего пестрого платья и постоянно бубня что-то под нос. Свернув несколько раз, мы остановились возле двери с причудливой резьбой, изображавшей изящный цветок с крупным бутоном на тонкой ножке в окружении все тот же плюща.
        - Это комната Алиэ, - прошептала старуха. - Приложи ладонь к цветку и сможешь войти. Магия плантаров охраняет покои дочери Хозяина леса, мне сюда хода нет. Твои сестры скоро придут помочь тебе собраться к завтраку. Равия и Лорна младшие в семье и завидуют тому, что ты станешь единственной женщиной в доме Инейта. Будь внимательна, больше слушай, не болтай попусту. Если спросят, что вчера случилось, скажи, что на прогулке стало плохо, а потом видящая дала тебе зелье, и ты спала остаток дня. Мне пора, в трапезной встретимся.
        Санита развернулась и пошла обратно, снова бормоча невнятицу. Когда она скрылась за углом, я вытянула руку и с опаской положила ладонь на бутон цветка. Кожу будто кольнуло сотней незримых мелких иголочек, не больно, но довольно ощутимо. Дверь медленно отворилась, и я вошла внутрь.
        Комната отдаленно напоминала ту, где я очнулась рядом с зеленым верзилой, но в то же время выглядела более уютной и по-девичьи милой. С правой стороны у стены стояла застеленная зеленым покрывалом широкая кровать со столбиками в виде стеблей растений, с них свисал нежно-розовый прозрачный полог, создавая впечатление, что ложе представляет собой цветок, изображенный на двери.
        У противоположной стены располагался письменный стол, заваленный свитками, над ним висела многоярусная полка, забитая толстыми книгами. Испачканная кляксами чернильница и подставка для перьев выдавала деятельный характер своей хозяйки. Между овальными окнами с розовыми шторками приютился туалетный столик с небольшим круглым зеркалом и парой кресел. Но он поражал неуместной пустотой: ни коробочек с косметикой, ни баночек с кремами, ни флаконов с духами, одна только щетка для волос сиротливо приютилась на краю, и всё. Мда, видимо, Алиэ больше нравилось работать с бумагами, чем красоту наводить.
        Напротив окон в углу я увидела распашной шкаф высотой от пола до потолка, открыла его и подивилась скромности нарядов: белые, желтые и зеленые платья одного и того же прямого фасона, юбки и блузки, несколько брючных костюмов цвета хаки, разнообразные мокасины и нижнее белье, тоже без особых изысков. Странно. То ли сама девушка не любила вычурной одежды, подчеркивающей ее статус, то ли здесь так принято.
        Скинув платье, я выбрала шортики на завязках и короткую сорочку, надела их и примерила белую рубашку без воротника с рукавами-фонариками и длинную шелковую юбку цвета охры. Поглядев на себя в зеркало, я пригладила густые волосы и осталась довольна. Еще бы прическу подходящую, и хоть на прием к королю.
        Закрыв гардероб, я заметила небольшую дверцу рядом с ним и прошла в смежное помещение. Им оказалась крохотная ванная. В одном углу стояла ваза в виде все того же цветка с бутоном, а в другом было углубление с отверстием в полу, над ним на стене был знак цветка. Я приложила к нему ладонь, и из щели на потолке хлынул водопад прохладной воды. Отпрянув, я поскорее выключила этот местный аналог душа, привела себя в порядок и вернулась в спальню.
        В дверь постучали, и я заметалась по комнате, не зная, что делать. Стук повторился уже более настойчиво, и я, набрав побольше воздуха в легкие, медленно выдохнула и пошла открывать.
        Погладив бутон, я распахнула дверь и увидела на пороге двух симпатичных сероглазых девушек с торчащими ушками. Вот уж кто выглядел поистине впечатляюще. Их сияющие белизной платья украшала замысловатая вышивка золотой нитью с вкраплениями мелких сверкающих камушков, причем узоры у девушек отличались и демонстрировали виртуозное мастерство рукодельниц, которые всю эту красоту придумали и воплотили. Светло-русые волосы девушки убрали в сложные высокие прически, а уши специально оставили на всеобщем обозрении. Видимо, это считалось здесь хорошим тоном.
        - О, ясноглазая Алиэ! - запели они в один голос, а я вздрогнула от такого напора. - Новый день пришел в лес, и мы готовы помочь тебе подготовиться к встрече с женихом.
        - О, любезные сестры, - выдавила я, вспомнив наставления старухи, - проходите. Я буду очень признательна за помощь.
        Девушки впорхнули в спальню, и в ней тут же стало шумно и тесно.
        - Ты в этом собралась идти? - спросила высокая и худенькая девушка, оглядев мой наряд и брезгливо сморщив точеный носик. - Это же неприемлемо!
        - Равия права, - закивала вторая, пониже ростом и более упитанная. - Дочь Хозяина леса не может в таком появиться перед уважаемыми гостями. Ты выглядишь как бездарная. Давай мы подберем тебе платье!
        Не дожидаясь моего ответа, девушки бросились к гардеробу и чуть ли не целиком туда залезли, но одежда Алиэ явно не соответствовали их вкусу.
        - Ужас! - вскричала плотненькая Лорна.
        - Кошмар! - вторила ей тощая Равия. - Ты разве не заказала у рукодельниц праздничные платья? Мы же вместе к ним ходили.
        Устав от их навязчивого внимания, я сказала:
        - О, заботливые мои, не нужно так огорчаться. Моему жениху стоит сразу понять, что я собой представляю. Пусть увидит меня такой, какая есть. Просто помогите сделать прическу, и этого будет более чем достаточно.
        Обе разом нахмурились, и тяжелая работа мысли отразилась на их миловидных личиках.
        - Великая обязанность женщины - быть украшением дома мужчины, - изрекла Равия с нотками превосходства и выпятила плоскую грудь.
        - Создатель повелел нам заботиться о своей красоте, чтобы радовать глаз мужа и будить в нем желание, - в тон ей отозвалась Лорна, проведя рукой по пухленькому, обтянутому расшитой тканью бочку.
        Вспомнив, что меня здесь ждет, я решила раньше времени не будить ни в ком никаких желаний, а по возможности вообще этого избегать.
        - Сначала нужно получше узнать друг друга, - ответила я, прошла к туалетному столику, села перед ним и начала расчесывать длинные белокурые волосы, намного светлее, чем у сестер.
        Девушки синхронно вздохнули, покачали головками и принялись делать соответствующую моему статусу прическу. Наблюдая за тем, как ловко у них получается, я все же решилась попросить, чтобы они прикрыли торчащие локаторы густыми прядями волос. Но это вызвало столько возмущения и нотаций, что я зареклась спорить. Однозначно, в оттопыренных ушах вся прелесть и Вартом дарованная краса, а прятать ее - страшное кощунство!
        Сестры уложили корзиночкой волосы на макушке, оставив длинные распущенные локоны по спине, и увенчали свой шедевр плетеной серебряной диадемой без драгоценных камней. Посмотрев в зеркало, я подумала, что Алиэ по-своему красива, но мне не хотелось бы навсегда застрять в ее теле.
        Сочтя прическу завершенной, девушки отправились вместе со мной в трапезную. Но не прошли мы и пары поворотов по коридору, как дорогу преградил высокий плечистый мужчина с длинными темными волосами в черном комбинезоне со множеством оттопыренных карманов и с тонким металлическим обручем на голове. На его смуглом лице расплылась обворожительная улыбка, на щеках появились ямочки, карие раскосые глаза лукаво блеснули, и он с поклоном произнес:
        - Приветствую, девы леса. Могу ли я сопроводить мою невесту на завтрак?
        Сестрицы Алиэ мгновенно растаяли, будто увидели перед собой объект своего обожания, усиленно заморгали длинными ресницами и защебетали:
        - О, могучий Инейт, это очень любезно с вашей стороны.
        - Алиэ будет только рада.
        Рада я в принципе быть не могла, но сразу портить отношения с женихом не собиралась, поэтому сдержанно сказала:
        - Благодарю, Инейт. Пойдемте.
        Девушки, хихикая и поминутно оглядываясь, упорхнули вперед, а я положила руку на предложенный локоть и двинулась за мужчиной.
        Он шел чересчур медленно, мне пришлось подстроиться и семенить рядом, чтобы не обгонять его. Инейт дождался, когда сестры скрылись из виду, повернулся ко мне и спросил:
        - Почему вы вчера так рано покинули наше общество? Что-то случилось?
        Сердце бешено заколотилось, я принялась перебирать в памяти слова старухи и ответила без особой уверенности:
        - Мне нездоровилось. Видящая дала лекарство, и я проспала остаток дня.
        Его острый взгляд впился в меня, будто мужчина хотел залезть в самую душу, разобрать там все по винтикам и отыскать правду. Я с трудом не опустила глаза, обмирая от страха быть раскрытой, но Инейт вдруг усмехнулся и сказал:
        - Надеюсь, вам лучше? Сегодня я хотел бы провести больше времени вместе, раз уж в предыдущие дни мы не смогли этого сделать.
        - Хорошо, - кивнула я.
        У меня тут же мелькнула мысль потихоньку наладить контакт с женихом и выведать, что он думает насчет нашего будущего брака. Может, Инейт и не в восторге от предстоящего мероприятия, у него есть любимая, и ему будет только в радость от меня избавиться.
        - Предлагаю оставить церемонии и обращаться друг к другу на «ты», - с улыбкой проговорил он, погладив мою ладонь на своем локте. - Согласна?
        Я покосилась на него, стараясь по выражению лица мужчины понять, позволительно ли подобное в этом странном месте, или считается верхом неприличия. Он ответил заинтересованным, изучающим взглядом. Сначала посмотрел в глаза, потом спустился к губам, дальше оглядел фигуру и наконец сосредоточился на ушах.
        - Думаю, можно попробовать, - отозвалась я, теряясь в догадках, как поступить.
        - Замечательно! - обрадовался он так, будто я пригласила его на тет-а-тет в свою спальню.
        Тут же мелькнула мысль, что я совершила ошибку, но было уже поздно. Инейт засиял как линзы очков в лучах палящего солнца, склонился к самому моему уху и, почти касаясь, шепнул:
        - Рад, что ты проявила благосклонность. Жду не дождусь, когда мы сможем пообщаться наедине.
        От его горячего дыхания по коже побежали мурашки, а внутри все сладко сжалось. Черт! Эта Алиэ на редкость страстная натура. Может, старуха и не врала, назвав чувства между девушкой и зеленым великаном всего лишь мимолетным влечением?
        Щеки вспыхнули предательским румянцем, и я опустила голову. Инейт отстранился, снова погладил мою ладошку и с довольным видом повел меня дальше. Скоро в коридоре появились и другие существа, они явно принадлежали к разным расам и держались особняком друг от друга, но все как один сверлили нашу пару любопытными, если не сказать назойливыми взглядами.
        Глава 6
        ОЛЕГ
        Когда Санита увела блондинку, я еще раз осмотрел ворох барахла на кровати и нашел ремень с пристегнутым широким ножом в кожаных ножнах, надел его, подошел к окну и выглянул наружу. Яркие солнечные лучи проникали сквозь темно-зеленую листву, но она росла так густо, что я ничего не смог рассмотреть.
        Старуха вернулась и сразу начала командовать:
        - Олифан, сейчас нам нужно встретиться с остальными соплеменниками и вместе пройти в трапезную. Я постараюсь быть рядом и потихоньку подсказывать, кто есть кто.
        - Ладно, - кивнул я и вышел за ней.
        В коридоре мы свернули налево и остановились возле одной из дверей. Санита постучала три раза, потом сделала паузу и ударила еще дважды. Нам отворил зеленокожий бородатый мужик с бритой головой, его одежда ничем не отличалась от моей: та же жилетка на голое тело, кожаные штаны и сапоги.
        - Наконец-то, - буркнул он, пропуская нас внутрь. - Почему так долго? Здесь и так жрать нечего, а вы еще и опаздываете, там без нас все съедят. Койот их задери!
        - Нэ выдумывай, Шаун, - отмахнулась старуха и прошла в комнату, где сидели еще двое анимов. - До завтрака мы еще успеем обсудить планы на день. Нэ так уж мы и задержались. Доброго утречка, вождь Торфед и храбрая Брина.
        - Ты чего так официально, Санита? - удивился необъятных размеров великан с подернутыми сединой черными волосами, заплетенными в косу.
        Старуха пожала плечами и ответила смеясь:
        - В чужом поселении хочется как можно чаще слышать родные имена.
        Вождь перевел взгляд желтых глаз на меня и спросил:
        - Видящая предупредила, что ты вчера нэ владел силой в полной мере. Что случилось? Как ты сегодня?
        Я смотрел на это устрашающее существо и понимал, что он всей душой привязан к своему сыну и по-настоящему встревожен, хоть и старается этого открыто не показывать при подчиненных. Жаль, что мой папаша никогда даже близко ничего подобного ко мне не испытывал. Сколько себя помню, я слышал от него исключительно требования, которые должен был безоговорочно выполнять. Если справлялся хорошо, он выражал одобрение сдержанным молчанием или кивком головы, а если у меня что-то не получалось, осыпал меня жесткой критикой и расчленял отстраненным взглядом. Пришлось быстро научиться выполнять его задания идеально.
        - Все в порядке, отец, - через силу проговорил я, яро завидуя настоящему Олифану, у которого папаша не похож на ледяную скульптуру, а готов прийти своему отпрыску на выручку в любую минуту.
        - Я рад, - широко улыбнулся он, не скрывая облегчения. - А то Брина все уши нам прожужжала, расспрашивая о тебе.
        Он бросил лукавый взгляд на молодую женщину с фигурой, как у заправской культуристки, а та залилась бордовым румянцем, что смотрелось довольно абсурдно на ее зеленых щеках. И что это? Леди-мужик втрескалась в сыночка вождя? Губа не дура. Главное - теперь понять, чем лично мне это грозит.
        - Я всего лишь справилась о его здоровье, - отрезала она с раздражением и отвернулась.
        Длинная бежевая туника из мягких шкур обтягивала ее мощное мускулистое тело и громадную грудь, из-под неровного нижнего края торчали кожаные брюки, а на непомерно больших ступнях красовались расшитые короткие сапожки. Черные волосы девица собрала в хвост на макушке, обнажив выбритые виски. Мда, неудивительно, что Олифан положил глаз на белобрысую. Если все бабы анимов такие, как эта могучая Брина, лучше коротать век холостяком или бегать в леса и очаровывать местных девчонок.
        В памяти всплыл образ обнаженной разозленной блондинки, и в паху тут же засвербело. Интересно, что она сейчас делает?
        Присутствующие вдруг начали принюхиваться и коситься на меня с понимающими ухмылочками, а Брина снова покраснела и уставилась мне ниже пояса таким жадным взглядом, что захотелось прикрыться руками от греха подальше. Мало ли, на что этакая деваха способна.
        - Вождь, что нам следует делать после завтрака? - спросила Санита. Я взглянул на нее с благодарностью и уселся подальше от любвеобильной Брины. Она тут же нахмурилась, сложила руки под тяжелой грудью и задрала подбородок. Вкупе с выпирающей нижней челюстью это смотрелось невероятно смешно, я чудом сдержался, чтобы не прыснуть со смеху.
        - Хозяин леса собирает всех в полдень, чтобы обсудить вопрос охраны его дочери во время путешествия к святыням, - отозвался глава анимов. - После завтрака я хотел поговорить с Хранителем равнин о поставках продовольствия для отдаленных племен. Вы же можете подождать меня здесь или пойти прогуляться, в запретном лесу есть на что посмотреть.
        Глаза Брины вспыхнули надеждой, и она приосанилась, выпятив внушительный бюст.
        - Могу я пойти на переговоры с тобой? - обратился я к вождю, решив всеми силами избегать мощной девы.
        Тот вскинул брови и спросил недоумевая:
        - Ты вроде хотел пройтись к водопаду, вчера только об этом и говорил. Сходи с Бриной, вам будет интересно поглядеть на это чудо, а мы с Шауном обо всем договоримся.
        - Да, - тут же поддержал его бритоголовый. - Развлекайтесь, пока есть возможность. Нэ думаю, что Хозяин леса когда-нибудь еще так расщедрится и пустит сюда чужаков.
        Пришлось, скрипнув зубами, согласиться:
        - Ладно. Посмотрим после завтрака.
        В трапезную мы шли, петляя по узкому коридору. Мои новые габариты едва позволяли идти, не задевая плечами стены, а головой потолок. Брина старалась держаться как можно ближе, чуть ли не наступая на пятки.
        Вдруг вождь со своим помощником замедлили шаг, и бритоголовый сказал:
        - Смотри-ка, кажись, поладили.
        Я вытянул шею, пытаясь понять, о ком он, и увидел мило краснеющую блондиночку под руку с каким-то смазливым мужиком в комбинезоне. На душе стало погано, а настроение мгновенно испортилось. Чернявый хлыщ с самодовольным видом поглаживал ручку девушки и что-то ей нашептывал, а она, опустив глазки, смущенно помалкивала. Вот черт! Что это Алиска такое творит?! Не может же этот идиот ей всерьез нравиться. Или может?
        - Лучше бы им поскорее сблизиться, - покачал головой вождь. - Этот союз слишком важен для всех. Худо будет, если они создадут семью без любви.
        Впереди распахнулись резные двустворчатые двери, и все, кто шел к ним, начали неспешно входить в трапезную, откуда доносился умопомрачительный запах готовых блюд. Я принюхался, и в животе тут же заурчало. Шаун хлопнул меня по плечу тяжелой рукой и оскалился:
        - Пошли покажем местным доходягам, как едят настоящие охотники! Койот меня задери!
        За длинным столом постепенно собирались представители разных народов и занимали отведенные для них места. Мы уселись ближе к дверям на широкие скамьи без спинок, перед нами стояли глубокие деревянные миски и лежали большие ложки, кажется, из чьих-то костей. Причем ручка каждой ложки была уникальной и изображала голову определенного животного. Мне достался прибор с мордой волка, а Брине - рыси. Девица уселась по правую руку от меня и придвинулась вплотную, отчего я тут же почувствовал себя как в тисках, поскольку с левой стороны развалился Шаун.
        Напротив нас сели низкорослые широкоплечие крепыши с темно-русыми короткими волосами, синими глазами, одетые в серые бесформенные балахоны. Женщин среди них я не заметил, сколько ни рассматривал исподтишка, зато все мужчины выглядели внушительно, имели окладистые бороды разной длины и держались уверенно. Переговариваясь, они без конца присвистывали. Перед ними тоже стояли миски, но глиняные, а их ложки напоминали хохломские, деревянные и с яркой росписью.
        Во главе стола я заметил кресло с высокой спинкой, украшенное растительным орнаментом. Его еще никто не занял, зато с правой и с левой стороны от него уже расселись минеры и плантары.
        Первых можно было легко распознать по черным комбинезонам с большими карманами, бронзовому оттенку кожи, высокому росту и темным длинным волосам, точь-в-точь как у мужика, который вел Алису. Среди них тоже не затесалось ни одной женщины, а представители сильной половины этого народа увлеченно беседовали между собой, обсуждая то, о чем все остальные понятия не имели. Речь шла о каких-то изобретениях и технических новинках, я особенно не прислушивался, но заметил искреннее недоумение в глазах других сотрапезников.
        Вторые выглядели уж слишком тощими, и все как один были белобрысыми и длинноволосыми. Их женщины поражали изяществом, грацией и сложными прическами, призванными открыть всем их уши-лопухи, а мужчины производили отталкивающее впечатление хмурыми лицами, отсутствием даже намека на растительность на подбородке и напряженными позами, будто только и ждали подвоха от окружающих.
        Алиса сидела напротив своего жениха и покачивала головой, точно соглашалась с его словами, а он увлеченно о чем-то рассказывал, периодически резко взмахивая рукой и будто отрубая незримую часть воображаемого куска.
        В комнату вошел высокий мужчина в светлых одеждах, расшитых золотой нитью. Его абсолютно белые волосы струились по плечам, а венец без камней украшал изрезанный глубокими морщинами лоб. Он занял кресло во главе стола и сказал:
        - О, досточтимые гости запретного леса, да осветит Вард ваш день. Прошу разделить со мной утреннюю трапезу и вкусить то, что даровала природа.
        Отовсюду послышались слова благодарности, и народ приступил к еде. Если на нашем конце стола никто особенно не стеснялся и этикета не придерживался, споро орудуя ложками и частенько чавкая, то там, где сидела Алиса, шел роскошный прием с соблюдением всех норм и правил. И минеры, и плантары пользовались ножами и вилками, аккуратно отправляли нарезанные кусочки в рот, подцепляя их с тончайших фарфоровых тарелок и тщательно пережевывая. Казалось, они соревновались между собой в искусстве красиво подать себя и произвести должное впечатление.
        Я порадовался, что сижу среди своих в доску ребят, все же новое тело было непривычным и вряд ли бы мне легко дались упражнения с вилкой и ножом. Мы с Шауном с удовольствием навалились на овощи и фрукты. Бритоголовый все время сокрушался, что не подали поджаристый кусок мяса, да побольше, и я полностью разделял его мнение. Есть хотелось зверски!
        Опустошив глубокие блюда с яствами наперегонки с ушлым бритоголовым, я обильно запил все двумя кружками сладко-терпкого ягодного напитка и почувствовал наконец насыщение. Если этот Олифан всегда столько ест, то в предстоящем путешествии придется постоянно думать о том, где взять еду.
        - О, любезнейшие! - обратился ко всем сразу Хозяин леса. - Благодарю за приятное общение и совместную трапезу. Отдыхайте и наслаждайтесь покоем. В полдень жду всех в зале для переговоров.
        Он поднялся, подал руку Алисе и вместе с ней вышел из комнаты. Им вслед смотрел жених девушки, и в его взгляде явно прослеживалась настороженность и тревога.
        - Пойдем к водопаду? - с мечтательной улыбкой предложила Брина.
        Я со вздохом поднялся, посмотрел на вождя в надежде, что он все же передумает и оставит меня при себе, но он лишь кивнул и пожелал нам приятной прогулки. Пришлось пойти вслед за мускулистой девицей с ощущением, что променад выйдет мне боком.
        Глава 7
        АЛИСА
        Завтракали в довольно напряженной обстановке: сидящие напротив минеры обсуждали только им понятные вещи, перебрасываясь специфическими словечками, при этом они успевали одаривать моих хрупких соседок двусмысленными взглядами, а те, в свою очередь, надували губки, вздергивали носики и усиленно делали вид, что им подобное внимание безразлично. Зато их спутники сочли себя оскорбленными, без конца хмурились и всячески старались показать, кому именно принадлежит та или иная красавица.
        За Равией и Лорной приглядывали мужчина средних лет с косым шрамом над правой бровью и еще один плантар с сединой на висках. Хозяин леса периодически обращался к ним, и создавалось впечатление, что это советники по каким-то важным вопросам. Бесшабашные же сестрицы то и дело шушукались, посматривали на Инейта и томно вздыхали. Еще двое молодых людей опекали каждый свою девушку, и из разговоров я догадалась, что это братья Алиэ с женами. Привлекательная женщина в шикарном серебристом наряде, сидевшая возле правителя, оказалась его супругой, но со мной она вела себя подчеркнуто холодно и официально, зато Равии и Лорне улыбалась мило и непринужденно. Может, она вовсе не мать Алиэ, или между ними существуют глобальные разногласия?
        Инейт разговаривал о планах на день с седовласым мужчиной, одетым в простой черный костюм без карманов, чью голову венчал обруч из темного металла с крупным фиолетовым камнем. При этом оба не сводил с меня карих глаз, отчего я совсем потеряла и без того не особенно выраженный аппетит. Что это они, в самом деле? Могли бы вести себя более тактично.
        Бросив косой взгляд на Олега, я увидела, как он весело переговаривается со своими соседями, а крепкая девица с впечатляющей грудью чуть ли не навалилась на него и смотрит в рот, ловя каждое произнесенное им слово. Вот гад! Везде ему хорошо. И когда только успел охмурить местную? Или это спутница настоящего Олифана?
        Дальше мыслям уйти не удалось, поскольку отец Алиэ всех поблагодарил и тихонько позвал меня с собой. Пришлось подчиниться, с глухо колотящимся сердцем взять его под руку и пойти следом, истово надеясь, что он не догадается о подмене.
        Хозяин леса отвел меня в комнату с широким письменным столом из светлого дерева, небольшим диванчиком и парой кресел у окна, высокими шкафами, заполненными книгами. Чернильница и подставка для перьев на идеально убранной столешнице очень напоминала ту, что я видела в комнате девушки, будто это был парный комплект. Вся обстановка дышала уютом и любовью к порядку, а потертая обивка мягкой мебели говорила о том, что отец Алиэ любил проводить здесь время.
        Мужчина усадил меня на диван, сам занял место за столом и сказал:
        - Алиэ, я хотел поговорить с тобой о вчерашнем.
        Он замолчал и испытующе взглянул на меня, но я понятия не имела, что у них тут стряслось, и ничего сказать не могла, поэтому многозначительно промолчала и опустила глаза.
        Хозяин леса вздохнул, откинулся на спинку своего кресла и глухо произнес:
        - Прости меня, пожалуйста. Мне очень жаль, что я был резок с тобой. Но ты ведь должна понимать, что у нас нет другого выхода. Эта свадьба необходима, я заключил соглашение с Локином и не в силах его нарушить. Так дальше не может продолжаться. В войне погибло слишком много мужей, а жены не рожают детей. Мы вырождаемся! Да что я все одно и то же повторяю? Ты и сама все знаешь. Постарайся поладить с Инейтом, он производит впечатление серьезного мужчины.
        - Вполне возможно, так и есть, - промямлила я, не зная, что еще ответить.
        Взгляд Хозяина леса стал рассеянным и, казалось, им завладели мысли очень далекие от его дочери и ее проблем.
        - Если бы я мог, никогда не позволил убийцам твоего брата даже близко подойти к запретному лесу, - с неожиданной злостью процедил он и сжал кулаки, а я вздрогнула в испуге. - Счастье, что моя любимая Мирабель умерла много лет назад и не видит этого позора.
        Он прикрыл лицо рукой и некоторое время молчал, но потом все же продолжил:
        - Прости меня, Алиэ, если сможешь. Я бы гораздо легче перенес замужество Равии или Лорны. Их воспитывала Огида, и они совсем не отличаются той удивительной душевной чуткостью, что хранит твое доброе сердце. Но Локин потребовал, чтобы невестой стала именно ты, и мне пришлось согласиться. Ради нашего народа, ради воли Создателя, ради будущего.
        С каждым словом он говорил все тише и тише, а в конце почти шептал, будто и сам не особенно верил, что это будущее возможно. Мне стало донельзя жаль этого, по сути, постороннего мужчину, которому пришлось так много пережить, а теперь предстоит еще одна страшная потеря. Отдать дочь врагу - худшее, что можно пожелать любому отцу.
        - Я постараюсь привыкнуть к Инейту, - отозвалась я, понимая, что несу чушь несусветную, и вряд ли Алиэ смирится со своей участью, когда вернется. Но здесь и сейчас я должна была его утешить. Просто чувствовала, что это необходимо. Иначе израненное сердце этого убеленного сединами человека могло и не выдержать таких тяжелых переживаний. - Может быть, нам удастся договориться, и все сложится благополучно.
        Зеленые глаза мужчины, так похожие на глаза дочери, заблестели, и он выдавил:
        - Спасибо, дочка. Береги себя и не позволяй причинять тебе боль. Если только они посмеют хоть намеком обидеть тебя, пришли мне знак. И я сотру их горы в порошок, лишь бы ты не страдала. Никакая ответственность перед народом не сможет заставить меня остаться глухим к твоим мучениям.
        - Будем надеяться, до этого не дойдет, - несмело улыбнулась я.
        Он встал, пересек комнату, протянул мне руки, а когда я поднялась, заключил в объятия.
        - Я буду молить Варда о милости для тебя, Алиэ. Он обязательно поможет. Верю, что такой сильный дар Создатель ниспослал тебе с великой целью. Ты непременно справишься и станешь счастливой.
        - Спасибо, отец, - отозвалась я и обняла его в ответ. В этот момент браслет на моей руке потеплел, и я поскорее отстранилась, чтобы Хозяин леса ничего не заподозрил.
        Он погладил меня по голове и с грустной улыбкой сказал:
        - Сходи с Инейтом к водопаду. Он попросил у меня на это позволение вчера. Только будь осторожна, минер не должен увидеть тайный ход.
        Я кивнула, судорожно соображая, что же теперь делать. Ведь ни о водопаде, ни о тайном ходе мне ничего не известно, а спросить не у кого.
        - Ступай, девочка моя, твой жених ждет. Помолвка состоится завтра на закате.
        - Хорошо, отец, - ответила я и поскорее вышла в коридор, чтобы еще каких-нибудь напутствий не получить.
        Но только я хотела немного прийти в себя и отдышаться, как из-за угла вынырнул Инейт и тут же оказался рядом.
        - Алиэ, - с предвкушением протянул он, подставляя локоть, - ты не против прогуляться? Хозяин леса дал свое разрешение.
        - Пойдем, - подавив тяжкий вздох, кивнула я и взяла его под руку.
        К счастью, Инейт уверенно шел вперед и ни разу не спросил дорогу. Все встречные существа снова сверлили нас пристальными взглядами, и я надеялась, что, когда мы выйдем на улицу, станет лучше. Но все оказалось совсем наоборот.
        Стоило нам покинуть жилище Хозяина леса, как мы очутились посреди поселения плантаров, и я замерла на месте, пораженная открывшейся картиной.
        Повсюду возвышались необъятных размеров деревья-дома, уходившие в вышину густыми ветвями, почти касаясь пушистых облаков, и мы вышли из самого крупного среди них, стоявшего в центре поселения. Остролистый плющ густо оплетал все вокруг, создавая своеобразный зеленый покров. Даже коры деревьев за ним не было видно! Зато настойчивое растение обходило стороной выложенные аккуратными досками дорожки, и с помощью его лиан местные обитатели поднимали тяжелые грузы с земли наверх, в свои причудливые жилища. Плющ увивал самые широкие нижние ветки деревьев, создавая уютные беседки в виде шатров, и я сразу уверилась в том, что никакой дождь туда не проникал даже в самый ненастный день.
        При нашем появлении и женщины, и мужчины, занятые своими делами, оставили заботы и уставились во все глаза, словно только и ждали, когда мы выйдем из дома. Инейту досталась целая тонна враждебности и презрения, а на меня косились, кто с сочувствием, а кто и с осуждением. Стало не по себе, и я инстинктивно придвинулась ближе к мужчине. Он будто ощутил мою растерянность, погладил по пальчикам на своем локте и бодро зашагал вперед по широкой дорожке, ни на кого не обращая внимания.
        Казалось, деверьям-гигантам не будет конца, а встречным плантарам надоест просто пялиться на нас, и они все же сделают какую-нибудь гадость. Но поселение осталось позади, и мы оказались в чудесной роще, где росли прекрасные деревца, в сравнении с древними собратьями-домами, молодые, стройные и гибкие. Здесь веяло покоем и умиротворением, я даже глубоко вдохнула, наслаждаясь особым сладковатым воздухом и ощущением тепла в груди, и улыбнулась этому месту.
        - Клянусь кристаллами, тебе очень идет улыбка, Алиэ, - проговорил Инейт внезапно севшим голосом, а я встрепенулась, переведя на него взгляд. - Мне бы хотелось, чтобы у тебя было больше поводов для нее. Скажи, чем я могу порадовать тебя?
        Его слова ввели в ступор, и я уставилась себе под ноги, не представляя, что сказать. Откуда мне знать, что нравится девушкам в этом мире? С другой стороны, любой будет приятно, если мужчина отнесется внимательно к ее потребностям.
        Инейт молчал и ждал ответа, и я постаралась дать его в меру своего понимания:
        - Меня порадует, если ты в дальнейшем будет прислушиваться к моему мнению и спросишь совет, если соберешься принять решение касательно нас обоих. Мне важно, чтобы я была для тебя не просто украшением дома, а являлась частью твоей жизни, и ты считался со мной.
        Мужчина почему-то напрягся, изменился в лице и отвел взгляд. Неужели здесь подобное не принято или невозможно?
        - Очень необычная просьба для девы леса, - выдавил он и нервно рассмеялся. - Думаю, мы еще вернемся к этому разговору. Может быть, ты позволишь кое-что тебе подарить, и это станет поводом, чтобы чарующая улыбка снова озарила твое пленительное лицо?
        Я опять почувствовала себя неловко, словно все шло слишком быстро, и мужчина умело пользовался моим незнанием местных традиций и особенностей.
        - Давай дойдем до водопада и полюбуемся здешними красотами, - предложила я, стараясь сгладить свой отказ. - Подарок лучше вручить после помолвки.
        В его взгляде мелькнула досада, но он быстро взял себя в руки, улыбнулся и ответил:
        - Конечно. Так даже лучше.
        Мы прошли еще немного вперед, и услышали шум падающей воды. Меня охватило странное волнение, и я ускорила шаг. Инейт не стал противиться и тоже пошел быстрее. Деревья и кусты поредели, будто расступаясь, и мы очутились на краю пропасти.
        С невысокой скалы, густо поросшей плющом, бурным потоком срывалась прозрачная, искрящаяся на солнце вода и устремлялась далеко вниз. Там, в земных недрах ничего нельзя было рассмотреть из-за тумана и брызг, но создавалось впечатление, что мягкое воздушное одеяло укрывает дно расщелины, и стоит только прыгнуть туда, и оно поймает тебя в свои нежные уютные объятия. Мелкие капельки мгновенно покрыли лицо и шею, я облизнула губы, почувствовала соленый привкус и звонко рассмеялась. Это было поистине волшебно! У меня дух захватило от ощущения, что я нахожусь возле эпицентра мощного энергетического выброса, и если очутиться под струями воды, то ты искупаешься в этом чудесном потоке и ощутишь его каждой клеточкой своего тела.
        - Потрясающе! - воскликнула я, задыхаясь от восторга. - Пойдем к скале!
        Я взяла Инейта за руку и потянула за собой вдоль края пропасти. Он расхохотался и прокричал, стараясь заглушить шум воды:
        - Ты так ликуешь, словно впервые здесь. Я бы так и подумал, если бы не знал, что дети леса постоянно приходят сюда.
        Наверное, мне стоило быть с ним осторожнее, но удивительный водопад настолько поглотил все мое внимание, что я почти бежала вперед, не задумываясь, как выгляжу со стороны. Наконец мы достигли каменного уступа, и брызги воды широким веером посыпались на нас сверху. Это доставило мне столько радости и воодушевления, что я, позабыв обо всем, протянула ладони вперед, дождалась, когда в них соберется достаточно влаги и умыла лицо. И тут же по всему телу разлилась волна тепла, будто все клетки переродились и начали новы цикл жизни. Сердце бешено застучало в груди, и захотелось поделиться с миром бесконечным счастьем, поглотившим меня целиком. Я развернулась к Инейту и тут же попала в его объятия.
        - Алиэ, ты прекрасна, - выдохнул он мне в губы и прижал с такой силой, что я охнула. - От одного взгляда на тебя внутри все переворачивается, и единственная мысль владеет мной.
        Но только я хотела спросить, какая именно, как он впился в мои губы поцелуем и увлек в водоворот волнующих ощущений. Казалось, его руки были везде, он поглаживал, ласкал и пробуждал неукротимое желание. Я мгновенно задохнулась и безвозвратно потерялась в буре страстных прикосновений, словно передо мной стоял не малознакомый мужчина, о котором я вчера понятия не имела, а родной человек, давно и прочно обосновавшийся в моем сердце. Браслет на руке вдруг запылал каленым железом, и я вскрикнула от боли.
        - Олифан!!! - раздался громоподобный женский вопль из рощи.
        Наваждение распалось без следа, я осознала, что веду себя совсем уж неподобающе, оттолкнула Инейта и ринулась в ближайшие кусты, намереваясь спрятаться от него, разобраться с проклятым браслетом и прийти хоть в какое-то подобие здравого рассудка.
        Глава 8
        ОЛЕГ
        Неуемная Брина галдела всю дорогу до водопада и не давала толком рассмотреть владения плантаров, без конца дергая меня за руку и вынуждая поворачиваться к ней лицом. Но когда мы вышли из рощи к расщелине, и нашим взорам открылся поистине захватывающий вид, она потрясенно замолчала, и я смог спокойно оглядеться. Место действительно стоило того, чтобы на него посмотреть.
        Шум падающей воды и радуга над бурным потоком напомнили о поездке с родителями и сестрой на Ниагарский водопад. Мне тогда было лет двенадцать, но я прекрасно помню, как всю дорогу мать пилила отца по поводу какой-то ерунды, а он со скучающим видом отпускал в ее адрес едкие шутки, чем доводил еще больше. В итоге она сорвалась на нас, и созерцание одного из чудес света не вызвало у меня ничего, кроме раздражения и досады на родителей.
        И вот теперь я стоял над обрывом, смотрел на удивительное место, и мне хотелось, чтобы рядом был человек, с которым можно разделить радость увиденного. Невольно вспомнилась Алиса и ее дикий восторг, который она, не стесняясь, выражала, когда мы катались на зиплайне в Сочи. Ей бы здесь понравилось.
        - Ты так тепло улыбаешься, - заметила Брина, а я вздрогнул от звука ее низкого голоса. - О чем ты думаешь? Я впервые вижу такую улыбку на твоем мужественном лице.
        - Да так, ни о чем, - буркнул я и отвернулся от пропасти.
        - Знаешь, - продолжила она, - в этом году я встретила свою двадцатую весну и мне пора выбрать мужа.
        Девица смущенно опустила глаза и покраснела.
        - Вот ведь повезет кому-то, - брякнул я первое, что взбрело в голову и, прислушался к отдаленным шагам. Кого интересно там несет?
        - Тебе, - тихо проговорила она.
        - Что? - не расслышал я, вглядываясь в зеленую гущу и пытаясь угадать, кто же там болтает в роще.
        Внезапно Брина схватила меня за руку и поволокла в кусты. Я опешил от неожиданности и не сразу сообразил, что ей нужно, машинально переставляя ноги. Она добежала до широкого ствола высокого дерева, дернула меня вперед так, что я почти впечатался в него, развернула к себе и прижалась пышной грудью.
        - Олифан, - протянула она, тяжело дыша и скользя руками по моим плечам, - ты такой сильный и храбрый. Я давно хотела тебе сказать…
        - Погоди, - перебил я, пытаясь отстранить ее, но Брина оказалась тверда в своих намерениях, как бронетранспортер, и придавила меня массивным бюстом к дереву обездвижив. - Я не…
        - Я знаю, - торопливо зашептала она мне в губы, поглаживая по мохнатой груди и спускаясь все ниже. - Ты хотел связать себя брачными узами не раньше, чем пройдешь посвящение в преемники вождя. Но я больше не могу ждать. Как вижу тебя, меня бросает в дрожь, и дикое желание пронзает лоно.
        Прыткая деваха ловко расстегнула ремень, залезла в штаны и принялась поглаживать внушительные причиндалы. Меня тут же накрыло такой волной возбуждения, что мозг отключился напрочь. Я схватил Брину, развернул к себе спиной и резко нагнул вперед, задирая тунику. Но на ней были обтягивающие кожаные брюки, которые содрать никак не удавалось.
        - Сейчас, - засуетилась она, ковыряясь с завязками.
        Меня трясло как под электротоком, а в паху все дико болело. Наконец она стянула проклятые шмотки, и прогнулась, подставляясь. От вида ее зеленого зада и густо поросшей черными волосами промежности у меня моментально всё упало, в запястье впился раскаленный браслет, и я со злостью прорычал:
        - Черт! Твою мать!
        - Что? - потрясенно промямлила она и обернулась.
        Ее желтые глаза полыхали красновытым отсветом, а из приоткрытого рта виднелись небольшие клыки. Струхнув, я шарахнулся в сторону, развернулся и помчался сквозь заросли вперед, лишь бы оказаться как можно дальше от этого кошмара.
        - Олифан!!! - заорала она, но я и не думал останавливаться.
        Внезапно на меня кто-то налетел, сбил с ног, и мы оба повалились на землю.
        - Ай! - пискнул девичий голосок.
        Я приподнял голову и увидел растрепанную блондинку. Она барахталась на мне и пыталась вернуть себе равновесие. В груди разлилось приятное тепло, я закинул руки за голову и решил ей не мешать.
        - Да что ж такое! - пыхтела она, путаясь в длинной юбке.
        Наконец ей удалось высвободиться, Алиса выпрямилась и посмотрела на меня.
        - Ты!!! - зашипела она и задохнулась от негодования. - Что ты здесь забыл?! Да еще в таком виде!
        Оглядев себя, я заметил, что так и не застегнул ремень, и штаны сползли дальше некуда.
        - Я здесь прячусь, - процедил я, приводя себя в порядок. - А вот что ты тут делаешь в мятой одежде, это еще вопрос.
        Она посмотрела на себя и принялась поправлять блузку и юбку.
        - Алиэ! - раздался мужской крик со стороны расщелины.
        Алиса побледнела и скомандовала:
        - Быстро! Прячемся!
        Я подскочил, схватил ее за руку и побежал к темнеющей впереди скале.
        - Олифан! - донеслось сзади, и я припустил еще быстрее.
        Мы добежали до каменного выступа и остановились, ища, куда бы спрятаться.
        - Сюда, - указала Алиса на углубление в скале, прикрытое лианами плюща, и потянула меня за собой.
        Она юркнула в убежище и тут же исчезла из вида, я втиснулся за ней и оказался в полной темноте. Вытянув руки, я принялся шарить вокруг.
        - Ох! - раздалось совсем близко, когда моя ладонь нащупала что-то мягкое и упругое. - Не трогай меня!
        - Я, вообще-то, ничего не вижу, - отозвался я, встав к ней вплотную и вдыхая ее волнующий запах. - А то, конечно же, и пальцем бы тебя не тронул. Больно нужно щупать твою грудь.
        Она засопела, явно желая высказать мне пару ласковых, но тут снаружи послышались шаги, мы прижались к дальней стенке укрытия и даже дышать перестали. Вдруг ростки плюща сковали нас, притиснув к холодному камню, и в следующее мгновение мы провалились в неизвестность.
        Яркий свет ударил в глаза и заставил зажмуриться, удушливое влажное тепло окутало мгновенно взмокшее тело, я ощутил тяжелый цветочный аромат, от которого голова пошла кругом.
        - Вот это да! - в изумлении выдохнула Алиса и посмотрела вверх, и я тоже задрал голову.
        Через отверстие в каменном своде косые солнечные лучи проникали в огромную округлую пещеру, в центре рос тот самый плющ, что оплетал всё в поселении плантаров, и в пронизанном светом воздухе летали частички его пыльцы. Из земли торчал мощный стебель, вершину которого венчал огромный розовый бутон, и от корня цветка во все стороны расползались длинные лианы с резными листьями, словно щупальца гигантского спрута.
        - Так вот откуда этот плющ! - вырвалось у меня.
        Бутон вспыхнул ярким сиянием, будто понял мои слова, и я почувствовал, что меня с непреодолимой силой тянет к его подножью. Алисе, кажется, тоже было не лучше, и скоро мы вдвоем опустились возле стебля и легли на землю. Ростки молниеносно спеленали нас, но страха я не испытывал, только уверенность, что происходит нечто важное и нужное. С чего бы? Явно этот вонючий цветок обладал способностью воздействовать на психику.
        Не успел я додумать здравую мысль, как перед нами появились две призрачные фигуры: девушка с длинными светлыми волосами, едва прикрывавшими торчащие уши, и зеленокожий гигант с двумя косичками у висков. Оба привидения донельзя походили на те тела, в которые нас забросило.
        - О, заблудшие дети иного мира, приветствуем вас, - проговорил призрак Алиэ. - Нас лишили возможности сделать то, что должно. И теперь вам придется следовать велению Варта.
        - Как нам вернуться в свои тела? - спросила Алиса. - Я не хочу выходить замуж за Инейта и спать с ним. А Санита потребовала именно этого в обмен на перемещение назад.
        - Коварная старуха! - громыхнул Олифан. - Ума не приложу, как им удалось переманить ее.
        - Ты о чем? - не понял я.
        - У нас мало времени, - перебила Алиэ. - Вам придется сделать вид, что вы на все согласны. Наши души закованы в браслеты, и чтобы мы стали сами собой, нужно разрушить чары этих украшений. В святилищах Варта вам помогут, но будьте осторожны: в чертогах Повелителя гор давно перестали почитать создателя.
        - Вам нужно спешить, иначе… - начал было Олифан, но призрачные фигуры растаяли, а мы очнулись.
        Алиса с трудом села, потерла лицо руками и сонным голосом спросила:
        - Что это было? Мне привиделись Алиэ и ее возлюбленный. Ты тоже их видел?
        - Да, - отозвался я, разминая затекшее тело. - Только я ничего не понял из их болтовни. Кто и как нам поможет? Думаю, проще послушаться Саниту, выполнить ее указания и спокойно вернуться.
        - И не мечтай, что я смирюсь со своей ролью во всем этом фарсе! - со злостью выпалила Алиса. - Если есть хоть малейший шанс не исполнять супружеский долг, а еще лучше вообще не выходить замуж, я им воспользуюсь.
        - Опять ты за свое, - начал раздражаться я. - Видел тебя сегодня рядом с женихом, и ты вовсе не выглядела недовольной или измученной. Так что, хватит упрямиться. Выйдешь за него, и дело с концом.
        - Сам выходи! - огрызнулась она и попыталась подняться, но настырный плющ все еще удерживал нас.
        Два ростка опутали наши руки с браслетами и стянули так, что у меня в глазах потемнело, а Алиса вскрикнула. Я выхватил нож и хотел обрезать их, но лианы быстро ослабили хватку и отползли в сторону.
        - Ты только посмотри на это! - воскликнула Алиса. - Плющ отцепил подвеску в виде цветка!
        - Какую еще подвеску? - Я нахмурился и, подняв руку, принялся разглядывать висюльки на браслете. Там болталась голова волка, капля воды и кристалл. Эти непонятные символы были отлиты из темного металла в довольно грубой манере, словно мастер куда-то спешил и не успел довести замысел до искусного воплощения.
        - Да вот же они, - ткнула она пальцем в крохотные металлические частички на листках плюща.
        - Действительно цветки, - в недоумении уставился на отцепленные бирюльки я. - Но зачем это?
        Вдруг снятые части браслетов вспыхнули синим пламенем и мгновенно превратились в пепел. Налетел резкий порыв ветра и развеял остатки висюлек по пещере, а бутон в вышине перестал светиться.
        - И что это? - насторожился я, озираясь и ища, чем нам грозит пребывание в месте, где металл сам по себе воспламеняется и исчезает в мгновение ока.
        - Как ты не понимаешь?! - выпучила глаза Алиса и с благоговением выдохнула. - Святилище плантаров помогло нам разрушить чары!
        - Что-то я не заметил, чтобы мы оказались дома, - скептически хмыкнул я. - Бред все это.
        Она сложила руки на груди, упрямо склонила голову и посмотрела на меня исподлобья.
        - Думай что хочешь. Но я уверена, что нужно посетить все святилища, и местное божество поможет нам избавиться от этих проклятых браслетов. И все будет хорошо.
        - Ты сама-то понимаешь, что несешь? Ладно эти аборигены темные верят в потустороннюю чушь, но ты же из цивилизованного мира и должна понимать, что это все выдумки. Нет никакого божества, которое соизволит решить наши проблемы. Нужно самим подсуетиться, чтобы выбраться отсюда.
        - Ну да, конечно. - Она заломила бровь и окатила меня насмешливым взглядом. - А то, что мы застряли в чужих телах - тоже бред и вымысел? Может, нам совместно к психиатру сходить, полечить групповые галлюцинации?
        Крыть мне было нечем, поэтому я поднялся и пошел искать выход, а через плечо бросил:
        - Готовься к свадьбе. Я рассчитывать на эфемерные сущности не намерен.
        - Ну и катись, - буркнула она и пошла вдоль стены в другую сторону. - Сама разберусь.
        Обойдя всю пещеру по кругу, мы одновременно остановились у плоского камня с вырезанным изображением бутона.
        - И как отсюда выйти? - в недоумении огляделся я.
        - Кажется, я догадываюсь, как, - пробормотала Алиса и приложила ладонь к рисунку.
        Камень тут же со скрипом прокрутился вокруг своей оси, а нас вынесло наружу к подножью скалы.
        Глава 9
        АЛИСА
        Доносившийся слева от нас шум водопада помог сориентироваться, и мы, не сговариваясь, двинулись в том направлении, стараясь не издавать громких звуков.
        - Кстати, - вдруг сказал Олег, - а почему ты убежала от жениха и спряталась в роще? Это ведь он тебя звал?
        Говорить об Инейте и его странном влиянии на меня совершенно не хотелось, и я ответила:
        - Решила прогуляться в одиночестве. А кто это орал во все горло, взывая к Олифану? Голос вроде был женский. Это случаем не та внушительного вида зеленая красавица, что сидела с тобой за столом?
        Олег вдруг отвел взгляд, сжал кулаки и процедил сквозь зубы:
        - Это Брина. Мы не сошлись во мнениях на некоторые здешние традиции.
        Я хотела узнать подробности, но Олег ускорил шаг, и разговор сам собой сошел на нет.
        Возле расщелины никого не оказалось, и мы разом с облегчением выдохнули.
        - Думаю, нам лучше вернуться в дом Хозяина леса порознь, - проговорил Олег и принюхался. - Я пойду первым, мне нужно до полудня появиться на собрании. Народ будет обсуждать твою охрану во время путешествия. Я вызовусь добровольцем.
        - Ладно, - кивнула я, глядя, как он уходит.
        Олег быстро скрылся за деревьями, а я еще немного постояла, бездумно созерцая бурный поток, срывающийся со скалы, и пошла по тропинке назад.
        В поселении жители снова косились на меня, но гораздо меньше, чем прежде, и я беспрепятственно добралась до самого большого дерева-дома. Но только зашла внутрь, как меня тут же поймала жена Хозяина леса.
        - Алиэ! - с негодованием вскричала она. - Где ты была?! Мы тебя обыскались! Немедленно иди в свою комнату!
        Опешив от такого обращения, все же мне не пять лет, да и настоящей Алиэ тоже, я посмотрела в глаза нахалке и четко проговорила:
        - О, почтенная Огида, в чем дело? Я гуляла возле водопада. Отец дал свое позволение. Не стоит повышать на меня голос, я и так прекрасно слышу.
        Женщина дернулась, как от удара, сверкнула злющими серыми глазами и прошипела:
        - К тебе пришли мастерицы. Не заставляй их ждать. И без твоих заказов у них полно работы.
        - Благодарю за информацию, - вежливо отозвалась я и неспешно пошла вдоль по коридору вверх, спиной ощущая ее острый, словно кинжал убийцы, взгляд.
        На удивление я довольно быстро нашла комнату Алиэ, просто уловив систему расположения дверей в этом удивительном доме. Оказалось, что на нижних ярусах располагались помещения общего пользования, дальше шли кабинеты, а выше - спальни. Притом личные комнаты Хозяина леса и членов его семьи находились в правой половине жилища, а гостей размещали в левой.
        Возле двери с бутоном переминались с ноги на ногу пять девушек в простых серых платьях, их русые волосы были убраны в несложные косы.
        - О, великодушная Алиэ, доброго дня, - сказала самая старшая из них, и все девушки слаженно поклонились. - Мы принесли платье для примерки.
        - Доброго дня, о, любезные, - улыбнулась я и, открыв дверь, впустила всех в комнату. - Проходите.
        Девушки зашли и выстроились в ровный ряд, главная из них разложила принесенный наряд на постели и разгладила складки.
        - Посмотрите, госпожа, - в волнении сказала она, - все ли подходит? Или нужно что-нибудь переделать?
        Тончайшее платье цвета чайной розы с белыми вставками по бокам будто невесомое перышко лежало на покрывале, и казалось, что если вдруг подует ветер, то своим шаловливым дуновением непременно унесет волшебное творение вдаль.
        - Оно великолепно! - с благоговением прошептала я. - Не представляю, как вам удалось создать такое чудо. Спасибо!
        Девушки заулыбались и расслабились, а главная сказала:
        - Вы так добры, госпожа! Мы старались хоть чем-то порадовать вас напоследок. Очень жаль, что минеры не позволили вам взять свадебное платье из леса. Уверена, их наряды ни в какое сравнение не идут с нашими.
        В ее голосе чувствовалась не только обида профессионала, оскорбленного в лучших чувствах, но и чисто женская солидарность с той, кому предстояло скоро стать частью чуждого лесным жителям общества и чтить уже иные традиции и соблюдать другие правила.
        Девушки помогли мне примерить наряд, нанесли пометки, где требовалось еще немного доработать, и, пообещав, к утру все доделать, удалились. Не успела я передохнуть и привести себя в порядок, как нагрянули сестрички Алиэ и потащили меня на обед.
        Я боялась, что Инейт перехватит нас в коридоре и потребует объяснений, но, к счастью, он вместе с остальными минерами появился в столовой позже всех и вел себя не в пример учтивее. Сальные взгляды не расточал, с соседями по столу особенно не переговаривался и, мне показалось, был чем-то озабочен.
        Украдкой взглянув на Олега, я заметила, что он тоже не выглядит таким непринужденным, как утром. Девушка и лысый мужчина, которые сидели с ним за завтраком, пересели на край стола и с хмурыми лицами поглощали угощение, ни на кого не глядя. Санита и вождь анимов скорбно помалкивали и частенько вздыхали, укоряя Олега неодобрительными взглядами. Что, интересно, у них произошло?
        В завершении трапезы Хозяин леса снова всех поблагодарил и добавил:
        - Мне отрадно сознавать, что столько наших добрых соседей пожелало сопровождать мою дочь в ее паломничестве к Святилищам Создателя. Несмотря на то, что мирный договор подписан, нашлись недовольные этим как среди плантаров, так и среди минеров. Пути сообщения между землями небезопасны. Но я всецело доверяю вам, о, доблестные соратники, и верю, что с Алиэ ничего не случится.
        - Простите за дерзость, Агвид, - с угрюмым видом поднялся Инейт, - но я сам в состоянии позаботиться о безопасности своей невесты. Клянусь кристаллами, ни к чему собирать целую армию представителей разных народов. Отряд лучших воинов под моим командованием доставит Алиэ, куда только она пожелает.
        - Исключено-с, - отрезал коренастый мускулистый мужчина с окладистой бородой, сидящий напротив вождя анимов. - Ни один минер не осквернит своим присутствием земли рейнов.
        - Не припомню, чтобы вы были столь же принципиальны в вопросе торговли с нами, Риган, - холодно заметил Инейт. - Или брать у нас магические кристаллы не считается осквернением?
        Присутствующие начали перешептываться, а крепыш с достоинством ответил:
        - Торговля - вопрос выживания. Вам не справиться без наших продуктов, нам - без горных кристаллов. Но все знают, что минеры не чтят Создателя. И я не позволю вашим людям ступить на вверенные - с мне Вартом равнины.
        - Тогда… - начал было Инейт, но его отец поднялся и придержал сына за плечо. Тот вперил в него гневный взгляд, но продолжать не стал и сел на свое место.
        - Если вопрос стоит таким образом, - начал Повелитель гор с добродушной улыбкой на губах, однако его темные глаза оставались холодны и непроницаемы, - то, безусловно, мы не будем возражать. Но и вы учтите, как только Алиэ прибудет к подножью Хрустальных гор, ее безопасность будут обеспечивать уже минеры.
        - Это справедливо, - громыхнул вождь анимов. - Мои охотники проводят девушку через степь и передадут ее вам.
        Все посмотрели на Хозяина леса, тот нехотя кивнул и произнес:
        - Хорошо. Если мы все решили, то предлагаю отдохнуть и насладиться покоем леса. Обручение пройдет завтра на закате в священной роще. По нашим традициям невеста проведет остаток этого дня и всю ночь в Святилище Создателя и до обряда не увидится с женихом.
        Инейт бросил на меня встревоженный взгляд и уже собрался возразить, как его отец незаметно для остальных поднял ладонь, скрестив пальцы особым образом, и он так ничего и не сказал. Его лицо закаменело, и лишь плотно сжатые губы да испепеляющий взгляд выдавали его состояние.
        Сразу после обеда сестры проводили меня в мою комнату и помогли заплести волосы в тысяча и одну мелкую косичку, подобрали, по их мнению, подходящее зеленое платье, дождались, когда я переоденусь, всучили мне в руки полупустой кувшин с приятно-пахнущим содержимым и спустились вместе со мной вниз.
        На улице нас ждала целая толпа молоденьких девушек, держа в руках по небольшому сосуду с прозрачной розовой жидкостью. Лорна и Равия тоже прихватили с собой такие и, подцепив меня под руки, повели в сторону водопада. Юные прелестницы лесного народа шли следом и тихонько переговаривались. Я прислушалась и поняла, что мне предстоит весь вечер и ночь молиться за счастье моей будущей семьи и благополучное замужество этих девчонок, а в сосудах налит особый питательный раствор, который следует принести в жертву олицетворению Варта - гигантскому цветку.
        Возле скалы мы остановились, девушки начали по очереди подходить ко мне. Каждая желала чего-нибудь хорошего и переливала жидкость из своего сосуда в мой кувшин. Последними были сестрицы.
        - Береги себя, Алиэ, и не забывай заветы Создателя, - сказала Равия и чмокнула меня в щеку.
        - Оставайся такой же доброй и отзывчивой, - вторила ей Лорна, и обе девушки прослезились.
        Мне показалось, что они по-своему любят старшую сестру и переживают за ее судьбу.
        - Благодарю за добрые слова, - произнесла я, обвела всех взглядом и улыбнулась. - Постараюсь вымолить для вас надежных и любящих мужей.
        Девушки засияли словно лучики теплого весеннего солнышка, поклонились и неспешно побрели обратно, а я зашла в углубление за лианами, пошарила ладонью по стене и очутилась в уже знакомой пещере.
        От теплого влажного воздуха кожа покрылась испариной, я облизнула губы и почувствовала солоноватый привкус. Сквозь отверстие в потолке проникал свет, но он уже не был столь ярким, как утром, а гигантский цветок больше не выглядел таинственным.
        И что мне здесь делать до завтрашнего утра? Я, конечно, не особенно прожорливая, но в любом случае захочу есть и пить, да и естественные потребности никто не отменял. Подойдя к толстому стеблю, я в первую очередь решила избавиться от довольно тяжелого кувшина и обратилась к цветку.
        - Точно не знаю, что нужно делать, но девушки очень рассчитывают на мою помощь. Поэтому вот. - Я поднесла горлышко глиняного сосуда к корню и вылила розовую жидкость. - Прими, пожалуйста, этот дар дев леса и пошли им достойных и заботливых мужей. Ну и, если возможно, помоги мне вернуть всех на свои места без выполнения условий Саниты.
        Ощутив всю несуразность своего поведения, я поставила кувшин на каменный пол и села рядом, обхватив колени руками. Но тут от корня к бутону побежали мелкие искорки, и скоро уже весь цветок мерцал не хуже кристаллов в свете софитов. Я почувствовала внезапную сонливость, легла на листья, а отростки плюща укрыли меня словно одеяло. Сомкнув веки, я быстро унеслась в царство грез.
        Мне снилось, будто за мной пришла Алиэ и позвала за собой.
        - Пойдем, дочь иного мира, - сказала она и протянула ко мне руки. Я попыталась подняться, но тело оказалось слишком тяжелым, и тут моя душа отделилась от него и воспарила рядом с призрачной фигурой девушки.
        - Как же так? - в изумлении спросила я, глядя сверху вниз на лежащее среди лиан тело Алиэ. - Если я здесь, то ты, наверное, можешь снова занять свое место?
        - Не получится, - с тоской возразила она. - Ты смогла вырваться ненадолго. Варт позволил это сделать, чтобы я могла объяснить тебе важные вещи. Но скоро тело снова притянет твою душу. Давай не будем терять время.
        - Хорошо, - вздохнула я, жалея, что прямо сейчас не могу оказаться в своем мире.
        - Держись за меня, - сказала Алиэ. Я прикоснулась к ее руке, и она увлекла меня вверх.
        Наши призрачные фигурки вылетели через отверстие в потолке и взмыли под облака. Взглянув вниз, я обомлела от увиденного. Поселение плантаров с деревьями-гигантами окружало рощу и скалу с водопадом плотным кольцом и находилось на возвышенности, а далеко внизу простирался первозданный лес, которому, казалось, нет ни начала, ни конца. Вода, срываясь со скалы, уходила в размол, становилась бурной рекой среди высоких берегов, поросших деревьями, и синей лентой текла за горизонт.
        - Здесь сердце леса, - с гордостью и любовь к этому краю сказала Алиэ. - Создатель повелел нам хранить его и оберегать от посягательств тех, кто жаждет использовать спрятанные сокровища для низменных целей. Тебе нужно соединиться с источником жизни и научиться управлять энергией моего тела.
        - И зачем? - удивилась я. - Ты, наверное, этим всю жизнь занималась. А я даже малейшего понятия о таких вещах не имею. Думаю, у меня и не получится ничего.
        Она посмотрела мне в глаза и покачала головой.
        - Ты пытаешься измерить необъятное узким пространством своего разума. Но он видит лишь то, что ты уже в него вложила. Истина же гораздо шире, и только узнав о ней, ты сможешь ее постигнуть.
        Подобные философские размышления всегда вызывали у меня ступор, поэтому я с непониманием посмотрела на Алиэ.
        - Погляди на воду, - продолжила она, указав на водопад. - Она полна энергии и несет ее всему живому. Приглядись, и ты увидишь, как струйки жизни из одной формы переходят в другую.
        Я уставилась на бурлящий поток и честно попыталась хоть что-то разглядеть, кроме прозрачной пенящейся жидкости, но ничего сверхъестественного не увидела.
        - Не так, - одернула меня девушка. - Открой разум для знания.
        Она прикоснулась к моему лбу, и я ощутила легкое покалывание, исходящее от ее пальцев, а в следующее мгновение для меня все изменилось. Я увидела мириады тончайших светящихся белых нитей, которые сплетались с водой и неслись вместе с ней вперед, а дальше каждая ниточка тянулась к определенному растению и питала его, но на этом ее путь не кончался. Птица, что села на ветку и склевала сочный плод, тоже понесла с собой часть этого белого сияния. И я точно знала, что, отложив яйцо, она передаст энергию своим птенцам.
        - Поразительно! - воскликнула я, недоумевая, как можно было сразу не разглядеть такие простые и естественные вещи.
        - Мое тело - часть этой энергии, - снова заговорила Алиэ, - и я могу управлять ею. Например, прохожу мимо засохшего дерева, кладу на него руку и слушаю его рассказ о том, как из него ушла жизнь. Если его срок подошел к концу, я помогаю ему переродиться, но если чувствую, что путь его не окончен, отдаю свою силу и помогаю возродиться. Точно так же я могу помочь плоду созреть быстрее, чтобы накормить тех, кому нужна энергия.
        - Мне так сложно поверить в такое, - отозвалась я, не в силах оторвать взгляд от светящихся нитей.
        - Просто пойми, что пока ты в моем теле, тебе подвластна сила. Пользуйся ею разумно и на благо, тогда Варт обязательно поможет.
        Алиэ взяла меня за руку и потянула обратно к цветку.
        - Послушай, - заторопилась я, чувствуя, что время на исходе, - что у вас с Олифаном случилось? Зачем Санита нас сюда вытащила? И что мне сделать, чтобы скорее вернуться?
        - Мне очень жаль, - печально вздохнула Алиэ, - но я ничего не могу тебе рассказать. Видящая наложила на нас заклятие. Даже то, что мы беседуем - великое чудо, ниспосланное Создателем. Тебе придется посетить все Святилища, и там Варт найдет способ разрушить чары браслетов. Но ты должна быть вместе со своим мужчиной, иначе ничего не получится.
        Мысль об Олеге неприятно кольнула, и я ответила:
        - Он не мой. Мы расстались.
        - Сходиться и расходиться свойственно всем влюбленным, - с мягкой улыбкой проговорила она, словно общалась с неразумным ребенком, который капризничает и болтает глупости, - но связь между вами пока не нарушена, иначе видящая не смогла бы вас завлечь сюда. А теперь отдыхай, твоему разуму нужно усвоить новое знание.
        Она дунула мне в лицо, и меня потянуло к лежащему возле цветка телу, а в следующее мгновение наступила темнота.
        Глава 10
        ОЛЕГ
        Как только я вернулся в дом после посещения злосчастного водопада, сразу почувствовал в анимах резкую перемену ко мне. Должно быть, Брина разболтала о случившемся между нами, и все посчитали меня последней скотиной, а особенно Шаун. Уж не знаю, что ему было за дело до всего этого, но он будто бешенство подцепил. Во время собрания бросал на меня взгляды полные ненависти и презрения, сел подальше и о чем-то перешептывался с Бриной, но как только я вызвался сопровождать Алиэ в дороге, оба как по команде тоже пожелали тащиться вместе со мной. Вождь, явно опечаленный ситуацией с могучей девицей, обрадовался такому единодушию в наших рядах и заверил Хозяина леса, что его охотники в лепешку расшибутся, но доставят девушку, куда нужно.
        Весь остаток дня я провел рядом с отцом Олифана, он вел переговоры с помощниками глав других народов и хотел, чтобы его сын внимал мудрости старших поколений. Меня же больше интересовало, как они себя ведут и чего от них ждать во время путешествия. Хозяин леса вознамерился послать для сопровождения дочери целый отряд своих воинов, от анимов планировались мы втроем и еще несколько охотников, рейны всей делегацией должны были нас вести, поскольку именно на их территории находилось первое в списке Святилище, а минеры рассчитывали встретить девушку в предгорных районах под конец пути. Несмотря на то, что все расы в этом мире имели свои особенности, мужчины каждой из них производили впечатление умелых и надежных вояк, в компании которых нечего было опасаться.
        Вечером я вышел прогуляться и ноги сами собой понесли меня к водопаду. Все анимы собрались у вождя и обсуждали сборы в дорогу, мне же претило ловить их недовольные осуждающие взгляды, да и тревога за Алису не отпускала, и я посчитал за благо свалить подальше. Хоть поброжу возле скалы и, если что-то случится, смогу услышать ее крики.
        Но только я зашел в рощу, как на меня налетели со спины и повалили на землю.
        - Ты! - прорычал Шаун, придавив. - Как ты посмел отвергнуть Брину, неблагодарный сопляк?!
        Внутри вдруг разлилась такая ярость, что я вывернулся, отшвырнул бритоголового в сторону, словно нашкодившего щенка, и вскочил на ноги. Он врезался в дерево, но тут же потряс головой и ринулся вновь на меня. Я легко его перехватил и оттолкнул обратно. Шаун утробно зарычал и начал бросаться снова и снова, как дикий зверь, который уже понял, что перед ним более сильный противник, но отступать не намерен и собирается драться до последнего.
        Устав от возни с настырным малым, я скрутил ему руки за спиной и четко проговорил:
        - Довольно, Шаун. Это бессмысленно, тебе нэ одолеть меня. Лучше нормально объясни, в чем дело.
        - Как ты мог! - не унимался он, порываясь ослабить мой захват. - Почему нэ принял ее?! Это же позор для воина!
        - А почему я должен был соглашаться? Может, мне нэ нравится ее зеленая задница? И что теперь?
        Шаун вдруг перестал дергаться и в изумлении уставился на меня, будто впервые увидел.
        - Что?
        - Ты все слышал, - буркнул я и отвел взгляд, перестав его держать. Рассказывать о своем провале я не собирался.
        - Ты просто форменный болван, - вынес вердикт бритоголовый и отошел в сторону. - Если ты оцениваешь женщин только по формам и размерам их тел, то ты никогда нэ найдешь своего счастья. Брина особенная, смелая, веселая и удивительно чуткая. Она…
        Шаун пустился в пространные рассуждения о бессчетных достоинствах великолепной девы, а я сложил руки на груди, привалился к ближайшему дереву и хмыкнул:
        - И давно ты по ней сохнешь?
        Он замолчал на полуслове, опустил голову и, не глядя на меня, тихо спросил:
        - Так заметно?
        - Ну нэ могу сказать, что прям очень, - пожал плечами я. - Но после твоего сегодняшнего выступления у меня, например, сомнений нэ осталось. Нэ знаю, как у других.
        Он вздохнул и тоже оперся спиной о ствол дерева.
        - Я полюбил ее, как только впервые увидел. Помнишь, две луны назад она приехала со своим отцом на Коре в наше поселение? Задери меня койот! Она была пленительна и недостижима, словно самая яркая звезда на ночном небосклоне в степи! Никогда в жизни я нэ видел такой ловкой и красивой охотницы. С тех пор я ждал, когда она отсчитает свою двадцатую весну. Но чем дольше я надеялся, тем яснее осознавал, что зря. Брина смотрела только на тебя.
        - Сам понимаешь, я тут ни при чем, - отозвался я, поражаясь тому, как поменялся его голос, став более мягким и рокочущим.
        - Да ты вообще дальше своего носа никогда и нэ глядел, - вдруг расхохотался он. - Наградил же Варт всемогущий своим бесценным даром такого олуха!
        - Полегче, - скрипнул зубами я, чувствуя глухое раздражение, рвущееся изнутри.
        Но здоровяк лишь отмахнулся:
        - Да что говорить? Вечно ты носился с изучением каких-то древних свитков, а на Брину нэ обращал внимания. Нэ понимаю, чего ты в них откопал? Тебе Создатель вручил силу десяти охотников, а ты штаны за чтением протираешь. Оставил бы ты это старейшинам, ни к чему молодому таким непотребством заниматься.
        Он посмотрел на меня с таким осуждением, будто Олифан не тексты читал, а порнографией увлекался без устали.
        - Сам знаю, что мне делать. Нэ лезь, - отрезал я и собрался уходить.
        - Так что насчет Брины? - опять принялся за свое Шаун.
        - Она нэ в моем вкусе. Если тебе так приспичило, сам ее и забирай.
        Бритоголовый понурился и вздохнул.
        - Она нэ согласится, если я предложу ей перейти в мой шатер.
        - С чего ты взял? Уже спрашивал ее? - спросил я, с удивлением рассматривая скорбное лицо здоровенного мужика, который в этот момент больше всего напоминал моего школьного приятеля Славика в период его первой влюбленности в старшеклассницу Машку, на мой взгляд, ничем не примечательную.
        Шаун провел широкой ладонью по лысому черепу и глухо выдавил:
        - Она любит тебя, а меня вообще нэ замечает. Я нэ могу навязывать ей свои чувства, Брина должна выбрать сама.
        Мда, с этими их традициями черт ногу сломит.
        - Тогда сделай так, чтобы она выбрала тебя! - не выдержал я его нытья. - Подари что-нибудь, заставь посмотреть на тебя другими глазами, убей мамонта ради нее. Нэ знаю, чем еще можно поразить ее воображение.
        - Кого убить? - опешил Шаун и вылупился на меня как на оживший труп своей давно почившей бабушки.
        - Неважно, - буркнул я и пошел к скале. - Захочешь прибрать к рукам эту воинственную малышку, любого замочишь. Действуй. А то, если она еще раз вздумает на меня кинуться, я за себя нэ ручаюсь.
        К счастью, он не потащился за мной, и я смог в одиночестве просидеть у расщелины до темноты. Из Святилища не доносилось ни звука, и как только начало смеркаться, мне пришлось вернуться в дом. До своей комнаты, где мы этим утром очнулись с блондинкой, я добрался без помех и тут же завалился спать.
        Всю ночь мне снилась Алиса в самых откровенных позах, а я никак не мог дотронуться до нее. Она изгибалась, стонала, протягивала ко мне руки и будто нарочно дразнила меня, уговаривая подойти, но что-то не позволяло мне сделать ни шага, и я мучился от неудовлетворенного желания.
        Утром проснулся с болезненным стояком, который никак не проходил. Проклиная всех и вся, я попытался думать о чем угодно, только не о манящем распаленном теле Алисы, но оно, как назло, стояло перед глазами и не давало покоя. Плюнув на все, я решил прибегнуть к самому простому способу унять возбуждение, но только направился в ванную, как в дверь постучали, и послышался голос Брины:
        - Олифан, доброго утра! Открой, нужно поговорить.
        Представив ее нахмуренную недовольную мной физиономию, я тут же почувствовал, как меня отпускает.
        - Сейчас! - крикнул я и принялся натягивать штаны.
        Открыв дверь, я впустил ее и сразу заметил, что она пялится на меня вовсе не с раздражением и обидой, а опять пускает слюни на мою мохнатую грудь и выпирающий пах.
        - Что ты хотела? - со злостью процедил я, накидывая жилетку и надевая сапоги.
        Она смутилась и покраснела.
        - Я… Мне…
        - Ну! - рявкнул я.
        - Я хотела извиниться! - выпалила Брина и отвернулась. - Мне нэ следовало давить на тебя до посвящения в преемники вождя. Прости.
        Я чуть не застонал от досады. Лучше уж пусть обижается, чем смотрит на меня как собачонка, стянувшая котлету с тарелки хозяина и застигнутая на горячем.
        - Послушай, Брина, - начал я, стараясь подобрать подходящие слова, - тебе нужно понять одну вещь. Мы нэ можем быть вместе. Я нэ…
        - Но почему?! - в отчаянии вскричала она и заломила свои мускулистые ручищи не хуже любой трепетной барышни. - Мы ведь созданы друг для друга!
        - Нэ знаю, с чего ты взяла, - принялся увещевать ее я, - но это совершенно нэ соответствует действительности. Мне нравится другая, и я собираюсь…
        - Что?! - заорала она так, что у меня в ушах зазвенело. - И ты посмеешь первым навязываться?! Это же несмываемый позор для охотника!
        У меня в голове образовалась полная мешанина из того, что правильно у нас, и того, что приемлемо для анимов. Я уже с трудом соображал, что нужно сделать и сказать, чтобы она от меня отвязалась, поэтому просто подхватил упирающуюся девицу под руку и вытолкал из комнаты.
        - Оставь меня в покое наконец! - гаркнул я и захлопнул дверь.
        Приведя себя в порядок, я в самом паршивом расположении духа пошел в столовую. Но по дороге столкнулся с Алисой и обомлел от того, как она выглядела: девушка будто светилась изнутри, мечтательная улыбка блуждала по ее одухотворенному лицу, а глаза сияли, словно она получила радостную весть и теперь бесконечно счастлива. Она шла в окружении толпы таких же ушастых девчонок и звонко смеялась. Меня девушки не удостоили даже мимолетным взглядом, увлеченные своей беседой, и я почувствовал, что зверею. Я тут беспокоюсь за нее, а она развлекается!
        - Плевать, - проскрежетал я и поспешил уйти из этой части дома.
        Глава 11
        АЛИСА
        На следующее утро меня разбудил косой солнечный луч, настойчиво светивший в глаза. Я села, потянулась, сладко зевнула и огляделась. Отростки мирно покоились возле стебля с бутоном, будто и не обвивали меня вчера, и никаких тебе искр или свечения поблизости.
        Сестры предупреждали, что я смогу выйти утром, значит, пора выбираться отсюда. Пройдясь до уже знакомого камня, я приложила ладонь и оказалась снаружи.
        - Алиэ! - Провожавшие меня вчера девушки бросились навстречу и обступили, протягивая в мою сторону руки. - Как ты? Тебя долго не было. Другие невесты на рассвете уже покидали Святилище, а ты почти до завтрака задержалась.
        - Хм-м, - промычала я и почувствовала неловкость. - Вроде как только проснулась - сразу вышла.
        Они переглянулись с таким видом, словно я сообщила, что всю ночь распевала скабрезные частушки в Святилище.
        - Как тебе удалось уснуть? - шепотом спросила Лорна, будто местное божество стояло за соседним кустом и могло ее услышать и покарать. - Другие девушки рассказывали, что всю ночь глаз не сомкнули от страха.
        Я напряглась и запоздало подумала, что избежала чего-то ужасного.
        - Да там спокойно было. Искорки мерцали, и спать жутко хотелось, - начала я, но заметив, как с каждым произнесенным словом у них все больше вытягиваются лица, быстро замолчала и решила не болтать лишнего. - Но я за вас попросила и уверена, что Варт услышал.
        Девчонки тут же повеселели и стали делиться, кто и что загадал перед сном, уповая на мои молитвы, и мы, оживленно беседуя, поспешили к дому.
        По традиции мне полагалось до заката не вкушать пищи, очищать дух и тело, и готовиться к церемонии. Этим я и занялась, как только вернулась. Девушки отвели меня в подземную купальню, где я отмокала в горячем бассейне, потом мне сделали расслабляющий массаж и позволили выпить сладкий травяной отвар. Дальше меня обмазали липкой черной жижей, которая мгновенно стянула кожу так, что казалось, будто девушки задались целью уменьшить мои объемы на два размера. Спустя некоторое время засохшие темные корки легко сняли гладкими костяными лопаточками и в порозовевшую кожу принялись втирать пахучие масла. Затем пришел черед волос и ногтей, и я в полной мере ощутила на себе искусство местных мастериц индустрии красоты, получив массу незабываемых ощущений от всевозможных масок, скрабов и пенящихся растворов.
        Когда спа-процедуры закончились, я чувствовала в теле небывалую легкость и прилив сил, словно хорошенько отдохнула и теперь была готова к великим свершениям. Сестры помогли мне надеть невесомый наряд, шелковистые волосы украсили мелкими белыми цветочками и надели венец.
        - Что это у тебя за браслет? - спросила Равия. - Он совсем не идет к твоему платью.
        - И не говори, - поддержала ее Лорна, всплеснув пухленькими ручками. - Что за бездарный его делал? Подвески отвратительные!
        Сестры начали наперебой уговаривать выбросить уродливую вещицу, и мне пришлось солгать, лишь бы они отвязались.
        - Это подарок, и я пообещала его не снимать.
        Девушки обменялись понимающими взглядами и слаженно хмыкнули.
        - У минеров совсем нет никакого вкуса, - поджала тонкие губы Равия.
        - Они ничего не смыслят в прекрасном, - закатила глаза Лорна. - Тебе придется нелегко с таким мужем, Алиэ.
        - Не волнуйтесь, как-нибудь разберусь, - прервала я неиссякаемый поток обсуждения недостатков брака с иноплеменником. И без их кудахтанья не по себе.
        Сестрицы надулись и, должно быть, сочли меня грубиянкой, но я уже порядком утомилась от бесконечных сборов и хотела поскорее покончить с церемонией и хотя бы нормально поесть.
        Девушки пообещали встретить меня у водопада и ушли. Вскоре в дверь постучали, и в комнату вошел Хозяин леса. Он замер на пороге, неотрывно глядя на меня, и в его глаза вдруг блеснули слезы.
        - Алиэ, - через силу выговорил он дрогнувшим голосом, - ты ослепительна. Меня переполняет гордость, ведь моя девочка стала взрослой и затмила своей красой даже цветущую раз в сто лун кадипалу. Ты удивительно похожа на свою маму.
        С этими словами он подошел ко мне, поцеловал в лоб и крепко обнял. Я прижалась к его груди и услышала, как неверно колотится его сердце. Сердце мужчины, которому предстояло расстаться с любимой дочерью навсегда и жить с осознанием, что она чужая среди горного народа.
        Браслет на запястье потеплел, а я ощутила внутри себя клубок тех самых светящихся нитей, что видела во сне, потянулась к ним, выбрала одну, устремила ее к израненному сердцу отца Алиэ и окутала его. Хозяин леса вздрогнул, отстранился и уставился на меня потрясенным взглядом, а я заметила мерное свечение у него в груди и улыбнулась.
        - Спасибо, отец. Не печалься обо мне. Я попросила Варта о помощи. Думаю, он не оставит меня.
        Слезы снова выступили на его глазах, он отвернулся, не в силах справиться с собой, украдкой смахнул предательскую влагу и предложил мне локоть, на который я тут же положила ладонь.
        - Нам пора. Светило вскоре коснется горизонта, и роща зацветет.
        Мы прошли по пустынным коридорам дома, очутились снаружи и проследовали по широкой выложенной дощечками дорожке в сторону водопада. Никто нам не попался на пути, кругом стояла такая тишина, точно поселение давно опустело, и жители покинули эти края в поисках лучшей доли. Но как только мы ступили под сень молодых деревьев, зазвучала тихая, еле уловимая мелодия. Незримый музыкант играл на флейте, маня подойти ближе, присоединиться к нему и разделить наслаждение волшебными звуками.
        С каждым нашим шагом музыка становилась громче, а на ветках деревьев распускались крохотные белые цветочки. По роще поплыл тонкий сладковатый аромат, и я с удовольствием вдохнула напоенный им воздух, ощущая беспричинную радость и предвкушение.
        Багряный диск местного светила застыл над рощей, все вокруг окрасив в розовато-палевые тона, мы вышли к расщелине и остановились. Плантары в белых одеждах, казалось, заполнили собой все свободное пространство, они держали в руках зеленые цветущие веточки и протяжно подпевали флейте, слегка покачиваясь, как камыш на ветру. Большинство представителей других племен затерялись среди них, но только не минеры. Те стояли поодаль единой сплоченной группой за спинами Инейта и Повелителя гор и своими черными комбинезонами смотрелись неуместно, будто крича о своей чуждости предстоящему событию. Жених пожирал меня жадным взглядом, и отсвет закатных лучей придавал его глазам красно-бурую окраску.
        Хозяин леса подвел меня к Инейту, соединил наши руки и, встав спиной к пропасти, воздел ладони к небесам.
        - О, всемогущий и повсюду созидающий Варт! Сегодня твои дети молят тебя о назначении испытания этому мужчине и этой женщине, дабы они могли проверить свои чувства и создать крепкий союз. Освяти их своей милостью и помоги преодолеть все трудности.
        Он затянул заунывную песню, и ее тут же подхватили другие плантары, к одинокой флейте присоединились ее компаньонки, и вместе они заиграли громче и величественнее. Когда мелодия достигла апогея, Хозяин леса связал наши руки шелковой лентой и слегка подул на нее. В одно мгновение налетел порыв теплого ласкового ветра, деревья позади нас зашумели и закачались, и миллионы мелких белых лепестков устремились к нам, словно живительным дождем орошая с головы до пят. Плантары поднимали свои веточки вверх, потрясали ими, и новые лепестки летели к нам и кружились в замысловатом танце, мимолетно касаясь кожи, будто в нежном, едва уловимом поцелуе.
        - Да хранит вас Создатель! - провозгласил Хозяин леса и развязал ленту.
        Новый порыв ветра подхватил облачко из лепестков и унес его в вышину, чтобы, наигравшись, развеять по лесным просторам, а у нас на коже запястий проступили тонкие, будто нарисованные морозом по стеклу белые узоры.
        Музыка стихла, казалось, даже шум водопада стал глуше, и в наступившей тишине Хозяин леса сказал:
        - Любите друг друга и несите мир по всей земле. Ты, Инейт, подари поцелуй своей невесте в знак того, что, кроме нее, не нужна тебе другая дева, а ты, Алиэ, прими его дар, если готова быть рядом с женихом и не желать более другого воина.
        Инейт развернулся ко мне, посмотрел в упор, и я с изумлением увидела в его красноватых глазах торжество и радость обладания той, кем он давно грезил, страсть и неугасимое желание присвоить себе женщину, полностью завладев ею.
        Сердце оборвалось и тут же заплясало, как на раскаленных углях, во рту пересохло, и мне захотелось бежать от него так далеко, куда только смогут донести меня ноги, и больше никогда не видеть. Но вот он с предвкушающей улыбкой притянул меня к себе, провел широкими ладонями по спине, укрытой тончайшей материей, и я уже не чувствовала страха или исходящей от него опасности, а с удовольствием льнула к его груди и доверчиво заглядывала в глаза. Его губы медленно приближались к моим, словно давали призрачный шанс отвернуться и отвергнуть их владельца, но я сама стремилась навстречу и с блаженным вздохом принимала дарованный поцелуй. Ноги подогнулись, я полетела в бездну чувственного водоворота его прикосновений и утонула в этом потоке, не в силах вырваться и скрыться от его власти надо мной.
        Браслет обжег руку, я, вздрогнув, пришла в себя и тут же отстранилась. Ликующие возгласы присутствующих вторглись в сознание, и я огляделась. Все смотрели на нас с радостью и надеждой, только эти чувства предназначались вовсе не нашему грядущему счастью, а тому, чего все ждали от союза дочери лесного народа и сына горного - избавлению от кары Создателя.
        - Наконец-то моя, - вдруг услышала я приглушенный, полный довольства шепот и бросила быстрый взгляд на Инейта. Но он стоял рядом и открыто всем улыбался, крепко держа меня за руку, и ни одна черточка его лица не намекала на только что произнесенные слова.
        - Прошу всех разделить с нами праздник! - воскликнул Хозяин леса и махнул в сторону поселения.
        Все устремились в том направлении, и Инейт повел меня следом за остальными.
        За длинный стол, установленный прямо посреди центральной улицы, уселись все жители и гости запретного леса. Музыканты наигрывали легкие ненавязчивые мелодии, без конца кто-то произносил речи и поднимал кубки, между соседями по столу шла непринужденная беседа, глубокие блюда быстро опустошались, и шустрые разносчики тут же заменяли их на новые, веселье набирало обороты, и скоро послышались требования танцев и развлечений.
        В этой праздничной сумятице я чувствовала себя потерянной и неуместной. Непонятное влияние на меня Инейта всерьез беспокоило и пугало, и я не могла делать вид, что хоть сколько-нибудь рада происходящему. Как ему удается каждый раз вызывать во мне такую бурю эмоций? Я и близко ничего подобного не испытывала, пока находилась вдали от него. Только браслет и возвращал меня в разумное состояние, и тогда я могла трезво оценить происходящее и угомонить расплавленное прикосновениями тело.
        Точно! Прикосновения! Все дело в них! Пока Инейт не трогает меня, я вполне владею собой. Но как же быть, если ему вздумается обнять меня, что очень даже естественно для жениха, которому нравится его нареченная?
        И словно в унисон с моими мыслями я ощутила его руку на моем бедре под столом.
        - Алиэ, - протянул он, опалив чувствительное ушко горячим дыханием, - ты не хочешь пройтись?
        У меня внутри все затрепетало от предвкушения, но я не могла себе позволить остаться с ним наедине. Ну уж нет! Побаловались и хватит.
        - Давай потанцуем, - ляпнула я, созерцая кружащиеся невдалеке пары. - Мы не можем сейчас уйти.
        Он с трудом подавил рвущуюся наружу досаду, натянул улыбку, подал мне руку и отвел к танцующим. В этот момент я сообразила, что совсем не хочу нежиться в его объятиях, изображая незнакомые мне фигуры, и с мольбой посмотрела на музыкантов. Они будто догадались, о чем я думаю, и заиграли бодрый мотивчик, подходящий для разудалой плясовой. Народ повалил из-за стола в круг, и скоро я уже неслась в общем хороводе, а Инейта оттеснили и увлекли в танце сестры Алиэ. Девушки льнули к нему, стараясь дотронуться как бы невзначай, словно он будил в них вовсе не родственные чувства.
        Незаметно стемнело, над столом и поляной для танцев кружили плавающие светильники, озаряя раскрасневшиеся довольные лица гостей. Музыка все звучала и звучала, и танец никак не кончался. Я пару раз ловила на себе хмурый взгляд Инейта, которого девчонки ни за что не хотели от себя отпускать, но делала вид, что не понимаю причин его недовольства и мечтала, чтобы эти пляски не заканчивались.
        Внезапно ко мне кто-то прижался со спины, обнял за талию, потянул из хоровода, и я услышала прерывающийся шепот жениха:
        - Сейчас самое время незаметно исчезнуть.
        Я хотела возразить, но он провел горячими пальцами по обнаженной шее, перекинул длинные волосы вперед и медленно обвел контуры ушной раковины. Яркая вспышка желания моментально скрутила нутро, и я обмякла в его руках, покорно следуя за Инейтом в темноту.
        Едва мы очутились возле деревьев, он прижал меня к одному из стволов и принялся целовать с таким напором, будто дорвался до женщины после многолетнего воздержания. Меня выкручивало изнутри, заставляя отвечать ему с не меньшим энтузиазмом, и браслет вновь впился в запястье каленым металлом. Я вывернулась и рванула в сторону, растирая кожу и пытаясь унять боль.
        - Алиэ! - задыхаясь, прохрипел Инейт и бросился следом. - Стой!
        Голова закружилась, я схватилась за ближайшее дерево и прислонилась к нему, стараясь не упасть.
        - Алиэ!
        Инейт оказался рядом и только протянул ко мне руки, как я, превозмогая дурноту, вскрикнула:
        - Не трогай меня! Отойди!
        - Алиэ, успокойся. - Он застыл на месте, и в отсветах горящих недалеко огней я прекрасно видела, как высоко вздымается его грудь, как сверкают жаждой глаза и дрожат руки. - Прости, что напугал тебя. Но когда ты рядом, я теряю самообладание. Завтра ты отправишься в паломничество, и я долго не увижу тебя. Прошу, позволь побыть рядом, не мучь меня своей ледяной отстраненностью.
        - Ты слишком спешишь, - еле ворочая языком, проговорила я. - Мы плохо знаем друг друга, и мне сложно доверять тебе.
        - Я все понимаю, - поспешно заверил он, - и постараюсь впредь держать себя в руках. Очень прошу, прими от меня подарок. Надеюсь, он хоть немного загладит мою вину.
        Он вынул из внутреннего кармана сюртука небольшой мешочек, открыл его и достал браслет. Я чуть не застонала в голос, одна побрякушка у меня уже имелась, и обзаводиться еще чем-то подобным не было ни малейшего желания. Но Инейта это не интересовало, я и оглянуться не успела, как он взял мою руку, нацепил украшение и поцеловал пальчики. Мне снова захотелось упасть в его объятия и никогда оттуда не выбираться.
        Застонав, я схватилась за виски и взмолилась:
        - Не надо! Прошу! Мне плохо.
        Он аккуратно притянул меня к себе, обнял и принялся поглаживать по голове.
        - Прости. Прости, пожалуйста. Я с трудом сдерживаюсь. Совершенно теряю разум, когда вижу тебя так близко.
        Я хотела сказать, что это ненормально, что он явно имеет на меня влияние, что мне все это неприятно, но невыносимая слабость не позволила и слова произнести. Ноги задрожали, и в следующее мгновение он подхватил меня на руки и прижал к себе.
        - Алиэ, что же ты со мной творишь? Если бы не клятва, я бы уже сделал тебя своей, и никакие войны леса не остановили меня. Девочка моя, как долго я ждал. Сколько мучительных лун искал тебя. Совсем скоро мы будем неразлучны. А сейчас отдыхай, тебе пока сложно переносить мою силу, но ты обязательно привыкнешь, и все будет как раньше. Мой драгоценный кристалл, моя тайная мука, моя обожаемая Алиноэс.
        Веки отяжелели и сами собой закрылись, я безвольной ношей покоилась на руках Инейта, а он нашептывал мне малопонятные фразы и куда-то нес. Что за Алиноэс? Или это полное имя Алиэ? И почему он так одержим ею, если совсем недавно впервые увидел? Голова раскалывалась от роящихся в ней вопросов, на которые никто не мог дать ответ.
        Рядом послышался голос Хозяина леса:
        - Где вы были?! Что с моей дочерью?!
        - Она очень устала и заснула, - ледяным тоном отозвался Инейт. - Если вам угодно, продолжайте праздновать, а я отнесу Алиэ в ее комнату.
        - Ты не можешь туда входить, пока не станешь ее мужем, - отрезал отец девушки.
        - Я всего лишь хочу уложить ее в постель, ничего более, - процедил жених. - И никому не позволю прикасаться к моей спящей невесте.
        Хозяин леса помолчал, но, видимо, не нашел подходящих возражений и сказал:
        - Хорошо. Лорна и Равия проводят тебя и помогут уложить Алиэ отдыхать.
        - Благодарю, Агвид, - ответил Инейт и понес меня дальше, а я окончательно провалилась в сон.
        Глава 12
        ОЛЕГ
        Весь день в доме Хозяина леса стояла невообразимая суета. Все готовились к обручению, и анимы принимали деятельное участие в этом процессе. Я так вымотался, без конца выполняя поручения вождя, что к моменту самой церемонии уже видеть никого не мог. Но стоило взглянуть на Алису, и я сразу забыл об опостылевших обязанностях Олифана.
        Она плыла под руку с отцом Алиэ и казалась богиней, спустившейся с Олимпа на землю, чтобы принести людям свет, тепло и свою любовь к ним, немощным и никчемным в сравнении с ней. И хотя передо мой была великолепная блондинка, я не мог отделаться от ощущения, что вижу вовсе не ее, а саму Алису.
        Ее темные пряди длинных волос, укрывающие хрупкие плечи, ее слегка вытянутые голубые глаза, ее мягкую, чуть застенчивую улыбку, ее стройный силуэт, просвечивающий под легким платьем в лучах полуденного солнца. Прошлой весной мы уехали на майские праздники в Подмосковье и подолгу гуляли в лесу, наслаждаясь теплой погодой, воздухом, напоенным свежестью едва распустившейся листвы, и друг другом. Тогда Алиса точно так же неспешно шла среди деревьев, а я смотрел на нее и любовался тем внутренним сиянием, которое, казалось, она излучала. Как много времени прошло с тех пор! Почему я перестал выбираться с ней куда-то? Почему решил расстаться? Разве нам было плохо вместе?
        Наблюдая, как патлатый жених с самодовольным видом вцепился в девушку и принялся ее слюнявить, я ощутил такое жжение в груди, что чуть не рухнул в пропасть, возле которой стоял. Что за урод? Это всего лишь помолвка в присутствии кучи народа. Какого черта он так себя ведет?
        Плечистый минер с трудом оторвался от Алисы и то только потому, что она отвернулась, а так вряд ли бы он вообще остановился. Весь его облик демонстрировал, что он свихнулся от свалившегося на него счастья и готов прямо сейчас подхватить невесту и, презрев любые правила и обычаи, утащить ее к себе в койку.
        Мне вдруг взбрела в голову донельзя иррациональная мысль. А как бы я вел себя на его месте? Если бы это была моя помолвка с Алисой, что я сделал? И тут же из глубин темной, вязкой, давно погребенной под слоем бесконечной работы и стремления превзойти отца души всплыл четкий ответ: я бы точно так же упивался своим правом обладать этой женщиной. И точно так же нагло и с вызовом показывал всем, что она принадлежит мне безраздельно, и я понимал этого напыщенного хлыща из дикого мира, как никто другой. Присваивать и владеть - вот что руководило нашими жизнями.
        Огонь в груди разъедал изнутри, а я стоял и вспоминал о том, что давно решил не жениться ни при каких обстоятельствах. Зачем? Чтобы вечно недовольная и злобная жена встречала меня с работы и осыпала упреками? Чтобы я в ответ вытирал об нее ноги и всячески изводил своими подколками и намеками на уйму других женщин? Чтобы дети на все это смотрели, ужасались и мечтали поскорее вырасти и навсегда покинуть отчий дом? Я был сыт этим по горло, живя с родителями, и поэтому, как только мне минуло восемнадцать, переселился сначала к прадеду по матери, а потом, после института на съемную квартиру. И «счастливая семейная жизнь» навсегда осталась для меня запретной темой, которой я не собирался касаться ни при каких условиях.
        Сидя за праздничным столом, я не мог есть, а тупо пялился на Алису и пытался угадать, о чем она думает. Ее внутренний свет померк, взгляд заволокла тоска и растерянность, а когда Инейт что-то прошептал ей на ухо, она вся сжалась. Мне захотелось подойди и со все дури врезать ублюдку, но я, конечно же, этого не сделал, а молча следил, как они пошли танцевать, а жгучая мерзость в груди продолжала грызть внутренности.
        - Олифан! - задыхаясь от восторга, окликнула меня Брина. - Пойдем в круг! Все наши уже там!
        - Нэ хочу, - отрезал я и пошел к роще, надеясь немного посидеть в тишине и одиночестве. Нужно пережить эту ночь, а завтра мы отправимся в дорогу, это поможет развеяться.
        Хороводы заводным волчком кружились под все ускорявшийся мотив, от постоянной ряби перед глазами меня уже мутило, и я уселся под деревом, прикрыв веки. Скорее бы утро.
        Вдруг я услышал тяжелые шаги в кустах и ощутил сладковатый аромат блондинки. Она явно была здесь не одна. Вскочив на ноги, я заметался, соображая, что лучше сделать: уйти обратно к столу, или остаться. Но тут сквозь черноту ночи я увидел их, страстно присосавшихся друг к другу, и почувствовал, что теряю рассудок. Кровь застучала в висках, во рту появился мерзкий горький привкус, и я, не ведая, что творю, ринулся вперед.
        Но придушить минера мне не позволили. Внезапный удар по ногам свалил на землю, кто-то оседлал меня, заломил руки и заткнул рот. Я услышал крик Алисы, рванул что есть силы, сбросил напавших и подскочил на ноги.
        - Держи его, Шаун! - прошипела Брина и ударила мне под дых, а бритоголовый вцепился в мои волосы и дернул назад, чуть не оторвав скальп.
        В глазах заплясали искры, к горлу подкатил вязкий комок, я пошатнулся, но устоял. Кто-то долбанул мне ребром ладони по шее, и я рухнул на колени.
        - Совсем свихнулся! - рычала Брина. - Ты мог его убить!
        - Ничего с ним нэ будет, - проворчал Шаун. - Через секунду оклемается и отметелит нас, как детенышей койота. Зря ты влезла в это дело.
        В бешенстве я разбросал их в стороны и хотел порвать голыми руками, но Брина выпалила:
        - Олифан! Опомнись! Они уже ушли. Оставь их!
        В груди закололо, руки повисли как плети, а кулаки сами собой расслабились.
        - Ты влюбился в Алиэ?! - негодовала Брина, потирая ушибленный бок. - Ты нэ в своем уме? Ее союз с минером - надежда всего мира! Из-за твоей глупой прихоти свадьба может расстроиться, а мы все будем обречены на вымирание!
        Я молчал и не находил ответа. Мое поведение было верхом нелогичности и сумасбродства, никогда мне несвойственных. Пусть на вымирание этих диких народов мне и плевать, но свадьба нужна, чтобы попасть домой, и без этого никак. О чем я думал, намереваясь вцепиться в глотку Инейту? Что на меня нашло?
        - Олифан, ты нэ можешь претендовать на нее, - тихо проговорил Шаун. - Она обручена с другим и скоро выйдет за него. Но даже нэ это главное. Алиэ нэ выживет в степи, да и Хозяин леса никогда нэ отдаст за тебя дочь.
        Браслет на моей руке потеплел, будто скованная душа настоящего Олифана возмущалась подобному заявлению, я же вполне был согласен с бритоголовым, только легче от этого не становилось.
        - Ты мог подвести всех анимов! - упрекнула меня Брина. - Повезло еще, что мы вовремя подоспели.
        - Отвалите со своими нотациями, - глухо выдавил я, развернулся и пошел прочь из рощи.
        - Стой! Ты куда?! - заорала Брина, но, видимо, Шаун удержал ее, и я смог уйти в свою комнату без помех.
        Ночью мне опять снилась Алиса. Только на этот раз я наблюдал за тем, как Инейт ласкает ее, а она самозабвенно отдается ему, и у меня даже возможности не было прекратить это. Проснулся с уже привычным стояком и жаждой свежей крови. И снова Брина выручила, забарабанив в дверь:
        - Олифан, вставай! Нам пора!
        В коридоре она ждала меня, стоя у стены, а рядом ошивался Шаун.
        - Что за конвой? - буркнул я, силясь не выплескивать на них свое дурное настроение.
        - Мы нэ можем оставить тебя одного в таком состоянии, - ответила Брина и бросила быстрый взгляд на бритоголового.
        Оба выглядели помятыми и сонными, и я догадался, что они караулили меня всю ночь.
        - Успокойтесь, я нэ собираюсь бросаться на Алиэ и ее жениха! - вскипел я, но тут же подумал, что выгляжу как раз наоборот.
        И точно, они опять переглянулись, оба нахмурились и молча двинулись за мной в столовую.
        Как только я вошел, сразу же отыскал их взглядом. Инейт теперь сидел рядом с невестой, держал ее за руку, смотрел горящими глазами и, не переставая, что-то бубнил, а Алиса кивала и хмурила брови, словно слушала последние наставления заботливого папочки перед дальней дорогой. Светло-зеленый брючный костюм ей необыкновенно шел, а волосы, собранные в косу, открывали оттопыренные ушки, которые теперь мне казались очень даже милыми.
        Брина и Шаун положили тяжелые ладони мне на плечи и оттеснили к нашей скамейке. Должно быть, они боялись, что я наломаю дров у всех на глазах.
        Большинство присутствующих за столом сегодня отбывали, поэтому никто особенно не болтал. Все с деловым видом поели, выслушали напутствия и благодарности Хозяина леса и отправились к месту сбора.
        Посреди поселения на широкой, свободной площадке стояла высокая каменная арка, увитая плющом. Рейны и анимы столпились справа от нее, минеры - слева, а поодаль стояли белобрысые безбородые лесные парни в костюмах из плотной зеленой ткани, с луками через плечо и колчанами стрел на спине. Только увидев их обмундирование, я подумал о том, что до этого ни у кого не замечал никакого оружия. Видимо, в запретный лес с железками не пускали.
        Наконец появился Хозяин леса в компании Повелителя гор, за ними шли Инейт с Алисой, а сзади плелись еще несколько плантарок.
        - Помни, о чем мы договорились, Локин, - сказал отец Алиэ главе минеров, тот кивнул и похлопал собеседника по плечу, хотя я готов был поклясться, что в его глазах мелькнула искра лукавства и лицемерия.
        - Не волнуйся, Агвид, - усмехнулся Повелитель гор. - В назначенный срок мои воины встретят Алиэ и проводят в Хрустальный дворец. Я не позволю этой свадьбе сорваться.
        Последние слова он произнес нарочито громко, будто специально хотел, чтобы его услышали. Я заметил, как Инейт вздрогнул, склонился к Алисе, поцеловал ее в лоб, прошептал что-то на ухо, обнял в последний раз и присоединился к отцу.
        - Отправляемся! - скомандовал тот.
        Минеры выстроились в строго определенном порядке перед аркой. Двое плантаров дождались кивка Хозяина леса, подошли с разных сторон к столбам, вставили красные кристаллы в углубления, и тут же пространство между ними вспыхнуло алыми переливами.
        Отец Инейта протянул руку вперед и выкрикнул несколько странных слов, смысла которых я не уловил. Переливы завертелись, и внутри арки сформировалась красноватая воронка. Минеры исчезли в ней один за другим, и вот уже глава рейнов выстроил своих людей и проделал то же самое. Краем глаза я заметил, как родные Алиэ прощались с девушкой, но Шаун потянул меня за плечо, и пришлось пойти следом за остальными анимами.
        Я ступил в мерцающую красную круговерть и очутился на поляне в лесу, но ощущение было такое, будто это совсем другой лес, а не тот, где мы провели последние два дня. Здесь деревья не выглядели такими завораживающими, как в поселении плантаров, от них не исходила скрытая сила, и плюща нигде не было видно.
        Хранитель равнин присоединился со своими людьми к большой группе бородатых крепышей в серых одеждах, с короткими мечами на поясе и арбалетами на спинах. Видимо, его воины дожидались правителя в условленном месте. Они держали под уздцы низкорослых мохнатых лошадок, отдаленно напоминавших наших пони.
        На другом конце поляны я заметил зеленокожих здоровяков с тяжелыми секирами и кувалдами наперевес, вокруг них бегали огромные собаки и кошки, а их хозяева громко кричали и махали нам приветствуя. Вождь Торфед расцвел широкой улыбкой и поднял сжатую в кулак руку в ответ. Анимы загомонили еще больше и двинулись к нам.
        Брина громко свистнула и закричала, когда к ней бросилась одна из кошек:
        - Кора! Иди сюда, милая!
        И только тут я понял, что никакие это не кошки и собаки, а самые настоящие рыси и волки. Гигантская зверюга неслась прямо на нас, в три прыжка преодолела разделявшее расстояние и бросилась на Брину. У меня волосы на голове зашевелились от ужаса, но девушка радостно завизжала, повалилась на землю вместе с рысью и принялась ее наглаживать, чесать за ушком и приговаривать:
        - Красавица моя! Как я соскучилась! Ты ж моя умница!
        Дикая кошка громоподобно урчала, не хуже самого обыкновенного довольного лаской котенка, облизывала лицо девушки и терлась об нее головой. Шаун обнимал рыжего волка, Санита остановилась рядом с рысью, чья шерсть серебрилась на солнце, а вождь анимов взгромоздился на черного волчару размером с откормленного буйвола, и все они почему-то смотрели на меня. С чего бы?
        Я заметил великолепного зверя с белоснежной шкурой, серым пятном на лбу и удивительными светло-голубыми глазами. В памяти вспыхнуло воспоминание из далекого детства. Тогда мне на день рождения прадед подарил щенка хаски, точно с такими же глазами. Я был вне себя от счастья, ведь сбылась моя самая заветная мечта.
        Родители никак не соглашались завести собаку, хотя мы жили в большом доме и места хватало. Но мать не выносила животных и категорически отказывалась терпеть «мохнатого монстра», как она говорила. Мой прадед оказался единственным, кто понял, насколько для четырнадцатилетнего мальчишки важно иметь хоть одно близкое существо. Я обожал веселого добродушного пса и возился с ним сутками напролет. Но однажды отец повез меня с сестрой на неделю в горы, кататься на лыжах, а мать отказалась ехать под каким-то незначительным предлогом. А когда мы вернулись домой, моего пса уже не было. Мать сказала, что он сбежал. Кто-то из работников плохо закрыл калитку, и Дик исчез.
        Помню, то чувство, которое я испытал, узнав об этом. Мне показалось, что мир рухнул, и я остался в одиночестве посреди его руин и не представлял, как жить дальше. Только спустя много лет я случайно узнал, что мать отвезла Дика в ветеринарную клинику, и его усыпили. В тот день я собрал вещи и переехал к прадеду, просто не смог больше жить с родными под одной крышей.
        Глава 13
        АЛИСА
        Прощание с женихом и родственниками, к моему огромному облегчению, не затянулось, да и прошло довольно сумбурно. Инейт, казалось, думал о чем-то своем и поминутно косился на Повелителя гор. Когда минеры выстроились перед аркой, он быстро поцеловал меня, шепнул, что будет ждать встречи, и исчез в мерцании.
        Огида и сестры Алиэ всплакнули, крепко обняли и отошли в сторону. Хозяин леса долго не мог выпустить меня из объятий и все шептал напутственные слова:
        - Доченька, будь внимательна и осторожна. Уверен, Локин что-то задумал, но я уже ничего не могу сделать. Наши воины будут с тобой до последнего, но минеры слишком коварны. Я прибуду в Хрустальный дворец к обряду венчания и привезу твои вещи. Возьми вот этот амулет, - он надел мне на шею кулон в виде капли лазурного цвета, - и запомни, толика твоей силы - и ты будешь защищена от любых напастей. Если потребуется, то ты сможешь укрыть и своих людей. Только понадобится больше энергии.
        Я прижалась к его груди и сказала:
        - Огромное спасибо, отец. Надеюсь, амулет не пригодится. До встречи.
        Он нехотя отпустил меня и с тоской посмотрел вслед. Отряд плантаров выстроился перед аркой, и мы прошли сквозь красную пелену. На широкой поляне гости запретного леса готовились к дальней дороге и вовсю делились с соплеменниками впечатлениями о помолке. В толчее я попыталась найти взглядом Олега и обомлела. Он стоял в стороне и растерянно смотрел на огромного белоснежного волка, который угрожающе рычал, скалил зубы и готовился к прыжку.
        - Что это с Дикаром? - услышала я напряженный голос Брины. - Он ведь обожает Олифана и даже в запале погони за добычей на него нэ рычит.
        Внутри все оборвалось. Неужели зверь почувствовал, что в теле его хозяина живет другая душа?
        Волк бросился вперед, прыгнул на Олега и повалил его на землю, пытаясь дотянуться острыми клыками до его горла. Все замерли в изумлении и не шевелились. Но я не могла вот так стоять и ждать, чем дело кончится. Ноги сами понесли меня к Олегу, я молниеносно оказалась рядом, вцепилась в длинную шерсть зверя и, припав к его уху, зашептала:
        - Тише, Дикар, твой хозяин рядом, он не исчез. Недруги заперли его душу в браслете, но мы обязательно его освободим. Только нам нужно попасть в Святилища Варта. Пожалуйста, помоги. Олег тоже очень хочет вернуть Олифана.
        Казалось, волк прислушался к моим словам и перестал с таким ожесточением рваться к горлу Олега. Я воспользовалась небольшой заминкой, вытянула одну светящуюся нить из внутреннего клубка, окутала морду зверя и всем сердцем пожелала, чтобы он успокоился и осознал, что мы ему не враги.
        Не знаю, что именно помогло больше, мои слова или внутренняя сила Алиэ, но Дикар слез с Олега, отошел, лег на траву и протяжно заскулил. Мне стало до того жалко величественного зверя, что я опустилась перед ним на колени, начала гладить и шептать на ухо:
        - Не горюй так! Мы непременно вызволим Олифана. А если ты нам поможешь, то, уверена, это будет проще простого.
        И снова показалось, будто волк понял меня. Он внимательно посмотрел удивительными голубыми глазами мне в лицо и вдруг лизнул руку, и я сразу почувствовала себя несмышленым ребенком, о котором решило позаботиться мудрое и сильное создание.
        Возле меня присел Олег, положил огромную ладонь на плечо и тихо сказал:
        - Что ты с ним сделала? Я думал, он сожрет меня.
        Дикар заворчал и одарил его хмурым взглядом, а я улыбнулась и погладила зверя.
        - Я просто объяснила ему все как есть. И он обещал помочь.
        - Ты бредишь? - выпучил на меня желтые глаза Олег.
        Мне стало жутко обидно за себя и за волка, и я буркнула:
        - Сам ты бредишь.
        И мы с Дикаром разом отвернулись от него. Олег засопел и промямлил:
        - Прости. В это трудно поверить. Спасибо, что помогла.
        На душе потеплело, и я посмотрела ему в глаза.
        - Не за что. Думаю, волк станет нам хорошим союзником. Он все же больше нашего знает об этом мире.
        К нам подбежала Брина и с негодованием выпалила:
        - Зачем ты вмешалась, дочь леса?! Никто нэ имеет права влезать в споры между охотником и его зверем!
        Я еще толком не поняла сути ее претензий, а Олег уже вскочил на ноги и прорычал:
        - Нэ лезь к ней! Тебя вообще это нэ касается!
        - Что?! - взревела Брина. - Ты ее защищаешь после того, как она встала между тобой и Дикаром?! Ты вообще из-за нее голову потерял?! Да ты…
        - Успокойся, Брина, - с надменным видом приказала Санита, неизвестно когда очутившаяся рядом. - Олифан волен поступать так, как считает нужным. Он вызвался сопровождать Алиэ в ее предсвадебном паломничестве. Нет ничего зазорного в том, что девушка познакомилась с Дикаром. Или ты считаешь, что охотник и его зверь нэ могут защитить себя?
        Девушка вспыхнула, опустила глаза и тихо ответила:
        - Прошу прощения. Я никогда нэ сомневалась в силе и храбрости Олифана и его волка.
        Она круто развернулась и быстро пошла к огромной рыженькой рыси, которая с тревогой за ней следила.
        - Пора трогаться в путь! - объявил вождь Торфед и обвел цепким взглядом поляну, восседая на спине гигантского черного волка.
        Один из анимов отдал Олегу тяжелую секиру и присоединился к остальным. Они вскочили на своих животных и потянулись к уходившей вперед тропе, за ними выстроились рейны на лохматых маленьких лошадках, а ко мне подошел командир отряда плантаров, которого Хозяин леса представил как Елаза.
        - Госпожа, пойдемте, - поклонился он, - я приготовил для вас самую послушную лань.
        В изумлении я поднялась и посмотрела за его спину. Воины леса оседлали крупных оленей с ветвистыми рогами, а для меня держали небольшую самочку. Мне тут же расхотелось путешествовать, но Дикар неожиданно зарычал, прыгнул передо мной и заслонил от Елаза.
        - Алиэ поедет со мной на волке, - с независимым видом произнес Олег, закинул секиру за спину, пристегнув к специальному креплению, и одарил потрясенного плантара уничижительным взглядом.
        - Но у меня приказ! - с возмущением вскричал он.
        - Не волнуйся, Елаз, - улыбнулась я ему. - Думаю, сын вождя анимов присмотрит за мной и не допустит, чтобы я пострадала.
        Возразить ему было нечего, и я вместе с Олегом встала рядом с волком, а командир отряда плантаров ушел к своему оленю.
        - Зачем ты это сказал? - прошипела я еле слышно. - Мы оба понятия не имеем, как ездить верхом, да еще на волке!
        - А что ты хотела? - зашептал он в ответ. - Тебя хотя бы этот Дикар признал, а меня он на дух не выносит. Вдвоем мы как-нибудь сможем на нем усидеть, а один я не справлюсь. Или тебе больше нравится идея разместиться на спине рахитичной лани?
        Бросив быстрый взгляд на тонконогое животное с большими грустными глазами, я вынужденно согласилась:
        - Ладно, поехали. Надеюсь, Дикар сможет увезти нас обоих.
        Волк улегся у наших ног, позволил влезть к себе на спину и поднялся. В первое мгновение мне показалось, что я неминуемо рухну на землю. Однако зверь быстро приспособился и шел не торопясь, я вцепилась в длинную шерсть, почувствовала себя увереннее и постепенно привыкла. Олег за моей спиной тоже приноровился и немного расслабился, и скоро мы уже двигались по лесной тропе среди остальных спутников.
        Дикар так мягко ступал, что я скоро перестала терзать его чудесную шкуру и принялась глазеть по сторонам. Огромное светило пронизывало лес палящими лучами, но они терялись в густых кронах и до нас не доходили. Многочисленные пичужки щебетали в листве и прятались от моего докучливого взгляда. В самом начале пути насекомые попыталась атаковать животных и всадников, но Санита развеяла над караваном желтый порошок, и мушки с возмущенным жужжанием сбились в рой и теперь следовали за нами, но подлетать опасались. Воздух становился все более горячим, и мне захотелось пить, но я решила потерпеть до привала, поскольку фляга с водой и съестные припасы остались вместе с другими вещами в дорожном коробе у Елаза.
        Однообразный зеленый пейзаж быстро наскучил, и я от нечего делать решила рассмотреть подаренный Инейтом браслет поближе, утром из-за сборов на это совсем не было времени. Россыпь сверкающих бесцветных и фиолетовых кристаллов на серебристой основе обрамляла причудливый круглый медальон с изображением местного светила высоко над землей. Вещица поражала уровнем мастерства ювелира и явно не имела ни аналогов, ни цены. Я погладила выпуклую стеклянную крышку, укрывавшую медальон, и тут же увидела, как картинка немного изменилась: светило переместилось чуть дальше над линией горизонта.
        - Ничего себе! - пораженно выдохнула я.
        - Ты о чем? - спросил Олег у меня за спиной.
        - Посмотри! - показала я ему украшение. - Кажется, это местный эквивалент наших часов, только без стрелок. Здесь меняется изображение светила в зависимости от времени суток. Я не уверена, но другого объяснения пока не нахожу.
        - Глупости, - не поверил он. - Здесь жители года считают лунами, а про подсчет времени и не слышали. Талдычат одно и то же: на восходе да на закате. Ты, наверное, не так поняла. Откуда у тебя этот браслет?
        - Инейт подарил, - объяснила я и вспомнила, как жених прощался со мной утром и все просил не снимать украшение, поскольку только так он будет уверен в моей безопасности. К счастью, он вел себя очень сдержано, и я не чувствовала непреодолимого желания наброситься на него, поэтому легко пообещала выполнить его просьбу. Правда, в этот момент браслет вспыхнул приглушенным красноватым сиянием, и Инейт, поцеловав мне руку, объяснил, что замок заблокировался по моему личному желанию.
        Олег ничего не ответил, я почувствовала, как его могучее тело напряглось, а дыхание участилось. Бросив на него вопросительный взгляд через плечо, я наткнулась на грозное выражение скуластого бородатого лица и отвернулась. Если ему нравится злиться по такому пустячному поводу - на здоровье. Тоже мне, нашел время.
        Вскоре вождь Торфед объявил остановку на привал, и все разместились в перелеске у тропинки. Вода и фрукты подкрепили не хуже обильного обеда, и я никак не могла понять, почему рейны и анимы только и ждут, когда покинуть лес и смогут убить на охоте какую-нибудь живность и съесть ее. Я никогда не была вегетарианкой, но в этом мире совсем не чувствовала потребности в тяжелой мясной пище. И стройные плантары явно разделяли мое мнение, поскольку слушали речи иноплеменников с поджатыми губами.
        После короткого отдыха мы двинулись дальше и больше не останавливались, пока впереди не показалась опушка леса.
        Глава 14
        ОЛЕГ
        Поначалу езда верхом на волке вызывала массу опасений и доставляла один дискомфорт, но понемногу я освоился и уже не цепенел при каждом повороте, судорожно сжимая жесткую шерсть Дикара. Зверь прекрасно чувствовал не только дорогу, но и ездоков. Стоило мне чуть переменить положение, как он мгновенно подстраивался, но я не обольщался. Он явно невзлюбил меня и всего лишь терпел у себя на спине ради того, чтобы угодить Алисе. Как ей удалось пленить упрямого волка? Может, действительно попробовать поговорить с ним по душам и наладить контакт?
        Лес закончился, мы выехали в поле, вождь анимов соскочил на землю и остальные тоже спешились.
        - Здесь разделимся, - обратился он к Хранителю равнин. - Олифан с охотниками поедет с вами и поможет оберегать деву леса. Если возникнут трудности, пришли сокола. Как только вернусь в поселение, организую доставку скота, о которой мы договорились.
        Коренастый Риган похлопал его по руке, до плеча ему было никак не дотянуться, тепло улыбнулся и произнес присвистывая:
        - Договорились. Можешь быть спокоен-с - на равнинах царит порядок. В добрый путь.
        Они обнялись, Хранитель равнин отошел к своим людям, а вождь махнул мне рукой и дождался, пока я подойду.
        - Олифан, будь начеку и никому нэ доверяй, кроме своих, - тихо проговорил он, обнимая меня за плечи. ? Брина и Шаун во всем тебя поддержат. Нэ могу отделаться от чувства, что минеры затевают нечестную игру. Береги девушку, она слишком важна для всех нас. Твоя задача доставить ее в Хрустальный дворец любой ценой. Локин нэ должен обвинить анимов в нарушении клятвы.
        - Хорошо. Сделаю все возможное, - кивнул я.
        Он с тревогой заглянул мне в глаза, хлопнул по спине и поспешил к своему волку.
        - Доброго пути! - крикнула Санита, когда все снова оказались верхом. - Встретимся на обряде венчания! Да хранит вас всемогущий Варт!
        Анимы с громким гиканьем умчались вдаль, свернув налево, а мы вытянулись в линию вслед за Хранителем равнин и поехали вдоль кромки леса направо. Рейны возглавляли караван, а белобрысые парни замыкали его, я сидел за спиной Алисы, втягивал ее сладковатый запах и чувствовал странное удовлетворение от происходящего, будто так и должно быть. Правда, хмурые взгляды Брины, которые она время от времени бросала в нашу сторону, начинали раздражать.
        До заката мы двигались почти без остановок, лишь раз совершив короткий привал на легкий перекус и незначительный отдых. Рейны спешили поскорее очутиться на своей территории.
        Караван остановился, только когда пурпурное светило коснулось горизонта и раскрасило небосклон лиловым цветом. Лес остался позади, и на ночлег мы устроились у подножья пологого холма. Все настолько устали за время пути, что быстро перекусили остатками припасов и начали готовиться ко сну. Риган организовал смену дозорных на ночь, плантары заговорили растения вокруг стоянки на случай появления недоброжелателей, анимы отпустили своих животных на охоту и попросили охранять нас.
        Для Алисы лесные воины расстелили спальный мешок, она сразу же юркнула туда и затихла. Мне хотелось заночевать рядом с ней, но плантары окружили ее плотным кольцом, и пробиться через них можно было, только обратив на себя всеобщее внимание. Пришлось улечься на шкуру, найденную в походном мешке Олифана, среди анимов.
        Сон никак не шел, и я, закинув руки за голову, смотрел на звездное небо иного мира. Даже самый опытный астроном не отыскал бы здесь ни одного родного созвездия, но мне чудилось в мириадах сверкающих искорок что-то знакомое.
        Родители никогда не выбирались с нами просто в лес за грибами или на шашлыки с палатками, как было принято во многих семьях. Они могли отвезти меня с сестрой в дорогой отель или пансионат, но никак не в условия относительно дикой природы. Но Алиса испытывали удивительную потребность бывать за городом и гулять там, где никто не ходил рядом и не мешал созерцать листики-цветочки, которыми она могла любоваться часами.
        Она однажды чудом уговорила меня поехать на целый день к озеру. До сих пор гадаю, как я тогда согласился. В несусветную рань мы уже были на месте, и тут она огорошила меня установкой палатки. Я в жизни ничего подобного не делал, и, конечно, попросил инструкцию. Надо отдать должное, Алиса и не думала смеяться или поддразнивать меня, она с самым серьезным видом объяснила что к чему, и мы вместе возвели первую в моей биографии палатку.
        День на природе принес массу новых открытий, а потом Алиса уломала меня остаться там на ночь. Казалось, я совсем свихнулся, что решил не возвращаться в квартиру, где все под рукой и совершенно безопасно, но у меня до сих пор разливается тепло в груди от воспоминания, как мы сидели у костра, обнявшись, и смотрели на звезды. Алиса тогда рассказала кучу древних легенд о разных созвездиях, а я смотрел на нее и думал, что она открывает для меня мир совсем с другой, неведомой доселе стороны.
        В отдалении послышалось рычание, я машинально принюхался, понял, что это Дикар чем-то недоволен, и пошел на звук. Белый волк стоял на холме напротив Брины и ее рыси, низко наклонив голову, и скалил зубы.
        - В чем дело? - потребовал я объяснений, с подозрением глядя на девушку.
        - Ты меня спрашиваешь?! - тут же возмутилась она, уперев руки в мускулистые бока. - Это я хочу знать, что с вами обоими! Вы точно одурманенные прилепились к белобрысой девчонке и, кроме нее, больше никого нэ замечаете вокруг! Даже ты, - она обвиняющее ткнула пальцем в сторону Дикара, - и то позволяешь ей обращаться с собой, как с беспомощным детенышем койота!
        Волк снова угрожающе зарычал, и я был с ним полностью согласен.
        - Перестань орать, - отрезал я и встал рядом со зверем. - Это касается только нас. Мы сами в состоянии выбрать, к кому как относиться.
        Ее ноздри затрепетали, в желтых глазах пробудился красноватый огонек и, подняв верхнюю губу, она обнажила небольшие клыки.
        - Ты околдован, Олифан. Но я клянусь, что избавлю тебя от чар лесной девы.
        Брина стремительно развернулась и помчалась вместе с рысью в противоположную сторону от стоянки.
        - Вот черт! - выругался я. - И как теперь быть?
        Дикар посмотрел на меня так, будто и сам не знал, что делать с упертой воинственной бабой. Я вдруг почувствовал непреодолимое желание положить ладонь ему на лоб. Не соображая, что делаю, я протянул руку, коснулся серого пятна и с удивлением увидел, что оно в точности повторяет очертания ладони Олифана.
        Внутри начало жечь, словно раскаленная лава бурлила и искала выход, я не смог противиться этому напору и отпустил поток наружу. Браслет на запястье потеплел, и я ощутил волка, как самого себя: боль от потери хозяина, который был истинным другом, тревогу за Олифана и желание вернуться его, доверие и расположение к Алисе, уловившей чувства Дикара и поддержавшей в минуту отчаяния. Я погладил зверя по голове, поделился с ним своими переживаниями и глухо сказал:
        - Вот мы и поняли друг друга. Надеюсь, теперь нам проще будет договориться.
        Волк прижался ко мне и заворчал, а я потрепал его по холке, и мы вместе направились к стоянке. Но как только оказались среди спящих путников, этот гаденыш с независимым видом прошествовал к Алисе, улегся рядом, подпер ее спину мохнатым боком и победно взглянул на меня.
        - Ах ты засранец! - прошептал я, сжимая кулаки. - Забудь, что я тебе сказал!
        Волк оскалил зубы, и я готов был под присягой показать, что он потешался надо мной и ржал в душе не хуже разгоряченного жеребца.
        - Ну ты у меня еще получишь, - буркнул я, улегся на холодную шкуру, отвернулся от него и быстро уснул.
        С рассветом Риган всех разбудил, и вскоре караван снова вытянулся вдоль дороги, уходившей вдаль меж холмов и редколесья. Лохматые лошадки рейнов, должно быть, чувствовали приближение дома и перебирали короткими ножками не в пример быстрее, чем раньше.
        Когда светило поднялось достаточно высоко, Шаун с Бриной и еще парой анимов отделились от нас и умчались на охоту. Они догнали караван на очередном привале, приготовили добычу, и я наконец-то смог поесть нормально. Привезенные ими тушки небольших зверьков, поджаренные на вертеле, имели просто фантастический вкус, который не шел ни в какое сравнение с фруктами и овощами плантаров. Правда, Алиса и лесные парни наотрез отказались даже притрагиваться к подобной пище, с отвращением морща носы, зато бородатые крепыши по достоинству оценили умение охотников готовить мясо.
        После плотного обеда оставшийся путь до заставы, куда нас вел Риган, показался мне сущей безделицей. Я успел привыкнуть к скачке на волке и начал получать от нее удовольствие, поэтому никак не мог взять в толк, почему Алиса все чаще ерзает передо мной и тягостно вздыхает.
        Караван достиг широкой деревянной башни с воротами в центре, преградившей путь между двумя высокими холмами. Риган подал условный сигнал караульным, пустив из арбалета болт с голубой лентой на конце, и мы беспрепятственно проехали внутрь. Плечистые воины выстроились на просторном дворе и встретили правителя слаженным приветственным возгласом. Хранитель равнин с довольным видом выслушал рапорт коменданта заставы о том, что на его территории все спокойно, и сказал:
        - Активируйте арку. Нас заждались в Сердце равнин.
        Комендант прокричал приказание, и несколько воинов бросились к двери в башню, исчезли за ней и вскоре вернулись, неся в руках красные кристаллы.
        Риган обратился к нам:
        - Гости равнин! Прошу вас чтить наши традиции и оказанное - с вам гостеприимство. Оставьте оружие - с и верховых животных здесь. Мои люди позаботятся о них. В столице - с вас примут со всеми почестями, и вы будете - с в полной безопасности.
        Алису обступили воины леса, и Елаз предложил разделить отряд, оставив часть плантаров присматривать за оружием и оленями. Она внимательно выслушала его и дала добро. Ко мне тоже подошли обсудить ситуацию охотники вместе с Бриной и Шауном, и я не преминул последовать примеру лесных парней, попросив нескольких анимов задержаться на заставе и дождаться нас.
        Местное светило еще не успело покинуть догорающий последними красками дня небесный свод, а мы уже в урезанном составе прошли через каменную арку, покрытую коркой льда, миновали красноватую мерцающую завесу и очутились посреди широкой площади поселения рейнов.
        Глава 15
        АЛИСА
        Сердце равнин разительно отличалось от запретного леса. Здесь вокруг центральной площади стояли двух- и трехэтажные деревянные, выкрашенные в голубой цвет дома с синими шатровыми крышами, украшенные белоснежными резными наличниками и яркими флюгерами в форме диковинных птичек. Перед аркой, из которой мы вышли, журчал великолепный многоярусный фонтан. Светлые мраморные чаши в виде створок раковин возвышались одна над другой, и сверху их венчал шар, подпрыгивающий на бьющей струе воды. Он так сверкал в закатных лучах светила, что казался диковинной розовой жемчужиной, призванной поразить воображение зрителей.
        На площади стали собираться местные жители. Среди них мне не удалось разглядеть ни одной женщины или хотя бы девочки, мелькали только коренастые бородачи в серых рубахах навыпуск и темных брюках да босоногие русоволосые мальчишки. Мы прошли за Хранителем равнин и его людьми к массивному высокому крыльцу самого большого дома с четырехгранной башней над мансардой. Риган поднялся по ступенькам, остановился на верхней площадке и торжественно произнес:
        - Приветствую вас, мои верные - с рейны! Всемогущий Варт осенил своей милостью будущий союз дочери леса и сына гор. Алиэ прибыла в Сердце равнин, чтобы совершить великое - с паломничество перед свадьбой. Окажем положенное - с гостеприимство ей и ее спутникам!
        Все взгляды в ожидании скрестились на мне, я растерялась и не могла сообразить, что делать. Олег перешептывался о чем-то с Шауном у меня за спиной, но, заметив мое замешательство, наклонился и тихо сказал:
        - Не тушуйся, скажи людям пару слов. Они ждут.
        Я вышла немного вперед, прочистила горло и произнесла:
        - О, трудолюбивые рейны! Приветствую вас от лица Хозяина леса и всех плантаров. Мне выпала великая честь исполнить волю Создателя, и я постараюсь оправдать ваше доверие.
        Больше вымучить мне ничего не удалось, и я повернулась к Хранителю равнин, взглядом давая понять, что добавлять к уже сказанному ничего не буду.
        Он быстро смекнул, что оратор из меня никакой, и тут же закончил спонтанную встречу с подданными:
        - Сегодня гости будут отдыхать с дороги. Но завтра я жду в своем тереме - с всех глав родов на праздничный пир.
        На площади народ радостно заголосил, и мы под ликующие возгласы скрылись в доме.
        В сенях рейны побросали на широкие лавки оружие, верхние балахоны и заплечные мешки, сняли обувь и направились к двери в жилые помещения. Им навстречу вылетели, видимо, слуги - молоденькие парнишки в серых косоворотках и широких штанах. Они поклонились и принялись разбирать оставленные вещи.
        - Проходите - с, - пригласил нас Риган. - Познакомлю с семьей.
        Мы последовали примеру хозяина дома и прошли в горницу без обуви, ранцев и мешков.
        В идеально чистой светлой комнате с белыми вышитыми занавесками на окнах и массивным столом со скамейками выстроились в ряд родные Хранителя равнин. Первой стояла дородная русоволосая женщина небольшого роста с ярким румянцем на щеках, одетая в синий сарафан и белую блузку, за ней - опрятная старушка в васильковой юбке, светлой рубашке и теплой шали на плечах, дальше - два безбородых молодца в белых косоворотках и синих шароварах и последними - три девушки в одинаковых голубых платьях.
        Пока Риган обнимался с женой и матерью, мое внимание захватила одна из его дочерей. Девушка переминалась с ноги на ногу самой последней в ряду. Ее волосы, заплетенные в две косы, были чересчур светлыми, я бы даже сказала, что они приближались оттенком к прядям Алиэ. Глаза тоже выделялись и моментально приковывали взгляд, сверкая на бледном лице двумя бирюзовыми озерами, а хрупкая фигура казалась чуждой солидности и внушительности рейнов.
        Она посмотрела на меня, и вдруг ее лицо исказила гримаса боли, которую тут же сменило отстраненное безразличие. Эта поразительная перемена так потрясла меня, что я все прослушала и очнулась, только когда Хранитель равнин представлял дочерей.
        - Ромия - старшая, Ноди - средняя. А это, - он запнулся, будто подбирал подходящие слова, - моя младшая дочь - Согаль. Она бывает немного странной из-за особенностей дара. Прошу вас быть к ней снисходительными и не принимать ее слова близко к сердцу. А теперь приводите - с себя в порядок и будем ужинать. Сид и Корин проводят в спальни мужчин, Ромия займется тобой, Алиэ, а Ноди - Бриной.
        Я кивнула и уже хотела подойти к румяной толстушке с веселыми серыми глазами, но тут Согаль оказалась возле меня, взяла за руку и потянула за собой.
        - Я позабочусь об Алиэ. Не волнуйся, отец. Мы прекрасно устроимся в мансарде.
        На горницу обрушилась внезапная тишина, все в изумлении вытаращились на девушку, а она потащила меня к лестнице и даже не обернулась, когда Риган крикнул нам вслед:
        - Не нужно! Прошу тебя! Оставь ее на попечение - с Ромии!
        Согаль неслась, словно опаздывала на собственную свадьбу, я едва поспевала за ней, но не вырывалась и не спорила, решив выяснить, что ей от меня нужно. Она добежала до верхнего этажа, открыла узкую дверь, и мы очутились в просторном помещении под скошенной крышей. В первое мгновение я подумала, что попала не в комнату рейнки, а в скромный будуар восточной красавицы.
        Если горница внизу пестрела льняными тканями, расшитыми синими и голубыми птицами и колосьями, то здесь все утопало в шелке разных оттенков фиолетового. Две стопки небольших подушечек, украшенных искусной вышивкой золотистой нитью, высились на низких кроватях справа и слева от окна. Небольшой стол у подоконника был заставлен множеством плетеных коробов с материалами для рукоделия, а из шкафа в углу вывалился отрез блестящей ткани сиреневого цвета. На стене висел музыкальный инструмент, чем-то напоминавший мандолину.
        Согаль, заметив мой блуждающий по комнате потрясенный взгляд, покраснела, быстро убрала кусок материи на полку и сказала:
        - Располагайся вот здесь. - Она указала на кровать у левой стены. - Я прикажу слугам принести твои вещи, а ты пока умойся.
        Девушка махнула на дверь в небольшой нише и убежала.
        Мда, пребывание в гостях у рейнов обещает быть на редкость занимательным.
        К ужину мы спустились вовремя и заняли места за общим столом. Согаль так и не заговорила со мной о том, что, как мне показалось, ее тревожило. Жена Хранителя равнин с подозрением покосилась на меня, будто по глазам пыталась прочесть, что случилось между мной и ее дочерью наверху, но так и не поняв ничего, приказала девушке сесть возле нее. Я же оказалась рядом с Олегом и даже вздохнула с облегчением, до того меня вымотало ожидание неизвестно чего от странной рейнки.
        - Ты как? - шепотом спросил Олег. - Эта чудачка тебе ничего не сделала? С виду родня побаивается ее.
        - Нет, все хорошо, - еле слышно отозвалась я. - Но, я думаю, после ужина она все-таки поговорит со мной. Такое ощущение, что ей не терпится это сделать, но она выжидает.
        - Будь осторожна, - нахмурился он. - Если девчонка не в себе, от нее чего угодно можно ждать. Меня поселили вместе с другими анимами в общей спальне на первом этаже. Я попробую прийти наверх и подстраховать тебя.
        - Спасибо! - Я нашла его ладонь под столом и пожала пальцы. Олег тепло взглянул на меня и улыбнулся.
        Рейны и анимы уплетали запеченную дичь, с громким хрустом отламывая крылышки и ножки, и запивали обильную еду огромными кружками местного аналога пива. Я же вместе с другими плантарами отдала предпочтение сытным пирогам с овощной начинкой, фруктовому десерту и ягодному морсу. Разговор не клеился, долгая дорога давала о себе знать, и вскоре все разошлись отдыхать.
        Согаль задержалась в горнице с родными. Она вернулась в комнату, только когда я уже переоделась в длинную сорочку, улеглась в постель и почти уснула.
        - Ты зря приготовилась к отдыху, дочь иного мира, - огорошила она меня, набрасывая на плечи теплую шаль и надевая кожаные перчатки до локтей. - Оденься потеплее, я провожу тебя в Святилище.
        От неожиданности я не могла произнести ни слова и только глупо таращилась на девушку. Но она стояла возле двери и не собиралась проходить внутрь, явно ожидая, что я последую за ней немедленно.
        - Откуда ты знаешь, кто я, - с раздражением бросила я, пытаясь сообразить, чем мне грозит разоблачение.
        - Не пугайся, - усмехнулась она, - я не выдам тебя и твоего мужчину. Я с рождения говорю с Вартом. Это он рассказал о том, что произошло с настоящей Алиэ и ее возлюбленным. Создатель велел помочь вам. Но взамен и вы в положенное время поможете мне.
        - И что от нас требуется? - сложила я руки на груди и с недоверием окинула ее взглядом.
        - Узнаете в свою пору, - и не думала признаваться не в меру одаренная рейнка. - Собирайся. Твой мужчина сейчас подойдет, и мы отправимся на поклон к Создателю.
        Скрипнув зубами, я взяла дорожный костюм и скрылась в ванной, а когда вышла, увидела Олега, сидевшего на моей кровати.
        - Что происходит? - тут же вскочил он и оказался рядом со мной. - Эта малахольная уверяет, что знает, кто мы. Это ты ей выболтала?
        - Не говори ерунду, - процедила я. - У нее дар такой. Общается с местным божеством и получает от него все сведения напрямую.
        Олег одарил меня таким взглядом, будто сомневался в моей вменяемости, но тут вмешалась Согаль:
        - Так и есть, воин иного мира. Не сомневайся. Следуйте за мной.
        Она прихватила с полки округлый светильник на длинной ручке и вышла за дверь.
        - И не смотри на меня так, - возмутилась я. - Думаешь, мне охота за ней куда-то тащиться на ночь глядя? Но, скорее всего, она - наш единственный шанс сделать все правильно в Святилище.
        - Ладно, пошли, - буркнул Олег, беря меня за руку. - Чего уж теперь?
        Девушка ждала нас на площадке перед лестницей. Она держала в руках тусклый светильник и подсвечивала путь. В доме царила непроглядная темнота, и ни один звук не нарушал заслуженный отдых здешних обитателей и их гостей. Мы спустились на первый этаж, свернули в длинный коридор и вышли из дома через заднюю дверь.
        Согаль провела нас через двор, огороженный высоким забором, открыла неприметную калитку и потушила светильник. Мы очутились в узком проулке, и наша провожатая сказала:
        - Святилище находится на окраине города. Здесь есть короткая дорога. Постарайтесь не отставать.
        Девушка свернула налево, Олег потянул меня следом, и скоро мы уже шли вдоль заборов бесконечных жилых домов, где труженики равнин мирно почивали, даже не догадываясь, что некоторым вовсе не до сна сегодня.
        Глаза привыкли к темноте, и я смогла различить тропинку, по которой Согаль бесшумно скользила, словно бесплотный дух. Наконец, мы миновали последний двор и оказались в поле.
        Вдруг рейнка вытянула вверх руку и переливчато засвистела. С неба к ней на запястье с громким криком спикировал сокол.
        - Тише, Гир, - шикнула она. - Расскажи, что ты видел.
        Сокол защебетал, а Согаль нахмурилась и сказала:
        - Отвлеки их. Нам не должны помешать.
        Хищная птица сорвалась и умчалась ввысь.
        - Что случилось? - насторожился Олег.
        - Твои люди не доверяют тебе, - отозвалась Согаль, не глядя на него. Она стянула перчатки, засунула их за пояс и принялась перебирать пальцами, будто играла на незримом музыкальном инструменте. - Охотница и охотник идут за нами.
        - Черт! Брина и Шаун никак не угомонятся!
        Девушка встряхнула кистями рук, сделала глубокий вдох и резко дунула. Со стороны поля повеяло холодом и сыростью, густой туман, клубясь, укрыл нас и пополз к городу, а Согаль обернулась и прошептала:
        - Гир собьет их со следа. Держитесь за меня, осталось недолго.
        Глава 16
        ОЛЕГ
        Чудачка довела нас до высокого каменного здания, прошептала что-то над замком и отворила дверь. Из темноты пахнуло холодом, я поежился и ощутил, как задрожали пальчики Алисы у меня в руке.
        - Входите. Да услышит Создатель ваши молитвы, - торжественно произнесла Согаль.
        Мы переглянулись с Алисой и явно сошлись во мнениях, что оба понятия не имеем, как быть дальше. Девчонка будто догадалась, о чем мы думаем, вздохнув, прошла вперед, пропустила нас внутрь и заперла дверь на засов.
        В огромном мрачном зале под потолком вспыхнули крошечные светильники, и в мерцающих бликах мы увидели высоченную глыбу льда. Она вырастала прямо из разлома в полу и отбрасывала гигантскую черную тень, в ее гладких зеркальных гранях отражались наши растерянные лица, а внутри начало пульсировать голубое сияние. Сперва оно казалось совсем небольшим, с детский кулачок, но затем разрослось, и вскоре уже вся глыба ослепительно сверкала и переливалась.
        - Подойдите и положите ладони на льдину, - сказала Согаль и первая показала нам пример.
        Мы тоже подошли ближе и коснулись ледяной поверхности. Мороз обжег кожу, ладонь закололи тысячи невидимых иголок, мне захотелось отдернуть руку, но она будто приросла к пульсирующей голубым светом ледышке.
        - Варт всемогущий! Я привела тех, что стали жертвами коварства. Молю тебя, помоги дочери леса и сыну степей обрести их скованные души!
        Льдина вспыхнула нестерпимо ярким сиянием, я инстинктивно зажмурился и почувствовал, что моя ладонь проваливается внутрь глыбы. От страха в груди разлилась уже знакомая раскаленная лава, я распахнул глаза и увидел, что наши с Алисой руки погружены в лед, дернулся, но сделать ничего не смог.
        - Стойте спокойно! - прошипела девчонка. - Варт исполнит то, что должно!
        Алиса, выпучив глаза, выдохнула:
        - Смотри! Лед забирает подвески!
        Я пригляделся внимательнее и действительно заметил, как с наших браслетов незримая сила тянет висюльки в виде капель вглубь льдины. Они отделились и поплыли глубже, глыба снова ярко засияла, и когда я проморгался, то внутри нее уже ничего не осталось.
        - Можете убрать руки, - произнесла Согаль, и мы тут же беспрепятственно вытащили ладони изо льда. На браслете остались только голова волка и кристалл, а сама металлическая основа как будто стала светлее.
        Алиса растерла кожу и пошевелила пальцами. Я покрутил кистью и сжал руку в кулак. Возникшее онемение быстро проходило и вскоре исчезло окончательно.
        - Варт всемогущий! - воскликнула девчонка. - Благодарим тебя за милость! Твоя воля священна, и мы исполним ее!
        Согаль убрала ладонь, и льдина начала постепенно меркнуть. Когда голубой огонек пропал, чудачка обернулась к нам.
        - Теперь можно возвращаться, - сказала она и посмотрела на Алису. - Завтра, когда отец предложит тебе пойти в Святилище, не отказывайся. Все должны видеть, что дева леса принесла дары Создателю.
        Алиса кивнула и подняла на меня глаза.
        - Твой мужчина не пойдет с тобой, - покачала головой девчонка. - Это ни к чему, да и не стоит давать повод для сплетен. А сейчас нам пора.
        Она прошла к двери, отперла ее и выпустила нас на улицу.
        Туман все еще укрывал город, не позволяя разобрать, куда идти, но казался уже не таким густым. Холодная сырость мгновенно окутала и осела на коже капельками влаги. Передернув плечами, я потер руки, но это ничего не дало. Рядом, дрожа, стояла Алиса и постукивала зубами.
        Согаль взяла ее за руку и потянула за собой:
        - Туман продержится до утра. Скоро будем дома, там и согреешься.
        Мы поспешили через проулки обратно и довольно быстро очутились в тереме Хранителя равнин. Я поднялся с девушками наверх, только в комнату меня никто и не думал приглашать.
        - Ступай отдыхать, - сказала мне Согаль, когда Алиса исчезла за дверью. - Я позабочусь о ней.
        Пришлось молча развернуться и спуститься на первый этаж. Но только я хотел свернуть к спальне, как из темноты вышла Брина и преградила путь.
        - Где ты был, Олифан?
        - Я перед тобой отчитываться нэ обязан, - процедил я и хотел оттолкнуть ее с дороги, но замер, почувствовав укол чем-то острым в шею.
        - Ты нэ оставил нам выбора, - с горечью проговорила она и посмотрела за мою спину. - Веди его к остальным, Шаун. К рассвету зелье войдет в полную силу, и мы уедем отсюда. Отряд лучших воинов леса и без нас справится с охраной Алиэ, а нам срочно нужно в степь. Вождь и видящая должны узнать о чарах лесной девы. Они уж точно помогут развеять ее колдовство.
        По мышцам разлилось приятное тепло, а в душе воцарилось странное умиротворение, мне вдруг захотелось спать, но я не соображал, что для этого нужно сделать.
        - Идем, Олифан, - взял меня под руку Шаун и потянул к двери в общую спальню. - У нас есть время, чтобы отдохнуть.
        Здоровяк подвел меня к широкой кровати, помог лечь и укрыл одеялом.
        - Сейчас ты должен закрыть глаза и уснуть, - сказал он.
        Я тут же подчинился и ощутил, как погружаюсь в дрему. Сквозь зыбкий сон я услышал последние слова Шауна:
        - Прости, друг. Знаю, что так нельзя, но это мой единственный шанс заслужить любовь Брины.
        Мне не было никакого дела ни до воинственной девицы, ни до чувств бритоголового, только желание выспаться как следует полностью завладело мной. Я не стал ему противиться и быстро уснул.
        - Олифан, открой глаза, встань и иди умываться, - услышал я тихие слова у самого уха.
        Разум еще не проснулся, а тело уже начало действовать. Встав с кровати, я отправился в умывальню и привел себя в порядок. Механически выполняя команды, я даже не осознавал, что происходит.
        Шаун встретил меня у двери и сказал:
        - Бери вещи и пошли. Брина предупредила хозяев, что мы срочно уезжаем. Для нас собрали припасы в дорогу.
        В горнице стояли все анимы и Риган с женой.
        - Жаль, что не останетесь на пир, - посетовал Хранитель равнин. - Но раз Торфед требует вас к себе - с, значит, случилось что-то непредвиденное - с. Я передам ваши извинения Алиэ. К исходу второй четверти луны я пришлю обозы с зерном. Корин, проводи гостей к арке - с. В добрый путь.
        Парень в синих шароварах вышел вперед.
        - Поблагодари, - услышал я шепот Шауна.
        - Благодарю, Риган, - машинально произнес я.
        Он похлопал меня по руке, его жена поклонилась, и я вместе с анимами покинул терем, следуя за сыном Хранителя равнин.
        В предрассветной дымке город еще только готовился к новому дню. Где-то в отдалении прокричала птица, потянуло дымком разведенной печи, в соседнем дворе послышался плеск воды, но площадь и улицы пока оставались пустынны.
        Сплошная череда серых облаков заволокла небо и не пропускала теплые лучи светила, холодный ветер налетал и сбивал струи фонтана с привычной траектории, усеивая мелкими брызгами пространство перед каменной аркой.
        Корин вставил красные кристаллы в углубления на столбах и поклонился. Вперед вышел Шаун и, вытянув руку, пробубнил невнятные слова.
        - В добрый путь, - сказал парень, и мы по очереди двинулись к мерцающей пелене.
        На заставе в такую рань никто не ожидал нашего появления, но нужно отдать должное выучке местных вояк, они быстро сориентировались, доложили коменданту, и тот вышел нас встретить.
        - Приветствую, - громыхнул он хорошо поставленным голосом. - Вы как раз вовремя, скоро завтрак. Присоединяйтесь к нам в трапезной.
        - Мы спешим, - ответил Шаун с мрачным видом. - Ни о чем нэ беспокойтесь, мы только заберем охотников и животных.
        На суровом бородатом лице коменданта мелькнуло недоумение, но он быстро справился с собой и отдал приказ, чтобы позвали анимов. Во двор сбежались мускулистые зеленые верзилы и привели волков и рысей. Дикар, увидев меня, бросился вперед и утробно зарычал.
        Брина выскочила наперерез и положила ладонь волку на лоб. Дикар замер, но продолжал рычать.
        - Слушай меня, белый волк, - повелительным тоном произнесла девушка. - Ты доставишь Олифана к вождю и будешь беречь его в дороге.
        Зверь скалился и не хотел подчиняться, но Брина увеличила напор своей силы так, что капли пота заструились у нее на висках, и с трудом выкрикнула:
        - Выполняй!
        Дикар взвыл, но подошел и покорно встал возле меня.
        Анимы разобрали оружие и приготовились к отъезду. Один из охотников протянул мне секиру, а я тупо уставился на него, не понимая, что ему нужно.
        - Возьми оружие, - шепнул Шаун, и я тут же убрал секиру в крепление на спине.
        Брина шикнула на него:
        - Зачем ты позволил ему получить оружие?
        - Будет слишком подозрительно, если он поедет без него, - отозвался Шаун, и девушке пришлось смириться, хотя на свою рысь она влезла с крайне недовольным видом.
        Бритоголовый повернулся ко мне и сказал:
        - Скомандуй отправление и поезжай первым.
        Я вскочил на Дикара и рявкнул:
        - Отправляемся!
        Рейны отворили ворота, и наш небольшой отряд верхом на волках и рысях с громкими криками рванул вперед по дороге, уходившей через холмы прямиком к сгущавшимся на горизонте тучам.
        Глава 17
        АЛИСА
        Согаль разбудила меня перед завтраком, и мы вместе спустились в горницу. Все семейство Хранителя равнин уже сидело за столом, Елаз и его воины - тоже, а вот из анимов - никого.
        - Доброго утра, - улыбнулась я и заняла место возле командира отряда плантаров.
        - Доброго утра, Алиэ, - ответил Риган с серьезным видом. - Сегодня важный день. Предлагаю сразу после - с трапезы отправиться в Святилище - с. У тебя будет достаточно времени, чтобы помолиться и принести дары.
        - Конечно, благодарю вас, - согласилась я, вспомнив предостережение Согаль.
        - Да, и вот еще - с что, - спохватился хозяин, - анимы просили передать, они не смогут сопровождать тебя в паломничестве - с. Вождь Торфед срочно вызвал их в степь. Они встретят тебя с отрядом твоих воинов уже - с на своей территории и проводят в Святилище - с.
        Ложка выпала у меня из рук и с громким звяканьем упала на пол.
        - Что? - помертвевшими губами выдавила я. - Вы уверены?
        Хранитель равнин озадаченно посмотрел в мою сторону, а его жена подала мне чистый прибор.
        - Я сам их проводил на рассвете - с, - отозвался он с оскорбленным видом.
        - А Олифан ничего не просил мне передать? - не могла успокоиться я.
        Риган задумался, а потом сказал:
        - Нет, ничего. Он вообще - с какой-то странный был, будто слишком глубоко в свои мысли погрузился. Наверное - с, в степи стряслось несчастье - с. Иначе - с Торфед не вызвал бы сына.
        - Анимы нарушили обещание, - обронил Елаз, с презрением поджав губы. - Наш отряд в состоянии позаботиться о вашей безопасности, госпожа. Но я сейчас же отправлю донесение Хозяину леса о поведении охотников.
        - Нет! - в испуге вскрикнула я. Все с удивлением покосились на меня, но от комментариев воздержались. - У анимов, надо полагать, были веские причины так поступить. Мы сами доберемся до степей и все выясним на месте. Если повод нарушить обещание окажется незначительным, то я лично отправлю отцу сообщение.
        Риган крякнул и налег на еду, взглянув на меня с одобрением, а Елаз нахмурился еще больше и прошептал так, чтобы слышать могла только я:
        - Это ваше право, госпожа. Я не буду его оспаривать. Но путь до Святилища Варта в степи неблизкий, всякое может случиться. Анимы поступили недостойно. Олифан дал слово Хозяину леса и попрал его. Это уже достаточный повод для того, чтобы вызвать гнев вашего отца.
        - Именно поэтому я хочу сначала разобраться, - не сдавалась я. - Думаю, в степи мы решим все недоразумения, и вообще не придется ничего сообщать в запретный лес.
        - Как прикажете, - буркнул Елаз и с хмурым видом принялся за еду.
        Я тоже уткнулась в свою тарелку, но аппетит совсем пропал, а в голову полезли тревожные мысли, одна мрачнее другой. Что могло случиться у анимов? Почему Олег уехал не предупредив? Даже если бы там стряслось несчастье с вождем, он обязательно нашел способ сказать мне об этом. Значит, Олег не смог этого сделать, и вид у него был подозрительный со слов Ригана. Неужели его силой заставили уехать? От внезапной догадки внутри все сжалось в предчувствии беды.
        - Сходи за подношением, Алиэ, - обратился ко мне Хранитель равнин. - Мои дочери проводят тебя в Святилище - с.
        - Хорошо, - ответила я и поспешила наверх.
        В комнате Согаль я отыскала среди своих вещей сосуд с розовым раствором и понеслась в горницу. Чем быстрее разберусь с даром для Варта, тем скорее смогу выяснить, что приключилось у анимов.
        - Следуй за мной, дева леса, - сказала старшая из девушек и отворила дверь.
        Я вышла за ней на улицу, Ноди и Согаль держались позади. На площади нас встретили молодые рейнки в таких же платьях, как у дочерей Ригана, только других цветов. Ромия возглавила шествие, и мы двинулись по широкой улице к Святилищу. Из каждого двора выходили коренастые парни и горящими глазами провожали девчонок, а те краснели, бледнели и прятали взгляд.
        - А почему они так смотрят на нас? - спросила я у Согаль, которая шла справа от меня.
        - У рейнов не принято выставлять дочерей и жен напоказ, - ответила она с таким тяжким вздохом, будто ей этот обычай претил. - Обычно мы занимаемся домашними делами и на улицу не выходим. Единственное время, когда нас могут увидеть - это проводы невесты в Святилище для молитвы перед свадьбой. И еще в доме отца, но это только если придут гости, которым родители доверяют и готовы показать нас. Вот поэтому парни и пялятся так, что глаза скоро выпадут - невест подбирают. Весной свадьбы играть будут, нужно хоть немного представлять, кого глава рода заставит в жены взять.
        - Заставит? - опешила я и вытаращилась на нее.
        - Согаль! - повысила голос Ромия и метнула в сестру грозный взгляд. - Встань рядом со мной и не болтай попусту. Алиэ нужно сосредоточиться перед молитвой. Решается судьба ее будущей семьи, необходимо привести все - с мысли и чувства в безмятежное - с состояние - с.
        Девчонка фыркнула, но спорить не стала и пошла подле старшей сестры.
        Чем дальше мы уходили, тем больше становилось парней вокруг. Видимо, это подтянулись те, кто жил не на центральной улице, а в других частях города. Девушки бросали на них косые взгляды исподтишка и уже не знали, куда деваться от такого пристального внимания.
        Возле Святилища все остановились, Ромия взошла по ступенькам наверх и отворила для меня дверь.
        - Да услышит Всемогущий Варт твои молитвы, дочь леса! - воскликнула она и поклонилась.
        - Вы сможете меня подождать? - шепотом спросила я.
        Идти в одиночестве по Сердцу равнин, где на улицах нет ни единой представительницы слабого пола, я совершенно не хотела.
        - Да - с, не волнуйся, - отозвалась она. - Мы останемся здесь и проводим тебя в терем.
        Я кивнула и зашла в темный зал. Дверь за мной закрылась, и светильники сразу вспыхнули, озарив огромную льдину.
        - Кхм, - прокашлялась я и подошла ближе, снова чувствуя себя чужой в обители местного бога. - Варт всемогущий, прошу милости для меня, Олега и этих девчонок. Пошли им хороших женихов, а нам возможность вернуться домой.
        Вылив содержимое сосуда к основанию глыбы льда, я вздохнула с облегчением и улыбнулась, заметив, как льдина засветилась голубым сиянием.
        - Спасибо, - шепнула я и пошла к выходу.
        Девушки в волнении ожидали меня у лестницы. Как только я вышла, они тут же радостно загомонили, а Согаль подлетела ко мне и сказала:
        - Варт принял твой дар! Мы все почувствовали его дыхание!
        - Это замечательно, - ответила я с заговорщицким видом, - ведь я попросила для вас подходящих женихов.
        Ее улыбка вдруг погасла, она отошла от меня и растворилась в толпе. В замешательстве я посмотрела на Ромию, а та взяла меня под руку и повела к городу.
        - Не обращай внимания на Согаль, Алиэ. Мы все - с тебе - с очень благодарны за то, что ты в своей молитве - с упомянула и нас. Это принесет в Сердце равнин много счастья весной. Поверь, я знаю, о чем говорю. Варт никогда не принимает подношение - с, если к нему обратиться с нечистыми помыслами. А Согаль с рождения отличается от остальных. Иначе - с говорит, иначе - с мыслит, по-другому воспринимает. Она не хочет замуж. Конечно, никто ее не выдаст раньше - с меня и Ноди. Но когда-нибудь отцу придется подобрать ей мужа. Мы все - с очень боимся этого дня.
        Она умолкла и погрузилась в только ей ведомые думы, а я представила, как себя чувствует Согаль среди близких, которые считают ее инаковость чем-то сродни проклятию.
        В тереме нас встретил Риган с женой, и оба очень обрадовались, когда Ромия рассказала о результатах посещения Святилища.
        - Это прекрасная новость! - воскликнул Хранитель равнин. - Будущей весной сыграем сразу три свадьбы! Я сегодня - с же обсужу со старейшинами родов, кого можно подобрать в жены Корину и в мужья Ромии и Ноди.
        Его жена с сияющим лицом сказала:
        - Побегу к матушке - с - обрадую ее!
        Все начали обсуждать предстоящий пир, на котором состоится сговор, и только Согаль оставалась в стороне и чуть не плакала.
        - Ты расстроилась из-за того, что я сделала? - спросила я, подойдя к ней.
        - Моя печаль не связана с тобой и твоей миссией, - покачала она головой. Но заметив, что отец и сестры наблюдают за ней, Согаль взяла меня за руку и потянула наверх: - Пойдем в башню - там можно спокойно поговорить.
        Дойдя до мансарды, мы взобрались по узкой лесенке еще выше и оказались на небольшой площадке, с которой открывался отличный обзор на фонтан и расходившиеся от него веером улицы.
        Согаль устремила вдаль взгляд бирюзовых глаз и с грустью проговорила:
        - Знаешь, я ведь никогда нигде не была, кроме Сердца равнин. У рейнов не принято возить дочерей в другие города. Это возможно только если к девушке посватался мужчина из другого поселения. Они женятся, и он увозит жену в свой дом. Но там ее точно так же, как у родителей, никуда не будут выпускать. Бредовая традиция. Правда?
        Она посмотрела на меня с такой надеждой, будто от моего согласия или возражения зависела вся ее дальнейшая судьба.
        - Ну я не берусь судить чужие законы и порядки, - уклонилась я от прямого ответа. - Если у вас так принято, наверное, есть причины, почему все так, а не иначе. Но мне это сложно понять. В моем мире женщины пользуются теми же правами, что и мужчины. Случаи, конечно, бывают разные. Но в законодательстве, по крайней мере, это четко прописано.
        - Вот видишь! - воскликнула она, подняв палец, словно я только что заверила ее, будто традиции рейнов - полная ерунда. - Я тоже хочу, чтобы мое мнение учитывали. И я обязательно добьюсь этого. Никто не вправе решать за меня, как и с кем жить.
        В вышине послышался громкий птичий крик, и на бортик площадки спикировал сокол.
        - Гир! - удивилась девушка. - Ты что здесь делаешь? Разве ты не улетел в поле?
        Сокол защебетал, как мне показалось возмущенно, лицом Согаль тут же стало серьезным и озадаченным.
        - Лети и принеси то, что в схроне, - приказала она, и сокол тут же рванул ввысь.
        - Что-то случилось? - встревожилась я.
        - Твоего мужчину подчинили себе его люди, - ответила она, а я похолодела от ужаса. - Анимы на рассвете покинули Сердце равнин и перенеслись к южной заставе. Должно быть, они уже одолели половину пути до степи.
        У меня голова пошла кругом.
        - Но зачем они это сделали? Разве Олег им чем-то насолил? Или, может, он выдал себя?
        Согаль поджала губы и процедила:
        - Зависть и ревность никого еще не довела до добра. Если ты хочешь спасти своего мужчину, нужно действовать немедленно.
        - Но что я могу сделать?! - не понимая и половины из сказанного, вскричала я. Вряд ли мы на своих оленях сможем догнать анимов на их волках и рысях. Тем более они, наверное, уже далеко. Скоро обед будет, а они на рассвете уехали.
        - Собирай своих людей и отправляйся в погоню, - распорядилась она. - Верь, Варт поможет.
        Мне захотелось разрыдаться от бессилия, но Олега нужно было срочно выручать, поэтому я бросилась в комнату, собрала вещи и помчалась искать Елаза.
        Командир отряда как раз поднимался по лестнице мне навстречу.
        - Госпожа, мне пришло срочное сообщение! - выпалил он. - На окраине леса видели группу всадников. Кто такие понять не удалось, они быстро скрылись. Но я боюсь, что они могут помешать нам в пути, когда поедем в степь. Предлагаю выдвигаться прямо сейчас, чтобы к ночи достигнуть надежного убежища и переночевать там.
        - Отлично! - чуть не задохнулась я от радости, что есть повод уехать немедленно. - Собирайте людей, а я поговорю с Хранителем равнин.
        - Все уже в сборе, - отрапортовал Елаз. - Ждали только вас. Риган тоже в курсе и уже распорядился, чтобы нам приготовили еду в дорогу.
        - Огромное спасибо! - от души поблагодарила я воина.
        Он как-то странно на меня посмотрел, будто я произнесла в высшей степени неуместные слова, покраснел и тихо ответил:
        - Рад служить вам, о, ясноглазая Алиэ.
        - Благодарю, Елаз, - смутилась я и потянула его вниз. - Пойдемте скорее. Не будем медлить.
        Глава 18
        ОЛЕГ
        Дикар мчался вперед по пыльной дороге, и, казалось, задался целью как можно скорее вымотать бешеной скачкой всех остальных животных. Брина и Шаун едва поспевали за нами, но старались держаться поблизости.
        - Дикар! - заорала настырная баба. - Нэ гони! Нам нужен привал!
        Волк и ухом не повел, еще больше набирая скорость.
        - Стой, я сказала! - рявкнула она, шепнула что-то своей рыси, и та, сделав рывок, врезалась в бок Дикара.
        Зверь Олифана клацнул на нее зубами, но начал сбавлять ход, и вскоре уже весь отряд собрался на обочине, тяжело и надрывно дыша.
        - Койот вас задери! - вскричал один их охотников. - Вы чего так гоните?! Животные могут пострадать!
        - Нэ ори, - отрезал Шаун. - У нас срочное донесение вождю. Чем быстрее доберемся, тем лучше.
        - Никакая срочность нэ оправдывает такой гонки, - с мрачным видом выдал охотник и отошел к своему зверю. - Если дальше поедете также, на нас можете нэ рассчитывать. Жизнь моего волка для меня дороже любых донесений.
        Остальные анимы, хмурясь, помалкивали, но явно разделяли мнение товарища.
        - Никто нэ собирался вредить животным, - пошел на попятную Шаун. - Просто нэ рассчитали и задали слишком быстрый темп. Сейчас отдохнем, перекусим и поедем медленнее. Я возглавлю отряд - мой волк нэ такой быстроногий, как Дикар. Лады?
        Охотники кое-как согласились и разошлись устраиваться на привал, доставая припасы и воду из мешков.
        - Олифан, держи свою порцию, - протянул мне еду Шаун. - И для Дикара возьми. А теперь ешь сам и покорми зверя.
        Как в тумане я выполнил его распоряжения и уселся на землю подле волка. Он улегся и ткнулся мордой мне под руку.
        - Нэ смей! - прошипела Брина, накрыв лоб Дикара своей ладонью. - Только попробуй нарушить действие зелья, и ты пожалеешь!
        Волк зарычал, но она так и не убрала руку, пока зверь не начал поскуливать.
        - Исполняй мои приказания, белый волк, - прошептала она и отошла.
        Дикар остался лежать, с тоской глядя перед собой, и поднялся, только когда Шаун попросил всех собраться.
        Теперь мы двигались в размеренном темпе, анимы растянулись один за другим, а Шаун и Брина ехали по бокам от меня и следили за каждым движением волка. Черные тучи нависли над дорогой, воздух, наполненный жаром и пылью, с трудом проталкивался в легкие, липкий пот застилал глаза, во рту ощущался мерзкий горький привкус, и я тщетно пытался сглотнуть вязкую слюну.
        - Плохо дело, - с тревогой сказал Шаун. - Будет буря. Нужно искать укрытие.
        - Впереди должен быть лес, - отозвалась Брина. - Давай ускоримся и спрячемся под деревьями.
        Раскат грома сотряс небо и землю, вспышка молнии расчертила угрюмые тучи, поднялся шквальный ветер, и хлынул ливень. Сквозь нескончаемые потоки воды я с трудом различал темную полоску леса впереди. Дикар рванул туда, и скоро мы влетели под густые кроны высоких деревьев. Следом за нами укрылись от непогоды и остальные анимы, но порывы бешеного ветра раскачивали в вышине верхушки, и холодные струи воды заливали все вокруг.
        - Нужен шатер! - прокричала Брина.
        - Сорвет! - заорал в ответ Шаун. - Идем глубже в лес!
        Мы постепенно уходили все дальше от опушки, а буря, казалось, только набирала обороты, ревя в вышине. Внезапно я почувствовал, что Дикар уцепился за мой браслет и потянул меня в сторону. Замедлив шаг, я пропустил вперед одного из охотников и свернул в кусты за волком.
        Зверь зарычал и мотнул головой, но я не мог идти дальше без приказания Шауна. Дикар заворчал, но терпеливо подлез мне под руку и потерся серым пятном на лбу о мою ладонь. Внутри закололи тысячи микроскопических иголок, и я ощутил, что могу шевелиться по собственному желанию. Захотелось броситься назад и прибить Шауна с Бриной, но я не смог даже пары шагов сделать нормально. Тело стало будто ватное и плохо слушалось.
        Дикар заскулил и подтолкнул меня к стволу дерева. Я оперся на него и часто-часто задышал, понемногу приходя в себя.
        - Нужно валить отсюда, - еле ворочая языком, выговорил я.
        Зверь явно понял, чего я хочу от него, и встал ко мне спиной. Упав на него бессильным кулем, я вцепился в косматую шкуру и понадеялся, что волк не позволит мне упасть и свернуть шею. Дикар с рыком ринулся вперед, перескочив кусты, и помчался в чащу леса.
        Мокрые ветки хлестали по мне, вода пропитала одежду насквозь, тело колотил жесточайший озноб, меня мутило, а голова налилась свинцовой тяжестью. Когда стало совсем невмоготу, я разжал пальцы, рухнул на землю и задергался в неукротимых рвотных позывах. Меня выворачивало, пока из желудка не вышла вся желто-зеленая жижа. Только тогда я смог завалиться на спину и в изнеможении закрыть глаза. Ледяные капли барабанили по лицу, а у меня сил не было даже уползти под дерево и там спрятаться от дождя.
        Белый волк дождался, когда мне полегчает, вцепился зубами в воротник жилетки и поволок мое безвольное тело. Дикая слабость навалилась словно пыльный мешок картошки, и я рухнул в забытье.
        Пришел в себя от тошнотворной вони, и меня тут же вывернуло.
        - Дикар! - процедил я утираясь. - Какого ты лезешь мне мордой в лицо?!
        Гаденыш оскалил зубы и рыкнул, явно издеваясь.
        Махнув на него рукой, я осмотрелся. Лес погрузился в серые сумерки, над нами возвышалось огромное дерево с широкими листьями, а вокруг стояла такая тишина, что стало жутко. Дождь закончился, ветер стих, и в воздухе разлились свежесть и прохлада.
        Я прислушался к себе: тошнота почти прошла, тело двигалось свободнее, но голова еще оставалась тяжелой, и во рту пересохло.
        - Черт! Надеюсь, хоть флягу с водой они не забрали, - пробормотал я, перерывая вещи в мешке.
        На дне обнаружилось искомое, и я принялся жадно глотать вожделенную воду. Дикар зарычал, и я убрал флягу.
        - Ты прав, приятель, - отозвался я. - Слишком много воды опять рвоту вызовет.
        Голова закружилась, и я откинулся на ствол огромного дерева.
        - Как думаешь, они могут нас здесь найти?
        Волк не издал ни звука, но посмотрел так, что я понял, анимам нас не обнаружить. И как этому хитрому зверю удается такая выразительная мимика? Или это я уже успел свихнуться?
        - Спасибо, Дикар, - тихо проговорил я, прикрывая глаза, а волк пристроился возле моей ладони и поделился теплом своей силы. - Если бы не ты, они увезли меня в степь. Еще бы отыскать Алису. Где она теперь?
        Язык заплетался, и тягучий сон быстро сморил меня.
        Глава 19
        АЛИСА
        Риган дошел с нами до арки и установил красные кристаллы. Мне показалось, что среди глазевших на нас местных жителей мелькнула светловолосая головка Согаль, но я не смогла найти ее.
        - В добрый - с путь, Алиэ! - улыбнулся мне Хранитель равнин. - Ты - с наша надежда, береги себя.
        - Спасибо за все, Риган, - обняла я коренастого бородача.
        Елаз построил воинов, они окружили меня, и мы по очереди проследовали к искрившейся красноватой дымке.
        Во дворе заставы нас встретили караульные и вызвали коменданта. Пока Елаз обсуждал с ним причину нашего внезапного появления, я стояла в стороне возле нагроможденных ящиков и с нетерпением поглядывала на суетившихся у загонов с животными рейнов. Из башни вышли оставшиеся воины леса и поспешили к нам.
        Внезапно я почувствовала, что меня кто-то дернул за рукав, но когда обернулась - никого не увидела.
        - Алиэ, - услышала я шепот Согаль, - стой спокойно и слушай. Варт приказал сопровождать тебя, и мне пришлось убежать из дома. Когда будешь садиться на свою лань, немного помедли, я поеду с тобой.
        - Ты с ума сошла?! - прошипела я в ответ. - А если тебя с нами увидят? Да твой отец убьет нас, когда узнает о побеге!
        - Мы успеем скрыться до того, как меня хватятся, - без единой нотки раскаяния в голосе отозвалась она. - Да и никто не узнает, что я уехала с вами. Подумают, что сбежала, и будут искать на равнинах. Я оставила для них ложный след. А твои воины меня не заметят, я скрыта магией.
        - Потрясающе! - скрипнула зубами я. - Но есть одна проблема - я не умею ездить на лани. И ты, как я понимаю, тоже. Как думаешь, далеко нам удастся проехать?
        Согаль вздохнула и заговорила как с бестолковым ребенком:
        - Ты владеешь силой дочери Хозяина леса, не забывай об этом. Примени дар, и животное будет тебя слушаться. А за меня не волнуйся. Ты и не почувствуешь, что я рядом. Главное - не проболтайся обо мне воинам.
        - Хорошо, попробую, - буркнула я и подошла к Елазу, который махал мне рукой.
        Плантары забрали своих оленей и собрались возле командира.
        - Алиэ, - обратился Елаз ко мне, - ваша лань готова. Помочь вам сесть?
        Я посмотрела на тонконогое животное с грустными глазами, представила, как буду сейчас карабкаться на спину этой лани, и сказала:
        - Буду вам очень признательна.
        Командир просиял и, подсадив меня, помог устроиться на мягкой подстилке.
        - Спасибо, Елаз, - улыбнулась я ему. - Дальше я сама.
        Он поклонился и принялся раздавать приказания своим воинам. Легкий ветерок овеял меня, и лань подо мной занервничала.
        - Успокой ее, - послышался шепот девчонки позади меня.
        Помянув ее недобрым словом, я постаралась увидеть светящуюся частичку энергии жизни, что находилась внутри каждого существа. В груди лани переливался и трепетал белый огонек. Я потянулась к собственному внутреннему клубку нитей, вытащила одну из них и устремила к искорке лани, передавая спокойствие и послушание воле наездниц. Ее огонек вспыхнул ярче, самочка сразу присмирела и заняла место в отъезжающей веренице оленей.
        - Молодец! - похвалила Согаль. - Теперь держи с ней энергетическую связь, и все будет в порядке.
        Следуя совету, я прикрепила к огоньку лани нить, соединила ее со своим клубком и тут же почувствовала, что могу управлять самкой.
        - Открыть ворота! - прокричал комендант заставы, и суровые бородачи моментально исполнили его приказ.
        Мы выехали на дорогу и помчались за Елазом, но, миновав холмы, остановились. Впереди, у самого горизонта, черное небо сверкало отсветами молний, и до нас доносились отдаленные раскаты грома.
        - Буря! Буря! - послышалось со всех сторон.
        - Тихо! - рявкнул командир отряда, и воины разом замолчали.
        Елаз прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Мне показалось, что даже животные в этот момент замерли.
        - Непогода разразилась на окраине леса, возле тракта, - оповестил он нас, придя в себя. - Там не проехать к убежищу. Придется идти заговоренным путем.
        - Но командир! - воскликнул один из воинов. - На это уйдут все ваши силы! А если враги перехватят нас по дороге?
        - Их видели ближе к эпицентру бури, - отозвался Елаз. - Мы успеем добраться до лесного укрытия.
        Больше спорить никто не осмелился. Отряд свернул с дороги в поле, командир спрыгнул с оленя, опустился на колени и прижал обе ладони к высокой траве, пригибая стебли. Он затянул заунывный мотив, и его тут же подхватили остальные плантары. Я поразилась тому, как они все засветились внутренним сиянием, и увидела, что трава в поле расступилась, образовав широкий гладкий проход.
        Елаз поднялся, пошатываясь, и с трудом водрузился на оленя. Один из воинов подал ему маленькую флягу с приятно пахнущей жидкостью, в которой я сразу узнала розовый раствор, что приносила в дар Варту. Командир сделал крохотный глоток и тут же взбодрился.
        - Вперед! - приказал он.
        Отряд рванул вслед за ним по заговоренному пути, а далеко за нашими спинами грохотал гром, бушевала гроза и вспыхивал небосклон.
        К вечеру заметно посвежело, серое небо начало угасать, и весь отряд вздохнул с облегчением, когда перед нами вырос густой лес.
        - Добрались! Наконец-то! - обрадовались воины.
        Мы остановились у непролазных кустов и спешились.
        - Убежище близко, - сказал командир и позвал нескольких воинов с собой.
        Елаз выглядел бледным и изможденным, но все равно опустился с другими плантарами на колени и вновь провел тот же ритуал, что и в поле. Впереди расступились растения, и показался проход. Олени уже с трудом переставляли ноги, но все же, подчиняясь нашей воле, плелись вглубь леса.
        В сумерках мы добрели до хвойных деревьев, увитых плющом, и мне показалось, что такие же побеги с резными листьями я видела в запретном лесу. Отростки настолько густо разрослись, что заняли все свободное пространство между стволами и образовали своего рода живую изгородь. Командир подошел к ней и только хотел прикоснуться, как раздалась птичья трель.
        Мы принялись озираться, но в сгустившейся темноте ничего нельзя было разобрать. Трель повторилась, и поблизости послышался шорох.
        - Оружие на изготовку! - скомандовал Елаз.
        Войны сбросили ранцы, натянули луки и встали вокруг меня, стараясь увидеть, откуда ждать удара. За их спинами я оказалась, как за щитом, удушающий страх сковал тело, сердце заколотилось в груди, а перед глазами заплясали искры.
        - Успокойся и будь готова, - раздался шепот Согаль. - Мы угодили в ловушку. Придется удирать.
        - Куда? - отозвалась я. - Ночь ведь, далеко не уйдем. Нас легко поймают.
        - Просто сосредоточься. Я скажу, что делать.
        Со всех сторон на нас посыпались какие-то мелкие шарики, воины леса принялись стрелять с бешеной скоростью. Впереди раздались крики и хруст ломаемых веток. Шарики под ногами начали трескаться, и из них повалил зловонный светящийся фиолетовый дым.
        - Яд кураты! - завопил Елаз. - Надеть повязки! Госпожа, скорее, укройтесь в убежище! Не дышите, пока не попадете за изгородь!
        Он толкнул меня к росткам плюща и загородил собой. Раздался свист пущенного арбалетного болта, и командир рухнул мне под ноги.
        - Елаз! - в ужасе закричала я и бросилась к нему.
        Болт пронзил плечо, но мужчина настолько обессилел до этого, что едва смог открыть глаза.
        - Госпожа, быстрее уходите, - бормотал он. - Мы отвлечем их. Они хотят похитить вас. Бегите.
        Больше он ничего не успел сказать, потерял сознание и завалился набок. Я вскочила на ноги и заметалась, не зная, что делать. Рядом просвистел еще один болт и вонзился в ствол дерева. Далее медлить я не стала, рванула вглубь чащи, туда, откуда не видно было атакующих, и помчалась что есть мочи.
        - Где дева леса?! - раздалось позади. - Найдите ее!
        Паника и дикий ужас гнали меня все дальше и дальше. Казалось, я слышала чьи-то голоса за спиной, и это толкало бежать еще быстрее. Наконец я выдохлась, споткнулась и распласталась на мокрой траве, но жуткая мысль о том, что со мной могут сделать преследователи, заставила двигаться вперед. Я заползла под огромное дерево, чем-то напоминавшее наши ели, спряталась под его нижними густыми ветвями и припала к мощному стволу. Из внутреннего клубка вытянула побольше нитей и примотала ими себя к дереву с единственной мыслью укрыться от погони как можно надежнее. Силы разом покинули меня, и я мгновенно вырубилась.
        Глава 20
        ОЛЕГ
        Дикар рычал и тыкался влажным холодным носом мне в лицо. Я попытался его оттолкнуть, но ничего не вышло, настырный волк продолжал свое издевательство.
        - Да отвяжись ты! - вскипел я и открыл глаза.
        Я лежал под деревом, а надо мной стоял оскалившийся зверь и чудаковатая дочка Хранителя равнин.
        - Кажется, я брежу, - пробормотал я, сел и протер глаза.
        Но даже после этого девчонка никуда не делась, а стояла и терпеливо ждала, пока я приду в себя.
        - Ну как? Очухался? - уперла она руки в тощие бока.
        - Ты-то здесь откуда? - с горестным вздохом спросил я и принялся искать флягу с водой - пить хотелось неимоверно.
        - Долго рассказывать, - отмахнулась она. - Быстрее, нужно найти Алиэ.
        - Так, - протянул я, окончательно проснувшись. - А теперь рассказывай все по порядку. Что там у вас произошло? И где Алиса?
        Согаль нахмурилась, но быстро изложила основные события, которые успели произойти, пока я тут валялся в отключке.
        - Дикар, - обратился я к волку, - ты слышал? Нужно отыскать ее.
        Зверь подошел, а я положил ему руку на лоб и поделился своей тревогой и страхом за Алису. В ответ он окутал меня теплом и уверенностью, и я улыбнулся, точно зная, что мы справимся.
        - Поехали, - сказал я девчонке, запрыгнул на волка и помог ей устроиться впереди. - Все же не пойму, как ты могла потерять ее из виду?
        - Она так быстро скрылась, что я не успела побежать за ней в лес, - пробурчала Согаль. - А потом Алиэ применила свою силу. Ее теперь только твой зверь сможет учуять. Он чувствует вашу связь.
        - Ясно. Ладно, разберемся на месте, - отозвался я. - Вперед!
        Дикар рванул вглубь леса и помчался во весь опор. Он без устали несся, перелетая бурелом и густые заросли кустарника, но вдруг сбавил скорость и начал принюхиваться. Я тоже втянул свежий лесной воздух, наполненный влагой прошедшей грозы, и уловил еле ощутимый сладковатый аромат Алисы.
        - Она там! - вскричал я, указав направо. Волк тоже успел разобраться и бросился в ту сторону.
        Дикар замер перед огромным хвойным деревом, дождался, когда мы спешимся, и попытался подлезть под нижние ветки, но тут же отпрянул, уколов морду иголками.
        - Осторожно, - потрепал я его по холке. - Останься здесь.
        Согаль подняла ветки и проскользнула к стволу, я проследовал за ней.
        На земле свернувшись калачиком, лежала перемазанная в грязи Алиса. Светлые волосы растрепались и спутались, лицо побледнело, губы подернулись синевой, а вокруг скрюченного тела мерцала белая дымка.
        В груди защемило, и я кинулся к ней.
        - Стой! - крикнула Согаль. - Ее магия никого не подпустит. Тебе нужно позвать ее и попросить убрать защиту.
        Я опустился на колени и сдавленным голосом выговорил:
        - Алиса, очнись. - Она не шелохнулась. - Алиса, это я, Олег. Прошу тебя, сними защиту. Я хочу помочь, но не могу дотронуться до тебя.
        Она не реагировала.
        - Ну же, детка, убери эту сверкающую хрень! - не выдержал я.
        - Сколько раз я просила не называть меня так? - уловил я слабый шепот и задохнулся от облегчения.
        Алиса приоткрыла глаза, и сияние вокруг нее померкло. Я подхватил ее на руки, прижал к груди и прошептал:
        - Много. Обещаю, больше никогда тебя так не назову.
        Она обессиленно улыбнулась и вновь сомкнула веки.
        - Выноси ее, - сказала Согаль и придержала ветки.
        Поцеловав Алису в макушку, я выполз с ней на руках из-под дерева и выпрямился.
        - Она вся ледяная, - с тревогой поделился я. - Чем можно ее согреть?
        - Нужно раздеть ее и растереть специальным зельем, - отозвалась девчонка, копошась в своей сумке.
        Отыскав подстилку в мешке, я передал ее Согаль, и она приготовила место на земле. Я уложил Алису, быстро стянул испачканный зеленый костюм и принялся на пару с рейнкой растирать окоченевшие руки и ноги.
        Постепенно Алиса согрелась, порозовела и слабым голосом проговорила:
        - Пить.
        Я поднес к ее губам флягу с водой и напоил. Она откинулась мне на руки и улыбнулась.
        - Спасибо. Мне гораздо лучше.
        Согаль отчистила вещи Алисы магией и помогла ей одеться.
        - Как вы нашли меня? Олег, как ты здесь оказался? И почему не предупредил об отъезде? Что там с тобой сделали эти зеленые громилы? - посыпались вопросы.
        Пришлось рассказать девчонкам о происках Брины с Шауном и о том, как Дикар меня выручил.
        - Ты просто герой! - обняла Алиса довольного волка и подняла на нас взгляд. - Но кто мог подкараулить нас возле убежища и напасть?
        Темная тень мелькнула на лице рейнки.
        - Думаю, это люди Локина, - тихо сказала она.
        - Повелителя гор? - потрясенно выдохнула Алиса. - Но зачем ему это? Ведь я и так после всех Святилищ приеду в Хрустальные горы.
        Согаль передернула плечами и с раздражением бросила:
        - Откуда мне знать, что там в голове у старого безумца? Может, у него на тебя свои планы? Да и принимать тебя в окружении соглядатаев Хозяина леса - это одно, а захватить тебя перепуганную и без поддержки - совсем другое.
        Мы с Алисой переглянулись в недоумении. Девчонка явно чего-то недоговаривала, но судя по упрямому выражению ее лица, расспрашивать было бесполезно.
        - И как теперь быть? - с растерянным видом спросила Алиса. - Нам с Олегом нужно попасть в степь и отыскать Святилище. Но там нас могут перехватить Брина и Шаун. Да и не стоит сбрасывать со счетов тех, кто напал на отряд плантаров, кем бы они ни были.
        - Я помогу вам найти нужное место на территории анимов, - заверила Согаль. - Гир укажет дорогу. Но тебе, дочь иного мира, придется заговорить для нас путь.
        Алиса напряглась и дрогнувшим голосом задала вопрос:
        - Так же, как делал Елаз?
        - Да, - подтвердила ее опасения рейнка. - Этим умением владеют только дети леса.
        - Но я понятия не имею, как это делается! - в волнении вскричала Алиса.
        - Придется договориться с растениями, - с непоколебимой уверенностью заявила девчонка. - Не справишься - нас поймают либо охотники, либо люди Локина.
        У Алисы слезы навернулись на глаза, а я, сжав кулаки, процедил:
        - Другого пути нет, что ли? Дикар знает дорогу в степь, я могу попросить его найти Святилище.
        - Нам нужно спешить, - покачала головой Согаль. - Нас ищут. Скоро о нашем исчезновении узнают наши отцы и бросят все силы на поиски. Как вы думаете, сколько им потребуется времени, чтобы нас обнаружить?
        Мы промолчали, а рейнка хмыкнула:
        - Не так уж и много. И тогда никто из нас не доберется до Святилища Варта в горах.
        - А тебе зачем туда? - с подозрением уставился я на девчонку.
        - Я следую повелениям Варта, - отрезала она, но мне снова показалось, что мелкая пигалица скрывается нечто важное.
        Алиса вздохнула и неуверенно промямлила:
        - Я попробую заговорить путь. Но перед дорогой предлагаю найти хоть какую-нибудь еду. Есть хочется так, что живот сводит. А все припасы остались возле убежища плантаров.
        - У меня тоже ни крошки, - отозвался я и сразу вспомнил, что последний раз ел еще вчера днем.
        - Пойдемте, - поманила нас за собой Согаль. - Я покажу хлебное дерево. Его плоды очень питательны и на вкус напоминают сладкую выпечку. Но сейчас несезон для них, поэтому тебе придется вырастить несколько штук с помощью дара.
        Она бросила испытующий взгляд на Алису, а та сжала губы и кивнула.
        Вскоре мы дошли до такого же широколистного высокого дерева, как то, под которым я ночевал. Рейнка указала на него и предоставила дальше действовать Алисе. Та подошла к необъятному стволу, положила на него обе ладони и закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но потом ее охватило яркое белое сияние. Оно перекинулось на дерево, побежало по его коре к нижним ветвям, и прямо на наших глазах среди ярко-зеленой листвы появились бутоны. Они раскрылись, и я уловил дивный терпкий запах. На месте крупных белых цветов образовались завязи, и вот уже на ветках повисли вытянутые желтые плоды, которые под собственной тяжестью упали к нашим ногам.
        - Отлично! - воскликнула Согаль. - Этого хватит надолго!
        Рейнка бросилась собирать упавшие плоды, а я подошел к убравшей руки от дерева Алисе, обнял и прижал к себе.
        - Умница, - прошептал я и поцеловал ее в лоб.
        Ее сладкий аромат дурманил голову, а мягкие губы манили, но только я хотел насладиться их вкусом, как она доверчиво прильнула ко мне и сказала:
        - Спасибо, Олег! Ты не представляешь, как я переживала, что не справлюсь!
        Я улыбнулся и погладил ее по спине:
        - Я в тебе не сомневался.
        Ее лицо озарила счастливая улыбка, глаза зажглись радостным блеском, и она засмеялась давно знакомым мне заливистым смехом. В груди потеплело, и я прижал Алису сильнее. Как же я соскучился по ее гибкому телу, будоражащим ласкам, томным вздохам.
        В паху заныло, но тут послышались слова пигалицы:
        - Сын иного мира, умерь свой пыл, нам пора в дорогу.
        Алиса покраснела, отстранилась от меня и подошла к Дикару. Согаль раздала нам по одному добытому плоду и сказала:
        - Ешьте и восполняйте силы. Впереди долгий путь.
        На вкус этот местный деликатес действительно чем-то смахивал на плюшки, которые готовила моя домработница. Я умял свою порцию, но насыщения не почувствовал. Алиса это заметила и отдала мне половину своего плода.
        - Кушай, я наелась, - заверила она.
        - Спасибо, - кивнул я и тут же все съел.
        Согаль тоже не доела свою часть и остатки спрятала в сумку.
        - Попробуй договориться с растениями, - обратилась она к Алисе. - Передай им, что нам нужен кратчайший путь к степи.
        Та опустилась на колени, приложила ладони к земле и прикрыла глаза. На этот раз сияние возникло почти мгновенно, она затянула какой-то незнакомый мотив и начала раскачиваться из стороны в сторону в такт только ей ведомой музыке. Травы и кусты расступились, образовав проход, а я присвистнул:
        - Ничего себе! Вот это да!
        Алиса поднялась, немного пошатываясь, и подозвала волка:
        - Дикар, сможешь увезти нас всех?
        Зверь коротко рыкнул и подставил спину. Я запрыгнул на него и помог девчонкам залезть следом, усадив Алису ближе к себе, а Согаль - перед ней.
        - Вперед, дружище! - скомандовал я, и волк помчался по заговоренному пути.
        Глава 21
        АЛИСА
        Больше всего я боялась ошибиться и что-нибудь напутать, создавая заговоренный путь, но растения на удивление легко откликнулись и помогли нам проехать через лес без помех, правда сил на это ушло громадное количество. Неудивительно, что Елаз пил укрепляющий состав. Я бы тоже не отказалась избавиться от слабости и чувства дурноты после ритуала, только все мои вещи остались в ранце возле лесного укрытия плантаров, в том числе и сосуд с чудодейственной розовой жидкостью.
        И что я теперь принесу в дар Варту? Хотя для начала стоит добраться до Святилища, что, как выяснилось, сопряжено с массой препятствий. В памяти всплыло перекошенное от боли лицо Елаза и расползающееся кровавое пятно на пронзенном плече. Выжил ли он? Смогли плантары отбиться, или так и погибли в лесу? Рука сама собой потянулась к кулону, подаренному Хозяином леса. А я ведь даже не вспомнила о нем, когда случилась беда. Вдруг он бы всех нас спас? Хотя, что толку горевать о том, чего не воротишь? Лучше уж в будущем постараться использовать кулон по назначению, если возникнет необходимость.
        Деревья расступились, и мы увидели бескрайнюю степь, уходившую за горизонт. Внезапно налетавший ветер пригибал к земле и колыхал высокие травы, разгоняя волны по безбрежному зеленому океану. Редкие кусты собирались островками и темнели среди мелких полевых цветов, чей тонкий аромат щекотал ноздри и побуждал вдыхать свежий воздух полной грудью. На лазурном небе не осталось и намека на прошедшую вчера грозу, редкие белые облака неспешно ползли, иногда скрывая светило, а в вышине парила одинокая птица.
        Дикар протяжно завыл, будто приветствуя родную землю, и ему вторил громкий птичий крик. Согаль радостно засмеялась и засвистела что есть мочи, сокол спикировал прямиком на ее выставленный локоть.
        - Гир! Как ты? Что успел увидеть? - улыбаясь, проговорила она, воркуя со своим любимцем. Птица потерлась об ее щеку клювом и защебетала. Девушка внимательно все выслушала и сказала: - Молодец! Лети вперед и предупреди, если нам будет грозить опасность.
        Сокол сорвался с ее руки и взмыл в небо, а она обернулась к нам:
        - Дети степи покинули лес и теперь направляются к своему вождю. А люди Локина ищут Алиэ далеко отсюда. У нас есть время найти Святилище и принести дары Варту. Только прежде чем отправиться дальше, я должна защитить нас от поисковых ритуалов.
        Согаль достала из сумки небольшой мешочек и посыпала всех сиреневым порошком. Странное вещество мгновенно впиталось и не оставило на одежде ни единого следа.
        - Это не позволит обнаружить нас раньше времени.
        - Отлично! - воодушевился Олег. Он погладил зверя по мохнатому боку и сказал: - Дикар, отвези нас к месту поклонения божеству. Только смотри, чтобы мы не наткнулись на чересчур шустрых анимов.
        Волк отрывисто рыкнул и помчался вперед, приглядывая за полетом хищной птицы под пушистыми облаками.
        Весь день мы провели в пути, изредка давая и себе, и Дикару немного отдохнуть, а под вечер устроились на ночлег возле зарослей кустарника, где бил из-под земли небольшой ключ.
        - Ух, - выдохнул Олег, разгибая мощную спину над ручьем, - хоть напились вдоволь.
        - Точно, - отозвалась я, умываясь и черпая пригоршнями ледяную воду. Ее освежающий вкус показался мне слаще любого лимонада, а в груди от выпитого разлилась приятная прохлада.
        - Запасайте воду впрок, - сказала Согаль, наполняя сразу две фляги. - Неизвестно найдем ли мы еще один источник завтра.
        Я уселась на приготовленную Олегом подстилку и спросила:
        - А далеко еще до Святилища?
        - Гир принес неутешительные вести, - помрачнела рейнка. - Вождь отправил клич. Вокруг центрального поселения собираются охотники. Наверное, намереваются искать Олифана.
        Олег опустился подле меня и нахмурился:
        - И что дальше? Где вообще это Святилище?
        Согаль постелила себе узкий вязаный коврик и расположилась на нем.
        - У анимов общение с Вартом проходит иначе, чем у других, - поделилась она, раздав нам припасенные плоды хлебного дерева. - В степи недалеко от каждого поселения есть жертвенник. Когда кто-то просит милости у Создателя, он оставляет свой дар в положенном месте и обращается с молитвой. Если Варт принимает подношение, он приходит за ним.
        Мы с Олегом обменялись потрясенными взглядами, и я спросила:
        - В смысле? Варт что, живой человек? И может ходить, где ему вздумается?
        Согаль вдруг захохотала, а когда немного успокоилась, ответила сквозь выступившие слезы:
        - Нет, конечно. Наш Создатель многолик. У каждого народа свое воплощение Варта. У плантаров - цветок, у рейнов - льдина, а у анимов - зверь. Вот он-то и приходит за тем подношением, которое соизволит принять.
        Внутри поселилось нехорошее предчувствие, и я передернула плечами.
        - А если не принимает? Он может, ну там, прогневаться, например?
        - Ты имеешь в виду, может ли Варт съесть самого просителя вместо его дара? - Согаль лукаво сверкнула бирюзовыми глазами и хищно оскалилась. - Конечно! Поэтому анимы стараются ходить к жертвеннику как можно реже и только с чистыми помыслами.
        Девчонка сделала многозначительную паузу, оценила наши вытянутые бледные физиономии и снова загоготала.
        - Ах ты мелкая зараза! - разозлился Олег и дернулся, чтобы схватить Согаль, но она легко увернулась от его широкой ладони, вскочила на ноги и отбежала.
        - Простите, - давясь смехом, прохрюкала она. - Не смогла удержаться от невинной шутки. Не волнуйтесь, вам ничего не грозит. Варт мудр и не обидит своих детей, даже если они заслуживают наказания.
        - Тоже мне шутница, - проворчал Олег и насупился.
        Рейнка наконец угомонилась и вернулась на свой коврик.
        - Нам придется найти ближайшее поселение, - уже серьезнее сказала она, - и там принести дары создателю. В центральное поселение к главному жертвеннику идти опасно.
        - А что подойдет в качестве подношения? - встревожилась я. - Сосуд с даром плантаров остался в лесу вместе с другими вещами, и мне нечего больше предложить.
        - Думаю, если Дикар поохотятся, то вполне сможет обеспечить вас свежим мясом, - отозвалась она, украдкой зевая в кулачок. - Его и принесете в жертву. Пора отдыхать ? завтра встаем с рассветом, и в путь.
        Она улеглась на бок, подложила свою сумку под голову и скоро тихонько засопела.
        - Чудная она, - пробормотал Олег, бросив на девушку настороженный взгляд. - Сама еще подросток, а столько всего знает, словно прожила целый век. Да и ведет себя своеобразно.
        - Да уж, - согласилась я, вспомнив, как она лихо сбежала из дома. - По ней и не скажешь, что она всю жизнь просидела в тереме отца и на улицу носа не высовывала.
        - Давай спать, - зевнул он и испытующе посмотрел на меня.
        На секунду мне показалось, будто мы сидим в квартире Олега, и он зовет меня в спальню, настолько знакомо прозвучали его слова. Но в этот момент подошел Дикар, заворчал и улегся рядом со мной, и наваждение рассеялось.
        - Давай, - кивнула я, свернулась возле теплого бока зверя и зарылась в его густую белоснежную шерсть.
        За моей спиной Олег издал тяжкий вздох, точно недовольный муж, обделенный вниманием жены. Я не шелохнулась. Он лег на землю, придвинулся ко мне, обнял тяжелой рукой и прошептал:
        - Спокойной ночи, Аля.
        В душе все перевернулось, и на глазах выступили слезы. Олег придумал мне это имя в самом начале нашего романа, когда без конца звонил и приглашал на свидания. Тогда ему постоянно хотелось меня видеть, не то что в последнее время. Неужели он все осознал и теперь раскаивается? Может и правда, ничего не было между ним и Шаровой?
        - Олег, - тихо позвала я.
        - Что? - сонно пробурчал он, видимо, задремав.
        - Если бы мы уже завтра оказались в нашем мире, чтобы ты сделал в первую очередь? - вырвался у меня донельзя странный вопрос.
        - Как что? - зевая, отозвался он. - Явился бы в офис и все вверх дном перевернул, но заставил сотрудников наверстать упущенное за время моего отсутствия. У нас грандиозный проект наклевывается, а я вынужден торчать здесь и спать под кустами, как бездомная псина. Черт бы побрал эту старую ведьму! И почему ей приспичило сюда затащить именно нас?
        Олег замолчал, и вскоре раздалось его размеренное дыхание. А я лежала скорчившись и беззвучно рыдала. Не знаю, что я хотела от него услышать и почему так расстроилась. Может, в глубине души верила, что он изменился, и теперь работа не будет смыслом его жизни. Но видно не судьба.
        Дикар повернулся ко мне мордой, посмотрел в глаза с такой неизбывной тоской, что мне завыть захотелось. Я обняла волка и шепнула:
        - Не грусти. Осталось совсем чуть-чуть. Завтра найдем жертвенник и попросим Варта о помощи, а потом сразу в горы, последнее Святилище, и ты увидишь своего хозяина.
        Наверное, увещевая Дикара, я пыталась утешить и саму себя, и как ни странно, мне это удалось. Зверь тихонько рыкнул, опустил голову на лапы и закрыл глаза, а я отодвинулась от Олега, пригрелась рядом с волком и быстро заснула.
        Глава 22
        ОЛЕГ
        Алиса и Согаль проснулись раньше меня и успели позавтракать. Я же с трудом разлепил глаза, умылся, быстро запихал в рот уже успевший надоесть хлебоподобный плод и позвал Дикара:
        - Ну что, дружище? Домчишь нас до ближайшего поселения?
        Волк коротко рыкнул, и мы взгромоздились ему на спину.
        День выдался пасмурный, но солнце все же время от времени проглядывало сквозь плотную пелену облаков и радовало нас своими яркими лучами. Алиса казалась чересчур задумчивой, румянец на ее щеках потух, а губы то и дело плотно сжимались, но на мой вопрос о том, что с ней творится, она лишь отмахнулась. И что ей не так? Вчера вроде было все в порядке.
        В памяти всплыло воспоминание о том, как я обнимал ее перед сном и наслаждался сладковатым запахом и теплом стройного тела. Мне тут же захотелось прижать ее к себе, и я положил руку ей на живот, но она сбросила ее и тоном учительницы младших классов заметила:
        - Не надо так делать, мы можем упасть.
        Сжав челюсти до зубного скрипа, я убрал руку. Хочешь как лучше, а ей все не так и не эдак.
        Поселение анимов показалось вдали только ближе к обеду. Нам пришлось спешиться, скрыться в высокой траве и пробираться к нему пригнувшись.
        Многочисленные разноцветные шатры раскинулись вокруг толстенного столба, увенчанного головой волка. Женщины и мужчины сновали туда-сюда, перетаскивая громоздкие вещи, громко окликали друг друга и весело переговаривались. Дети носились от шатра к шатру, сверкая зелеными голыми задами, и изображали животных и птиц. Казалось, что здесь к чему-то готовятся.
        Согаль указала на огромный камень посреди поля на некотором отдалении от крайнего шатра:
        - Вон жертвенник. Только нам не повезло - сегодня празднуют рождение нового члена поселения. На закате шаман совершит обряд посвящения младенца создателю, и родители принесут свои дары Варту. Придется ждать, когда все соберутся за столом и начнут отмечать.
        - И чем мы будем столько времени заниматься? - пробурчал я, уже порядком устав ползать по полю согнувшись в три погибели.
        - Прежде всего, найдем более подходящее место, - отозвалась девчонка. - Здесь на нас могут наткнуться. Вон те заросли густой травы вполне подойдут. - Она указала налево, и я заметил темно-зеленый клочок земли, где стеной стоял высокий бурьян. - Ну и, думаю, стоит отправить Дикара на охоту. Дождемся темноты и оставим подношение на камне.
        До вечера нам пришлось валяться среди толстых стеблей разросшихся сорняков. Выбранное Согаль место оказалось чьим-то заброшенным огородом, где давным-давно никто ничего не выращивал. Я успел вздремнуть, а когда проснулся, Дикар уже приволок в зубах окровавленную тушу косули.
        - Ужас какой! - содрогнулась Алиса и отодвинулась подальше. - Убери от меня эту гадость.
        - Это не гадость, а добыча, - многозначительно протянул я и погладил волка. - Молодец, дружище! Спасибо тебе.
        Дикар снисходительно посмотрел на девушек и оскалил перемазанную в крови морду.
        - Ну и вид у тебя, - скривилась Алиса и отвела взгляд. - Аж жуть берет.
        - Тише вы, - шикнула на нас Согаль. - Кажется, начинается.
        Мы замерли и уставились на толпу анимов, выходившую в степь. Мужчины и женщины в нарядных светлых одеждах из шкур животных следовали за молодой парой, державшей на руках младенца. Впереди всех шел пожилой аним с подернутыми сединой длинными волосами, убранными в косу, и нес здоровенное блюдо с громадными кусками разделанной туши какого-то крупного животного. Согаль кивком указала на него и сказала, что это старейшина поселения.
        Анимы напевали веселую песню зычными голосами, и многочисленная ребятня носилась вокруг взрослых, разбавляя разудалый мотив своими возгласами. Из поселения потянуло ароматом хорошо прожаренного мяса, и у меня тут же заурчало в животе. Алиса с сочувствием покосилась на меня, но сразу отвернулась и принялась разглядывать шамана.
        Он стоял возле камня. Его мощную фигуру скрывал пестрый балахон, шею унизывала сотня цветастых бус, на запястьях болтались позвякивающие браслеты, а черные волосы свисали чуть ли не до поясницы. Шаман встретил старейшину, забрал у него блюдо с подношением, водрузил его на жертвенник и затянул заунывный речитатив. Анимы опустились на колени и склонили головы, даже дети перестали играть друг с другом и присели возле родителей.
        Шаман взял пищащего младенца, нарисовал на его лице, руках и ногах завитушки красной краской и воскликнул:
        - Всемогущий Варт, прими этот дар и благослови Нада, сына Маниды и Сухана! Осени будущего охотника своей милостью и пошли ему крепкую руку, открытое сердце и мудрую душу.
        Он поднял голосящего ребенка над жертвенником и запел, и все жители подхватили эту песню. Вдруг камень засветился, да так ярко, что на мгновение ослепил всех вокруг. Когда же сияние померкло, блюдо на камне опустело, а младенец на руках у шамана умолк.
        - Создатель принял ваше подношение! - возвестил местный служитель культа. - Да растет Над на радость родителям и на благо поселения!
        Анимы поднялись с колен и загомонили на все лады, широко улыбаясь, каждый подходил, обнимал молодых родителей и поздравлял с обрядом посвящения их сына. Старейшина пригласил всех на праздник, и жители двинулись к столбу с головой волка, вокруг которого накрыли столы с угощением.
        - Теперь самое время и вам принести свою жертву, - сказала Согаль, когда окончательно стемнело, и анимы принялись под бой барабанов скакать вокруг ярко пылающего костра.
        - А нас не заметят? - забеспокоилась Алиса.
        - Вряд ли, - отозвалась девчонка. - Настойка дикой рналы сделала свое дело, дети степи будут теперь веселиться до рассвета.
        Она встала с земли и повела нас к камню. Я прихватил с собой косулю и положил ее на жертвенник.
        - Да услышит всемогущий Варт ваши молитвы! - торжественно произнесла Согаль и отошла в сторону.
        Я посмотрел на застывшую Алису и шепнул:
        - Ну и что нам теперь делать? Что-то Варт не торопится прибежать и съесть подношение.
        - Давай встанем вот здесь и вытянем руки, - ответила она, опускаясь на колени перед камнем и укладывая на него ладонь.
        Закатив глаза, я устроился рядом с ней и тоже положил руку с браслетом на теплую поверхность жертвенника.
        - Всемогущий Варт, - начала Алиса подрагивающим голосом, - прими, пожалуйста, этот дар и помоги нам освободить заточенные в браслетах души твоих детей.
        И только она произнесла последние слова, как нас охватило исходящее от камня свечение, и я увидел огромного призрачного волка, будто сотканного из сияющих зеленоватых нитей. Он проглотил косулю с один присест, облизнулся и склонил морду к нашим рукам. У меня сердце в пятки ушло от страха, но зверь лишь захватил подвески в форме головы волка и отцепил их с браслетов. Он грозно зарычал, разгрыз висюльки и выплюнул на землю мелкие крошки, которые тут же вспыхнули, обратились в пепел и развеялись налетевшим порывом ветра.
        Призрачная фигура волка оскалилась и растаяла в ночной тьме, сияние угасло, а мы с Алисой так и стояли на коленях и держались за руки, потрясенно глядя друг другу в глаза и не веря в то, чему мгновение назад стали свидетелями.
        - Варт принял ваше подношение! - подбежала к нам счастливая Согаль. - Это великая милость! Вам осталось только добраться до его Святилища в Хрустальных горах, и тогда вы освободитесь.
        Мы все вместе засмеялись от переполнявшей душу внезапной радости и пошли к высокому бурьяну, где ждал нас Дикар. Переход к подножью гор решили отложить до утра.
        Глава 23
        АЛИСА
        С рассветом мы отправились в дорогу, но как только поселение анимов осталось далеко позади, Согаль вдруг попросила остановить Дикара.
        - Нужно сократить путь, - сказала она, когда мы слезли с волка и спросили, в чем дело. - До Хрустальных гор отсюда слишком большое расстояние.
        - И как это сделать? - нахмурился Олег.
        - Ты хочешь, чтобы я опять заговорила растения? - поинтересовалась я, удивляясь, что она не предупредила об этом утром.
        Согаль раскрыла свою сумку и достала красный кристалл, совсем как те, что использовали плантары и рейны для своих арок переноса.
        - Нет, - покачала она головой. - У тебя не хватит сил проложить короткую дорогу на таком значительном отрезке. Придется прибегнуть к крайнему средству.
        - А чего мы раньше не воспользовались кристаллом? - возмутился Олег. - Не пришлось бы по степи скакать и в траве спать.
        Девчонка поджала губы и посмотрела на него с явным осуждением.
        - Без арки кристалл создает нестабильный переход. Нас может выбросить совсем не там, где хотелось бы.
        - Тогда лучше обойтись без экспериментов, - пошел на попятную он.
        Рейнка вздохнула и ответила:
        - У нас нет выбора. Нужно торопиться, неизвестно с чем нам придется столкнуться в горах, и сколько это займет времени.
        - Что ты имеешь в виду? - уточнила я.
        Согаль взглянула на меня в упор и ледяным тоном произнесла:
        - Ты же не думаешь, что вся эта канитель со свадьбой - правда? Локину нет смысла женить сына на женщине из иного народа. Ему просто нужен был повод заполучить дочь Хозяина леса. Вот он и нашел самый подходящий вариант.
        На душе всколыхнулись отчаяние и гнев.
        - Зачем тогда все это?! - в негодовании закричала я. - Почему Санита обещала отправить нас домой сразу после брачной ночи? Что здесь вообще творится?
        - Мы никуда не пойдем, пока ты все не объяснишь, - отрезал Олег и положил руку мне на плечо. Я прижалась к нему и смахнула выступившие слезы.
        Согаль сложила руки на груди и посмотрела на густые серые облака вдали.
        - Алиэ и Олифан стали жертвами чужой продуманной игры, - глухо выдавила она. - Локину нужна дева леса, вернее, даже не она сама, а ее дар. Сын степи своей любовью мог нарушить все, что Повелитель гор так тщательно подготовил. Вот Санита и притянула ваши души в тела влюбленных, поставила вам определенное условие, чтобы уж точно вы сделали все как надо. То есть доставили Алиэ в Хрустальные горы.
        - Никак не возьму в толк, - в недоумении отозвалась я, - зачем столько сложностей? И нападение на отряд плантаров в лесу как-то не увязывается. Не проще было дождаться, пока я прибуду в горы добровольно, как и договаривались?
        Девчонка схватилась за голову и зашагала из стороны в сторону:
        - Да как ты не поймешь?! Локин просто всех дурачит! Ему вовсе не нужно, чтобы ты приехала с уймой охранников и свитой в его дворец. Тогда бы Инейт бросился на твою защиту и заставил сыграть свадьбу. А похитив тебя в лесу, он добился бы того, чего так жаждет - получил тебя для своих целей.
        - Ты хочешь сказать, что Инейт понятия не имеет о планах отца? - с сомнением протянула я. - Хотя, может и так. Он казался искренним во время помолвки. Правда, вел себя довольно странно. Все твердил про какую-то клятву.
        Согаль вздрогнула и резко побледнела.
        - Откуда ты столько знаешь про Повелителя гор и его делишки? - с подозрением уставился на нее Олег. - Ты вообще из другого народа и никогда не покидала равнин.
        - Я… мне… - начала было она, но вдруг разозлилась и резко бросила: - Да делайте что хотите! Я вам помочь собиралась. Отвести тайным путем в Святилище Варта в горах, чтобы вы избавились от браслетов. А вы только и делаете, что ноете и меня неизвестно в чем подозреваете. Если вам так приспичило, поезжайте сами прямиком в лапы Локина. Дикар запросто найдет дорогу до подножья гор. Только потом не плачьтесь, что никто вас не вернет домой.
        Она бросила на нас испепеляющий взгляд, круто развернулась и быстро пошла через поле.
        - Олег, что думаешь? - спросила я, с надеждой заглянув ему в глаза. - Стоит нам доверять ей? Что-то я совсем запуталась в местных перипетиях. Вдруг и правда нас тут навечно хотят оставить?
        Он заиграл желваками и сказал:
        - Сама понимаешь, я бы лучше просто выполнил условие старой карги и отправился домой, как и обговаривали изначально. Но если эта ведьма в сговоре с Локином, то вряд ли она выполнит обещание. Помнишь, Олифан тогда в пещере у водопада говорил, что ее переманили. Наверное, он имел в виду минеров. Получается, пигалица - наш последний шанс свалить из этого мира, раз затея со свадьбой оказалась липой. Придется тащиться с ней в Святилище и просить местное божество снять браслеты. Другого варианта я не вижу. А проверять самим, права девчонка или нет, слишком опасно. Вдвоем мы тут вообще сгинем.
        - И все же что-то здесь не стыкуется, - задумчиво проговорила я. - Такое ощущение, что нам показывают лишь часть общей картины, а само полотно остается вне видимости.
        - Что в итоге решаем? Будем мелкую догонять? Или попросим Дикара отвезти нас во дворец к минерам?
        Я посмотрела вслед Согаль и поразилась той решимости, с которой она шла вперед, гордо выпрямив спину. Ведь что-то толкнуло ее удрать из дома, все бросить и отправиться с нами в путешествие. И эти странные слова при нашей первой встрече, что она поможет нам, если мы в свое время поддержим ее.
        - Пойдем за ней, - ответила я и тут же почувствовала, как браслет потеплел. - Пусть она и себе на уме, но все же помогла нам найти друг друга в лесу да и с подвесками в Святилищах подсказала.
        - Лады, - кивнул Олег и подозвал Дикара.
        Мы оседлали его и в два прыжка нагнали Согаль.
        - Кончай дуться, - сказал ей Олег, снимая меня с волка. - Мы в деле. Открывай переход. Попробуем проникнуть в Святилище, а там уж как пойдет.
        Девчонка широко улыбнулась, вытерла мокрые от слез щеки и горячо протараторила:
        - Вы не пожалеете! Я обязательно помогу вам вернуться домой!
        Я обняла ее и шепнула на ухо:
        - И мы поможем тебе в твоем деле. Только скажи, что от нас требуется.
        Она в изумлении вскинула на меня округлившиеся бирюзовые глаза и пролетала:
        - Спасибо, дочь иного мира. Я не забуду твои слова.
        Кивнув, я отошла к Олегу, а Согаль достала кристалл, воткнула его в кочку на земле и свистнула своего сокола. Гир упал с неба на ее локоть, она пошепталась с ним и принялась выговаривать какие-то непонятные слова, простерев ладонь над камнем. Кристалл засветился, ярко вспыхнул и образовал воронку, сверкающую в дрожащем воздухе красными всполохами.
        - Быстро! Садимся на Дикара и прыгаем!
        Не мешкая мы вскочили на волка, и Олег крикнул:
        - Давай, дружище!
        Зверь зарычал и ринулся прямиком на мерцающую пелену. В глазах потемнело, уши заложило, голова пошла кругом, но неприятные ощущения длились всего пару минут.
        Внезапный порыв ледяного ветра ударил в лицо, я инстинктивно сделала резкий вдох и распахнула глаза. Вдали чернели горные вершины, до середины укрытые низкими грязно-серыми облаками, вокруг пестрели луговые травы и цветы, то тут, то там темнели хвойные деревья, покрывавшие подножье гор, в вышине слышались раскаты грома, а в воздухе разливался запах близкого дождя.
        Дикар замер принюхиваясь.
        - Лети и осмотрись, - велела Согаль соколу, пустила его в небо и повернулась к нам. - Давайте сделаем короткий привал. Гир разведает обстановку и подскажет, где мы находимся, и куда следует идти.
        Мы спешились, устроились на земле и перекусили, пока дожидались питомца рейнки. Когда же он прилетел, Согаль выслушала его щебетание и сказала:
        - Оказывается, не все так плохо, как я думала. Нас выбросило у западных границ Хрустальных гор. Примерно в дне пути есть перевал, там и пройдем в долину. А оттуда и до Святилища недалеко.
        Она отпустила Гира, и мы, упаковав вещи, взгромоздились на белого волка и двинулись к мрачной стене Хрустальных гор, торчавшей из земных недр вдали.
        Глава 24
        ОЛЕГ
        Мелкий, моросящий дождь сопровождал нас на всем пути до перевала. Я отыскал в заплечном мешке плащ с капюшоном и закутался в него, укрыв и Алису. Согаль же натянула короткую куртку и узкие брюки из тонкой кожи какой-то рептилии и чувствовала себя, казалось, вполне комфортно.
        - Осталось совсем чуть-чуть! ? с воодушевлением сообщила она, сияя как дешевые стразы на солнце. - Как только войдем в долину, погода переменится. Там действует регулятор климата.
        - Это еще что за зверь? - буркнул я, вовсе не разделяя ее энтузиазма. Порывы бешеного ветра, сырость и беспросветные тучи уже порядком надоели и лишали всякого благодушия.
        - Минеры гениальные изобретатели, - с умным видом пустилась в объяснения девчонка. - Они давным-давно ввели в свой обиход массу разных приспособлений. В горах суровые условия, и придуманные учеными механизмы позволяют жить здесь со всевозможными удобствами.
        - Ничего себе! - удивилась Алиса. - Арки переноса тоже минеры делают?
        - Как ты догадалась?! - спросила Согаль с таким довольным лицом, будто услышала похвалу своей родне. - Конечно, это их рук дело! Здесь слишком много мест, куда иначе не добраться. Арки необходимы минерам для выживания. Да и кристаллы переноса есть только в Хрустальных горах.
        Алиса улыбнулась и кивнула:
        - Я так и подумала. Инейт упоминал, что их обменивают на продукты.
        Рейнка вдруг помрачнела и сменила тему:
        - Ближе к обеду остановимся у подножья вон той вершины. - Она указала на самый высокий горный пик, рядом с которым темнел проход. - За ней начинается перевал. Отдохнем и уже до заката будем двигаться без перерывов.
        Постепенно дождь усилился, небо еще больше почернело. Достигнув намеченного места, мы спрятались под невысокими деревьями, тесно переплетенными друг с другом, и привалились к стволам. Алиса дрожала от холода, и я постарался отогреть ее окоченевшие руки, а Согаль опять раздала нам хлебные плоды.
        - Воротит уже от этой сухомятки, - проворчал я, но все же принялся за еду.
        - В долине можно будет поохотиться, - усталым голосом проговорила рейнка, вяло отщипывая небольшие кусочки и отправляя в рот. - Но это только если повезет. Сейчас все животные выращивают потомство ближе к вершинам ? там безопаснее. Дикар сможет отловить какую-нибудь мелочь, но нам вряд ли этого хватит.
        От усталости и холода хотелось пригреться хотя бы в этом незначительном укрытии и заснуть. Девушки явно разделяли мое мнение, сонно позевывая. Я старательно таращил глаза, но все же начал клевать носом.
        Внезапно Дикар вылетел из кустов, в которых до этого что-то вынюхивал, и зарычал, скаля зубы. Сон развеялся мгновенно, я подскочил на ноги и принялся озираться в поисках того, что так взволновало волка, но туман и струи дождя не позволяли четко рассмотреть окрестности.
        Град мелких темных шариков посыпался нам на головы, Алиса тут же оказалась рядом, вцепилась в мою руку и в ужасе закричала:
        - Это они! Быстрее! Сейчас повалит ядовитый дым! Нужны маски!
        - Кто они? - переспросил я, не в силах осознать происходящее.
        У нас под ногами один за другим трескались шарики, и зловонный фиолетовый дым расползался, поднимаясь все выше от земли.
        - Да прихвостни Локина! - с раздражением отозвалась она. - В лесу нападение точно так же началось. Олег! Быстрее, сделай хоть что-нибудь! Где Согаль?
        Девчонка словно растворилась в воздухе, а мы так и остались стоять, не понимая, что делать дальше. Ноздри щекотал едкий запах, голова начала кружиться, а перед глазами все поплыло. Дикар прижался к земле, терзая передними лапами морду, и заскулил.
        - Мне плохо, - глухо выдавила Алиса, хватаясь за виски. - Нужно бежать. Иначе отравимся дымом.
        Мы дернулись в сторону, но из-за скал вышли темные фигуры и окружили нас, держа арбалеты на изготовку.
        - Отойди от девы леса, аним! - гаркнул один из воинов.
        - Я, Олифан, сын вождя Торфеда, - крикнул я в ответ. - Хозяин леса доверил мне доставить его дочь, Алиэ, в Хрустальные горы. Кто вы такие, и что вам нужно?
        Все тот же тип в черном сказал:
        - Нам приказано привести деву леса во дворец. Твоя миссия завершена, можешь спокойно возвращаться в степь.
        - Я никуда не уйду, пока лично не увижу венчание Инейта и Алиэ, - отрезал я, достал из-за спины огромную секиру и выставил перед собой, намереваясь защищаться несмотря на полное отсутствие понимания, как это правильно делать таким оружием.
        От мерзкого дыма я с трудом соображал, и силуэты воинов расползались в бесформенные темные пятна.
        - Ты не оставил нам выбора, - обронил, видимо, командир отряда. - Вяжите их.
        Алиса вскрикнула рядом со мной, прижала ладошку к груди и крепко зажмурилась. Я ринулся на воинов, размахивая секирой и стараясь преградить им путь. Но их было слишком много, они разом бросились вперед. Двое выстрелили из арбалетов, и ярко сияющие молнии метнулись в нашу сторону, а в следующее мгновение я уже упал возле Алисы и Дикара на землю, спеленатый тугой сверкающей сетью.
        - Отправляй позывной Повелителю, - распорядился командир.
        Один из воинов достал из кармана черного комбинезона небольшую квадратную коробку и принялся надавливать на кристаллы в ее крышке. Я пытался обернуться и увидеть, как там Алиса и волк, но не смог пошевелить ни руками, ни ногами, даже язык и губы онемели.
        За спинами воинов замерцала красноватая дымка, и из нее вышел Повелитель гор, Санита и статная плантарка. Мне показалось, что я видел эту блондинку в запретном лесу рядом с отцом Алиэ.
        - Наконец-то, - с недовольной миной проговорил Локин. - Почему так долго?
        - Простите, Повелитель, - опустился перед ним на одно колено командир. - Мы не могли выследить их из-за колебаний магического фона.
        Локин не удостоил воина даже мимолетным взглядом. Он сразу же прошел вперед, присел возле Алисы и с торжествующей ухмылкой сказал:
        - Попалась, стерва. Теперь ты уже никуда не денешься. - Он обернулся к своим людям и скомандовал: - Тащите ее в крепость.
        Несколько минеров бросились выполнять приказ, подхватили Алису и исчезли с ней в мерцающей красной пелене, остальные замерли возле своего господина. В груди все разрывалось от боли и отчаяния, но проклятая сетка не позволяла даже заорать в голос.
        - Локин, где обещанная мне награда? - поджав губы, спросила плантарка, провожая Алису ненавидящим взглядом. - Без моей помощи ты бы упустили девчонку. Не зря же я проделала такой путь и принесла ее вещи для ритуала.
        Повелитель гор развернулся к ней с широкой улыбкой, за которой мне почудилось отвращение, и воскликнул:
        - Огида! Ты уже покидаешь меня? Жаль. Твое общество доставляет мне истинное удовольствие. Клянусь кристаллами, я буду счастлив вновь видеть тебя. Возьми, - он протянул ей шкатулку, в которую плантарка тут же вцепилась, открыла крышку и провела трясущимися руками по целой куче красных камней, - здесь все, что я тебе посулил за небольшую услугу.
        - Этого с лихвой хватит, чтобы мои девочки вышли замуж за более достойных мужчин, чем этот кривой прихвостень моего выжившего из ума мужа, - пробормотала себе под нос блондинка, захлопнула шкатулку и подняла холодный взгляд на Локина. - Мы в расчете. Прощай.
        Огида быстро протараторила что-то неразборчивое над кристаллом и растворилась в образовавшейся дымке.
        - До чего ж алчная бабенка, - буркнул Повелитель гор. - Но без нее никак.
        Санита подошла к нему и тронула за локоть:
        - Я исполнила твою волю, сдержи и ты свое обещание. Отпусти мою внучку! Она ведь совсем ребенок.
        Локин брезгливо поморщился и стряхнул с себя ее ладонь.
        - Мои люди отвезли ее в степь. Забирай с собой этого увальня, да смотри, чтобы он вел себя тихо. Мне проблемы с анимами не нужны.
        - Нэ волнуйся, - скрипучим голосом заверила его старуха, - зелье забвения прочистит ему мозги. Бедолага всю жизнь будет верить, что он и есть сын вождя. Где мне найти внучку?
        - Возьми вот этот кристалл. - Локин протянул ей крохотный камень. - Он приведет тебя в нужное место.
        В глазах Саниты блеснули слезы, она схватила стекляшку и прошептала:
        - Девочка моя, я наконец увижу тебя.
        Локин криво ухмыльнулся, бросил на нее презрительный взгляд и скомандовал воинам:
        - Уходим!
        Они быстро скрылись в красноватом мареве, а Санита принялась шарить по карманам пестрого платья.
        - Куда же я сунула флакон, - бормотала она.
        Внутри все сжалось в тугой комок, а во рту стало сухо. Неужели сейчас бабка напоит меня какой-то дрянью, и я навсегда перестану быть Олегом Властовым? От воспоминаний о прежней жизни и об Алисе не останется и следа. Черт бы побрал эту параллельную реальность с ее магической белибердой!
        Я задергался что есть мочи и хотел истошно закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип.
        - Нэ шуми! - цыкнула на меня старуха. - Прям какая трагедия - забыть твое никчемное прошлое. Кем ты был в своем мире? Простой работяга? А здесь будешь сыном вождя! - Она задрала палец вверх и многозначительно округлила глаза. - Так что нэ упрямься и пей, что даю.
        Все тело свело судорогой, легкие пылали огнем, я уже не в силах был увернуться от приближающегося пузырька - старая карга схватила меня за волосы и зафиксировала голову, не оставив ни единого шанса избежать страшной участи.
        - Пей! - рявкнула она, и моих губ коснулось ледяное стекло флакона.
        - Нэ так быстро, Санита, - услышал я голос Брины.
        Она подлетела к бабке со спины и выбили из ее рук сосуд с зельем, та вскрикнула и повалилась на землю. Чувство облегчения накрыло с головой, но дикая слабость не позволила хотя бы замычать в знак признательности воинственной девице, и я тут же провалился в непроглядную черноту.
        Глава 25
        АЛИСА
        Пройдя сквозь красноватую дымку, воины вынесли меня на мощеный двор огромной крепости. Темно-серые угрюмые стены возвышались с четырех сторон, клочок хмурого неба виднелся над головой, но если у перевала лил дождь, то здесь даже не накрапывало. На удивление было тепло и немного душно, поскольку холодный порывистый ветер не проникал внутрь крепости, а может, это действовал пресловутый регулятор климата, о котором говорила Согаль.
        Все строения за внушительными внешними стенами имели правильную прямоугольную форму, крохотные окошки-бойницы и тяжелые кованые двери. К одной из них меня и поволокли. Караульный пропустил нас внутрь, и минеры поспешили по узкому слабоосвещенному проходу к выдолбленной в горной породе лестнице, ведущей вниз. Меня спустили в подвал, где тянуло сыростью, запахом нечистот, и веяло могильным холодом.
        - Кого там принесло? - прохрипел уродливый морщинистый старик с перекошенным ртом, выглянув из-за зарешеченного отверстия широкой двери.
        - Открывай, каналья! - крикнул в ответ один из воинов. - Доставили тебе деву леса. Смотри, устрой ее со всеми почестями. Как-никак дочка самого Хозяина леса.
        Минеры разом загоготали, будто услышали хорошую шутку, а местный тюремщик отворил скрипучую дверь и махнул в сторону узкого прохода, за которым начинался длинный коридор с множеством дверей и парой тусклых фонарей на стенах.
        - Тащите в самый конец - там еще свободно. Последняя одиночная камера справа.
        Воины быстро доставили меня туда, куда им указали, занесли в темное помещение и уложили на жесткую койку, высеченную в стене напротив двери.
        - Что делать будем? - спросил один из них.
        - Да оставим здесь, и дело с концом, - отозвался второй. - Повелитель пусть сам решает, что и как.
        Но первый отчего-то сомневался:
        - Может, следует надеть браслеты? Все же у нее сильный дар. Вдруг сбежит?
        - Что ты несешь?! - напустился на него третий. - Сетка продержится до завтрашнего утра, а за браслетами еще к начальнику тюрьмы идти. Если тебе так охота, сам и тащись, а я жрать хочу. И так на ее поиски убили кучу времени. Да и как она выйдет отсюда? Кругом охранки стоят, дурень.
        - Пошли уже, - постарался примирить спорщиков их товарищ, похлопав обоих по плечам. - Насчет браслетов распоряжений не было. Сказали доставить - мы доставили. А тут уж пусть сами думают.
        Воины вышли в коридор и захлопнули дверь, но никакого лязга засова или звука защелкнутого замка я не услышала, зато увидела, как вокруг выхода образовалась легкая фиолетовая пелена. Видимо, та самая упомянутая охранка.
        Камера погрузилась во тьму, и лишь слабый отсвет фонаря проникал внутрь через окошко в двери, да сковавшая меня сетка слегка светилась. Я лежала на ледяном камне, меня бил озноб, и мысли пульсировали в голове, то и дело прорываясь в обезумевшее сознание яркими вспышками. Что теперь со мной будет? Как они поступят с Олегом? Жив ли он еще? Где сейчас Согаль и Дикар? Неужели это конец? Миллион вопросов раскалывал разум, но ответов у меня не было.
        Понемногу глаза привыкли к темноте, и я смогла лучше рассмотреть свое новое обиталище. Неровные стены камеры представляли собой осыпающиеся пласты горной породы, по ним стекала тоненькими ручейками вода и капала на пол, собираясь в углу. Там образовалась небольшая лужа, возле которой стоял высокий ящик, откуда тянуло резким запахом мочи.
        Уныние и безнадега придавили к каменной койке не хуже пудовой плиты под рухнувшим во время землетрясения зданием. Я настолько замерзла, что начала проваливаться в забытье, но внезапно уловила голос:
        - Госпожа, вы меня слышите?
        Сначала мне показалось, что у меня галлюцинации. Я прислушалась, но гробовую тишину тюремной камеры нарушали лишь падающие на пол капли воды.
        - Госпожа, это я, Елаз, - снова раздался голос.
        Я попыталась закричать и дать знать, что слышу его, но проклятая сетка не позволила и рта раскрыть.
        - Не знаю, в каком вы состоянии, - продолжал командир отряда плантаров, - но умоляю вас, сделайте, как я скажу, если есть хоть малейшая возможность. Пока на вас нет блокираторов магии, вы можете пользоваться силой. Ваш отец вручил вам защитный амулет. Направьте внутреннюю энергию к нему - это позволит разрушить сеть.
        Слова командира пробудили во мне безудержную надежду, и я задергалась с тройным усердием, но сетка лишь сильнее сдавила меня. Тогда я постаралась успокоиться и обдумать все с холодной головой.
        У подножья Хрустальных гор я попыталась воспользоваться кулоном, но то ли слишком торопилась, то ли влила недостаточно энергии, только факт оставался фактом - нас с Олегом схватили, и теперь мне нужно самой позаботиться о себе.
        Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я немного пришла в себя и сосредоточилась на подаренном амулете. Обратив внутренний взор к сверкающим нитям, я вытянула одну из них и направила к защитному кулону. Он потеплел и начал светиться, а я ощутила, что сеть как будто ослабила давление. Ободренная этим незначительным, но все же успехом, я принялась тащить к амулету нити одну за другой, и скоро он уже сверкал так ярко, что глазам стало больно. Окончательно ослабевшая сеть вдруг исчезла, и я расплакалась от облегчения.
        Руки и ноги затекли и плохо слушались, но я все же счастливо улыбалась и понемногу шевелила ими, разгоняя застоявшуюся кровь. Постепенно мне стало лучше, и я смогла добрести до двери и выглянуть наружу через фиолетовую дымку.
        - Госпожа! - раздался восторженный возглас. И я увидела в камере напротив лицо Елаза. - О ясноглазая Алиэ! Я счастлив, что вы живы и смогли избавиться от сетки. Восхищаюсь вашей стойкостью.
        - Спасибо, Елаз, - смутилась я, но тут же тревога вытеснила все остальные мысли. - Нас ведь могут услышать. Вдруг тюремщик придет на звук разговора?
        - Не волнуйтесь, - успокоил меня командир. - Минеры настолько верят в силу своих приборов, что даже не допускают возможности нашего общения и побега.
        - Побега? - глухо переспросила я. - Но как отсюда можно убежать? И куда? Мне кажется, мы где-то глубоко в горах.
        Елаз сдвинул брови к переносью и твердым голосом произнес:
        - Отсюда нужно срочно уходить, госпожа. И совершенно неважно куда. Минеры используют магическую энергию пленников для своих разработок в недрах Хрустальных гор. Для любого одаренного это очень мучительный процесс, и долго такого существования еще никто не выдерживал. Поэтому все наши раны после нападения залечили, чтобы мы подольше протянули. Не знаю, зачем Локин запер вас здесь, но им явно движут алчные и гнусные цели.
        Я похолодела от ужаса, представив, что со мной может произойти в этих казематах, и выдавила:
        - Как отсюда выбраться?
        - Вам нужно направить действие амулета на охранку - фиолетовое марево, укрывающее дверь, - принялся разъяснять он. - Понимаю, что вам все это непросто, но постарайтесь сосредоточиться. Верю, что у вас должно получиться.
        Поддержка командира пришлась очень кстати, я начала тянуть нити из внутреннего клубка и вплетать их в кулон. Чем больше я его наполняла, тем ярче он светился. Наконец посчитав, что амулет достаточно напитан, я сняла его с шеи, на вытянутой руке поднесла к охранке и, зажмурив глаза, дотронулась им до мерцания. Преграда лопнула словно мыльный пузырь, а камера озарилась такой яркой вспышкой света, что даже сквозь плотно сомкнутые веки я почувствовала дискомфорт.
        - Потрясающе! - воскликнул Елаз. - Вы сделали это!
        Не веря в собственный успех, я потрогала рукой шершавую кованую дверь и с замиранием сердца убедилась, что никакой охранки больше нет. Счастью не было предела, и я, недолго думая, дернула ручку и вылетела в коридор.
        - Госпожа, вы великолепны! - Командир широко улыбнулся и посмотрел на меня восторженным взглядом сквозь зарешеченное окошко двери напротив, а потом сказал: - Теперь нужно убрать защиту с моей камеры.
        Кивнув, я сосредоточилась и повторила все действия, стараясь ничего не напутать и удержать необходимый уровень контроля. После новой вспышки света фиолетовая дымка исчезла, и я смогла выпустить Елаза.
        - Благодарю, госпожа, - с придыханием произнес он. Плантар опустился передо мной на одно колено и с благоговением выдохнул: - Я ваш должник до конца своих дней. Вручаю вам мою жизнь, вы вольны распоряжаться ей по вашему усмотрению.
        Стало неловко, но я побоялась нарушить какие-то неизвестные мне местные правила и ответила:
        - Я ценю ваш дар, Елаз. Но мне бы хотелось, чтобы вы доблестной службой моему отцу вернули ваш долг, а в положенное время создали семью с любимой женщиной и стали счастливым, если Варт смилостивится и поможет нам выбраться отсюда.
        Глаза командира округлились, бледные щеки окрасил бордовый румянец, и он припал к моим ногам и принялся бормотать:
        - Госпожа, вы так мудры и великодушны. Я никогда не забуду ваши слова и сохраню верность вашей семье до последнего.
        - Нам стоит поторопиться и уйти отсюда. - Я потеребила его за плечо, не зная, куда деться от столь бурного проявления чувств. - Остальное подождет.
        Он взял себя в руки, поднялся и уже тверже сказал:
        - Вы правы, госпожа. В камере в другом конце коридора заперты наши воины. Нужно вызволить их и вместе искать выход.
        Елаз вцепился в мою ладонь и помчался по коридору, я с трудом поспевала за ним, но все же пыталась не сильно тормозить движение. Возле узкого прохода, ведущего к выходу, где дежурил тюремщик, мы остановились. Командир слегка выглянул из-за угла, потом повернулся ко мне и знаками показал, что старик уснул. Мы поспешили дальше и остановились в темном закутке.
        - Где они? - спросила я.
        - Сейчас выясним.
        Командир тихонько затянул уже знакомый мне мотив, и ему тут же вторили из камеры слева. Мы бросились к двери.
        - Госпожа! Командир! - послышались возгласы воинов. - Как вам удалось выбраться?
        - Всем соблюдать спокойствие и тишину, - распорядился Елаз. - Отойдите от двери и приготовьтесь. Госпожа снимет охранку, и мы выпустим вас.
        Плантары тут же примолкли и выполнили указания, а я выступила вперед и принялась напитывать кулон силой. На этот раз почему-то мне пришлось нелегко, нити сопротивлялись, и приходилось прикладывать массу усилий, чтобы добиться своего, но амулет все-таки засиял, и фиолетовая пелена рассеялась.
        Елаз вызволил воинов, построил и сказал:
        - Сейчас перед нами стоит практически непосильная задача - выбраться из подземелья и скрыться в горах. Понадобится участие каждого из вас. Я рассчитываю на ваше терпение и мужество.
        Воины все как один преданно смотрели на своего командира, и на их лицах ясно просматривалась решимость идти с ним до конца.
        - Госпожа, вам нужно…
        Договорить он не успел, коридор огласил истошный плач ребенка, раздавшийся из соседней камеры.
        - Что это? - перепугано прошептала я. - Здесь держат детей?
        - Не знаю, - отозвался Елаз с обескураженным видом.
        Со стороны выхода послышалось кряхтение и ругань тюремщика.
        - Быстро! - прошипел командир. - Нужно укрыться в камере, иначе сторож обнаружит нас, если вздумает прийти сюда.
        Плантары бросились к открытой двери, но я не могла оставить все как есть.
        - Я никуда не пойду, пока не заберу несчастное дитя, - отчеканила я и начала наполнять амулет.
        - Но госпожа! - взмолился командир. - Нужно спешить!
        Только мне было все равно. Нельзя бросать беспомощное существо на растерзание этим извергам.
        Голова кружилась, а нити еле-еле вытягивались из внутреннего клубка. Пришлось, не дожидаясь полного накопления энергии в кулоне, пустить его в действие, рассчитывая лишь на удачу. Но несмотря на это, у меня получилось! Охранка лопнула, и я влетела в камеру, где жалобно хныкал ребенок.
        В дальнем углу, обхватив колени руками и сжавшись в комок, сидела перемазанная в грязи девочка. Она всхлипывала, ее тощие плечики судорожно вздрагивали. Возле нее копошился кто-то темный и мохнатый.
        Я замерла и не знала, что делать. Хотелось успокоить ребенка, но времени все объяснить и заслужить доверие перепуганной малышки совсем не осталось.
        - Госпожа! Скорее! - послышался взволнованный шепот Елаза.
        Сердце колотилось как бешеное, я начала шептать, задыхаясь от переживаний и страха:
        - Девочка, мы такие же заключенные, как и ты. Мы хотим сбежать отсюда и можем забрать тебя с собой. Хочешь пойти с нами?
        Она перестала плакать и подняла на меня желтые глаза, в глубине которых тлел красный огонек. Да она из анимов! Как ее сюда занесло?
        - Тебя послал Варт? - тихо спросила она, утирая мокрые щечки.
        - Да, милая! - горячо заверила я. - Он сказал, что тебя обязательно нужно вытащить отсюда, и я пришла.
        Девочка вскочила на худенькие ножки и бросилась в мои объятия.
        - Я знала! Знала! - зашептала она. - Он обещал, что поможет.
        - Конечно, моя хорошая, - закивала я. - Пойдем скорее.
        Я потянула ее в коридор, но малышка, сделав пару шагов, вдруг остановилась.
        - А Корта ты возьмешь с собой?
        - Да, разумеется, - бросила я через плечо, готовая согласиться на все что угодно.
        Девочка прижалась ко мне и шепнула:
        - Спасибо! Он нэ подведет.
        Она тихонько поцокала языком, и из темного угла, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, вышел пушистый зверь с маленькими подслеповатыми глазами и узкой вытянутой мордой.
        - Кто это? - потрясенно спросила я, боязливо передернув плечами.
        - Это Корт! - с гордым видом объявила малышка. - Мой зверь. Наши силы созвучны, и мы теперь нэ расстанемся до самой смерти.
        - Ничего себе, - пролепетала я, не находя более вразумительного ответа.
        - Госпожа! Умоляю, быстрее! - снова позвал Елаз.
        Я потрепала девочку по темным, торчащим волосам и сказала:
        - Пойдем. Нужно спешить.
        Мы выбежали в коридор и укрылись в камере вместе с остальными плантарами, последним вразвалку вошел Корт. Елаз закрыл дверь, и мы прислушались.
        В коридоре раздалось ворчание тюремщика, сетовавшего на свою нелегкую долю и нерадивых пленников, что нарушают его заслуженный отдых своими воплями. Но постепенно бормотание старика сошло на нет, и мы дружно вздохнули от облегчения.
        - Ты кто такая? И как сюда попала? - спросила я и обняла девочку.
        - Меня зовут Талима, - отозвалась она. - Я будущая видящая. Минеры похитили меня, когда я собирала травы со старой Ванлой в степи.
        - Видящая… - задумчиво протянула я, вспоминая, что там Санита говорила про это.
        Мне на помощь пришел Елаз:
        - Это внучка нынешней видящей вождя Торфеда. У них в роду этот дар наследуется через поколение. Никак не пойму, зачем она Локину. Сила анимов непригодна для целей минеров.
        - Нам это и неважно, - ответила я. - Выберемся отсюда и разберемся.
        - Корт может помочь, - обронила девочка, и мы вмиг застыли в напряжении. - Он умеет создавать проходы среди камней.
        - Попроси его, пожалуйста, вывести нас отсюда, - звенящим от волнения голосом выговорила я.
        Она кивнула и припала к морде зверя, что-то нашептывая.
        Глава 26
        ОЛЕГ
        Отборная брань Брины вывела меня из забытья: анимка орала на Саниту и грозила ей всевозможными карами. В затылке пульсировала навязчивая боль, глаза никак не хотели открываться, но я все же усилием воли разлепил веки и осмотрелся.
        Я лежал под сплетенными деревьями, укрытый плащом, рядом дремал Дикар, то и дело вздрагивая во сне. Дождь закончился, но густой туман окутывал горные вершины до того плотно, что их пики невозможно было рассмотреть с земли. В воздухе разливался запах свежести и чего-то съестного. На пылающем костре Шаун жарил дичь, Согаль крутилась возле него, а Брина потрясала внушительными кулаками и осыпала проклятиями старую каргу, связанную по рукам и ногам.
        Желудок свело голодной судорогой, и я застонал.
        - Олифан! - вскричала воинственная девица и бросилась ко мне. - Как ты? Согаль сняла сетку, и мы сразу уложили тебя.
        - Лучше, чем было, - прохрипел я, - но все-таки довольно дерьмово. Спасибо, что выручила. Буду должен.
        Счастливая, блаженная улыбка расцвела на ее губах, и она сжала меня в могучих объятиях.
        - Ну что ты! Я бы нэ пережила, если бы ей удалось стереть твои воспоминания. Ты ведь мог потерять себя. Хвала Всемогущему Варту мы с Шауном напали на твой след и подоспели вовремя.
        Санита расхохоталась злым каркающим смехом и, сверкая безумным взглядом, в исступлении прокричала:
        - А это и так нэ он! Раскрой глаза, дурная девка! Я провела ритуал заточения души и притянула в тело твоего обожаемого Олифана иного мужа из далекого мира. Так что зря стараешься! Твоего возлюбленного давно след простыл, а ты все лезешь и лезешь к этому ничтожеству. Смотреть противно!
        Она смачно сплюнула и отвернулась, задрав подбородок. Брина округлила глаза и отшатнулась, на ее лице появилось растеряное выражение, словно малое дитя вдруг узнало страшную истину.
        - Нэ может быть, - прошептала она, а потом подскочила и бросилась к видящей: - Ложь! Это ты специально врешь мне, чтобы ранить побольнее! Паршивое отродье койота!
        - Хватит орать! - рявкнул я, превозмогая дурноту. - Ведьма говорит правду. Алиэ и Олифан полюбили друг друга и хотели пожениться. Локин, видимо, разнюхал это и заставил Саниту заключить их души в браслеты, а вместо них засунуть в тела другую пару из иной реальности.
        Я задрал рукав и показал заметно посветлевшее украшение с единственной уцелевшей подвеской в виде кристалла. Брина остановилась, посмотрела на меня взглядом, полным первобытного ужаса, и вся поникла.
        - Бабка выбрала для этой цели меня и мою девушку, - продолжал я, - так мы очутились здесь, и нам пришлось изображать из себя, кого велели. Санита обещала вернуть нас обратно после свадьбы Алиэ и Инейта. Но все оказалось обманом. Локину просто нужна была дева леса, уж не знаю, для чего. Теперь Алиэ у него, и я понятия не имею, что делать дальше.
        - Нэ может быть… Нэ может быть, - бубнила Брина, сев возле костра и обхватив себя руками.
        Шаун подошел к ней и обнял за плечи.
        - Нэ убивайся ты так, - пробасил он. - Освободим душу Олифана, и все наладится.
        Брина вскинула на него глаза полные боли и гнева и прошипела:
        - Что наладится?! Ты ведь слышал! Он хотел жениться на этой бледной немочи из леса. Даже нэ дожидаясь объявления кандидата в преемники вождя! Как он мог?!
        Она истерически зарыдала, оглашая окрестности громоподобными воплями.
        Согаль тяжело вздохнула, подошла к ней и положила руку на широкий лоб.
        - Хватит уже, - с укором проговорила она. - Ты не властна над чужими чувствами. Если два сердца искренне полюбили друг друга, то Варт освятит их союз. А добиться благосклонности или вытребовать для себя привязанность невозможно. Это путь к страданиям, а не к счастью. Запомни это, впредь больше слушай и наблюдай, чем рвись добиваться своего.
        Брина хлопала расширенными желтыми глазами и потрясенно пялилась на пигалицу. Согаль погладила ее по волосам и вернулась к костру, проверить дичь.
        - Давайте есть, - сказала она. - Все готово. Подкрепимся и обсудим, что и как.
        Шаун разделил еду и принес мне мою порцию. Я посмотрел на него исподлобья и сжал челюсти.
        - Прости за подчиняющее зелье, - повинился он, отведя взгляд. - Если бы я знал, не стал слушать Брину.
        - Ладно уж, - пробурчал я и взял мясо.
        Слюна мгновенно заполнила рот, и я с непередаваемым наслаждением вгрызся в хорошо прожаренный кусок дичи. Это было истинное блаженство - отведать человеческой пищи, а не сутками напролет есть растительную имитацию выпечки.
        Когда не такая уж обильная трапеза миновала, Согаль обвела нас цепким взглядом и сказала:
        - Итак, что будем делать?
        - Нужно немедленно освободить Олифана, - отрезала Брина и непримиримо сложила руки на груди. - Сборы много времени не займут. Можно идти хоть сейчас.
        - Вы должны забрать Талиму! - завопила Санита. - Умоляю! Нэ оставляйте ее! Локин дал кристалл, который приведет к девочке. Прошу вас! Она ведь ни в чем нэ виновата! Негодяй пригрозил, что убьет ее, если я нэ выполню его поручение. Мне пришлось пойти на преступление.
        Брина подлетела к ней и отвесила хлесткую оплеуху так, что страху кувырнулась назад.
        - Заткнись! И нэ смей лгать! Тебе нет оправдания!
        - Угомонись, дочь степи! - одернула ее Согаль. - Нужно проверить слова видящей. Шаун, сможешь посмотреть, куда ведет переход, и есть ли там малышка?
        Бритоголовый кивнул, водрузил пудовую кувалду на плечо и скрылся в алой дымке, образованной камнем. Санита с надеждой и трепетом вглядывалась в подрагивающее мерцание, явно боясь пропустить появление внучки, но Шаун все не возвращался.
        После еды мне стало гораздо легче, голова прояснилась, и я поднялся, чтобы помочь со сборами. Брина затушила костер и упаковала в заплечный мешок вещи, на меня она специально не смотрела и старательно прятала глаза. К Согаль прилетел ее сокол и принялся щебетать, она выслушала его, шепнула несколько слов и отпустила в небо.
        В этот момент Шаун вывалился из дымки весь в крови, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Никакой девочки рядом с ним не было.
        Увидев его, Санита вскрикнула и зарыдала, а мы подбежали и засыпали его вопросами:
        - Где она? Что случилось? Откуда кровь?
        Здоровяк со всей дури ударил кувалдой по кристаллу, тот разлетелся на миллион осколков, и только после этого Шаун повернулся к нам и выдохнул:
        - Это была ловушка. Кристалл вел в логово степных койотов, и ребенка я там нэ увидел, даже следов нэ учуял. Скорее всего, Локин просто хотел избавиться от старухи, ну и от Олифана заодно, раз уж он видел похищение Алиэ.
        - Вот подонок, - процедила Брина. - Удавила бы собственными руками.
        - Мы все не прочь это сделать, - заметила Согаль, сохраняя ледяное спокойствие, - но сейчас не это главное. Чтобы освободить души Алиэ и Олифана, требуется добраться до Святилища Варта в сердце Хрустальных гор. Но это возможно, только если оба будут молиться в одно и то же время. Так что нужно найти деву леса. Иначе ничего не выйдет.
        Я скептически хмыкнул:
        - И как это сделать? Она может быть где угодно.
        Согаль посмотрела мне в глаза, и я прочел в них непоколебимую уверенность в своей правоте.
        - Не совсем так, - сказала она. - Локин велел доставить ее в крепость. Это особое место на окраине столицы, там держат заключенных и пленников. Нам придется проникнуть туда и вызволить Алиэ.
        - Ты соображаешь, что несешь?! - в изумлении выпалил Шаун. - Да по слухам, оттуда еще никто не выбрался! Я даже примерно не представляю, где это.
        - Я знаю тайную тропу, - огорошила нас девчонка. - Если вы со мной, то пора выдвигаться.
        - Санита, пойдет с тобой и заставит мерзавца пожалеть о содеянном, - надтреснутым безжизненным голосом проговорила старуха.
        - Мы все пойдем, - поддержала идею Брина. - Я все сделаю, чтобы вырвать душу Олифана из заточения.
        Она громко свистнула, и к ней подлетела ее рысь, а Шаун нехотя позвал своего рыжего волка, видимо, не горя желанием пускаться в столь опасную авантюру. Санита напросилась ехать с бритоголовым, сочтя за лучшее не связываться с Бриной, но здоровяк косился на старуху с подозрением, развязал только ноги и усадил на своего зверя так, чтобы ведьма не могла лишний раз дернуться.
        Дикар тоже не остался в стороне и замер возле меня, готовый везти, куда прикажут. Усадив перед собой Согаль, я велел волку трогать.
        Непроглядный туман укрывал перевал словно невесомое пуховое одеяло, не позволяя различить тропу дальше, чем на два-три метра. В вышине слышались редкие раскаты грома, будто неведомое божество время от времени ударяло в гонг на местном Олимпе. Стылый воздух держал в постоянном напряжении, заставляя плотнее закутываться в плащ.
        После того как мы столько путешествовали вместе, отсутствие Алисы чувствовалось особенно остро. В душе поселилась тревога за нее, и я не мог сосредоточиться на дороге.
        - Он не причинит ей вреда, - будто угадав, о чем думаю, заговорила рейнка, как только наша компания ступила на узкую горную тропу перевала и выстроилась в цепь. - Ее дар слишком редкий, поэтому Локин постарается содержать деву в приличных условиях.
        - От одной мысли, что она сейчас где-то в заточении, у меня внутри все закипает, - превозмогая себя, поделился я. - Как считаешь, у нас есть шанс ее спасти?
        Согаль долго молчала, но потом все же ответила:
        - В горах таится много опасностей. Но Варт с нами и поможет в трудную минуту. Верь в себя и свою женщину, сын иного мира, и тогда все, о чем тайком мечтаешь, осуществится.
        Мне показалось, что она говорит вовсе не о цели нашего похода, а о чем-то гораздо более глобальном и существенном. Я хотел выяснить, что она имела в виду, но пигалица вдруг затянула грустную песню на непонятном языке, и пришлось отложить этот разговор до другого раза.
        Глава 27
        АЛИСА
        Корт оказался на редкость сообразительным зверем, хоть и крайне неуклюжим да к тому же подслеповатым. Он усиленно работал передними лапами, раздвигая слои горной породы и создавая для нас невысокий округлый лаз. Идти по нему было невозможно, поскольку животное не могло вырыть тоннель высотой с взрослого плантара, и нам приходилось ползти на карачках в полной темноте, и лишь кулон на моей шее тускло светился, помогая немного ориентироваться. Но все эти неудобства не шли ни в какое сравнение с обуревавшей нас надеждой на спасение.
        В камере мы попросили Талиму объяснить Корту необходимость засыпать входное отверстие в лаз так, чтобы минеры не могли по нему броситься за нами в погоню. И к нашему огромному облегчению девочке это удалось! Зверь прорыл довольно длинный тоннель, запустил нас внутрь, а сам закрыл вход камнями.
        Наблюдая за тем, как животное проворно расчищает путь, я задумалась о том, что у него, скорее всего, тоже имеются магические способности. Ведь невозможно, не обладая особым даром, так ловко убирать твердые пласты породы, при этом не создавая значительного шума и буквально испаряя осколки, крошево и пыль.
        Талима в ответ на мой осторожный вопрос об этом, с удовольствием рассказала о звере все, что сама знала. Оказалось, что минеры заперли ее в камере, ничего не объяснив, и она жутко испугалась. Ее сила вышла из-под контроля, вырвалась в окружающее пространство и приманила то животное, что находилось поблизости и имело сродство с магией видящей.
        По словам малышки, ей еще рано было призывать зверя. Когда дети анимов входили во взрослую пору, их внутренняя энергия стабилизировалась, и в поселении шаман проводил специальный ритуал по обретению животного. Но из-за пережитого ужаса Талима, сама того не зная, привязала к себе детеныша горного баркуса. Он выполз к ней прямо из стены и принялся обнюхивать и облизывать девочку успокаивая.
        Елаз очень удивился, услышав о горных баркусах, поскольку в Запретном лесу считали этих животных вымыслом. Плантарам сложно давалось понимание того, что в недрах земли могут обитать создания, способные магической силой уничтожать каменные глыбы, делать для себя проходы и питаться особыми кристаллами.
        Девочка подружилась с неожиданно обретенным питомцем, назвала Кортом и попросила вывести ее из тюрьмы, но маленький баркус не смог ей помочь. Он несколько раз пытался прорыть проход, только все время сбивался и возвращался в камеру. Талима еще недостаточно владела даром, чтобы управлять зверем, поэтому ей пришлось ждать помощи, о которой она молила Варта.
        Мне же удалось привязать свою внутреннюю сверкающую нить к огоньку в груди детеныша и направить его на поиски выхода. Правда, я плохо представляла, куда нужно нас вывести, чтобы мы могли выбраться из Хрустальных гор, но все равно усиленно представляла образы пещер, переходов, подземных озер - словом, всего того, что знала о подобных местах в своем мире, истово надеясь, что Корт поймет меня.
        Неудобное положение, мрак, голод и жажда все же дали о себе знать, я не выдержала и привалилась к шероховатой, холодной стене вырытого баркусом тоннеля.
        - Больше не могу, - со слезами на глазах прошептала я. - Слабость такая, что, кажется, и рукой пошевелить не в состоянии, не то что ползти еще неизвестно сколько.
        Талима прижалась ко мне, уткнулась в подмышку и тихонько захныкала.
        - Кушать хочется, - призналась она, всхлипывая, - и ножки болят.
        Я погладила ее по голове и сказала:
        - Нужно немного потерпеть, и мы обязательно найдем выход.
        Елаз оказался рядом с нами и сказал:
        - Госпожа, здесь нельзя оставаться - мы быстро замерзнем. Нужно, чтобы девочка пообщалась с баркусом. Пусть выяснит, далеко ли еще до естественных пещер. Там растут мхи и лишайники - их можно есть.
        Понимая всю правоту командира, я склонилась к малышке и попросила:
        - Талима, поговори, пожалуйста, с Кортом. Вдруг он расскажет тебе, сколько еще ползти до места, где найдем хоть что-то съестное?
        Она сонно улыбнулась, подползла к питомцу и принялась с ним шептаться, тот, пофыркивая, начал снова разгребать камни.
        - Он сказал, что выход близко! - звонко объявила сияющая счастливой улыбкой девочка, и мы разом оживились. - Пещера с водой за этой стенкой!
        От этой новости сил у меня как будто прибавилось, и я поползла дальше, правда, Елаз держался поблизости, видимо, приглядывая, не станет ли мне плохо.
        Сложно передать тот восторг и ликование, что мы испытали, когда вывалились из узкого тоннеля на каменный пол огромной пещеры с высокими сводами, покрытыми светящимися голубоватыми кристаллами. Бледное сияние камней отражалось в небольшом озере у дальней стены. Завидев воду, мы ринулись в ту сторону. Сначала по привычке на карачках, но быстро сообразили, что здесь уже можно ходить, с трудом поднялись на ноги, размялись и поспешили к берегу.
        Но возле самой кромки Елаз вскинул вверх ладонь и строго сказал:
        - Сначала нужно проверить воду. Госпожа, придется еще раз воспользоваться даром. - Он с сочувствием посмотрел на меня, но особого выбора не было. - Проведите защитным амулетом по воде. Если она пригодна для питья, то кулон ярко вспыхнет.
        Решив, что для проверки жидкости много энергии не потребуется, я усилием воли вытянула тонюсенькую ниточку из внутреннего клубка, направила к амулету и опустила его в озеро. Вода была настолько прозрачной, что легко просматривались мельчайшие детали рельефа каменистого дна. Мы замерли в напряжении, боясь надеяться на благополучный исход и в то же время истово мечтая о нем.
        Яркая вспышка магической вещицы заставила меня вскрикнуть от облегчения и тут же зачерпнуть воды. Я пила ее пригоршнями, торопилась, проливала на одежду, но все равно снова и снова черпала, стремясь напиться, казалось, на год вперед. Плантары и Талима тоже не отставали, только Корт не разделял нашего ажиотажа, он неторопливо подошел, переваливаясь с лапы на лапу к озеру, немного полакал и направился к валявшемуся на полу голубоватому кристаллу, который, видимо, обломился и упал с потолка.
        Детеныш баркуса понюхал камень, лизнул, а потом вдруг схватил зубами, разгрыз и облизнулся с донельзя довольной мордой.
        - Он его съел! - воскликнула я, потрясенная увиденным. - Вы заметили?
        Талима подбежала к зверю, повисла на его шее и весело рассмеялась:
        - Вкусно тебе? Ты такой забавный!
        Корт лизнул ее в щеку, вывернулся из объятий и прошел немного вперед принюхиваясь. Он набрел на еще один подобный кристалл, взял его в зубы и отнес девочке. Она с изумлением вертела камушек в руках, рассматривая, но Корт явно добивался от нее чего-то другого. Баркус подтолкнул ее ладонь и возмущенно зафыркал.
        - Ты хочешь, чтобы я попробовала? - удивилась малышка.
        Но только я дернулась предупредить ее, чтобы она не вздумала слушаться зверя, как Талима быстро сунула кристалл в рот. У меня сердце оборвалось от страха, и я кинулась к девочке с криком:
        - Плюнь немедленно!
        Но она широко улыбнулась и, сияя от удовольствия, проговорила с набитым ртом:
        - Он шладкий! Поплобуй!
        Я растерялась и обернулась к Елазу, ища поддержки. Он подошел к нам и сказал с задумчивым видом:
        - Я слышал про сахарные кристаллы, которые можно есть, но никогда не думал, что это правда. Давайте проверим их амулетом.
        Он поднял увесистый камень с пола и зашвырнул в скопление голубых кристаллов под потолком. Раздался звон, как будто разбился хрустальный фужер, и вниз посыпался град камешков. Командир подобрал несколько и принес мне, а я приложила к ним кулон. И он засверкал!
        - Здорово! - завопила Талима и бросилась собирать остатки сбитых кристаллов. - Они такие вкусные!
        Плантары последовали примеру командира и тоже насбивали для себя диковинных минералов. Глядя на то, как все уплетают кристаллы, с аппетитом посасывая, и я решилась попробовать горное лакомство. Зажмурилась и отправила в рот кусочек. На языке мгновенно стало приторно сладко, будто леденец на палочке попробовала, только концентрация глюкозы здесь явно превышала все мыслимые и немыслимые пределы, конечно, если подобное вещество вообще существовало в этом мире.
        После такой ударной дозы сахарных кристаллов снова захотелось пить, и мы опять жадно хлебали воду. Утолив жажду, я почувствовала, что глаза слипаются, и присела у стенки.
        - Теперь можно и отдохнуть, - с мягкой улыбкой сказал Елаз, глядя на меня.
        - Угу, - отозвалась я, прикрыв глаза, и заснув, кажется, в ту же секунду.
        Сквозь дрему почудилось, что меня подняли на руки и куда-то переложили, но сил разомкнуть веки и осмотреться уже не осталось.
        Глава 28
        ОЛЕГ
        Сумерки спустились на перевал, когда мы почти пересекли узкое пространство между двумя горными вершинами, за которыми начиналась долина минеров. Я порывался продолжать путь до глубокой ночи, но Согаль настояла на том, чтобы мы остановились немного поодаль от тропы и хорошенько выспались.
        - До тайного хода отсюда не так уж и далеко, - пояснила она. - Но нам нужно быть бодрыми и готовыми в любой момент сразиться за свою жизнь. Так что сейчас самое время отдохнуть и подкрепиться.
        Пришлось признать ее правоту и помочь Шауну обустроить место для ночлега. Куцые кусты и груды осыпавшихся камней не особенно располагали к созданию мало-мальски приемлемого укрытия, но мы все же отыскали укромную площадку за скалами, расчистили ее от булыжников и постелили шкуры. Хотелось съесть что-нибудь горячее и питательное, но Согаль запретила разводить костер.
        - Минеры нас не обнаружат, - сказала она. - Их охранные системы закрывают доступ к столице, им нет смысла контролировать перевал. Да и не пользуется им давно никто. Арки переноса безопаснее и удобнее во много раз. Зато здесь обитают те, кто запросто придут на запах еды.
        В груди неприятно екнуло, но я постарался скрыть страх.
        - Кто, например? - спросил я как можно безразличнее.
        - Держи свою порцию хлебного плода и не забивай голову, - буркнула пигалица и всучила мне половину до тошноты надоевшего фрукта. - Сегодня можешь спать спокойно. А завтра будем молить Варта оградить нас от любых напастей.
        Нисколько не успокоенный ее уклончивым ответом, я запихал в рот булко-подобный плод, чудом прожевал и обильно запил водой, лишь бы протолкнуть внутрь. У всех остальных поедание деликатеса особых проблем не вызывало, казалось, они даже удовольствие получают, до того у Шауна и Брины были довольные лица, когда Согаль выделила им по куску. Санита же сидела с отсутствующим видом и явно мыслями была далека от нас. Она машинально пережевывала, что дали, и хранила скорбное молчание.
        Ночью сон никак не мог полностью завладеть мной, и я ворочался с боку на бок, не в силах дать истерзанному тревогами разуму полноценный отдых. Мне чудилось, что за нами издалека кто-то наблюдает, но подойти не осмеливается. Согаль предупредила, чтобы мы не вздумали выходить за пределы круга, созданного ею с помощью порошка, и я не мог отделаться от мысли, что за его пределами нас окружают жуткие монстры, обитающие в горах. Только когда небо слегка посерело, я смог наконец-то крепко уснуть.
        Но девчонка подняла нас в такую рань, что я весь оставшийся путь до долины минеров находился между сном и явью, чуть ли не падая с волка каждый раз, когда ненароком прикрывал глаза.
        Горная гряда осталась позади, перед нами открылась широкая впадина, окруженная со всех сторон заснеженными каменными хребтами и до отказа застроенная серыми зданиями с плоскими темными крышами. Мы находились на такой высоте, что сложно было разобрать архитектурные особенности этого города или полюбоваться местными диковинками, но одно строение сразу и безоговорочно завладело моим вниманием.
        Огромный белокаменный дворец с округлыми башнями, увенчанными флагштоками и флюгерами, приковал к себе взгляд каждого из нас. Он будто прорастал из иного мира и иной эпохи прямо из-под земли в самом центре множества однотипных блеклых прямоугольных построек и казался только что найденной жемчужиной в залепленной грязью и водорослями раковине.
        - Логово Повелителя, - процедила Согаль с таким презрением и ненавистью во взгляде потемневших бирюзовых глаз, словно Локин ей всю жизнь испортил, хотя я готов был поспорить, что она никогда не общалась с ним лично.
        - Расплата близка! - проскрежетала надломленным голосом старуха. - Он ответит за страдания моей девочки!
        Рейнка вздрогнула, посмотрела на нас, словно только теперь вспомнила, что мы рядом, смутилась и торопливо произнесла:
        - Животных придется оставить здесь. Вон за тем выступом - вход в пещеру. Там начинается тоннель, он приведет нас к тюремной крепости. Звери не выдержат долго в темном и замкнутом месте. Лучше проститься сейчас.
        Она отвернулась и свистнула Гира, который тут же спикировал к ней на локоть. Я подозвал Дикара и потрепал по холке:
        - Погуляй здесь, дружище. Надеюсь, у нас все получится, и к тебе выйду уже не я, а твой настоящий хозяин.
        Волк коротко рыкнул и боднул меня огромной головой. В груди защемило, я опустился перед ним на колени и крепко обнял.
        - Жаль, что у меня нет такого надежного и верного зверя, как ты, - шепнул я.
        Дикар лизнул меня в лицо, перемазав пахучей слюной, я с печальной улыбкой снова погладил его и поднялся, чтобы следовать за Согаль. Она уже отпустила своего сокола и показывала Брине узкий заросший низким кустарником проход к пещере.
        Чем дальше мы уходили по темному тоннелю, где несло сыростью и плесенью, тем тревожнее становилось на душе. Звуки наших шагов разлетались гулким эхом по бесконечному проходу и исчезали, теряясь в зловещем мраке. Мне мерещились шорохи то позади, то сбоку от нас. От этого сердце стучало все чаще, и не хватало воздуха, хотя здесь гулял сквозняк, и недостатка в кислороде мы уж точно не испытывали, ежась от холода.
        Согаль уверенно шла первой, будто выросла в этом мрачном, унылом месте и не испытывала неудобства от долгого пребывания в земных недрах. Она несла подобранную возле входа палку, которую облила из пузырька с фиолетовой мерцающей жидкостью в самом начале пути, и озаряла дорогу этим своеобразным источником слабого, но все же света. Вот только его явно было недостаточно, чтобы вселить в нас чувство безопасности.
        Брина и Шаун держались рядом со мной и поминутно прислушивались - видимо, им тоже чудились посторонние звуки. Санита плелась перед нами, сразу за девчонкой, и мы приглядывали, чтобы старая ведьма не натворила дел. Ее руки пришлось развязать, иначе анимка без конца спотыкалась и задерживала нас.
        - Долго еще идти до крепости? - спросила Брина, передернув широкими плечами. - У меня такое чувство, что мы приближаемся к отхожему месту. Может, здесь недалеко выгребная яма?
        Я принюхался и подавил рвотный позыв, воняло действительно скверно, и чем дальше, тем явственнее доносился до нас отвратительный запах. Согаль вдруг замерла посреди тоннеля, и мы чуть не налетели на нее сзади.
        - Ты чего? - удивился Шаун.
        - Тихо, - прошипела девчонка. - Кажется, мы набрели на могильник ашеров.
        - Кого? - переспросил я, нутром чуя, что мы оказались по уши в тех самых нечистотах, которые так портили воздух.
        - В Хрустальных горах водятся полуразумные существа, - зашептала она взволнованным голосом. - Они очень прожорливые и давно бы сожрали всех минеров до единого, если бы не охранная система. Ашеры не обладают магией и не могут разрушить защитные преграды.
        - А могильник что такое? - выдавил Шаун, понизив голос.
        - Место куда ашеры стаскивают добычу и хранят до определенного времени, - отозвалась Согаль, потихоньку идя дальше. - Они любят, чтобы еда была с душком.
        Меня чуть не вывернуло от таких подробностей, и я счел за лучшее дышать ртом. Так хоть усиливающееся с каждым шагом зловоние не доводило до исступления.
        Согаль двигалась осторожно, стараясь ступать бесшумно, мы тоже крались следом. Внезапно тоннель оборвался, и перед нами разверзлась чернота. Тусклый свет, что давала палка, не мог озарить достаточное пространство, и нам не удавалось разглядеть, куда мы попали. Но уходящая и вверх, и вниз темнота явно говорила о том, что здесь то ли пещера, то ли пропасть.
        - Несет мертвечиной так, будто там склеп нескольких стай койотов, - прогнусавила Брина, зажимая нос.
        - Т-с, - шикнула на нас Согаль. - Ашеры посещают могильник, только когда добыча будет готова к употреблению. Будем надеяться, что срок еще не подошел.
        - Судя по вони, - буркнул я, - она вот-вот дойдет до кондиции, если уже не дошла.
        Девчонка подошла к самому краю обрыва и поводила палкой по кругу, пытаясь осветить хоть что-нибудь.
        - Здесь есть каменный выступ вдоль стены, - сообщила она результаты своего осмотра. - Мы можем пройти по нему и миновать могильник.
        - А ты уверена, что этот выступ ведет на другую сторону провала? - с подозрением покосился на нее Шаун. - Может, лучше развернуться и найти другой путь? Нэ ровен час хозяева этой кормушки появятся, и тогда нам несдобровать.
        Согаль бросила на него холодный взгляд из-под нахмуренных бровей и сказала:
        - Другого пути нет. Если боишься, можешь вернуться и подождать у входа.
        Шаун сжал челюсти с такой силой, что раздался скрип зубов, и процедил:
        - Пошли уже. Чем дольше торчим здесь, тем больше шанс наткнуться на местных трупоедов.
        Хоть я в полной мере и разделял мнение бритоголового, но высказываться не решился. Да и как тут вернешься, если другого способа отыскать Алису в этих проклятых горах нет. Брина тоже не проронила ни слова, но подрагивающие руки выдавали ее с головой. Санита же совсем ушла в свои внутренние переживания и, казалось, даже не слышала того, что мы обсуждали.
        Согаль вытянула руку с палкой вперед, осветила выступ и скользнула на него, держась свободной ладонью за щели и неровности стены.
        - Ступайте осторожно, один за другим, - прошептала она. - Ориентируйтесь за свои ощущения и свет.
        Ловко переставляя ноги и руки, она начала продвигаться вперед. Я пошел следом, за мной - Санита, дальше - Брина, а Шаун замыкал нашу цепочку. Выступ оказался до того узким, что моя широкая стопа с трудом на нем умещалась. Благо хоть стена была сплошь исполосована продольными и поперечными углублениями, за которые я цеплялся и потихоньку полз дальше.
        Непроглядная темень поглотила нас, и лишь то и дело вздрагивающая светящаяся палка служила маяком в этом безбрежном океане черноты.
        Казалось, мы идем так целую вечность, хотя, скорее всего, и десяти минут не прошло, но я уже изнемогал от неудобного положения и неизвестности. Палка, которая теперь стала дороже всего на свете, все двигалась и двигалась, будто нам предстояло век болтаться над зловонной пропастью с горой трупов на дне.
        - Я так нэ могу! - вдруг раздался жалобный всхлип Брины. - Они здесь! Я чувствую!
        - Тише, тише, - прошептал в ответ Шаун, стараясь успокоить и ободрить ее. - Никого здесь нет. Сосредоточься на выходе отсюда. Скоро мы дойдем и окажемся в безопасности.
        Но видимо, нервы у Брины сдали, и ее всхлипы перешли в истерические рыдания, при этом силясь их скрыть, девушка давилась слезами.
        - Замолчите! - донеслось до меня шипение Согаль. - Слышите?
        Мы разом притихли. Далеко внизу раздался неясный то ли писк, то ли свист, а потом - смачное чавканье. У меня тут же комок подкатил к горлу, и я сглотнул, борясь с тошнотой.
        - Быстро за мной! - скомандовала девчонка, и я увидел, как впереди светящаяся палка начала трепыхаться все сильнее и сильнее в такт ловким движениям рейнки.
        Я тоже постарался передвигаться как можно скорее, но узкий выступ ни в коей мере не способствовал этому, а потом вдруг светящийся ориентир замер, и в тишине, нарушаемой лишь звуками возни внизу, послышался полный отчаяния шепот Согаль:
        - Это конец. Дальше выступ обрывается, и я не знаю, куда идти и сколько еще до противоположного края.
        Внутри все сжалось от ощущения нависшей над нами катастрофы, а Брина вновь зарыдала, теперь даже не пытаясь этого скрыть. На дне пропасти больше не раздавалось чавканье, и в темноте я вдруг явственно увидел две пары фиолетовых огней, которые двинулись в нашу сторону.
        - Согаль! - рявкнул я, борясь с подступающей паникой. - Как их отпугнуть?! Что вообще известно об этих тварях?!
        Девчонка сквозь слезы принялась сыпать сумбурными фактами:
        - Прожорливые, с острыми когтями и зубами, чешуйчатая плотная кожа, не обладают внутренней силой, откладывают яйца, быстро размножаются… Да они сущий бич для минеров! Спасают только охранки да энергосетки! Ну еще магические кристаллы, но у меня больше нет ни одного.
        Она заревела и выставила перед собой палку, словно собиралась защититься с помощью нее от кровожадных монстров, и в неясном свечении я увидел двух ящероподобных существ. У них было тощее тело, сплошь покрытое темными чешуйками, длинный хвост, короткие когтистые лапы и вытянутые морды с приплюснутыми носами и фиолетовыми раскосыми глазами.
        Они карабкались по стене, цепляясь когтями за камни, но, завидев источник света, шарахнулись в сторону и истошно завизжали, обнажив полные острых зубов пасти.
        - Койот меня задери! - потрясенно выдохнул Шаун. - Вот уроды! Жаль здесь места мало, а то бы они нэ ушли от моей кувалды в пылу схватки!
        - Точно! - осенила меня светлая мысль. - Анимы же обладают даром приручать животных! Подпусти их поближе и повлияй!
        Здоровяк с обидой огрызнулся:
        - Сам подпускай! Я нэ притронусь к этим тварям. Ты хоть представляешь, каково это - наладить контакт с падальщиком? Тебя словно в дерьмо с головой окунут, а ты еще и контроль должен удерживать. Лучше сдохну, но буду отбиваться кувалдой до последнего.
        - Да ты… - начал было я, но истошные рыдания Брины заглушили мои слова, и пришлось умолкнуть.
        Но тут я сообразил, что она-то как раз и есть рычаг влияния на упертого бритоголового, и выпалил:
        - И что?! Ты готов увидеть, как они сбросят Брину на дно этой ямы и загрызут?! Я бы сам попробовал повлиять, но не думаю, что смогу быстро и правильно все сделать. Олифана тут нет, а у меня знаний не так и много.
        Шаун выругался сквозь зубы и буркнул:
        - Ладно, но обещай, что спасешь Брину при любых раскладах.
        - Все сделаю! - горячо заверил я, истово надеясь, что он справится.
        - Согаль, убери свет, - велел он.
        Рейнка спрятала палку, и теперь в полной темноте мы видели лишь четыре горящих глаза, которые медленно, с опаской надвигались на нас.
        Сердце колотилось где-то в горле и, казалось, вот-вот выскочит наружу. Ашеры подбирались все ближе, а Шаун, как назло, медлил. И вот когда они были у самых наших ног, я услышал сдавленный хрип и скрежет когтей о каменную стену. Видимо, Шаун изловчился и схватил монстров за тощие шеи.
        - Нэ может быть! - воскликнул бритоголовый. - Да ведь это еще совсем молодые особи! Их впервые отпустили из гнезда к кормушке одних. Нам несказанно повезло! Им стало любопытно, и они поползли взглянуть, кто это тут шумит. Они вывезут нас отсюда!
        - Ух! - задохнулся я от облегчения, но больше ничего внятного выразить не смог.
        Зато Согаль быстро вернула себе самообладание.
        - Ты уверен? - спросила она. - Минеры всегда уничтожали ашеров, и наладить с ними контакт еще никто не пытался. Они слишком опасны.
        - Ну и зря, - с обидой в голосе отозвался Шаун. - Им здесь просто еды нэ хватает. Раньше они питались особыми кристаллами, но потом их стало слишком мало, и пришлось искать замену. Гнилое мясо хоть как-то подходит для вскармливания малышей, а взрослые вообще голодают.
        - Поразительно! - проговорила Согаль с воодушевлением. - Это обязательно нужно будет учесть.
        - Все потом, - сказал довольным голосом здоровяк. - Идите ближе ко мне. Я вас усажу на ашеров, и они доставят нас, куда нужно.
        Глава 29
        АЛИСА
        Висок защекотало чье-то горячее дыхание, жесткие губы осыпали лицо короткими поцелуями, и я улыбнулась сквозь сон. Приятное тепло разлилось внутри расплавленной карамелью, томительная нега побудила податься вперед и прижаться к тому, кто дарил мне такие будоражащие ощущения. Но прерывистый хриплый шепот разом вывел меня из мира волнующих грез:
        - Алиноэс! Мой драгоценный кристалл! Наконец-то я нашел тебя! Думал, ума лишусь, когда отследил твое перемещение в тюремную крепость. Что с тобой произошло?
        Распахнув глаза, я увидела перед собой бледное поросшее темной щетиной лицо Инейта. Его взгляд переполняла тревога, а губы превратились в тонкую напряженную линию.
        - Ты?! - в ужасе рванулась я из его рук, но он прижал меня к себе так крепко, что дышать стало трудно. - Пусти!
        - Нет, родная, нет! - как в бреду бормотал он. - И не проси! Я только-только обрел тебя и отпустить от себя просто не способен.
        Он принялся снова целовать меня, и я опять ощутила, как внутри зарождается желание следовать за ним куда угодно и исполнять все, чего ни пожелает. Глухо застонав, я обвила его шею руками и потянулась к губам, но резкий рывок сзади выдернул меня из таких желанных объятий, а Инейт рухнул на каменный пол, снесенный ударом ноги Елаза.
        - Убери от нее руки, грязный минер! - прорычал командир и замахнулся, чтобы добить противника, но Инейт тут же откатился в сторону, вскочил на ноги, перекинул со спины арбалет и направил на него.
        - Она моя! - взревел Инейт и спустил болт.
        - Нет! - завопила я и бросилась вперед, успев толкнуть командира в последний момент.
        Болт обжег мне руку и с лязгом вонзился в каменную стену. Я рухнула на колени и зажала рану, силясь не разрыдаться от боли.
        - Алиэ! - раздался слаженный возглас, и оба мужчины подлетели ко мне.
        Они нависли надо мной и, толкаясь плечами, начали наперебой предлагать помощь:
        - Давайте, я осмотрю рану.
        - Вытяни руку, я наложу повязку.
        Не выдержав их кудахтанья, я рявкнула:
        - Да замолчите вы оба!
        Они тут же притихли и виновато посмотрели на меня.
        - Что здесь вообще творится?! Откуда ты взялся? - с негодованием взглянула я на Инейта.
        Он вдруг успокоился, сел рядом со мной и достал из кармана черного комбинезона длинный отрез ткани и флакон с прозрачной жидкостью.
        - Сначала я обработаю рану, а потом уже все остальное.
        Спорить не имело смысла, я позволила ему обрезать порванный рукав, протереть смоченной тканью кровоточащую царапину и замотать предплечье. Елаз все это время стоял рядом и зорко следил за каждым движением минера.
        - А теперь давай по порядку, - предложил Инейт.
        Он бросил на плантара вопросительный взгляд, и тот наконец сел на пол пещеры, кстати сказать, совсем не той, где я засыпала, хотя здесь тоже были светящиеся голубые кристаллы на потолке, только гораздо в меньшем количестве, чем у озера.
        - Браслет, что я подарил тебе, - начал Инейт, кивком указав на мою раненую руку, где висело изящное украшение с россыпью фиолетовых и бесцветных кристаллов, - содержит следящее устройство. Оно фиксировало весь твой маршрут до Хрустальных гор и передавало мне. Я боялся пропустить твое появление и не успеть встретить на подходе. Вот только отец внезапно отправил меня с проверкой в самые отдаленные пещеры, где ведется добыча кристаллов, и повышенный магический фон не позволил получить сигналы с браслета вовремя. А когда я вернулся, ты уже очутилась в тюремной башне. Я сразу бросился сюда, нашел тебя в пещере у озера и забрал. Только ты так сладко спала, что мне не хотелось будить тебя раньше времени.
        - Да твой папаша организовал два нападения на меня! - взорвалась я негодованием, не зная, на кого злюсь больше: на Локина за его мерзкие планы в отношении меня, или на Инейта с его следилками в подарке якобы от чистого сердца. - Его воины обстреляли наш отряд в лесу, я еле скрылась от них! А потом выследили меня в горах, схватили и швырнули в вонючую камеру! Надеюсь, у тебя хватило мозгов не сообщать ему, где я теперь? Иначе здесь скоро будет куча головорезов, которые тут же вернут меня туда, откуда я чудом сбежала!
        Инейт переменился в лице, его глаза расширились, а бескровные губы выговорили:
        - Не может быть… Он же согласился на эту свадьбу. Сам договаривался с Хозяином леса. Обещал отдать нам в управление половину пещер с кристаллами. Зачем ему понадобилось похищать тебя? Да и к венчанию уже все готово…
        Елаз смотрел на него, не скрывая презрения и ненависти.
        - Все вы вечно прикидываетесь чистыми и наивными, - процедил он. - Локин держит в темницах плантаров и использует их силу для своих механизмов. И Алиэ ему, наверное, для этого же понадобилась. Я слышал, как воины судачили между собой о ее сильнейшем даре, так нужном Повелителю. Ты можешь строить из себя кого угодно, но я не верю ни одному твоему слову.
        Командир сложил руки на груди и задрал подбородок.
        - Да как ты смеешь! - возмутился Инейт, но заметив, что и я смотрю на него с подозрением, испугался. - Алиэ! Клянусь кристаллами, я ничего не знал об этих нападениях! А как увидел, где ты находишься, сразу же бросился сюда. Ни отец, ни стражи понятия не имеют, куда я отправился. Поверь!
        Он с мольбой во взгляде схватил меня за руку и сжал ее.
        - Прости, - высвободила я ладонь, - я не могу тебе доверять. Ты один из них, и неизвестно, чью сторону примешь в критический момент. Если ты желаешь мне добра, просто уходи.
        В темных глазах минера поселились боль и страх. Он подскочил на ноги и заметался по пещере.
        - Но куда я пойду? Во дворец? Ты хоть понимаешь, что все эти годы я жил лишь надеждой снова обрести тебя? Я больше не выдержу одиночества! Не гони меня, прошу!
        Он упал передо мной на колени и принялся целовать руки. Елаз не выдержал и дернулся было оттащить его, но в этот момент в пещеру влетели плантары и бросились к нам.
        - Командир! Вот вы где! Мы вас обыскались. А этот что здесь делает?
        Воины замерли, с яростью глядя на Инейта, и, казалось, только и ждали приказа к нападению, готовые сорваться с места в любой момент.
        - Мой жених никому не причинит вреда. - Я поднялась и обвела всех предупреждающим взглядом, не собираясь позволять кровопролитие.
        Плантары смотрели только на своего командира, а мои слова будто и не услышали.
        - Елаз! - с нажимом произнесла я.
        Тот нехотя обратился к своим подчиненным и сказал:
        - Так и есть. Минер не опасен, он предан госпоже. Пойдемте к остальным.
        Елаз пошел за своими воинами, которые то и дело оборачивались и косились на нас.
        - Я докажу, что мне можно верить, - решительно сказал Инейт. Он побежал за плантарами и крикнул: - Стойте! Я сниму блокираторы магии!
        Мужчины замерли, явно боясь поверить в услышанное. Елаз первым подошел к Инейту и протянул руки.
        - Если ты сделаешь это, - вмиг севшим голосом выдавил он, - я буду считать, что ты заслужил доверие.
        Сын Повелителя гор, не мешкая, достал из кармана небольшое округлое приспособление, наподобие нашего компаса, поднес его сначала к одному браслету, потом к другому. Блокираторы щелкнули, открылись и со звоном упали на каменный пол.
        Елаз, сияя широкой улыбкой, принялся растирать запястья, а его воины толпой навалились на Инейта, прося освободить и их.
        Он собрал все снятые блокираторы, достал флакон с сиреневой жидкостью и обрызгал. Браслеты мгновенно обратились в прах.
        - Спасибо! - с жаром проговорила я.
        Инейт впился в меня горящим взглядом и спросил:
        - Ты веришь мне, Алиэ?
        Я смотрела на него и не находила ни единого признака лукавства или двойного дна, хотя очень старалась заметить малейший намек.
        - Да, - кивнула я, признавая свое поражение в этом поединке взглядов. - Я не буду прогонять тебя, но ты должен понять, что, помогая нам, ты идешь против своих и, скорее всего, понесешь наказание.
        Он заключил меня в объятия и шепнул:
        - Я готов на все, лишь бы ты позволила быть рядом.
        Плантары зашушукались за нашими спинами, а Елаз крикнул:
        - Пошли уже!
        Мы двинулись по тоннелю в сторону озера. Пройдя довольно приличное расстояние, я услышала громкий разговор, доносившийся из пещеры впереди. Мне показалось, что я уловила голос Олега. Сердце заколотилось в груди, и я понеслась на звук, мечтая убедиться, что не ошиблась.
        Глава 30
        ОЛЕГ
        Шаун показал мне, как наладить связь с ашерами, я взгромоздился на одного из них, Согаль и Саниту усадил перед собой и направил монстра на поиски выхода.
        Оказалось, нам совсем чуть-чуть не хватило, чтобы добраться до противоположного конца могильника, где тоннель уходил дальше в горы. Чешуйчатая рептилия ловко вскарабкалась по отвесной стене и быстро достигла прохода. Правда, я чуть не лопнул от напряжения, пытаясь и удержаться на спине монстра, и подстраховать девчонку со старухой, и сохранить контроль над сознанием ашера, благо хоть самец попался покладистый и не сопротивлялся давлению чужой энергии.
        Согаль снова указывала путь, но теперь мы двигались не в пример быстрее прежнего. Рейнка говорила заранее, куда сворачивать, а я направлял ашера. Повороты мелькали один за другим, и монстр мчался вперед, прекрасно ориентируясь в бессчетных ответвлениях. Шаун и Брина не отставали.
        Вскоре на пути стали попадаться пещеры с голубоватыми кристаллами, дающими достаточно света, чтобы осмотреться, и Согаль объявила:
        - Почти добрались!
        Спустя пару поворотов проход резко расширился, и мы увидели у подземного озера маленькую зеленокожую девочку, какого-то мохнатого зверя и отряд плантаров, что сопровождал Алису. Я чудом успел остановить ашера, чтобы ни на кого не налететь. Лесные парни повскакивали с пола и приняли боевые стойки, но узнав нас, сразу расслабились и бросились навстречу.
        - Откуда вы здесь?! Как вам удалось добраться сюда? А это что за животные?
        Они обступили нас и принялись расспрашивать, Шаун и Согаль давали исчерпывающие ответы, а я пытался разглядеть среди них Алису.
        - Бабушка! - закричала девочка, сорвалась с места, подскочила к ашеру, в одно мгновение оказалась на его спине и вцепилась в шею старухи. - Ты нашла меня! Нашла!
        Санита встрепенулась, погладила ее по макушке и строго сказала:
        - Нэ балуйся, Талима. Мы идем к Повелителю гор. У меня важное дело к нему.
        Все с удивлением покосились на них, девочка обиженно надула губки и начала всхлипывать, но старуха лишь погрозила ей пальцем и уставилась перед собой невидящим взглядом.
        - Твоя бабушка заболела. - Согаль подошла и обняла ребенка успокаивая. - Ей нужен уход и лечение. Когда вы вернетесь в свое селение, она постепенно поправится.
        Девочка перестала заливаться слезами, кивнула и прижалась к Саните, но та даже не шелохнулась.
        - Где Алиэ? - спросил я, больше не в силах переносить неизвестность. - Вы видели ее?
        - Она куда-то пропала с командиром, - отозвался один из воинов. - Мы все вместе сбежали из темницы, добрались сюда и тут же уснули, но когда поднялись, их уже не было. Несколько наших пошли на поиски.
        В груди закололо, я спрыгнул вниз, помог спуститься остальным и сказал:
        - Я иду за ними.
        Шаун подошел, забрал у меня ашера и отвел к озеру, где его собрат уже преспокойно пил воду.
        - Они ушли вон туда, - махнул рукой плантар в сторону темнеющего в углу прохода.
        Но только я сделал пару шагов в том направлении, как оттуда выскочила Алиса и бросилась ко мне.
        - Олег! - закричала она и, давясь слезами, вцепилась обеими руками в жилетку. - Живой!
        Внутри все опалило жаром, я схватил ее в охапку, прижал к себе и принялся целовать куда попало, а она все бормотала:
        - Думала, никогда тебя не увижу… Они заперли меня. Мы еле сбежали. И тут еще этот…
        Я с трудом понимал, о чем она, но готов был простоять так целую вечность, лишь бы быть уверенным, что Алиса жива и невредима.
        - Отойди от моей невесты, аним! - послышался разъяренный выкрик, и в следующее мгновение я увидел перед собой перекошенную ненавистью и злобой физиономию чертова жениха Алиэ, о котором успел напрочь забыть.
        Он с силой рванул девушку на себя, она вскрикнула, а я, не соображая, что творю, врезал ему в челюсть. Инейт рухнул и затих.
        - Койот меня задери! - громыхнул подоспевший Шаун. - Ты свихнулся? У Олифана такая силища, что этот тип, кажись, к праотцам ушел!
        Сзади нас растолкала Согаль и с невыразимым отчаянием и ужасом опустилась возле минера на колени.
        - Инейт! Инейт! - причитала она, ощупывая бесчувственное тело.
        На девчонку страшно было смотреть. Казалось, она постарела от горя лет на десять.
        - Сейчас, сейчас, потерпи немного, - бубнила она.
        Рейнка принялась копаться в своей сумке, достала непрозрачный пузырек и влила в рот минера несколько капель зелья. Он тут же скривился, застонал и открыл глаза.
        - Алиэ, - выдавил он, найдя взглядом Алису, - что происходит? Почему ты обнимала его, как возлюбленного? Почему нарушила клятву?
        Согаль закусила губу и, утирая слезы, быстро скрылась за широкими спинами плантаров, а Алиса вдруг громко сказала:
        - Послушайте! Я должна кое в чем признаться.
        Все с удивлением посмотрели на нее, но она не обратила на это ни малейшего внимания и принялась сбивчиво излагать все, что с нами случилось. На лицах присутствующих отразилось замешательство, Елаз схватился за голову, то и дело порываясь перебить ее, но каждый раз останавливался и слушал дальше. Инейт побелел и, казалось, лишился последних сил. Он лежал на спине, таращился расширенными глазами в потолок и как умалишенный мямлил:
        - Столько лет… Столько лет, и снова потерял. Алиноэс, любимая… А я гадал, отчего не признала меня, списывал на воспитание.
        Закончив свою исповедь, Алиса выдохнула и опустила плечи, точно лишилась внутреннего стержня, который все это время помогал ей держаться. Я тут же оказался рядом и обнял ее, стараясь подбодрить.
        - А я все гадал, почему вы так переменились! - воскликнул Елаз, но сразу стушевался и пояснил: - У нас чудесные девушки, но они живут замкнуто и чересчур оторваны от реальности, и дочь Хозяина леса не исключение. В подземелье я так до конца и не верил, что вы сможете сами освободиться от сетки, не то что помочь и мне, и воинам. Но вы так мужественно со всем справились, а потом еще и подпитывали баркуса, и я окончательно убедился в неправильности своего мнения о вас. Теперь же понимаю, что настоящая Алиэ не смогла бы перенести ничего из случившегося с вами.
        Алиса покраснела и опустила глаза, а я прижал ее теснее и зыркнул на белобрысого исподлобья.
        - Нужно отправляться в Святилище, - услышали мы глухой, словно из-за плотной завесы, голос Согаль. - Чем раньше освободим заточенные души, тем быстрее все встанет на свои места.
        Девчонка выглядела подавленной и несчастной, и я никак не мог взять в толк, чего она так расстроилась. Ведь история Алисы для нее вовсе не была новостью.
        Плантары во главе со своим ретивым командиром рвались следовать за рейнкой хоть на другой конец мира, лишь бы вернуть дочь Хозяина леса, но всего два ашера не могли увезти всех желающих. Согаль объяснила, как добраться до священного места, и попросила Брину остаться с плантарами, Санитой и девочкой. Им предстояло идти за нами пешком, чтобы после возвращения Олифана и Алиэ выбраться из пещер по другую сторону Хрустальных гор всем вместе, а я и бритоголовый должны были отвезти девушек и минера в Святилище как можно скорее.
        Меня устраивало все, кроме Инейта в составе нашей группы. Вот только едва я заикнулся о том, чтобы он остался с Бриной, как горе-жених пошатываясь поднялся и потребовал своего присутствия на ритуале освобождения душ, и Согаль с легкостью согласилась. Хотя, как по мне, ему уж точно нечего там было делать.
        - Не представляю, кто ты такая и откуда столько знаешь о горах, - обратился он к Согаль, прежде чем залезть на спину ашера, - но попасть в Святилище не так-то просто. Отец давно запретил своим подданным соваться туда. Там все опечатано охранками и завалено камнями.
        Девчонка посмотрела на него с печалью и сожалением, но спорить и оправдываться не стала:
        - Разберемся на месте. Нужно спешить.
        Я помог ей и Алисе сесть передо мной, а сын Повелителя гор с мрачным видом взгромоздился за Шауном, поглядывая на пигалицу с подозрением.
        Ашеры сорвались с места и побежали по тоннелю, унося нас все глубже в горы.
        Глава 31
        АЛИСА
        Удивительные рептилии, которыми управляли Шаун и Олег, доставили нас до небольшой пещеры с неровными, будто нарочно изрезанными стенами и светлыми наростами на своде. Сначала показалось, что мы свернули не туда и попали в тупик, но потом ашеры прошли немного вперед, и нашим взглядам открылся узкий проем неправильной формы, скрытый за каменной глыбой. Видимо, она не так давно отвалилась и обнажила дыру. Животные не хотели ни под каким видом туда лезть, хотя вполне пролезли бы даже со всадниками на спине.
        - Что это с ними? - удивился Олег и вопросительно посмотрел на Шауна.
        Тот молчал, будто прислушивался к чему-то, потом кивнул своим мыслям и сказал:
        - Там слишком опасно для молодых ашеров. Жаль. Придется отпустить их.
        - И в чем опасность? - насторожилась я.
        - Магическая преграда нэ позволяет животным приближаться, - отозвался аним слезая. - Они чувствуют ее и боятся.
        Мы нехотя спешились, и Шаун принялся гладить животных по чешуйчатым мордам, нашептывая ласковые слова, а потом похлопал их по гибким шеям и отпустил. Они тут же исчезли в тоннеле, и только легкий удаляющийся шорох подсказал, что ашеры ушли на собственных лапах, а не растворились в воздухе.
        - Как ты можешь с ними возиться? - спросил Инейт, брезгливо морщась. - Их нужно уничтожить. Они только вред приносят.
        Шаун насупился и выпятил нижнюю челюсть.
        - Что-то ты нэ больно возмущался, когда пришлось ехать на них, - буркнул он. - Если у вас нэ хватает мозгов наладить с ашерами контакт, это еще нэ значит, что их убивать надо.
        - Ты забываешься, аним! - прошипел Инейт и сжал кулаки.
        Но после полученного от Олега удара он явно был не в форме: лицо так и осталось землисто-серого цвета, а движения - вялыми и замедленными. Шаун хмыкнул, отошел в сторону и сделал вид, что не расслышал его слов. Инейт хотел еще что-то добавить, но Согаль сказала:
        - Ашеры и правда оказались на редкость полезны. Видимо, стоит изучить их и найти подход и применение в быту. Но это все подождет. Сейчас нужно разобраться, как попасть в Святилище. Оно где-то в этом месте.
        Мы с Олегом уставились на минера с немым вопросом в глазах, но он сразу открестился от ведущей роли в поисках:
        - И не смотрите на меня так. Эта часть Хрустальных гор давно не используется. Ее даже с карт убрали, чтобы никто ненароком не забрел. Одни ашеры, должно быть, тут и бродят. Раньше в Святилище попадали через арку переноса, но потом… - Он вдруг замолчал, с силой сжал челюсти и помрачнел еще больше.
        - Что потом? - поторопил его Олег.
        Инейт вздрогнул, будто забыл о нашем присутствии, поднял рассеянный взгляд и переспросил:
        - Что?
        - Ты говорил про арки переноса в Святилище, - напомнил Олег.
        - Ах да. Точно. Там взрыв произошел двадцать лун назад, проходы завалило. Были жертвы, и отец запретил посещать это место. Я здесь не появлялся с тех самых пор.
        Его лицо закаменело, черты заострились, а в глазах отразилась такая душевная мука, что стало не по себе.
        - Давайте начнем отсюда. - Шаун позвал нас к проему за скалой. - Ашеры чувствовали здесь магию. Может, удастся выяснить, отчего она исходит.
        Он первым исчез в проходе и крикнул:
        - Идите сюда! Здесь минеры охранку оставили, а за ней груда камней.
        Мы поспешили следом и увидели мерцающую фиолетовую дымку, укрывающую округлый тоннель, в котором осыпались наваленные до самого потолка булыжники, а за ними показались узоры, нанесенные на стену.
        - Знаки! - обрадовалась Согаль, подбегая ближе. - Ими раньше отмечали входы в Святилище. Нужно расчистить здесь все.
        - Легко сказать, - призадумался Олег и потер подбородок.
        - А чего тут болтать? - пожал плечами Шаун. - Бери свою секиру да работай, а я кувалдой помогу. С тяжелой рукой Олифана у нас быстро все получится. Только охранку бы убрать.
        Он выразительно глянул на минера, Инейт тяжело вздохнул и вынул из кармана уже знакомую мне вещицу, ту самую, что разомкнула блокираторы магии.
        - И как бы вы попали в Святилище, не пойди я с вами? - поинтересовался он, легко устранив защитное марево.
        - Нашли бы как, - буркнула себе под нос Согаль, но он не обратил на нее внимания.
        Олег и Шаун с решительными лицами двинулись на завал, а мы благоразумно ретировались в дальний угол.
        Грозное оружие анимов слаженно взмывало вверх и тут же с силой обрушивалось на камни. Осколки летели во все стороны, пыль поднималась клубами, но дело спорилось. Вскоре перед нами открылась округлая металлическая дверь, испещренная многочисленными геометрическими значками.
        Здоровяк тут же подергал за ручку, но тщетно - вход так и остался надежно запертым.
        - И что дальше? - спросил Олег, посмотрев на Согаль.
        Девчонка подошла к двери и начала водить по ней тонкими пальчиками, перебирая знаки, будто искала что-то определенное.
        - Бесполезно, - в отчаянии махнул рукой Инейт. - Этот вход закодирован, а шифр мы не знаем.
        - Говори за себя, - пробубнила Согаль, расположила сразу все пальцы в строгом порядке и нажала на изображения под ними.
        Те провалились внутрь, остальные знаки засветились, внутри заскрежетали незримые механизмы, и дверь с режущим слух скрипом отворилась.
        - Это невозможно! - выдохнул Инейт и уставился на рейнку выпученными глазами. - Но как? Откуда?
        - Потом объясню, - бросила она и скрылась внутри.
        Мы рванули за ней, стремясь поскорее увидеть то, к чему так долго шли.
        Кругом виднелись следы случившейся много лет назад катастрофы: осколки каменных плит валялись на растрескавшемся мраморном полу, рваные дыры и глубокие выбоины испещряли некогда светлый потолок, толстый слой пыли покрывал все поверхности словно мягкий серый саван. В режущей слух тишине наши шаги раздавались гулким эхом, и мы невольно старались ступать осторожнее. Тусклый свет от мелких скоплений голубых кристаллов придавал Святилищу вид полуразвалившегося склепа, а спертый воздух, наполненный запахом тлена, только усиливал впечатление. Лишь гранитный пьедестал возвышался нетронутым монолитом в центре этого хаоса, олицетворяя сосредоточение порядка и незыблемости святых устоев. На нем покоились обломки гигантского кроваво-красного камня, некогда разбитого вдребезги неведомой силой.
        - Главный кристалл, - с благоговением и трепетом прошептала рейнка и понеслась по ступенькам к вершине возвышения.
        - Стой! Это опасно! - крикнул Инейт и бросился за ней.
        - Согаль! - испугались мы с Олегом и кинулись следом.
        Наверху девчонка остановилась и со слезами на глазах уставилась на останки былого величия, ныне являвшие собой жалкое зрелище.
        - Ты что творишь! - процедил минер, надвигаясь на нее.
        Но мы успели вовремя и придержали его, а Согаль утерла влажные щеки и сказала:
        - Чтобы освободить заточенные в браслетах души, нужно сначала восстановить главный кристалл. Он олицетворение Варта на земле минеров. Вы не сможете обратиться к Создателю с просьбой, если все оставить как есть.
        - Ты ненормальная! - выпалил Инейт. - Здесь сосредоточена вся магическая сила Хрустальных гор! Если она вырвется из-под контроля, тут все рухнет! Однажды это уже случилось, и я потерял ту, что любил больше жизни. Не позволю, чтобы это произошло вновь!
        Бирюзовые глаза рейнки снова наполнились слезами, она подошла к минеру и с жаром сказала:
        - Обещаю, больше подобное не повторится! Верь мне, Инейт. Скоро ты обретешь ту, что так долго ждешь.
        Он оцепенел, на его лице мелькнула тень непонимания, а потом зажглась робкая искра надежды, и он ответил осипшим голосом:
        - Сделай, что должно. И, клянусь кристаллами, я буду вечно в неоплатном долгу перед тобой.
        Согаль кивнула, повернулась к обломкам и обратилась к нам:
        - Встаньте вокруг главного кристалла. Понадобится ваша внутренняя энергия. Сила анима и плантарки. - Она посмотрела на меня и Олега, а потом перевела взгляд на Инейта и сказала: - Сила минера и рейнки. Мы должны одновременно направить ее на осколки и питать их до тех пор, пока они не соединятся.
        Не теряя времени, мы заняли указанные ею позиции и оказались каждый на своем символе. Олег стоял на голове волка, Согаль - на капле воды, Инейт - на кристалле, я - на цветке.
        - А мне что делать? - спросил Шаун с растерянным видом.
        - Следи за аркой переноса в дальнем конце зала, - ответила девчонка. - Если вдруг увидишь красную пелену - не мешкай. Нам никто не должен помешать.
        Здоровяк закинул кувалду на плечо и решительно двинулся вправо.
        - Сосредоточьтесь! - призвала нас Согаль. - По моей команде начнем.
        Я обратила внутренний взор к хорошо знакомому клубку сияющих нитей, отыскала наиболее плотную из них и приготовилась тянуть.
        - Давайте! - скомандовала она, и я устремила поток силы к осколкам кристалла.
        Глава 32
        ОЛЕГ
        Нестерпимый жар разливался в груди, и я, не в силах вынести его, отпустил поток прямиком к кускам красного камня.
        Сначала ничего не происходило: мы стояли истуканами, трясясь от напряжения, и вливали энергию в осколки. Пот застилал глаза, Алиса бледнела все больше и больше, Согаль сжимала губы до синевы, а Инейт хрипел возле меня как придушенный. Наконец обломки засветились, задергались на полу и поползли навстречу друг другу.
        - Держим контроль! - выкрикнула рейнка. - Осталось немного!
        На наших глазах частицы кристалла взмыли в воздух и завертелись с бешеной скоростью, от пьедестала в потолок ударил багряный луч света, пронзив осколки, они тут же устремились друг к другу и соединились в громадный сияющий камень, парящий над нами.
        - Постепенно уменьшаем поток силы! - распорядилась Согаль. - Медленно и плавно!
        Меня колотил озноб, внутреннее жжение разрывало на части; казалось, это невозможно - усмирить такую буру энергии, но, совершив сверхусилие, я все-таки приглушил жар в груди и понемногу ослабил напор силы. Остальные тоже выглядели как после марафонского забега.
        Светящийся бордовым сиянием кристалл потихоньку опустился на пьедестал и застыл, будто намертво прирос к изначальному месту.
        - Свершилось! - закричала Согаль, с трудом переводя дыхание. - Варт Всемогущий! Единство твоих воплощений восстановлено! Даруй…
        Но договорить ей не удалось, у дальней стены зала красная пелена заволокла арку, между ее столбами один за другим появились минеры, следом за ними выскочил Повелитель гор и с диким воплем бросился вперед:
        - Нет! Не смей, дрянь паршивая! Убью!
        Ему наперерез кинулся Шаун, размахивая кувалдой, но воины оттеснили его. Локин прорвался дальше и понесся к пьедесталу.
        - Быстро! Кладите руки с браслетами на главный кристалл и просите милости у Варта! Это ваш последний шанс, мы задержим его, - выпалила Согаль, схватила Инейта за запястье и потянула к лестнице.
        Он упирался и не хотел уходить, тогда девчонка обернулась и, взглянув на него в упор, сказала:
        - Решай здесь и сейчас, наследник гор. Либо ты идешь против воли отца и обретаешь любимую, либо принимаешь его сторону и больше никогда не посмеешь даже близко к ней подойти.
        Лицо Инейта исказила гримаса боли, но он быстро справился с собой и ответил:
        - Рассчитывай на меня. Больше я не совершу прежней ошибки.
        И они бросились навстречу Локину, а мы с Алисой взялись за руки и положили переплетенные ладони на горящий ярче маяка в ночи камень.
        - Варт Всемогущий, - затараторила Алиса, - просим твоей помощи. Верни все на свои места. Освободи души твоих детей и восстанови здесь порядок.
        За нашими спинами раздались звуки борьбы, но мы стояли, прилипнув к теплой поверхности кристалла, и ждали не шевелясь.
        - Олег! Что делать? Ничего не выходит! - в отчаянии зарыдала Алиса.
        Но в этот момент наши сплетенные руки устремились вперед, будто преодолев преграду, и мы с криком ужаса полетели прямо внутрь сверкающего камня.
        - Не выйдет! - гаркнул у меня над ухом Локин, и я почувствовал, как он вцепился в мое плечо, но дергаться было уже поздно.
        Мы провалились втроем в сердцевину кристалла и не могли пошевелиться, точно угодили в липкое желе, удерживающее крепче любых оков, но позволяющее дышать свободно.
        Нестерпимо яркий свет затопил место, где мы оказались, и я зажмурил глаза, а когда смог открыть их, увидел перед собой три призрачные фигуры: уже знакомых нам Алиэ с Олифаном и еще какого-то длиннобородого старца в белом балахоне.
        - Локин Стаунер, - обратился последний к Повелителю гор, - ты не оправдал оказанного тебе доверия, посягнул на святая святых, обманом уничтожил мое воплощение в горах, нарушил равновесие в мире и развязал жестокую войну. Я признаю тебя виновным в бессчетном количестве преступлений и караю по заслугам. Узри свои злодеяния, осознай всю степень вины и покайся в содеянном.
        Перед моим взором замелькали картины того, что натворил местный самодержиц за время своего правления.
        Молодого и амбициозного Повелителя гор всегда возмущала вопиющая несправедливость мироздания. Талантливым ученым и гениальным изобретателям в лице его подданных приходилось испытывать беспрестанную нужду в продовольствии и обменивать так необходимые им самим магические кристаллы на хлеб, овощи и мясо, что другие народы имели в избытке и не считали за драгоценность.
        Численность минеров росла год от года, а известные месторождения кристаллов постепенно иссякали. Локин начал искать новые, но сколько ни посылал отряды разведчиков, никаких утешительных вестей не получал. Единственным крупным и неосвоенным участком с кристаллами оказалось Святилище и его окрестности, но служитель Варта наотрез отказался от разработок в священном месте.
        Повелитель решил устранить упертого старика, как досадную помеху на пути к достижению заветной цели - получить кристаллов в таком количестве, чтобы создать механизм способный искать магические камни всюду, а не только в горах. Локин знал, что россыпи чудесных минералов есть везде, но они надежно скрыты, поскольку нужны для поддержания баланса магического фона мира. Но разве так уж важен этот эфемерный фон, когда его люди на грани голодания и гибели?
        Небольшая доза яда в бокал с вином на приеме во дворце и служитель Варта отправился к предкам. Вот только Локин не учел один важный момент: у старика осталась дочь - смелая и сообразительная девушка, Алиноэс, способная от рождения общаться с Создателем. Она давно и безвозвратно забрала сердце молодого наследника гор, втайне мечтавшего жениться на возлюбленной, но не знавшего, как сообщить об этом скорому на расправу отцу.
        Алиноэс раскрыла замысел Повелителя и решила любой ценой препятствовать осквернению Святилища, храня память о погибшем отце и его наставлениях, но сделать ничего не успела. Инейт объявил о своем намерении жениться на дочери служителя Варта, Локин пообещал все взвесить и принять решение, а сам срочно начал действовать. Алиноэс схватили и все обставили так, будто девушка обезумела после смерти отца, устроила взрыв в Святилище, уничтожила главный кристалл, а сама погибла под обломками.
        Локин на ее похоронах праздновал победу, строя планы на масштабную добычу кристаллов, которая наконец позволила бы осуществить давнюю мечту. Инейт же чуть не сошел с ума от горя и долго болел, но однажды ему во сне явилась Алиноэс и поведала, что Варт обещал ей перерождение через несколько лун. Она просила любимого дождаться ее и поклялась соединиться с ним в своем будущем воплощении. С тех пор наследник гор жил лишь мыслью об этом дне.
        Как и задумывал Повелитель, минеры создали уникальный прибор и нашли много новых месторождений красных кристаллов на территориях других народов, но оказалось, что все они не столь масштабны, чтобы удовлетворить постоянно растущие потребности жителей Хрустальных гор. Единственный подходящий для разработок участок оказался под Запретным лесом, но правитель плантаров и слышать ничего не захотел о подобном варварстве.
        Несмотря на это, Локин отдал приказ начать прокладывать подземный тоннель к новому месторождению, Хозяин леса узнал об этом, и разразилась ожесточенная борьба. Минеры выяснили, что дар плантаров прекрасно способствует росту кристаллов, и начали забирать пленных. Они использовали силу лесных жителей в тех пещерах, где уже успели иссякнуть кристаллы, и вновь начали там вести добычу камней.
        Спустя много лун Инейт выяснил у прорицателей, что Алиноэс уже переродилась, и ее душа отныне поселилась в теле старшей дочери Хозяина леса. Он бросился к отцу и принялся умолять прекратить бессмысленную войну и организовать свадьбу. Локин, зная, что рано или поздно ему придется столкнуться снова с ненавистной дочкой убитого им служителя, тщательно обдумал просьбу сына и решил все обернуть себе на пользу.
        Он многое слышал о потрясающей силе дара Алиэ и давно хотел заполучить девчонку, но плантарки никогда не покидали Запретный лес, и возможности выкрасть девушку не было. Тогда Повелитель гор выдумал ниспосланное Вартом пророчество и предложил Хозяину леса заключить мир и сыграть свадьбу. Все прошло, как и планировалось, Алиэ была у него в руках, но внезапно ускользнула, и в последний момент Локин потерпел поражение.
        - Ты готов раскаяться и искупить свою вину? - спросил старец.
        Я не мог видеть лица минера, не мог даже голову повернуть в его сторону, но четко расслышал напоенный ядом голос:
        - В чем я виноват перед тобой, Всемогущий Создатель? В том, что пытался сделать жизнь вверенного мне народа лучше и проще? Не для этого ли ты поставил меня управлять им? Это по твоей воле в горах не растет ни одно растение пригодное в пищу, и не водится ни одно животное, плоть которого не содержала бы опасных для нас веществ. Это ты сотворил ашеров и других тварей без конца рыщущих по пещерам и убивающих нас. Минеры величайшие творцы, нам подвластно изменить созданный тобой мир до неузнаваемости. Наши технологии способны исправить заложенные тобой несовершенства. Да, я разрушил твое Святилище, но не ради прихоти, а ради великой цели. Зато взамен я приказал построить для тебя огромный зал в самом лучшем месте в моем дворце, богато украсил его, и все минеры приходят туда, чтобы воздать тебе хвалу. Чего же ты еще хочешь от меня?
        По лицу старца промелькнула тень горечи и боли, и он сказал:
        - Я выбрал тебя и возвысил над остальным, потому что видел твой огромный потенциал, горячее сердце, светлый разум и надеялся, что все это переломит твое тщеславие и гордыню. Но ошибся. Ты избрал путь злобы и ненависти, зависти и алчности. Неужели ты рассчитывал задобрить меня лишь внешним поддержанием веры в минерах? Ведь никто из них не испытывал даже самой крохотной искры благодарности к своему Создателю, приходя на установленную тобой молитву. Никто не обращался ко мне с добрыми помыслами. Я видел лишь пустоту в их душах, и позаботился о том, чтобы сохранить ту единственную из вас, что способна своей чистотой и любовью возродить этот погибший народ.
        - Алиэ, - проскрежетал Локин.
        - Нет, - усмехнулся старец и посмотрел туда, где снаружи остались Согаль и Инейт. Они стояли, плотно прижавшись друг к другу, и целовались, не замечая ничего вокруг. - Я показал твоим прорицателям деву леса, чтобы сбить их с толку, а на самом деле спрятал душу Алиноэс среди рейнов. Самая младшая дочь Хранителя равнин родилась особенной и с раннего возраста поражала всех своими странными речами и удивительной серьезностью. Я оберегал ее, и она в полной мере оправдала мои надежды. Теперь твоему сыну и Алиноэс предстоит исправить все то, что ты натворил. А тебя ждет перерождение, в котором ты в полной мере познаешь все грани смирения.
        Старец взмахнул призрачной рукой, и я услышал душераздирающий вопль Локина:
        - Нет! Пощади!
        Но Варт уже вынес приговор и привел его в исполнение. Позади меня задрожало желе, и я почувствовал, что Повелителя гор больше нет рядом.
        - Теперь с вами, - обратил внимание на нас старец. - Дети иного мира, благодарю вас за стойкость и терпение. Вы помогли Алиноэс достичь цели и достойны награды. Я не могу напрямую влиять на вашу жизнь в иной реальности, но кое-что все же способен устроить.
        Он начертил в воздухе плавную дугу, и я ощутил, как на моей руке запылал злосчастный браслет, а потом побрякушка рассыпалась на части, и меня с непреодолимой силой потянуло вперед. Сопротивляться было бесполезно, и вот я уже очутился рядом с призрачной фигуркой Алисы возле старика, а передо мной болтались в желе сияющие счастливыми улыбками Алиэ и Олифан, вернувшие свои тела.
        - Прощайте и живите, как подсказывает сердце, - произнес Варт с щемящей теплотой в голосе и дунул в нашу сторону.
        Нас тут же подхватил порыв налетевшего ветра, завертел в воронке торнадо, и я провалился в неизвестность, полностью утратив ощущение места и времени.
        Глава 33
        АЛИСА
        Настойчивый стук в дверь и недовольный папин голос ворвались в трясину глубокого, беспробудного сна:
        - Лисенок, уже полдень! Ты собираешься вставать?
        Меня точно ледяной водой окатили, я подскочила на постели и завертела головой, пытаясь сообразить, где нахожусь и что происходит. Розовые обои в горошек, груда мягких игрушек у шкафа, постеры на стенах, фотографии в рамках. Да ведь это моя комната в доме отца! О боже, я вернулась! Не может быть!
        В дверь снова постучали.
        - Алиса! Это не дело, так весь день пройдет. Вставай немедленно! - бушевал отец, раздражаясь все больше.
        Не помня себя от радости, я побежала открывать.
        - Папочка! - закричала я и бросилась опешившему родителю на шею. - Я так рада тебя видеть!
        Он обнял меня в ответ и с опаской покосился.
        - Ты в порядке? С чего такая бурная реакция?
        Сообразив, что и правда веду себя не слишком адекватно, я отстранилась и промямлила:
        - Извини. Мне кошмар приснился. Подожди меня на кухне, я скоро спущусь.
        Он кивнул, посверлил меня изучающим взглядом и ушел вниз.
        Захлопнув за ним дверь, я с восторгом оглядела убогую обстановку своей комнаты и пустилась в пляс. Я снова в родном мире! У нас получилось! Мы вернулись!
        Задыхаясь от счастья, я кинулась к телефону. Нужно срочно узнать, как там Олег. Надеюсь, он тоже здесь, а не застрял в параллельной вселенной. Включив аппарат, который в гневе вырубила после мерзкой сцены в офисе, я дождалась, когда он загрузится, и только хотела открыть телефонную книгу и набрать Олега, как увидела входящий звонок от Любашки.
        - Привет! - радостно завопила я.
        - Привет, привет, подруга, - отозвалась она, не обращая внимания на мой излишне восторженный тон и явно торопясь перейти к тому, зачем позвонила. - Ты не поверишь, что я сегодня узнала!
        Я до того соскучилась по ней, что готова была выслушать все сплетни на свете.
        - И что же? - поинтересовалась я, заваливаясь на кровать в самом радужном настроении.
        - Мне вчера шеф звонил, тебя искал. Я так поняла, вы разругались из-за какого-то его косяка. Ну я босса и прочистила как полагается, по полной. Ты ведь абы на что не взбрыкнешь, значит, повод был не из пустяковых. Он нарычал на меня и трубку бросил, а у тебя мобильник как назло отключен был. Пришлось мне всю ночь промучиться в неведении, что у вас там стряслось.
        Я хихикнула.
        - Бедняжка ты моя! Не волнуйся, все со мной в порядке и с Олегом, думаю, тоже.
        - Это я уже поняла, но ты слушай дальше, - продолжила она заговорщицким тоном. - А сегодня я вспомнила, что забыла в офисе подарок для матери, у нее завтра день рождения. Пришлось с самого утра тащиться туда. И кого я там встретила, как ты думаешь?
        - Кого? - напряглась я, нутром чуя, что информация мне не понравится.
        - Шарову и нашего босса! - победоносно провозгласила Люба, а у меня все оборвалось в душе, и я села, превозмогая накатившую дурноту. - Они заперлись в его кабинете и спорили целых полчаса. Но ты ведь знаешь, что если мне что-то нужно выяснить, меня никакие стены и двери не остановят. Короче, я подслушала, о чем они болтали.
        - И о чем? - выдавила я вмиг помертвевшими губами.
        - Оказывается, ничего между ними нет! - сообщила она. - Олег как следует отчитал Шарика за навязчивость, из-за который вы, видать, поссорились, а потом потребовал предоставить все отчеты сотрудников ее отдела. Ну а дальше они сидели и что-то исправляли вместе, чтобы владельцу компании в лучшем виде предоставить в назначенный срок. Это уже неинтересно.
        - Точно, - глухим голосом согласилась я. - Совершенно неинтересно.
        - Так что нет тебе смысла расстраиваться и надумывать себе всякую ерунду, - закончила подруга. - А то знаю я тебя, небось, вчера увидела их рядом и навоображала себе невесть что. А там и близко между ними ничего нет. Кто на такую грымзу только запасть может? Не представляю.
        Мне вдруг стало тяжело и грустно, и я сказала:
        - Любашка, мне сейчас некогда. Нужно кое с чем разобраться. Я тебе потом позвоню. Ладно?
        - Конечно, без проблем. Ты только не горюй. Не стоят мужики твоих слез, так и знай.
        - Ага. Пока, пока, - поддакнула я и отключила телефон.
        Значит, Олег вернулся, только проснулся раньше и сразу помчался на работу, как и говорил тогда, в далекой ночной степи иного мира. Чувство потери и разочарования сжало сердце, слезы выступили на глазах, я резко поднялась, прошла к балконной двери и открыла ее, вдыхая свежий осенний воздух.
        Пора перестать зависеть от его прихоти и рабочего расписания, у меня и своих проблем море. Лучше займусь тем, что так долго откладывала и не находила в себе сил исполнить.
        Я развернулась, нашла в шкафу пустые сумки и принялась складывать в них игрушки, рамки с фотографиями и красочные плакаты.
        На лестнице послышались тяжелые шаги отца.
        - Ты скоро? - Он зашел в комнату и уставился на меня во все глаза. - Что это ты делаешь?
        - Я давно выросла, пап, - сказала я, подняв на него твердый взгляд, - и эту комнату стоит переделать, а то чувствую себя здесь как старшеклассник, по ошибке засунутый в колыбель для младенца.
        - Но, Лисенок… - попытался возразить он, но я не позволила.
        - И вот еще что. Я никогда не была в Бельгии. С работой сейчас не все гладко, думаю, я уволюсь в ближайшее время и поеду повидаться с матерью. Жутко соскучилась по ней за столько лет.
        - Что? - прохрипел он, хватаясь за горло, будто кто-то с силой сжал его.
        - Знаешь, - отозвалась я, отложив сумки и подойдя к нему вплотную, - нам следует поговорить по душам. Как ты смотришь на то, чтобы отправиться со мной в полет на воздушном шаре? Проведем этот день вместе и выясним наконец все то, о чем давно молчали.
        Панический ужас отразился в глазах отца, но он сжал челюсти, глубоко вдохнул и, точно бросился в воду с высокого трамплина, сказал:
        - Ты права. Нам давно нужно все прояснить. Пойдем, позавтракаем и обсудим твою идею с катанием на шаре.
        Глава 34
        ОЛЕГ
        Прошло почти два года с тех пор, как я вернулся из путешествия в другую реальность. Днем изнуряющая напряженная работа поглощала все мое внимание, и мне некогда было предаваться воспоминаниям, вечером я полуживой приползал домой и тут же отрубался, но ночью сны о том, что с нами случилось, настойчиво возвращали меня в прошлое и мучили тоской по несбыточному.
        Вот и сегодня я тщетно боролся с минерами, в который раз спасая Алису, когда меня разбудил настырный звук телефонного звонка.
        - Да, - хрипло пробасил я в трубку, пытаясь разлепить глаза.
        - Эй, братишка, сколько можно спать? - услышал я бодрый и жизнерадостный голос Маринки. - Так все на свете проспишь!
        - Отвяжись, мелкая, - пробубнил я, переворачиваясь на другой бок и закрывая глаза. - Сегодня воскресенье - мой законный выходной. Хочу сдохнуть, и чтобы никто не тревожил до самой ночи.
        - Эта твоя новая фирма и правда в гроб тебя загонит, - проворчала она. - И чего тебе у отца не работалось? Он до сих пор сокрушается, что ты все бросил и ушел в свободное плавание. Между прочим, ты увел с собой многих его важных клиентов.
        Я расплылся в довольной улыбке и начал потихоньку оживать.
        - Кто ж виноват, что у меня особый подход к заказчикам и им нравится то, что я делаю?
        - Глупости все это, - не стала вступать со мной в спор сестренка. - Просто вы с отцом любите мериться своими достижениями. Как вам только не надоело?
        - Давно надоело, - отозвался я. - Мы уже все прояснили между собой, а борьба за клиентов - это так, азарт и по большей части старая привычка. Ты чего звонишь? Помощь нужна?
        Марина помолчала немного и сказала с запинкой:
        - Я… замуж выхожу.
        - Что?! - вскричал я, решив, что ослышался.
        Она пустилась в объяснения, будто хотела оправдаться передо мной:
        - Ты ведь помнишь, что я уже год встречаюсь с потрясающим парнем. Я тебе рассказывала о нем. А тут вдруг он ни с того ни с сего позвал меня замуж. И я подумала, а почему бы и нет. Если людям хорошо вместе, то и в браке будет так же. Правда?
        Маришка спросила это с таким отчаянием, страхом и надеждой, что я сразу понял все внутренние переживания, терзавшие мою младшую сестру. Она, так же как и я, видела те отвратные отношения, что были между нашими родителями, и, конечно, не хотела создавать семью и боялась повторения подобного сценария уже в своей жизни. И я, как никто другой понимал ее, вот только мое мнение на эту тему с некоторых пор кардинально переменилось.
        - Я думаю, все будет зависеть от тебя самой. Если ты не станешь позволять мужу вытирать об себя ноги и сможешь открыто выражать в корректной форме то, что тебя не устраивает в ваших отношениях, он прислушается, и вы все преодолеете сообща. По крайней мере, я на это надеюсь. Раз уж он решился позвать замуж такую заразу как ты, то явно души в тебе не чает и будет готов для тебя на многое. Так что я только за.
        - Как ты меня назвал?! - заверещала она.
        Я рассмеялся, и она присоединилась ко мне. Разговоры в подобном стиле давно вошли у нас в привычку, и я сразу почувствовал, что ее отпустило.
        Марина перестала хохотать и сказала:
        - Я бы хотела сначала познакомить его с тобой, а потом уже вести к родителям.
        - С удовольствием посмотрю на будущего зятя. Можешь на меня рассчитывать.
        - Тогда приходи сегодня в ресторан рядом с моей студией в шесть часов. Посидим, пообщаемся, наладим контакт, так сказать. Он тоже с сестрой придет. Родителей мы оба решили оставить напоследок.
        - Договорились. Буду.
        Вечером я приехал заранее, зашел за Маришкой в танцевальную школу, и мы вместе отправились на встречу. Она нервничала и на мои шутки, призванные хоть немного разрядить обстановку, только злилась, пришлось умолкнуть и не раздражать ее.
        Официант проводил нас к забронированному столику в дальнем конце зала, я тут же взял меню и хотел сделать заказ, поскольку не успел нормально пообедать и зверски оголодал.
        - Давай дождемся Игоря с сестрой, - попросила Марина, терзая салфетку и оглядываясь на вход, - а потом уже закажем.
        - Все равно еду принесут для всех одновременно, - пожал я плечами, подозвал официанта и указал на выбранные блюда.
        - Ой, вот и они! - подпрыгнула она на стуле и замахала рукой.
        - Где? - спросил я и посмотрел на стойку администратора у двери.
        Возле нее стояла Алиса рядом с высоким брюнетом, который что-то объяснял сотруднице кафе. Меня мгновенно бросило в жар, во рту пересохло, и я с силой стиснул меню.
        - Это все? - уточнил официант, но я ничего не мог ему ответить, сидел не шевелясь и смотрел на нее.
        Мы не виделись с того злосчастного дня, как она застала меня с Шаровой в офисе. Когда я очнулся следующим утром в своей кровати, никак не мог поверить, что и правда вернулся из другого мира, и сразу же помчался на работу - хотел убедиться, что все по-прежнему. Я не планировал там задерживаться надолго, но Варвара тоже оказалась на месте, прицепилась с какими-то срочными вопросами, и мы просидели с ней до вечера.
        Только выйдя из офиса, я вспомнил, что хотел связаться с Алисой, узнать как она, и помириться, но ее телефон так и остался «вне зоны действия сети». Я набрал ее подружку, Любу, и та сказала, что Алиса в порядке и, скорее всего, у родных. Она назвала адрес, и я, купив цветы, поехал туда. Но дома никого не оказалось, охрана элитного поселка не пропустила меня на территорию, раз никто не ответил по внутренней связи. Пришлось уехать ни с чем, а в понедельник Алиса не вышла на работу, и я получил уведомление из отдела кадров, что она в срочном порядке уволилась.
        Скоро она сама связалась со мной и сообщила, что уезжает в Бельгию, предлагала встретиться и поговорить напоследок, но я в тот момент был на важном совещании в главном офисе, решал вопрос с собственным увольнением, и мне было вовсе не до задушевных бесед. Алиса улетела в Европу, и я больше ничего о ней не слышал.
        - Мы чуть позже еще закажем. Оставьте меню, пожалуйста, - ответила Марина. Официант отошел, и она тут же напустилась на меня: - Ты чего такой рассеянный? Соберись! Нужно произвести хорошее впечатление на сестру Игоря. Смотри, какая она симпатичная и элегантная.
        Даже без ее указки я не мог оторвать взгляда от Алисы. Она шла по проходу под руку с братом, и ее точеная фигурка в обтягивающем черном платье будто плыла между столиками, плавно покачиваясь. В груди защемило, и я почувствовал, что не могу нормально дышать.
        - Привет! - поздоровался Игорь, поцеловал Марину и протянул мне руку, которую я пожал, даже не взглянув на него. - Рад встрече. Это моя сестра, Алиса, а это - моя невеста, Маришка.
        Я смотрел своей бывшей девушке в глаза, не произнося ни слова, а она смотрела на меня. Удивление и неверие мелькнули в ее взгляде, но Алиса вдруг тепло улыбнулась и сказала:
        - Привет. А мы знакомы.
        - Правда? - удивилась сестренка и нахмурилась. - Что-то не припомню. Это мой брат, Олег.
        Игорь усадил Алису напротив меня, а сам сел перед Мариной.
        - Я была в твоей танцевальной школе на мастер-классе по бочате, - объяснила Алиса без тени стеснения или неловкости, которые были так свойственны ей раньше. - Мне очень понравилось. Танцы - моя слабость. Жаль, сейчас совсем нет на это времени. А с Олегом мы когда-то работали вместе.
        - Ничего себе! - обрадовалась сестрица. Ее переживания как рукой сняло, глаза заблестели, и она принялась с воодушевлением трещать, рассказывая, как они познакомились с Игорем и как хорошо, что мы с Алисой тоже знаем друг друга.
        Завязался оживленный разговор, каждому было что сказать, но я так и сидел молча, не веря, что судьба снова свела нас. Алиса почти не поменялась за время разлуки: те же длинные черные волосы, тот же сдержанный, подчеркивающий яркие черты лица макияж, те же жесты и мимика, но что-то неуловимо стало другим. Она как будто чувствовала себя более уверенной и раскрепощенной, не краснела по поводу и без, задавала много вопросов и сама много говорила. Ее голос приобрел бархатные нежные нотки, и от них мурашки ползли по коже.
        Они быстро спелись с Маринкой, и уже обсуждали детали подготовки к свадьбе.
        - Алиса работает в компании, которая занимается организацией разных торжеств. Если ты не против, - сказал Игорь и посмотрел на невесту, - я бы хотел, чтобы моя сестра помогла нам со свадьбой и банкетом. Что скажешь?
        - Это так неожиданно, - стушевалась Марина. - Я еще даже не думала об этом.
        - У тебя есть время все тщательно спланировать, - подбодрила ее Алиса. - Давай обменяемся телефонами. Я тебе скину всю информацию по свадьбам, а ты посмотришь портфолио. Если решишь работать с нами, я лично все устрою. Ну а если захочешь обратиться к кому-нибудь еще, набросаю варианты тех, кто хорошо себя зарекомендовал. В общем, не переживай, ты главный человек на предстоящем мероприятии, и твое мнение будет решающим.
        Сестренка пискнула от восторга, полезла с ней обниматься и сохранять номер на телефон. Игорь начал нахваливать тонкий вкус Марины и ее чувство стиля, та растаяла окончательно и позвала его выйти на минутку.
        - Как дела на работе? - спросила Алиса, когда мы остались одни за столиком.
        - Порядок, - отозвался я, удивляясь, что нам и поговорить не о чем, кроме как о работе. - Я организовал свою фирму и сейчас занимаюсь ее продвижением на рынке.
        - Да, я слышала о твоем детище, - вдруг сообщила она. - У тебя работают несколько очень талантливых фитодизайнеров. Я с ними знакома и часто сталкиваюсь по вопросам подбора материалов.
        - Да? - изумился я. - Ты разве не рекламой занимаешься?
        - Нет, - рассмеялась она. - Рекламщик из меня никакой, да ты и сам прекрасно знаешь. Это отец настоял, чтобы я пошла по семейной стезе. Я давно подумывала о том, чтобы сменить профессию, а побывав в Бельгии просто влюбилась в работу местных фитодизайнеров. У них все это совсем на другом уровне. Вернулась в Москву, прошла обучение и устроилась в одну фирму. Сначала как стажер, а сейчас уже как постоянный сотрудник. Теперь второе высшее получаю.
        - Вот это поворот, - протянул я. - Молодец! Интересно посмотреть, что ты делаешь.
        - Увидишь, если Марина выберет нашу фирму, - улыбнулась она.
        В этот момент как раз вернулись счастливые жених с невестой, и беседа снова перешла на обсуждение предстоящей свадьбы.
        - Ладно, мне пора, - сказала Алиса, когда мы опустошили тарелки и расправились с десертом и кофе. - Еще нужно в одно место успеть до закрытия. Рада была пообщаться. Всю информацию скину, как и обещала, в ближайшее время.
        - Спасибо, буду ждать, - кивнула Марина. - Тогда до связи.
        Алиса поднялась, взяла сумочку и направилась к выходу.
        - Мне тоже пора, - выпалил я, неожиданно даже для себя самого, подскочил с места и пожал руку Игорю. - Рад знакомству. Вы отличная пара.
        Он переглянулся с Мариной и ответил:
        - Спасибо. Еще увидимся.
        Я догнал Алису возле гардероба, помог ей надеть легкое пальто и сам натянул куртку.
        - Ты разве уже уходишь? - поинтересовалась она, завязывая яркий шарфик и поправляя до боли знакомым жестом прическу перед зеркалом.
        - Да, решил им не мешать, - отозвался я, любуясь ею исподтишка.
        Мы вышли из кафе и остановились перед входом. Уже стемнело, хотя было не так уж и поздно, уличные фонари и витрины ближайших магазинов ярко освещали тротуар, мимо нас проходили кутающиеся в шарфы прохожие. Осенний стылый воздух забрался под куртку и вынудил меня поежиться.
        - Давай подвезу, куда тебе нужно, - предложил я, наблюдая, как Алиса копается в телефоне.
        - Спасибо, конечно. - Она посмотрела на меня с удивлением. - Но меня заберет коллега, мы договорились вместе съездить на склад и выбрать кое-что для срочного заказа. Он подъедет буквально через минуту.
        Неприятное чувство досады кольнуло внутри, но я задавил его на корню.
        - Хорошо, - отозвался я как ни в чем не бывало. - Тогда, может, в другой раз где-нибудь пересечемся и посидим в спокойной обстановке?
        - Прости, - покачала она головой, - у меня и правда совсем нет времени сейчас. Работа совсем захватила. Хочу успеть сдать важный проект в срок. Так что пока никак.
        Она развела руками и с грустью улыбнулась. Я хотел сказать, что готов помочь, если нужно, но в этот момент перед нами припарковался шикарный Мерседес, из него выскочил какой-то разодетый в дорогущий костюм пижон и подошел к Алисе.
        - Привет! - расплылся он в довольной улыбке. - Прости, что задержался. Километровые пробки кого угодно до белого каления доведут.
        - Привет, ничего страшного, - ответила она, беря его под руку. - Познакомься, это Олег Властов, тот самый. Все только и говорят о его фирме в последнее время. А это Вадим Зеленцов, наш ведущий специалист.
        Мы с хлыщом пожали друг другу руки, соревнуясь, кто крепче это сделает, и обменялись хмуро-подозрительными взглядами.
        - Приветствую, - обронил он. - Много слышал о вас.
        - Можно на ты, - буркнул я. - А я вот очень заинтересовался работой Алисы.
        Пижон напрягся и уже иначе взглянул на меня, будто прикидывая, чего от меня ждать.
        - К сожалению, у нас мало времени, - вздохнула Алиса. - Склад скоро закрывается. Рада была повидаться. Пока.
        Напыщенный хлыщ тут же распахнул перед ней дверцу своей шикарной тачки и усадил в салон.
        - Пока, - процедил я и почувствовал себя голодранцем на обочине этой жизни. Собираясь на встречу, я и не предполагал, что могу увидеть бывшую девушку, поэтому оделся по-простому, в джинсы и свитер.
        Зеленцов махнул на прощание рукой, уселся за руль и дал по газам, а мне только и осталось, что смотреть им вслед и гадать, когда я снова смогу увидеть Алису, а главное - под каким предлогом.
        Глава 35
        АЛИСА
        Марина, как только увидела присланные материалы, сразу же загорелась идеей поручить нашей компании организацию свадьбы. Мы встретились в офисе, заключили договор, и директор поручил мне этот заказ. Он сказал, что это будет мой первый самостоятельный проект, и если я хорошо справлюсь, меня ждет повышение.
        Конечно же, я взялась за работу с большим энтузиазмом! И не только из-за обещания шефа, но по большей части из-за того, что очень хотела устроить брату и его очаровательной невесте свадьбу мечты. Для меня именно это торжество всегда было чем-то особенным, и, работая над подобными заказами, я с неиссякаемым вдохновением подходила и к подбору места, и к составлению меню, и к украшению зала, и к выбору развлекательной программы.
        Марина оказалась на редкость легкой в общении клиенткой и просто приятной собеседницей. Она четко знала чего хочет, и больших проблем с составлением плана и его утверждением не возникло. И я была бы полностью довольна такой продуктивной работой, если бы не Олег.
        Он постоянно оказывался рядом с Мариной. То подвозил ее к месту нашей встречи, то забирал из ресторана, где мы выбирали банкетный зал, то вместо нее шел со мной смотреть выступление ансамбля, подобранного для шоу-программы, и так до бесконечности. Мне даже стало казаться, что у него гораздо больше свободного времени, с этой его новой фирмой, чем в бытность работы на отца. И откуда только взялось столько энтузиазма в организации свадьбы? Раньше он терпеть не мог даже упоминания о подобных мероприятиях.
        Олег частенько предлагал свою помощь, и я, чего греха таить, к ней прибегала, поскольку катастрофически ничего не успевала, а он каким-то непостижимым образом оказывался в нужное время и в нужном месте. Марина доверяла вкусу брата безоговорочно и даже просила меня обращаться к нему в случае, если она не могла быстро дать ответ по срочному делу.
        Одним словом, подготовка к свадьбе Игоря и Марины очень сблизила меня с Олегом, хотя я всячески старалась избегать слишком уж плотного общения. Мне совсем не хотелось наступать на те же грабли и снова увлекаться бывшим начальником, а он точно специально был сверх всякой меры галантен и предупредителен, заботлив и тактичен, и вообще притягателен до умопомрачения. Единственное, что меня спасало от того, чтобы не раскиснуть окончательно и не согласиться на предлагаемые им встречи в неформальной обстановке, так это масса забот, связанных с самостоятельным ведением заказа. Я так уставала в течение дня, что просто валилась с ног к вечеру и уже ничего не хотела и ни о чем не могла думать.
        День свадьбы стал для меня поистине самым долгожданным событием последнего времени, и волновалась я никак не меньше невесты. Все состыковать, ничего не упустить, за всем приглядеть и главное - не дать гостям впасть в буйство и испортить молодым праздник. К концу вечера я уже ног не чувствовала и готова была отдать полжизни за горячую ванну и расслабляющий массаж.
        Игорь и Марина со всеми распрощались и уехали, а гости все еще продолжали гуляние, явно потеряв счет времени.
        - Как ты? - подсел ко мне Олег и с сочувствием оглядел мою поникшую физиономию. - Еще держишься?
        - На последнем издыхании, - отозвалась я, обдумывая, как закруглись банкет и всех отправить по домам. - Еще немного, и я свалюсь под стол не хуже вон того дяди Вени, не помню точно, кем он вам приходится.
        Я махнула рукой в сторону внушительных габаритов мужчины, который задремал в своем кресле возле молодой блондинки, разряженной в ярко-алое платье.
        Олег расхохотался и сказал:
        - Он наш двоюродный дядя по матери. Крупный бизнесмен, между прочим. Но я согласен с тобой, пора всем разойтись и проспаться как следует. Посиди здесь. Я все устрою, а потом отвезу тебя домой.
        - Олег, я… - начала было я, но он уже ушел к столу.
        И мне так и не удалось сказать, что это не лучшая идея, если уж я хочу сохранить с ним дружеские отношения.
        Олег на удивление быстро всех выдворил, и скоро мы уже шли к его машине.
        - Может быть, мне лучше вызвать такси? - без особой уверенности спросила я, сделав последнюю робкую попытку не сближаться с ним еще больше.
        - Уже поздно. И это небезопасно, - твердо сказал он и посмотрел так, будто понял, какие сомнения меня одолевают. - Не волнуйся, я довезу тебя до подъезда и заходить не буду.
        А мне вдруг захотелось, чтобы он непременно зашел, но я только кивнула в ответ, села в машину и назвала адрес. Обогрев сидения, мерный гул мотора, мелькание фонарей в ночи и покачивание на неровностях дороги очень быстро убаюкали меня, и я крепко уснула.
        Сквозь сон до меня донеслись слова Олега:
        - Слушай, тут пробка на Ленинском. К тебе добираться часа два будем. Может, у меня останешься? До моей квартиры рукой подать.
        Мне до того не терпелось поскорее оказаться в горизонтальном положении и отдохнуть по-человечески, что я, не разлепляя глаз, пробурчала:
        - Ладно, поехали. Только я в зале лягу. Надеюсь, ты не сменил мой любимый диван.
        Олег ответил с плохо скрываемым весельем:
        - Нет, и твой плед тоже на месте.
        Скоро мы подъехали к дому Олега, мне пришлось выползти из теплой машины и с ним под руку дойти до его квартиры. А за дверью меня ждал сюрприз.
        Огромный голубоглазый хаски с громким лаем бросился навстречу своему хозяину и чуть не сбил нас с ног.
        - Ты завел собаку? - впала я в ступор, с изумлением наблюдая, как Олег с донельзя довольным видом треплет пса по холке. - И когда тебе удается с ней гулять?
        - Это Дик, - с гордостью произнес он и помог мне снять пальто. - Утром сам выгуливаю, когда на пробежку хожу. А вечером соседский парень выводит. У него тоже хаски, вместе гуляют.
        - Поразительно, - протянула я, погладила дружелюбного пса по лобастой голове и зевнула. - Я в душ.
        Олег выдал мне полотенце и безразмерные шорты с футболкой, и я протопала в ванную. Стоя под горячими струями воды, я чуть не заснула и решила поскорее лечь спать.
        Когда я вошла в комнату, Олег уже мне постелил.
        - Спасибо, - сказала я и тут же нырнула под одеяло. - Меня завтра не будить.
        - Хорошо, - улыбнулся он и потянул Дика за собой. - Спокойной ночи.
        Мне снился чересчур реалистичный сон, будто наши с Олегом призрачные фигуры вновь очутились в Святилище под Хрустальными горами. Только теперь там все было иначе: чистый мраморный пол с красивым геометрическим узором, ровный выбеленный потолок со множеством плавающих светильников под ним, толстые увитые плющом колонны и пьедестал, украшенный россыпью самоцветов, а на нем тот самый бордовый кристалл, что мы с таким трудом восстановили.
        Перед воплощением Варта находились наши давние знакомые и пели трогательную песню. Мы с Олегом подлетели ближе, чтобы рассмотреть их.
        - Приветствуем вас, дети иного мира, - торжественно обратилась к нам Согаль. Она стояла рядом с Инейтом, оба были в красно-черных одеждах и с венцами из темного металла и фиолетовых камней на головах. - Сегодня очень важный день для нас, и он не наступил бы, не появись вы здесь несколько лун назад.
        Олифан нежно обнимал Алиэ, одетую в светлую тунику из шкур и кожаные брючки. Оба словно светились, наполняясь любовью друг друга. Плантарка улыбнулась и сказала:
        - Мы вам очень благодарны за помощь. У нас на многое открылись глаза, и нам бы хотелось поделиться своей радостью. Сейчас в мире полностью восстановлен баланс, и снова рождаются одаренные дети. Конфликт между минерами и плантарами исчерпан. Но это еще не все.
        - Мы смогли договориться с другими народами и по-новому организовать жизнь в горах, - поделился Инейт, сияя счастливой улыбкой. - Анимы приручили ашеров, и это позволило отказаться от многих охранных систем. Кристаллов на жизнеобеспечение теперь уходит гораздо меньше.
        - Шаун и Брина собрали целую группу желающих попробовать свои силы в работе с такими необычными животными, - громогласно прогудел Олифан. - Они занимаются с молодняком и даже выводят их в предгорье. Там разбили первые площадки для выращивания съедобных растений, и с помощью ашеров возделывают землю.
        Согаль положила руку на плечо Инейта и продолжила:
        - Рейны помогают нам с погодой, а плантары - с ускоренным созреванием овощей.
        - Вернее, плантарки, - вставила Алиэ покраснев. - Многие лесные девы вдохновились моим примером и тоже пожелали покинуть родные края, чтобы подыскать себе занятие по душе. Сегодня первый сбор урожая, и это наша с вами общая заслуга.
        Мы с Олегом переглянулись и заулыбались.
        - Очень рады за вас! - ответила я. - Спасибо, что нашли способ рассказать нам о своих успехах.
        - Мы несколько раз пытались связаться с вами, но ничего не выходило, - с тревогой в голосе проговорила Согаль. - Нам хотелось, чтобы вы побывали на наших свадьбах. Только тогда не удалось дозваться ваших душ. У вас все в порядке? Вы не разлучались?
        Я закусила губу, а Олег обнял меня и сказал:
        - Некоторое время были порознь, но сейчас это в прошлом, и мы снова вместе.
        Все четверо разом расслабились и наперебой начали делиться другими новостями. Оказалось, что Брина и Шаун собираются пройти обряд венчания. Здоровяку все же удалось добиться взаимности. А у Олифана и Алиэ уже родился первенец, вылитый папочка. Согаль и Инейт пока слишком много времени тратят на внедрение новшеств в горах, и вопрос с продолжением рода оставили до более спокойных времен. Хозяин леса, узнав о предательстве жены, отослал ее в самый отдаленный уголок своих земель и заставил трудом искупать вину, а дочерей выдал, как и планировал, за своих советников, и девушки ничуть этим не расстроены.
        - Жаль, что у нас так мало времени, - вздохнула Согаль. - Вам уже пора. Берегите друг друга.
        - Счастливо вам, - помахала я им на прощание. Наши фигуры стали отдаляться от пьедестала, и скоро Святилище скрылось от моего взгляда за туманной завесой.
        Открыв глаза, я увидела, что уже утро, и уловила умопомрачительный аромат свежесваренного кофе и еще чего-то съестного. Олег возился на кухне, так что я наскоро умылась и присоединилась к нему.
        - Доброе утро, - улыбнулась я, глядя, как он накрывает на стол.
        - Привет. Завтрак готов, садись.
        На нем была та самая пижама, что я подарила ему на один из праздников. Помню, он тогда такую физиономию скорчил, что я ужасно расстроилась.
        - Она же тебе не нравилась, - не удержалась я, кивнула на его одежду и села за стол.
        Олег оглядел себя, будто впервые увидел, усмехнулся и сказал:
        - Я просто тогда не понял, насколько она удобная. Приятного аппетита.
        - Спасибо, - отозвалась я и вцепилась в чашку с кофе.
        Сделав глоток, я с истинным блаженством посмаковала напиток.
        - Боже, мой любимый латте! Как тебе удалось сварить это чудо?
        - Не скажу. - Его зеленые глаза прищурились и в них заиграли лукавые огоньки. - Но пока мы не виделись, я кое-чему все же научился.
        - Я приятно удивлена, - оценила я, пробуя тост с ветчиной и сыром. - Неужели Зинаида Ивановна осталась без работы?
        - Нет, что ты, - рассмеялся он. - Я не настолько талантлив, чтобы и управлять фирмой, и хозяйство вести.
        - Но предпосылки явно есть, - поддела я его, беря второй тост. - Очень вкусно. Спасибо.
        Закончив с завтраком, я налила себе еще кофе, подошла к окну и выглянула на улицу. Несмотря на декабрь, последнюю пару недель погода стояла сырая и слякотная, а сегодня вдруг подморозило, и выпал снег. Внизу виднелся парк, легкий белый пух припорошил ветки высоких деревьев, укрыл дорожки и склоны, а с горки уже каталась ребятня на ледянках, заливисто хохоча и толкая друг друга.
        - Надо же, снег, - задумчиво протянула я, вспоминая свой сон.
        Олег подошел и встал за моей спиной, положив руки мне на плечи.
        - Знаешь, - сказала я, - мне сегодня приснился другой мир. Тот самый.
        - И мне, - глухо отозвался он и погладил подушечками пальцев мою шею.
        - Думаешь, им действительно удалось вызвать наши души туда? - боясь услышать ответ, спросила я.
        Он помолчал, но потом все же сказал:
        - Я был в Святилище вместе с тобой. Не думаю, что без колдовства возможно увидеть одновременно один и тот же сон. Мне вообще все эти два года время от времени снятся сны о том мире.
        - И мне, - еле слышно отозвалась я. Мы еще помолчали, а потом я решилась и задала вопрос: - Почему ты сказал им, что теперь мы вместе?
        Олег обнял меня со спины, прижал к себе и прошептал на ухо:
        - Потому что я очень хочу, чтобы так и было. Аля, прошу тебя, дай мне еще один шанс. Обещаю, я постараюсь не вести себя, как запрограммированный только на работу робот.
        Я развернулась к нему лицом, заглянула в глаза и наткнулась на теплый взгляд, полный нежности и надежды. Слезы потекли по щекам помимо моей воли, в горле встал комок, я прижалась к Олегу и, всхлипывая, выдавила:
        - Прости, что я тогда так внезапно уехала. Я испугалась, что если останусь, то мы опять превратимся в якобы влюбленных, которые как будто вместе, но в то же время словно чужие друг другу. Я так не хочу, понимаешь. Не выношу, когда ты становишься отчужденным, закрываешься и отгораживаешься от меня своей бесконечной занятостью. Мне больно видеть, что ты мне не доверяешь и не делишься мыслями и чувствами.
        Он поднял мое лицо за подбородок и прошептал:
        - Я сделаю все, чтобы не огорчать тебя. Только не исчезай больше. Лучше выскажи претензии прямо, и мы обязательно все решим.
        Я обняла его за шею, улыбнулась сквозь слезы и кивнула. Олег подхватил меня, отнес в спальню и, уложив на постель, принялся целовать. Его горячие губы, сильные руки, прерывистое учащенное дыхание и такой родной запах будто вернули меня в то чудесное время, когда мы только узнавали друг друга, я пылала рядом с ним как прежде, а может, и гораздо сильнее, и дарила нежность и ласку в ответ.
        - Я люблю тебя, Аля, - тихо сказал Олег, когда мы утомленные лежали в объятиях друг друга. - Наверное, я только теперь это понял. И мне до ужаса страшно тебя потерять.
        - И я тебя люблю, - отозвалась я, прижимаясь к нему теснее. - У нас ведь все будет иначе? Правда?
        - Непременно, - шепнул он и погладил меня по спине. А потом вдруг сказал: - Задери меня койот, если я вру.
        Я подняла на него потрясенный взгляд и увидела смешинки в его сверкающих глазах, и мы тут же расхохотались.
        - О благородный и правдивый Олег! - в тон ему воскликнула я, подскакивая с кровати. - Верю твоему слову. Но для начала ты должен делом доказать его.
        - Ах вот как! - Он схватил меня за руку и повалил обратно на постель. - Тогда я немедленно займусь этим.
        Радость и ощущение беззаботного счастья захлестнули нас, мы весь день не могли оторваться друг от друга, и только к вечеру вышли из дома и отправились гулять с Диком в парк. Легкий морозец покалывал щеки, мы шли, держась за руки, и в желтом свете фонарей мягкий снег оседал на землю, обновляя все вокруг своей белизной и даря ощущение близкого праздника.
        КОНЕЦ