Нежный свет. Невеста для архимага Татьяна Кошкина
        Отправилась в отпуск - попала в другой мир.
        Теперь вместо южных ночей и курортного романа у меня в программе аукцион невест и один мерзкий пират, который дорого заплатит за моё похищение.
        Я не собираюсь спасать чужой мир от гибели ценой собственной свободы. Только почему мне все чаще кажется, что этот мир не такой уж чужой…
        Сны и воспоминания. Неужели я бывала здесь раньше?
        Татьяна Кошкина
        Нежный Свет. Невеста для архимага
        
        Пролог
        - Обещай, что сегодня ты найдешь себе парня, мужчину… ну накрайняк мужчинку!
        Голос лучшей подруги эхом разносится по одноместному люксу с видом на море, шампанское попадает не в то горло, и я закашливаюсь. Несколько капель падает на полупрозрачный подол белого платья, которое превратило ведущего менеджера по продажам, будущего руководителя отдела, в легкомысленную фею Динь-Динь.
        - Ты не угомонишься, да? - Аккуратно вытираю капли салфеткой, встаю напротив веб-камеры и кручусь, размахивая подолом.
        Сдуваю с лица одну из накладных серебристых прядей, вплетенных в длинные, чуть ниже лопаток, русые волосы.
        - Ну как?
        - Идеально. Светлые пряди - это находка. Нежно. Значит, так, запомни. Сегодня ты - не женщина со стальными яйцами Вера Иванова, а наивная феечка, которая ищет любви и жаждет твердой мужской руки. Улыбайся, хлопай своими офигенно наращенными ресничками и не прижимай мужиков к стенке.
        Мать троих детей, почетный советчик, моя лучшая подруга и по совместительству жена будущего шефа поправила идеальную укладку и салютнула мне бокалом. Совсем как в тот день, когда преподнесла мне на день рождения фантастический подарок - эту идиотскую поездку в Турцию с туром «Одинокие сердца».
        Да-да, такие тоже есть.
        Для нас сняли небольшой отель на первой линии: никаких семейных пар и детишек, только свободные от предрассудков и мечтающие о любви. Видела я этих мечтающих. Тюфяки, не способные взять жизнь в свои руки. Уверена, половина из них живет с мамой и не в состоянии без ее помощи найти в шкафу собственные трусы.
        Но Ирочка почему-то решила, что мне жизненно необходима вторая половинка и найти ее можно именно здесь.
        Так что сейчас я готовлюсь к костюмированной вечеринке у бассейна и прикидываю, сколько там будет суперменов. Ну и еще гадаю: не наденет ли тот пузан, который сидел рядом со мной в автобусе, костюм Человека-паука. Его красная с паутинкой футболка прозрачно намекала, что так оно и будет. Хоть поржу.
        - Вера, ты все поняла? Хлопаем глазками, вот так…
        Наблюдаю за тем, как подруга вытягивает полные губы и картинно хлопает ресницами. Мои же губы против воли кривятся в усмешке. Надеюсь, фри вай-фай донесет ей теплые волны моего сарказма.
        - Именно так ты своего Маховецкого и подцепила, да? Мне уже страшно переходить к нему работать. Не уверена, что этот человек адекватен.
        - Я все слышу, - смеющийся мужской голос за кадром.
        Прикусываю язык и грозно смотрю на подругу. Вот как это понимать? Я думала, мы тут одни, а оказывается - везде шпионы. Никому нельзя верить, Вера. Звучит странно, зато жизненно.
        Через секунду носатый мужчина с лучистыми серыми глазами появляется на экране.
        - Слушай Иру, отдыхай, и чтобы ко мне на работу с новыми силами. Установка понятна?
        - Будет сделано, шеф!
        Криво прикладываю ребро ладони к голове и под общий смех захлопываю макбук.
        Что ж, Вера, ты можешь продать все что угодно. Сегодня тебе надо продать себя.
        В чем-то Ира права, я уже год одинока, а для успешной женщины в полном расцвете сил - это слишком долгий срок.
        Пора исправить ситуацию!
        Прежде чем выйти, замираю перед зеркалом и картинно поправляю лиф, туго обтягивающий мой аккуратный бюст. Три пуговки спереди сошлись идеально. Поверх струится полупрозрачная светлая ткань с мелкими бабочками. Красиво, но не вяжется с моим хмурым лицом, и я невольно натягиваю на него улыбку. Все ради гармонии.
        Так намного лучше.
        Легкий курортный роман - вот что нам нужно, малышки. Ничего больше.
        Отбрасываю за спину многострадальную серебристую прядку, таких в моих волосах четыре штуки, по две с каждой стороны. Стилист утверждала, что они идеально подходят к образу. Что ж, думаю, она права.
        Значит, так, Вера!
        Ты - мягкая!
        Ты - наивная!
        Ты - нежная!
        А теперь пошла вперед и зажала в углу самого приличного мужика в этом отеле.
        В конце концов, приказы руководства не обсуждаются, а выполняются!

* * *
        Три супермена. Один пузатый Аквамен. Человек-паук - две штуки. В хламину пьяный Джеймс Бонд. Штук пятнадцать ленивых мужиков в бархатных масках, как из «Пятидесяти оттенков…», и гавайских рубашках. Один зайчик. Инвентаризацию объявляю законченной. Мне срочно нужно выпить!
        Обхожу танцпол по дуге, боясь попасть на глаза кому-нибудь из этих совершенно неаппетитных товарищей. Будем работать по принципу: некрасивых мужчин не бывает - бывает мало виски. Да, эта фигня работает не только с женщинами и водкой, пару раз испытывала на себе.
        - Виски-кола. - Улыбаюсь бармену.
        - Я думал, феи предпочитают шампанское.
        И тут все как в сказке. Включается медленная романтичная мелодия на танцполе, я оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с одним насмешливо прищуренным карим глазом. Одним, потому что второй скрыт под пиратской повязкой.
        Сжимаю пальцами учтиво подсунутый ледяной стакан. А может, обойдемся и без виски…
        Хорошие феи любят плохих пиратов? Да, особенно когда у них такой удивительный, проникновенный, щекочущий голос. Определенно да, если у них острые черты лица, легкая небритость на впалых щеках и оценивающий карий взгляд, который так и подбивает вступить в битву, померяться силами и победить. Тысячу раз да, если это подтянутый мужчина в широкополой шляпе, свободной светлой рубашке, кожаных штанах и со шпагой на поясе.
        - Фея много общалась с пиратами и научилась пить всякую гадость.
        Все советы подруги мягким вечерним бризом выдувает из головы, зато благодаря этому я и за буйки могу.
        - Пираты не пьют виски. - Обжигает улыбкой. - Милейший, рому!
        Турок, который прекрасно понимает по-русски, начинает тихо посмеиваться, что не мешает ему мгновенно выполнить заказ. Все включено.
        - И каким ветром вас сюда занесло?
        - Таким же, каким и вас. Ищу приключений. - Пожимает плечами и прищуривает глаз.
        - Откуда вы знаете, что я ищу приключений? Может, я ищу любовь?
        Это грязная игра, но мне не привыкать. Флиртую напропалую, улыбаюсь, как саблезубая фея, и ему это блюдо, кажется, по вкусу. Немного вызова, охоты, азарта. Поймаешь меня, мой пират?
        - Ты не ищешь любовь, иначе не флиртовала бы сейчас с пиратом. Ты, моя дорогая фея, хочешь приключений…
        Не успеваю возмутиться вопиющей фамильярности и потребовать брудершафт, как пират хватает меня за руку и сдергивает с барного стула. Мгновение. Мы на танцполе, где уже медленно топчутся первые образовавшиеся парочки. В моих руках все еще стакан с виски-кола, я улыбаюсь, как будто меня только что ударили по голове, и смотрю чуть вверх. Пират оказался выше меня на полголовы.
        - Это тебе не пригодится, фея, которая ищет приключений. - На секунду прикасается к моим пальцам, чтобы забрать стакан.
        Меня словно ударяют маленькие молнии, дарят свои разряды и совершенно не в такт заставляют биться сердце. Спутник отдает бокал пробегающему мимо официанту, а я впервые в жизни растеряна и не могу найти слов. Ты точно пират, парень? Может быть, ты маг и заколдовал меня?
        - Потанцуем, пока не кончилась эта мелодия? - Он протягивает мне широкую ладонь и едва заметно дергает кончиками длинных пальцев, как бы говоря: «Дрейфишь? Давай, чего ты испугалась?!»
        А я не испугалась, мой пират. Все идет точно по плану. Даже не идет, бежит по плану. Похоже, у нас общие цели на этот вечер. Так не будем себе ни в чем отказывать, даже в нелепых танцах! Сама вкладываю руку в его теплую ладонь. Он сжимает ее осторожно, с почти благоговейным трепетом, очень странным для пирата. Вообще все, что происходит с момента, как я доверила этому типу свою руку, очень странно. Он резко сокращает расстояние, и второй раз за несколько минут сердце подпрыгивает в груди. Вдыхаю и забываю выдохнуть, как будто внутри меня чистый кокаин. Но его нет, это просто мужской аромат с горечью апероля и терпкостью табака.
        Рука пирата скользит вниз по позвоночнику, пальцами обводя каждую косточку, и замирает на талии. Впервые жизни я танцую с мужчиной и не думаю о том, что мы сейчас двигаемся нелепо, как два переваливающихся с лапы на лапу пингвина. Впервые отношусь к танцу как к чему-то большему, и кажется, что скольжу по воздуху, а не по гранитным плитам танцпола.
        Пират, имени которого я так и не спросила, наклоняется. Теплое дыхание щекочет ухо. Я жду глупую фразу, комплимент или шутку, но получаю болезненный укол в район поясницы и шепот:
        - Вот ты и попалась, Нежный Свет…
        Слышу за мгновение до темноты.
        Глава 1. С добрым утром, Вера!
        - Мама! Мама! - звонкий детский голосок разрывает душу. Маленькая девочка лет пяти посреди кошмара. Ее некогда светлое платье теперь в грязных пятнах, темные хвостики и разорванную ткань безжалостно треплет ветер. Малышка бежит вперед по тлеющей деревне и переступает через…
        - Мамочка! - кричит она, но никто не отзывается. Вокруг лишь бездыханные тела: только женщины и девочки. Мужчин нет.
        Это страх, это холод, это гнев. Я бегу за ней, но не могу догнать. Я хочу ее утешить, прижать к себе и успокоить, но что-то происходит.
        Вспышка. Теперь я сама бегу вперед по тому, что осталось от деревни и громко кричу, наполняя маленькие легкие зараженным гарью воздухом:
        - Мама!

* * *
        - Мама!
        Я просыпаюсь. Холодный пот стекает вниз по шее, меня всю колотит. Сжимаю руками тонкое байковое одеяло. Обшарпанный серый потолок со следом чьего-то ботинка плывет перед глазами, справа поясницу колет пружина.
        Сажусь на ободранной старой железной кровати и сбрасываю одеяло на пол. Снова детский дом, кровати соседей пусты, тонкая пижама липнет к телу, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
        В этой длинной узкой комнате с восемью соседками я провела тринадцать лет своей жизни. Именно здесь после очередного кошмара я решила, что чудес не бывает. Мама не придет, никто не поможет. Либо я нагну этот мир, либо он растопчет меня, как рыжего таракана, что бежит сейчас по тумбочке. Привычно наклоняюсь, хватаю с пола драную тапку и прибиваю гада. Размазанный след пусть останется на память, а я пойду вперед. Докажу всем, что детский дом - не приговор. Докажу, что смогу выжить одна и достичь всего, чего пожелаю, без поддержки.
        И я шла. Много лет шла вперед. Медленно, выгрызая у жизни кусочки счастья для себя: бесплатную вышку, работу, клиентов в отделе продаж. Я стала лучшей в своем деле, прошла по головам, растоптала слабых и заручилась поддержкой сильных.
        Жизнь вот-вот станет такой, как я мечтала: молодая, красивая, успешная. На носу первая руководящая должность, шаг к топ-менеджменту. Но почему во снах я вновь и вновь возвращаюсь к началу? Я маленькая, я одна, и мне страшно.
        Обнимаю себя руками, прижимаюсь спиной к холодной спинке кровати, слезы жгучими дорожками бегут по щекам. Кусаю губы до боли и наконец просыпаюсь.

* * *
        Глянцевый белый потолок. Присматриваюсь. Нет никаких следов от ботинка, уже хорошо. Спине очень приятно на изогнутом матрасе, он точно повторяет контуры тела - пружина не торчит. Жизнь налаживается, ведь все это только сон. Странный, многоуровневый сон.
        Но какого черта я сплю в вечернем платье не пойми где? Резко сажусь и восстанавливаю в памяти случившееся. Ирка. Шампанское. Тур «Одинокие сердца». Пузатый Аквамен, ой, это лучше не вспоминать. Пират. Танец. Темнота.
        Оглядываюсь медленно и щипаю себя за руку. Может, это просто еще один уровень сна? Увы. Боль приходит мгновенно. Это реальность. Какая она? Странно футуристичная, примерно как в фильмах о космосе. Вокруг все белое и глянцевое. Огромная комната. Восемь кроватей с изогнутыми матрасами пусты. Идеально чистый черный пол кривым зеркалом отражает потолок и мое ошарашенное лицо. Несколько минут смотрю на себя, как зачарованная, и только потом до меня доходит: этот гребаный пират меня похитил! Этот одноглазый говнюк украл мою идеальную жизнь! Найду - убью.
        Поднимаюсь и топаю вперед к странной выемке в стене. Только она здесь похожа на дверь. Но не успеваю пройти и половины пути, как глянцевая панель отъезжает в сторону и в комнату входят два…
        - Ой, здравствуйте.
        Я улыбаюсь, как идиотка, разглядывая двух высоченных сыновей Аполлона в набедренных повязках.
        В своей жизни мне посчастливилось встретить много мужчин: красивых, спортивных и успешных. У них были дорогие тачки, большие деньги и напрочь отсутствовала совесть. На других я не разменивалась. Не могла себе позволить связываться с неудачниками.
        Эти самые курсы, когда мужчина, который зарабатывает меньше трехсот тысяч в месяц - не мужчина, про меня. Худшее я в своей жизни уже получила, теперь мне нужно было только лучшее. Вот только лучшим выскочка из детдома без рода и племени нужна только для постельных игр, но это уже совсем другая история.
        Сейчас же я с удивлением рассматривала двух идеальных мужчин. От кончиков пальцев ног взглядом вверх под сильным ногам атлетов, идеальным кубикам пресса - к широким плечам и белозубым улыбкам, мать вашу, светловолосых близнецов.
        Если у них не фальцет, то так и быть, заменю пирату смертную казнь на кастрацию.
        - С добрым утром, Вера! - улыбается тот, что справа.
        Гребаный пират будет жить, потому что это соблазнительный баритон. Я что, попала в женский роман? Или это именно те приключения, о которых говорил пират. Быстро оглядываюсь в поисках видеокамеры. Сонный мозг изволил начать работать и теперь активно подкидывает в топку моей легкой паники очень нехорошие предположения.
        - Мы пришли, чтобы сопроводить вас к арке, - точно таким же волнующим голосом продолжает тот, что слева.
        Они снова улыбаются. Двое из ларца, сексуальных слегонца. Но Вера уже проснулась, а значит, в чудеса верить перестала и готова окатить этих двоих хорошей долей скепсиса.
        - Где я? И что это за арка?
        - Вам все объяснят позже. Мы не причиним вреда. Пойдемте с нами, красавица, - это снова тот, что справа.
        - Как будто у меня есть выбор, - буркаю под нос.
        - Есть, - отвечает тот, что слева. - Мы можем вас отнести.
        Знаете, чему меня жизнь научила в первую очередь? Дают - бери. Бьют - беги. Поэтому:
        - Отличная идея. Несите меня, мальчики, несите!
        Глава 2. Звезды, зефирки и новые знакомства
        Лежу я такая на матрасе, внизу два «раба» послушно и слаженно тащат меня по широким коридорам. Обстановка, которую неплохо удается разглядеть сверху, все еще как на космическом корабле. Сияющие разноцветные полосы, железные панели на стенах, отъезжающие в сторону двери и ни одного окна. Меня что, похитили красавчики-инопланетяне? Я, конечно, заказывала курортный роман, но без аллюзий на «Звездный путь». Правду говорят: бойтесь своих желаний.
        - Долго нам еще топать, мальчики?
        - Почти пришли! - оповещает тот, кто раньше был слева, а теперь сзади.
        Открывается очередная дверь. Первое, что слышу, - жужжащий шум, как будто куча людей стоит и шепотом переговаривается. Еще пара минут - и все стихает, мои носильщики замирают и опускают матрас на пол под удивленными взглядами нескольких десятков женщин. Мои подруги по несчастью одеты разномастно: кто в джинсах и футболках, кто в мини-юбках и неприлично коротких шортиках, а кто в платьях, будто с картин в музее сошли: многослойные юбки, расшитые бусинами, и тугие корсеты.
        Может, я все-таки умерла и это чистилище? А очередь, соответственно, в ад, просто кто-то в ней с восемнадцатого века стоит.
        - Мальчики, вы куда меня принесли? Может, переиграем, и в рай? Уверена, туда нет очереди.
        Тут же, расталкивая озадаченных девушек, ко мне приближается низенькая, очень круглая дама в огромных очках, как у стрекозы. Тоже, кстати, круглых.
        - Что вы тут устроили? - Ее крик эхом отражается от стен коридора, что удивительно, ведь нас тут толпа. - Совсем страх потеряли? Детский сад!
        Понимаю, что она не на меня, а на стоящих за моей спиной красавчиков, но все равно становится как-то не по себе. Очень уж эта тетка напоминает директора нашего приюта, ту еще стерву. Мальчиков становится жалко, но я не успеваю обернуться и выдать ничего едкого в их защиту. От стрекозы плюс-сайз прилетает болезненный шлепок по плечу.
        - А ты тоже хороша! Развратница! Тоже мне, Нежный Свет, намучаемся с тобой!
        Потираю плечо и не успеваю ничего ответить, как грозный человек-колобок возвращается к распилу парней. Кажется, подвела я их под монастырь и хорошую трепку. С другой стороны, они сами предложили. Взрослые парни, пусть сами несут ответственность за свои поступки и за легкомысленные желания соблазненной ими девы.
        - Что это за вид? Не по уставу!
        - Тетушка Нимирь, мы заклинание практикуем, - протянул мальчишеский, почти детский голос.
        Оборачиваюсь и чуть не подпрыгиваю на месте. Вместо двух Аполлонов стоят два тощеньких паренька лет четырнадцати в черных брюках и таких же рубашках с вышитым серебристым солнцем на правом плече. О черт, я пускала слюни на подростков. Извращенка. Сразу же захотелось помыться и отвесить каждому по хорошему подзатыльнику, вместо меня это делает тетушка Нимирь. Лихо подпрыгнув, отвешивает два подзатыльника одновременно. Парни жмурятся, но раскаяния на лицах ни на грош.
        - Эта последняя?
        - Да, тетушка Нимирь, - хором.
        - Тогда кыш отсюда, шалопаи! Иначе пожалуюсь архимагу, и он превратит вас в крыс.
        Кажется, этот архимаг у них в авторитете. Парочка вихрастых близнецов бледнеет и сбегает из коридора вместе с матрасом быстрее, чем я успеваю моргнуть.
        - Что замерли, девки? - голос Нимирь снова разносится эхом по коридору. - Встали в очередь по двое!
        Растерянно наблюдаю за копошением. Ну здесь и цветник, кого только нет. Совсем юные девочки лет восемнадцати, мои ровесницы и женщины едва-едва за тридцать пять. Их что, всех украли? Как послушные козочки, мои подруги по несчастью встают в очередь.
        - А тебе, Звезда, особое приглашение нужно? - фыркает Нимирь и подталкивает меня в конец очереди.
        Отлично, еще и стоять последней. С другой стороны, может, оно и к лучшему. Прохожу мимо нескольких все еще подхихикивающих грудастых девиц и встаю на место. Надо бы придержать острый язык, но не могу молчать:
        - Простите, а мы за чем стоим? За колбасой или в ад?
        - Замуж.
        «Значит, все-таки за колбасой», - выдает умозаключение мой воспаленный мозг. Он, когда нервничает, еще не такое может.
        - Это обязательно? Ну, замуж? - жалобно спрашивают из очереди.
        - Арка решит, - бросает круглая и укатывается вперед, но внезапно замирает рядом с небольшой нишей в стене. Грозно оборачивается. - Эй, Зефирка. Хватит рыдать. Вон вставай к Звезде в очередь! Быстро!
        Вытаскивает из ниши растрепанную девушку лет восемнадцати. Несмотря на красный нос и покрасневшие от слез голубые глаза, она привлекает взгляд той нежной юной красотой, от которой млеют мужчины. И Нимирь права, со светлыми кудрявыми локонами и в кремовом платье с рюшами она похожа на зефирку.
        - Я не хочу замуж, - хнычет она, размазывая по лицу слезы. - Я хочу домой, меня мама ждет.
        - Мама твоя тебя уже не помнит. А замуж? Отправят, значит, пойдешь. И без выкрутасов!
        Нимирь грубовато толкает ее вперед. Едва успеваю поймать девушку за бледные плечи. Она вся дрожит. Вглядываюсь в испуганное лицо: юная, совсем еще ребенок. Видимо, домашняя девочка, которая грезит о принце на белом коне. А ее, бац, и говенными обстоятельствами по темечку. Когда-нибудь Зефирка поймет, что слезы горю не помогут, но это не точно.
        - И не выступать мне здесь! - это уже Нимирь говорит, пристально глядя на меня. - Наши мужчины таких звезд не любят. С ними надо быть кроткими и нежными, как цветочные лепестки. Все запомнили?
        Последнюю фразу Нимирь рявкнула так грозно, что я невольно задумалась над тем, а была ли она сама замужем…

* * *
        Очередь двигалась медленно. Моя соседка-зефирка, она же Алена Сергеева, она же студентка первого курса филфака, постепенно перестала хныкать и вовсю делилась со мной превратностями судьбы.
        - Понимаешь? Он подошел и сразу на свидание пригласил. Красивый такой! Я же не думала, что он меня похитит!
        - А как, говоришь, выглядел твой коварный похититель? Высокий брюнет? - Показала рукой рост. - Вот примерно. Жилистый такой.
        - Нет, у меня был блондин с серыми глазами. Знаешь, такими, как сталь. - Улыбнулась, и пухлые щечки порозовели. - Вот только я никогда ему не прощу, если встречу. Ни-ког-да!
        Ага, так я тебе и поверила. Много я видела таких, да та же Ирка со своим Маховецким каждый раз навсегда ругается. Ничего, троих детей настрогали и до сих пор вместе. Прощает всякое. Он, конечно, не изменяет и не бьет, но, как любой мужчина, регулярно косячит на пустом месте: то про годовщину забудет, то на работе зависнет в день рождения жены.
        - Ладно, надо отсюда выбираться. Если есть вход - должен быть и выход. - Оглядываюсь.
        Коридор есть, а что на том конце? Неизвестность. Она при любом раскладе лучше, чем заведомо неудачный брак с любителем кротких и пушистых.
        - Нет выхода. - Оглядывается стоящая перед нами девушка.
        Она чем-то похожа на цыганку: карие глаза, такие называют ведьмовскими, широкие темные брови и смуглая кожа. Девица рослая, выше меня на полголовы. Длинная толстая коса доходит почти до пояса. Судя по строгому взгляду, сейчас мне на суженого погадают… в пользу суженого.
        - Сразу видно, иномирянки! - фыркает она. - Из этого коридора есть только один выход - через арку. А из этого мира выхода нет вообще, и лучше всего прислушаться к умной мне. Идите, охмурите лорда побогаче и живите себе припеваючи в замке. Вот у тебя, мелкая, есть все шансы. - Чуть наклоняется вперед и подмигивает Алене.
        Девушка испуганно прячется за мою спину и смотрит на брюнетку глазами загнанной дичи. Меня же очень интересует другой факт, о котором незнакомка упомянула вскользь.
        - Здесь что, не все такие, как мы?
        - Больше половины. Женщин в этом мире не хватает катастрофически, вот и тырят из смежного. Моя мама - иномирянка, но ей не повезло - оказалась замужем за крестьянином. Я же своего не упущу. Четвертый раз на отборе, это мой последний шанс. Больше не буду мечтать о красавчике архимаге, сойдет и кривой, лишь бы лорд. Меня, кстати, Клара зовут.
        Ну что ж, Клара, кажется, ты будешь нашим бесценным источником информации до тех пор, пока не кончится очередь.
        Глава 3. Утром деньги - вечером жены
        Теперь я понимаю, почему бабушки так любят сидеть в длинных очередях. Здесь, действительно, можно узнать много нового, например о том, как устроен мир, в который тебя занесла нелегкая.
        - То есть, - еще раз уточняю, - сейчас определят, кто мы такие. Нежный Свет - идеальные для брака. Ледяная Сталь - рациональные и сильные. Или…
        - Черная Тень. Да. Черной Тенью вообще легко стать. Сейчас нас заведут в комнату для медицинского осмотра. Если ты Нежный Свет, но не способна к деторождению, то сразу отправят к черным.
        - Почему?
        - Потому что в этом мире ценятся не только жены, но и… - Клара подмигивает и тихо добавляет: - Девки. Из Нежного Света они получаются отличные. Меня передергивает, а соседка-зефирка просто хлопает глазками и не понимает, о чем речь. Ладно, подрастет - расскажут. Удивительно, откуда только взялось в современном мире такое тепличное создание, при котором и слово «шлюха» произнести страшно.
        - А Ледяной Сталью можно стать?
        - Только если есть задатки, но иномирянки обычно все Нежный Свет, искатели только таких тащат. Хотя ты на Свет не похожа. Кто только тебя приволок? - Оценивающий взгляд с головы до ног. - Не, костюмчик волшебный, а вот сама по себе ты…
        - Давай уж. - Скрещиваю руки на груди. - Договаривай.
        - Короче, обычно Нежный Свет выглядит вот так. - Тыкает пальцем в Зефирку. - Кудряшки там, округлые бедра, грудь сочная. Такие все обтекаемые. Вот как она или я.
        Да, тут не поспоришь. Фигурки у обеих - загляденье. Этакие каноничные песочные часы, мягкие в нужных местах и кое-где даже слишком объемные на мой вкус. У Иришки тоже такая фигура, наверное, поэтому она шустро выпрыгнула замуж в восемнадцать.
        - А ты, - продолжает Клара, - не такая. Груди нет, тощенькая какая-то, взгляд - как у акулы перед обедом.
        Вот тут я почти обиделась. Грудь у меня есть! Исключительно в этом платье благодаря тугой шнуровке и специальной ложбинке, приподнимающей то, чего очень мало. Нет, я всю жизнь слушаю подколы в стиле: «Видишь сиськи? А они есть!» Но все равно обидно. Я шнуровалась до упора, чтобы мужчин соблазнять, даже грудь у себя нашла, а мне какая-то пигалица заявляет, что ее нет.
        - Да ты не переживай. Таких тоже выкупают!
        И тут у меня отпадает челюсть. Что, простите?
        - Что значит… выкупают? - осторожно спрашивает Зефирка, пока я подбираю с пола свои бесценные тридцать два.
        - Так эти смотрины не просто так. Нежный Свет как бриллианты. Нас ищут, добывают, а потом продают в пользу казны. Архимаг придумал, чтобы поправить дела государства. У нас лучший рынок невест во всем мире. Сюда принцы съезжаются, графы и так далее. Если на тебя претендуют несколько женихов, то назначают аукцион!
        - Вера, мне страшно. - Алена смотрит на меня огромными глазами, в которых уже стоят слезы. - Они собираются нас продавать! А как же любовь?
        - Любовь-любовь. Это брак, детка. Тут важен здоровый расчет.
        - Так, а ну не порти мне девочку! - вмешиваюсь я.
        Серьезно. На что Вера Иванова, то бишь я, циничный элемент цивилизации, но и то продаваться замуж не собираюсь. Что говорить об этой хлопающей глазками зефирной наивности?
        - Алена, спокойно. Делаем так. Проходим через арку, встречаемся на том конце и планируем побег. В конце концов, как-то эти искатели Нежного Света попадают в наш мир? Значит, выход есть, и мы его найдем.
        - Ну и дура.
        Клара откидывает косу за спину и отворачивается. Интересно, а такие понятия как феминизм и права женщин здесь еще не изобрели? Если нет, стану первым рупором!

* * *
        - Здорова! В арку!
        Подпрыгивает на стуле маленький седой старичок в черном халате с серебристым черепом на плече. Интересная у них форма для докторов, я бы подумала, что это гном-патологоанатом. Такой, весело напевая «хэй-хо», вскроет, переворошит внутренности, а потом нежно похоронит под камнями в пещере. Взгляд, которым он окинул меня, об этом как-то особенно красноречиво намекнул, даже отвлек от главного. На противоположной стороне узкой комнаты действительно арка. Тонкие белые колонны из слоновой кости, испещренные множеством мелких рисунков, чем-то отдаленно напоминающих руны. Под потолком они сплетаются, и вершину венчает белое солнце с изогнутыми лучами-кинжалами.
        Голубоватое полупрозрачное свечение колышется, как тюль от невидимого ветра, и я слышу шепот: «Добро пожаловать, Вера!» Похоже, у меня разыгралась фантазия. Там, где заканчивается фантастика и начинает фэнтези…
        - Вера Иванова! - вопит карлик.
        - Здесь! - отвечаю выкриком в тон ему.
        - Да что ж ты так орешь, малахольная, - ворчит старик и протягивает мне хрустальный шар.
        Так и тянет съязвить: а что, вскрытия не будет? Но я сдерживаюсь. Руки немного подрагивают, когда тяжелый холодный шар оказывается в ладонях. Куда бы я ни попала, а перспектива стать Черной Тенью в борделе меня не прельщает. Даже жаль, что раньше никогда не задумывалась о том, смогу ли иметь детей, и не проходила никаких обследований. Брак и дети - это всегда казалось мне таким далеким. Вот сейчас закончу учиться, потом найду работу и хорошо устроюсь в жизни. Тогда-то и подберу подходящего мужчину для брака, рожу ребенка. Но жизнь в очередной раз поменяла мои планы. Один танец помножил на ноль десять лет моей жизни. Пока я размышляла над своим прошлым и будущим, шар в руках стал ярко-зеленым, как весенняя трава.
        - Отлично! Детородный возраст, самый пик. Первая группа. Здорова. В арку!
        Думаю, с таким беспристрастным лицом даже из самолета с парашютом не выкидывают, не то что отправляют девушку в неизвестность. Я уворачиваюсь от толчка в спину и спокойно поднимаюсь по ступеням. В конце концов, Клара прошла ее трижды и осталась жива. Вряд ли меня постигнет судьба Сириуса Блэка и полное забвение.
        Невольно вспоминаю про перепуганную Зефирку и замираю на границе, кожу уже дразнит приятный холодок, похожий на вечерний морской бриз. Оборачиваюсь. Материнский инстинкт, что ли, взыграл? Сама не знаю, но смотрю, как девушка сжимает в руках такой же шар.
        Желтый.
        У меня сердце прихватывает и неприятно сжимает. Надеюсь, это не приговор и девочку не отправят в бордель. Пусть только попробуют, я им все здесь разнесу по гвоздю.
        Щеки Алены пылают, когда медик громко возвещает:
        - Невинна. Группа два. В арку!
        Глава 4. Что выросло, то выросло
        Тишина. Она окружает меня со всех сторон. Никогда такой не слышала. Наверное, что-то подобное ощущаешь, когда только зарождаешься в утробе матери. Никакого гула машин за окном, никаких криков за стенкой и скрипа кровати. Нет ничего, только ты, тишина и спокойствие. Все проблемы кажутся такими далекими и незначительными, словно колыбельную тебе поет сама вечность. Она окутывает мягким покрывалом, защищает и оберегает, а потом мир вдруг обрушивается на тебя болезненным шумом.
        Я затыкаю уши и вываливаюсь из арки, тяжело хватая ртом воздух. Огромная, залитая солнцем комната, вокруг люди. Они все разговаривают, и я их ненавижу. Внезапно колени подкашиваются, я падаю вперед и готовлюсь познакомиться с полом, но меня аккуратно ловят.
        - Вы в порядке? - знакомый голос.
        Поднимаю взгляд и вижу того самого пирата. Он крепко сжимает мою талию и внимательно, почти участливо смотрит. Кожа под его ладонями пылает даже сквозь ткань платья. В ушах все еще шумит, но на этот раз от гнева. Вот ты и попался, одноглазый. Только на этот раз у него нет пиратской повязки, а в правый глаз вставлена какая-то сиреневая линза, похожая на монокль. В остальном это все тот же пират: впалые щеки с легкой небритостью, острый карий взгляд и усмешка. Он тоже меня узнал.
        - Верни меня домой, - шепчу и вцепляюсь ногтями в его плечи. Через плотную ткань ему это как мертвому припарка. Надеюсь, хоть пару затяжек оставлю.
        - Нет.
        Резко ставит на ноги и отпускает. Окидывает странным взглядом, понимаю причину лишь через пару мгновений. Мое платье. Плотно облегающий грудь лиф трещит по швам, глубокий вдох - и ткань впереди разъезжается, являя миру мои новые, вполне себе видимые достоинства. Они что, выросли?
        - Твою мать! - срывается с губ, когда я пытаюсь закрыть грудь руками.
        Эффектное появление - наше все, и те два идиота с матрасом оказались только цветочками. Полный третий, который не влезает в пуш-ап под единичку, их только что уделал.
        - Зачем тебе домой? Твои шансы успешно выйти замуж только что выросли. - Пират бросает на грудь оценивающий взгляд. - Примерно в два с половиной раза.
        Щелкает своими восхитительными длинными пальцами, прикосновения которых еще помнят мои позвонки. Черный сюртук с золотой вышивкой на рукавах появляется из ниоткуда и плавно опускается мне на плечи.
        - А если я не хочу замуж?
        - У тебя нет выбора. Это призвание. Ты - Нежный Свет. Не трать дар на всякую ерунду.
        Мужчина делает шаг вперед и застегивает пуговки на сюртуке, как ребенку. Украдкой рассматриваю его. Все как я запомнила: высокий брюнет, ровный нос, четко очерченные губы, чуть смуглая кожа, безмерно привлекательный и… Лучше бы я с ним не встречалась.
        - Может, я сама решу, на что мне тратить дар? Ты даже выбора не дал, просто притащил сюда, чтобы продать.
        - Это будет выгодная сделка с подвохом. - Заканчивает с пуговицами и криво усмехается.
        - Жена с характером цербера - тот еще подвох.
        Этот гад хмыкает, разворачивается и уходит.
        - А ну, стоять! Черт!
        Попытка догнать провалена. Он застегнул сюртук, превратив меня в кокон, хоть бы руки в рукава дал просунуть. Сволочь. Ненавижу.
        - Эй, смотрите! Начинается! - громко кричит кто-то. - Кошмар какой!
        Люди вокруг меня приходят в движение и бегут к высоким сводчатым окнам. Я выпутываюсь из злосчастного сюртука и чудом успеваю занять место рядом с самим подоконником. Под удивленными взглядами подруг по несчастью чертыхаюсь и вновь застегиваю пуговицы.
        На широкой посыпанной мелкими серыми камешками дороге стоят девушки. Они испуганно жмутся друг к другу, образовывая круг. Что за…
        Только потом замечаю, что высокие кованые ворота с красивым гербом в виде раскинувшей крылья птицы отделяют девушек от толпы мужчин. Их много. Очень много. Они машут, что-то кричат. Кто-то на ходу скидывает рубашки и поигрывает мышцами. Крепкие молодые парни в простой одежде.
        - Смотри внимательно, - слышу за спиной шепот, от которого мурашки по коже. Пират вернулся, чтобы насладиться зрелищем.
        Смотрю не отрываясь. Открываются ворота, и мужчины врываются на территорию замка. Самые шустрые хватают девушек, закидывают на плечи и уносят прочь. Вокруг свалка человеческих тел, драка. Кто-то дерется за понравившуюся девушку, кто-то, кажется, дерется просто так. Одному парню уже сломали нос, он весь в крови, но борется до последнего.
        - Что это? - боюсь обернуться.
        - Это иномирянки, которых не выкупили на аукционе, и местный Нежный Свет после четвертого аукциона. Простые люди тоже хотят Свет. Мы даем им его бесплатно.
        Я дрожу. От страха или от возмущения, сама не знаю.
        - Это варварство. Бесплатно? - разворачиваюсь резко и почти впечатываюсь лицом в широкую грудь. - А о девушках вы подумали? Каково им? Мы что, бесчувственные деревяшки или объедки со стола, которые можно швырнуть голодным псам?
        Понимаю, что кричу и вокруг нас уже собираются зрители. Шоу на подъездной дорожке закончилось, продолжение здесь, совсем рядом. Я наступаю на этого чертового пирата. Он делает несколько шагов назад и застывает.
        - Верни. Меня. Домой, - шиплю по словам.
        - Нет.
        Ловит мою руку на подлете. Мы так и замираем. Я злая, как дикая кошка, которой наступили на хвост. И он - спокойный, со своей бесящей ухмылкой. Сильнее меня. Он это знает.
        - Архимаг! - вопль эхом отражается от каменных стен зала. - Ты что устроила, негодяйка? - налетает на меня круглое недоразумение, оно же Нимирь. Мужчина отпускает мою руку, и она безвольно опадает. Кажется, истерика выкачала из меня все силы или этот гад еще и чужой энергией питается? Вампирюга.
        - С вами все в порядке? - хлопочет вокруг него Нимирь.
        - С головой у него не в порядке, как и у вас всех, - бурчу себе под нос.
        - Ах ты, неотесанная…
        Кажется, у архимага хватать женщин за запястья - профессиональный навык. Я не успеваю уклониться, как рука Нимирь замирает в воздухе. Пират крепко держит ее, не давая ударить.
        - Не стоит, тетушка Нимирь. Это недоразумение, и нам не нужны синяки.
        Круглая переводит ошарашенный взгляд с архимага на меня в сюртуке с чужого плеча и обратно. Выдыхает.
        - Как скажете, архимаг. Но если эта звезда снова будет скандалить, я ей устрою взбучку.
        - Сначала проведите девушкам презентацию и покажите фильм. Они должны знать, почему здесь и понять свою значимость. Тогда, я уверен, истерик будет намного меньше.
        - Хорошо, архимаг.
        Делает кривенький реверанс и, когда архимаг скрывается за резной дверью из темного дерева, смотрит на меня так грозно, что я понимаю: один враг у меня уже есть.
        Глава 5. Пропаганда и все такое
        «Мир Ар-дан когда-то был прекрасен. Его наполняла магия. Она делала почву плодородной, рожденных детей сильными, а воздух был чист и свеж, свободен от болезней и страхов, - приятный мужской голос отражается от стен. - Сильнейшими ведьмами были женщины, а мужчины свято чтили Нежный Свет тех, кто дарует жизнь, и Ледяную Сталь тех, кто дарует победы в битвах…»
        На экране мелькают идиллические фотографии: счастливые лица, зеленые поля и леса. Видео: женщина улыбается и ведет ладонью по высоким ржаным колосьям, ее золотистые волосы забраны у висков красивыми заколками, а свободные пряди цвета тех же самых колосьев волнами спускаются вниз по плечам.
        «Пока однажды в мир не пришла Ведьмовская чума. - Удар колокола, и голос становится тяжелым. Картинка на экране превращается в черно-белую. - Она унесла миллионы жизней. В мире почти не осталось хранительниц Нежного Света. Мир умирал…»
        - Это ужасно, да? - всхлипывает рядом со мной Зефирка.
        После прохождения арки девушка тоже оказалась здесь и по пути в кинозал нашла меня. Видимо, теперь это мой крест, и мне его нести.
        Мы сидим в полумраке зала, куда под конвоем Нимирь и нескольких хмурых мужчин с длинными копьями в руках отправили всех иномирянок. На экране кадр сменяется кадром. Нам рассказывают об истории этого мира, и почти все девушки утирают слезы, глядя на документальные фотографии пустых деревень, выжженных полей и мертвых животных. А я пытаюсь понять, куда же все-таки попала. Интерьер - замок. Одежда смахивает на средневековую, только выглядит не так сложно. Но при этом здесь есть всякие технические штуки, например, сзади трещит аппарат для кинопоказа, один из стражников щелкает по браслету, и оттуда вылетает голограмма с экраном - текстовое сообщение, которое не могу рассмотреть. Мысли путаются. Не говоря уже о том, что изначально я проснулась будто в каюте космического корабля…
        Такое чувство, что маленький бог решил поиграть с разными реальностями и слепил их, как два цвета пластилина. Прогресс и средневековье перепутались. Происходящее на экране я улавливала одним глазом до тех пор, пока не увидела слишком знакомую деревню: дома и поле, усеянное изуродованными женскими телами.
        «В людях зародилась жестокость. Пытаясь спасти оставшийся Свет, стали создавать резервации. Но безумные Чистильщики, бандиты без чести и достоинства, уничтожали целые поселения, не щадя ни женщин, ни зараженных детей. Не было разницы между княжеской женой и женой крестьянской, все подлежали уничтожению», - голос не унимался.
        Я слышала его сквозь отдающиеся в ушах удары сердца. Неужели это не детский кошмар? Неужели это реальность? Хватаю ртом воздух и с силой бью себя в грудь, чтобы не зарыдать. Меня будто выворачивает наизнанку, а на экране все еще то самое поле, как специально. Легкие вновь наполняются той самой гарью, и я задыхаюсь.
        Нет. Ногтями впиваюсь в ладонь и, кажется, режу сама себя до крови.
        - Вера? - шепчет Алена. - Ты в порядке? - Накрывает мою руку своей, и мне… становится легче. Удивленно смотрю и не понимаю, но боль уходит, и это позволяет снова начать дышать.
        - Да. Я хорошо. - Вытираю ладонью щеки, кожу которых пощипывает от слез, и чувствую укол взглядом. Оборачиваюсь. Круглая Нимирь пристально вглядывается в мое лицо, но, замечая интерес, тут же отворачивается к экрану.
        Делаю то же самое…
        «В тот же год был избран первый архимаг-мужчина. Им стал магистр Тезериус Шайн Дрим. Он и его соратники днями и ночами искали средство от Ведьмовской чумы. Им удалось закупорить болезнь, остановить эпидемию. Но женщин осталось слишком мало, а дети от них рождались слабыми и редко доживали до третьего дня рождения. Мир умирал».
        На экране появился портрет мужчины в полный рост. Широкие плечи закованы в черный сюртук со стоячим воротником, застегнутым под самое горло. Выражение лица хмурое, зато карий взгляд из-под широких бровей, острый даже на портрете, сразу выдает человека с сильным, властным характером. Еще и поджатые губы, ямочка на подбородке. Грива черных волос едва тронута сединой. Мужчина опирается на трость с серебряным набалдашником в форме головы дракона.
        Кого-то этот тип мне неуловимо напоминает? Не успеваю начать ломать голову еще и по этому поводу, как ответ появляется на экране сам собой. Снова этот мужчина, но на этот раз рядом с ним стоит мой пират. Отец и сын. Я понимаю это раньше, чем голос за кадром начинает говорить.
        «Не в силах наблюдать, как гибнет мир, Тезериус Шайн Дрим собрал все свое могущество и воззвал к Создателю с просьбой спасти мир Ар-дан. И услышал ответ. Создатель дал семье Шайн Дрим великую магию, способную открывать портал в другой мир, где в женщинах тоже живет Нежный Свет, но стоило это знание дорого. Тезериус Шайн Дрим пожертвовал жизнью, чтобы открыть первый портал. Он передал всю свою силу сыну, рожденному до эпидемии, и завещал спасти мир Ар-дан. Таким было посмертное желание великого мага. С тех пор два раза в год, в дни летнего и зимнего солнцестояния, лучшие маги выходят в ваш мир на поиски Нежного Света…»
        Снова мелькает картинка на экране. На черно-белом видео Ричард Шайн Дрим собственной персоной, в таком же сюртуке, что сейчас согревает мои плечи. Картину дополняют цилиндр и трость с головой дракона в руках.
        «Дорогие дамы! Позвольте от лица мира Ар-дан принести вам извинения. Мы были вынуждены похитить вас из родного мира, чтобы спасти свой. - Картинно снимает цилиндр и кланяется. - Мы просим у вас помощи. И я со своей стороны обещаю, что никто в этом мире вас не обидит. Нежный Свет ценится как среди высшей знати, так и среди простых людей. Вы не будете ни в чем нуждаться, кем бы ни оказался ваш муж. Возможно, аукцион видится вам унизительной процедурой, но благодаря этим деньгам мы восстанавливаем деревни. - Легкое движение рукой, и всплывает облако, где мы видим строящиеся дома, дороги. - Помогаем людям, попавшим в беду, и платим жалование воинам. В нашем мире нет голода благодаря вам. В нашем мире нет бездомных благодаря вам. У нашего мира есть будущее благодаря вам, дорогие леди. Теперь, пожалуйста, подойдите к сопровождающему и возьмите с подноса медальоны. Это - ваша защита. Вы будете под надзором Ковена магов и, если что-то понадобится, мы всегда сможем прийти вам на помощь. Благодарю вас, дорогие леди, от имени всего мира Ар-дан!»
        - Может, и не надо убегать, а? - тихо шепнула мне Зефирка.
        Да, эта пафосная речь на таких, как она, и рассчитана, даже про любовь и чувства сразу забыла. Прониклась собственной значимостью и приготовилась уйти с молотка. Молодец, пират, умеет запудрить девочкам мозги!
        Самое ужасное, что почти все в зале послушно встали и вереницей потопали к Нимирь. У меня невольно закрались сомнения… А что, если в видео было еще что-то? Магия? Может, Ричард применил какое-то заклинание? Или двадцать пятый кадр, как умеют наши рекламщики?
        Тогда почему оно не действует на меня?!
        Слишком много вопросов: почему мне снился этот мир, как я с ним связана и как теперь из него выбраться? Самое ужасное, что получить ответы я смогу только в одном случае, если сейчас пойду к Нимирь вместе со всеми и надену ошейник, как послушная собачка.
        - Смирилась все-таки, - кхекает Нимирь, когда я беру с подноса последний медальон - прозрачный цветок герберы на тонкой золотой цепочке. Судя по всему, позже он станет зеленым, как и мой камень при распределении.
        - Нет, но прежде чем я вернусь домой, мне нужны ответы, - смотрю на нее в упор и вздрагиваю, когда замок застегивается на шее сам, стоит поднести концы цепочки друг к другу.
        - Этот мир умеет быть благодарным, Звезда. Возможно, ты найдешь в нем намного больше, чем потеряла в прежнем.
        Тихий голос Нимирь пробирает до костей, а поднос в ее руках превращается в серебристый дым и развеивается, как и не было. Все-таки странно она на меня смотрит и очень быстро меняется. Секунда, и ее грозное «А теперь слушаем меня, девки!» заставляет меня подпрыгнуть, как и всех в кинозале.
        Глава 6. Все на бал, а Вера на охоту
        Как же сложно обживаться в другом мире! Он вроде бы и похож на наш, но все равно иной. Целый час нам рассказывали базовые правила отбора-аукциона: как надо приветствовать знатных мужчин - книксен и глазки в пол, как надевать платья - это оказалась целая наука.
        Поскольку в мире все еще мало женщин, прислуживать нам будут мальчики, а значит, одеваться придется самостоятельно. Здесь из моды давно вышли тысячи крючочков, двадцать пять юбок, но кое-что осталось. Традиционное платье - это корсет с тремя широкими застежками спереди, такие я уже видела на платьях Клары и Нимирь. Плечи почти всегда открыты, пышная многослойная юбка должна прикрывать колени. Никогда не была фанатом мини, но когда нельзя, сразу хочется взять ножницы и сверкнуть бедрами!
        Нам выдали по широкому браслету, как у того охранника. Я догадалась правильно - магический аналог наших смартфонов. Можно использовать для связи с другим носителем браслета, есть навигатор и даже небольшая онлайн-библиотека. Увы, интернет сюда пока не завезли.
        Может, предложить архимагу проводок через портал кинуть? Буду блог вести «Вера в другом мире» и постить всю эту дичь в интернет. Думаю, феминистки оценят, с лифчиками наголо сиганут в портал и сравняют количество мужчин и женщин в мире. А что? Тоже метод.
        Специально для иномирянок в браслет встроена обучающая программа, которая первое время будет подсказывать нам, что лучше надеть, как пройти в нужное место и отвечать на простейшие вопросы. Это очень кстати, потому что мой мозг жалостливо поскрипывает от обилия свалившейся на него информации. И тут же последний гвоздь в мою пошатнувшуюся крышечку забивает Нимирь:
        - Перед аркой вас разделили на две группы. Первая - девушки с зеленым камнем - за вас женихи будут особенно яро бороться. Вы уже опытные и на пике детородного возраста. Вторая - юные особы без опыта общения с мужчинами или те, кому еще нужно дорасти до возраста рождения детей. Старайтесь придерживаться своих групп. И напоследок: этот аукцион особенный. Он соберет очень много знатных гостей, прибудет даже сам Вельмонт Араксский, принц Объединенных островов. Он недавно достиг возраста брака и готов окружить одну из вас королевской роскошью.
        Девушки зашептались. Слово «принц» в сочетании с «роскошь» у восьмидесяти процентов врубило режим мечтательной Золушки и отключило мозг.
        - Алена, только ты не начинай…
        - Что? - удивляется стоящая рядом девушка. - Я же его еще не видела.
        Она нервно теребит пальчиками желтый цветочек на шее. Группа два, значит. Хорошо, что с головой у нее не так плохо, как у большинства. А юность и наивность - это не порок, это лечится. Обычно временем и опытом.

* * *
        Полчаса спустя падаю на широкую мягкую кровать в небольшой комнатушке. Здесь чисто, уютно и удивительно минималистично: простая деревянная кровать, стол с изогнутыми резными ножками, пара стульев и овальное зеркало, в котором без труда можно рассмотреть себя в полный рост. Никакого шелкового постельного белья, тонны подушек с рюшами и балдахинов. Ободранных стен, тараканов и следов кроссовка на потолке тоже нет, а значит, жить можно.
        - Не так плохо, Вера, не так плохо, - выдыхаю и поднимаюсь.
        Нет времени разлеживаться. Особенно когда мне очень нужно связаться с архимагом и задать ему пару тысяч вопросов. Но не успеваю разобраться с функцией вызова гадких пиратов, как магический девайс начинает мелко вибрировать, неприятно щекоча запястье. Так, прикоснуться указательным пальцем к оранжевому кристаллу в центре - значит принять. Нахмурилась, прочитав сообщение на вылетевшем полупрозрачном экране-голограмме: «После обеда все участницы аукциона невест приглашаются на встречу женихов». Тут же следующее: «Выберите, что хотите на обед». И как в незабвенной передаче «Кто хочет стать миллионером?» - несколько вариантов ответа. Тыкаю в заманчивое: «Кролик под ягодным соусом и белое вино».
        Вообще с напитками у них плохо, везде либо вино, либо вода. Я кока-колу и не жду, но хотя бы морс, компотик из сухофруктов или сок.
        - Вот зараза!
        Браслет опять мигает, не давая мне открыть список контактов. На этот раз это программа-подсказка для иномирянок. «Рекомендация: для встречи женихов лучше всего выбрать платья с двенадцатого по двадцатое».
        - Теперь ты за меня и гардероб выбирать будешь? - Раздраженно трясу рукой. - Вызови мне лучше Ричарда Шайн Дрим.
        Технический голос из браслета: «Вы не можете вызвать абонента Ричард Шайн Дрим, пока он не откроет вам канал связи. Пожалуйста, попросите абонента Ричард Шайн Дрим сделать это при личной встрече».
        В голове тут же прозвучало хлесткое «Нет!» голосом архимага. Он всегда говорит мне «нет», значит, придется зажимать в темном углу и выяснять информацию в принудительном порядке. Интересно, примет ли он участие во встрече женихов?
        Открываю шкаф и тут же захлопываю обратно.
        Я. Это. Не надену!

* * *
        - Да что ж такое!
        Моя нервная система не выдерживает, когда я в очередной раз не могу найти в растрепанных волосах крепления белых прядок. А кто-то говорил, что снимаются легко - фиг вам. Самое ужасное, что я точно помню, как первые полчаса чувствовала их и постоянно тянулась почесать голову. Сейчас же никаких скрытых заколок в моих волосах нет. Беру найденную в ванной расческу и медленно провожу. Ну отлично! Кажется, арка не только подрихтовала мне грудь. Теперь эти белые полосы со мной навсегда, как и ресницы, которые сутки назад были наращенными. Теперь их снять невозможно, зато гель-лак с пальцев исчез. Остались только мои аккуратные полукруглые ноготки. Арка что-то имеет против маникюра?
        Да и черт с ней! Меня больше волнуют платья. Столько розового в моем гардеробе - это перебор. Ненавижу этот цвет. Я не свинюшка, не блондинка и не принцесса. Дайте мне нормальный гардероб с серыми, черными и хотя бы зелеными, под цвет кулона, вещами. Нет! У нас розовый, и у меня совершенно нет денег, знаний и времени, чтобы купить или заказать новое платье нормального цвета.
        До встречи женихов остается пятнадцать минут, о чем мне с удовольствием напоминает браслет. Даже замерший на губах вкус великолепно приготовленного мяса не успокаивает. Что ж, если нет лучших вариантов, будем выбирать из худших. Собираюсь с мыслями: думаю о единорогах, готовлюсь изливать радужный сарказм во все стороны и замираю.
        - Что за…
        Розовое исчезло. Теперь внутри платья более сдержанных тонов, и не только платья. Подцепляю вешалку с номером сто восемьдесят пять. Тут же всплывает подсказка из браслета: «Костюм для верховой езды. К нему идеально подойдут сапоги под номерами сорок пять и восемьдесят».
        Мне, определенно, нравится этот костюмчик. Обтягивающие зауженные штаны из тонкой, но плотной ткани. Светлая рубашка с высоким стоячим воротом и черный корсет-портупея, поддерживающий грудь.
        Что ж, сегодня прибывают лихие скакуны? Будем объезжать!
        Я игнорирую жужжание: «Это неподходящая одежда для встречи женихов!»
        - В каком виде выбирать себе мужа - решаю я. Понятно? - фыркаю на артефакт.
        И тут мне в голову влетает очередная гениальная мысль. Архимаг нашел меня. Архимаг может открыть портал в мой мир. Архимаг знает все про Ведьмовскую чуму и фото в презентации. Вишенка на торте - архимаг, по сведениям Клары, не женат.
        Кажется, я нашла скакуна, которого придется объездить. Впечатлить. Поразить. Женить. Все узнать, а потом достать так, чтобы он открыл для меня портал и выгнал к чертовой бабушке. Уж с последним я точно справлюсь!
        С такой улыбкой, какая сейчас отражается в зеркале, я сама себя боюсь. Но глаза боятся, а руки завязывают волосы в высокий хвост и закрепляют чем-то наподобие резинки. В гардеробе нашлась не только одежда, но и ящички с украшениями. Большинство из них открыть у меня не вышло. Видимо, доступ закрыт.
        Жаль, что в этом мире напряженка с косметикой, мне не помешали бы строгие стрелки и немного румян, подчеркивающих скулы. Плюс губы поярче. Но увы, будем работать с тем, что есть.
        Кручусь перед зеркалом. Образ на все сто, но чего-то не хватает. Взгляд сам находит оставленный на спинке стула сюртук архимага.
        - Что делать, если вещь не по размеру?
        Спрашиваю сама себя, но отвечает браслет: «Зайдите в гардеробную вместе с вещью, закройте двери изнутри и нажмите желтую кнопку. Все вещи будут скорректированы под ваш размер».

* * *
        «Может, Зефирка и права, что-то в этом мире все-таки есть», - думала я, выходя из гардеробной с сюртуком своего размера. Извините, господин архимаг, теперь это мое. Разумеется, могу вернуть, но вам он будет узковат в плечах и великоват в груди.
        Браслет вжикнул, едва я коснулась двери: «К вашему костюму рекомендую взять хлыст номер двадцать четыре».
        Замираю на месте, но тут же отбрасываю бредовую идею. Хлыст для первого знакомства - перебор. Приберегу его для второго свидания.
        Глава 7. Выставка ослов
        Следую за смешным рыжим подростком в такой же форме, как у моих знакомых близнецов, и разглядываю замок. Чувствую себя в Хогвартсе. Крупная каменная кладка, высоченные потолки, витражные окна, даже несколько железных рыцарских доспехов нашлись. Интересно, водятся ли здесь привидения?
        Мы прошли мимо стройного ряда совершенно одинаковых дверей, миновали небольшую общую гостиную, которую отвели невестам, и спустились вниз по узкой каменной лестнице. Ступеньки под моими подошвами такие вытертые, будто этому замку ни одна тысяча лет. Что ж, возможно, так и есть. В нашем мире подобный замок превратили бы в музей. Нам запретили бы прикасаться руками к высоким каменным перилам с выбитыми чудаковатыми рисунками, трогать стоящие по углам доспехи и прекрасные гобелены. А здесь - пожалуйста. Провожу рукой по ткани с изображением белого дракона. Нити яркие и совсем не выцветшие, как будто сделаны из настоящего серебра, над которым не властно время.
        Мальчик постоянно что-то рассказывает. Он не затыкается ни на секунду с того момента, как объявил, что его зовут Генри и он теперь мой личный паж, сопровождающий, помощник, моя правая рука. Что ж, я буду очень рада, если он не окажется моим левым полупопием, которое очень любит приключения.
        - Третий этаж жилой. Невесты в южном крыле, женихи - в северном. Второй этаж женский, там общая столовая, несколько гостиных. Если вы умеете играть на музыкальных инструментах, для этого тоже есть зал. Тетушка Нимирь, наша распорядительница, велела привести вас в гостиную второго этажа. Потом, когда женихи прибудут в холл, вы спуститесь на первый. Первый этаж общий, там находится бальный зал, оранжерея и много чего еще. Если хотите, я могу вечером все показать.
        - А у меня нет карты в браслете?
        - Конечно, леди Вера, есть, - улыбается парнишка немного смущенно. - Просто с живым человеком оно приятнее, чем одной. Мне Кайл и Гринт сказали, что вы очень клевая и с вами весело!
        - Кайл и Гринт? Это те близнецы, кому я обещала голову оторвать? - улыбаюсь плотоядно, но парнишку это не пугает.
        - Вот и они сказали, что вы веселая! - сияет Генри и открывает передо мной тяжелые резные двери.
        Кажется, я опоздала, потому что тетушка Нимирь бросает на меня такой взгляд, что хочется сквозь землю провалиться. Шепотки в гостиной стихают. Двадцать розово-сиреневых зефирок замирают и смотрят на меня. Удивление, страх, зависть - слишком много эмоций для одной красивой меня, но спасибо!
        - Вера, как вы нашли это? - Это подкатывается Нимирь.
        - В гардеробе лежало, - пожимаю плечами. - Мне не идет розовый. Что-то не так?
        - Нет. Просто доступа к этим вещам у вас быть не должно, как и к опции «Изменение размера».
        - Значит, у вас система барахлит, - снова пожимаю плечами и бодро топаю к своей Зефирке. Алена в розовом смотрится потрясающе. Это ее стиль от и до. Шелковые туфельки на небольшом каблуке, летящий подол, корсет подчеркивает тонкую талию, а приподнятая им грудь прикрыта кокетливым полупрозрачным платком. Светлые кудряшки заколоты чем-то блестящим. Она смотрит на меня сияющими голубыми глазами. Такое чувство, что сбегать придется одной, моя Зефирка продалась за тряпки.
        - Алена, все женихи твои, - подмигиваю девушке.
        - Мне оставьте немного. - Рядом тут же материализуется Клара.
        Она где-то в недрах выкопала насыщенное фиолетовое платье из тяжелой ткани, волосы заплела в объемную косу и, удивительно, нашла чем подвести глаза. По-моему, нужно еще раз допросить нашу опытную невесту и узнать, как обстоят дела с косметикой. Мне все-таки архимага соблазнять, это вам не принц.
        - Твой хромой князь от тебя не убежит, - пожимаю плечами и слышу смешки.
        - А вот твой архимаг от тебя запросто, - колет в ответ Клара. - Думаешь, я не вижу, на кого ты нацелилась? - Касается пальцем сюртука, который теперь сидит точно по фигуре. Я не стала застегивать на все пуговицы, чтобы показать товар лицом. Презентация - наше все. Мне ли не знать.
        - И что с того?
        - Архимаг, как и любой маг, может жениться только один раз в жизни. Он очень избирателен и хитер. Каждый отбор выбирает себе фаворитку, она, окрыленная, не замечает никого вокруг и таскается за ним хвостом, а потом наступает день аукциона. Девушка ждет своего возлюбленного, а в итоге оказывается у разбитого корыта.
        - Проверено на себе? - усмехаюсь.
        - И на мне, - раздается сзади незнакомый голос.
        - У меня тоже так было. - Еще одна девушка в розовом.
        - И у меня.
        Отлично. Что мы имеем? Охотница в моем лице и четыре неудавшиеся невесты для архимага. Значит, стратегия - «любимый, я пойду за тобой на край света» - не работает. Вот только у меня совершенно другая воронка продаж.
        - Клара, а Ричард Шайн Дрим занимается поисками Нежного Света лично?
        - Нет, что ты! Для этого есть целое подразделение магов-искателей. У архимага своих дел по горло.
        Что ж, либо Клара слишком верит слухам, либо у меня чуть больше шансов, чем у всех остальных. Архимаг притащил меня сюда лично. Понять бы еще, что это значит: дефицит кадров среди магов-искателей или что-то совсем иное.
        - Нашептались, сплетницы? - берет бразды правления в свои руки Нимирь. - А теперь слушаем внимательно. Сейчас начнут прибывать женихи. Традиционно они собираются в холле. Как только прибывает последний, я поднимаюсь сюда к вам. Вы берете вот эти подносы… - Один взмах рукой - и перед нами материализуется длинный стол. На нем поблескивают подносы с серебряными кувшинами для вина и кубками из того же «сервиза». На тарелках лежат какие-то неизвестные мне круглые лепешки.
        Отлично, значит, встречать коней, тьфу, женихов будем вином и хлебом. Спасибо, что кокошники и сарафаны не заставили надеть. Чуть не рассмеялась в голос, представив попытку соблазнения в таком виде. Хотя если оставить только кокошник, а косу потуже затянуть вокруг горла архимага… Эротическое фэнтези по-русски. Надо было брать хлыст, надо.
        - Потом мы все вместе выходим в холл, - продолжает инструктаж Нимирь, - и выстраиваемся в одну линию. Делаем книксен, как я вас учила, и ждем. Вы посмотрите на женихов, они на вас. Если вы кому-то приглянетесь, он подойдет к вашему подносу, отщипнет хлеб и отопьет вина. Это знак расположения. У вас будет шанс поговорить или обменяться доступами к браслетам. Напоминаю, до аукциона всего одна неделя. Программа общих мероприятий уже загружена в память ваших браслетов. Также разрешены неофициальные встречи, о которых вы договоритесь с женихами сами, но я умоляю, девочки, ведите себя прилично! Нежный Свет должно нести с достоинством.
        Все синхронно кивнули, но важностью момента прониклись единицы. Улыбки на лицах некоторых дам при фразе «неофициальные встречи» стали уж очень плотоядными.

* * *
        Нимирь укатилась на первый этаж, а наш уютный женский серпентарий остался в просторной гостиной. Я наконец смогла ее разглядеть. Появившийся стол с вином и хлебом занял свое место у глухой каменной стены. Напротив - огромный камин с высокой полкой, а над ним железный щит с такой же раскинувшей крылья белой птицей, как на въездных воротах и гобеленах в коридоре. Это герб хозяина или замка? Кошусь на браслет, надо будет спросить у всезнающего артефакта. В конце концов, нам обещали мини-библиотеку. Надеюсь, там не только любовные романчики для зефирок, но и что-нибудь дельное. Перед камином низкий кофейный столик на кривых ножках, темно-бордовые диваны установлены буквой П. Они такие огромные, что мы все можем на них усесться, не помяв друг другу юбки.
        Вглядываюсь в обстановку, и картинка перед глазами изменяется. Гостиная та же, но в то же время другая: весело трещит огонь в камине, ковер перед ним новый и мягкий, на нем так здорово лежать, не боясь простудиться. Обнять огромного лохматого пса и рассказывать женщине с пяльцами в руках о том, как снова сбежала от гувернантки Эрши.
        Вздрагиваю. Видение рассеивается, как дым, тепло исчезает. Я ежусь, будто вернулась на север после долгого южного путешествия.
        - Едут, - тихий шепот громом прокатывается по гостиной.
        Толкаться среди барышень, выбивая себе место у окна, скоро войдет в привычку. Разумеется, я занимаю лучшее. Только так и никаких вариантов.
        Вновь открываются высокие кованые ворота, но на этот раз у входа не толпятся люди, туда чинно, как лимузины на церемонии вручения Оскара, въезжают кареты. Сразу видно, женихи при деньгах: четверки и шестерки лошадей, кареты украшены золотыми вензелями и причудливыми гербами, лакеи в золоченых ливреях задирают носы так высоко, будто они здесь главные. Интересно, у них совсем нет автомобилей или эти лошадки просто дать традициям? Просто странно, аналог смартфона есть, а машин нет.
        - Обалдеть, - голос Клары за моей спиной. - Реально принц!
        Белая карета с шестеркой таких же белоснежных лошадей останавливается у крыльца первой. На дверце легко читается изображение: золотой пеликан в окружении лавровых ветвей и несколько волнистых линий внизу - вода.
        Открывается дверь и выходит принц, которого, кажется, зовут Вельмонт. И да, он похож на принца. Я серьезно ждала какого-нибудь урода для контраста со статусом, а тут такой парень, что хоть передумывай по поводу архимага. Светлые вьющиеся локоны отливают золотом в лучах солнца и чуть прикрывают уши. Венчает чело, иначе не сказать, тонкий серебряный обод с тремя сияющими в лучах солнца прозрачными камнями. Наверное, бриллианты или местный аналог.
        Парень улыбается подскочившей Нимирь во все тридцать два ровных белых зуба и выпрыгивает из кареты. Его идеальное телосложение подчеркивает светлый камзол и обтягивающие брюки. Не люблю мужчин в лосинках. Последнее время и в нашем мире появилась мода на обтягивающие брючки у тщедушных мальчиков. Ножки-спички - самое асексуальное, что я видела в жизни. Здесь же был совсем другой экземпляр. Ох, где ты, мой хлыст номер двадцать четыре? Такой поджарый конь выскочил!
        Против такой моды в нашем мире я была бы не против, как и другие девушки. Когда он подошел ближе, мы все, как одна, присмотрелись к самому важному месту. Надеюсь, это не накладка, а яркие перспективы на первую брачную ночь.
        «Вера, ты все-таки извращенка», - одергиваю сама себя и оглядываюсь. Моя Зефирка, кажется, только что увидела свой горячий кофе и готова в нем утонуть, как сотня маршмеллоу.
        - Алена, держи себя в руках, - шепчу ей, но она не слышит.
        Девушка ловит взглядом каждое его движение, щечки зарделись, а дыхание участилось. Поздравляю, мы вляпались. Ладно, вляпалась Алена, но чую, разгребать придется и мне тоже, потому что тут слюнками исходит добрая половина дам. Если этот красавчик отдаст кому-то предпочтение, несчастную просто сожрут.
        Меня саму спасает от вероломного грехопадения и влюбленности только одна вещь - этому парнишке лет двадцать, а я сторонник старой школы и мечтаю о надежном опытном мужчине. Кстати, вот и он. Следом, соблюдая церемониал и знатность, прибывает черная карета. Серебристый герб - раскинувший крылья дракон. Очень похож на чайку на воротах, но нет - отличается: шипастая морда, хвост и рваные крылья, а на заднем плане силуэт гор.
        Открывается дверь и выходит…
        Вытри слюнки, Вера! В эту минуту архимаг выглядит как Лео на премьере «Титаника». Нет, он даже лучше Лео. Идеальная осанка, высокий цилиндр и неизменная трость. Ричард идет с медленным достоинством, грация хищника в каждом движении, и о чем-то говорит с Нимирь. Настоящая мужская красота приходит на смену юношескому очарованию принца, и тут сражены уже женщины постарше.
        - Вера, - Алена толкает меня плечо и протягивает платок. - У тебя слюнка потекла.
        - Что? - С ужасом касаюсь губ, и все взрываются смехом. - Зефирка, ну и шуточки у тебя! Отдай лучше Кларе, ей реально нужно.
        Как бы наша знакомая ни хорохорилась, но залипла на архимага по полной программе. Отвисла только к пятому жениху - им оказался коренастый мужчина на пегой четверке лошадей. Ему явно под пятьдесят, и все туда же - жениться! Нет, выглядит дядька хорошо, но я его как мужчину воспринять не могу. Слишком уж он… дядька.
        - Опять герцог Ражский приехал, - у Клары включился режим язвительности, - последняя жена. Больше четырех герцогам нельзя!
        - А сколько можно принцам? - аккуратно интересуется Зефирка.
        - Да хоть гарем. Лишь бы силы и деньги были, чтобы это все содержать и оплодотворять. Так что кто хочет принца - готовьтесь быть не единственной женой и жить в серпентарии.
        Выключаю режим удивления и, пока выгружаются остальные женихи, прихожу к главной мысли: если уж я и пойду замуж, то только единственной женой. Пусть на пару месяцев, но все равно единственной! Значит, мне нужен архимаг.
        Глава 8. Вина? Яду?
        Нас выстроили по росту, как на уроке физкультуры. Традиционно стою третьей. Все течет, а система «в шеренгу по одному становись» не меняется. Вот только на уроках физкультуры нас не учили аккуратно маршировать друг за другом с вином на подносе. Я едва не опрокинула всю эту красоту, пока спускалась по ступенькам следом за Кларой.
        Она выше меня на пару сантиметров, поэтому стоит рядом, а вот Зефирку утащили куда-то назад. Ловлю себя на мысли, что начинаю нервничать, когда Алена пропадает из поля зрения. Таких, как она, хочется завернуть в пупырчатую пленку, обложить пенопластом и засунуть в коробку с надписью «Осторожно! Бьющееся». Мне же подойдет «Осторожно! Разбитое. Искромсает вас до мяса осколками и заставит себя склеивать».
        - Дорогие женихи! Прошу минутку внимания! - Нимирь выкатывается вперед. Мы же стоим истуканами вдоль светлой линии. Чувствую себя солдатом на плацу, только вместо автомата винишко и смертельно опасный врожденный цинизм.
        Женихи стоят напротив и тут же прерывают свои разговоры, разглядывая наш розовый цветник, в котором я - ножка от фиалки. Стою с лицом отравителя и плотоядно улыбаюсь. Архимаг сам подойдет, ставлю свой браслет, а вот лишняя аудитория мне не нужна. Бьем точно в цель, и никаких промахов.
        - Перед вами Нежный Свет во всем его великолепии. Вы все приехали сюда за женами и, я верю, сможете найти достойную особу, которая ответит вам взаимностью. Сейчас мы проведем традиционное короткое знакомство. Внимательно посмотрите на этих дам и, если какая-то пришлась вам по душе, подойдите и возьмите кусочек угощения с ее подноса. В процессе вы можете обменяться контактами или договориться о личной встрече.
        Нимирь, кажется, имеет в роду хамелеона. Стоит ей перестать говорить, как она тут же сливается с обстановкой, словно и нет ее рядом. А вот женихи никуда не делись, и, знаете, это очень неприятно, когда толпа мужчин скользит по тебе оценивающими, слегка плотоядными взглядами. Чувствую себя ковром, по которому топают гастарбайтеры в грязных ботинках и портят товарный вид.
        Вопреки всему расправляю плечи и улыбаюсь шире. Ну что, коники, есть самоубийцы, кроме архимага? Таких не было. Мужчины постарше постепенно расползались по девушкам, пригубляли винишко, жужжали браслетами, а самые наглые сально улыбались. От меня все старались держаться подальше.
        Ясное дело, не извращенцы. У меня четкая целевая аудитория, которая о чем-то треплется с принцем и даже не смотрит в мою сторону. Улыбается, увлеченно кивает и треплет будущего монарха по плечу, как старого друга.
        Ладно. Переходим к стратегии давления. Смотрю на Ричарда в упор. Такой взгляд долго выдержать практически невозможно, ты в любом случае его почувствуешь. Все верно. Разговор прекращается, но первым с места срывается принц Вельмонт.
        Едва не выставляю себя на посмешище, дернувшись назад, но замечаю, что траектория орудия массового поражения женских сердец изменяется. Наш пеликан-сердцеед огибает меня по кривой и, мягко отодвигая какого-то неприметного мужчину, замирает. Я аккуратно кошу глазами, чтобы рассмотреть будущую жертву бабской зависти.
        Вельмонт, ну за что ты со мной так? Тебе других зефирок мало, зачем тебе моя?
        Вот только Алена уже краснеет и опускает взгляд. Ее не надо учить, как правильно себя вести. Она у нас принцесска от природы. Парень включает режим «обезоруживающая улыбка» и отщипывает кусочек хлеба под пристальными взглядами других женихов и наших подруг по несчастью. На секунду даже разговоры стихают, еще бы, такая интрига раскрыта!
        - Завидуешь? - холодный голос обжигает кожу, взгляд скользит за ворот блузки. - Хороший сюртук, тебе к лицу.
        - Было бы чему. - Нервно дергаю плечами. - Вина, хлеба, яду?
        - Может, сразу ко мне? Не будем зря время терять.
        Я чуть поднос не выронила. Смеющиеся карие глаза видят насквозь, и никакой хозяйский сюртук от этого рентгена не спасает. Мою игру разгадали, не дав сделать первый ход.
        - С ума сошел? Я не собираюсь с тобой спать.
        - А выглядишь так, как будто собираешься. Хочешь, я расскажу тебе твой план?
        Он чуть прищуривает глаз и приставляет к нему то самое сиреневое стеклышко-монокль на золотой цепочке. Меня еще раз осматривают уже с его помощью.
        - Ты хочешь соблазнить меня на аукционе, чтобы я тебя выкупил. Потом мы поженимся, я раскрою тебе секрет портала, и ты сделаешь ноги от меня и всех нас. Так вот, мой ответ: «Нет». Этот номер не пройдет, придумывай другой план.
        Смеется. Он просто надо мной издевается! Читает мысли? Меня еще никто в жизни не читал как открытую книгу. Юлить с партнерами, умело обводить вокруг пальцев конкурентов и договариваться с начальством - что я только ни делала. Даже как-то втихаря подкорректировала прайс так, что его все одобрили. Но никто, ни разу в жизни не был на шаг впереди меня. Этот пират буквально накинул мне на шею невидимую веревку, опутал ей и затянул узел где-то в районе живота. Вдыхаю, пытаюсь получить немного больше воздуха, но в легких его запах, снова эта пряная горчинка.
        Спасает обжигающее воспоминание. Нет, мой пират, у меня есть к тебе еще одно дело.
        - У меня к тебе пара вопросов, пират, - с трудом выдыхаю эти слова и сжимаю поднос до побелевших костяшек.
        Он несколько бесконечно долгих секунд всматривается в мое лицо. Едва заметно кивает, будто сам себе, и щелкает пальцем по браслету. Мой отзывается вибрацией в ответ. Ричард только что дал мне доступ?
        - Отвечу после. - Отщипывает хлеб, берет бокал с вином. - И да, этим сюртуком ты подписала себе приговор. Ни один человек без магии к тебе не сунется, потому что на нем, - кивает на плечо, - герб архимага. Удачи, Нежный Свет. Отпивает и уходит в сторону гостиной.
        Улыбаюсь, как чокнутая. И чему только радуюсь? Мой план провалился. Этот поганец видит меня насквозь. Но я радуюсь, как девчонка, тому, что встретила достойного противника. Радуюсь тому, что проиграла первый раунд. Ничего, второй останется за мной, мой пират. Внезапно на меня волной обрушиваются звуки. Оказывается, вокруг женихи вовсю общаются с девушками и кипит жизнь. А я на несколько минут просто выпала из нее, слыша лишь голос архимага и свой. Хорошо, что остальные увлеклись друг другом и этого не заметили. В любом случае теперь можно расслабиться. Если Ричард прав, ко мне больше никто не подойдет.
        Кошусь на Алену. Принц Вельмонт все еще стоит напротив нее. Что происходит? Почему так долго? Другие девушки уже нескольких кавалеров сменили, а этот пеликан застолбил себе Зефирку и не хочет делиться.
        - Здравствуйте, юная леди.
        Вздрагиваю и оборачиваюсь. Что за ерунда? Кто ты, камикадзе? Мне улыбается крепкий широкоплечий мужчина. Он не слишком высок, зато его мощная фигура так и кричит о скрытой в ней силе. Иссиня-черные волосы, и одна яркая седая прядь зачесана назад. На вид ему лет сорок с хвостиком. Большой рот чуть искривлен в улыбке, а в серых глазах искорки смеха.
        Его забавляет моя растерянность, а меня она пугает. Почему в этом мире все идет не по плану?
        - Меня зовут Торнтон Шайн Ворн. Я хотел сказать, что вы прекрасны. Глоток свежего воздуха в этом скучном, погрязшем во тьме мире.
        Едва уловимое движение рукой, и на поднос передо мной ложится изящный кулон-капля из черного оникса, оплетенного серебряными языками пламени. Крепкие звенья цепи поблескивают в тусклом свете, как будто кто-то отполировал металл до блеска.
        - Вы маг? - ляпаю первое, что приходит в голову.
        - А вы проницательны. Верховный чародей Объединенных островов, прибыл с принцем, чтобы засвидетельствовать брачный обряд. Мы верим нашему архимагу, но отец Вельмонта очень просил присмотреть за сыном и помочь ему определиться с подходящей партией.
        Отлично, значит, будем дружить. Может, через пару дней рискну замолвить словечко за Алену, если она и правда задумала отказаться от побега.
        - Очень приятно. - Улыбаюсь и вижу, как материализуется на подносе чистый бокал. - Вера.
        - Примите мой подарок, Вера. Черный оникс - невероятно сильный камень, под стать вашему ослепительно яркому свету. Мы в мире ценим равновесие сил превыше всего, а ваша сияющая красота должна быть уравновешена не менее прекрасной тьмой.
        Пикап. Уровень: маг безумного мира. Уравновешивать он меня собрался. Ладно, мужчина приятный и рисковый. Не испугался архимага, а это вызывает уважение.
        - Спасибо. Буду носить с удовольствием. Вы тоже ищете невесту?
        - Не планировал, но глядя на вас, не смог остаться равнодушным. - Снова ослепительная улыбка. - Надеюсь, архимаг еще не успел похитить ваше сердце?
        - Нет. Он успел только похитить меня из родного мира.
        - Если хотите, я вызову его на дуэль. - Смеющийся серый взгляд.
        - Очень мило с вашей стороны, но если кто-то и оторвет ему голову, то это буду я. А сердца, да будет вам известно, у меня нет. Я с удовольствием стану вашим другом, господин маг, но не смогу стать вашей невестой.
        В этом мире мой обман слишком быстро раскрывается. Возможно, прямота поможет завоевать расположение и красиво отмазаться от роли невесты. Чувствую себя так, словно иду по незнакомому болоту: ступаю наобум, аккуратно и осторожно, боясь угодить в трясину и погибнуть. Ужасное состояние, все слишком непредсказуемо и это бесит.
        - Для вас просто Торн, Вера. С удовольствием стану вашим другом, но все же попробую за эти дни отыскать ваше сердце. Вы так сияете, что оно должно быть огромным и сильным, как у кристального дракона.
        - Такие бывают? - улыбаюсь. С драконами меня еще не сравнивали. Занятные в этом мире комплименты, или мне в очередной раз достался чокнутый кавалер…
        - Это редкость. Сейчас в замке четыре ездовых дракона. Если хотите, завтра утром я могу вас познакомить со своей Эстер.
        Пытаюсь держать лицо и не выказывать удивления, но внутри огромным солнцем вспыхивает предвкушение. Драконы? Настоящие? Я смогу увидеть драконов! В детстве я обожала их. Как-то в детский дом привезли раскраски от благотворительной организации. Мне досталась с драконами. Я любила ее до умопомрачения. Раскрашивала медленно и с любовью, вырисовывая каждую чешуйку. Воображала, что закончу, и рисунок станет живым. Дракон расправит крылья, взмоет в небо и унесет меня к маме и папе. Дышать на нее боялась. Зря. В один из дней добрые соседки, которые давным-давно расправились со своими раскрасками, разорвали мои мечты на мелкие бумажки и спустили в унитаз. Следом отправилась моя вера в сказки.
        - Я с удовольствием, Торн.
        - Буду рад встрече.
        Охваченная предвкушением встречи с драконом, я игнорирую вжикнувший браслет и острое желание обернуться. Мою спину совершенно точно сверлят взглядом. Уже ревнуешь, дорогой пират? Всегда забываю, что мужчины любят конкуренцию и охоту. Что ж, это я тебе обеспечу, Ричард Шайн Дрим.
        Дарю Торну самую обворожительную из своих улыбок. Сердце, маг Объединенных островов, я тебе не отдам, а вот немного свободного времени найдется. Особенно если у тебя есть дракон!

* * *
        Нас снова собирают в гостиной второго этажа. Пока женихи располагаются в своих комнатах и отдыхают, нас ждет новый инструктаж и подготовка к следующему этапу знакомства.
        - Осторожно!
        Едва успеваю подхватить Алену за локоть. Она бледная и вся дрожит. Кто-то из девушек ловко поставил ей подножку. Увы, это только первая месть за внимание принца.
        - Спасибо, - шепотом отвечает Зефирка. - Что случилось, Вера? - загнанно оглядывается по сторонам.
        Девушки косятся на нас с плохо скрываемой завистью и раздражением. Отвожу ее к окну, пользуясь тем, что Нимирь еще не поднялась.
        - Нас ненавидят.
        - За что? - Ох уж эти наивные голубые глаза. При дворе ее сожрут как пить дать и косточек не оставят.
        - Тебя - за принца, меня - за архимага. Они выбрали нас, а не их. Зависть.
        - И что теперь будет? Я же не хотела. Совсем-совсем не хотела, - начинает нарочито громко оправдываться Алена. - Он сам подошел. Встал, всех отогнал и сказал, что я красивая. Начал про острова рассказывать, чушь какую-то нести. Я слова ему не сказала. Правда! Я напугалась! Он же принц, что ему отвечать-то?
        Вот она - женская сущность. Ждем всю жизнь принца на белом коне, а когда он приходит, не знаем, что делать с этим счастьем. Мы же о нем как мечтали? Как о недостижимом идеале, о чем-то призрачном и невозможном. А тут - бац, напротив тебя стоит он. Живой, настоящий мужчина мечты. Можно даже палочкой потыкать. Не знаю, как Алене, а мне почему-то хочется перекреститься и сказать: «Изыди, демон!» И для верности начертить вокруг себя противоупыриный круг, потому что такое счастье на голову просто так не падает. Ценник у таких подарков судьбы обычно зашкаливает. Так может, ну его, и конем обойдемся? А лучше драконом!
        - Успокойся, - шикаю. - Уже ничего не исправить. Надо держаться вместе. Если что, сразу вызывай меня. Договорились?
        Алена кивает, но во взгляде все еще страх и неуверенность.
        - Ну вы даете, подруги! Сорвали джек-пот! - В гостиную влетает Клара. - Но я тоже красотка, шесть свиданий на завтра и все не ниже графа. Уж один-то меня точно выкупит!
        Против этого урагана бессильна вся злоба нашего серпентария.
        - Вера, я думала, архимаг убьет Торнтона взглядом. Он зашел на его территорию, еще и так публично. - Она чуть ли не подпрыгивает на месте.
        - В смысле? Клара, можешь объяснить для непонятливых?
        - Иномирянки, - драматичный выдох Клары и еще одна порция демонстративного снисхождения во взгляде. - Ричард Шайн Дрим - верховный архимаг. Самый главный над всеми магами и самый сильный во всем мире. Торнтон - второй по силе, но подчиняется все равно Ричарду. Сегодня Шайн Дрим тебя застолбил для себя, а потом Торнтон просто так явился и тоже начал к тебе клинья подбивать. Понимаешь?
        В голове такие хаотичные объяснения укладываются слабо. Теряю драгоценные минуты до прихода Нимирь, переваривая этот поток информации.
        - Хочешь сказать, Торн нарушил субординацию?
        - Что такое субординация? - округляет глаза Клара.
        - Неважно.
        Как это по-животному. Торн бросил вызов вожаку стаи в борьбе за самку? И вожак стаи недоволен? Господи, еще немного, и я провозглашу себя альфа-самкой и начну вводить свои порядки, потому что это проще, чем вникать в то, что есть сейчас.
        - Да. Точно, - улыбается Клара. - Ты все правильно поняла.
        - Опять сплетничаете? - вкатывается в гостиную Нимирь. - Соберитесь! Вас ждет второй этап знакомства и совместный ужин. Слушайте внимательно. Сейчас откроются порталы. Их будет столько, сколько вас в комнате. Они перенесут вас в наш сад, а именно в зеленый лабиринт. В какой его части вы окажетесь - неизвестно. Ваша задача - найти выход. Это совершенно невинное, безопасное развлечение. - Последнюю фразу она добавила, глядя на обеспокоенные лица некоторых особо пугливых особ, одной из которых была Алена.
        - А как это поможет нам лучше узнать женихов? - выкрикивает одна из девушек.
        - Так вы не одни в этом лабиринте гулять будете…
        Глава 9. Магия совмещения
        Мгновение давящей тишины и легкого покалывания. Портал привел в полумрак высокого зеленого лабиринта. Квадратная площадка с небольшим фонтаном в виде открытой раковины моллюска. Солнечные блики играют в струях воды, это выглядит так же притягательно, как детские фантазии о драконах.
        Поднимаю глаза к небу - ни облачка, только нежно-голубая лазурь. Яркая зелень вокруг совершенно не внушает опасений. Мне так хорошо, что хочется снять сапоги, бегать босиком по траве и смеяться.
        Я не хочу выходить из лабиринта, не хочу выбираться из западни, в которую завел меня портал. Мне и здесь хорошо!
        Чистая ледяная вода на кончиках пальцев. Она ластится ко мне, как соскучившийся котенок, и словно шепчет, вот только я не разбираю слов.
        - Ты нашла источник.
        Вздрагиваю. Мгновение, чтобы обернуться и едва не рухнуть в фонтанчик. Ричард со своей неизменной тростью стоит в одной из арок-проходов. На красивом лице удивление, которое архимаг пытается скрыть, но не успевает.
        Хочу уколоть словом или просто выругаться. Хочу, но не могу. Просто смотрю на человека, во власти которого оказалась так неосторожно. На того, кого хочу использовать для побега, но еще сильнее хочу к нему прикоснуться. Так хочу, что ладони и губы покалывает невидимыми иголочками.
        - Что происходит?
        - Мы в лабиринте.
        Ричард пересекает поляну за три шага и оказывается рядом. На нем сейчас нет цилиндра, и темные волосы чуть треплет неизвестно откуда налетевший ветерок.
        - Можно по браслету поговорить. Зачем было тащить меня сюда? - Мой язык оживает и снова раздваивается. Ну слава богу, наваждение отпускает.
        - Я тебя не тащил. Это источник. Они любят Нежный Свет.
        - Тогда почему я здесь одна? Где остальные?
        - У других источников или просто в коридорах лабиринта. Я не знаю, - пожимает плечами. - Никто не знает, где окажется, войдя в портал, даже архимаг.
        - Разве не ты создаешь порталы?
        Нет, он держит меня за идиотку?! Я не виноват, оно само. Про детей архимаги тоже так говорят? Видят бывшую любовницу с брюхом, а потом: «Ой, оно само!» - и сваливают в портал.
        - Я создаю точку входа. Точку выхода определяет магия. Прогуляемся? Раз уж лабиринт свел нас вместе. Ты задашь вопросы, я отвечу.
        - Только без рук, - смотрю на предложенный мне локоть с опаской.
        Прикоснуться к архимагу кажется сейчас большой ошибкой. Как будто от одного прикосновения к ткани его сюртука что-то изменится. Грянет гром, небо рухнет на землю, а мир вывернется наизнанку. Это предчувствие пугает до дрожи в коленях, но я расправляю плечи и замираю рядом с Ричардом.
        - Без рук так без рук. Попробуем найти выход из этого лабиринта.

* * *
        - Разумеется. Нежный Свет невозможно принудить или заставить сиять для кого-то, - дотошно объясняет архимаг, топая рядом со мной по узкому зеленому коридору. Я слушаю развесив уши и не знаю, сколько времени мы бродим так, сталкиваясь плечами.
        - Мы вас находим, привозим сюда. Весь замок оплетен магией совмещения, как паутиной. Программа аукциона направлена на то, чтобы найти подходящую пару. Все браки, заключенные на аукционе, обязательно счастливые. Иногда требуется притирка, но это скорее исключение, чем правило. Магия ускоряет наши решения, обостряет интуицию, сталкивает тех, кто больше всего подходит по темпераменту. Ты переживала по поводу многоженства? Это давняя традиция человеческой знати в нашем мире. В такие браки попадают только женщины, способные принять полигамность. Я ответил на твой вопрос?
        - Да.
        Отвечаю коротко. В голове наконец-то все встает на свои места. Значит, это не варварство, а просто немного коварства от архимага, и как такового принуждения не будет. Ричард просто редкостный хитрец, который получил мир в состоянии кризиса и уже много лет вытаскивает его оттуда. А деньги и правда идут на развитие экономики и восстановление.
        Когда Ричард Шайн Дрим потерял отца и встал у руля Ковена магов, ему достались руины: разрушенные деревни, озлобленные и истощенные войной люди. Он вернул их к жизни.
        Не знаю наверняка, врет он мне или нет, но почему-то верю. Ричард с таким жаром рассказывает о деревнях, о том, что людей в мире вновь стало больше. О том, с каким размахом начали праздновать день урожая и что совсем скоро женщин можно будет больше не похищать.
        Я невольно начинаю улыбаться, но все еще не могу задать главный вопрос. Что за сожженная деревня была в фильме? Откуда я ее знаю? Какое отношение я имею к этому миру? Хочу спросить, но каждый раз с губ срывается другой вопрос, как будто кто-то мешает задать нужный.
        Вот и сейчас:
        - А магия совмещения? Ты накладывал чары на замок? - Мне эта мысль тоже не дает покоя.
        - Да. Когда-то здесь жил древний род магов, но все женщины умерли от Ведьмовской чумы, а мужчины погибли, защищая их от Чистильщиков. Остался только сам замок и невероятный по силе источник света, с которым моему роду удалось объединиться, чтобы открыть портал в ваш мир. С тех пор замок - место проведения аукциона невест.
        - Тогда почему ты не управляешь ей? Почему не ты решаешь?
        - Магия - не раб. Магия - это живая энергия со своим характером. Ты не можешь ей приказать, можешь только вести диалог. Фактически маг сам заложник собственной магии, - пожимает плечами Ричард, когда мы выходим на очередную поляну.
        Удивительно, до сих пор нам никто не встретился. Кажется, что мы одни в тишине, заполняемой лишь звуками наших голосов и легким шуршанием листьев. Сейчас в нее снова ворвался плеск воды.
        На этот раз фонтан в два раза больше. Круглая чаша, из которой растет невысокое полупрозрачное дерево. Яркое солнце пронизывает его насквозь. Я вижу, как вода удивительным образом поднимается вверх по стволу от корней к ветвям и вылетает наружу через листья. Снова ветерок, и несколько прохладных капель летят мне в лицо.
        - Этот фонтан я ни разу не видел вживую. Древо жизни. Второй символ рода Шайн Флай, сильнейшего рода женщин-магов.
        - Какой первый? - спрашиваю на автомате, разглядывая радугу между сияющих на солнце капель.
        - Кристальный дракон.
        - Так это не чайка, - доходит до меня. - На гербе замка.
        - Нет. Это дракон. С прочнейшей алмазной чешуей и неизученными магическими способностями. Кристальные драконы невероятно сильны, но с момента падения династии Шайн Флай их никто не видел.
        А мне бы хотелось. Закрываю глаза и представляю дракона: сияющая в солнечном свете белая чешуя, яркие блики, как в каплях этого фонтана. Раскидистые крылья с алмазными шипами на сочленениях, лед голубых глаз и длинная изогнутая шея. Зубы острые, как алмазы. А пламя, пламя пусть будет холодным. Я не люблю огонь, лучше лед.
        - Потрясающе, - шепчу одними губами.
        Открываю глаза, но вместо фонтана передо мной Ричард. Близко. Так близко, что вновь заполняет собой каждую клеточку моего тела, просто стоя напротив.
        - Передумала убегать? - Усмешка.
        - Решу, когда увижу драконов. Торн пригласил меня познакомиться с его ездовым драконом. Всегда мечтала их увидеть. Если они так же прекрасны, как я себе представляю, то…
        - Неплохо, - прерывает архимаг, глядя мне за спину. - Если уж я не могу выпросить у тебя помощь, может, Торн сможет. Драконы. Этот прохиндей быстро нашел твое слабое место. Но имей в виду, портал он тебе открыть не поможет, зато станет хорошим мужем, не зря же его притянула магия совмещения. Он тебя понимает. Присмотрись. Думаю, Торн дозрел до продолжения рода.
        Слова обжигают пощечиной. Снова в его голосе эта язвительность, которая заставляет искрить и закипать, но на этот раз она переплетается с обидой. Взвиваюсь мгновенно.
        Торн? Ты сам отдаешь меня Торну? Так я не отдамся, чертов пират!
        - Великий архимаг сдается? - выплевываю фразу как оскорбление. - Сложил лапки и уступил своему подчиненному? Неужели?
        - Злишься, фея? Твоя стратегия вызвать во мне ревность провалилась. Придумай что-нибудь новенькое.
        Высокомерный, отвратительный, самоуверенный архимаг. Стратегию тебе? Хрен с маслом.
        Секунда, чтобы сделать шаг. Мгновение, чтобы вцепиться в ткань его сюртука и дернуть на себя. Вечность стоять так, вжимаясь в его упрямо сжатые тонкие губы своими. Как тебе такая стратегия, архимаг?
        Я женщина. Моя лучшая стратегия - отсутствие стратегии.
        Магия совмещения привела тебя ко мне. Тебя, а не Торна. Тебя, а не принца Вельмонта. Тебя, чертов пират.
        Вот ты меня и уговаривай остаться!
        Глава 10. Вспыхнула? Теперь расхлебывай!
        Трещат под спиной ветки, в волосах путаются зеленые листья. Меня впечатали в стену лабиринта и почти уговорили. Ричард вымел из головы все мысли, даже до драконов мне теперь нет никакого дела. Только губы, только руки, только мягкие волосы, которые я сжимаю пальцами изо всех сил, не боясь причинить боль.
        Архимаг отвечает, выбивая дыхание из легких. Говорит с моими губами, как с магией, и они идут на контакт. Я вся подчиняюсь ему и позволяю магии совмещения проникнуть в меня.
        Это что-то невообразимое, новое, странное в моих венах. Утопая в листьях, я чувствую, как сияющая жизнь течет к ним по спутанным, причудливо изогнутым стволам. Серебристый поток обнимает меня, как будто я тоже растение, и пьет. Жадно, так же, как губы Ричарда сейчас мучают мои губы.
        Я чувствую себя источником, из которого пьют архимаг, лабиринт и все живое вокруг. Так, должно быть, чувствует себя мать, кормящая ребенка грудью. Единение и боль одновременно, счастье и освобождение, перехватывающее горло сладким запахом цветущей вишни.
        - Вера, - выдох мне в губы, - что это было?
        - Магия совмещения.
        - Твою мать…
        Ричард отлетает от меня, как будто его отталкивает невидимая сила. Замирает. Волосы растрепаны, бледное лицо и чуть покрасневшие после поцелуя губы. Сюртук расстегнут, неужели я? Половина пуговиц на рубашке отсутствует. Смотрю под ноги. Они сиротливо валяются на траве. Тоже я?
        - Что за черт? - Он смотрит на меня, как на вырвавшегося из преисподней демона.
        - Не поняла…
        Поправляю свою одежду. Сердце все еще пытается выбить мне ребра, пальцы подрагивают и не слушаются. Ни разу в жизни я не целовалась так, как будто мира не существует, как будто вдыхаю бесценный воздух через чужие губы.
        - Отойди от стены. Быстро! - звучит так, как будто изгородь сейчас меня сожрет.
        На всякий случай решаю поверить Ричарду и оказываюсь рядом с ним за долю секунды. Мужчина хватает меня за плечи и разворачивает на сто восемьдесят градусов.
        - Смотри.
        - Что это?
        Я смотрю и не верю. Мой силуэт зеленым пятном отпечатался на стене среди мелких белых цветов с кроваво-красными серединками. Они плотно покрывают стену, к которой меня несколько минут прижал архимаг, и невероятно пахнут вишней. Сердце сходит с ума, разрываясь между страхом и ликованием.
        - Лабиринт зацвел. Впервые на моей памяти.
        - Это… это мы сделали? - Удивленно прикасаюсь к щекам и стираю с них мокрые дорожки слез.
        - Ты. Твой Свет вспыхнул очень ярко и оживил лабиринт. Я знал, ты сильная, поэтому и пришел за тобой сам. Но не мог представить, что твоя сила в этом мире начнет стремительно расти.
        - И что дальше?
        Он подцепляет резинку и аккуратно стягивает вниз, я послушно наклоняюсь назад. Волосы рассыпаются по моим плечам, и Ричард шумно вдыхает их запах.
        - Нам нужно разобраться, кто ты, Вера. Со вчерашнего вечера магия в замке ведет себя странно. Ровно с того момента, как я перенес тебя сюда.
        Хочу обернуться, но страшно. Вдыхаю глубоко, впитывая в себя аромат странных цветов, в которые каким-то образом вдохнула жизнь.
        - Что мне теперь делать?
        - Для начала перестань отвергать свой Нежный Свет, его не спрятать за маской из ледяной стали. Остальное я решу сам.
        - Я не смогу вернуться назад, да? Даже если обману тебя, доберусь до портала…
        - Единственный человек, которого здесь можно обмануть, это ты. И с этим ты справляешься самостоятельно - виртуозно обманываешь сама себя. Тебе здесь нравится, Вера.
        - Но мне не нравится перспектива выходить замуж, рожать детей и больше никаких вариантов, - сама не знаю, зачем объясняю это ему. - Я привыкла работать, быть самостоятельной и жить так, как хочу.
        - В этом мире, Вера, ничего не произойдет против твоей воли. - Его руки медленно скользят по плечам, обжигают горячими прикосновениями шею и заставляют меня запрокинуть голову назад. - Мы все заложники своей магии. Я - своей, а ты - своей. Нежный Свет уже проснулся в тебе. Он будет просить больше: любви, страсти, рождения новой жизни, будь то ребенок или цветок.
        Одна рука остается на шее, другая прикасается к талии и медленно скользит на живот. Ричард сжимает тонкую ткань рубашки.
        - Магия тебе не враг. Нежный Свет - самое прекрасное, что есть во всех мирах. Сегодня ты почувствовала его, как и я. Позволь магии обнять тебя, помирись с ней, и ты станешь очень сильной.
        - Я стану слабой и зависимой от мужчины, - дышу через раз, умирая и воскресая вновь с каждым движением грудной клетки.
        - Это мужчины будут зависимы от тебя. Твой свет - самое сладкое, что я чувствовал в своей жизни. Я как будто с ума сошел, набросился на тебя, как голодный пес на мозговую кость. И ты говоришь, что будешь зависимой? Любой мужчина в мире будет есть у тебя с рук и выполнять все капризы, когда твой свет засияет по-настоящему.
        - Даже ты? - усмехаюсь.
        - Нет. Я смогу тебе противостоять. У меня достаточно сил.
        - Я тебе не верю. Брак - не для меня, Ричард. Я не хочу жить в постоянном страхе, что все закончится. Бояться за детей и за то, что не смогу заботиться о них правильно. Я не знаю, как жить в семье. В детском доме мы росли, как дикая трава. Кто выжил - молодец.
        - Ты боишься быть слабой, Вера, а сила Нежного Света в его слабости. Он кажется таким уязвимым, хрупким и беззащитным. Он, как воздух. Мы его не видим, пуля или удар шпаги разрывают его легко. Воздух не может защитить нас от смерти. Но если перекрыть доступ, - сжимает мое горло чуть сильнее, - мы умрем, - тут же отпускает. - Вот и без Нежного Света мы умрем, Вера. Нежный Свет дарит мужчинам-магам силу, именно поэтому мы так придирчиво выбираем жен. Присматриваемся и только потом женимся. Лишь один раз.
        - И меня ты не выберешь, - ставлю его перед фактом.
        - Нет. Я уже выбрал себе невесту. Другая мне не нужна. Прости, что сегодня потерял контроль. Это моя ошибка.
        Я свободна. Он отпускает меня и уходит. Слышу, как трава шуршит под его подошвами, как печально журчит вода, и как Ричард задевает ветку изгороди. Та с тихим треском ломается. Падаю на траву вместе с ней.
        Нокаут. Сил не осталось, меня как будто выпили изнутри и бросили. Подползая к бортику фонтана на коленях, я думаю только об одном.
        Почему мне так больно от мысли, что архимагу я не нужна?
        Мне не привыкать быть брошенной. Я выросла такой и научилась жить с этой болью, но сейчас все иначе. Спасает одно. Я сильная, я всегда поднимаюсь.
        - Вера! - удивленный вскрик. - С вами все в порядке?
        Торнтон оказывается рядом со мной за считанные секунды. Самое время взять себя в руки, улыбнуться и попробовать прислушаться к совету архимага - побыть слабой.
        Глава 11. Зина, Шурочка и погоня
        - Простите, голова закружилась.
        С помощью мага поднимаюсь на ноги и провожу ладонью по воде в фонтане. Сама не знаю зачем, это как инстинкт. Мне больно, плохо, и сил не осталось - нужно коснуться источника. Он снова шепчет что-то, но шум воды забирает слова себе. Зато силы постепенно возвращаются.
        - Вы уже подружились с источником?
        Торнтон улыбается, но держится от фонтана подальше. Видимо, мужчины-маги с источниками не дружат. Хотя у Ричарда вроде проблем не было.
        - Спасибо. - Освобождаюсь от его рук. - Мне лучше. Прогуляемся немного?
        - Думаю, магия привела меня к вам именно для этого.
        С ним спокойно. Если с Ричардом мы то сталкивались плечами, то сбивались с темпа, стараясь обогнать друг друга, то здесь все ровно. Торн подстраивается под мой все еще нетвердый шаг, но не пытается коснуться. Просто идет рядом.
        - Лабиринт расцвел. Невероятно, да?
        Он замечает мой удивленный взгляд на цветы.
        - Да. Я случайно. Ричард сказал, что произошел всплеск света. К сожалению, я неопытна и пока не могу контролировать подобные вещи.
        Едва не прикусываю себе язык. Спалилась. Наверное, мужчине неприятно слышать о том, что до этого я гуляла по лабиринту с кем-то другим. Но, вопреки моим ожиданиям, Торнтон реагирует спокойно.
        - Это вы? Удивительная сила. Еще больше впечатляет, что магия совмещения сначала привела к вам архимага.
        - Я вообще не понимаю, как это работает, - передергиваю плечами. - Лучше бы сразу пришли вы. Архимаг не внушает мне доверия, еще и мой свет рядом с ним сходит с ума.
        - Его любит магия. Думаю, этой женщине и принадлежит его сердце. Не берите в голову, Вера. Ричард Шайн Дрим сотворил с нашим миром чудо. Он был слишком юн, когда бремя легло на его плечи, и многих вещей просто не успел понять.
        - Знаете, Торн, я больше ничего не хочу слышать об архимаге. Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Расскажите об источниках. Что это такое? Если у вас есть источники света, то зачем вам мы?
        - Как скажете, Вера. - Понимающая улыбка. Такая теплая, почти отеческая. - Источники? Они работают иначе. Нежный Свет заряжает источники, а не наоборот. Когда его становится мало, умирают и источники. В этом замке он выжил только по одной причине - кто-то отдал ему весь свой свет.
        - Весь свет?
        - Да. Проще говоря, ведьма умерла от истощения сил, чтобы источник жил вечно. Таких источников мало, здесь - сильнейший. Нежный Свет нельзя забрать силой, его можно только отдать добровольно. Думаю, вы догадываетесь, Вера, что умирать добровольно желающих во все времена маловато.
        - Догадываюсь. Интересно, что двигало теми женщинами.
        - Любовь. Такие глупости женщины делают только из-за любви. Некоторые ведьмы пытались создавать источники, когда замечали у себя первые признаки Ведьмовской чумы. Говорят, что в одном из бывших поселений зараженных создали огромный источник, в который сотни ведьм добровольно вливали свой свет, зная, что обречены. И благодаря ему династия Шайн Дрим смогла открыть портал в другой мир. Но это все легенды, неподтвержденные слухи.
        - Интересно. Я люблю легенды, и мне очень интересно узнать этот мир получше. Пока я слишком многого не понимаю.
        - Да? А ходят слухи, что вы хотите сбежать.
        Замираю на месте. Интересно, откуда у мага такие сведения? Неужели до встречи со мной магия совмещения выкинула его еще к кому-то из девушек? К той, у кого язык за зубами не держится.
        - А вы бы не хотели? В том мире у меня была карьера, свобода. Я только начала по-настоящему жить, вдохнула полной грудью и потеряла все это, попав сюда. Считаете, я должна радоваться тому, что меня продадут замуж незнакомцу? Представьте себя на моем месте. Вы лишаетесь своего привычного образа жизни, попадаете в незнакомый мир, где от вас требуют осеменить пару-тройку туземок.
        - Кхм, сомнительное удовольствие.
        - Вот и не надо смотреть на меня так снисходительно.
        Кажется, я смущаю Торна своей прямотой. Понимаю, что меня несет. Ничего, пусть знает, с кем связался. Может, тоже передумает брать меня в жены? Только тогда мой путь будет определен - в руки варваров, которые хватают девушек, как мясо, и утаскивают по своим пещерам. Снова передергивает. Ненавижу архимага и его идиотскую систему.
        - Простите. - Серые глаза понимающе улыбаются. - Вас никто не заставляет рожать детей незнакомцу. Вам дают время узнать друг друга получше. Да и потом, Вера, вы же не думаете, что женихи тащат невест домой и сразу начинают плодить детей?
        Торн сдерживает смех. Правильно делает, потому что именно так я и думаю. Заплатил, женился, сразу на брачное ложе и потом десять детей в ряд, а что там чувствует женщина, никого не волнует.
        - Вы демонизируете наш мир, - посмеивается маг. - Мы ценим Нежный Свет. Так что после свадьбы, если чувства не вспыхнули при знакомстве, идет долгий период притирки. Встречи, свидания, общение.
        - А что бывает, если после всех этих притирок, - пытаюсь сдержать сарказм, но он так и льется, - у пары не возникают чувства?
        - Вы будете удивлены, но магия совмещения не ошибается, Вера. Обычно люди, которых она сводит, влюбляются, когда узнают друг друга получше. На моей памяти, а живу я достаточно долго, разводов было всего три.
        - Разводы?
        Вот это уже интересно. Кажется, я не против погулять с Торнтоном подольше, если он продолжит мне выдавать пачками такую интересную информацию. Значит, у Нежного Света есть хоть какие-то права. Я поражена.
        - Да. Ваш кулон, - кивает на зеленый амулет, который выдала нам Нимирь, - останется с вами надолго. С его помощью Нежный Свет может подать сигнал Ковену магов. Если инспекция приедет и установит, что с девушкой плохо обращались, то ее освобождают от мужа. А его ждет наказание, вплоть до смертной казни.
        - Я не хочу знать, что нужно сделать с женщиной, чтобы заслужить смертную казнь. - Морщусь. Знаем такое, видели. Придут, посмотрят, моргнут на все и уедут. В нашем мире все проверки делались именно так. С чего я должна верить в то, что маги лучше?
        Торн смотрит на меня пристально и задумчиво, будто обращается к цветам, что сейчас покрывают все стены лабиринта:
        - Интересно, что нужно сделать с женщиной, чтобы она настолько не доверяла людям?
        Ловит мою руку и прижимает к губам. Это ошибка. Торн, почему вы все испортили? Я ведь могла еще неделю верить, что вы мне подходите, а сейчас понимаю - нет. Прикосновение рук и губ к коже не вызывает ничего, в сердце как будто сломался моторчик, и оно не хочет разгоняться, когда кто-то выжимает педаль газа. Чертов архимаг, ты все сломал! Превысил лимит моих сердцебиений.
        - Предать ее пару раз. Этого достаточно. - Аккуратно освобождаю свою руку.
        - Вы поэтому не надели мой подарок? - Все так же мирно улыбается Торн. Теперь под его взглядом чувствую себя лабораторной зверушкой. Он изучает меня, и это бесит. Сама не могу объяснить такую перемену настроения.
        - Если честно, просто не успела. - Достаю из кармана странно потеплевшую каплю черного оникса. - И носить две подвески в моем мире считается плохим вкусом.
        - Вы правы, об этом я не подумал. Простите мое невежество.
        Маг протягивает открытую ладонь и касается подвески. Я во все глаза смотрю на чудо. Черный оникс превращается из камня в податливую жидкость, солнечные блики на темной поверхности завораживают, и, погрузившись в эту магию, не сразу понимаю, что задумал Торн.
        Повинуясь движению его пальцев, мягкий оникс превращается в изящный тонкий браслет с серебряной застежкой в виде двух драконьих морд.
        - Вы же любите драконов? - подмигивает мне Торн, явно наслаждаясь восхищенным взглядом.
        - Заочно люблю. - Улыбаюсь и позволяю мужчине застегнуть браслет у себя на запястье, рядом с переговорным. Браслеты удивительно хорошо гармонируют друг с другом.
        Некоторое время идем молча. С каждым шагом мое удивление все растет. Кажется, я оживила не только ту поляну, теперь благоухает весь лабиринт. Интересно, а он большой? Долго нам плутать здесь вдвоем или мы скоро найдем выход? Удивительно, рядом с Ричардом я об этом не думала.
        Внезапно Торн прерывает молчание:
        - Завтра после обеда время для свиданий. Надеюсь, вы не откажетесь познакомиться с Эстер?
        - С удовольствием.
        Собираюсь с силами и пытаюсь поверить в то, что магия совмещения не ошибается. Если я узнаю Торна получше, то мое сердце снова начнет биться. Просто сейчас оно в глубоком нокауте после вероломного удара архимага. Завтра сердце очнется и начнет реагировать на другого избранника магии.

* * *
        На поляне толпятся люди. Девушки, которые вместе со своими кавалерами нашли выход из лабиринта раньше нас, и о чем-то перешептывающиеся свободные женихи. Между ними бешеным колобком лавирует Нимирь, как будто кого-то ищет.
        Я тут же выцепляю взглядом архимага и стоящую рядом с ним Клару. Обожгло. Только не говорите, что ее он выбрал в качестве невесты! Ни за что не поверю.
        - Звезда, ты не видела Зефирку? - подкатывается к нам Нимирь. - Все вышли из лабиринта, кроме них. Это уже ни в какие ворота. Там же принц!
        - Может, они просто не хотят выходить из лабиринта? - колю ее сарказмом.
        Была слабой феечкой пять минут, а яда скопилось, как за целую вечность. Мне противопоказано сдерживаться.
        - Что значит не хотят?! Их надо найти. Магистр Торнтон, поможете мне?
        - Конечно, это моя работа - присматривать за принцем.
        И обращаясь ко мне:
        - Простите, Вера. Я должен убедиться, что мой подопечный в порядке.
        Киваю и с трудом сдерживаю новую волну язвительности. Что может случиться с принцем наедине с Зефиркой? Этот олененок Бемби сожрет его, что ли, или обесчестит? Посмеиваясь, иду к архимагу и Кларе.
        Он может быть сколько угодно гадом, но мне нужно узнать больше о своем даре. Спросить про легенду о сильном источнике, ведь если это правда, с его помощью я смогу вернуться в свой мир. В общем, мне снова нужна информация, которая есть только у Ричарда.
        Надеюсь, хоть ее-то ты не зажмешь, жадный архимаг. На твое сердце, так и быть, я больше не претендую. Женись на ком хочешь, придурок. Хоть гарем себе заведи, мне все равно.
        Едва успеваю пересечь половину поляны, как на нас опускается мрак. Что-то огромное закрывает солнце, отбрасывая исполинскую тень. Поднимаю взгляд и понимаю, что кричу. Не своим, совершенно чужим голосом.
        А вы бы не закричали, если бы на вас, вытянув огромные кожистые лапы с сияющими алмазными когтями, как коршун перед захватом добычи, летел дракон? Согласна, проще сразу шлепнуться в обморок, но я не такая.
        Дернуться не успеваю, как оказываюсь в огромных лапах и взмываю в воздух. Крик обрывается, горло саднит, и я только хриплю, болтая ногами и руками в воздухе, как младенец в тазе с водой.
        Как могу, зову на помощь, но все на поляне застыли подобно статуям. Они смотрят, как меня уносят, и ничего не делают. Совсем ничего.
        Нет. Ричард. Он перебрасывает трость из одной руки в другую и громко командует:
        - Тим, кондо!
        Рев. Грохот. Мне с высоты видно, как распахивается дверь одного из ангаров за цветущим лабиринтом, и оттуда вылетает черный дракон. Даже испуганная, висящая в лапах неизвестной мне живности, я замечаю, насколько он красив. Глянцевая черная чешуя сияет так же, как мой браслет из оникса. Огромные крылья ловят воздушные потоки, и ящер осторожно планирует на поляну. Люди разбегаются в стороны.
        Тут слышу визгливый крик сверху:
        - Атас, погоня! Шурочка, гони! Не отдадим им нашу девочку. Ишь, что удумали, засранцы, замуж ее продавать! Не бывать этому, пока жива Зиночка! Шура, газуй! Чтоб этому архимагу пусто было!
        Глава 12. Голоса в голове? Ну ок!
        Как бы загадочная Шурочка ни газовала, черный дракон настиг нас за несколько минут.
        Ричард сидел на нем верхом, разместив ноги на костяных выступах у основания шеи. Набалдашник трости сиял звездой. Ума не приложу, что это значит, но начинаю побаиваться за того, кто несет меня в лапах. Если архимаг его прикончит, то я просто рухну на землю с огромной высоты. Перспектива так себе.
        Мой желудок завязывается узлом, а голова кружится. Вот почему я не могу, как тургеневская девушка, хлопнуться в обморок и очнуться уже в руках принца, ну или на крайний случай архимага? Нет, Вера. Жизнь решила, что ты должна получить все по полной.
        - Тим, андо! - командует Ричард, и черный дракон зависает над нами. - Хондо! Не теряй ее, Тим!
        - Чертов укротитель драконов! - верещит все тот же голос. - Борись, Шурочка! Мы вырвемся!
        Дракониха, что несет меня, издает совершенно жуткий утробный рев. Она мечется под тенью черного дракона, но не может вырваться, будто ее заперли в невидимой клетке. Мы снижаемся. Черный просто придавливает ее к земле.
        - Твою ж драконью задницу! - все тот же звенящий голос за секунду до того, как дракониха разжимает лапы.
        Истошно вереща, падаю в стог сена. Мягкая посадка. Отплевываюсь от золотистых сухих травинок и, чертыхаясь, выбираюсь на свет. Драконы и Ричард уже на земле. Нахожу их взглядом и бегу по скошенной траве изо всех сил. Я вижу их, и это не сон.
        Ричард поднимает руки к небу, набалдашник трости все еще сияет, а перед ним корчится на остатках травы совершенно белый дракон с испуганными золотыми глазами. Кристальный?
        - Помоги ей! Она совсем малышка! - Слышу требовательное, неизвестно откуда.
        - Ты кто? - кричу в никуда.
        - Ласка в пальто, - доносится откуда-то снизу, где шелестит трава. - Спаси ее, иначе я отгрызу тебе уши!
        - Как я ее спасу? - шиплю себе под нос и подбегаю к драконам.
        Действительно, малышка. Белая драконица в три раза меньше черного собрата. Она дрожит всем телом, судорожно дышит и едва заметно вздрагивает, как будто кто-то невидимый ударяет по ней током. Слезы застилают глаза.
        - Нет! - Подбегаю к архимагу. - Прекрати, ей больно!
        - Это - свободный дракон, Вера. Она может быть опасна! Я укрощу ее и заберу в замок. Там она не причинит вреда.
        - Хрен тебе! - рычу сквозь зубы.
        Как обезьяна, напрыгиваю на Ричарда сзади и вцепляюсь зубами в шею. Я тебе глотку перегрызу, укротитель драконов. Отпусти девочку!
        Над полем пролетает неистовый рев черного дракона.
        - Идиотка! - Архимаг пытается меня сбросить, но если уж я во что-то вцепилась, фиг от меня избавишься.
        - Отпусти дракона! - Соленый вкус на губах, я прокусила его до крови.
        Все-таки Ричард сильнее, и через мгновение моя пятая точка встречается с землей. Но я тут же поднимаюсь. Ума не приложу, что делать, но мне больно. Мне так же больно, как и дракону. Встаю между ней и архимагом. Магия? У меня есть магия, которую я не знаю, как использовать.
        Пытаюсь воскресить в себе те чувства из лабиринта. Все живое. Невидимые растекающиеся потоки жизни, нужно их почувствовать. Нужно коснуться.
        Наверное, делаю глупость, но я должна ей помочь. Подбегаю к свернувшейся клубочком драконихе и прикасаюсь к холодной и немного влажной чешуе. Она ничего не имеет против. Ей страшно. Это я чувствую сразу, как и сияющую жизнь, которую теснят черные тени, исходящие из трости архимага.
        - Тихо, девочка, тихо, - шепчу одними губами. - Я что-нибудь придумаю.
        Черные нити нужно просто обрезать, вот только как? Закрываю глаза, но свет становится ярче, как будто веки не закрывают мой зрачок. Все вокруг превращается в разливы энергии. Я не вижу самого дракона, но вижу его суть, его душу, его жизнь. Я не вижу Ричарда, но вижу темную магию, текущую по его венам. Она равномерным обсидиановым потоком вливается в трость и тянет свои щупальца к малышке-драконихе.
        Осторожно касаюсь ее света, сияющего где-то в районе грудины, и отдаю немного своего. Тот вспыхивает, несколько темных щупалец натягивается и обрывается. Чувствую пот у себя на лбу. Я помогла, но совсем немного. Хватит ли у меня сил освободить ее? Не успеваю испугаться, как слышу за спиной рев. Картинка перед глазами плывет и рассыпается. Все, потеряла концентрацию. Открываю глаза и в испуге оборачиваюсь. Ничего себе! Между нами и архимагом черной громадой стоит его дракон. Он заслоняет нас от Ричарда, раскрыв огромные кожистые крылья.
        Что происходит?
        - Тим?! - удивленный выкрик нашего обидчика.
        В ответ только новый рев. Нас что, защищает его дракон?
        - Хорошо-хорошо, я понял.
        Дышать становится легче. Закрываю глаза и вижу, что черных щупалец больше нет. Колени подкашиваются от слабости, и я утыкаюсь горячим лбом в прохладную чешую дракона. От усталости забываю, что это - огромная хищная зверюга, которую нужно бояться.
        «Спасибо, Вер-р-ра…» - низкий голос в моей голове, больше похожий на змеиное шипение.
        Отпрыгиваю от дракона, как будто обжигаюсь.
        - Это ты говоришь?
        Мой мир точно катится в тартарары. Похищение, магия, голоса в голове, теперь еще и говорящих драконов подвезли. Несите смирительную рубашку, я готова сдаваться. Последняя просьба - не селите в одну палату с архимагом, этого сразу в карцер.
        «Да-а-а, спасибо, Вер-р-ра… Меня зовут Шур-ран. Я проснулас-с-сь, чтобы прилететь к тебе. Я не причиню зл-ла-а-а…»
        - Я тебе верю, Шур-ран. - Провожу дрожащей рукой по прохладной чешуйчатой морде. Дракониха зажмуривает глаза от удовольствия.
        «Почеш-ш-ши-и… еще-е-е…»
        - Хорошо. - Послушно провожу ладонью по чешуйкам еще несколько раз. - Ты мне нравишься, Шур-ран. Ты - очень красивый дракон.
        «Ты мне тоже нравиш-шься, Вер-р-ра. Ты не боиш-ш-шься магов… Ты спас-с-с-сла меня…»
        - Я не дам тебя в обиду этому засранцу.
        Оборачиваюсь и смаргиваю несколько слезинок с глаз. За моей спиной настоящие мужские разборки. Архимаг против своего дракона. Нет, они не дерутся, но Ричард в гневе меряет шагами колею, которую драконы прорыли при посадке, и ворчит:
        - Тим, какого ляда ты творишь?!
        Дракон фырчит. Видимо, что-то отвечает, но я не понимаю его речь. Интересно почему?
        - Ну зашибись. Ладно. Сам тогда разбирайся со свободным драконом, вожак прайда! - Архимаг раздраженно потирает шею. - Вы меня с ума сведете!
        - Что происходит? - спрашиваю у Шур-ран.
        «Тим-ран заявил, что я под его защитой. Единственный кристальный дракон, явившийся в мир за много лет. Говорит, что я - дитя, и он должен меня защищать, как глава клана. Он принял меня под свое крыло». - Последняя фраза звучит почти с гордостью. Возможно, у драконов это какой-то особый вид связи.
        Главное, что Шур-ран довольна и у нее есть защитник. Аж от сердца отлегло.
        «Передай укротителю, что я - не свободный дракон. Я твой дракон и принадлежу твоему роду».
        - Но у меня нет рода, - удивляюсь так громко, что архимаг резко оборачивается и смотрит на меня в упор. - Я из другого мира.
        «У тебя есть род. Я и твой магический спутник не можем ошибаться. После. Мы все расскажем тебе, когда рядом не будет убийцы…» - выразительный взгляд на Ричарда.
        - Я понимаю тебя, Шур-ран.
        Так бывает. В один момент все становится понятнее, но в ту же секунду еще больше запутывается. Значит, дракон и еще кто-то считают, что я местная. Магия тоже так считает. Примем это за аксиому. Допустим, я родилась в этом мире и как-то попала в другой. Вот тут-то и начинаются вопросы. Не говоря уже о том, что архимага только что назвали убийцей.
        - Что она говорит? - Ричард достает платок и прикладывает к кровоточащему укусу на шее. Все-таки острый у меня не только язык, но и зубы.
        - Это Шур-ран. Она не свободный дракон, а мой дракон. Если ты еще раз ее обидишь, я тебе глаза выцарапаю.
        Тим тихо порыкивает. Почему у меня такое чувство, что это смех? Кошусь на черного дракона. Морда у него самая что ни на есть довольная. Чешуйки около пасти чуть сдвигаются, а в золотых глазах плещется чистое веселье.
        - А тебе спасибо, Тим, за то, что взял ее под крыло.
        В ответ дракон фыркает и выпускает из ноздрей струйки пара. Буду думать, что мы договорились.
        - Чокнутая. Пойдем, скоро закат. Мы уже не успеем вернуться в замок, даже на драконах.
        - Куда мы пойдем? - И не подумаю сдвинуться с места.
        - Переночуем в поместье моего старого друга, раз уж нас занесло в его владения. Драконам нужно прийти в себя. Твой дракон очень юный. Ей сегодня не осилить еще один перелет. На погоню ушло слишком много сил, Шур-ран пока не умеет их соизмерять. Пролети мы еще немного, и вы обе рухнули бы на землю.
        Моя кристальная девочка фыркает. Даже перевода не нужно, Шур-ран с утверждением архимага явно не согласна.
        - Она выплеснула слишком много сил, борясь с тобой. Называй вещи своими именами, Ричард. Это ты ее чуть не угробил.
        - Свободные драконы опасны. Я сделал то, что должен был, Вера, - отрезает архимаг.
        - Да ты, смотрю, всем в этом мире должен. Воровать девушек - должен. Продавать - тоже должен. Жениться хрен пойми на ком - тоже должен. По-моему, ты за этим словом сам от себя прячешься. Делаешь то, чего никогда бы не сделал, а потом быстро оправдываешь все словом «должен». Удобно.
        - Ты ничего не знаешь об этом мире! - рычит на меня архимаг. - И обо мне ты ничего не знаешь!
        В его глазах пылает гнев не хуже, чем сияют изнутри драконы. Кажется, еще немного - и архимаг просто меня пристукнет, а потом тихо закопает в поле. Удобрение класса «Вера» для будущего урожая.
        - Кого ты убил, Ричард? Скажи мне.
        Архимаг замирает, как будто я только что ударила его по лицу. Бледнеет.
        - Кто ты, черт возьми, такая? - Вспыхивает набалдашник трости.
        - Вера!
        Второй раз за день делаю одну и ту же глупость. Меня будто кто-то невидимый толкает в спину. Шаг вперед. Хватаю его за грудки и вновь прижимаюсь к его губам. Опять то же чувство. Жизнь. Слышу, как падает на траву трость. Чувствую, как один дракон обжигает теплом, другой - льдом. Вижу сияние, оно повсюду. Мой свет сливается с ним, опутывает темноту в моих руках и пронзает ее насквозь.
        Ветер ударяет по лицу. Пальцы Ричарда впиваются в плечи. На этот раз он не поддается, а отрывает меня от себя, как голодную пиявку. Смотрит с таким же отвращением.
        Отпускает. Я оседаю в траву. Высоченную. За несколько секунд она вымахала мне по пояс, и теперь я сижу в ней, глядя снизу вверх на удивленно оглядывающегося архимага.
        - Никогда больше не прикасайся ко мне, - цедит он сквозь зубы. - Иначе я оправдаю прозвище, которое дал мне твой дракон, и все-таки тебя убью.
        - Недотрога года. Я не виновата, что твой высокомерный рот можно заткнуть только так. Это ты меня сюда притащил, я об этом не просила. Это ты должен знать, кто я такая! Это ты навел на нас магию совмещения, от выходок которой у меня глаз дергается. И намекаю еще раз, ты всегда можешь вернуть меня обратно!
        - Прости, - выдыхает и массирует висок. - Ты права. Я вспылил. Поднимайся. - Протягивает мне руку.
        С недоверием кошусь на узкую ладонь и красивые длинные пальцы: пианист, не иначе. Странная смена настроения не внушает мне никакого доверия. Уж не псих ли ты, часом?
        - Вставай. Мы должны успеть в замок к Декстеру до наступления темноты. Нам необходимо отдохнуть и все взвесить. Слишком много всего случилось за последние сутки.
        Сам подцепляет мою руку и дергает вверх.
        - Идти можешь? Мы должны отпустить драконов, им надо поесть. Тим проследит за Шур-ран.
        - Могу.
        Есть в словах архимага доля истины. Мы оба на взводе и бросаемся друг на друга, как бешеные собаки. Так мы ни к чему не придем. Нам всем нужно перевести дух и поговорить в спокойной обстановке.
        - Я не убивал никого, кто не был достоин смерти. Можешь не бояться.
        - Я и не боюсь. - Отряхиваю одежду от травы и грязи. Только потом понимаю, что говорит Ричард не со мной, а с моим драконом.
        Приехали. Он то пытается пристукнуть, то отчитывается перед ней. Все-таки пора архимагу в карцер для душевнобольных. Пора. Я даже готова побыть санитаром, раз никто не берет в пациенты.
        Шур-ран недоверчиво смотрит на меня и взлетает вслед за Тимом, только когда я киваю. Все в порядке. И замираю на мгновение.
        Солнце уже клонится к горизонту. Новоявленное зеленое поле становится золотистым в лучах заката. А над ним, расправив огромные крылья, летят два дракона. Черный, на чешуе которого закат горит алым огнем, и белый, что в свете заходящего солнца кажется золотым.
        Я люблю драконов. Теперь могу говорить об этом с полной уверенностью.
        Глава 13. Утопия и сложности любви
        - Мы точно успеем до темноты? - Топаю по дороге рядом с Ричардом и с сомнением смотрю на алеющий горизонт.
        - Да. У нас часа три. В этом мире долгие закаты, не то что в вашем, - ворчит архимаг и дергает плечами. Хорошо я его укусила, от всего сердца, а оно у меня большое и свирепое. Но отходчивое, поэтому сейчас мне немного стыдно.
        - Сильно я тебя? Могу помочь?
        - С чего бы? Я думал, тебе в радость смотреть, как я мучаюсь. - Кто-то и не думает успокаиваться.
        - Прекрати. Я ж не монстр.
        Торможу его за плечо и разворачиваю к себе. В конце концов, я оживила лабиринт, помогла дракону и вырастила целое поле. Здесь все верят, что Нежный Свет - магия исцеления и рождения жизни. Раз у меня ее много, то могу хотя бы залечить раны, которые сама же и нанесла? Иначе зачем все это?
        - На, любуйся. - Убирает платок.
        Да, цапнула я знатно. Несколько кровоточащих дырочек и здоровенный синяк. Выражение лица у Ричарда такое, что хочется не лечить, а цапнуть еще раз, чтобы пробрало наверняка.
        - Козел лохматый. Нас из дому выгнал, а она его лечить собралась! - послышалось ворчание откуда-то снизу.
        - Ты слышал? - Оборачиваюсь резко к кустам.
        - Что слышал? - недоумевает архимаг.
        - Ты ему еще расскажи, что Зиночка рядом. Тогда он меня точно прибьет - недорого возьмет. Убивец! Доберусь я до твоей сонной артерии! Вся семья ваша червивая, ядовитая!
        Отлично, у меня появилось альтер эго, которое очень хочет грохнуть архимага. Хуже всего то, что оно разговаривает.
        - Показалось, наверное. Так я могу тебя вылечить? Скажешь как?
        - А как ты помогала дракону?
        Логично, вот только тогда я была в состоянии аффекта и руководствовалась инстинктами, а хотелось бы понять процесс. Хоть немного. Видимо, архимаг заметил это желание на моем лице.
        - Ты уже видела свет? Внутри дракона? - Я киваю. - Все, что тебе нужно, - это захотеть снова его увидеть, почувствовать. Попробуй позвать его мысленно, а когда увидишь мою световую карту, поймешь, что делать.
        Что ж, попробуем. С драконом у меня неплохо вышло, а чем архимаг хуже дракона? Всем. Но это не имеет никакого отношения к практике по лечению человека. В конце концов, просто круто это уметь. А тренироваться на хорошем человеке мне совесть не позволит!
        Сияющие темно-сиреневые потоки света переплетались в теле архимага с темными сгустками - магия. Свет полностью повторял тело, как кровеносные сосуды. Тут главное - не хихикнуть и смотреть на рану, а не ниже пояса. Сдерживаю смешок и приглядываюсь к укусу. Там маленький, едва заметный обрыв связи. Как будто я чуть-чуть надрезала световую нить.
        Подношу руку. Вау! Она оказывается в поле моего зрения, и я едва не слепну. Пальцы сияют так, что мне нужны солнечные очки. Касаюсь шеи архимага, но ничего не происходит.
        - Ты должна искренне захотеть мне помочь, иначе ничего не получится, - голос Ричарда как будто издалека.
        Не знаю, сколько я так простояла, но где-то в глубине сознания мерзкий голос нашептывал: «Убийца! Он опасен! Он - зло!» Бесполезно.
        Вздрагиваю и теряю концентрацию. Световая карта разлетается на мелкие кусочки. Падаю, но Ричард успевает схватить меня за локоть и удержать.
        - Не страшно. Это не смертельная рана. - Впервые с момента нашей встречи смотрит на меня с пониманием. - Ты устала. Нужно как можно скорее добраться до Декстера.

* * *
        Кажется, я оказалась в том самом фильме-презентации: те же поля с еще зелеными, низкими колосьями, а вдалеке виднеются аккуратные домики, окруженные неплотным забором из оструганных жердей. Этакая смесь украинского хутора и современной зажиточной деревни, где какой-нибудь предприниматель развел успешную фермерскую деятельность.
        По дороге мы не встретили ни всадников, ни пеших, ни людей на автомобилях или чем-то подобном.
        - Закат - время отдыха и празднеств. Основное время работы - до обеда. Потом солнце становится слишком жарким. В это время все занимаются домом и живностью. Мужчины выходят еще перед ужином, чтобы завершить тяжелый труд, пока женщины готовят еду для семьи, - поясняет Ричард уклад крестьянской жизни и открывает низкую калитку.
        Удивительно, деревенька одна на пригорке, и никаких укреплений вокруг. Широкая дорога, на которой легко разминулись бы два КамАЗа. Под плотными подошвами моих сапог хрустят мелкие камешки. С двух сторон от дороги стройные ряды ухоженных домов с цветущими палисадниками.
        Нам улыбаются люди. Кто-то даже кричит:
        - Слава архимагу!
        - Господин архимаг, заходите на чай. У меня сегодня отличные плюшки! - Это дородная женщина в цветастом переднике.
        - Спасибо, Марлена, я немного занят, - улыбается мой спутник и поясняет мне коротко: - Это служащая в поместье моего друга.
        - А у нас радость великая! Витька Нежный Свет с последнего аукциона приволок. - Смех у Марлены низкий, идущий будто из груди. - Первый Свет в нашей деревне!
        - Поздравляю вас. Надеюсь, у них все сложится хорошо и ваш маг скоро получит вызов на брачный обряд!
        Меня не замечают. Начинаю подозревать, что Ричард наложил заклинание невидимости, чтобы не портила ему репутацию. С него станется. А нет, заметили.
        - Это ваш Свет, господин архимаг? - Улыбчивая девочка с кудряшками высовывается из соседней калитки и внимательно изучает меня взглядом с ног до головы.
        Да, мой наряд по-прежнему выглядит экстравагантно, зато больше подходит для пешей прогулки, чем объемное платье и атласные туфельки. Девочка же щеголяет босиком в длинном льняном сарафане до самых пяток.
        - Ее зовут Вера. Она пока ничей Свет, - улыбается архимаг и сует руку в карман сюртука. Достает что-то в кулаке и подзывает к себе девочку: - Ну-ка, коснись и представь что-нибудь красивое. Все что хочешь.
        Она доверчиво протягивает пухленькую ручку и накрывает ей кулак, загадочно улыбаясь.
        - Ой, что это? - Притворный ужас на лице Ричарда. - Там что-то живое?
        Девочка сначала хихикает, а потом заливисто смеется, когда архимаг резко разжимает кулак, и оттуда вылетает маленький взъерошенный золотой воробей. Он облетает девочку, осыпая сияющей пылью волосы, ресницы и плечи.
        - Красивая магия. Ты молодец. - На его ладони лежит еще что-то. - Это тебе.
        Браслет из разноцветных бусин. Девочка-то с запросами. Я не могу сдержать улыбку, когда ребенок радостно хватает простенькое украшение и натягивает на руку почти до локтя.
        - Спасибо, дядя архимаг. Ой, господин архимаг, - под строгим взглядом соседки исправляется девчушка.
        - Вы их балуете, - громыхает Марлена.
        - Это дети. Незнакомые маги должны их баловать, а не пугать до потери сознания, - примиряюще улыбается. Замечаю небольшие ямочки у него на щеках и с трудом отлепляю взгляд. Такой архимаг выбивает меня из колеи.
        Но тут идиллия лопается, как мыльный пузырь. Из дома на другом конце улицы слышится громкий женский визг, звон бьющейся посуды, и оттуда вылетает парень, похожий на кузнеца. Ну а кем еще в деревне может быть огромный плечистый увалень под два метра ростом?
        Он небрежно поправляет свернутую набок холщовую рубаху и, сконфуженно посмеиваясь, топает к нам.
        - Приветствую, господин архимаг. Леди, - улыбается мне открыто и солнечно.
        Замечаю, что у него фантастического цвета глаза. Голубые-голубые, такого чистого, почти лазурного цвета, они странно выделяются на загоревшем лице.
        - Это Витька, - поясняет Марлена.
        - Вы только не подумайте чего, господин архимаг. Я ужин принес, а она меня кочергой. В общем, я пока у мамы поживу, - почесал светлый короткостриженый ежик.
        - Тоже Нежный Свет с характером? - Архимаг бросает выразительный взгляд на меня.
        А я что? Я уже как натянутая струна. На первый взгляд парень не кажется уродом, способным плохо отнестись к девушке. Но, с другой стороны, он ее нагло и бесцеремонно утащил, не спросил согласия - это варварство. Я это не приму никогда.
        - Еще с каким. - Довольная улыбка в ответ.
        - Я хочу ее увидеть! - Зло смотрю на Ричарда.
        - Вера, это плохая идея. Девушка напугана, еще тебя там не хватает!
        - Может, именно меня ей и не хватает? - рычу и, не дожидаясь разрешения, бегу в дом.
        Слышу за спиной грудной голос Марлены:
        - Малахольная какая-то. Кто ж ее такую возьмет?
        Пусть никто не берет, не расстроюсь, а несчастную девушку в беде не брошу.

* * *
        У входа едва не даю пинка удивительно флегматичной рыжей курице, перепрыгиваю через нее и взбегаю по ступенькам на высокое крыльцо. На веранде, через которую пробегаю, как метеор, пахнет сухими травами. В любой другой день я бы замерла и вдохнула этот успокаивающий, какой-то по-особенному домашний запах. Не сегодня, Вера. Петли не скрипят. Дверь послушно открывается. Заглядываю и чудом успеваю увернуться от чашки.
        - Сволочь! Пошел вон! Видеть тебя не хочу! - звонко кричит девушка.
        - Это не он, - выкрикиваю и тут же прячусь за дверь.
        - Ой, простите, - произносит растерянно.
        Все стихает, и я решаюсь снова заглянуть. Ко мне подбегает симпатичная шатенка, ее вьющиеся волосы чуть растрепаны и едва закрывают плечи. Аппетитная грудь, даже больше, чем моя новая, обтянута лифом льняного платья. Приталенное, с красивой вышивкой по прикрывающему колени подолу, оно удивительно ей идет.
        - Ничего. Он заслужил. Подонки, ничего у нас не спрашивают, а замуж тащат, - стараюсь поддержать беседу как могу. - Ты в порядке?
        - Да норм. - Расправляет полными ладошками подол. - Ты тоже попаданка? Заходи.
        Мы усаживаемся на длинной скамье у окна. Слева - длинный стол, за которым могла бы уместиться большая семья, сразу за ним печь. Ой, нет. Это стилизованное под печь подобие электрической плиты с духовкой и конфорками. Несколько секунд смотрю на эту конструкцию, как на чудо света, но быстро вспоминаю, что тут не за этим.
        - Да, с нового аукциона.
        - Понятно. Еще не смирилась? - улыбается понимающе и теребит такой же, как у меня, медальон на шее.
        - И не собираюсь. Я им тут устрою женскую революцию, - подмигиваю.
        - Ш-ш-ш, - прикладывает пальчик к губам. - Не надо. Только хуже сделаешь. У нас уже была одна революционерка. Сбежала из замка, спряталась в лесу и хотела найти портал.
        - Наш человек. Что с ней случилось?
        - Она встретила фэмов.
        Звучит так пугающе, что я вздрагиваю. Смотрю на девушку, которая вмиг стала серьезной и напряженной.
        - Кто это?
        - Странные люди. Они хотят свергнуть архимага, обещают свободные браки, независимость и вернуть власть женщинам-ведьмам.
        - Стоп, сильные женщины-ведьмы же погибли? Новых нет, иначе нас бы не воровали, - не укладывается в моей голове.
        - Ты не понимаешь. Им плевать на Свет. Они хотят возвысить Ледяную Сталь. Тоже женщины, но другие. Они считают архимага узурпатором, а Нежный Свет… - вдыхает глубоко, - слабостью, браком, вырождением. Они убили ту девушку и, если верить слухам, забрали ее свет. Но я не знаю, как это возможно.
        Никак не возможно. Свет можно отдать только добровольно - так говорил Торн. Значит, девушка каким-то образом сама от него отказалась? Мои мозги закипают. Еще больше загадок - и никаких ответов. Возможно, они есть у архимага.
        - А ты считаешь, что они не правы? Будет хуже, если Ледяная Сталь встанет у власти?
        - Не знаю. Но мне будет обидно, если к власти придут люди, которые убили мою подругу. Она ни в чем не была виновата, просто хотела домой, - всхлипывает девушка. - Прости. Меня, кстати, Тамара зовут.
        - Вера, - отвечаю эхом. - Ладно, черт с ними, с фэмами. Расскажи мне, он тебя не обижал? Не принуждал? Этот твой недомуж. Если хочешь, мы можем сбежать.
        - Я думала, ты уже сбежала.
        - Нет, это случайно получилось. Я здесь с архимагом. Меня дракон украл.
        Вижу, как с каждой моей фразой голубые глаза становятся все круглее и круглее. Вот уж точно: произвожу впечатление - успокоительные не выдаю.
        - Это как?
        - Сложно. Давай лучше о тебе поговорим, Тома. Что с мужем?
        - Да ничего. Витька неплохой. Он меня не обидел. Все рассказал спокойно, одежду оставил, обедом накормил. Даже не прикоснулся ко мне после того, как домой принес. Это я ему мщу, - улыбается и достает из-под лавки глиняную кружку, - за то, что так бесцеремонно уволок.
        - Так может, ну его? - киваю в сторону двери.
        - Одна меня уже подбивала. Сама знаешь, чем это кончилось. А он, - щечки розовеют, - мне нравится. Приятный такой и пахнет хлебом. Простой, а не как эти аристократы из замка, которые так и норовят залезть под юбку и проверить, за что платят.
        - А домой ты не хочешь вернуться?
        Теперь моя очередь круглеть глазами, если такое возможно повторить. Глаза у моей собеседницы впечатляюще огромные, с густыми длинными ресницами. Наверное, всем подружкам в нашем мире на зависть.
        - Нет. Они всем стерли память. К кому мне возвращаться? Да и отец-алкоголик - хреновая компания для жизни, если честно, - пожимает плечами. - Витька не пьет, я у него уже спрашивала. Даже по праздникам не пьет, у него работа мелкая. Он замки делает и шкатулки с секретами. Я его мастерскую нашла. Так что помучаю его немного, а там как пойдет. Если что, вызову магов. - Гладит кончиками пальцев медальон.
        - Слушай, ну а зачем тогда истерика? Во всей деревне стекла дрожат. - Невольно улыбаюсь.
        - Чтобы жизнь медом не казалась. Ты видела, какой он огромный? Тут либо сразу показывать, кто в доме главный, либо сожрут. Да и вообще, разобьешь пару кружек - и не так бесит, что из родного мира похитили и на аукционе выставляли. Никакой романтики, звездного неба и первых свиданий. Обидно. А чем-нибудь в него запустишь - и легчает. - Вручает кружку мне. Приятная на ощупь, теплая и слегка шершавая. Работа добротная, но чуть грубоватая.
        - Дело твое, конечно.
        Кто я такая, чтобы портить девочке жизнь, да и фэмы… Вариант с побегом только что отвалился окончательно. Придется вести диалог с архимагом. Если Тома и Алена не хотят домой, то я все еще не против вернуться в свою идеальную жизнь, оставив бедлам, от которого башка пухнет, далеко позади. Шур-ран только жаль, она точно будет по мне скучать. Сердце сжалось при мысли о драконе, который так доверчиво стал моим. Могу ли я обмануть доверие внезапно пробудившегося кристального дракона и исчезнуть? Это ужасно. Чем дольше я остаюсь в этом мире, тем сильнее врастаю в него, будто пускаю корни в эту землю.
        Замечаю странное движение у двери. Моя собеседница хватает из-под лавки вторую такую же кружку и замахивается, но тут же опускает, увидев гостя.
        - Господин архимаг! - Встает и грациозно кланяется.
        Сижу. Хотя кто я такая, чтобы не поприветствовать архимага? Правда?
        Ричард едва успевает увернуться от летящей в него чашки. Двое смотрят на меня, как на умалишенную.
        - Ты права, Тома. Это успокаивает, - довольно улыбаюсь.
        Глава 14. Женщины любят подарки
        - Вера…
        Его величество архимаг едва не скрипит зубами, но сдерживается. Видимо, боится испортить свою безупречную репутацию. Я ожидала попытки укрощения в стиле «ловец драконов», но увы. Самоконтроль у Ричарда на высоте.
        - Ты закончила? Мы должны продолжить путь. Скоро зайдет солнце. - Переводит взгляд на Тамару. - Все в порядке? Удивлен, что она не подбила тебя вылезти в окно или сделать еще какую-нибудь глупость.
        - Я - разумный Свет, господин архимаг. С названым мужем мы решим проблемы сами, вам не стоит беспокоиться.
        - Спасибо. Беспокойств мне сейчас хватает, - уже зло в мою сторону.
        - Иду-иду.
        Протискиваюсь между дверью и архимагом, но сталкиваюсь на веранде с будущим счастливым подкаблучником. Верю, Тома дожмет. Пока Витька лишь смущенно почесывает голову. Архимаг в его доме явно впервые, и это выбивает из колеи.
        - Пс, - подманиваю его к себе и заставляю наклониться ближе. - Я с ней поговорила, она очень даже к тебе расположена. Ты вот что. Возьми букет цветов, пригласи ее погулять, посмотреть на звезды. Дай девушке романтики, и она все поймет. Ты же мастер? Сделай ей своими руками какое-нибудь украшение. Женщины из моего мира любят подарки. Побегаешь пару недель вокруг, и дело в шляпе.
        - Правда? - наивный вскрик. Господи, впервые встречаю мужчину, который не знает элементарных приемов «затащи девушку в койку». - Спасибо, спасибо!
        Меня хватают в охапку и стискивают огромными ручищами. Чувствую, как трещат кости, но терплю. Тома права, он пахнет хлебом и чем-то похожим на спокойствие.
        - Так, не хватать чужой Свет! - строгий голос спасает мои кости от краха.
        Ричард дергает меня за плечо и вырывает из рук радостного мастера. Тот все еще весело мне улыбается, а потом внезапно:
        - Подождите меня здесь, леди!
        Срывается с места и, громко топая, убегает в глубь дома. Возвращается через пару минут и протягивает мне железное кольцо. Мужчины этого мира решили снабдить меня украшениями? Браслет есть, теперь кольцо. Тяжелое и странное на вид: витиеватый сквозной рисунок только частично скрывает внутренние механизмы. Нутром чую, это не просто украшение.
        - Возьмите, леди. Вы же сами говорите, что женщины любят подарки. Это один из экспериментальных образцов. - Ловит мой недоверчивый взгляд. - Совершенно безопасный. Мы делали его вместе с местным магом. Смотрите.
        Все механизмы приходят в движение, и кольцо становится нужного размера, чтобы идеально сесть на крупный мужской палец, хотя еще минуту назад казалось, что оно только мне налезет и то с мылом. Но на этом чудеса не заканчиваются. Мастер едва заметно касается правой стороны кольца и демонстрирует мне свою ладонь. Точнее, не ее, а безымянный палец, вдоль которого теперь идет длинный железный шип.
        - Оружие? - присматривается архимаг.
        - Может быть отличным средством самообороны. Сплав очень прочный и зачарованный. Также им удобно распарывать нитки и кроить ткани, он режет все, как масло. Будьте осторожны с наконечником, очень острый.
        - Спасибо, - восхищенно выдыхаю, когда он аккуратно кладет тяжелую сталь на мою ладонь. Надеваю кольцо, и то мгновенно садится по размеру. Пытаюсь нажать и выпустить иглу, но не выходит. - А как…
        - Немного вверх и направо, пока не почувствуете вибрацию. Потом нажимаете. У такой вещи должен быть предохранитель, - пожимает плечами.
        - Гениально. - Улыбаюсь, когда все получается, и вновь скрываю острие в кольце.
        - Я рад, что вам нравится, леди.
        - Быстро учишься, - подмигиваю незадачливому мастеру.
        - Раз вы закончили любезничать, нам пора, - хмурится Ричард. - Закат, Вера.

* * *
        - Скажи, а на простых людей тоже действует магия совмещения?
        Спрашиваю, когда мы подходим к тяжелым деревянным воротам поместья. Оно так похоже на нечто европейско-средневековое, что мне кажется, будто сейчас распахнутся двери и навстречу выйдут грозные рыцари в железных доспехах.
        Высокая, увитая плющом каменная стена почти целиком скрывает от посторонних глаз поместье Декстера Шайн Блинд. Забавно, это место даже окружено рвом. Мы проходим над ним по широкому мосту.
        - Как оказалось, да. Я об этом не знал, пока в первый аукцион несколько мужчин из деревни не попытались перелезть через ограду замка. Их схватили и привели ко мне. Оказывается, магия совмещения вышла за пределы замка и притянула простых мужчин к некоторым девушкам.
        - Тогда зачем этот зверский обычай с драками?
        Хмурюсь, разглядывая точеный профиль архимага. Удивительно, но он выглядит слегка смущенным.
        - Девушек оказалось две, а мужчин шесть. Сами красавицы так и не смогли сделать выбор. Одна из них предложила устроить дуэль. Так и появилась традиция. Кстати, предложившая это девушка была из твоего мира.
        - Идиотка, - фырчу под нос.
        - Вы, женщины, любите победителей. Вам нужно, чтобы за вас боролись и перегрызали друг другу глотки, пока вы сидите на троне и выбираете фаворита. Я много лет пытался, искал варианты, но доверять выбор женщинам было худшей моей затеей. Я делал это еще несколько раз, но уже с лордами. И не смотри на меня так, как будто хочешь воткнуть острие из кольца мне в горло. Правда глаза колет? Тебя бесит, что я и моя магия сразу даем правильный ответ, подбираем оптимальный вариант. Ты не можешь ходить, крутить носом и мысленно или даже вслух комментировать: какое у этого отвратительно брюхо, а у этого глупая рубашка. Ты ведь этим занималась на празднике в своем мире? Понимаю, тебе бы хотелось оказаться в мире без женщин, где тебя будут носить на руках, обливаться слюнками и ждать, пока королева изволит выбрать? У нас выживание, Вера, а не женские эротические сказки.
        - Так говоришь, как будто вы нас не выбираете по своим стандартам и носом не вертите. Вы тоже нас используете, притом открыто.
        - Мы хотя бы честные, - парирует архимаг.
        - Далеко не все. Есть такие мужики, как… как бабы, короче.
        Понимаю, что сама только что зашла в тупик, как и наш спор. Мы оба правы, оба бесимся, и никогда в этом противостоянии не будет победителя. Это наша суть, мужская и женская, человеческая.
        Мы все хотим свободы, а когда получаем, то не знаем, что с ней делать. Теряемся и начинаем метаться от одного к другому, как та мартышка из анекдота. Но стоит нам эту свободу ограничить, как превращаемся в свирепых зверей и снова выгрызаем ее зубами. Такой вот змей, который ест сам себя.
        В какой-то момент у меня начинает чесаться рука хорошенько зарядить по затылку верховному архимагу мира, но мы останавливаемся у ворот. Ричард хватается за молоток в виде головы льва и несколько раз громко стучит. Удивительно громко для простого соприкосновения металла о металл. Тоже магия?
        Пока мы послушно идем за дворецким по мощенной серым кирпичом дорожке, у меня есть немного времени подумать над словами Ричарда. И внезапно среди этого бреда я нахожу правду. Пусть грубую, пусть по-мужски утрированную, но в чем-то архимаг прав…
        Из раздумий меня вырывает звон мечей. От такого будильника просыпаюсь быстро. Мы проходим мимо просторного тренировочного поля, на котором сражаются мужчина и женщина.
        Неужели хозяин и хозяйка? Присматриваюсь.
        Женщина одета в костюм, чем-то похожий на мой: штаны из плотной, явно недешевой ткани, светлая рубашка и безрукавка, которая не уступает золотом вышивки сюртуку архимага. Такое слуги и простолюдины не носят, значит, особа знатная.
        Мужчина же одет намного проще. Он в брюках и почему-то в кожаном нагруднике с каким-то знаком на груди. Присматриваюсь. Белое солнце с кривыми лучами. Такое же, как на форме парней, которые меня встречали после пробуждения. Такое же, как у Торна. Маг.
        Женщина с черными, блестящими в последних лучах солнца волосами явно более искусный боец. Она будто танцует, поднимая вверх слой песка. Гибкая, грациозная и звенящая. Замираю и закрываю глаза.
        - Хорошая привычка, Вера, сразу смотреть световую карту, - вздрагиваю от слов архимага за спиной.
        Вот только глаза открыть уже не могу. Меня заколдовывает эта красота, эти движения: отражающая свет ртуть сражается с темнотой. Задним умом понимаю, на самом деле это сталь и мужская магия. Так вот как она выглядит! Настоящая Ледяная Сталь.
        - Это жена Декса - Алисия. Пытается обучить местного мага искусству боя на мечах. Не первый год треплют друг другу нервы, - нашептывает Ричард, а потом выкрикивает громко: - Джон, ты опять проиграл!
        - А ты пришел посмотреть и позлорадствовать? - Голос местного мага хриплый, будто простуженный.
        - Я соскучился по твоей искореженной морде!
        Открываю глаза. Это что, наш архимаг не только на высоком наречии умеет? Морда. Может, он и русский мат знает? Вроде приличный человек, в сюртуке и при монокле. Ай-яй-яй, архимаг.
        Только хочу его уколоть, как замечаю, что бой прекратился и пара идет к нам. Лицо Джона и правда внушает страх. Уродливый бугристый шрам через все лицо, левый глаз чуть заплывший и с красноватым, воспаленным белком. Бандит с добрыми глазами цвета весенней травы.
        - Ричард с девушкой, Декс станцует на столе. - Голос у Алисии резкий. Он кажется негостеприимным, даже когда на лице сияет счастливая улыбка.
        Она красива какой-то особенной холодной красотой. Бледная кожа, на которую в моем мире тональник ни за что не подберешь, эффектно контрастирует с темными, выбившимися из пучка прямыми прядями. Большие серые глаза и острым углом изогнутые брови. Всем своим обликом Алисия напоминает хищную птицу. Рядом с ней я почему-то чувствую себя дичью, ловлю себя на постыдном желании шагнуть назад и спрятаться за плечом архимага.
        - Алисия! - Мне по-мужски протягивают руку.
        - Вера! - отвечаю в тон и жму как можно крепче.
        - Хороший хват, - кивает с улыбкой.
        - Отличный бой. Впечатляет.
        - Ты еще не сражалась с Ричардом? Очень рекомендую. Непередаваемые ощущения, - усмешка.
        - Она не Сталь, Лиса, - одергивает архимаг.
        - Да ладно? - обжигающе искреннее удивление. - А как хорошо маскируешься! Я купилась! Не хочешь попробовать? - кивает в сторону арены.
        Хочу. Жадно смотрю на песок и меч в руках Алисии. Я никогда не сражалась, даже не знаю, как правильно держать эту железяку. Но, может, напроситься на мастер-класс? Раз уж мы все равно до утра застряли в их поместье.
        Смотрю на усмешку Ричарда и понимаю, глумиться надо мной будут по-взрослому. Нет уж. Вот только гордость не дает отказаться. Спасает, как ни странно, архимаг.
        - У нее две вспышки за день, еле на ногах стоит.
        - Оу, тогда милости прошу домой. Джон, закинешь моего мальчика на место? - передает меч магу.
        - Конечно, леди Алисия. Ричард, зайдешь ко мне утром? Я получил интересные письма. Ты оценишь.
        - Надеюсь, там хорошие новости. После завтрака буду, Джо.
        Интересно, это как-то связано с фэмами, о которых мне сегодня рассказали? Или просто отчеты о том, сколько девушки наплодили детей для этого мира? Размышляю об этом и зеваю, топая по широким коридорам двухэтажного каменного то ли замка, то ли дома. Для замка - не хватает башен. Для дома - слишком запутанная планировка, удивительные готические узкие окна с мозаиками и много рыцарских доспехов.
        - У нас гости, добавьте к ужину приборы и вино. Красное молодое. Приготовьте комнату.
        - Две комнаты, - мы с архимагом хором.
        - Зря. Хорошо, две комнаты.
        - Будет сделано, леди Алисия. - Пухленькая экономка в фартуке с вышитыми гладью цветами кивает и скрывается в одном из коридоров. Успеваю прищуриться и заметить, что она не сияет. Человек.
        Оглядываюсь и не устаю удивляться тому, как похожи наши миры. Но если наш развивался линейно, то здесь эпохи будто перемешали блендером. Средневековое убранство, но вместо факелов светильники с лампами накаливания. Не на электричестве, потому что проводов я тут не вижу, наверное, на каком-то виде магии. В голове тут же возникает тот белый фантастический коридор. Может, они на магии и в космос летают?
        Схожу с ума и пару раз чуть не запинаюсь о выступающий из пола булыжник. Скучаю по ровным полам своего мира. Линолеум, я люблю тебя. Ковролин, ты - моя мечта. Паркетная доска, ты - моя нереализованная мечта. Видимо, уже навсегда. Такая вот бытовая драма от Веры, которая чувствует себя очень-очень уставшей.
        - Осторожно, мы почти пришли. Держись за меня.
        Послушно цепляюсь за локоть Ричарда. Мне все равно, что мы не ладим. Сейчас важнее не упасть, пусть для этого придется опереться на плечо мужчины, которому я безразлична. Переживу.

* * *
        Только подумаешь, что удивляться уже нечему, как встречаешь Декстера Шайн Блинд. Я по-всякому могла представить лучшего друга Ричарда и мужа красавицы Алисии: бравым воином с густой бородой, магом под стать Торнтону или оборотнем с хищным оскалом. Но когда мощный сгорбленный мужчина в длинном темном одеянии тяжело поднимается с кресла, опираясь на трость с серебряной головой льва, а вместо зрачков на тебя смотрят пустые белые глазницы… Это перебор.
        Трещит пламя в гигантском камине, в полумраке круглой гостиной тепло и уютно, а я цепляюсь за архимага и стараюсь не закричать. Ума не приложу, почему мне так страшно.
        Глава 15. Видящий: неожиданные известия
        - Я ждал вас, - улыбается хозяин дома.
        Декстер поднимается из кресла у камина и медленно пересекает красивую гостиную: мягко ступает по ворсистым коврам, лавирует между пуфиками и несколькими диванами. Не спотыкается нигде.
        А я раздумываю, не переродился ли легендарный исполнитель роли Ретта Батлера в этом мире. Такой же хитрый прищур из-под ровных темных бровей, вот только глаза слепы. Усмешка на полных губах, темные волосы зачесаны на ассиметричный пробор.
        Почему у меня такое чувство, что все внимание этого мужчины сейчас направлено на меня? Мурашки по телу.
        - Удивительно, ты привел сюда Нежный Свет. - Он идет странно твердо для слепого.
        С другой стороны, это - его дом. За много лет можно выучить все выступы и расположение мебели. Я невольно отступаю назад, но Ричард не дает мне освободить руку, удерживая на месте. К счастью, белые глаза смотрят теперь на него. Мне становится легче.
        - Это твой Свет? - интересуется хозяин дома.
        - Это не мой Свет - это моя головная боль, - в очередной раз за день оправдывается архимаг. - Прекрати строить из себя калеку, Декс. Вера ничего не скажет.
        - Не твой Свет, а доверять я ей должен, как другу? - Широкие брови чуть приподнимаются.
        - Думаешь, я могу привести в единственное место, которое называю домом, врага? - вопросом на вопрос.
        Друзья ведут какую-то игру, известную только им одним. Я в ней ничего не понимаю, да и не хочу. Сейчас у меня ровно два желания: есть и спать. Нет даже сил отобрать у архимага свою руку. Если отпущу, рухну на пол.
        - Враг не всегда знает, что он враг. - Загадочно прищуривается, как будто хочет разглядеть меня получше.
        - Ты что-то видишь, Декс? - звонкий голос Алисии режет уши.
        - Вопрос не в том, что я вижу, - не поворачивая голову в сторону жены, - а в том, что она слышит. Не так ли, Вера?
        Что? Я загнана в угол слепым немощным магом? Или не такой уж он и слепой, а видит и знает гораздо больше, чем другие. Например, он точно знает о голосах в моей голове, но хочет, чтобы во всем призналась именно я. С ним сложно спорить, потому что воздух вокруг меня становится тяжелым и вязким. Невидимые щупальца словно проникают в приоткрытый рот и вытаскивают из меня правду, заставляя вывернуть себя наизнанку. Плечи мага расправляются, и я понимаю, насколько он высок. Черной тенью Декстер нависает надо мной, вытягивая признание.
        - Это началось сегодня. Странные голоса. Они твердят, что Ричард - убийца. Шур-ран, мой дракон, сказала то же самое. Из-за этого я не смогла его вылечить. - Щупальце исчезает, а я говорю дальше уже по своему желанию: - Я ничего не знаю, я ничего не понимаю. Меньше суток в новом мире, а вся жизнь к чертям перевернулась. Я тридцать с хвостом лет думала, что родилась в другом мире, но все оказалось не так просто. Все запуталось. Но одно, только одно я знаю точно, что не хочу причинить никому вред. Ричард привел меня сюда, потому что у нас не было другого выбора. Если вам неприятна моя компания, я могу уйти. Думаю, в деревне есть один дом, в который меня пустят переночевать!
        С трудом сдерживаю слезы и пытаюсь вырвать свою руку из лап архимага. Он отпускает на мгновение, дергаюсь в сторону, но этот ловкач успевает схватить за запястье и сжать почти до боли.
        - Декс, либо мы оба остаемся, либо уходим, - голос архимага звенит сталью. Он оборачивается ко мне. - Ты должна была сразу обо всем рассказать. Маги умеют манипулировать сознанием, Вера. А в этом мире достаточно людей, которые мечтают видеть меня разорванным на кусочки.
        - Так, давайте остудим головы! - прерывает Алисия. Холодно, как ударом хлыста воздух разрубила. - Ужин уже готов. Если Вера прямо сейчас не собирается никого убивать, мы можем спокойно поесть, обсудить и принять взвешенное решение. Маги, чтоб вас.
        - Хорошо, - выдыхают Декстер и Ричард одновременно и одинаково сжимают набалдашники тростей. Видимо, маги - главное ругательство в доме.
        - Но за столом, Вера, ты все нам расскажешь.
        - Добровольно, - припечатывает напоследок Декс.
        Почему все мужчины-маги такие вредные? Даже Сталь-Алисия отнеслась с пониманием, хоть и вызывает неоднозначное чувство опасности. Примерно такое же, как ее муж. Они оба мне не доверяют и дорожат Ричардом. Как-то уж слишком сильно дорожат. Чувствую себя на смотринах в семье жениха.

* * *
        Рассказываю все без утайки. Глупо скрывать, когда напротив тебя за широким деревянным столом сидит маг, способный вытащить любую информацию силой. Да мне и нечего скрывать. Подробно описываю свой день, заминая только поцелуи с Ричардом. Называю их «ссорами», архимаг рядом хмыкает, но не поправляет.
        Сытый желудок, немного вина и, несмотря на остроту ситуации, накатывает приятная сонливость.
        - Протяни руку, - командует Декстер. - Не эту, а с браслетом!
        Уточнять надо. Послушно выполняю приказ. На запястье отражает блики подарок от Торнтона.
        - Сними кольцо, на нем чары моего мага. Я не вижу других, - так же спокойно требует слепой, который не такой уж и слепой.
        - Декстер - Видящий, - объясняет Ричард. - С точки зрения человека абсолютно слеп, но видит мир по отражению света. Он лучше всех в мире читает световые карты и слышит магию так чутко, как не может уловить никто другой. Иногда, очень редко, может заглядывать в будущее.
        - Твой свет многое сможет о тебе рассказать, Вера, когда я сниму эту гадость! - кривит лицо Декстер и метко попадает в браслет кончиком трости.
        Оникс превращается в пыль. Я не знаю, что чувствую в этот момент: грусть или освобождение. Неужели Торн?

* * *
        - Ричард, надо поговорить, - поднимается из-за стола Декстер. - Вера, вас проводят в комнату, - бросает мне коротко.
        Что, простите? Я на секунду теряю дар речи. Меня только что отшвырнули в сторону, как ненужную куклу? Неужели этот Видящий допускает мысль, что после всего увиденного и услышанного я хоть с места сдвинусь? Ведь на моих глазах только что рассыпался в прах подарок человека, с которым у меня начали выстраиваться доверительные отношения. Не романтические, нет, но мне казалось, что Торну можно доверять. Неужели ошиблась? Пока не узнаю - и шага не сделаю!
        - Ну уж нет, я имею право знать. Это Торнтон управлял мной? Фэмы? Что, черти вас раздери, происходит? - Вскакиваю со стула и хлопаю ладонями по столешнице.
        Если они привыкли, что Нежный Свет молчит, скромно опустив глазки, то пусть засовывают эту привычку туда, откуда доставать противно.
        - Я же говорил, головная боль. Откуда ты знаешь про фэмов, Вера? Сядь, мы поговорим здесь. Не хочу провоцировать тебя на опрометчивые поступки в виде подслушивания и подглядывания.
        Алисия улыбается мне и подмигивает. Неожиданная, но приятная поддержка:
        - Согласна. Мы все должны понять, что происходит, Декстер! Оставлять ее в неведении - значит отдать врагу без боя. Вера должна быть предупреждена и готова.
        Шайн Блинд не соглашается, но и не отказывается. Смотрит на жену несколько секунд, как будто говорит с ней без слов, та что-то произносит одними губами. Я не умею читать по губам. Но сейчас главное - результат, а не то, что говорит Алисия мужу.
        - Хорошо, что вы приехали к нам. - Хозяин дома резко опускается на стул. Перевожу его жест как «Уговорили, но я все равно против!».
        Он недоволен, но изящная рука жены со следами порезов и мозолей на пальцах накрывает его ладонь. Атмосфера в столовой теплеет на пару градусов, а Декстер продолжает свою речь:
        - Только я или другой Видящий мог распознать сущность этой вещи. Браслет соединял тебя с кем-то другим, этот кто-то посадил тебя на поводок и мог в любой момент воздействовать. Возможно, из-за него ты слышала голоса.
        Многие мечтают нацепить на меня ошейник, но мне и в голову не могло прийти, что Торнтон - один из этих идиотов. Зато кое-что встало на свои места. Фэмы, источники и рассказ мага. Вот почему он так много знает о том, как Свет отдает источникам силу. Возможно, и про тот мифический источник сказал не просто так?
        - Думаете, он работает на фэмов? Тома мне рассказала про девушку, которая пострадала на прошлом аукционе. Ходят слухи, что эти сумасшедшие хотят тебя убить. - Поворачиваюсь к Ричарду и встречаю тяжелый взгляд.
        - Это не слухи. Думаю, ты сделала правильные выводы. Торнтон вручил тебе этот браслет, зная, что мы притягиваемся магией совмещения. Ты была бы идеальной убийцей. Терпеть меня не можешь, но постоянно оказываешься рядом. Ненавидишь местный порядок и хочешь домой. Характер революционера-террориста. Поводов более чем достаточно. Плюс он считает, что ты не местная. Значит, вступиться на суде за тебя некому. Чик, и все. Дело в шляпе: архимаг мертв, виновные наказаны.
        - Красиво. - Хмурюсь до боли между бровями. Все совпадает идеально, но что-то внутри меня нашептывает: «Это еще не все».
        - Декс, зачем ты уничтожил браслет? Мы могли его нейтрализовать, отследить истинного владельца. Вряд ли сам Торнтон дергает за веревочки. Есть кто-то еще.
        - Я не уничтожал. Охранное заклинание почувствовало меня и уничтожило артефакт. Нам нужен Торн. - Декстер поморщился и отхлебнул вина из кубка, что подала мужу Алисия.
        - Я отправил сообщение сразу, как только ты назвал имя. Маги уже работают в замке Шайн Флай.
        На лице Ричарда застыла восковая маска спокойствия, архимаг даже бровью не повел, узнав, что на отборе есть опасный тип. Просто хладнокровно отправил приказ взять его раньше, чем это предложение было озвучено. Тронула ли его догадка об угрозе для жизни? Я не уверена.
        На пару секунд за столом повисла тишина. Алисия и Декстер в упор смотрели на Ричарда. Я на всякий случай тоже. Через секунду едва слышный «вжик» нарушил тишину.
        - Скрылся. Принца Вельмонта нашли и взяли под стражу. Они могут быть заодно. Простите, мне нужно связаться с командиром поискового отряда. Этот разговор точно не терпит лишних ушей. - Строгий взгляд на меня, а я приросла к стулу.
        Вельмонт под стражей, Торнтон сбежал. Я понятия не имею, что с Зефиркой. Можно ли кому-то доверять в этом мире? Неужели меня хотели использовать как марионетку? Если бы Декстер не заметил браслет, в один из дней я могла бы стать убийцей?
        - Я провожу Веру в гостевые покои.
        Что? Впиваюсь взглядом в хозяина замка, который уже медленно поднимается со стула. В поисках поддержки кошусь на его жену. Почему-то Алисия вызывает у меня доверие, а вот ее муж - по-прежнему лишь иррациональный страх. Едва заметный кивок брюнетки немного успокаивает. Совсем немного. Чуточку.
        Ричард уходит не оглянувшись.

* * *
        В полумраке коридора прохладно, и я пытаюсь скрыть бегающие по позвоночнику мурашки. Удивительно. Архимаг, перед которым люди склоняют головы, не вызывает во мне такого трепета, как хозяин этого дома.
        - Ты знаешь, почему так ценится Нежный Свет? - спрашивает Декстер, когда мы проходим по одному из особо темных коридоров. Если честно, я уже запуталась в лестницах, переходах и дверях. Единственное, что могу сказать точно, мы на третьем этаже.
        - В общих чертах. Знаю о том, что жизнь зависит от света. Он наполняет источники и помогает расти всему живому. - Вольная интерпретация всего, что мне наговорили.
        - Почти верно. Свет и Сталь - две женские сущности, которые отвечают за созидание и равновесие мира. Это разная магия, но они обе должны присутствовать в мире, чтобы он жил. Во время чумы Сталь не пострадала, а вот Свет исчез почти целиком. Промедление грозило гибелью всему живому, поэтому Ричард и начал поиски через портал.
        - Можешь его не оправдывать, как и эту систему. То, что это выживание, мне в красках рассказал архимаг. А такие, как я, просто ресурс для восстановления равновесия.
        - Рассуждаешь, как Ледяная Сталь. Ресурс. - Горько усмехается, глядя вперед. - Пусть будет ресурс. Тогда ты, Вера, - золотая жила. Я ни разу в жизни, даже до эпидемии, не видел такого яркого света и очень хочу, чтобы ты осознала его важность. Взгляни на световую карту этого коридора. Сможешь?
        - Да, конечно.
        Растерянно замираю рядом с хозяином дома и пытаюсь вспомнить те самые ощущения из лабиринта: почувствовать текущую вокруг жизнь. Что за?..
        Шаг назад. Я едва не сбиваю с ног Дектера, когда вижу световую карту замка. Он что, тоже живой? Не понимаю, но внимательно разглядываю каменную кладку, по стыкам которой текут сияющие потоки, как кровь по венам и артериям, как свет по листьям лабиринта в замке аукциона. Вот только здесь потоки сияния переплетаются с металлическим блеском. Ледяная Сталь.
        - Видишь? - голос Декстера позади меня. - Этот замок, как и многие древние, обладает своей волей. Он - живое существо, в жилах которого текут Свет и Сталь в равной пропорции.
        - Я не понимаю, - шепчу одними губами и стряхиваю видение. Коридор снова темный.
        - Этот мир, Вера, существует в хрупком равновесии. Когда-то его нарушили чума и человеческая глупость. В то время погибли многие живые замки, сейчас их осталось три - гнезда магов. Один принадлежит моему роду, в другом проходит аукцион, и третий принадлежит роду Шайн Дрим. Остальные прожили много веков, но теперь стоят в руинах. Замок - это душа рода. Когда она умирает, ты теряешь связь со своим прошлым и с магией.
        - Какое мне до этого дело? - Не понимаю, зачем мне все это знать.
        - Просто подумай об этом, Вера. О равновесии, о том, что ты можешь сделать для этого мира, и о том, что этот мир умеет быть благодарным. О том, что ты можешь вернуть нам светлую магию. Боевой здесь более чем достаточно.
        - Умеет быть благодарным. Ты говоришь, как тетушка Нимирь, - фыркаю пренебрежительно.
        - Она - мудрая ведьма. Одна из немногих, кто пережил чуму, - голос звучит уважительно, а потом с губ Видящего срывается смешок. - Но с манерами у нее полный крах.
        - Факт, - соглашаюсь автоматически, вспоминая колобка на ножках.
        - И подумай еще об одном. Эти замки обладают собственной волей. Ты либо нравишься им, либо нет. Замок сам решает, какую дверь перед тобой открыть, а какую навсегда оставить закрытой. Поэтому не пытайся ходить одна, подслушивать и вынюхивать.
        - С чего ты взял, что я буду? - Оборачиваюсь и упрямо смотрю в белые глазницы.
        - Ричард и Алисия дали тебе хорошие рекомендации. - Кривая усмешка на полных губах. - И последнее. Если Ричард из-за тебя пострадает, я лично выпущу тебе кишки. От меня не убежишь и не спрячешься, я позабочусь о том, чтобы стать твоим личным кошмарным сном. Один раз я уже собирал его по частям, второй раз повторить этот подвиг не смогу. Все ясно?
        Вот тут мой шифер сносит окончательно. Крыша трещит, а с губ срывается почти истеричный крик:
        - Ни хрена не ясно! Кто-нибудь может сесть и нормально со мной поговорить? Без ваших тайн и секретов, а? - Понимаю, что ору на хозяина дома, и прикусываю язычок. Он сильнее меня, нарываться на конфликт неразумно.
        - Я подумаю над этим, - внезапно кивает Декстер, а у меня вжикает браслет-коммуникатор. - Если замок вас не примет и потребуется помощь, свяжитесь со мной или Алисией. Доступы я вам дал. Дверь в вашу комнату справа.
        Я остаюсь одна в полумраке коридора. Голова гудит от пищи для размышлений, которую хочется выплюнуть, а не жевать. Тело ноет от длительной прогулки, а под ложечкой посасывает от страха.
        Примет ли меня замок Шайн Блинд?
        Глава 16. Зиночка и безысходность
        Мне снится, что из-под резной дубовой двери в полумрак коридора проникает золотая полоска света. Ласково касаюсь теплого дерева и слышу голоса. Я легко их узнаю.
        - Ричард, что происходит? - Тяжелые шаги Декстера.
        - Все в штатном режиме. Аукцион идет. Вельмонта я лично допрошу завтра. Торнтона ловят сильнейшие маги страны, - ровный голос и звон кубиков льда о хрусталь.
        - Это ты называешь в штатном режиме? Я про девушку, Рич. Она подходит под определение чрезвычайное происшествие, а не штатный режим. Откуда ты ее вытащил?
        - Из другого мира. Ребята, которые ищут Свет, прислали запрос. Сказали, очень яркий и сил перенести в наш мир не хватает. Пришлось самому. Потом с ума сошла арка, а следом и магия совмещения.
        - Арка? Она никогда не сбоила. Может, сила источника иссякает? - Звенят бутылки.
        - Нет, магия магии на прежнем уровне. Вот только арка пропускала Веру двадцать минут вместо двух. Нимирь испугалась и вызвала меня. Мы думали, что Вера так и замрет в переходе. Пока разбирался, она вывалилась на меня слегка изменившейся. Арка еще никому не меняла внешний вид, просто отделяла Сталь от Света. Сам знаешь эти погрешности.
        - Понятно. А что произошло в гостиной? На моей памяти, Ричард, ты впервые вступился за женщину. Уверен, что она не твой Свет? - бьет в мое сердце Декстер.
        Вдыхаю и забываю о выдохе. Жду ответа с чувством незнакомого волнения, щекочущего спину вниз по позвоночнику. В груди что-то сжимается, и сердце замирает, оставляя мне в ответ лишь тишину.
        Ее спустя вечность нарушает архимаг.
        - Нет. Другая женщина мне не нужна. Катрин…
        - Узнав, что твой отец хочет вас поженить, сиганула в пропасть. Предпочла умереть, лишь бы не быть с тобой.
        Судя по звуку, Декстер с силой бахнул бокалом по столу.
        - Она жива. Одна туфля у края обрыва и никаких следов тела. Катрин сбежала, и я ее найду. Узнаю причину и все исправлю.
        - Ты ищешь ее уже сотню лет. Рич, может, хватит охотиться на призраков? Эта Вера - яркая. Объедини свою магию и ее свет. Вас даже совмещение толкает друг к другу. Я понимаю, старая подруга, выросли вместе, но мы не знаем, точно ли Катрин была Светом и жива ли она. Вы были слишком юными. Сколько можно страдать?
        - Сколько потребуется, - отрезает архимаг. - А про Веру мы до сих пор ничего не знаем. Кто она? Откуда? Мне нужно время, чтобы все выяснить. Магистры уже шерстят архивы. Ее выбрал кристальный дракон, ты понимаешь, что это значит, Декс?
        - Что она может принадлежать к роду Шайн Флай. Но каким боком?
        - Именно это мне и предстоит выяснить. Если она Шайн Флай, это все изменит. Она сможет помочь. - В голосе Ричарда столько надежды и столько боли, что я невольно закусываю губу.
        Хочется распахнуть дверь, войти в комнату и обнять его.
        Впервые в жизни мне до боли во всем теле хочется кого-то утешить, и этот кто-то - несносный архимаг. Неужели Нежный Свет так изменил меня? Не успеваю переварить, как слышу болезненное:
        - Женись на ней, Рич. Это многое решит, - никак не может угомониться Декстер.
        - Ты что-то видел?
        - Я не могу сказать. Ты сам должен принять решение.
        Меня тянет заклеить ему рот скотчем или заткнуть первым, что попадется под руку. Но ответ архимага выбивает из колеи, ломает всю систему нового мира, которую я с таким трудом уложила в своей голове.
        - Я не хочу ее использовать.
        Снова тишина. Слышу, как устало выдыхает один из собеседников. Не хочешь меня использовать? А остальных, значит, можно? Объяснитесь, архимаг.
        - Использовать? Вас выбрала магия.
        - Магия слишком объективна и хладнокровна, а на моих руках кровь. Если Вера из рода Шайн Флай, если она узнает… Плюс быть нелюбимой женой, средством для получения наследников - тяжелая участь. Есть мои чувства, а есть магия совмещения. Я никогда так не поступлю с Верой. Она просто должна остаться. Если мои догадки верны, это - ее мир. Ее дом.
        Я слышу в этих словах что-то совершенно противоположное. Как будто мне только что признались в любви, стянули грудь, взяли в руки сердце и согрели. Коснулись его губами со всей нежностью, а потом вложили обратно и зашили грудную клетку по живому. Тепло и жгучая боль.
        - Допустим, - выдыхает Декстер, который, кажется, понимает все не хуже меня. - Как ты убедишь Веру принять наш мир? Позволишь ей уйти с аукциона без брака?
        - Никак. Просто скажу правду. Ее Нежный Свет пробудился и пустил здесь корни в ту секунду, когда расцвел лабиринт. Если она войдет в портал, то погибнет. Голодный мир впился в нее, проник внутрь, оплел все тело и душу. Он уже не выпустит. Портал вырвет из ее тела нити магии. Это - верная смерть. Переход уже невозможен. Слишком поздно. А брак и аукцион? Возможно, магия совмещения притянет еще кого-нибудь…
        - Ей подойдет только маг. Сильный маг.
        Мир качается, боль пронзает ступню на правой ноге, и я с криком отрываю глаза. Сажусь на постели, скидываю одеяло и:
        - А-а-а-а! Крыса!
        - Сама ты крыса! - орет в ответ уже знакомый скрипучий голос. - Я - Зиночка! Ласка! Почетный Хранитель рода в двадцатом поколении!
        Когда взгляд фокусируется, понимаю, что ошиблась. По мне прыгает мелкая зверюшка с тощим тельцем и пушистым хвостом, чем-то похожая на хорька. С трудом продираюсь сквозь память к учебникам по биологии. Точно. Ласка. Один из самых мелких хищников.
        - Я не понравилась замку? - Первое, что приходит в голову. Иначе зачем ко мне явился Хранитель рода Шайн Блинд? Сейчас меня с треском выгонят, еще и мозоли на мизинцах пообгрызают. Пилинг лаской заказывали? Пять минут - и ты без пальцев.
        - Понравилась. Он вообще в восторге, старикан голодный. Даже подслушивать тебе разрешил, - фыркает и переползает ко мне на колени. - Я - Хранитель твоего рода, а не Декстера Шайн Блинд.
        - Отлично. Может, хоть ты мне объяснишь, к какому роду я принадлежу и что здесь происходит? И что, черт возьми, значит разрешил подслушивать?
        - Ты - Шайн Флай. Верриона Шайн Флай, рожденная в замке кристальных драконов за четыре года до чумы. - Ласка привстала на задние лапки и повела розовым носиком, обнюхивая меня. - Да, это точно ты. Чувствую родовой запах и никакого безумия. Ты хорошо сохранилась в другом мире. Отдельный респект за жаргон в твоей голове. Я тащусь от новых словечек. А подслушала ты разговор Видящего и архимага. Не думаешь же, что тебе это приснилось?
        - А?
        Впервые за много лет Вера Иванова потеряла дар речи. Предлагаю отметить этот день в календаре красным крестиком, а потом вырвать листок и никому об этом не рассказывать. Так и быть, обойдусь без национального праздника «Молчание Веры».
        О своем новом имени я даже думать боюсь…

* * *
        - Так. Давай обобщим. Ты - магическое животное. Защитник моего рода, о котором я ни черта не знаю, кроме того, что ему покровительствуют кристальные драконы. И замок, в котором проходит аукцион, когда-то был их магическим гнездом. Зато ты знаешь все, что знаю я, в том числе словечки из моего мира. Почувствовала мое появление здесь и нашла, повинуясь инстинкту. Это ты обзывала архимага «гнилым убийцей» и ты его ненавидишь. Считаешь, что мы должны сбежать. Так?
        Дожила. Я разговариваю с животным, и хуже всего то, что оно мне отвечает. Зиночка сидит на прикроватной тумбочке и недовольно водит носиком. В черных глазках-бусинках ледяное спокойствие. Терпеливый защитник рода уже полчаса наблюдает за тем, как я изображаю из себя Кентервильское привидение, расхаживая по комнате в белой ночнушке до пят. Ее я обнаружила на своей постели и, хоть и пришла к выводу, что это кошмар, привередничать не стала. Надеюсь, ни архимаг, ни любой другой мужчина меня в этом никогда не увидит.
        - Все правильно, - кивает мордочкой ласка, приподнимаясь на задние лапки. - Да не парься ты, Вера! Прорвемся!
        - Спокойно. То, что я начинаю потихоньку укладывать этот бред в голове, еще не значит, что я тебе верю. Где я могу найти доказательства того, что принадлежу к роду Шайн Флай и вообще местная? Документы? Метрики? Что-нибудь есть?
        - Да, в библиотеке магов хранятся все документы. Магия автоматически фиксирует всех, кто рожден в этом мире. Но нам не нужны документы. У нас есть Шур-ран. Кристальный дракон пробудился, когда появилась ты. Она признала тебя своей хозяйкой. Кристальные драконы прилетают только к представителям рода Шайн Флай, и никак иначе.
        - Поэтому они исчезли? В этом мире не осталось никого из Шайн Флай?
        - Не было достойных. Не было наследников света, - поправляет Зиночка.
        - Допустим, я тебе верю, - выдыхаю и сажусь на огромную кровать. Моя подруга Ирка назвала бы ее «траходром для оргии». Навскидку человек пять здесь точно поместится. Пока же ко мне по атласному покрывалу скачет Зиночка. Она кажется крохотной и совершенно не страшной.
        - И что нам делать? Зачем сбегать? Думаю, если обратиться к Ричарду, он поможет восстановить мои права на род. Начнем активную работу и попробуем переубедить его отказаться от этих драконовских методов с ворованным светом. Придумаем, как сделать это более цивилизованно. А что нам даст побег? Будем скитаться с тобой и Шур-ран по деревням? Постоянно жить в страхе? Прятаться от воинов архимага и от фэмов, которых точно заинтересует мой яркий свет? Извини, Зиночка, но я - существо практичное. То, что архимаг и Видящий меня знатно бесят, не значит, что надо убегать. Ай!
        Меня цапнули за мизинец на правой руке. Две капельки крови упали на идеально белые, хрустящие простыни.
        - Обалдела? - Пытаюсь схватить Зиночку, но та юркая, как черт знает что. - Надеюсь, у тебя нет бешенства, - ворчу, облизывая укус.
        - Это ты обалдела! Он из Шайн Дрим, этот род жаден до власти. После чумы Ричард заполучил неограниченную власть. Думаешь, он поделится ей с тобой? Сделает верховной ведьмой? В лучшем случае, отловит и превратит в батарейку для подзарядки Нежным Светом. - Ласка недовольно топчется по моей подушке. - Так что завтра делаем ноги, Верочка! Я о тебе позабочусь.
        Обо мне обещает позаботиться маленький пушистый зверек? Да, я однозначно в полной безопасности. Кажется, на моем лице слишком ярко отразились недоверие и сарказм.
        - И не надо так смотреть. Завтра, когда полетите в замок, договорись с Шур-ран. Она сбежит от своего надзирателя и унесет тебя. Я догоню позже. - Наконец-то улеглась и свернулась клубком. - Ох, сколько я не спала на мягких подушках. Кажется, две сотни лет!
        Стальные нервы. Разбудила, выдала идиотский план и теперь дрыхнет. У меня же сна ни в одном глазу, да и в комнате внезапно стало как-то душно. Мысли не давали успокоиться. Жаден до власти? Превратит в батарейку? Никак не укладывалось с тем, что дал мне подслушать замок.
        «Я не хочу ее использовать», «Я никогда так с ней не поступлю», - голосом Ричарда в моей голове.
        Зиночка сама сказала, что это не сон. Это показал мне замок Шайн Блинд. Это - реальность.
        Слишком душно, если сейчас не открою окно, то просто сойду с ума. Ого! Здесь не окно, а выход на небольшой балкончик. Латунная ручка повернулась мягко, и дверь из разноцветного стекла поддалась, выпуская меня в ночную прохладу.
        Так тихо. Удивительно. Поднимаю взгляд к небу. Замок слабо освещен, мне хорошо видны звезды, почти полная Луна и плотный Млечный Путь, который, будто рана от невидимого гигантского меча, рассекает небо на две половины. Знакомых созвездий нет, да я и не сильна в астрономии. Может, на этот небосвод и забежал какой-нибудь Большой Пес, но я понятия не имею, как он выглядит.
        Ночной ветерок приносит запах цветущих яблонь и обдувает щеки. Могу дышать. Дышать и думать раз за разом обо всем, что узнала сегодня. Фэмы, которые опустошают Свет и хотят убить архимага. Жутковатый Видящий и его жена. Зиночка, которая явно не может решить: сожрать меня или спасти. Ричард…
        Вот кто главная загадка. Днем он отталкивает меня, вечером поддерживает и защищает от Дексера. А ночью? Этот подслушанный разговор не идет из головы. В том, что говорил Ричард, было столько чувства, столько любви… Впервые кто-то говорил обо мне так. Да пусть он отказывается, но я же чувствую. Не могу ошибаться. Я не безразлична.
        Глупая улыбка щекочет губы.
        Вера, он тебя обманул, похитил, а ты радуешься призрачной, почти придуманной эмоции. И забываешь о другом, о том, что по-настоящему важно.
        Вернуться в тот мир невозможно! Архимаг ясно сказал, что проход через портал - смерть.
        Впервые в жизни я не знаю, что делать. Колени подкашиваются, я падаю на каменный пол, сжимая руками кованые перила балкона.
        Раньше, до этого дня, у меня всегда был план. Я знала, как выкрутиться, если нет денег - пойти подработать кем угодно, хоть листовки раздавать. Не гнушалась ничем, вплоть до уборки подъезда. Я знала, как выкрутиться, если бросил парень. Забыть и найти лучше. Я знала, что делать, если внезапно выгнали из съемной квартиры. Позвонить подруге или найти койку в дешевом хостеле. Я знала, как выкрутиться из рабочей задницы - немного хитрости, новый денежный клиент, и тебе все простят.
        Но сейчас я не знаю. Я не знаю, что делать, когда отбирают целый мир…
        Наверное, именно так почва уходит из-под ног. Впервые я плачу, потому что мне больно, плохо и я одна. Впервые настолько одна, что не знаю, кому верить и кто протянет мне руку помощи, если вдруг упаду.
        Впервые чувствую себя такой слабой…
        Глава 17. Пять пуль для архимага
        Слезы высохли. Они всегда высыхают, оставляя после себя неловкость. Это я плакала? Да как я могла?! Стыдно, Вера, стыдно. Ты сильная, умная и коварная. Ты справишься.
        Дрожа с головы до ног, поднимаюсь, отряхиваю пыль и каменную крошку с белой сорочки. Нелепый наряд, как раз для кисейной барышни, которая предпочитает плакать по ночам и бездействовать. Не дождетесь!
        Только собираюсь уйти, как взгляд цепляется за две фигуры, в которых узнаю Декстера и Ричарда. Эти двое вообще спят? Похоже, нет. Они приближаются к полю для тренировок, именно на него выходят мои окна. Ричард вскидывает руку, и появляются огромные белые светящиеся шары. Они зависают над полем, разгоняя тьму. Едва успеваю сбежать в комнату, еще не хватало, чтобы меня заметили. Но любопытство сгубило больше женщин, чем кошек.
        Поэтому пару минут спустя я заворачиваюсь в покрывало и снова выхожу на балкон. Не зря выхожу на балкон! Определенно, тут есть на что посмотреть.
        Обнаженный по пояс Ричард с длинным, поблескивающим в холодном свете мечом. Он напряжен, медленно движется по песку, как хищник на охоте. Дайте мне бинокль, а лучше телескоп, я хочу рассмотреть эту галактику до мельчайших мышц на поджаром торсе. Дайте моим глазам невидимые щупальца, я хочу это потрогать.
        Вера, сплюнь. Еще мутаций нам не хватало!
        Одергиваю себя и перевожу взгляд на Видящего. Он тоже избавился от своей черной хламиды и наконец по-настоящему расправил плечи. Мощное тело воина. Не сомневалась ни секунды, как бы Декстер ни притворялся.
        Итак, в центре арены гибкий хищник и сильный, искусный воин, который немного самоуверенно поигрывает мечом. Бой начинается внезапно. Я едва сдерживаю вскрик, когда мощный удар обрушивается на Ричарда. Тот ловко уворачивается и вскидывает голову, черные волосы треплет ветер. Готова поспорить, у него на лице улыбка. Он бросает Декстеру язвительную фразочку. Это разминка. Цветочки. Ягодки начались через пару взаимных ударов и легких уходов от атак.
        Видели фильмы про рыцарей? Так вот, в моих глазах самые зрелищные из них только что стали полнейшей ерундой. То, что происходит на песке под моими окнами, в разы круче: блестят и звенят мечи; сильные удары - пару раз бойцы высекли искры. Генеральная репетиция танца смерти.
        Оба танцора великолепны. Слепой Декстер, как он, черт его подери, это делает? Дважды чуть не задел Ричарда! Кусаю губы и сжимаю руками перила своего балкончика. Знаю, что это игра, но не могу унять страх.
        А что, если Декстер случайно распорет ему живот? Рубанет по шее? Всякое бывает…
        На секунду перед глазами встает картина: неудачный удар, лезвие по смуглой коже архимага, кровь на песок. На меня падают звезды, Млечный Путь накрывает сияющим покрывалом, таким плотным, что я не могу дышать. Снова падаю на колени и шепчу тихое: «Нет…»
        Песок на арене взмывает в воздух, разделяя бойцов стеной. Двое безошибочно находят взглядами мой силуэт. Что-то вспыхивает над песком, и сильная рука обхватывает за талию.
        - Вера, черт побери!
        Ричард тяжело дышит после боя, а я пялюсь на его поблескивающие от пота плечи. Хотела посмотреть на полуобнаженного архимага вблизи? Наслаждайся!
        Где-то вдалеке Вселенная злорадно посмеивается надо мной.
        - Что ты устроила?
        - Я испугалась, что тебя ранят, - ничего не соображаю и несу правду, как чушь. - Я запуталась. Я не знаю, что делать. Я не хотела…
        На секунду взгляд архимага расфокусируется, но тут же возвращается в норму.
        - У тебя истощение. Ты еле светишь!
        Меч ненужной железкой падает на каменный пол, а я взлетаю над ним. Торс рассмотреть не дают, зато ощутить, как он напрягся - да. Поддаюсь порыву и обхватываю рукой влажную от пота шею. Мне нравится этот мужчина даже такой: мокрый, пахнущий пряным потом и весь в песке. Сквозь сладкую вату мозга вспоминаю: «Зиночка… Сама догадается спрятаться».
        - Вера, ты меня с ума сведешь. Еще суток не прошло, а я готов пить успокоительные настойки литрами, - ворчит Ричард, опуская меня на кровать. - Что ты вообще делала на балконе?
        - Мне стало душно, - вытягиваюсь и позволяю накрыть себя одеялом. Что-то теплое вытягивается вдоль правой ноги, вот и Зиночка. Слава богу, молчит. - Я вышла и увидела, что вы сражаетесь.
        - Это простая тренировка. Никто никого не убивает, - объясняет снисходительно, как неразумному ребенку.
        - Я знаю, просто испугалась.
        - Нежный Свет, - хмыкает Ричард. - Вы всегда плохо реагируете на насилие, но такого радикального подхода я еще не видел.
        - То ли еще будет. - Улыбаюсь, втайне сожалея, что вокруг полумрак и я снова не могу рассмотреть Ричарда.
        Архимаг сидит на краю кровати, мне видны лишь мягкие очертания и половина лица в тусклом лунном свете.
        - Не сомневаюсь. Спи. Завтра будет новый день. Мы вернемся в замок и обсудим дальнейшие действия.
        - Ты поговоришь со мной? - Чуть выгибаю бровь.
        - Да. Завтра, когда ты как следует отдохнешь и начнешь нормально соображать.
        Горячие пальцы касаются запястья с браслетом. Ричард аккуратно поворачивает мою руку ладонью вверх и медленно проводит по ней кончиком пальца. Щекотно. Я улыбаюсь и, падая в сон, слышу:
        - Завтра будет новый день. Чтобы его прожить, нужны свежие силы…

* * *
        Новый день встретил меня ворчанием Зиночки о противном архимаге, который усыпил ее девочку, и завтраком в компании Алисии. Ни Декстер, ни Ричард в столовой так и не появились.
        - Очень вкусно. - Я улыбаюсь хозяйке дома, приканчивая ароматный кусок хлеба с домашним сыром. Невероятно мягкий, а как пахнет. Жмурюсь от удовольствия. Мы, жители мегаполисов, обделены таким простым гастрономическим счастьем, как натуральные продукты и хлеб только что из печи.
        - Еда почти солдатская, мы не ждали гостей. - Алисия залпом опустошает глиняную кружку. - Хочешь спросить, куда понесло наших магов?
        - Только не говори, что умеешь читать мысли, - фыркаю в свою.
        С хозяйкой этого дома удивительно легко быть собой. Они ничего не требует, не одергивает и ведет себя очень по-свойски. Кажется, вот-вот ноги в высоких кожаных сапогах на стол закинет. Не удивлюсь, если она так и делает, когда в доме нет гостей.
        - Это не по моей части. Просто у тебя лицо напряженное, и ты постоянно смотришь на дверь. Декс и Ричард у нашего мага. Последние дни стало много тревожных донесений. Мы планировали вызвать архимага, но зверь сам прибежал на ловца. Придется мне тебя развлекать. - Усмешка на тонких губах и прямой взгляд. - Что предпочитаешь? Экскурсию по замку, мечи, пистолеты?
        - А в вашем мире есть огнестрельное оружие?
        Экскурсии по замку мне хватило вчера, а от мыслей про мечи неприятно потягивало в груди. Сама не знаю, что меня в них так пугает, но если вчера готова была взять в руки эту штуку, сегодня - ни за что. Да и Зиночка утром настоятельно просила не прикасаться к холодному оружию, а пистолет - не холодное. Значит, научусь стрелять.
        Раньше я часто бывала в тире - снимала напряжение. Глок круче йоги. Это говорю вам я, самый стрессоустойчивый менеджер по продажам.
        Интересно, из чего стреляют в этом мире?
        - Есть. Тогда начнем с экскурсии в оружейную. - Серые глаза азартно блеснули.

* * *
        - Значит, вы с Декстером помогаете архимагу?
        Всего за пять минут в оружейной мы перешли с «вы» на «ты» и даже успели пару раз огрызнуться друг на друга.
        - Да. Если говорить проще: Декс шпионит, я защищаю Декса и руковожу гвардией, если это необходимо.
        - А я думала, мужчины никого к управлению не допускают.
        Небольшую квадратную комнату на первом этаже замка освещают бледные сферы, как те, что Ричард выпустил ночью на поле. Вдоль стен - полки с разномастными коробочками, в них хранятся патроны и все для ухода за оружием. Револьверы и ружья развешаны на специальные крепления в пространстве между полками.
        Несколько минут я бродила и не могла выбрать, с чего же начать знакомство.
        - Допускают. Они берегут только Нежный Свет, а девушки из Стали могут делать карьеру в любой сфере. У меня военный талант, отец сокрушался по этому поводу всю жизнь. Его мечта - нежная дочка из Света. Увы, вместо этого он получил меня и плаху.
        - Бывает. Я своих родителей не помню. Воспоминания как будто стерлись. Даже не знаю, обрадовались бы они такой дочери или нет, - пожимаю плечами.
        Мой взгляд падает на странного вида оружие. Старинный револьвер. Такие обычно выставляют в музеях под стеклом и запрещают фотографировать со вспышкой. Оружие и произведение искусства одновременно.
        Вытянутое дуло, украшенное выщербленным искусным мастером металлическим рисунком. Приглядываюсь, барабан тоже украшен: из лепестков стали, больше похожих на огонь, формируется морда выдыхающего пламя дракона. На ручке из темного дерева сражаются еще два дракона: белый и черный.
        - Если хочешь, бери его. Ричард не будет против. Он притащил сюда все фамильные реликвии, - пожимает плечами Алисия.
        - Хочу.
        Деревянная рукоять приятно греет ладонь. Я всегда думала, что такое красивое оружие обычно не стреляет, его носят в качестве украшения. Этот мир продолжает рушить мои стереотипы.
        - Пойдем, я велела слугам установить мишени на поле.

* * *
        Недавно прошел дождь, и стоило выйти из оружейной, как прохладный ветерок взъерошил мои волосы. Зажим для хвоста я посеяла еще вчера. Пришлось выкручиваться. К счастью, на туалетном столике в комнате нашлась изящная серебряная заколка с черной жемчужиной. Всю гриву моих волос она не удержала, пришлось заколоть только передние пряди. Судя по равнодушному взгляду хозяйки дома, она не против поделиться украшениями.
        Каблуки сапог утопают в мокром песке, а я пытаюсь уложить в голове инструкции. Этот револьвер похож на те из музея, но работает немного иначе. Проще, легче. Закинуть шесть пуль в барабан, отогнуть небольшой предохранитель, и только знай себе - жми на курок. Разумеется, тщательно прицелься.
        - Мне вот что интересно. - Улыбаюсь, прищуривая правый глаз.
        Привычно беру центр мишени на мушку. Револьвер плотно держу двумя руками. Страшновато. Не представляю, какая здесь отдача.
        - Что? - Алисия вытягивает на одной руке.
        - Декс не против, что ты работаешь? И все эти увлечения оружием?
        - Это - моя природа. Он знал, на ком женится. Жена - Ледяная Сталь не каждому по зубам.
        Женщина нажимает на курок первой. Как же не хватает наушников, выстрел довольно громкий, и с непривычки у меня слегка закладывает уши. Замечаю краем глаза: в яблочко.
        Нет ничего удивительного в том, что мужчины не стоят в очереди за такими девушками. Им нужен покорный Нежный Свет, а не снайпер.
        - Если Свет приручают, то Сталь нужно победить, укротить. Декс победил меня. Ты стрелять будешь?
        - Да, конечно. - Нажимаю курок.
        Снова выстрел. Отдача не такая сильная, как я предполагала. Думаю, следующий выстрел будет с одной руки. Вот только поразила я самый край мишени.
        - Погрешность прицела. Оружие достаточно старое, бери чуть левее, - комментирует Алисия. - В целом неплохо. Ты явно стреляла раньше.
        - Из другого оружия. В своем мире я часто ходила в тир.
        - Тогда пробуем еще раз. Пристреляешься.
        - Ага, - шепчу одними губами.
        Не свожу глаз с небольшого одноэтажного строения рядом с оградой замка. Из неприметной обшарпанной двери выходят трое: Ричард, Декстер и маг, имя которого вылетело у меня из головы сразу после знакомства.
        В ушах шумит, когда я поднимаю руку с револьвером и прицеливаюсь. Медленно отслеживаю мишень. Слышу в голове тихий шепот:
        - Убей его. Убей раньше, чем он убьет тебя… Убей раньше, чем он убьет всех, кто мешает ему на пути к власти.
        - Нет.
        - Он заслуживает смерти, Вера. Мы отомстим за себя. Мы уничтожим род Шайн Дрим так же, как они уничтожили наш. Ричард последний. Убей! Отомсти!
        - Нет!
        Пытаюсь опустить руку, отвести смертоносное дуло в сторону, но мое тело принадлежит кому-то другому. Оно послушно не мне. Трое замирают и оборачиваются. Декстер хмурится, маг подается вперед, чтобы загородить Ричарда, но тот останавливает его жестом. Архимаг делает шаг и послушной жертвой встает рядом с мишенью. Не знаю, какая дальность у этого револьвера, но теперь точно попаду.
        Нет, не я, а кто-то другой. Кто-то, кто нашептывает мне: «Убей, убей, убей…»
        С ужасом смотрю, как мои-чужие пальцы нажимают на курок.
        - Нет, пожалуйста. - Тянусь к свету, но внутри лишь темнота.
        Закрываю глаза. Не могу смотреть, я не хочу видеть, как пули вгрызаются в его тело, не хочу видеть кровь. Но все, что я могу, - это трусливо прятаться. Беспомощная, порабощенная невидимым врагом.
        Я себя ненавижу, но выпускаю пулю за пулей в архимага.
        Пять выстрелов. Пять ударов сердца. Пять раз грудь сжимает до боли и отпускает. Пять пуль для архимага.
        Глава 18. Хранитель рода
        Власть над телом возвращается медленно. Потеплевший револьвер падает на песок. Руки дрожат, как у дряхлой старухи. Что я наделала?!
        - Открой глаза, снайпер, - смешок Алисии рядом.
        Промахнулась? Неужели промахнулась? Выдыхаю и открываю глаза. Не промахнулась. Пули зависли перед архимагом в нескольких сантиметрах от тела: три - в живот, одна в шею, последняя - в голову. Как в фильмах о Матрице, когда избранный Нео вытягивал вперед руку и останавливал пули. Вот только Ричард как стоял, так и стоит, даже не шелохнулся.
        - Какое прекрасное утро, - холодная фраза ударом плети.
        Пули падают на песок, а я смотрю вслед уходящему Ричарду и хочу закричать: «Это не я! Не я!» Но голос не слушается. Просто наблюдаю за тем, как архимаг медленно удаляется и через несколько секунд взмахом трости открывает портал.
        Стоит ему исчезнуть в неизвестности, как я оживаю.
        - Это не я, я не хотела! - Мой голос, мои губы и всю меня трясет как в лихорадке.
        Подбегаю к Декстеру, перемахнув через забор, как заправский прыгун. Видимо, от шока вспомнила уроки физкультуры. Знаю, что делаю глупость и не вправе ничего требовать, но подлетаю к хозяину дома и буквально набрасываюсь на него:
        - Где он? Можешь перенести меня к нему? Пожалуйста! Я должна объяснить, это не я!
        Ветер усиливается, треплет мои волосы, и заколка едва не сползает с них. Ловлю на лету и смотрю с ужасом. А что, если это не от Алисии? Что, если это очередной подарок от Торнтона или его приспешников? Слуги? Магия? Как я могла быть такой небрежной? Больше ни одну вещь в этом мире просто так на себя не надену.
        - Я тебе говорил, что будет, если причинишь ему боль? - холодный ответ Декстера заставляет отшатнуться. - Что это?
        Берет из моей ладони заколку.
        - Думала, это принадлежит Алисии. Взяла с туалетного столика, когда не смогла найти свою. Прости.
        - Моя жена не носит такие украшения, они слишком вычурные.
        Ловит озадаченный взгляд Алисии на заколку. Та тут же рассыпается в его руках, превращаясь в черный блестящий песок. Он стекает между пальцев и, не долетая до земли, уносится куда-то вместе с ветром.
        - Я не знала. Перенеси меня к Ричарду, пожалуйста. Нам надо поговорить. Я не убийца, меня просто… заколдовали.
        Сама понимаю, что несу полную чушь. Но другого объяснения у меня нет.
        - Видящий, не надо. Если она снова попытается его убить? - тут же вступает другой маг. - Архимаг - основа всей нашей политики. Убьешь архимага - убьешь мир.
        - Этого и хотят фэмы, - откликается Декс и движением трости открывает портал. - Иди. Пока фэмы не подсадили к тебе еще один манипулятор, вы можете поговорить. Третья дверь справа по коридору.
        Никогда не пользовалась порталами, если не считать арку. И знаете что? Плевать. Делаю шаг в неизвестность и слышу сзади короткий выкрик Алисии:
        - Вдохни, а потом шагай.
        Чудом успеваю глотнуть воздух и тут же понимаю, в чем подвох. Переход длится несколько секунд в полнейшем вакууме. От неожиданного укола сотни иголочек, выдыхаю, а нового воздуха нет. К счастью, тут же вываливаюсь на пол одного из коридоров замка и жадно ловлю ртом спасительный кислород или чем все здесь дышат.
        - Ты что здесь делаешь? - Ко мне подбегает вездесущая Зиночка. - Что случилось?
        - Я стреляла в архимага, - шепчу, разглядывая пол.
        Растрепанные волосы щекочут камни, а я пытаюсь отдышаться. Сил подняться пока нет. Ничего, я справлюсь. Третья дверь.
        - Убила? - В голосе Зиночки пугающая надежда.
        - Слава богу, нет. Бред какой-то. Я своим телом не владела, понимаешь? Меня кто-то заставил пять раз выстрелить в человека! Ты же защитник рода. Почему не защищаешь меня?
        Поднимаю взгляд и зло смотрю на ласку. Та сидит напротив и водит носиком как ни в чем не бывало. Это злит до безумия. Гонора вагон, а защиты ноль.
        - Не стой на коленях. Это не пристало роду Шайн Флай. Пойдем, я нашла черный ход. Мы сбежим. Через пару километров нас подхватит Шурочка.
        - Я никуда не уйду, пока не поговорю с архимагом.
        Из всего, что сказала Зиночка, полезной оказалась фраза про «не стой на коленях». Действительно, мне идти надо, а я стою на карачках посреди коридора. Непорядок. Поднимаюсь и отряхиваюсь, глядя на обалдевшую ласку. Мимика у нее, конечно, не очень внятная, но приоткрытый рот с острыми маленькими зубками и приподнятые мягкие ушки явно означают - «грозный хищник обалдел».
        - Чокнулась? Ты пыталась его убить, а теперь идешь извиняться? Серьезно? Да он тебя с порога испепелит! Не пущу! - Запрыгивает ко мне на брюки и, цепляясь коготками, лезет вверх по ногам.
        С трудом отрываю ее уже на поясе. Держу за холку, как провинившегося щенка.
        - Значит, так, Зиночка. Ты можешь быть сколько угодно Хранительницей рода, но как жить, решаю я сама. Мой род и этот мир не вспоминали обо мне, пока я выживала в детском доме, пока голодала, наскребая крохи на съем первой комнаты, пока бегала ночью по городу, доставляя пиццу. Ни род, ни этот мир не помогли мне, когда напали воры и отобрали все деньги, а хозяйка квартиры выбросила на улицу! Но я научилась быть самостоятельной, сильной, и защитники мне на хрен не сдались. А безумные зверюги, которые подстрекают меня на побег, тем более. - Встряхиваю обнаглевшую живность. - Ферштейн, Зиночка?
        - Да поняла я, поняла. Наш характер. - Дрыгает лапками и оскаливает пасть. - Отпускай. Пойдем к твоему архимагу. Буду поблизости, если что - защищу. Ох уж мне эти Шайн Дрим. Одни беды от них.
        Не знаю почему, но, подходя к двери, я была благодарна Зиночке за то, что она рядом. Пусть склочная, странная и мохнатая - это все равно поддержка.

* * *
        Библиотека, а за третьей дверью направо прячется именно она, встречает меня приятным полумраком, сухостью воздуха и запахом старинных книг: невероятной смесью пыли, кожи и порванных страниц.
        Огромные стеллажи до самого потолка, несколько глубоких кресел и по центру широкий письменный стол из темного дерева. Около него, опираясь бедром на край, и стоит архимаг.
        Он увлеченно листает какой-то фолиант. Так увлеченно, что не замечает моих несмелых шагов и щелчка замка на двери. Темная рубашка слегка расстегнута, брюки идеально выглажены, как будто мы вчера не таскались весь вечер по окрестностям и не летали на драконах. Темные волосы едва касаются смуглого лба, наверное, это щекотно.
        - Пришла меня добить? - усмехается, когда я оказываюсь совсем рядом, но и не думает откладывать книгу.
        Где-то сбоку под стеллажами крадется Зиночка, это мне известно точно. Откуда? Кто бы объяснил! Мне в этом мире никто ничего не объясняет, поэтому действуем по обстановке.
        - Нет. Хотела поговорить.
        - Ты всегда сначала стреляешь, а потом разговариваешь? - усмехается Ричард.
        - Это не я. Не знаю как, но в тебя выстрелил кто-то другой.
        - Догадываюсь, - послушно кивает архимаг. - Ты больше по укусам.
        Замираю с открытым ртом, когда вижу на его лице улыбку. Я чуть с ума не сошла от беспокойства, и угрызения совести чуть не обглодали меня до костей, а ему тут весело?! А какую рожу он состроил на поле? Король драмы на полставки! Укушу! Дотянусь и откушу ему ухо. Зиночка пусть довольствуется тем, что пониже. Уши будут мои.
        Архимаг все-таки откладывает книгу в сторону и смотрит на меня так пристально, что мысли от уховредительства плавно движутся к черному ходу и побегу.
        - Значит, Шайн Флай.
        Едва заметное движение кончиками пальцев: Зиночка с громким визгом вылетает из-под стеллажей и падает в одно из кресел.
        - Не трогай ее, пожалуйста. - Подхожу к креслу и беру ощетинившуюся Зиночку в руки.
        - Я и не собирался. Как только скажет, где ее предыдущая хозяйка, так сразу и отпущу на все четыре стороны.
        - Ничего я тебе не скажу, убийца! - Зиночка вырывается из рук с явным намерением напасть на архимага. Ласка-камикадзе, не иначе.
        - И кого же я убил? Уточни, пожалуйста, - чуть приподнимает брови Ричард. - Давай. Вера должна знать правду.
        У меня мурашки забегали вдоль позвоночника. Значит, чтобы узнать правду, надо было расстрелять архимага? И чего я время тянула? Бац-бац, и была бы в курсе всего. Заметка на будущее: если еще раз попаду в другой мир - прихватить глок, с ним проще договариваться.
        - Твоя семья, это вы создали Ведьмовскую чуму! Катрин все узнала и предпочла сбежать, а не жить среди убийц. Вы все это затеяли, чтобы отнять власть, уничтожить женщин Шайн Флай и других сильных ведьм. Скажи, что я не права? Род Шайн Дрим всегда жаждал власти, но в нем никогда не было света, не так ли?
        Зиночка выскакивает у меня из рук, перебегает на спинку кресла и встает на задние лапы. Она вытягивается во всю свою длину, как будто хочет заглянуть в глаза архимагу.
        Я же сажусь в кресло прямо через подлокотник.
        - Катрин Шайн Флай? Твоя невеста была моей сестрой? - перевожу взгляд на Хранителя рода в каком-то там поколении. Зина! Почему ты сразу мне не рассказала?
        - Ты вчера была никакая. Думаю, зачем нервировать девочку, - почти нежно мурлычет Зиночка, за что ей хочется отвесить подзатыльник.
        - Я бы с удовольствием понервничала вместо того, чтобы вот так узнать правду.
        - Зина, ты знаешь, где Катрин? Я должен с ней поговорить. Это все одно большое недоразумение, - встревает Ричард.
        - Да, недоразумение ценой в несколько миллионов жизней. Ой, извините, пробирочка разбилась! - снова источает яд Зиночка. - Катрин чокнулась, архимаг. Сошла с ума из-за тебя. Я ушла от нее, как только почувствовала новую кровь Шайн Флай. Я понятия не имею, где сейчас эта безумная.
        - Врешь!
        Зиночку поднимает в воздух. Она зависает в нескольких метрах над креслом и нелепо дергает лапками.
        - Не надо!
        Кое-как выбираюсь из кресла и уже через мгновение вишу на руке Ричарда. Тот медленно переводит ледяной взгляд с Зиночки на меня.
        - Она лжет. Я полночи думал о том, кто может тобой управлять и как. Искал варианты и нашел один, в который не верил до этого момента. Связь рода. Когда старший может управлять младшим. Сейчас старшая в роде - Катрин. Ты - младшая.
        - Что? - Отпускаю архимага и бросаю взгляд на книгу.
        Неизвестные мне символы тут же складываются в привычные буквы. Ричард говорит правду. Именно об этом он читал, когда я ввалилась в библиотеку.
        Думала, хуже быть не может? Ха! Оказывается, потенциальный брак по принуждению - это цветочки. Ягодки - это чокнутая, помешанная на мести сестрица, которая хрен пойми каким образом пробирается в мое сознание.
        - Я могу это прекратить? И почему Катрин использует артефакты? - Перелистываю страницу. Глава заканчивается, а про браслеты и заколки ни слова.
        - У меня есть только одно объяснение, потому что она не Свет. Не так ли, Зиночка?
        Ласка по-прежнему щетинится и болтает лапками в воздухе.
        - Да, она - Сталь. Вера - единственный Свет Шайн Флай, поэтому к ней прилетела Шур-ран. Все могущество рода заключено внутри Веррионы.
        - Теперь понятно, откуда столько света, - задумчиво произносит Ричард и делает странный пас руками.
        Шею Зиночки обхватывает тонкий кожаный ошейник с какими-то неизвестными мне рунами. Они не складываются в слова, как чернила в книге. Жаль.
        - Что ты со мной сделал? - верещит на всю библиотеку ласка.
        - Это ошейник, чтобы тебя контролировать. Вера еще не в курсе, но ты - Хранитель рода, а значит, можешь помогать как ей, так и Катрин. Ты ведь не предупредила об этом?
        Теперь я зло смотрю на Зиночку. Он прав. Мне ничего об этом не сказали. Как и о том, что моя сестра вполне себе жива. У Зиночки была на это целая ночь, но она молчала, а возможно, своими маленькими лапками подкинула мне зачарованную заколку. В этом мире никому нельзя доверять, даже Хранителю собственного рода.
        - Ты хочешь причинить мне вред? - Подхожу к ласке.
        - Нет. Я хочу спасти род. Такова моя магия, я сделаю все, чтобы спасти вас обеих, даже если придется перегрызть глотку этому убийце. Ты ведь знал, Ричард Шайн Дрим? С первых дней знал, что задумал твой отец…
        - Это не для твоих ушей, мелкая гадина, - рявкает Ричард так зло, что мне кажется, полки с книгами вот-вот рухнут, и нас завалит старинными фолиантами. - Этот ошейник лишает тебя прямой связи с мыслями Веры. Я расскажу ей правду, а она, если захочет, поведает ее тебе. Никак иначе. Брысь!
        Зиночка подчиняется приказу и через секунду убегает прочь в услужливо приоткрытую дверь. Когда она открылась? Ошарашенная, я упустила этот момент. Зато ни капли не удивилась, когда она открылась снова и вошла служанка, та самая, которой вчера отдавала распоряжения Алисия.
        - Простите, госпожа велела принести вам обед, - улыбается она и ставит на стол поднос с ароматным мясом, а также овощи и серебряный кувшин с вином.
        - Спасибо, - любезно раскланивается Ричард, но морщинка между его бровей не исчезает ни на секунду. Он провожает женщину тяжелым взглядом до тех пор, пока не щелкает замок на двери. Вот мы и одни, если не считать пары ароматных стейков.
        - Думаю, самое время поговорить, Верриона Шайн Флай, - указывает мне на кресло.
        Сам берет в руки поднос и ставит на невысокий столик, что удобно стоит между двумя креслами. Изогнутые линии ножек и витиеватая роспись по темному дереву - он так хорошо вписан в обстановку, что, войдя в библиотеку, я его не заметила.
        - Поговорить было бы неплохо. Я совсем запуталась.
        - Понимаю. Я, кажется, тоже. Мы много говорили с Декстером о тебе. Он рекомендовал сказать правду. Думаю, так будет правильно. - Опускается в кресло справа от меня. - Что ж, начну с самого интересного. Я все-таки убийца.
        Глава 19. Исповедь архимага
        - Все, что я расскажу дальше, тайна за семью печатями. Хочу, чтобы ты это понимала. - Разливает по бокалам вино. - Узнав ее, ты можешь поднять восстание, попытаться меня казнить или придумать что-то похуже вместе со своей сестрой.
        - Давай я сама решу, что мне делать с информацией. - Беру бокал и делаю маленький глоток. Мне нужно успокоиться, а не надраться.
        - Неплохой вариант. Тогда начнем с истоков. Много лет назад, когда Ведьмовской чумы еще и в помине не было, отец привез к нам домой девочку, мою ровесницу. Сказал, что она из древнего рода и будет воспитываться у нас в замке. Я тогда не знал причин, просто принял это как должное. Вдвоем веселее, чем одному. Ее звали Катрин Шайн Флай. Шло время. Мы росли, вместе играли, и однажды я понял, что влюблен по уши.
        - А она? - уточняю, чуть приподнимаясь в кресле. Все-таки я типичная девочка, люблю лав-стори, даже если они сжимают в тиски сердце.
        - Мне казалось, что это взаимно. До тех пор, пока Катрин не уехала на несколько недель к лекарю. Тогда уже свирепствовала Ведьмовская чума, и отец велел проверить, не заразилась ли она. За день до ее возвращения Тезериус вызвал меня и объявил, что хочет нашей свадьбы. С самого начала Шайн Флай и Шайн Дрим планировали династический брак, который примирил бы наши дома. Я был в восторге, приготовил все к ее приезду: цветы, угощения, кольцо с ее любимыми сапфирами. Но вернулась другая Катрин с лаской на плече. Холодная, отстраненная и ненавидящая.
        - Зиночка? - Неужели все дело рук защитницы?
        - Нет, Зигфрид. Хранители рода - парные создания. С Зиночкой я познакомился позже. Она явилась в наш дом за день до свадьбы. Все это время Катрин спокойно и обреченно принимала мои ухаживания. Я понимал, что все не так, неправильно, вот только любые попытки поговорить разбивались о ледяную стену. Она отказывалась что-либо обсуждать и просто терпела. А утром в день свадьбы мы обнаружили, что ее нет. Только туфля на обрыве. Ни тела, ни следов. Обе ласки тоже исчезли. Все посчитали ее мертвой.
        - Кроме тебя?
        Желудок урчит, но я понимаю, что не смогу проглотить ни кусочка до тех пор, пока не дослушаю рассказ.
        - Кроме меня. Через год эпидемия чумы набрала обороты. Катрин тогда было семнадцать, в этом возрасте магия только начинает пробуждаться, и мы не знали, Свет она или Сталь. В вашей семье традиционно все женщины рождались со светом. Я был в панике, потому что чума убивала именно Свет. Катрин могла стать жертвой болезни или Чистильщиков. Их отряды вырезали целые деревни и убивали даже тех, кто был здоров, считая их носительницами вируса. Мужчины моей семьи создали отряд, который выслеживал Чистильщиков и искал тайные поселения зараженных женщин, чтобы защитить и оказать помощь. Я искал Катрин в каждом поселении, но не мог найти. Однажды мы взяли Чистильщика живым. Под пытками он раскрыл нам цель следующего набега - Красный дол, крупное поселение зараженных у истока реки Вальт. Я прибыл туда вместе с другими магами, чтобы помочь, но мы опоздали. Дома пылали, мои сапоги тонули в грязи: земля вперемешку с кровью. Погибли тысячи - никто не выжил.
        - Подожди, - прерываю его и осушаю бокал. - Я тебе не сказала, но мне с детства снятся кошмары. Пылающая деревня, мертвые женщины. Вчера на презентации я увидела фото этой деревни. Это он? Красный дол? Ты же создавал презентацию…
        - Да, это - Красный дол, который теперь называют Кровавым. Самая страшная страница нашей истории, Вера. Я стер это место со всех карт и спрятал под магический купол.
        - Почему? - Все-таки хватаю с тарелки кусочек огурца и быстро сгрызаю.
        - Потому что в тот день мы нашли там не только горы мертвецов, Вера. Мы нашли сверхмощный источник. Женщины, зараженные чумой, спешили в Красный дол, чтобы успеть отдать свой свет этому источнику. Зачем? Я тогда не знал.
        - Теперь знаешь? - Закусываю губу до боли.
        - Знаю. Теперь я знаю все. Давай по порядку. Я поспешил домой к отцу, чтобы рассказать об источнике. Наткнулся на лагерь Чистильщиков. Хотел прошмыгнуть мимо них, но увидел знакомую лошадь. Отцовского скакуна я знал от и до, лично помогал объезжать. То, что я узнал в тот день, перевернуло всю мою жизнь и сделало меня убийцей.

* * *
        Много лет назад
        В свои неполные девятнадцать он умел передвигаться бесшумно, его учили лучшие. Ричард, скрываясь под магическим пологом, пробрался к шатру, на входе в который кровью был выведен рисунок: топор, перекрещенный с плетью. Знак командира Чистильщиков знал в те дни каждый.
        Тонкие стены палатки не были защищены магией. Очень самоуверенно, похоже на отца, голос которого взмыленный не хуже собственной лошади парень узнал без труда.
        - Ты все сделал? Ты нашел его?
        - Да. Вы были правы, магистр. Ребекка Шайн Флай пошла на крайние меры. Они создали вечный источник в Красном доле. Такой же, как под их замком. Мы зачистили место. Живых нет.
        - Ребекку ты тоже убил? - хладнокровное уточнение.
        - Было сложно, но мы справились. Чума не до конца сломила ее, но выжала силы. Теперь источник ваш, а сильнейшего Нежного Света в мире больше нет, да и от остальных остались ошметки.
        - Отлично. Все идет по плану. Самое время появиться спасителю. Отведи меня к источнику, и получишь награду.
        Ричард не верил своим ушам. Его отец, надежный и холодный, как скала, оказался заговорщиком. Он охотился на источник, он руководил Чистильщиками. Догадки одна страшнее другой зарождались в юной голове.
        Маг сорвался с места и, прыгнув на лошадь, рванул прочь во весь опор. Домой он не вернулся.
        Ричард был разбит, фундамент его мира только что раскрошился и увел почву из-под ног. Парень загнал коня, но меньше чем через сутки прибыл в дом своего учителя Декстера Шайн Блинд. Затворника, который славился на весь мир плохим характером и невероятной силой вкупе с инвалидным креслом.
        Да, тогда Декс изображал из себя калеку намного эффектнее, чем сейчас.

* * *
        - Что было потом?
        Слушая, сжевала половину обеда. Есть в рассказе из первых уст что-то особенное - след воспоминаний на тонких мужских губах и блеск в задумчивом взгляде. В моих глазах уже несколько минут стоят слезы, и чтобы не разреветься, я ответственно жую мясо.
        - Несколько дней я сидел у Декстера. Пытался переварить, понять, просил его помощи как Видящего. Я не знал, что делать. Неразумный щенок против матерого волка. Что я, в сущности, мог? Всего несколько лет, как начал изучать магию. Вот только отец сам нашел меня и призвал в Кровавый дол. Тогда не было браслетов, мы использовали птиц и магических вестников. Выбора не было, пришлось ехать туда. К счастью, ко мне присоединились Джон, Декс и Алисия. Это была ее первая неделя замужества, но вместо медового месяца она получила сумасшедшего меня и перспективу расстаться с жизнью.
        - Думаю, она была в восторге. - Не знаю почему, вспоминая о Ледяной Стали, я улыбаюсь.
        - Верно мыслишь. В день выезда произошла еще одна странная встреча. Меня нашел Зигфрид, Хранитель рода Шайн Флай. Тот самый, что был у Катрин. Он рассказал мне страшную правду. Мой отец - создатель Ведьмовской чумы. Тезериус Шайн Дрим мечтал о власти и бесился, что Нежный Свет управляет государством и миром. Когда жажда власти охватила его окончательно, он заперся в лаборатории вместе с двумя алхимиками и создал Ведьмовскую чуму. Вот только была одна проблема - вирус не действовал на сильный свет рода Шайн Флай. Тогда он увез Катрин из замка, чтобы взять ее кровь и сделать вирус сильнее. Разумеется, тут же прискакали защитники рода, все разведали и рассказали Катрин. А вот она…
        - Решила не обсуждать ничего с тобой и сбежать? - поджимаю распухшие от покусываний губы.
        - Именно так. Но ее кровь Тезериус все-таки получил. Твоя семья заразилась. Женщины погибли от чумы, мужчины - защищая их.
        - А что с твоим отцом? - возвращаю его в нужное русло.
        - Мы приехали в дол. Отец вопреки ожиданиям не стал гневаться за мой побег. Трупы уже убрали, их сохранила только фотопленка и память тех, кто прибыл тогда на место. Тезериус в тот день поделился своим планом, показал книги о создании порталов в другие миры. Ему мало было мира Ар-дан, ему нужно было все, что есть во Вселенной. Помню безумие в его глазах и слова Декса: «Равновесие нарушено. Мир погибнет, если ничего не изменить. Все зависит от тебя, Ричард». Я сделал то, что должен был сделать, - убил своего отца, чтобы мир мог жить.
        Пальцы Ричарда белеют, с такой силой он сжимает ножку бокала с вином. К мясу архимаг не притронулся.
        - Дальше…
        - Все, что было дальше, ты знаешь сама. Мы искали метод восстановить равновесие, когда Декс почувствовал странную энергию от источника. Он стал порталом без нашей помощи. Так началась эпоха возрождения Ар-дан.
        - Сколько тебе лет, Ричард? - вопрос слетает с губ внезапно.
        - По меркам твоего мира тридцать пять. В нашем мире летоисчисление идет иначе. До восемнадцати, как у вас. После восемнадцати взросление замедляется и наш возраст меряется столетиями. Это связано со светом и всей магией в целом, чтобы её постичь требуется много времени. Мир нам его дает.
        - Значит, тогда, когда все случилось, тебе было девятнадцать? Ну, по меркам моего мира.
        - Да.
        На незрелого юнца рухнул целый мир. У меня в голове не укладывалось, как Ричард умом не двинулся, узнав такое о своем отце. Откуда нашел силы остановить его? Как сообразил искать Свет в портале?
        Зато ясно, как я попала в другой мир. Когда-то маленькая Верриона шагнула в портал. Только одно но…
        - Почему я не заразилась? Я была в Кровавом доле.
        - Возможно, не успела. Ты была ребенком, свет еще не проснулся в тебе по-настоящему.
        Логично. Все было так ровно, что не прикопаться, и мое природное чутье на ложь молчало. Значит, правда. Архимаг просто взял и вывернул передо мной душу наизнанку.
        - Вот и вся история, Вера. С тех пор я делаю все, чтобы спасти этот мир, искупить грехи своего отца. Магия выбрала меня для этого. Она не позволяет мне умереть. Поверь, я пытался убить себя в тот год, когда не видел иного пути. Но пули замирают передо мной, порезы мгновенно затягиваются. Однажды я решил прыгнуть со скалы, но только мягко опустился на дно обрыва, не получив ни единой ссадины. Я должен магии, должен равновесию. Пока я не верну этот долг, буду жить. Вот и вся правда.
        - Я никому не скажу, - отвечаю тихо и борюсь с желанием сесть на подлокотник его кресла, притянуть к себе взлохмаченную голову и запустить пальцы в волосы. Перебирать их медленно, успокаивая внутреннюю боль, вместе с которой идет по жизни этот мужчина.
        - Зря. У тебя есть все шансы обвинить меня, рассказать миру правду, заполучить родовой замок и править миром.
        - Вот ты правишь, и что? Цвет лица у тебя так себе.
        Улыбаюсь и все-таки делаю эту ошибку. Оказываюсь на подлокотнике его кресла и несмело прикасаюсь к мягким темным волосам. Архимаг не двигается, как будто чего-то ждет. Через секунду понимаю, чего именно. Глаза сами закрываются и показывают его световую карту. Черные потоки магии почти задушили сияющую энергию жизни, которая есть в каждом живом существе. Он больше магия, нежели человек.
        Мне больно до слез, которые тут же текут по щекам. Я отдаю ему свет, чувствую, как тьма и свет внутри него приходят в спасительное равновесие.
        - Спасибо, - вздрагиваю от шепота. - Правда спасибо, Вера.
        - Мне не сложно, - пожимаю плечами. Я ожидала выволочки.
        - Я не только о свете. Спасибо за то, что выслушала. Я понимаю, что нас тянет друг к другу, но не хочу довольствоваться только магией. Прости, если вчера обидел.
        - Ты не первый, кто меня отшивает, и не последний. Это не повод тебя убивать, - улыбаюсь. - Поешь, а потом решим, что делать дальше. Нам нужен план.
        Сажусь на свое место и дрожащими руками разливаю вино по бокалам.
        Глава 20. Все идет по плану. Правда?
        - Пока тебе лучше всего остаться на аукционе.
        Архимаг кладет в рот последний кусок мяса и усмехается, глядя на мою устрашающую гримасу. Разумеется, я не в восторге от того, что придется остаться на отборе. Сомнительное удовольствие до конца недели строить глазки надутым индюкам и выполнять все требования Нимирь.
        - Вера, послушай меня. Знаю, что тебе все это не нравится, но ты должна получить как можно больше знаний о мире: география, природа магии, политика, манеры. В рамках аукциона мы проводим ознакомительный курс. Будет глупо представлять миру наследницу древнего правящего рода, которая ничего не знает о своем мире и его людях. И еще: до конца аукциона никто не должен знать, что ты Шайн Флай.
        - Почему? - Утаскиваю с тарелки последний кусок огурца.
        - Прежде чем заявить о себе миру, ты должна научиться использовать свою магию. К тому же представь, что начнется, если мы сообщим, что ты из древнего рода? Женихи и без магии совмещения устроят на аукционе драку за такой ценный приз. Не отобьешься.
        - Я отобьюсь, - фыркаю.
        - От женихов может быть, а от фэмов? Уверен, они уже заинтересовались твоим светом. Но пока ты в своем гнезде, ты в безопасности. Тем более я поблизости и всегда смогу прийти на помощь.
        Сытый архимаг - добрый архимаг. Мне кажется или Шайн Дрим после исповеди как-то потеплел ко мне душой? Вот уж точно: ну на фиг дипломатию - доставай пистолет. Правда, со смертными такие переговоры вряд ли закончатся в мою пользу.
        - Ладно, принято.
        - И еще. - Резко оборачивается. - Будь осторожна с Зиночкой.
        Беру свои слова обратно, он неисправим. Только поверишь, что человек нормален, как он обязательно врубит паранойю.
        - Ты ее в чем-то подозреваешь?
        - Меня не оставляет одна мысль. Как та заколка попала в твою комнату? Почему Зиночка не почувствовала чужака?
        Не могу спорить с архимагом, потому что у самой пару часов назад были точно такие же мысли.
        - Поняла. Не брать никаких подарков из чужих рук, присматривать за Зиночкой, учиться, - рапортую, как первоклассница-отличница, которая хочет произвести впечатление на учительницу.
        - Ну, один ты можешь взять, - задумчиво произносит архимаг.
        Сжимает правую руку в кулак и медленно разжимает. На его ладони появляется изящная заколка: плетение серебра с золотом. Приходится присмотреться, чтобы понять - это два дракона, они то ли дерутся, то ли просто изо всех сил пытаются сплестись в тугой клубок хвостами и телами. Между смотрящими друг на друга мордами белый кристалл со множеством граней. Попади на них солнце - камень засияет.
        - Красиво.
        Так красиво, что я не решаюсь прикоснуться. Впервые от вида украшения замирает сердце. Хуже всего понимать, что это ничего не значит. Просто подарок для полезного человека. Полезного - и не более того.
        - Держи ее при себе. Это - моя защита. Пробить ее очень и очень сложно. Книг о магии света в мире осталось немного, я постараюсь найти все, чтобы ты могла научиться контролировать силу. Попрошу Нимирь…
        - Только не ее! - срывается само собой, когда на ладонь ложится заколка.
        - Зря, ты ей нравишься. Просто чувства она выражает специфически.
        - Не то слово. Когда вылетаем? - Поднимаюсь и скрепляю волосы подарком архимага. Дразнящая щекотка теплом по коже. Приятно. Мой невидимый щит.
        - Через полчаса драконы будут здесь…

* * *
        Шур-ран грациозно опускается на поляну рядом с драконьими ангарами. Здесь высажена драконья трава - уникальная мелкая травка, которая при резкой посадке немного пружинит и позволяет драконам не травмировать лапы и брюхо. Также ее можно сорвать и положить в поилку, тогда дракон будет крепко спать, а вот человеку подмешивать такое не стоит - уснет навсегда.
        Обо всем этом мне рассказала Шур-ран по дороге. Она вообще оказалась любительницей поболтать и страшной хулиганкой, всю дорогу так и норовила обогнать Тима, за что тут же получала злобный рык от главного дракона.
        Пару раз все-таки сделала сальто, к счастью, догадалась предупредить об этом меня. Зато у Тима и архимага в этот момент вырвался такой лютый мат, что я на секунду задумалась: а не бывал ли дракон в нашем мире? Архимаг точно бывал, а вот гигантского ящера я в роли охотника за светом представляла слабо.
        Хотя невинные девы, дракон и немного наркомании…
        И не буду лукавить, во время сальто напугалась даже я, но у меня хоть повод был - впервые верхом на драконе! Руки скользят, ноги болят из-за неудобной позы, а дракон тебе: «Вера, держись крепче! Сейчас будет здорово!»
        Нахулиганившись, трещотка Шур-ран рассказала все о том, куда они летали: о голубых озерах и горах, в которых живет много дичи. О том, как ее учили правильно охотиться и выбирать животных. Ну и, конечно, о Тиме.
        Смех смехом, а моя новая подружка, кажется, втрескалась в этого черного дракона. И я ее в этом очень хорошо понимала. Чешуйка к чешуйке, гордые шипы у морды и на длинном хвосте. Тим грациозен в воздухе, но совершенно неповоротлив на земле.
        Черный дракон пропахал поляну и остановился. Тогда как моя Шур-ран легко пропрыгала по травке и послушно замерла, гордо вскинув морду. Рыкнула что-то на своем Тиму, тот ответил. Мне мгновенно пожаловались: «С-сказала, что он неп-поворотливый индюк. Он ответил, что когда заматерею, стану такой же…»
        - Весь в хозяина, - не могу удержаться от укола и спрыгиваю с Шур-ран, забыв о высоте.
        - Осторожно! - тихий выкрик.
        Я перелетаю по воздуху несколько метров и попадаю точно в руки архимагу, они обжигающим кольцом смыкаются на талии. Мои щеки пылают от ветра и от неожиданной заботы. Приятно, когда кто-то мешает тебе свернуть шею, слезая с дракона.
        - С тобой хоть пять минут пройдут спокойно? - ворчит Ричард, отпуская меня на землю. - Дракон - не лошадь, Вера, нельзя так резко спрыгивать - переломаешь ноги. Тебе потребуется еще пара уроков полетов. - Ставит на землю, руки по-прежнему бесцеремонно сжимают мою талию.
        «Какой з-з-заботливый», - хмыкает за спиной Шур-ран. Когда я прыгнула, она хотела подставить крыло, чтобы я скатилась на землю, но архимаг не дал ей этого шанса.
        «Убери от нее руки, зараза!» - отзывается из сумки Зиночка. Вчера мы обнаружили с ней ментальную связь, как с драконом. Влезать в мои мысли она теперь не могла, зато болтать - сколько угодно.
        Не надо убирать от меня руки, мне и в них хорошо. Даже очень хорошо.
        - Мне грозит мастер-класс от архимага? - Улыбаюсь, все еще одурманенная ощущением полета и вспыхнувшим в крови адреналином.
        - Посмотрю на твое плохое поведение.
        - Когда это оно было плохое?
        - Какую часть наших приключений ты забыла? - Отпускает меня, красноречиво потирая шею, где уже и намека на укус не осталось.
        - Пули не берут, а зубов испугался, - ворчу и замираю.
        А правда же, я смогла ранить архимага! Наши взгляды встречаются. Похоже, до обоих дошло одновременно.
        - Мне нужно в библиотеку.
        - Мне нужна экскурсия в библиотеку! - Упираю руки в бока.
        - Попроси своего пажа. Сейчас у всех девушек встреча с Нимирь в гостиной на третьем этаже. Я открою для тебя портал. Не забудь, ты все еще участница аукциона и никто не должен знать, что ты Шайн Флай.
        - Он так говорит, как будто это позор какой. Быть Шайн Флай! - из перекинутой через плечо кожаной сумки снова раздается скрипучее ворчание. На этот раз возмущается Зиночка в полный голос, а не только мне в мысли. Весь полет ласка сидела тихо, обустраиваясь в наплечной кожаной сумке, которую мне подарила Алисия. Сумка оказалась зачарованной. Если знать нужные заклинания, в нее можно было засунуть и дракона, но я решила отдать все пространство на откуп мелкой зануде в надежде, что она будет поменьше ворчать. Прогадала.
        - Это опасно. Все. Я в библиотеку, а ты готовиться к аукциону, - врубил начальника Ричард.
        - Слушаюсь, ваше архимагейшество. - Делаю наигранно кривой книксен, пока архимаг открывает портал.
        - Вера, прекрати паясничать и не вляпайся ни во что, пока меня нет. Очень тебя прошу. Я не уверен, что с тобой хоть один день может пройти спокойно. То грудь выросла, то драконы утащили. Боюсь предположить, что будет завтра, но ты хотя бы постарайся.
        - Не разочарую. - Коварно улыбаюсь напоследок, глубоко вдыхаю и вхожу в мерцающий сиреневым светом портал. На этот раз я готова к ощущениям и вполне достойно выпрыгиваю из воронки прямо у камина. Несколько девушек уже собрались в зале. Меня едва не сбивает с ног бледная и растрепанная Зефирка.
        - Вера! Как хорошо, что ты вернулась. Тут такое было, такое! Вельмонта арестовали, как только мы вышли из лабиринта. Ты знаешь из-за чего? Мы ведь не виноваты, что долго гуляли. Он мне только про острова рассказывал. Это так интересно, что мы не заметили, как…
        - Алена, выдохни. - Встряхиваю ее за плечи. - Все будет нормально. Архимаг вернулся, он допросит твоего Вельмонта и отпустит, если тот невиновен. Ты тут ни при чем и прогулка ваша тоже.
        - Чего это он ее? - раздается сбоку звонко. - Он со мной тоже разговаривал, - морщит острый носик стоящая рядом блондинка. Я не помню ее имя, но она почему-то напоминает мне мышку. Ухмылочка и два крупных плоских передних зуба, волосы явно жидкие, хотя она и пытается спасти ситуацию начесом и объемной укладкой.
        - Хорошо, он ваш общий. Можете ручки-ножки оторвать и поделить между собой, - огрызаюсь и оттаскиваю Зефирку в сторону. Сейчас не до писка хвостатых.
        «Вот химера. Хочешь, я откушу ей ухо?» - раздается из сумки.
        «Я тебе сама сейчас ухо откушу! Сиди тихо!»
        «Не затыкай меня!»
        «Будешь ворчать, спать оставлю на балконе, и никакой подушки».
        «Бессердечная!» - обиженно сопит, но затыкается.
        - Вера, все хорошо? Дракон ничего тебе не сделал? - Зефирка внимательно меня осматривает. - Тебя спас архимаг, да? Это так романтично!
        - Я спасла дракона от архимага. Долгая история, Ален. Лучше расскажи, что у вас здесь происходит…
        - Вчера вечером у многих были свидания. Клара гуляла с каким-то герцогом. Нам выдали расписание аукциона. У нас будут ознакомительные лекции, уроки танцев, а через четыре дня бал…
        Бал? Только этого мне и не хватало…

* * *
        Изучать новый мир - увлекательное занятие, даже в формате лекций от Нимирь. Два дня пролетели незаметно между историей мира Ар-Дан и библиотекой, в которой я ни черта не нашла даже с помощью замка и Зиночки. Возможно, архимаг успел раньше и забыл вернуть книги в библиотеку. Эх, нет на его голову библиотекарши Валентины Ивановны, которая сдирала с меня три шкуры, если я не успевала вернуть книгу вовремя.
        Ричард игнорировал мои сообщения, а женихи, к счастью, предпочитали проводить вечера в компании девушек, у которых нет дракона в ангаре. Поэтому компанию вечерами мне составляла только Алена. Осунувшаяся и с покрасневшими от слез глазами, она тоже не привлекала женихов.
        Этот вечер не отличается от других. Мы сидим на мягких диванах в гостиной и пьем чай с травами, по запаху напоминающими ромашку. У меня на коленях толстый фолиант из библиотеки, книга называется «Магия света». Я нашла ее вчера, глянув на световую карту библиотеки. Одна полка просто сияла. Оказалось, там пряталась очень полезная вещица. Прочитав всего пару глав, я узнала, что Свет - это еще и оружие. Обладая полной силой, можно манипулировать всем, что состоит из света: от травы до животных. К сожалению, люди часто состоят еще из магии и стали - ими управлять невозможно.
        - Архимаг молчит? - Алена косится на мой браслет и отпивает чай.
        Мы в гостиной одни, поэтому говорить можно без опаски. Остальные девушки снова разлетелись по свиданиям с потенциальными мужьями. Клара, кажется, назначила целых пять. Ума не приложу, как успеет.
        - Увы, - пожимаю плечами. - Зефирка, ты заставляешь меня чувствовать себя безответно влюбленной, из-за тебя каждый вечер пишу ему письма в никуда.
        - Прости. - Опускает взгляд, и светлые кудряшки падают на лицо. - Просто ты единственная, у кого есть доступ к браслету архимага. Я ходила к охранникам, но они не пускают даже повидаться. Браслет Вельмонта отключен. Мне страшно…
        - Я понимаю. Ален, может, ты и на других женихов посмотришь? Среди них есть неплохие экземпляры.
        Рациональная часть меня холодно и логично просчитывает варианты. Если Вельмонта признают предателем, то вряд ли он продолжит аукцион. Значит, Зефирке срочно нужен запасной вариант. Не уверена, что такая воздушная барышня будет счастлива в простой деревне даже с самым заботливым мужем.
        - Не хочу, - выдыхает девушка. - Либо он, либо, как те девушки, пойду к воротам замка. Кто-нибудь да заберет.
        - Дурында, - обнимаю блондинку. - Ты же с ума сойдешь!
        - Все равно, - всхлипывает в плечо девушка. - Вот ты бы архимага променяла на кого-нибудь другого?
        Тут уже я теряю дар речи и отстраняюсь. Лицо у меня, видимо, офигевшее, потому что Зефирка хихикает, и румянец появляется на бледных щечках.
        - Между вами явно что-то есть. Я же чувствую! - заговорщицки подмигивает.
        - Между нами есть желание оторвать друг другу башку. И вообще, у него невеста, - фыркаю в ответ. - Вот пусть с ней и женихается!
        - Вера, он с первого дня вокруг тебя ходит, как приклеенный, и смотрит только на тебя! - не унимается внимательная Алена.
        - Боится, что я устрою ему здесь мировую революцию…
        Не успеваю призвать ее к порядку, как вжикает мой браслет. Вспомни архимага, он и всплывет. Щелчком пальца принимаю сообщение:
        «Скучаешь? Как насчет небольшой прогулки?»
        «Свидание?» - набираю на появившейся клавиатуре.
        «Допрос Вельмонта».
        «Да ты романтик!»
        Смотрю на Алену, которая внимательно читает нашу переписку и складывает руки в умоляющем жесте. Боже, да конечно я пойду! Побегу! Полечу!
        «Куда идти?»
        «Жди в гостиной. Генри тебя проводит».
        - Вера, ты же мне все расскажешь? - шепнула Алена за секунду до того, как в гостиную вбежал мой взъерошенный паж.

* * *
        Ожидания и реальность в моей жизни традиционно не совпадают. Ожидала я мрачный спуск в темницу, грязные лестницы и пробегающих мимо крыс, но реальность привела меня в шикарно обставленные апартаменты принца Вельмонта в мужском крыле. О том, что он в заточении, напоминали только стражники у высоких деревянных дверей. Чертовски приятно, когда перед тобой без лишних слов открывают запертые двери. Улыбаясь, вхожу в просторную гостиную. Стена панорамных окон с видом на силуэты далеких гор, шикарная мебель в стиле барокко и принц, восседающий на стуле с узкой высокой спинкой.
        Рядом с ним у стола темная мрачная статуя, и зовут ее Ричард Шайн Дрим.
        - Вера, рад, что ты пришла, - голос архимага звучит пугающе ровно и безэмоционально. - Хочу, чтобы ты еще раз поведала нам о том, что произошло в лабиринте между тобой и Торнтоном.
        Пока я в очередной раз пересказываю эту историю, невольно наблюдаю за принцем Вельмонтом. Раньше он мне казался возвышенным и романтичным, этаким мужским вариантом Зефирки, но от мальчика-улыбашки не осталось и следа.
        Замученный допросами - под глазами синяки, а на щеках неестественная бледность, - он держался стойко и спокойно. Гордо поднятая голова, в голубых глазах никакого теплого блеска, только ледяное спокойствие. Вельмонт ловит каждое мое слово и движение.
        Такое чувство, что на допросе я, а не он.
        - Почему мы верим словам иномирянки? Напомните мне, архимаг, - голос принца звенит сталью. Я слышу в нем пренебрежение и вспыхиваю мгновенно.
        - А что, у иномирянок нет права голоса? Вы приехали сюда, чтобы жениться на иномирянке, и что дальше? Надеетесь, что она будет молчать и слушаться? - Упираю руки в бока. Да, я села на любимую лошадь. Но, черт возьми, у меня влюбленная Зефирка в гостиной, которая может вот-вот попасть к нему в лапы. Если он так относится к девушкам - это плохой вариант. Хрен я отдам ему Алену, если он планирует ни во что не ставить собственную жену.
        - Вера, - выдыхает архимаг, - сядь.
        - Еще чего! Алена из-за него ночей не спит, ходит, как призрак…
        Удар по столу, от которого я подпрыгиваю и замолкаю, удивленно разглядывая Вельмонта. Тот медленно поднимается и встает, расправив плечи, парень оказывается не такой уж и тщедушный, как показался мне из окна, и лосинки не так глупо выглядят.
        - На материке все слишком поспешно принимают решения. Вера, я не хотел обидеть вас и других иномирянок, тем более мою Алену. - Взгляд теплеет на мгновение и в голосе появляется нежность. - Просто вы еще слишком неискушенные и не знаете всех подоплек нашего мира. Вас легко обмануть, запугать, ввести в заблуждение. Только поэтому я не имею права безоговорочно доверять вам как свидетелю. Тем более браслет не уцелел. У вас нет прямых доказательств…
        - Кроме побега Торнтона, - вставляет свои пять копеек архимаг, - и голоса Видящего. Так что у меня есть достаточно оснований, чтобы утверждать: маг Торнтон связан с фэмами. Эти подозрения касаются и вас, ваше высочество. Присутствие здесь Веры обусловлено другим законом. Как вам известно, мы в гнезде магов Шайн Флай. Замок требует соблюдения магических законов. Допрашивать и содержать вас под замком без ведома хозяйки я не имею права. Мне утром очень своевременно об этом напомнили.
        Стоит отдать должное принцу, он только чуть приподнимает брови и удивленно переводит взгляд с архимага на меня, все еще стоящую «руки в боки» посреди вычурно-шикарной гостиной.
        - Вы - Шайн Флай?
        - Так вышло, - пожимаю плечами и опускаю руки. - В любом случае, принц Вельмонт, я должна быть уверена, что в моем замке нет пособников фэмов. Пока мы не найдем Торнтона и не получим подтверждений, нам придется держать вас под стражей.
        Кошусь на архимага, надеюсь, правильно все сделала. Ведь именно за этим он позвал меня сюда? Ричард едва заметно кивает. Замечаю, как чуть дергается в усмешке уголок его губ.
        - Я не вправе спорить с хозяйкой замка, - чуть теплее улыбается Вельмонт. Все-таки он неплохой политик, достаточно гибкий и быстро ориентируется в ситуации. Повезет островам с новым королем.
        - А я бы поспорил, - знакомый бархатистый голос.
        Торнтон. Выходит из портала прямо в гостиную. Как? Не успеваю и дернуться, Ричард оказывается быстрее всех. Легкое движение, и Торн прикован к стене сияющей сталью, а его трость уже в руках архимага.
        - Слава свету, я думал, мне все-таки придется тебя выдать, - улыбается Вельмонт, пока мы с Ричардом закипаем от злости.
        Кажется, есть у нас с архимагом общая черта. Мы оба ненавидим, когда с нами играют, как со слепыми котятами. Вельмонт и Торнтон только что очень сильно нас разозлили…
        Глава 21. Новости из лагеря фэмов
        - Мне надоел этот цирк! - рявкает архимаг, и Вельмонт как подкошенный падает в кресло. Стальные тиски тут же приковывают его запястья и шею к подлокотникам и спинке. - Вы не висите на стене только потому, что принц. Что здесь происходит? Как ты проник в замок, Торн?
        - Ты отстаешь от фэмов на два шага, Рич, - улыбается мой бывший ухажер. Его, кажется, не волнует чужой гнев. - Прости, что не сказал сразу. Мне удалось внедриться к ним и доказать свою преданность. Принц Вельмонт согласовал эту операцию и поддерживал меня во всем. Ради этого он решил принять участие в отборе, чтобы я мог встретиться с предводителем фэмов…
        - Встретился? - Усмешка Ричарда.
        - Да, и мне есть чем тебя удивить.
        - Начнем с того, как ты открыл портал в замок?
        - У меня есть доступ от Шайн Флай.
        Двое из троих мужчин одновременно глянули на меня. Ричард и Вельмонт смотрели так выразительно, что хотелось подойти и захлопнуть их приоткрывшиеся рты, потому что никаких доступов я никогда не давала. Мало того, я даже не знаю, как эта система работает. Хм, а может, и дала?
        - Это не Вера. Загляни в мои мысли, архимаг. Так будет быстрее. Я должен передать тебе как можно больше информации.
        - Ладно. Вера, подстрахуй меня. Если света во мне останется совсем мало, сможешь немного влить? Как в прошлый раз.
        Быстро нахожу в воспоминаниях «прошлый раз» в библиотеке. Закрываю глаза и вижу, что света внутри Ричарда снова чудовищно мало. Тянусь к нему своим, но не могу добраться. Нужно ближе.
        Подхожу несмело и касаюсь плеча. Вот так получается. Свет плавно перетекает из меня в архимага.
        - В тебе совсем мало света, - хмурю лоб. - Давай вдвоем. Так можно?
        - Можно, - эхом откликается Ричард. - Только держись двумя руками…
        Последнее, что слышу, прежде чем на меня обрушиваются чужие воспоминания, от которых хочется как можно скорее избавиться, но вместо этого я вглядываюсь в каждую деталь.

* * *
        Река серебристой дорожкой петляет между высокими деревьями. Торнтон, а именно его глазами я вижу, идет по тропинке, небрежно распихивая тростью высокую траву и ветви деревьев. Раздвигает низкорослый кустарник с мелкими ягодками, чем-то похожий на известный мне барбарис, и выходит на большую поляну. Нет, на огромную поляну.
        Сначала она кажется пустой, но через мгновение завеса магии спадает. Я вижу людей: мужчин и женщин, вооруженных, как разбойники. Все с пистолетами, в удобных штанах и рубашках. Пестреют тканевые шатры, в которых эти люди, видимо, живут. В дальней части поляны вижу деревянные клетки. Там пленники! Девушки в оборванных платьях: крестьянских, как на моей недавней знакомой из деревни, и более дорогих из шелка, которые почти превратились в тряпки. Обреченные. Пленницы не сопротивляются. Просто сидят на полу своих клеток, как марионетки, которым обрезали нити, и смотрят в пустоту.
        - Торнтон. - К нему подходит шатенка с длинной косой до пояса. - Верховная фэмина ждет вас. Вы были нам очень полезны. Мы счастливы видеть вас среди первых людей нового мира!
        Улыбается, подцепляет его под локоть и куда-то ведет.
        - Как вам наш лагерь? - почти светская беседа.
        Они останавливаются рядом с одной из клеток, на полу которой сидит молодая девушка и смотрит в глубину леса стеклянным взглядом.
        - Эта почти готова. Нам сейчас очень не хватает света. Обработка занимает слишком много времени.
        - А девушек не будут искать? - слышу голос мага, как свой собственный.
        - Вряд ли. Мы все предусмотрели. На нас работает достаточно магов, чтобы заметать следы. Когда источник будет готов, мы сможем напасть.
        - Я чувствую здесь много магии. Он где-то рядом?
        - Не могу вам сказать, Торн. Это знают только посвященные. Сначала верховная фэмина должна убедиться в том, что вы наш человек. В замке Шайн Флай вы отлично поработали, самый яркий Свет скоро сам придет к нам.

* * *
        Кадр мелькнул. Торнтон внутри высокого шатра, богато украшенного золотом и коврами. На мягких подушках полулежит красивая брюнетка. Она длинными пальцами отщипывает черную виноградину с кисти и, почти непристойно обхватывая ее губами, втягивает в рот. Жмурится, как сытая кошка, и, томно улыбаясь, приоткрывает серый глаз.
        - Здравствуйте, Торнтон. Рада, что смогли вырваться к нам, несмотря на заварушку в замке.
        Улыбка расцветает на ее губах. Лицо кажется странно знакомым. Яркая вспышка, и меня выбрасывает из воспоминаний, только в ушах замирает пораженный шепот архимага: «Катрин…»

* * *
        Пытаюсь снова подцепиться к нему, но не выходит. По виску стекает капелька пота, а Ричард до отказа наполнен моим светом. Интересно, что дальше?
        Одно я понимаю точно. Моя сестра - вожак фэмов. Или как они ее называют? Верховная фэмина. Приплыли. Не говоря уже о том, что опасения подтвердились. Фэмы хотят создать вечный источник и заставляют девушек добровольно отдавать свет, как-то воздействуя им на мозги… Моя сестра - чудовище.

* * *
        - Значит, вы за моей спиной провернули эту операцию, - холодно констатирует Ричард и мешком падает на кресло.
        - Ты недооценивал их, считал горсткой фанатиков. Они же смогли раскинуть свои сети повсюду и добрались до Объединенных островов. Тогда мы решили действовать и внедриться к ним. Маг, сосланный на отдаленные острова, который стремится к власти, - очень реалистично. Только благодаря этому мне поверили.
        - Я курировал операцию. Фэмы протянули руки к ресурсам островов, было уже три налета, - голос Вельмонта звенит. - Нас не интересуют дела Континента…
        - Пока не нанесен вред островам, - продолжает Ричард. - Я понимаю. Но согласно мирному договору между нашими государствами, вы не можете самостоятельно вести расследование на Континенте. Я не говорю о том, что Торнтон нарушил кодекс магов и предал как меня, так и всех нас.
        Архимаг выдыхает и поднимается в полный рост. Несколько минут, в течение которых никто из нас не смеет нарушить молчание, он меряет комнату шагами, топая высокими сапогами прямо по мягкому ворсистому ковру. Будь у меня такой ковер, отвернула бы башку за то, что не разулся. Стоп, это и есть мой ковер!
        Вопреки всему молчу. Хмурый вид Ричарда очень не вовремя разбудил мой инстинкт самосохранения.
        - Вы понимаете, что я обязан сделать? - Наконец замирает и переводит взгляд с Вельмонта на Торна.
        - Понять и простить не прокатит, да? - выдаю я и прикрываю рот ладошкой.
        - Вера! - звучит из его уст, как «дура». - Чтобы ты знала. Принца Вельмонта я обязан передать нашему правителю, а тот может либо наложить на острова санкции, либо начнется война. Торнтон же должен быть лишен статуса мага и силы, а затем изгнан с материка без права возврата.
        - Мы можем договориться, Ричард. Сделай меня ренегатом, но не развязывай войну. Взамен я дам еще информацию, - вступает все еще прикованный Торн. - На отборе есть шпион фэмов. Я не знаю имени, но в штабе я многое слышал.
        - Задача шпиона? - режет голосом воздух архимаг.
        - Как я понял, сначала задача была украсть Свет. Помнишь, что было в тот раз? Им понравилась эта схема. Испуганные, яркие девушки быстро поддаются внушению. Но при мне они говорили о другом. - Взгляд Торна впивается в меня невидимыми иголками. - Они хотят ее.
        - Это мужчина или женщина? - уточняет архимаг.
        - Не знаю. Говорили просто - агент. Без имен и пола. Это может быть кто угодно. Я помогу выследить, они все еще мне доверяют.
        - Какое у тебя задание, Торн? Они не могли тебя отпустить просто так. Твои воспоминания правдивы, но главного я так и не увидел.
        - Ждать. Мое задание ждать, Ричард. Я понятия не имею, чего именно. Они узнали, что принца взяли под стражу, но причина им неизвестна. Сказали, что я должен вернуться, вызволить Вельмонта и ждать.
        - И втереться ко мне в доверие? Так ведь? - улыбка хищника на лице архимага.
        Не знаю, осознанно или нет он делает шаг, отгораживая меня от взгляда Торна. Теперь я вижу только широкую спину и хмурюсь.
        - Так, - выдыхает Торн.
        - Зачем вы дали мне этот браслет? Зачем помогали на меня воздействовать? - не укладывается в моей голове.
        - Это была проверка. Найти самый яркий Свет и повесить контроллер. Так они называют артефакты, позволяющие управлять людьми на расстоянии.
        - Хорошо, Торн. Допустим, я тебе верю, но доверять не могу.
        Удар тростью о пол - оба узника свободны. Второй удар - оба одновременно морщатся и поднимают вверх правые руки, на запястьях которых сияет причудливый узор. Я не могу разобрать, какой именно, точнее, не успеваю. Он тут же исчезает.
        - Вы не имеете права, - возмущается Вельмонт.
        - Имею. Вы оба замешаны в магическом преступлении. Я ради вас тоже вынужден преступить закон, и это, - кивает на запястье, - гарантия того, что вы оба не воткнете мне нож в спину. Я уберу личную метку, как только мы разберемся с фэмами. А пока вы живете, участвуете в отборе, и мы сообщаем людям, что инцидент исчерпан.
        - Фэмы смогут отследить метку, - задумчиво тянет Торн.
        - Нет. Мою метку может отследить только Видящий или более сильный маг. Встретите такого - дайте знать. Торнтон, ваша задача - найти агента. Если с вами свяжутся, а вы не сообщите - я узнаю. Если попытаетесь кому-то рассказать о метках - тоже узнаю. Теперь каждый ваш шаг будет мне известен, и никаких сюрпризов.
        - Как скажете, архимаг. - Торнтон послушно опускается на одно колено.
        - Вера, позвольте проводить вас в вашу комнату?

* * *
        Мы идем по переходу между той частью замка, где живут мужчины, и женским крылом. За окном долгий закат, алые лучи солнца освещают узкую галерею и вместе со ставнями панорамных окон рисуют на полу причудливый узор из теней.
        Тишина звенит в ушах.
        - Ты как?
        Хоть архимаг и держится молодцом, но я кожей чувствую - растерян, подавлен и устал. Надо как-то помочь, но как? Светом я его до краев заполнила, а рецепта, как вылечить любовь при помощи магии, нет ни в одной книге.
        - Острое чувство дежавю. Я слепо верил отцу - он превратился во властного безумца. Я слепо любил Катрин - она заняла его место.
        - Может, пора начать жить с открытыми глазами? Присматриваться к людям, уважать их собственный выбор и строить отношения не только на магии?
        Провожу ладонью по мягкой ткани его черной рубашки. Не знаю, что хочу сказать этим жестом: утешить, успокоить или намекнуть на что-то личное. Возможно, все сразу.
        - Закрыли тему. - Нервно дергает плечами и сбрасывает мою руку. Вновь надевает на лицо снисходительную маску. - Как обучение, Вера?
        - Все хорошо. Нимирь - отвратительный лектор, но я справляюсь.
        - А вот гардероб себе так и не подобрала? - хмыкает, окидывая взглядом мой черный брючный костюм.
        Да, волшебному шкафу и моему пажу Генри пришлось попотеть. Мальчишке, чтобы раздобыть несколько мужских костюмов, а шкафчику - перешить их под мою фигуру. Ничего, справились весьма и весьма неплохо. Зато, если меня снова украдет дракон, я не буду сверкать кружевными панталонами на всю округу.
        - Подобрала. Тебе не нравится? - Демонстративно кружусь.
        - Я предпочитаю женщин, - хмыкает архимаг.
        Замираю и смотрю в упор в карие смеющиеся глаза. Эта зараза издевается. Просто дразнит меня, а я вспыхиваю, как сухой хворост.
        - Ты невозможен!
        Два шага вперед, и между нами всего несколько сантиметров раскаленного воздуха. Я знаю, что он все еще наполнен моим светом, чувствую это и пьянею, как от вина.
        - Тебе нравится. - Все та же усмешка. Расстояние идет на миллиметры.
        - Тебе тоже, - не поднимая взгляд, отвечаю куда-то в район его гладко выбритого подбородка.
        Стоим в огне заходящего солнца, не прикасаясь друг к другу. Я целовала его дважды и хочу еще. Почему стоит нам остаться наедине, и все барьеры летят к чертям? Это наваждение. Безумие. Желание. Мой свет пульсирует в теле, как вторая кровь. Он рвется наружу, хочет к нему. Окутать стоящего напротив мага и сплестись с его темнотой в тугой, нерушимый клубок.
        Ума не приложу, что в голове Ричарда, но дышит он слишком глубоко.
        - Это - магия совмещения? - нарушаю тишину первой. Что бы это ни было, оно бьется, как стекло, и отпускает нас на свободу.
        - Да, - выдыхает архимаг и делает небольшой шаг назад.
        - Когда это закончится?
        - После аукциона я сниму чары с замка.
        - Хорошо.
        Глупый разговор совершенно не о том, что я хотела спросить. У меня сотня вопросов, но из-за магии совмещения все они вылетают из головы, стоит нам с архимагом остаться наедине.
        Дальнейший путь по галерее кажется вечностью, от нечего делать смотрю вниз - на зеленый сад с идеально подстриженными кустами и буйно цветущими клумбами. Замечаю движение около каменного, увитого плющом забора.
        Это что за ерунда?
        - Ричард, - дергаю архимага за рукав, как ребенок. - Смотри…
        Глава 22. Вера против женского коварства
        - Что?
        Увы, тень успевает скрыться в зарослях. Мне же не показалось? Я, конечно, потрясена и в ужасе, но галлюцинациями пока не страдаю.
        - Там был человек. Он перелез через забор!
        - Вера, замок защищен. Через забор просто так не перелезешь.
        - Даже если у тебя есть доступ Шайн Флай? - выгибаю бровь. - Если Катрин дала его Торну, что ей мешает раздать его всем? Замок небезопасен, Ричард, и ты это знаешь.
        - Из-за тебя я стану параноиком, - ворчит архимаг, но признает, что я права. - Сама дойдешь до комнаты?
        - Конечно.
        Это стоя рядом с Ричардом я такая смелая, а вот осталась одна и не уверена, что смогу добраться до общежития участниц. В коридоре без него одиноко и пугающе мрачно. Что ж, из хороших новостей - пока я знаю, куда идти. Дверь в нужную часть замка как раз напротив, без вариантов.

* * *
        Кажется, в этом коридоре с картинами я уже была? Или нет? Как назло, ни одного человека. Вообще, давно заметила, что слуг в замке очень мало и появляются они по какой-то неведомой логике. Стану хозяйкой - придумаю, как это регламентировать.
        Выдыхаю в полумрак. Хороша хозяйка, которая в своем доме заблудилась.
        И тут в памяти воскресают слова Видящего: «Этот замок, как и многие древние, обладает своей волей. Он - живое существо». Точно!
        Уже привычно настраиваюсь на световую карту. Если в доме Декса было много стали, то в замке Шайн Флай больше света. Вот он, плавно течет по венам-стыкам и приятно поблескивает в темноте.
        - Покажи мне дорогу в гостиную третьего этажа.
        Чувствую себя шизофреничкой. Подумать только, я говорю с замком, а мгновение спустя он мне отвечает. Один поток окрашивается в ярко-желтый цвет и становится моей путеводной нитью.
        - Спасибо, - благодарно провожу кончиками пальцев по холодной стене.
        Значит, через два пролета направо. Так и запишем.
        Потихоньку, регулярно сверяясь с внезапно обретенным навигатором, я почти добралась до гостиной. Теперь коридоры и бордовые ковры были знакомы, а солнце почти склонилось к горизонту.
        Вокруг полумрак. Вот-вот зажгут светильники, но пока еще есть возможность затаиться в темном уголке.
        Это мне пригодилось буквально через пару секунд.

* * *
        - Ты уверена? - взволнованный женский голосок и какая-то возня.
        - Да. Надо ее нейтрализовать до бала, иначе Вельмонт только на эту слащавую Алену и будет смотреть, - знакомый писклявый голос.
        Точно, та самая «мышь», которая точит зубы на принца и ножи на Зефирку. Интересно, с кем она там? Подкрадываюсь ближе к углу, за которым и происходит сверхсекретный заговор.
        - Сначала надо, чтобы его отпустили, - резкий голос Клары.
        Вот тут моя челюсть едва не падает на пол. Ловлю в полете, ибо нечего греметь коронками и привлекать внимание. Клара? Мне Зефирка все уши прожужжала, что именно она поддерживала ее, пока меня не было. Они за сутки чуть ли не лучшими подругами стали, шушукаются каждый вечер о женихах и чужие платья обсуждают.
        Значит, вот как, да? Когда дело касается принца, женская дружба летит под хвост его коня.
        - Его уже отпустили. Мой паж дежурил рядом с покоями. Оттуда убрали охрану.
        Подготовленная мышь. Даже слишком подготовленная. Надо будет за ней понаблюдать. Что мешает агенту фэмов оказаться одной из девушек? Так удобнее околдовывать наивных иномирянок и тащить в дебри, где они послушно отдадут свой свет источнику и погибнут.
        Не нравится мне эта мышь, ой не нравится.
        - Тогда действуем. Завтра в полночь встречаемся в гостиной и идем в ее комнату. Не проспите!
        О, я не просплю, деточка. Будь спокойна!

* * *
        - Это правда, Вера? - Зефирка наивно хлопает огромными глазищами. - Клара? Она не могла…
        - Сожрут тебя при дворе, Алена, как пить дать сожрут вместе с твоей доверчивостью. Я лично все слышала. - Хмурюсь. - Установку поняла? Сегодня ты ночуешь в моей комнате и до бала одна нигде не шляешься. Буду сдавать тебя лично в руки Вельмонту и забирать обратно.
        «Что ты с ней, как клуша-наседка, возишься? Взрослая девка, того гляди к принцу в койку прыгнет!» - ворчит Зиночка из сумки.
        «Жалко ее. Мелкую и домашнюю засунули в этот мир, по которому орда психиатров плачет. Это она еще не знает про фэмов. Но первая же попрется за агентом, даже без магии, просто из-за доверчивости».
        «Люди должны набивать свои шишки…»
        «Если они совместимы с жизнью. А тут прибьют и не заметят!»
        Пока я кручусь у зеркала, закалывая волосы подарком архимага, моя подруга оглядывает спальню. И чего увидела? Абсолютно такая же комнатка, как у нее, только занавески другого цвета.
        - Не бойся, тут никаких монстров не водится, - улыбаюсь.
        И невольно бросаю взгляд на сумку, где затихарился мой Хранитель рода. Ладно, маленький и хвостатый монстр здесь все-таки есть, но ему я придумала партийное задание.
        «Зиночка, ты же каждый вечер меня пилишь, что скучаешь тут одна! Вот и присмотри за Зефиркой. Если что, сразу докладывай».
        «Буду я присматривать за всякими иномирянками! Держи карман шире!»
        «Персональная спальня, как только вступлю в права владения замком. Огромная кровать с кучей подушек, трехразовое питание и горячий шоколад каждый вечер…» - На шоколад Зиночка подсела, неаккуратно отпив у меня из кружки. Теперь у нее аж хвост дрожит от предвкушения вечернего лакомства.
        «Хорошо. Сотня подушек - не меньше!»
        «Договорились! А ты до окончания аукциона бдишь за Зефиркой и все мне докладываешь».
        Зиночка ничего не ответила, только продолжила недовольно возиться в своей сумке. Надеюсь, с этим заданием она справится.

* * *
        Стрелки на часах спешили к полуночи. Заваливаться в кровать я не стала, а соорудила из подушек вполне реалистичный бугор. Посмотрю, что они задумали, и возьму с поличным.
        В руках сырое полотенце. Драка на полотенцах всегда была моим коронным приемом в детском доме. Все обидчики потом ходили с красными следами возмездия от Веры. Этим балбескам тоже влетит. Еще посмотрим, на кого ни один жених на балу не посмотрит!
        Можно, конечно, привлечь Нимирь и архимага, но у них есть дела поважнее. Пусть ищут агента фэмов, а здесь я сама разберусь.
        - Ну, идите ко мне, девочки, - шепнула, глядя на часы. Полночь.
        Хорошо, что плотная тень в углу скрывает меня от посторонних глаз. Скрипит дверь, и темная фигура в короткой бесформенной кофте с глубоким капюшоном приближается к кровати. Склоняется над псевдо-Зефиркой.
        Мой выход.
        - Ах ты, зараза! Попалась! - с диким воплем бью полотенцем по едва прикрытой пятой точке.
        Негодяй подпрыгивает, как Скуби-ду в своих лучших выпусках, и тут же получает удар по второму полупопию. Когда с головы ночного гостя падает капюшон, с моего лица слетает самодовольная улыбка.
        - Принц… принц Вельмонт?
        Остановите планету, я сойду. Кажется, я только что покусилась на священную задницу будущего монарха соседнего государства.
        - Леди… Вера? - Оглядывается, явно думая, что перепутал комнаты. - Простите. Я думал, это спальня Алены.
        - Это и есть спальня Алены. Мы поменялись на сегодня.
        В моих руках все еще мокрое полотенце, Вельмонт потирает венценосный зад, обтянутый на этот раз темными штанишками. Мне бы извиниться, но я не успеваю, потому что из гостиной доносится громкий женский визг.
        «Вера, у нас проблемы!» - одновременно с ним в моей голове…
        Хрен тебе, Зиночка, а не подушки.
        Голос мы с Вельмонтом узнали без труда и рванули в гостиную, потолкавшись в дверях спальни, как дети. Кажется, формальности забыты, а ущерб репутации прощен.
        Чип и подбитый Дейл идут спасать Зефирку!

* * *
        - Словила! Иди теперь на свиданку с принцем, он оценит! - мерзкий голос мыши.
        Хорошая новость. Я наконец-то вспомнила ее имя - Милана. Слишком звучное для такой крыски, зато полностью отражает ее любовь к шикарным украшениям и рюшкам на платье.
        Смех вокруг. Кажется, девушек там несколько больше, чем было вечером в коридоре. Сердце неприятно сжимается. Черт возьми, Зефирка, зачем ты вышла из моей комнаты? Сидела бы там! Бегу и едва не спотыкаюсь о Зиночку. Та ловко цепляется лапками за штанину моей темно-синей пижамы и влезает на плечо.
        - Питомец? - на ходу спрашивает Вельмонт.
        - Бывший!
        Злобно смотрю на Зиночку.
        «Чего это бывший? Наша связь на большом расстоянии не пашет. Сама только сейчас узнала. Обычно Хранителей рода не заставляют шпионить за чужаками. Эта дурочка получила сообщение от принца, что он здесь, и рванула со всех ног. В гостиной нас окружили, и ей в лицо плеснули, не знаю чем. Я пока до тебя добежала…»
        «Ладно, прости. Не бывший ты питомец. Ты - молодец. Но надо было ее укусить или напугать, чтобы из комнаты и носа не высунула!»
        «Она невменяемая. Погладила меня! И рванула. Я честно пыталась укусить, но так жалко, и пахнет она вкусно. Свет яркий и мягкая, как подушка…»
        Зиночка поплыла, а я ускорилась и едва не вписалась в спину Вельмонта. Тот замер, глядя на разбегающихся в стороны девушек. Женские визги временами пугают мужчин больше слез.
        В хаосе гостиной замечаю Алену. Она сидит на диванчике, прикрывая лицо ладошками. Подбегаю ближе и слышу, как Зефирка тихо подвывает, не решаясь показаться мне.
        - Что ты с ней сделала? - Принц хватает за руку крыску Милану. Безошибочно определил.
        - Я не знаю, это не я. Мы ее сами только что обнаружили, - хлопает глазками.
        - Отпустите ее, принц. Пусть катятся отсюда к черту. Алена нам сама расскажет, кто и зачем это сделал.
        Удивительно, но будущий монарх послушно выпускает острый девичий локоток. Воспитание полотенцем - сила. А может, это любовь к всхлипывающей Алене? Лично я ставлю на первый вариант.
        - Прогони его… пожалуйста, - шепчет Алена и вся сжимается в кресле.
        Я слышу ее только потому, что все истерички-заговорщицы наконец разбежались по своим комнатам и больше не верещат, как идиотки.
        - Никуда я не пойду.
        Недовольный Вельмонт мгновенно оказывается рядом с нами. Между красивых густых бровей пролегла морщинка, которая когда-нибудь там и останется вместе с опытом. В бездонных голубых глазах спокойная решимость. Если в первый день принц показался мне мальчиком с обложки, то с каждой новой встречей начинаю уважать его все больше. Спокойный, хладнокровный и рассудительный, он не боится действовать вопреки всему и готов держаться за Зефирку до последнего.
        Теперь у меня только один вопрос. Почему я, дура, влюбилась в архимага?
        - Алена, покажи мне.
        Решительный принц с очевидной нежностью и тактом обхватывает ее запястья и отводит от лица. Язвы. На щеках, на лбу и даже на подсохших губах. Они припухшие и налитые кровью, как будто вот-вот вскроются.
        - Не так страшно, - уголком губ улыбается Вельмонт. - Мы позовем целителей, им не составит труда тебя вылечить. Уверен, это примитивный отвар из ядовитых трав.
        - А если нет? - двигает распухшими губами еле-еле. - Если это навсегда? Как я буду с тобой такая?
        - Не говори глупостей. Даже если останутся шрамы, ты все равно будешь самой красивой. Мы разберемся, слово принца Объединенных островов.
        Наклоняется, нежно целует ее в лоб, находя место без уродливых язв. Долго прижимает к себе. Неужели магия совмещения способна на такие чудеса? Наблюдая за ними, чуть не прослезилась, как старая сентиментальная старуха.
        - Вера, могу я оставить на вас свою невесту?
        - Конечно. В конце концов, за мной долг, - красноречиво киваю на пострадавшее место.
        - Идите в комнату, через час здесь будут лучшие целители.
        Шутку он оценил и подмигнул мне, уже выходя из гостиной.
        Глава 23. Романтика и месть
        Вопреки праведным трудам пяти женщин-лекарей, привести Зефирку в порядок к балу не удалось. Эти стервы знали, что делали. Через неделю на Алене даже следов не останется, но на балу и аукционе она будет светить некрасивыми красными пятнами.
        Докладывать о случившемся архимагу я не стала. В конце концов, это мой замок, и мы с ним теперь немножко друзья. А значит, я могу сама разобраться с этими засранками. Хотели бал? Что ж…
        Но сначала надо успокоить Зефирку, у которой глаза от слез опухли настолько, что выглядят как еще два красных пятна на лице.
        - Алена, это не смертельно. Вельмонт все равно смотрит только на тебя. Его даже те язвы не напугали, а теперь всего лишь следы.
        - Я не пойду на бал, - всхлипывает подруга носом в подушку. - Куда я такая страашна-а-ая-я? Только гостям на смех!
        - Поверь, у них будет другой повод поржать, - подмигиваю. - И ты не должна это пропустить. Тем более Вельмонт кое-что прислал.
        Мой контрольный аргумент. Достаю из кармана привычного уже сюртука синюю бархатную коробочку. Я честно не хотела подсматривать, но любопытство вновь оказалось сильнее меня.
        - Вау!
        Все, что может выдать Алена, глядя на потрясающее колье с голубыми камнями. Они идеально подходят к цвету ее глаз и переливаются сотней граней.
        - Это же… - она хватает ртом воздух, как рыба, а потом выдает: - Те самые островные алмазы. Их добывают только на Объединенных островах. Мне Вельмонт рассказывал, что они прекрасны. Но я и подумать не могла…
        Проводит дрожащими пальчиками по ожерелью и переходит к серьгам в виде капелек-алмазов.
        - Зефирка, ты тока не обижайся. По-моему, если мужчина делает такие подарки, это уже предложение руки и сердца. Ты просто обязана в этом явиться на бал и оттанцевать Вельмонту ноги. Он заслужил.
        - Вера, - в глазах моей чудо-зефирки стоят слезы, - я такая… счастливая.
        - Отлично. А еще мы подобрали для тебя платье.
        Ну как мы, я и замок - стилисты от Бога. Схема работает просто: Вера придумывает - замковые шкафы воплощают. И да, для курятника я придумала кое-что совершенно фантастическое…

* * *
        Ровно через час мы с Аленой были готовы к балу. Я - в шикарном черно-белом костюме с бриджами и небольшой шляпке, образ из любимого фильма «Коко до Шанель». Всегда в тайне мечтала попасть в мир, где женщин заставляют носить неудобные платья, и показать всем новые возможности, как легендарная Коко. Что ж, Вера, мечты сбываются.
        Зато Зефирка блистает. Платье из серебристого шелка открывает бледные плечи, корсет подчеркивает тонкую талию, а туфельки с железными набойками так задорно отстукивают ритм по полу, что на моем лице невольно появляется улыбка. Мои же ботинки из мягкой кожи почти бесшумные, зато по размеру.
        Я уже говорила, что обожаю местные шкафы? Никогда не устану это повторять, и не просите.
        Лицо Алены мы прикрыли вуалью, ниспадающей вниз с небольшой шляпки в тон платью. Она постоянно пыталась ее поправить, но только еще больше сдвигала вправо. Зато как сияли на ее тонкой шее островные алмазы, будто Зефирка была рождена, чтобы носить их.
        Глядя на нее, даже чуть-чуть простила архимага за то, что спер девочку из дома. Маленький шок против большой любви - так и быть, ты выиграл этот раунд, Ричард Шайн Дрим.
        - Выглядите божественно. - В одном из коридоров нас нагоняет Торнтон. - Вера, вы сегодня кавалер, а не дама?
        - Сопровождаю прекрасную леди к жениху. Здесь небезопасно, думаю, вы наслышаны. - С трудом сдерживаю усмешку.
        - То есть у меня нет ни единого шанса пригласить вас сегодня на танец? - Маг галантно приоткрывает нам дверь в бальный зал, откуда уже звучит незнакомая, но приятная мелодия.
        - У вас его нет ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо еще, - отрезаю сразу и будто невзначай поправляю подарок от архимага. Заколка красуется в моих волосах, собирая их в привычный хвост. Поправляю шляпу и прячу этот защитный амулет.
        Остальное Торн должен понять сам. Я не хочу случайно оказаться во власти фэмов, не хочу без подготовки столкнуться с сестрой и оказаться в одной из клеток, которые видела в его воспоминаниях. Маг Торнтон, я доверилась тебе однажды и обожглась. Больше такого не повторится.
        - Я понял. Леди, удачного бала, - раскланивается он и через мгновение исчезает за поворотом. Замечаю это только благодаря замешкавшейся у входа Зефирке. Она упирается и вцепляется в дверь.
        - Не пойду, Вера, - бледнеет на глазах. - Мне страшно. Куда я такая?
        - Так, Алена. Ты - будущая принцесса, а потом еще и королева. Умей держать лицо, черт тебя дери, - рычу на нее сквозь зубы, чтобы, не дай бог, кто не услышал. - Вопрос не в том, как ты выглядишь, а в том, как ты себя подаешь. Если ты скуксишься, вот как сейчас, и опустишь голову, они будут думать, что победили. Неси себя, как будто ты уже сорвала джекпот. Поняла?
        - Но я же…
        - Алена, блин. На тебе украшения баснословной цены, фактически предложение от принца Вельмонта в кармане. Ты уже выиграла лучшего жениха! Так что иди с видом будущей королевы и покажи этим дурочкам - тебя не сломать. Ясно?
        Чуть подталкиваю ее в спину, и Алена все-таки берет себя в руки, делает шаг вперед, и тут я становлюсь свидетелем чужой сказки. Впервые это так приятно. Все девушки, даже такие, как я, мечтают оказаться в своей сказке. Когда ты входишь в зал, красивая и блистающая, меркнет свет, люди затихают, и к тебе сквозь толпу движется твой принц. Он влюблен в тебя по уши, смотрит только на тебя, и ты вся такая трепещешь.
        И вот я вижу это, как в кино.
        Вельмонт замечает Алену сразу и мгновенно бросает все. Мы обговаривали это заранее. Зная, что ей будет тяжело показаться всем такой, создали сказку. Он в своих идиотских панталонах проходит сквозь толпу, берет разрумянившуюся вмиг Зефирку под локоток и уводит.
        Успевает напоследок благодарно мне подмигнуть, в ответ демонстрирую ему большой палец вверх. Не знаю, понял он меня или нет. Но принц простил мне два удара полотенцем по заду, простит и незнание обычаев Объединенных островов.

* * *
        Вхожу в зал, паркую свою гениальность около одного из фуршетных столов и дегустирую шампанское. Отличный вкус. Никто из женихов не спешит составить мне компанию, многие косятся удивленно и неодобрительно. А те, кто постарше, просто хмурятся. Я в ответ лишь улыбаюсь и посматриваю на двери.
        Вот-вот должна появиться вишенка на торте. Нимирь распорядилась прийти не позже девятнадцати ноль-ноль. Значит, скоро они перестанут прыгать вокруг пустых шкафов и пойдут в том, что мы с замком для них приготовили.
        Когда у одного из женихов бокал падает из рук, а по залу прокатывается рокот шепотков, понимаю, началось.
        В зал входит крыска под руку с одной из своих подружек. Яркий перьевой наряд в стиле карнавала в Рио, на грани приличий моего мира и за гранью приличий этого. Вызывающий купальник в стразах и ярко-желтый хвост из перьев не дают ей остаться незамеченной. Подружка красуется в аналогичном ядрено-зеленом наряде, по слухам именно она сделала то снадобье, так что заслужила. Высоченные шпильки, на которых учатся ходить годами, сделали свое дело и помогли кривым ногам стать еще более кривыми.
        - А что, это не дресс-код мероприятия? - нарочито громко удивляется Милана, стремительно краснея и удивленно водя своим острым носиком. Взглядом она тут же выцепляет Алену, танцующую с Вельмонтом в центре зала. Им плевать на внеурочный маскарад.
        Зато среди женихов наблюдается новый уровень негодования. Многие отворачиваются, видимо, ждали этих дам и дождались. Самые отчаянные начинают засматриваться на меня. Да, ребята, все познается в сравнении.
        Злая, как сотня драконов, Нимирь возникает из ниоткуда. Пунцовое лицо, волосы чуть ли не дыбом стоят, хотя она явно готовилась к балу и сделала укладку. Кажется, я своей выходкой ее безнадежно испортила. Но никто ничего не докажет, у них просто шкаф сломался и стал утверждать, что это форма одежды на сегодня. Помучились-помучились и пошли. Все, кроме одной.
        Клара надела простое платье, в котором была на отборе. Видимо, хватило ума не повесить его в шкаф. Смотрится хоть и бледно среди вычурных тканей и драгоценностей, но вполне достойно.
        Сразу видно опытную участницу отборов. Готова ко всему, даже к подставе со шкафом.
        Хочу подойти к ней, но не успеваю сделать и шага, как рядом со мной возникает архимаг. Не только я постоянна в выборе одежды. Ричард тоже не стал наряжаться, традиционный сюртук и трость. Спасибо, что не захватил цилиндр.
        На секунду архимаг замирает рядом со мной и едва слышно хлопает в ладоши.
        - Браво, Вера. Красивая месть, - усмешка на тонких губах.
        - Заслужили, - фыркаю в бокал с шампанским.
        - А ты по-прежнему не заслужила платье? Жаль, тебе бы пошло, - пожимает плечами и наглым лабрадором проходит мимо меня в центр зала.
        Мгновенно вспыхивают все приглушенные огни, останавливаются танцы. Все присутствующие смотрят на Ричарда и чего-то ждут.
        - Дорогие друзья! Время нашего аукциона подходит к концу. Сегодня последний вечер, когда вы можете присмотреться к своим избранницам, пообщаться и напоить девушек игристым. Завтра по традиции день тишины. Вы не увидите своих дам до самого вечера. Будем честны, нам всем нужно хорошенько подумать, прочистить головы и принять судьбоносное решение. А пока веселитесь!
        Удар тростью о пол. Музыка вновь наполняет зал, мелодия чем-то напоминает вальс. Я честно посетила два занятия по танцам, но так и не освоила эту науку. Окидываю взглядом зал: а вот Зефирка освоила. Кружится с Вельмонтом, как будто всю жизнь только так и танцевала.
        Мне от взгляда на этих двоих почему-то тепло и радостно до слез. Прикрываю глаза на секунду и смотрю световую карту. Теперь танец выглядит совсем иначе. Это не просто движение тел. Я вижу свет.
        Сияние Зефирки не такое яркое, как у меня. Я ослепляю, а она мягко освещает партнера, как ночник в полутемной спальне, который смягчает тени и превращает их в загадочные узоры. От ее руки едва заметная светлая нить проходит по плечу принца и опутывает его темноту. Это - не магия. Невольно сравниваю с Ричардом, его темнота пульсирует и движется, а Вельмонт - человек, его тьма недвижима и сейчас мягко освещена Аленой.
        Он поблескивает, как обсидиан, и прижимает ее к себе теснее, чтобы коснуться света в наибольшем количестве мест. Тьма покрывается сияющими замысловатыми рисункам или письменами на древнем, неизвестном мне наречии. Представления не имею, что они значат, но это…
        Невероятно. Волнительно. Мое сердце бьется как ненормальное, а по щекам текут слезы. Это прекрасно.
        - Платок?
        Вылетаю из параллельной вселенной и возвращаюсь в мир людей. Перед моим носом на вытянутой руке кто-то держит черный кусочек ткани. Кто-то? Кто еще придет позлорадствовать и испортить мне вечер, кроме архимага? Разумеется, это Ричард.
        Беру платок, вытираю слезы и наигранно сморкаюсь, после чего засовываю его в карман своего пиджака.
        - Спасибо, благородный сэр, вы так любезны.
        - Прекрати паясничать, у меня от тебя такой зубы сводит. - Вижу блеск в его глазах.
        Нравится тебе, подонок. Я знаю, вижу и понимаю все, кроме последнего жеста. Ричард замирает напротив и, чуть склонив голову, протягивает мне открытую ладонь.
        - Потанцуете со мной, сэр?
        Глава 24. Дела садово-огородные
        - Опять хочешь вколоть мне какую-нибудь гадость?
        - Реабилитироваться. Мы в прошлый раз так и не станцевали.
        Дождаться ответа? Не в стиле архимага. Он хватает за руку и так резко дергает вперед, что шляпа слетает с моей головы и падает на пол. Через секунду мы на просторном танцполе. Окружающее нас пространство кажется странно золотистым, искрящимся, как будто в свет теплых ламп кто-то добавил блестки.
        - С тобой невозможно разговаривать, - ворчу, но послушно кладу одну руку на крепкое плечо, другую мой партнер с силой сжимает ладонью. Видимо, боится побега.
        - Я тебя танцевать пригласил, а не разговаривать, - горячее дыхание приятно щекочет кожу рядом с ухом.
        Не замечаю, как мы начинаем двигаться. Хочу оттоптать ему ноги, но не успеваю. Он ведет меня так стремительно и жестко, что остается только подчиниться движениям и скользить рядом. Интересно, мой свет тоже оплетает сейчас Ричарда? Мы и близко не такая пара, как Вельмонт и Алена, но почему-то хочется, чтобы мой свет и его тьма…
        - Все-таки хозяйке замка не пристало так выглядеть на балу, - снова шепот и тихий щелчок пальцев за моей спиной.
        Что происходит? Не сразу понимаю, почему на секунду становится холодно. Нас с архимагом окутывает туман. Нет, не нас - меня. Он странно холодит тело, с которого внезапно исчезла вся одежда. Магический туман - мое единственное платье эти несколько секунд. Новый щелчок пальцев. Меня облегает шелк. Запинаюсь о внезапно длинную юбку и утыкаюсь носом в плечо Ричарда. Вдыхаю сладкую горечь, дурманящую и отталкивающую одновременно.
        - Что ты сделал? - мой тихий голос кажется чужим.
        - Так ты больше похожа на хозяйку замка Шайн Флай.
        Оглядываюсь, но вокруг нет ни одного зеркала. Лучшее отражение моего наряда - на лицах окружающих: удивленных женских и слишком заинтересованных мужских. Неловко. Привычно дергаю плечами и понимаю, что они обнажены до середины. Грудь стянута корсетом и приподнята так, что у архимага отличный вид сверху. Вот же…
        - Зеркало найдем позже. Стоять в центре танцпола неприлично. Я не хочу упустить возможность пройти тур вальса с самой красивой леди в этом зале. Тебе очень идет быть женщиной, Вера.
        Я убью Ричарда только за то, что от его слов кружится голова, а у выдуманного им платья полуобнаженная спина. Длинные пальцы, как в тот вечер на танцполе, добрались до моих позвонков. Прикасаясь к ним мягкими подушечками, он играл мелодию, будто я его музыкальный инструмент, а не случайная женщина.
        - Прекрати сейчас же, - шепчу тихо.
        - Что прекратить?
        Поднимаю взгляд и вижу совершенно довольную улыбку архимага.
        - Играть со мной. Иначе…
        - Что?
        - Я тебя поцелую. Прямо здесь. А ты потом всем будешь рассказывать сказку про магию совмещения.
        Чуть подаюсь вперед, пытаясь напугать грозного архимага. Вот только он не пугается. Чуть наклоняется вниз и замирает в миллиметре от моих губ:
        - Поцелуй. Сделай это. Только ты умеешь снимать боль, которая выгрызает меня изнутри. Помоги мне, Вера, прошу тебя. - Касается кончиком носа моего. Его взгляд чуть расфокусирован и затуманен. Уверена, мой сейчас не лучше.
        - Дурак.
        Успеваю шепнуть, прежде чем он сам находит мои губы, накрывает их быстро, неудержимо и жестко. Кажется, будто все светильники в зале только что взорвались, ослепив нас ярким сиянием. Мир пошатнулся, воздух исчез, окружая нас убийственным вакуумом. Спасение только друг в друге. Мы не наполнили легкие перед прыжком и рухнули в портал. У нас одно дыхание на двоих и пока не вылетим наружу, не можем прерваться. Не хотим.
        Впервые он отвечает мне. Впервые мы соприкасаемся языками, и я чувствую, как он вжимает меня в свое тело. Пуговицы сюртука впиваются в живот, но это неважно. Только бы не потерять его в этом портале, не потерять мой воздух.
        Вечерняя прохлада и полумрак. Мы падаем на драконью траву, как на гигантскую постель. Черт, это реально был портал? Архимаг вынес нас из зала. К счастью для обоих.
        Схватить воздух жадно и продолжить прикасаться, снова и снова. Спасибо тому, кто придумал платье с открытыми плечами, потому что когда Ричард прикасается к ним губами - это что-то запредельно острое, желанное. Я выгибаюсь навстречу прикосновениям и…
        «О, Верр-ра, ты рядо-ом? Я научил-лась выдыхать огон-нь… - голос Шур-ран звучит отрезвляющей пощечиной в голове. - А ч-ч-что вы делаете на траве?»
        - Стой-стой.
        С трудом отталкиваю от себя Ричарда. Оба тяжело дышим, глядя друг на друга. Похоже, архимаг в шоке от собственных действий не меньше, чем я.
        - Тут драконы.
        - Что? - Он поднимает взгляд и смотрит на ангары. - Долбаные вуайеристы.
        Поднимается сам и подает мне руку. Оборачиваюсь и вижу две ехидные морды: черную с шипами и аккуратную белую.
        «Прос-сти, Верра. Тим сказал, что вы собирались спариться, а я помешала! Я не х-хотела, продолжайте…»
        «Спасибо за разрешение, Шур-ран. У нас благодаря вам пропало желание спариваться в публичных местах».
        Вопрос о том, откуда у нас возникло это желание, остается открытым. Набросились друг на друга, как безумные. Ладно я, свободная взрослая женщина, но архимаг. Он так яростно утверждал, что верен невесте и ему не нужна никакая иномирянка с характером. Передумал? Или решил заполучить другую Шайн Флай?
        - Ричард, что это было? Если скажешь, что магия совмещения, я тебя накормлю этой травой. - Упираю руки в бока.
        - Чем больше ты вливаешь в меня света, тем сильнее меня к тебе тянет. Это последствия, - кивает на едва заметный след на траве.
        - И что делать?
        - Потом решим. Здесь есть кто-то еще. Тим его заметил.
        Архимаг выпрямляется по струнке, делает неизвестный мне пасс руками, и в них появляется знакомая трость.
        - Там, - кивает в сторону забора. - Снова кто-то перелез. Пошли…
        Вот и закончилась моя романтика. Только разнежишься на травке, как какая-нибудь сволочь обязательно перелезет через забор твоего терпения.

* * *
        - Тихо. - Ричард ловит меня за локоть и наклоняется к уху. - Идем медленно, как будто вышли прогуляться.
        - Мы и так вышли, - держу многозначительную паузу, - прогуляться.
        - Обсудим потом, не язви, - отмахивается архимаг.
        Очень хочется отвесить ему подзатыльник, но в небрежных словах есть доля истины. Кто-то бессовестным образом лазит в мой замок, и сейчас у нас есть все шансы его поймать. Личные разборки оставим на потом.
        Вздрагиваю вместе с кустами справа. Раньше, чем начинаю соображать, оказываюсь за спиной Ричарда. Неуловимое движение тростью, и коварный нарушитель моих границ взлетает в воздух, забавно дрыгая руками и ногами.
        - Отпустите!
        - Ты проник на частную, охраняемую территорию и предстанешь перед судом, - холодно констатирует архимаг.
        Он снисходительно смотрит на простого деревенского парня. Тот чем-то напоминает мне чудо-мастера Витьку, с колечком которого я расстаюсь разве что в душе. Такой же плечистый, в холщовой рубахе и добротных штанах. Волосы цвета соломы растрепаны, на лице выделяется чуть длинноватый нос и огромные, почти в пол-лица, голубые глаза. С виду типичный деревенский житель, только на шее висит странный платок в красно-белую клетку.
        - Ты кто такой? Зачем пытался проникнуть в замок? Что ты знаешь о фэмах? Кто дал тебе амулет для входа?
        - Ничего я не скажу. Отпустите! Вечно вы со своей магией нормальным людям житья не даете, - машет руками и ногами, как будто хочет навалять архимагу врукопашную.
        Ричард только чуть приподнимает брови, отпускать парня и не думает. Вытягивает вперед свободную руку и чуть сжимает пальцы. Незнакомец начинает хрипеть от удушья.
        - Либо отвечаешь на мои вопросы, либо я сворачиваю тебе шею. Поверь, церемониться не стану.
        - Хорошо-хорошо. Я Карл из Пригорья, булочник.
        - Вот так бы сразу, - разжимает руку архимаг. - Что ты делаешь в замке? Как попал сюда? Кто дал тебе доступ?
        - Бывшие хозяева. Раньше моя семья работала на Шайн Флай. Платок у меня на шее - зачарованный пропуск. Я нашел его на чердаке, еще действует. Клара!
        Оборачиваюсь туда, куда летит его последний выкрик. Рядом с нами стоит моя горе-советчица и участница нападения на Зефирку. Она холодно смотрит на своего дерзкого ухажера, небрежно откидывает косу за спину и чуть выгибает бровь.
        - Знакомы? - обращается к ней архимаг.
        - Старый друг из деревни. Булочник. Утверждает, что женится на мне. Был у нас с ним легкий романчик, ничего серьезного, - пожимает плечами.
        - Конечно, я же не граф! - дергается парень. - Клара, я дом построил, булочная процветает. Мы будем жить в достатке, детишек нарожаем. Что там твой граф? Увезет неизвестно куда, и черт его знает, чем это кончится! Ты уже столько отборов прошла, а никто тебя так и не выбрал!
        - На этом мне точно повезет, - презрительно кривит носик Клара. - А тебя давно пора было наказать за эти ночные вылазки.
        Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не залепить ей хорошую оплеуху. Да что такое? Раньше она казалась вполне нормальной девушкой, может, немного высокомерной и болтливой, но не жестокой. Сейчас же передо мной лед…
        - Часто вы встречались? Он уже приходил в замок?
        - Да. Раз в два дня приходил, уговаривал сбежать с ним, - сливает все Клара.
        - Отлично. Значит, у нас многократное проникновение и нарушение правил аукциона. Ты, - кивает девушке, - должна была сообщить организаторам о незаконном вторжении, но не сделала этого. Ты исключена. Можешь собирать вещи.
        - Что?!
        Девушка возмущенно подпрыгивает на месте. Полные губы обиженно надуваются, она так глупо хмурит брови, что мне снова хочется ей хорошенько наподдать.
        - Вы не можете! Завтра уже аукцион. Меня будут ждать! Я не хочу быть женой булочника. - Снова пренебрежительная мордочка.
        - А ты и не будешь. Ему я сейчас просто сверну шею. Ты права, завтра аукцион. У меня нет времени устраивать еще и суд. За многократное нарушение закона булочник Карл приговаривается к смерти. Приговор будет приведен в исполнение, кхм, сейчас…
        Перевожу взгляд с белого как полотно парня на Клару. Она должна что-то сделать. Ричард специально читает свою обвинительную речь медленно. Я знаю, он не хочет убивать и не любит. Это спектакль для Клары. Архимаг ждет, что она вмешается. Нежный Свет нужнее простым людям. Именно на это в очередной раз хочет надавить Ричард.
        - Отменить приговор можно только одним способом. Если девушка признает тебя женихом и вы прямо сейчас покинете замок.
        Ну же, Клара! Время замирает для всех нас. Ричард тянет его осознанно, я кусаю губы и жду. Булочник Карл смотрит на девушку, ради которой рискнул всем. Только она остается холодна. Оборачивается, и ее ледяное:
        - Убивайте…
        Сливается с моим:
        - Нет!
        Дело в том, что мгновение назад я посмотрела на Клару другими глазами. Световая карта. Обмануть можно кого угодно, только не ее. Этот урок Декстер впечатал в мою голову намертво.
        Хватаю архимага за руку и, пользуясь моментом близости, шепчу:
        - Это - не Клара. Она - Сталь. Посмотри карту.
        - Умница, Вера, - улыбается он уголком губ.
        В его глазах я вижу что-то похожее на гордость. Не знаю как, но понимаю, что нужно делать. Мой свет скользит по траве к кустарникам. Я уверена, что сейчас все получится как надо. Не зря же несколько дней учила теорию, даешь практические занятия.
        - Извините, Вера. При всем моем уважении к вам и вашему роду, я не могу сохранить жизнь… предателю!
        Резкий поворот. Карл падает на подготовленное мной ложе. Его тут же оплетают ветки. Отпускать парня пока рано, ему нужно все объяснить. Он с ужасом смотрит, как Клара падает замертво, повинуясь движению руки и магии Ричарда.
        - Вы… вы убили ее?! - голос возвращается к булочнику.
        - Это - не Клара, и я ее не убивал. Она отключилась ненадолго. Очнется в подземельях и все нам расскажет. - Снова движение тростью. На поляне материализуются двое из ларца, чую, это мои знакомые близнецы в образе бравых вояк. Серьезные лица, одинаково сломанные носы и бицепсы, как у Шварценеггера в пору былой юности.
        - Заберите в подземелья, и без фокусов. Глаз не спускать.
        - Будет сделано, архимаг!
        - Им вообще можно доверять? - С сомнением кошусь на парней, которые уводят девушку подальше от нас и исчезают с ней в портале.
        - Можно. Они хорошо знают, с кем стоит шутить, а с кем нет. Плюс самые сильные маги в стране после меня. Повышу их лет в сорок, а пока пусть развлекаются.

* * *
        - Уверен, что он не натворит бед? - Смотрю вслед убегающему Карлу.
        - Более чем. Думаю, настоящая Клара у фэмов. Не знаю, жива она или нет, но в одном уверен точно: арку проходила настоящая Клара. Только свет может попасть в замок. Похитили ее уже отсюда, либо она сбежала на свидание с булочником и попалась фэмам. Черт ее знает…
        - Ричард, мы должны ее вытащить!
        - Мы много чего должны помимо этого, Вера, - одергивает жестко. - Для начала допросить агента и выяснить точное местоположение лагеря фэмов. Торнтона вели порталом. Как только мы узнаем, где они скрываются, я сразу отправлюсь туда с группой захвата. Не думай, что мы все это время ничего не делали.
        - Я и не думаю, - прикусываю язык, у меня совсем нет желания драконить архимага. Клара - агент! В голове не укладывается.
        Несколько минут спустя медленно идем по узкой аллее. Пурпурные лучи заката расчерчивают лежащую перед нами дорожку, и кажется, будто мы ступаем по спине огромного красно-черного тигра и наконец скрываемся под сенью каменной галереи. Мне приходится все время придерживать юбку платья - это немного раздражает.
        - Могу я прийти на допрос? - решаюсь задать вопрос, когда мы окружены камнем, а не зеленью.
        - Не стоит. Настоящий допрос - это не то, что полезно видеть Свету, как и любое насилие.
        - Хорошо, - покладисто соглашаюсь и ловлю на себе удивленный взгляд архимага. Но не даю ему задать вопрос, делаю это сама. - И что ты будешь делать потом? Рванешь к Катрин?
        - У меня нет другого выбора. Если она лидер фэмов, я должен ее убить. - Вижу, как он с силой сжимает и разжимает пальцы на правой руке.
        - Может, это сделает кто-то другой? Неужели у тебя мало воинов и магов? - Не могу сдержать порыв и касаюсь его руки.
        - Мы не знаем, на что способна Катрин. Она не Свет, в ней нет магии, но если Сталь объединится с источником - я не знаю, к чему это приведет. Такого в нашей истории еще не было, - замолкает на секунду и продолжает голосом, наполненным болью: - И свои ошибки, Вера, каждый должен исправлять сам. Я виноват в этом. Я поверил Катрин и столько лет лелеял мечту, что она жива. Я плохо искал и даже подумать не мог о том, что она среди фэмов. Вруби я мозги раньше, возможно, ничего бы этого не случилось. В моей глупой голове она все еще девочка, которая любит бабочек и сбегать из дома на край обрыва.
        - Рич, - дергаю за руку и заставляю повернуться лицом ко мне. - Ты не виноват, слышишь? Никто не может предусмотреть все. Ты не бог, ты просто человек, который имеет право на свои ошибки и глупости. Но вместо своих ошибок ты разгребаешь еще и чужие. Взваливаешь на себя ответственность, которая не под силу одному.
        - Хочешь сказать, что рано или поздно я сломаюсь? - уставшая улыбка на тонких губах.
        - Именно. Если ты убьешь Катрин, то никогда себя не простишь. Это сломает тебя.
        Я вижу это по его обреченному взгляду, когда он говорит о фэмах. Мы в шаге от разгадки. Думаю, разговорить копию Клары не составит труда. Значит, уже завтра Ричард может уехать и никогда не вернуться.
        - Отлично. Всем будет только лучше. Предъявишь свои права, займешь мое место и установишь новый порядок. Никаких похищений и вынужденных браков, вокруг гармония, а миром вместо убийцы правит Нежный Свет.
        На секунду представляю этот мир. Чувствую, как он ложится на мои плечи непосильным грузом, как мой свет освещает его и как я пытаюсь восстановить то, что рухнет вместе с гибелью Ричарда. Люди меня не знают, а я плохо знаю людей. И рядом не будет язвительного архимага, который выводит из себя, ехидничает и растолковывает мне - что, зачем и почему. Рядом не будет архимага, который целует так, как не целует никто в двух мирах. Рядом не будет архимага…
        Понимаю, что слезы текут по щекам.
        Утыкаюсь лбом ему в грудь и изо всех сил вливаю свет.
        - Не хочу без тебя.
        Его дыхание становится ровным и почти спокойным. Вслушиваюсь в тишину, но он ничего не говорит, просто принимает мой свет, отдавая взамен свою тьму.
        - Это просто магия, Вера, - наконец Ричард разрушает хрупкую тишину.
        - Завтра после аукциона посмотрим, чего стоит твоя магия, - улыбаюсь и слизываю горькую влагу с губ.
        В этот момент я точно знаю, что он ошибается. Никакая магия не заставит меня чувствовать то, что я чувствую сейчас при одной мысли, что лишусь этих коротких встреч и пикировок. Завтра он это поймет.
        Вдохнув последний раз терпкую горечь его запаха, разворачиваюсь и ухожу в женское крыло. Забываю посмотреть в зеркало и оценить платье. Какое, в сущности, эта тряпка имеет значение?
        Завтра аукцион. Завтра все решится.
        Глава 25. Когда аукцион не самое страшное
        С самого утра в женском крыле витает нездоровое оживление. Я чувствую его кожей, ушами, и временами оно отдается мигренью, потому что Алена не вылезает из моей комнаты.
        - Вера, он ведь точно меня выкупит, да? - заламывает она тонкие пальчики.
        - Ты все еще сомневаешься? - смеюсь. - Конечно. Уверена, он уже готовит сундуки с алмазами и кучу денег. Будешь самая дорогая невеста.
        - А ты? - Внезапно Зефирка становится серьезной. - Архимаг…
        - Нет. Сегодня меня никто не выкупит.
        - Неужели… - В ее глазах неподдельный страх. - Тебя отправят на площадь? А если я поговорю с Вельмонтом, он выкупит двоих. Будем жить вместе на островах, а потом он тебя отпустит. Так можно, я спрашивала.
        - Не нужно. Ричард подтвердил, что я не иномирянка. Значит, могу пройти еще три отбора. Просто вступлю в права рода, буду жить в этом замке и наведу наконец порядок.
        - И мы больше никогда не увидимся? - хлопает глазками Алена.
        - Почему? Приедете ко мне в гости, или я к вам прилечу на драконе. Шур-ран скоро подрастет и сможет летать на длинные расстояния. Так, солнышко, а тебе собираться не пора? До аукциона всего час!
        - Уже? Так скоро? - Зефирка подпрыгивает на моей кровати и со всех ног бросается к выходу. - Я к тебе еще загляну. - Виновато улыбается и убегает.
        Заглянешь, конечно. Улыбаюсь вслед. Внутри меня все подрагивает от предвкушения, и немного горят щеки. Такого со мной еще не случалось. Я что, и правда нервничаю? Предвкушаю момент, когда Ричард снимет магию совмещения и мы все поймем? Ради такого я даже надену платье. То самое, в котором попала сюда.
        Шкаф легко подгоняет его под мои новые габариты и возвращает на место пуговицы. Юбка у него короче, чем принято в этом мире, но я переживу этот позор.
        А остальные? Остальные меня не волнуют.
        Собираюсь быстро. Платье теперь сидит как влитое, и бабочки на полупрозрачном фатине странно поблескивают, как будто стали драгоценными. Ой, даже крылышками помахивают. Такого я не заказывала, но мне нравится.
        Закрепляю в волосах подарок архимага и тщательно укладываю белые прядки на плечах. Отлично. Губы уже искусаны до красноты, а щеки странно розовеют. Сердце бьется с каждой минутой все быстрее.
        Чего я жду? Что, если Ричард прав и вместе с магией все мои чувства тоже исчезнут? Впервые в жизни я не уверена в чем-то, и у меня предательски дрожат колени.
        За пятнадцать минут до начала аукциона в мою комнату вбегает Зефирка в серебристом платье и знакомом драгоценном гарнитуре. Кажется, она не снимет эти украшения до тех пор, пока Вельмонт не раскошелится на новые.

* * *
        Мы с Зефиркой традиционно плетемся в хвосте процессии. Я - потому что кружится голова, а она просто за компанию.
        - Вера, а ты не знаешь, как все будет? Нас просто сразу поженят, и все? - Ее руки в белых кружевных перчатках тоже немного подрагивают.
        - Ты совсем Нимирь не слушала? Она же сказала. Сначала аукцион, потом архимаг проведет обряд соединения. Вызывать будут по списку. - Стираю с виска капельку пота.
        - Я так волнуюсь, так волнуюсь. - Она едва не подпрыгивает на месте.
        Не успеваю ответить, мы подходим к высоким дверям холла первого этажа. Именно там состоится наш аукцион.
        - Значит, так, девицы, слушаем внимательно! Согласно пожеланиям женихов, были составлены списки. Сначала идут девушки, на которых уже есть заявки. Дальше группа один - с зелеными камнями. Следом группа два - с желтыми. Я объявляю имя, вы заходите внутрь и встаете в круг света на сцене. Архимаг объявляет аукцион. Как только максимальная сумма достигнута, вы отправляетесь к своему жениху. Я объявляю следующее имя… и так далее. Все ясно?
        - Да, тетушка Нимирь! - звонкий хор женских голосов.
        - Отлично. Первой пойдет Зефирка, тьфу, Алена! Думаю, принц вас быстро выкупит, - напоследок усмехается круглая.
        - Вера, я боюсь. - Алена вцепляется в мою руку, и я практически довожу ее до двери.
        - Ничего не бойся. Нимирь права, дел на две минуты. Никто не будет соперничать с принцем, иди.
        - Ты тоже далеко не уходи, Звезда, - произносит Нимирь, когда дрожащая Алена скрывается за дверью. - Ты в порядке? - внезапно хмурится и подходит ближе. - У тебя температура!
        - Все нормально. Это нервное, - уворачиваюсь.
        - Не нравится мне это, ой не нравится, - хмурится тетушка. Ее лицо становится еще более морщинистым, чем обычно. - Еще и эти женихи. На тебя двадцать заявок, Вера.
        - Что? - голос садится, как будто при ангине.
        - Кто-то пустил слух, что ты наследница Шайн Флай. Так что ты идешь следующей.

* * *
        - Следующая! - Мой помощник Генри весело улыбается и поправляет парадную ливрею.
        Значит, сегодня он открывает двери и зазывает следующую барышню внутрь. Отлично. В сопровождении этого веселого паренька идти до сцены хотя бы не страшно. Я поднимаюсь по резным ступеням и замираю в круге света. Сил на улыбку нет, я с ужасом смотрю в полумрак зала. Они видят меня, я не вижу их - только светящиеся таблички.
        - Номер два. Вера. Девушка с характером. Торги начинаем со ста золотых! - голос архимага откуда-то справа.
        Сразу три руки взлетают вверх, а я едва не падаю. Значит, Нимирь сказала правду, они все знают, кто я такая, и порвут друг друга в попытке заполучить жену из древнего рода, наполненную светом.
        Ищу взглядом Ричарда, но мне сложно понять, где именно находится ведущий. Голос эхом отлетает от стен, принимает ставки все выше и выше. Включаются новые игроки. Кажется, теперь моя стоимость не в золотых, а в изумрудах.
        - Десять ларцов океанических жемчужин! - из глубины зала зеленый огонек.
        Голос дрожащий и неприятный. Я даже не в состоянии определить, кто это. Виделись ли мы с этим человеком раньше? Неужели Ричард продаст меня? Неужели так просто отпустит и отдаст другому?
        Пульс бьет по ушам и вискам. Вспыхивающие огоньки мелькают перед глазами, когда я слышу знакомый голос:
        - Островные алмазы. Пять сундуков. Эквивалент в жемчуге сто. - Сияющий огонек слева. Торнтон. Лучше он, чем какой-то непонятный старикан. С ним хотя бы можно договориться, я точно знаю.
        Но замуж? Ногти впиваются в ладони. Кажется, я сама сейчас порежусь до крови, вслушиваясь в бесстрастный голос Ричарда.
        - Торнтон с Объединенных островов. Раз.
        - Два. Неужели никто не перебьет ставку? Последний шанс!
        Я убью Ричарда. Доберусь до его шеи и сожму так крепко, что никогда вдохнуть не сможет. Потом приложу пару раз о стену и снова придушу, а останки скормлю Шур-ран. Уши, так и быть, выдам Зиночке.
        Сейчас он должен произнести: «Три!»
        И согласно законам этого мира, я должна буду стать женой Торнтона.
        Вот только вместо заветного слова вспышка. Сияющие таблички в руках всех, кто торговался за меня, вспыхивают и искрят. Я будто сквозь сон слышу холодное: «Моя…»
        Что-то с громким звоном разбивается, и ко мне плывет темный туман.
        - Не могу, - слышу тихое и тут же громко: - Эта женщина не продается! Я заявляю на нее право архимага!
        Сотня шепотков по залу. Я улыбаюсь, как безумная, и все перед глазами плывет окончательно. За секунду до падения меня ловят сильные руки. Знакомый горьковатый запах.
        - Ричард, - цепляюсь за его плечи, как утопающий за спасательный круг.
        - Что с ней? Она больна? - голос Торнтона справа, глухо, как из-под воды.
        - Не знаю. Отойдите в сторону.
        Бледное лицо в свете единственного софита становится еще светлее, превращаясь в восковую маску безотчетного страха. Что он увидел? Замечаю, как изменяются его глаза - на пару секунд зрачок становится пустым.
        - Аукцион закончен! - кричит архимаг. - Уводите девушек в отдельное крыло. Мы все на карантине!
        - Ричард, что происходит? - это уже Вельмонт. - Ты же не думаешь, что у нее…
        - Ведьмовская чума. Уводите Свет.
        Мир перед глазами гаснет.
        Глава 26. О пользе нетрадиционной медицины
        Черный замок много веков скрывался среди скал. Обдуваемый всеми ветрами, согретый древними термальными источниками, он безмолвным стражем стоит на горной границе материка и Объединенных островов. Береговая линия вечно волнующегося моря издревле принадлежала роду Шайн Дрим. Суровым, но благородным магам, у которых однажды что-то пошло не так.
        С недавних пор замок в запустении, в нем обитает только десяток поддерживающих порядок слуг, но и они предпочитают жить в древне у подножия, а не в своевольном гнезде верховного архимага, которое любит путать коридоры и уводить несчастных в подгорные темницы.
        Третий выживший после чумы древний замок. Третье гнездо, самое удаленное и сильное. Оно пропитано мужской магией, а не женской. Если вы можете смотреть световую карту, то увидите, что магия темными клубами вьется вокруг одинокой каменной махины. А если не можете, то присмотритесь, в одной из башен уже три дня горит свет.
        Три дня назад черная тень дракона накрыла деревню, гигантский ящер со светлой спутницей пролетели к замку.
        - Хозяин вернулся, - эхом шепотки в каждом доме.

* * *
        - Ричард, тебе нужен отдых…
        В круглую комнату на самой вершине башни черной тенью вошел Декстер. Огляделся и поморщился. Три ряда тарелок с нетронутой едой, на столе у большого окна разбросаны книги, смятые листы с записями и колбы с разноцветными жидкостями. Древние рамы приоткрыты, оттуда глухо доносится шум моря, но его плохо слышно из-за тяжелого дыхания лежащей в постели девушки.
        Длинные волосы с серебристыми прядями растрепаны, что-то прилипло ко лбу. Она шумно дышит. Рядом с ней на подушке клубочком свернулась ласка, она иногда поднимает голову и тыкает мордочкой в горячую шею.
        - А ей нужна подпитка, - равнодушный ответ растрепанного бледного мужчины с впалыми щеками, заросшими колючей темной щетиной.
        - Позови других магов, тебе нужно хотя бы поспать!
        - Я спал, - ледяной ответ.
        - Два часа на стуле.
        - Декс, ты вообще понимаешь, что происходит? Мы думали, что искоренили чуму, а на деле просто исчез сильный Свет. Как только он появился, вернулась и чума. Все, что мы делали столько лет, ни черта не стоит, Декс, - его голос скрипит и ломается, как у подростка. - Если я уйду, чума заберет ее.
        Декстер слепыми белесыми глазами прекрасно видел, как черные потоки идут от архимага и оплетают девушку, подпитывая магией. Он не придумал ничего лучше, кроме как подавлять свет тьмой, чтобы чума не могла прогрессировать.
        Именно на этом основывалась их сыворотка против Ведьмовской чумы. Укол. Немного тьмы в свет, и остатки заболевания исчезали. У всех, но не у Веррионы Шайн Флай, вернувшейся из другого мира.
        - Ты не можешь вечно быть, как говорят в ее мире, аппаратом жизнеобеспечения. Ты сам скоро кончишься, Рич.
        - Значит, мы кончимся вместе, - огрызнулся друг. - Или я найду способ вытащить ее, или сдохну рядом. Это не обсуждается.
        Как много может изменить одно короткое мгновение. Там, на аукционе, когда Ричард должен был сказать «Продано» и отдать девушку в руки мага Торнтона с Объединенных островов, он почувствовал странное. Как будто сам у себя вырываешь сердце. Это как прямой массаж без наркоза: сначала ты скальпелем вскрываешь себе грудину, потом берешь его в руки и сжимаешь. Адская боль, достойная самых извращенных мазохистов. Вот только Ричард не из этой тусовки.
        Одно движение, чтобы снять магию совмещения и, задыхаясь от боли, заявить свои права. Вера. Она все поняла намного раньше него. А он? Он идиот. Он идиот, который боится снова полюбить, как когда-то давно с Катрин. Трус, который только и способен, что отталкивать любимых людей и прятаться от реальности за обязанностями архимага, как за щитом.
        Что в итоге? Вера сгорает, а он ничего не может сделать. Он не победил чуму, не справился ни с миссией архимага, ни с ролью мужчины, который должен защищать свою женщину от всех бед.
        - Декс, щупальца убрал, - рявкнул Ричард.
        Он ясно почувствовал, что к его Вере прикоснулась чужая магия. Это ревность на новом уровне. Никто ее не тронет. Никто не прикоснется к ней, кроме него. Так нужно.
        - Рич…
        - Выйди, я сказал.
        Древний замок всегда слушается своего хозяина. Декстера выносит из комнаты невидимой магией. Громкий хлопок двери прямо перед носом Видящего.
        - Вера, только держись. Я найду способ. Найду.
        Ричард не хотел признавать, что чума забирает ее очень быстро. Обычно даже у сильного Света в запасе было около трех недель. Вера же, стоит ей лишиться подпитки, угаснет за сутки.
        Зиночка приподняла мордочку и устало повела носом в сторону архимага. Потухший взгляд глаз-бусинок. Ричард знал, что она делает то же, что и он, - отдает свою магию для спасения рода. Таково предназначение защитников.
        - Так ищи быстрее, - раздраженно фыркнула Зиночка. - Я тоже не могу держаться вечно. Как Шур-ран?
        - Второй день не встает. - Вытер пот со лба и пригубил из стакана немного разбавленного, но все еще терпкого вина. - Тим переживает, что она заснет навсегда.
        - Не навсегда, а до появления нового яркого света Шайн Флай.
        - Вера - последний Свет Шайн Флай.
        - Может, в том мире она уже успела родить ребенка? - с надеждой.
        - Мы не забираем женщин, у которых есть дети. Так что нет. Об этом можешь забыть.
        - Умеешь ты все испортить, чертов Шайн Дрим, - зло буркнула и снова обреченно уткнулась в шею.
        Впервые в жизни Ричард был согласен со сварливой защитницей рода Шайн Флай. Умеет он все испортить. Но кое-что Зиночка не учла, он может и все исправить. Обычно получается, но сейчас архимаг не был уверен ни в чем. Все, чего он хотел, - не потерять Веру. Пусть живет, даже если, придя в себя, пошлет его к чертям с браком и уедет путешествовать по миру, осядет на пиратском корабле и будет воровать островные алмазы сундуками.
        Минуты тянулись, как часы, а часы превращались в вечность. В вечность, которой он никогда не отдаст Веру.
        Вставало ли еще раз солнце и садилось ли? Этого Ричард не помнил. Но через несколько десятков вечностей стал понимать, что теряет зрение и слух. Он то пропадал из реальности, то включался снова и продолжал мешать снадобье за снадобьем. В круглой комнате витал тяжелый запах испарений и трав, светлая рубашка насквозь промокла от пота и постоянно липла к спине.
        Очередная темнота, и откуда-то издалека голос:
        - Ричард, - слабый и знакомый до боли, - Ричард…
        - Вера? - Попыталась открыть глаза, но вокруг лишь темнота.
        - Я здесь. Руку, скорее, - голос отдается эхом, как будто Вера очень и очень далеко.
        Он не видит ее, но сможет ли дотянуться? Попробовать стоит. Кровать где-то справа, значит, руку нужно протянуть туда. К счастью, силы на это остались. Вытянул вперед наобум и тут же ощутил прикосновение горячих пальцев.
        Вера вцепилась в него, как утопающий в спасательный круг.
        - Бери мой свет. Отдай свою тьму.
        Он слушался, как заколдованный. Если Вера просит…
        - Ты не умрешь? - спросил тихо.
        - Я хочу жить. Бери мой свет. Отдай свою тьму. Скорее.
        Зрение возвращалось постепенно. Чем больше света, тем лучше самочувствие. Он как будто проспал два дня и съел хороший обед. Теперь Ричард видел переплетенные пальцы и сияние, оплетающее его правое предплечье. Руку Веры точно так же оплетала его темнота.
        - Хватит. Так ты отдашь весь свет! - попытался расцепить руки.
        - Мне нужна вся тьма, а тебе весь свет. Ты сам сказал, что я твоя. Так забирай. Всю.
        Он слышал ее голос, но губы Веры, покрывшиеся сухой коркой, не двигались. Может, это бред? Додумать Ричард не успел, хотел освободиться, но его рука как будто приросла к ее руке. Остановить процесс невозможно. Свет заполняет его, как вино глиняный сосуд. Тьма улетает к Вере.
        Сколько это длится? Почему Зиночка удивленно приподнимает мордочку, а потом резко прыгает с кровати на широкий подоконник? Вспышка ослепляет, и приходит боль, как будто кто-то раскаленным лезвием выжигает на предплечье витиеватый узор. Кто? Неизвестно. Но вот сияющее плетение от запястья до локтя появляется само собой. У него серебристое, у Веры на руке черное.
        - Все, закончилось. - Блаженная улыбка на сухих губах женщины.
        Ее рука, что так крепко сжимала, ослабла и упала на покрывало. Ричард удивленно рассматривал свой рисунок, прислушиваясь к ощущениям. Сияет. Он весь сияет, как лампочка. Так, как сияла когда-то Вера.
        - Что это было?
        - То, что спасло ее. - Зиночка вернулась на подушку. - Жар спал. Скоро она придет в себя. Ух, обожаю древние ритуалы! Этот запах подгоревшей кожи, ощущение полного слияния и опустошения.
        Ласка взъерошила шерсть и почесалась, выставляя свой хвост в самом невыгодном свете.
        - Что это был за ритуал?
        - Да, ерунда. Древний магический ритуал заключения брака. Он не практикуется уже десять тысяч лет, потому что доступен только сильным магам и связывает два рода навсегда. Не всем это по нраву. Фактически ты стал частью рода Шайн Флай, а она частью рода Шайн Дрим. Вера приняла твою силу и излечилась, а ты принял ее силу и теперь болен Ведьмовской чумой. Но твоя магия быстро ее прикончит. - Довольно потянулась. - Моя девочка крута. Короче, совет да любовь, ребята! А я наконец высплюсь нормально!
        Глава 27. Проснись и обалдей, Вера!
        Темно, горячо и липко. Один вдох как три недели работы без выходных, праздников и обедов. Встать, переодеться, принять душ и обнять сидящего рядом Ричарда - за гранью возможного. Дышать, моя задача просто дышать и не поддаваться тому, что сковывает черными тисками шею, лишая воздуха.
        Я бьюсь внутри клетки из огня и собственного тела. Холодный носик тыкается в шею. Зиночка? Ну явно не Шур-ран!
        Это не замок Шайн Флай, я не вижу знакомых потоков света. Вокруг лишь темнота, она тянет ко мне свои щупальца и привязывает к мутным очертаниям человека рядом. Дает силы на новый вдох, но не больше.
        Тянусь к своему свету, но он не реагирует и не слушается. Заражен каким-то безумием. Еще немного - и сияние, способное дарить жизнь, превратится в беспощадное цунами, которое уничтожит меня и темноту, что сохраняет жизнь.
        Нужно вырваться…
        - Верриона, - тихий шепот откуда-то изнутри. Знакомый голос звучит как самая нежная песня.
        - Кто это?
        - Мой свет в тебе, как и свет сотен других. Меня зовут Ребекка. Ты была слишком мала, чтобы помнить мои колыбельные.
        - Мама? - Горло сжимает тисками.
        - Да. Мать, которая не смогла быть с тобой рядом. Мать, которая не смогла защитить дочерей от беды. Ты больна, Верриона. Есть только один шанс спастись. Я здесь, чтобы помочь.
        - Какой? - Нет сил обижаться, нет сил спорить. Я хочу вырваться на свободу, и рефлексия на семейные темы мне в этом не поможет.
        - Отдать весь свой свет магу, но в обмен он должен отдать тебе свою тьму. Без остатка.
        - И что будет?
        - Вирус чумы не убивает магов, он гибнет от переизбытка тьмы. Так Тезериус обезопасил себя и своих помощников. Ты вылечишься, и вспыхнет новый свет. Уже незараженный.
        - Легко. Мне нужен Ричард! - Пытаюсь улыбнуться, но сил нет, и губы не шевелятся. - Стоп. А что будет с другими? Если еще кто-то заразится? Придется заставить других магов тоже такое проделать?
        - Этот ритуал можно провести только один раз в жизни. Но ты последняя, Вера, в ком еще жил вирус чумы. Ты подцепила его в той деревне много лет назад и, когда твой свет вошел в силу, чума стала сильнее и отравила его. Остальных защищает вакцина архимага, этого достаточно.
        - Хорошо. Тогда Ричард. Ричард! - пытаюсь кричать, но бесполезно. Черт. Что же делать?
        - Подожди, Верриона. Я должна предупредить, этот обряд, он…
        Но я уже не слышу. Кричать. Рваться. Звать. Он должен меня услышать, я знаю, что архимаг рядом. Чувствую его каждой клеточкой наполненного магией неподвижного тела.
        - Ричард!
        Наконец он отвечает. Я собираю в кулак все силы, чтобы в нужный момент обхватить его руку и не отпустить до конца…

* * *
        Рука. Нога. Тихонько шевелю затекшими конечностями, и, елки-палки, они живые! То есть я жива. Почти как монстр Франкенштейна восстаю из мертвых и первая моя мысль весьма прозаична: «Пить…»
        - Пить…
        - Сейчас. Осторожно, - встревоженный голос Ричарда.
        Архимаг аккуратно смачивает мои пересохшие губы водой. Слизываю с них вожделенную влагу снова и снова. Наконец открываю глаза. Теперь все вокруг не только переплетение тьмы и агония света.
        Бледный Ричард, осунувшийся и заросший, как дровосек. Круглая комната мне незнакома, вокруг какой-то бардак, а я вся провоняла болезнью и потом. Одна радость - шум моря за окном.
        - Как ты?
        Пытаюсь сесть, он чуть приподнимает подушку и помогает мне принять более-менее пристойное положение.
        - Мокро. Грязно. Ужасно.
        - Точно! Тебя нужно унести отсюда и переодеть.
        Глаза архимага блестят, как у сумасшедшего, когда он подхватывает меня на руки вместе с липким покрывалом и тащит куда-то сначала по винтовой лестнице, а потом по незнакомым широким коридорам.
        - Ты грязный, - улыбаюсь, обнимая его за шею. - И колючий.
        - Ты жива. - Останавливается на секунду и глубоко вдыхает запах моих волос.
        Они похожи на сосульки и вряд ли пахнут розами. Но он так спокоен в этот момент и вдыхает с таким удовольствием, что чувствую себя цветком или самым изысканным ароматом дома Шанель. Сжимаюсь вся, с ужасом понимаю, что и сама дышу им. Трусь щекой о ткань мятой рубашки и не хочу, чтобы меня оставляли где-то там переодеваться.
        Пользуясь остановкой, он явно отдает несколько мысленных команд замку. Иначе как объяснить, что через несколько минут пути мы заходим в просторную комнату, где нас уже встречают две женщины сорок плюс в белых косынках.
        - Я отнесу ее в ванную. Помогите леди Веррионе вымыться, подготовьте чистую одежду и постель. Это будут ее личные покои, - распоряжается Ричард.
        Увы, изучить взглядом свою комнату я не успеваю. Он плечом открывает дверь и аккуратно вносит меня в соседнюю. Ого, вот это ванная! Здесь целая зала с кучей всего.
        В центре огромного пространства настоящий бассейн с четырьмя кранами. Чуть вдалеке шкафы с какими-то разноцветными бутылочками. На стене мочалки, весьма прозаичные, но их количество и разнообразие форм зашкаливает. В другом углу закрытый шкаф. О том, что в нем хранится, могу только догадываться. Ставлю на полотенца.
        Ричард же аккуратно сажает меня на мягкий диванчик у двери и отбрасывает в сторону опостылевшее мне липкое одеяло. Я перед ним в одной ночной рубашке из легкой ткани. Она уже стала сероватой и тоже прилипла к телу. Почему-то чувствую себя голой и ежусь.
        - Черные Тени тебе помогут. Потом сразу в постель, ты еще очень слаба, - голос звучит так нежно, что мурашки пробегают вдоль позвоночника. А этот взгляд! Я никогда не видела такого у Ричарда. Теплый и счастливый, согревающий не хуже летнего солнца. Прикосновение к щеке убивает наповал остатки моей адекватности.
        - Где я? Что происходит?
        - В моем гнезде, родовом замке Шайн Дрим. Я не мог оставить тебя дома. Замок Шайн Флай наполнен светом, из-за этого чума усиливалась. Остальное расскажу позже. Мне тоже не мешает привести себя в порядок, - улыбается и раздраженно трет темную щетину.
        - Рич, последний вопрос. Откуда здесь Черные Тени? Почему они мне помогают?
        Упоминание Черных Теней режет ножом мои воспоминания. Шлюхи? В замке архимага? Или я чего-то не понимаю, и Клара наплела мне с три короба. Тогда в очереди она точно говорила, что бесплодные становятся Тенями и попадают в бордель. Я не могла перепутать.
        - Ты прогуляла первые занятия по истории мира? Черные Тени - это свет, который отказался быть светом и даровать жизнь. Такое случается. Они становятся слугами, свободными путешественниками…
        - Шлюхами, - дополняю интуитивно.
        - Ими тоже. В нашем мире мало женщин, так что профессия денежная. Многие из вашего мира сами уходят от мужей в публичные дома. Там независимость, свобода и никаких обязательств, еще и деньги платят, - пожимает плечами архимаг. - Ты действительно хочешь обсуждать устройство мира, когда еле сидишь?
        - Прости, мне рассказывали другой вариант истории о Черных Тенях.
        - Больше слушай сплетниц, они еще и не то расскажут. Я позову дам.
        В комнате стало неуютно. Замок. Я чувствую его, он насторожен и словно присматривается ко мне. Принюхивается, как бродячий пес к протянутому куску колбасы.
        - Я здесь ненадолго. Я тебя не обижу.
        Чувствую холодок на щеке, которой несколько секунд назад касался архимаг. Что это? Как будто снисходительно за ушком почесали. Зато в комнате теперь чуть-чуть теплее, и несколько кранов со щелчком включились, наполняя бассейн.
        Буду думать, что это перемирие!

* * *
        - Леди Верриона, если потребуемся - позвоните в колокольчик! - улыбается мне Анита, одна из помощниц. - Скоро Алита принесет вам завтрак.
        - Спасибо за помощь.
        Я утопаю в мягкости перины и наслаждаюсь запахом луговых трав. Ими пахнет и постельное белье, и мое тело. Прежде чем помочь мне искупаться, женщины добавили в воду содержимое зеленого флакончика. Там оказался особый экстракт для восстановления сил после болезни. Это у него такой чудесный запах.
        Улыбаюсь и снова проверяю: шевелится ли мое тело, не оказалась ли я снова в клетке. Разомлев, едва не подпрыгиваю на постели, когда слышу шуршание и чувствую, как продавливается перина у моих ног.
        - Как жизнь спасать, так Зиночка помоги. Как все хорошо, так бросят в грязной башне и не вспомнят про Зиночку!
        Ласка уселась на соседнюю подушку и состроила недовольную мордочку, обнажив ряд мелких острых зубов. Как же я рада ее видеть! Вообще лежу и, как дурочка, радуюсь всему: чистому белью и телу, проникающему сквозь плотно закрытые шторы солнечному свету и ворчанию Зиночки. Жизнь прекрасна, когда отступает смерть.
        - Прости. Меня оттуда без спроса вытащили, - улыбаюсь.
        - Да знаю я. Муж твой - псих неблагодарный.
        - Кто?! - От неожиданности резко сажусь, и голова начинает кружиться.
        - Успокойся ты. Муж. Ты же теперь замужем за этим архимагом. Посмотри на правую руку.
        В этой кутерьме я не особо рассматривала свое тело, кажется, зря. Вытаскиваю руку из-под одеяла и удивленно перевожу взгляд с черного поблескивающего рисунка на Зиночку. Никогда не любила татуировки, а тут все предплечье мне расписали. Спасибо, что не куполами!
        Странно. Я не видела подобного у замужних дам этого мира.
        - Это что такое?
        - Древний брачный обряд. Архимаг тебе жизнь спас и теперь будет портить ее до конца твоих дней. Магический брак невозможно разорвать.
        - Охренеть, без меня меня женили! В смысле замуж выдали…
        - Ты сама себя выдала, - ласка забила последний гвоздь в крышку моего самообладания. - Видела бы ты рожу Шайн Дрима, когда я рассказала, что вы теперь женаты…
        Представляю. Он-то как раз не горел желанием брать меня в жены. Или? Перед глазами последние воспоминания перед обмороком. Полумрак зала, взрывающиеся таблички и эти слова: «Заявляю на нее право архимага!».
        Может, он передумал? Вот только я понятия не имею, как на это реагировать. Внутри будто все вымерло, осталось лишь поле, выжженное чумой. Есть ли там чувства к Ричарду и были ли они вообще, или все это магия совмещения?
        Глава 28. Семейная жизнь затягивает
        - Спишь?
        Стоит только собраться с мыслями и смириться с будущей семейной жизнью, как в дверях возникает твоя вторая половина и все можно начинать по новой. Ричард умеет удивить. Я ждала Алиту с едой, но мой новоявленный супруг отбил у служанки бесценный обед и принес его сам.
        Но так просто я не сдамся. Молчу, как партизан на допросе, и аккуратно приподнимаю одеяло. Из засады наблюдаю за тем, как архимаг ставит поднос на столик у стены.
        Переводит взгляд с меня на Зиночку и обратно. Пристально. Внимательно. Хитро. Понимает все сразу, но я не даю ничего сказать, выныривая из укрытия. В данном случае лучшая стратегия - нападение, иначе я просто залезу под кровать, и фиг он меня оттуда достанет.
        - Значит, муж?
        - Значит, муж, - спокойно подтверждает архимаг и щелчком пальцев материализует передо мной длинный накроватный столик.
        - И что теперь делать?
        - Жить, - пожимает плечами и с невозмутимым видом открывает большую керамическую то ли кастрюлю, то ли котелок.
        Комната мгновенно наполняется запахом мясного супа, от которого у меня едва не текут слюнки и призывно урчит в животе. Сколько же я не ела? Жадно наблюдаю за тем, как Ричард разливает суп по тарелкам. Одна по щелчку пальцев появляется передо мной, следом за ней корзинка с тонкими хлебными палочками.
        - Ты была без сознания три дня. Ешь осторожно.
        Хочется съязвить, но я такая голодная, что ложка важнее. Хватаю ее и, чуть подув, отправляю в рот первую порцию. Такое чувство, что ничего вкуснее я в жизни не ела. Вкус курицы, кусочки незнакомого волокнистого мяса и вареной морковки. Больше мне в бульон ничего не положили, но я и этому рада.
        Меж тем архимаг феерически избавляется от моей защитницы:
        - Зиночка, а что ты здесь делаешь? Тебя ждет персональная спальня с сотней подушек и живыми мышами, на которых можно охотиться.
        Свернувшаяся было клубочком ласка тут же заинтересованно вытянула мордочку и уставилась на Ричарда глазами-бусинками. Чуть наклонила вперед маленькую головку, прикидывая, можно верить этому супостату или не стоит.
        - Иногда я начинаю думать, что ты не такой уж козел, - ворчит Хранительница рода и через мгновение довольная топает к двери.
        - Вход напротив. Не промахнешься.
        Воздух звенит в комнате, когда мы остаемся один на один. Сегодня нам слишком много нужно прояснить, понять и принять. Я как-то глупо и по-детски притворяюсь, что увлечена супом. Уплетаю за обе щеки, забывая про все предупреждения. Черт возьми, я не готова с ним говорить. Может, назначим встречу через неделю? Или через две? Знаете, а приходите в конце квартала, я как раз сдам всю бухгалтерскую отчетность по другим мужьям и смогу завести нового.
        - Что… что ты делаешь? - Едва не давлюсь супом, когда Ричард бесцеремонно скидывает ботинки и залезает в кровать. Устало потягивается и зевает.
        - Хочу поесть с тобой и отдохнуть. Для меня эти три дня тоже были нелегкими. - Щелкает пальцами, и перед ним появляется еще один столик с едой. - Приятного аппетита!
        Хочется плеснуть в эту счастливую гладко выбритую морду супом, но жалко суп, да и морду тоже. Пусть Ричард и привел себя в порядок, переоделся и принял душ, его глаза все равно красные от усталости, а на лице пугающая бледность. После того, как исчезла щетина, нездоровый цвет лица стал только заметнее.
        - И тебе приятного.
        Когда я ем, я глух и нем. У нас с Ричардом это общее правило. Несколько минут тишину комнаты нарушает только стук ложек о тарелки. Снова по щелчку пальцев грязная посуда исчезает.
        - Позер, - фыркаю и падаю на подушку. Как же хорошо быть сытой и чистой, даже архимаг рядом не в силах испортить идеальные минуты.
        - Я мог пригласить сюда Аниту и Алиту, но они бы долго смущались. Мы же новобрачные и все такое прочее, - вытягивается в полный рост архимаг. - Пока я здесь, к тебе никто не зайдет.
        - И что мы будем делать? - Посмеиваясь, поворачиваюсь на бок.
        Архимаг делает то же самое. Наши взгляды на какое-то мгновение встречаются.
        Ричард держит паузу несколько минут, как будто предвкушает свой ответ. Он мастерски нагнетает обстановку, а у меня сохнут губы, хочется воды или прикоснуться к другим губам. Как будто что-то толкает вперед, но за секунду до моего позора:
        - Думаю, нам обоим надо поспать.
        - Знаешь, отличная идея. - Наигранно зеваю, заталкивая разочарование куда подальше. - Хоть первый брачный день с тобой пройдет спокойно.
        - Именно. Остальное решим на свежие головы.
        Ричард отрубается первым, уже во сне бесцеремонно закидывает руку мне на талию и притягивает к себе. Хочу стукнуть его по плечу, думая, что притворяется, но рядом с ним так тепло и уютно, что мгновенно засыпаю тоже. Не хотела же. А какая разница?
        На этот раз никаких кошмаров мне не снится. Никакого Кровавого дола, только тепло и чувство неизвестной ранее защищенности. Я сплю и точно знаю, что рядом архимаг, который никому меня не отдаст, даже Ведьмовской чуме.

* * *
        - Эй, подъем, новобрачные!
        Никто не потревожит? Это не относится к Алисии, которая ввалилась в наш сон неизвестно сколько часов спустя. Понятия не имею, как долго мы спали, но тело уже не кажется чужим и тяжелым. Чувствую, как светлеет голова и мысли, а силы возвращаются в мышцы.
        - Что ты орешь? - хмурюсь на жизнерадостную Сталь.
        Ричард не подает признаков жизни, из нас двоих только ему хватило ума прикинуться мертвым.
        - А какого ляда вы тут вторые сутки дрыхнете? Вцепились друг в друга и сопят. У нас допрос агента окончен, есть данные, и надо что-то решать с аукционом.
        - Сутки? - хрипит воскресший архимаг. - Ну зато выспался.
        - Только выспался? - выгибает тонкую черную бровь Алисия.
        - Я не покушаюсь на больных и истощенных, - парирует Ричард.
        - Я тоже, - поддерживаю автоматически.
        - Идеальная пара, - возводит глаза к потолку. - Рич, Декстер ждет в гостиной. Надо уже что-то решать.
        - Дайте мне десять минут.
        С очередным понимающим смешком Алисия все-таки оставляет нас в покое. Точнее, как в покое? Мы все еще в одной постели, и лично для меня это далеко от состояния покоя. Сердце отбивает чечетку, потому что рука Ричарда все еще сжимает мою талию. Мы преступно близко, окруженные теплом наших тел и остатками мягкой сонной неги.
        Одергиваю себя и сажаю на цепь желание прижаться и еще немного полежать просто так, не думая ни о чем. Хотя бы пять минут.
        Муж. А как же конфетно-цветочный период? Ухаживания? Пару пощечин для отрезвления мозга? Где все это, я вас спрашиваю?!
        Пока я прикидываю список всего, что не случилось в нашей с Ричардом внезапно возникшей совместной жизни, он сбегает из комнаты в шкаф и через пару минут возвращается в темных брюках и черной рубашке, которую застегивает прямо на ходу.
        Глупо зависаю на этом моменте, вглядываясь в каждый жест. Длинные пальцы легко справляются с пуговицами, а темная ткань постепенно скрывает от меня широкую грудь с мелкими темными волосками. Ну как есть: муж собирается на работу, и рубашки гладить не надо.
        - Пойдешь со мной? - Ричард ловко застегивает пуговку на рукаве. - Или еще слабость? Принести завтрак в постель?
        - А мне можно с тобой? - От удивления чуть не забываю закрыть рот, а то так и сидела бы с приоткрытым, как идиотка.
        - Ты - мой Свет и моя жена. У тебя есть право участвовать во всем, в чем участвую я. Правда, на пытки и допросы я тебя все равно не пущу. - Искорки смеха в карих глазах.
        - Дай мне минуту!
        Выпрыгиваю из постели, как будто под ней развели огонь, и тут же сажусь обратно. Слабость такая, что колени мгновенно подкашиваются, голова кружится, а во рту беспощадно першит.
        - Может, не сегодня? - Мгновение, и Ричард оказывается рядом со стаканом воды в руках.
        - Но я хочу пойти завтракать с Декстером и Алисией. Хочу узнать, что случилось со шпионом и как там девочки в замке. Мне это тоже важно, - хмурюсь и снова пытаюсь встать. - Я туда поползу, если не смогу идти!
        - Ладно, - устало выдыхает архимаг. - Последний раз и только потому, что у нас медовый месяц, - последнее добавляет с явной издевкой.
        Зато по щелчку пальцев одежда на мне изменяется. Теперь это светлое платье в какой-то мелкий цветочек и с приличным декольте. Интересно, у Ричарда это фетиш? Второе платье от модельера-архимага с открытыми плечами и грудью. Цветочки? Кантри-стайл не мое, но в этот раз я готова смириться. Особенно когда меня подхватывают на руки и выносят из комнаты.
        Что ж, может, медовый месяц - это не так плохо.
        Понять бы еще, Ричард ведет себя так, потому что хочет или просто подчиняется магии? Этот вопрос не дает мне покоя всю дорогу до гостиной.
        Одно я знаю точно: если это просто магия, пошел этот брак в…

* * *
        Агент не помог магам вычислить местоположение лагеря фэмов. Катрин умеет хранить свои тайны, поэтому порталы открываются только с ее стороны и переносят всегда в разные места. По образам из воспоминаний невозможно понять: лагерь перемещается или стоит на одном месте. Декс предполагал последнее.
        Поисковые отряды несколько дней рыли носом землю, пытаясь найти пропавших девушек, но безрезультатно.
        - Вера, ты уверена, что никто больше не заболеет?
        - Да. Я говорила, - понимаю, что это звучит глупо, - со своей матерью. Она подсказала ритуал, который вылечил меня. Нет резона ей не доверять. Она стала частью магии, а значит, не может ошибаться. Ведьмовская чума больше не вернется.
        - Что ж, тогда нужно вернуться в замок Шайн Флай и завершить аукцион, - пожимает широкими плечами Декс. Я читаю на его обычно бесстрастном лице явное облегчение.
        - Отправь туда своего мага. Он закончит аукцион и проведет брачный обряд. Джон справится не хуже меня.
        Одновременно три наших взгляда устремляются к Ричарду. Что значит Джон? Я думала, что успею встретиться с Аленой до отъезда и смогу присутствовать на брачном обряде. Свой не помню - хоть чужой посмотрю. В конце концов, это - мой замок, и я хочу домой: к источнику, к лабиринту, к своему прикормленному шкафу.
        Там же дел по горло! Нужно наладить защиту, набрать персонал. Да хоть с тем же булочником Карлом договориться, думаю, он с удовольствием будет поставлять мне свежий хлеб.
        - Вера, не смотри на меня так. Мы остаемся в моем замке. Как ты собираешься путешествовать, если не можешь сама дойти до столовой?
        - Шур-ран меня отвезет. - Категоричность архимага злит меня до зубовного скрежета. - И я хочу домой!
        - Я напомню, что это не только твой дом, но и дом Катрин. Замок признает ее власть. Как ты собираешься противостоять фэмам в таком состоянии?
        - Согласен, - поддерживает его Декс. - Девчонка на допросе подтвердила - ты новая цель фэмов. Катрин считает, что, направив твою магию в источник, сможет сделать его вечным. Если они получат тебя, считай, победят.
        Класс, теперь я козырной туз, который остался от колоды с прикупом, и все борются за то, чтобы его получить. Ощущения так себе, если честно. Я так устала, что хочется спокойствия: вернуться в замок, порадоваться за Зефирку, начать жить в этом мире, не оглядываясь на фэмов, коварные шепотки девушек-конкуренток и сальные взгляды потенциальных мужей. Просто жить.
        - Мой замок сейчас самое безопасное место. Сюда у Катрин нет доступа, поэтому мы с тобой останемся здесь.
        - Ты можешь поехать без меня. Расскажешь, как все прошло.
        - Нет, - холодный и резкий ответ без каких-либо аргументов.
        Смешок Алисии выводит меня из священного ступора. Не знаю, что тут смешного, но мне этот авторитаризм не нравится. Даже если Ричард прав, можно и не так категорично отвечать.
        - Декс, давай оставим их и свяжемся с Джоном.
        Она чуть ли не силой выволакивает мужа из столовой, красоту которой я, поглощенная новой информацией, так и не смогла оценить по достоинству. Зато теперь смотрела на бордовые гобелены и тяжелую мебель из темного дерева с удовольствием.
        Я бы вообще сейчас куда угодно с удовольствием посмотрела, только не на архимага!
        - Вера. - Он замер за спинкой моего стула. Горячие руки на обнаженных плечах. - Почему ты злишься?
        - Потому что ты не объясняешь. Нет - и весь ответ. Это ненормально, Рич. Такие отношения ничем хорошим не закончатся…
        - Что я должен объяснять? Что я люблю свою жену и не брошу ее одну в таком состоянии? Это я тебе должен объяснять?
        Чуть сжимает плечи, а мне будто сделали инъекцию раскаленного огня. Он обжигает кожу, каждую вену и капилляр. «Я люблю свою жену» было на кончике этой иглы. Вдыхаю изо всех сил, но чем больше кислорода, тем сильнее разгорается огонь. Голова кружится, словно я уже надышалась дымом.
        - Что… что ты сказал? - сиплю, как будто горло на самом деле опалено.
        - Очевидную вещь. Из нас двоих, Вера, дурак я. Столько времени придумывал оправдания, сваливал все на магию совмещения. - Руки скользнули выше по плечам и шее прямо под распущенные волосы. - На аукционе и после я чуть не потерял тебя. Это отрезвляет лучше любой пощечины.
        Еще немного - и я замурчу от этих массирующих движений и нежно перебирающих мои волосы пальцев. Даже возразить ничего не могу, готова слушать это вечно. Особенно слова - «дурак я».
        - Однажды я уже потерял невесту, но эта боль не идет ни в какое сравнение с тем, что я испытал за эти три дня. Я превратился в безумца, хватался за каждую идею, даже самую нелепую, лишь бы ты жила. Я готов был умереть следом за тобой и вместе с тобой. Что еще нужно объяснять?
        - Отнеси меня в спальню и запри дверь на ключ. Изнутри.
        - Вера… - Вдыхает запах моих волос и снова сжимает плечи почти до боли. - Чертово ты искушение…
        Глава 29. Затишье перед бурей
        - Мне надо искать фэмов, - улыбается, прерывая поцелуй.
        Мы вываливаемся из портала прямо в спальню. Люблю мужчин, которые действуют решительно. Сказала женщина: «Хочу в спальню!» Щелкнул пальцами, закинул в портал, и ты в спальне. Мечта.
        - Я знаю. - Стягиваю с него рубашку и кусаю за плечо.
        В следующую секунду меня впечатывают в стену с такой силой, что на столике рядом звенит графин. Смеюсь Ричарду в губы, ловлю дыхание и понимаю, что счастлива. Глупым счастьем чокнутой девчонки, у которой нет обязанностей, нет борьбы за выживание, а есть только он - человек, от чьих поцелуев таешь.
        - Ты хотела в замок Шайн Флай, - издевается архимаг, ловко расстегивая платье.
        - Ага, - практически мурчу, его губы на шее, потом на груди.
        Я уже говорила, что обожаю платья с открытым верхом? Да, я их очень люблю, просто сил моих нет как. Дверь Ричард не запер, он ее просто испарил. Теперь у Алисии нет шансов ворваться в самый неподходящий момент, как и у меня нет шансов сбежать.
        Хочу ли я бежать? Нет, я хочу падать на мягкую кровать.
        - Хочу свою первую брачную ночь, в замок можно позже, - мелю эту чушь, запуская пальцы в шелковистые, удивительно мягкие волосы архимага. Тот внезапно отстраняется. Он выглядит иначе. Разгоряченный, с торчащими во все стороны волосами и тяжелым дыханием. В глазах блеск, понятный любой женщине. Вспышка желания, от которой ты загораешься, как сухой хворост, и горишь, обжигая чужую кожу. Меня он разжег с одной спички, как опытный турист.
        - Ночь? Мне подождать, пока сядет второе солнце? - Улыбка и прикосновение кончиком носа к моему.
        - Ты невозможен даже в спальне, Шайн Дрим! - С силой обхватываю рукой шею и притягиваю к себе.
        Второе солнце. Еще бы второго пришествия подождал! Но, черт побери, эти подначки и шуточки, как масло в костре. Они разжигают меня так ярко, что я могу осветить целый мир.
        Отвечая на поцелуи до боли в губах, я отдаю ему свой свет и получаю взамен нечто большее. Магию. Мы творим ее у стены, творим на постели, разрывая простыни. Мы творим ее стонами и дыханием, каждым движением и каждой вспышкой удовольствия.
        Вспыхнув последний раз, падаю на подушку и слышу тихое:
        - Ты светишься, Вера.
        - Ты виноват.
        - Накажешь меня? - Смешок и короткий поцелуй в мочку уха.
        - Обязательно. Отдышусь и на… - замираю не договорив, потому что мне в глаз чуть не утыкается дубовая ветка с маленькими характерными листочками. - Ричард, что за черт?!
        Одновременно садимся на кровати. Инстинктивно прикрываю грудь остатками простыни. Сама не знаю, кого тут теперь стесняться, Ричард изучил ее до миллиметра и, надеюсь, сдаст по ней экзамен на отлично еще не один раз.
        - Похоже, ты оживила кровать…
        - И не только кровать…
        Все, что было в комнате деревянного, пустило корни. Теперь они запутанной, объемной паутиной порывали пол. Ветки росли вверх и в стороны, превращая комнату в лес. Кровать - огромный дуб, упирающийся в потолок. Столик - маленькая яблоня, на которой уже появились характерные цветы. Проросли даже двери, оконные рамы и косяки.
        Ричард поднялся с постели, дав мне еще раз полюбоваться обнаженным сильным телом и следами своих ногтей на широкой спине. Приоткрыл окно, выглянул и характерно присвистнул.
        - Вера, думаю, нам придется найти пещеру для исполнения супружеского долга. Очень отдаленную пещеру.
        - Что? - Едва не спотыкаюсь о корень и полы простыни. - Вот этого зеленого тут раньше не было, да? - кошусь на Ричарда.
        - Ага. Примерно тысячу лет не было.
        Стену замка и ограды оплел ярко-зеленый плющ. Небольшой сад превратился из безжизненной, полусухой нелепости в оазис зелени. Я рассмотрела там даже цветы.
        По кромкам каменных дорожек стояла высокая трава.
        Слуги высыпали из замка и с удивлением взирали на все это великолепие.
        - Ой.
        - Ага.

* * *
        Уже пара дней, как я не могу избавиться от чувства, что наш медовый месяц закончился. Ричард вместе с Декстером погрузились в поиски фэмов, они постоянно заседают в кабинете, и только под вечер мой архимаг вываливается оттуда и вспоминает, что у него вообще-то есть жена.
        Он дал мне возможность участвовать во всем этом, но рядом с двумя магами чувствую себя неуверенно и не понимаю половины слов, что они говорят. Поэтому вместо участия в кабинетных заседаниях я поселилась в библиотеке - надо как-то повышать свой уровень образования. Не хочу быть обузой.
        Вот и сегодня сижу - читаю историю захвата и освобождения Объединенных островов.
        В библиотеке Шайн Дрим мрачно и темно, не сравнить с библиотекой Шайн Флай. Удивительно, но мое сердце сжимается от тоски по замку, в котором я провела меньше недели. Глупо, наверное.
        - Уже готовишься к поездке? - Вздрагиваю, когда Ричард заглядывает мне через плечо.
        - К какой поездке? - Резко захлопываю книгу.
        - Думал, Алена тебе написала. Вельмонт от имени королевской семьи прислал нам приглашение на торжественную церемонию бракосочетания. Пока они женаты только по законам материка, традиционно наследник трона женится еще и по традиции Объединенных островов. Это совершенно другая церемония, очень красивая.
        - Когда? - Губы невольно улыбаются.
        - Через три недели. Так что можешь начинать думать о парадном платье, на этот раз никаких фраков, я тебя умоляю. - Короткий поцелуй в ключицу.
        Достал только потому, что черная рубашка, которую мне удалось у него выкрасть, сползла с моего плеча - я не стала подстраивать размер. В просторной одежде намного удобнее свернуться калачиком в кресле и читать.
        - Хочу платье от Ричарда Шайн Дрим. Надо заказать. - Хватаю его за сюртук и тяну на себя.
        - Вам это дорого обойдется, - отвечает мне в губы за мгновение до поцелуя. - Прогуляемся?
        - Ты что, решил бросить Декса и вспомнить, что у тебя есть жена? - Прикусываю подбородок.
        Когда-нибудь, когда все кончится, я запрусь с этим гадом в своем замке недели на три и вынесу ему мозг. Нравится семейная жизнь? Проведу тебе терапию женой, чтобы отрезвить. Только мой, и никакой работы.
        - Ревнуешь меня к работе… Мне нравится. Еще немного - и я точно войду во вкус семейной жизни.
        После первого брачного дня я восстановилась полностью, магия архимага напитала меня, как мой свет - его. Но Ричард все равно с упорством вредного мужа продолжает носить меня на руках. В конце концов, кто я такая, чтобы возмущаться? Обычно от мужчин не дождешься, а тут такой сервис.
        Меня в очередной раз подхватывают на руки и утаскивают в цветущий сад. Замку, похоже, нравится наша активность. Он в прямом смысле слова расцветает. Кстати, мой столик уже дает первые яблоки. Не знаю, какой сорт, но вкусные до умопомрачения.

* * *
        Мы гуляем два часа. Просто бродим босиком по мягкой траве. Ричард избавился от своего строгого сюртука и расстегнул рубашку. Легкий ветерок чуть растрепал темные волосы. Он расслаблен. Я втихую подпитываю его светом, заставляя забыть обо всех дневных неприятностях. В такие моменты, когда он веселится и дразнит меня, как мальчишка, я понимаю, что люблю его. Люблю не занудным архимагом, застегнутым на все пуговицы, а таким вот засранцем. Думаю, я и влюбилась в него именно потому, что с самого начала увидела таким.
        Несколько раз возвращалась мыслями в тот турецкий вечер. Да, именно его острый язык и наглость сыграли свою роль. Мне доводилось встречаться и с более красивыми, лощеными мужчинами, но без огонька. Все было как-то пресно. С этим же недоразумением пресно не было никогда. Мы дрались, кусались, подначивали друг друга и доводили до белого каления раз за разом. Спорили до победного поцелуя, когда сдавались оба.
        - Рич, я все забываю спросить. А какой у тебя статус в этом мире? Ну какая роль у верховного архимага во всей этой иерархии с императорами, принцами и лордами?
        - Ну, я не император, - усмехается он в ответ.
        - Я догадалась, а кто?
        - Считай, я - ответственный за религию.
        - Ты священник? - Тут уже мне становится смешно.
        - Бери выше. Папа Римский, даже лучше. Со мной сто процентов верующих в мире. Других религий нет, есть моя. И эта религия - магия. - Щелкнул пальцами - из ниоткуда появилась белая роза на тонкой изогнутой ножке. Лепестки венчика переливались, будто усыпанные бриллиантовой крошкой.
        Несмело взяла в руки, боясь, что это видение вот-вот рассыплется. Но роза послушно замерла в моих руках и стала как никогда реальной.
        - Класс, я замужем за священником!
        - А что такого? - не понимает Ричард.
        - В моем мире многим священникам запрещено жениться, ну и делать все, что к этому прилагается. - Провожу сияющим цветком по груди мужа. - Папе Римскому тем более.
        - Тогда я очень развратный священник…
        - Я лишу тебя сана. - Отхожу на несколько шагов назад, но сбежать не успеваю.
        Меня легко ловят за талию.
        - А я тебя - платья!
        - Не вздумай! Рядом драконы! Шур-ран начнет опять вести речь про размножение в общественных местах!

* * *
        Поздно ночью просыпаюсь от едва слышного жужжания браслета.
        «Вера, надо срочно поговорить. Без Ричарда. Дело касается твоей сестры. Декс».
        Глава 30. Гениальный план или как довести архимага до инфаркта
        Ловушка? Еще раз перечитываю сообщение. Сердце предательски ускоряет бег, будто предчувствует, что, сбежав сейчас от архимага, я влипну в очередную историю. Рука мужа лежит на талии, он всегда засыпает, прижав меня к себе, как будто хочет защитить от всех бед мира. Так оно и есть, если задуматься.
        У Ричарда инстинкт защитника развит так, что мне иногда страшно. Если вдруг появятся дети, он и их будет опекать, как сумасшедший пингвин, только что высидевший яйца.
        Мой браслет он еще в первый день заколдовал так, что никто, кроме своих, не может получить доступ. Значит, сообщение прислал совершенно точно Декс, или это сделали с его браслета.
        Не верю я, что фэмы влезли в замок архимага и победили Видящего. Я не настолько напугана, а они не так круты.
        «Где?»
        «Через десять минут в гостиной, где мы завтракаем».
        «Хорошо».

* * *
        В гостиной светло, приветливо трещит камин и пахнет кофе. Декстер услышал мои шаги и поднялся, чуть склонив голову, так здесь приветствуют хозяйку дома. Вообще, для Видящих соблюдение правил необязательно, но Шайн Блинд слишком принципиален и хорошо воспитан. Особенно когда ему что-то от тебя нужно.
        - Ты хотел поговорить.
        - Да, о завтрашнем совещании. Я хочу, чтобы ты приняла в нем участие.
        Ту-дум. Мое сердце глухо ухает в тишине гостиной. Если Декс, который раньше снисходительно смотрел на мои попытки лезть в работу архимага, теперь просит участвовать в обсуждении, значит, случилось что-то серьезное. Чувствую, как холодеют кончики пальцев.
        - Что-то случилось?
        - Да. Я скажу тебе сейчас, а Ричарду только утром. Верховная фэмина гневается, что не может получить тебя. Этот замок - надежное убежище. Здесь ты можешь скрываться от нее хоть всю жизнь.
        Пауза, слова Видящего звучат эхом в тишине гостиной. Я в безопасности - это хорошо, но почему его речь звучит так траурно? Ненавижу мхатовские паузы!
        - Но? - подталкиваю его говорить дальше.
        - Она обратилась к Торну. Просит его доказать свою преданность делу фэмов и привести тебя. Если он не справится, мы потеряем единственного лазутчика в стане врага.
        В моей голове быстро складываются два и два. Декстер хочет предложить план. Опасный, но действенный. Я легко угадываю, какой именно. Сохранить лазутчика и узнать расположение лагеря фэмов. Закончить все, рискнув одной жизнью. Моей.
        - Хочешь выдать меня? Не так ли?
        - Ты уже все поняла. Я вижу, - обрывает Декс. - Я не хочу подвергать тебя опасности, но не вижу другого выхода. В любом случае это только твое решение. Если ответ будет «нет», значит, продолжим работу в том же режиме, что и раньше. Уверен, рано или поздно найдем другой выход.
        - Что говорит Торн?
        - Он против. Не хочет рисковать твоей жизнью. Думаю, ты понимаешь, что ответ Ричарда будет таким же? Ты для него все. Единственный луч света в жизни, которую столько лет заполняли лишь тяжесть и темнота.
        - И как ты планируешь их убедить?
        - Завтра на совещании я спрошу твое мнение. Они послушают тебя, Вера. Оба. У нас не так много времени. Мы должны сделать этот шаг, пока в тебе нет Искры. Как только она появится, Ричард умрет, но не выпустит тебя из замка.
        - Искры?
        - Ребенка. Ричард признал тебя своим Светом. Видишь, что происходит вокруг? Вы раздариваете жизнь направо и налево. Отдаете друг другу весь свет и всю тьму, а значит, скоро вспыхнет Искра. Маги очень ответственно относятся к продолжению рода. Ричард уже принял решение, и ты тоже.
        Рука сама собой тянется к животу. Значит, я в любой момент могу забеременеть? Хотя о чем я думаю, предохраняться-то никто из нас не додумался, да и есть ли в этом мире резиновые изделия или нечто подобное? Ума не приложу.
        С учетом вымирания, если и были, их демонстративно сожгли еще лет сто назад.
        - Елки-палки, - только и остается, что устало выдохнуть.
        - Пока ничего не случилось. Можешь быть спокойна. Тебе нужно решить, Вера: действуем мы сейчас и закрываем фэмов или ждем дальше, но ты уже ничем не сможешь помочь. Я не хочу на тебя давить. Просто подумай и к утру прими решение.

* * *
        Бреду по коридорам в спальню, но не разбираю дороги. Все в одно мгновение стало слишком серьезно. Что, если Искра вспыхнет после этой ночи или завтра? Возможно, через два дня. Тогда мой ребенок будет в опасности. Он придет в мир, где фэмы в любой момент могут напасть.
        Да, не на замок Шайн Дрим. Но это пока. Где гарантии, что завтра они не наберут силу? Может, пойдут войной или найдут метод прорвать защиту замка? Что будет тогда?
        Ричард погибнет, защищая нас, как и все остальные. А потом погибну я, потому что лучше умру, чем отдам этим чудовищам хоть каплю света, и тем более своего малыша.
        Сразу представила, как открываю портал и бросаю свою дочь в другой мир, где ее ждет одиночество, детский дом и борьба за выживание. Сердце сжимается до боли.
        Нет. Декстер прав. Надо разобраться со всем сейчас, пока есть такая возможность.
        - Что ты удумала? - строгий голос из темноты.
        Зиночка начала карабкаться по моему халату, пришлось подцепить и усадить ее на руку.
        - Подслушивала?
        - Конечно, как любой уважающий себя защитник рода я должна оберегать тебя от идиотских решений! - Глазки-бусинки смотрят грозно. - Не встречайся с Катрин. Она сумасшедшая, ее повело после всего, что случилось.
        - После чего именно?
        У меня ночь откровений. Никогда раньше Зиночка не говорила со мной о сестре. Что ж, все бывает в первый раз.
        - Твой отец пообещал ее руку наследнику Шайн Дрим. Не спросил мнения, а просто отдал шестилетнюю девочку на воспитание в чужую семью. Раньше это часто практиковалось, но Катрин так и не смогла простить их. В семье Шайн Флай рождался только Свет, и все думали, что Катрин тоже будет сиять, но в пятнадцать она поняла - в ней нет ни капли света. Понимаешь, что это значило?
        - Не совсем. - Напрягаюсь. Догадки в голове одна другой страшнее.
        - Скандал. Тезериус Шайн Дрим мог обвинить твоих родителей в подмене ребенка, оскорблении семьи. Роду Шайн Дрим нужен был только Свет, и никак иначе. Значит, война. Но по какой-то причине Тезериус не сделал этого. Зато увез Катрин в секретную лабораторию, по дороге в которую я ее и нашла. Помогала советами, уговаривала сбежать, но Катрин отказалась и, что хуже всего, поддержала Тезериуса в борьбе со светом. Она - дочь Шайн Флай. Брак. Шутка хромосом и магии. Но ее кровь стала ключом к убийству твоей семьи. Ты должна знать, она отдала ее добровольно.
        - Что?!
        Холодок вдоль позвоночника, чтобы не упасть, опираюсь плечом на стену. Катрин сознательно всех угробила? Она добровольно стала ключом к роду Шайн Флай. Ее кровь помогла усилить вирус, чтобы поразить мою мать и меня тоже. Вот зачем Тезериус Шайн Дрим возил девушку в лабораторию!
        - Я не хотела тебя травмировать, Вера. Прости, что не рассказала раньше.
        - Нет, ты рассказала вовремя, Зиночка. Очень вовремя.
        Ласка пытается вывернуться из моего захвата, но я крепко прижимаю ее к груди и чешу жесткую шерстку. Меня это успокаивает. Ее бесит.
        Решение принято. Пора мне встретиться с сестрой, поговорить по душам и устроить ей хорошую встряску. Обиделась? Это не повод убивать миллионы невинных!
        Тоже мне, Гитлер в юбке.
        Устрою я этому Рейхстагу такой авианалет, что мало не покажется.
        Глава 31. Решения и ссоры
        - Ты не должна рисковать собой! - Ричард и Торн хором.
        - Ну вы же этого не допустите? Снабдите меня амулетами, защитой и маячками. Всем, что есть. Это реальный шанс закончить войну с фэмами!
        Чувствую себя генералом. Стою такая посреди кабинета в строгом черном платье, которое специально надела, чтобы смотреться серьезнее. Упираю руки в бока и кидаю грозные взгляды на Торнтона и Ричарда. Два упрямых барана.
        За моей спиной Декс и Алисия - они поддержали план. Семейка, чтоб им по ночам не спалось и искры во все стороны летели.
        - Как представительница рода Шайн Флай, я имею право голоса. Как твоя жена, Ричард, я тоже имею право голоса. Ты сам мне его дал. Итого трое против двоих. Демократия, - завершаю последнюю речь камикадзе.
        Архимаг разворачивается и выходит из кабинета, с такой силой хлопнув дверью, что от косяка отваливает несколько щепок. Этого я и боялась. Баран уперся своими несуществующими рогами в стену и отказывается принять очевидное.
        - Я с ним поговорю.
        Выбегаю из кабинета и на секунду теряюсь. Куда делся? Закрываю глаза и прошу замок помочь. Да, это не гнездо Шайн Флай, но вдруг смогу? К моему удивлению, старинный своенравный зверь откликается. Я бегу по искоркам света и за ближайшим поворотом врезаюсь во тьму, то есть в своего мужа, если смотреть другими глазами.
        - Надо поговорить. - Наконец вижу человека.
        - Я не хочу, - заявляет он четко и притягивает меня к себе. Буквально впечатывает щекой в свою грудь и сжимает руками так, что трещат кости. - Я не готов тебя потерять, Вера. Слишком опасно.
        Не дав мне ничего сказать, ослабляет хватку, но пользуется этим, только чтобы продолжить уговаривать губами. Впервые теряюсь и не могу найти решимость оттолкнуть, заставить выслушать. Каждое касание говорит мне больше, чем самые высокие слова. Архимаг рассказывает о моей ценности, своей любви и страхе потерять. Искрами по телу, кинжалом по сознанию и уверенности в своем шаге.
        Сейчас в коридоре черное сливается с черным, мое платье с одеждой Ричарда, и мы оба с полумраком коридора. Нет никого и ничего, кроме нас двоих. Но я-то знаю, что где-то далеко есть она. Опасная, одержимая жаждой мести.
        В отличие от нас, Катрин пойдет на все, чтобы одержать победу. Рискнет всем. А мы? Мы прячемся здесь в страхе потерять призрачное счастье. Оно не станет реальным до тех пор, пока фэмы не повержены, пока девушки исчезают и мощь сопротивления растет.
        - Я должна, - шепчу распухшими губами.
        - Ты никому ничего не должна, - ответ и пальцы, ласкающие голову, переплетающиеся с волнистыми прядями.
        - Должна маме за помощь. Должна тем, кого погубила моя сестра. Ты знал, что ее кровь усилила Ведьмовскую чуму и спровоцировала эпидемию?
        - Да, я же тебе рассказывал.
        - А ты знал, что она отдала ее добровольно? Она поддерживала твоего отца и его безумие, Рич. С самого начала была с ним и уничтожила нашу семью, а вместе с ней и почти весь свет.
        Мы соприкасаемся лбами. Ловлю его дыхание и кожей чувствую удивление. От Ричарда будто вибрации исходят, передают мне информацию, а я понимаю ее. Такое вот маленькое чудо в коридоре, занавешенном тяжелыми шторами, которые не пропускают в замок солнечный свет.
        - Откуда знаешь?
        - Зина. Рассказала вчера ночью. Я не могу все так оставить, Рич. Мы должны прекратить войну. Шайн Флай и Шайн Дрим вместе. - Касаюсь его щеки ладонью и даю столько света, сколько могу дать. Столько покоя, сколько могу подарить. Столько любви, сколько есть во мне. - Чего мне бояться, Рич? Ведь мой муж - самый сильный маг. Он нашел меня в другом мире, неужели не найдет в своем?
        - Из-под земли достану, - улыбается архимаг, подпитываясь моим светом. - А теперь, знаешь что… позови-ка Зиночку!

* * *
        Коридоры петляют, то узкие, то широкие, то освещенные, то совсем темные. Мы идем в другую часть замка. Я чувствую запах сырости и заброшенности. Здесь даже не проветривают. Смотрю на свои туфельки и подол платья - все в пыли.
        Невольно прижимаю к груди Зиночку, что-то неуютно мне в этих стенах. Тут все как будто чужое и враждебное, словно я только что перешла на темную сторону родового гнезда архимага.
        - Куда мы идем?
        - В настоящий кабинет главы рода Шайн Дрим. Правда, сейчас он занят кое-кем другим.
        В руках архимага, как всегда внезапно, появляется связка старинных ключей. Я такие видела только в фильмах-сказках, причудливо изогнутые и немного ржавые, обычно такими открывали сундуки с сокровищами или двери в воротах старинного замка. Хоть тут сказки не ошиблись.
        Чтобы провернуть ключ в замке, Ричарду пришлось поднапрячься. Замок жалобно стонал и скрипел, но все-таки поддался.
        Странные догадки одна за другой давят на грудную клетку, когда передо мной медленно открывается тяжелая дубовая дверь. Архимаг кого-то держит в заточении? Сколько же не открывали эту дверь? Петли скрипят так, будто им пара сотен лет.
        - Обычно я хожу сюда потайным ходом, но втроем там неудобно, - поясняет архимаг.
        Что ж, заключенного хотя бы кормят. Это уже успокаивает мою совесть и немного возвращает веру в людей.
        - Как мило, - фыркает Зиночка. - Неудобно ему…
        - Заходите, дамы.
        Переступаю порог медленно и несмело. Ожидаю, что снова попаду в пыль, но в комнате удивительно чисто. Вот только не успеваю сделать и двух шагов, как упираюсь в железную клетку. Она отгораживает он нас почти все пространство комнаты. Присматриваюсь. Там… пусто?
        Щелкает замок за спиной.
        - Что за фигня? - Оборачиваюсь к Ричарду, но все решает Зиночка.
        Она вцепляется когтями мне в платье, оставляя несколько мерзких затяжек, и вопит на всю комнату:
        - Зигфрид, грязная ты жопа козла! А ну вылезай! Я из тебя дух вытрясу!
        Штурмует клетку, но ее магией отбрасывает мне под ноги.
        - Ричард?
        Довольная улыбка на лице архимага.
        - Будешь знать, как лезть вперед меня. - Снисходительный взгляд на мотающую мордой Зиночку. - Здесь магия, которая не пропускает Хранителей. Он не может выйти, ты не можешь зайти.
        - Ты! - ершится моя защитница и напрыгивает на архимага, пытаясь укусить его за ногу. - Ты его заточил! Похитил! Урод! Я знала, что ты тот еще козел!
        Ричард легко отцепляет ее от брюк. Слишком мелкая, чтобы тягаться со взрослым сильным магом. Зиночка просто беспомощно болтает лапками.
        - Зина, успокойся. Я пришел сюда по доброй воле и попросил запереть меня, чтобы не натворить бед, - приятный мужской голос, низкий и обволакивающий, разнесся по комнате.
        На письменный стол у окна запрыгнул самец ласки, в полтора раза крупнее моей подружки и с порванным правым ухом.
        Если Зиночка всегда звучала звонко и истерично, то Зигфрид, наоборот, источал спокойствие.
        - Пустите меня туда. Я этому гаду уши поотрываю, хвост отгрызу. Бросил меня на столько лет одну-одинешеньку! Скотина, а не муж! Ох, я тебе сейчас устрою! Развратник! Изменник!
        Подавляю смешок. Кажется, кого-то сейчас ждут неласковые разборки. Ричард подцепляет рассвирепевшую Зиночку за шкирку и приподнимает на уровень глаз.
        - Зигфрид. Давай так. Я сейчас вот это, - тряхнул лаской, как тряпочкой, - закидываю к тебе. Мы с Верой уходим минут на двадцать погулять, а потом уже возвращаемся и обсуждаем важные вещи.
        Зигфрид ответил обреченным вздохом и тут же получил себе в клетку сварливую и очень грозную соседку.
        Держись, Зигфрид!

* * *
        - Рич, а почему он в клетке?
        За дверью слышится звон, грохот и невразумительные вопли Зиночки о том, какая скотина ей в мужья досталась. А она еще к моему архимагу прикапывается, пусть теперь своего мужа воспитывает. Смешно и грустно одновременно, сколько же они не виделись?
        - Зигфрид сменил род. Он был защитником Шайн Флай, а решил стать моим. Для этого он не должен выходить из гнезда пять сотен лет, не поддаваться инстинктам и порывам. Выдержать такое сложно, поэтому я создал клетку.
        - Ужас! Ему можно помочь?
        Сидеть пятьсот лет под замком. Удивительно, как он с ума не сошел. Интересно, что толкнуло его на подобный шаг?
        - Можно. Глава рода Шайн Флай должен отпустить его. Вот только по возрасту глава рода сейчас Катрин. Иногда она призывает его, как будто специально мучает. Он бьется всем телом о прутья клетки, пару раз уже лечил ему переломы.
        - Ужасно… Я должна стать главой рода, Рич. Это решит все проблемы.
        - Кроме одной. Для этого кто-то должен убить Катрин, - впервые в голосе архимага я слышу сомнения. Он не любит убивать, но вынужден снова это делать. Обнимаю его руку и дарю немного света.
        - Мы справимся. Просто поверь.

* * *
        Я впервые вижу такую умиротворенную Зиночку. Она клубочком свернулась рядом с Зигфридом, положила голову рядом с его лапой и зажмурилась. Только перевернутый с ног на голову кабинет напоминал о том, что свой стервозный характер она предварительно показала во всей красе.
        - О чем ты хотел поговорить, Ричард? - все такой же спокойный, ровный голос Зигфрида.
        Вот это самообладание. Только что получил порцию женской истерики и спокоен как удав. Нервам этого Хранителя можно только позавидовать. Хотя он женат на Зиночке - его нервная система, наверное, уже лет триста как в отключке.
        - О Катрин. Ты знал, что она добровольно помогла Тезериусу? Знал о ее плане мести?
        - Догадывался, но ты так трепетно хранил память о ней, что я решил не лишать тебя единственного света в душе. Боюсь, узнай ты правду до обретения Веры, просто сошел бы с ума. Ты и так был не в лучшей форме после убийства отца.
        - Помню я, помню, - отмахнулся архимаг и тряхнул головой, отгоняя страшные воспоминания. - Теперь нам нужно каким-то образом добраться до Катрин. Вера хочет стать приманкой, я против. Что думаешь ты?
        - Вера права, как прав и Видящий, который предложил этот план. Есть в глубинной родовой магии свои законы, которыми мы не должны пренебрегать. Род Шайн Флай - сильный и древний. Главу такого рода магия будет до последнего защищать от всех, кроме другого представителя рода. Так ты смог убить своего отца, Ричард. Вере придется справиться с Катрин самой, только она может нанести последний удар…
        У меня перехватывает дыхание. Что? Я должна убить сестру? Да, она чертова фанатичка и виновата в смерти нашего рода. Но как же суд? Я думала, мы ее поймаем, обвиним и все будет как-то… цивилизованно. Ловлю себя на том, что уже пару минут изучаю свои бледные руки. Убить человека? Взять нож и воткнуть в чужое тело? Ужас накрывает меня с головой.
        - Я не, - заикаюсь, - не смогу. Просто не смогу.
        - Зигфрид, Вера - Свет. Убийство противно природе Света. Она создана даровать жизнь, а не забирать ее. - Ричард перетягивает меня с подлокотника кресла к себе на колени. Тепло его тела и запах успокаивают.
        - Мое дело - дать информацию. Как быть с ней - решайте сами. Теперь, если можно, я хотел бы поспать. Эта женщина, - ткнул носом в Зиночку, - реально утомляет.

* * *
        - Рич, что ты делаешь? - Извиваюсь на постели и иногда вздрагиваю от болезненных уколов под левой грудью.
        - Лежи смирно, - ворчит архимаг, но каждый раз, когда мне больно, целует нежную кожу. - Завтра ты отправишься в лагерь фэмов. Я должен дать тебе защиту. Всю, что есть.
        - А при чем тут моя грудь? - Снова вздрагиваю от боли и получаю поцелуй.
        - Ее, кроме меня, никто не будет инспектировать, - выдает Ричард и обжигает кожу дыханием.
        Нет, я только за, когда мой муж инспектирует достоинства и проверяет, все ли на месте. Особенно если губами. Но сейчас произошло что-то странное. Под грудью все еще чуть-чуть колет, а Ричард лежит рядом совсем бледный. Привычно смотрю другим взглядом и хватаю его руку.
        - Ты почти пустой!
        - Эта руна требует много магии и наносится только один раз в жизни, - улыбается он потолку. - Теперь я найду тебя везде, почувствую тебя за миллионы миль, где бы ты ни находилась. Ты не спрячешься, не сможешь убежать от меня и замаскироваться магией. Теперь часть моей тьмы навсегда в тебе, и она будет звать меня до тех пор, пока ты жива.
        Если у меня и были надежды на развод, то сейчас они с треском рухнули. Не убежать. Не то чтобы я хочу, но Ричард - это такая зараза, которая через год может снова начать меня бесить.
        - Что за руна?
        - Мое магическое имя. Эр-дарк. Запомни его и никому не говори. Как только очнешься в лагере фэмов, просто позови меня. Я узнаю, где ты, и мы пойдем в атаку. - Резко оборачивается с какой-то шальной улыбкой, но тут же заканчивает строго: - Сразу, Вера, поняла меня? Не геройствуй!
        - Нет никакого желания. Я хочу, чтобы все поскорее закончилось. - Прижимаюсь всем телом. - Почему только один раз в жизни можно нанести эту руну, Рич?
        - Потому что у мага может быть только одна пара и есть только одно сердце, которое магия привязывает к другому человеку. Как только твоя жизнь закончится, моя закончится тоже.
        - Рич…
        - Это мой выбор, Вера. Я принял твой - пойти в лагерь фэмов, ты прими мой. Хорошо?
        Несколько часов я не могла уснуть. Это безумие какое-то, теперь от меня зависит еще и жизнь архимага. Он так безмолвно, не спросив, просто отдал в мои руки самое ценное, и мне предстоит отправиться с этим прямо в руки наших врагов. Псих. Ненормальный.
        Плачу и хочу его поколотить, но вместо этого сама проваливаюсь в сон. Тягучий и тяжелый, в котором сотни голосов шепчут:
        - Их будет двое. Свет и Сталь.
        Солнце и Луна. Любовь и Месть.
        Погибающий мир придет к равновесию.
        А раны излечит… Нежный Свет…

* * *
        - Что это? - Держу в руках зеленую пастилку, похожую на жвачку.
        - Тебя должны доставить без сознания. Пожуй. Отключишься на час, очнешься уже в лагере, - инструктирует Торнтон.
        Бледный как полотно Ричард кивает. Маг говорит правду, можно доверять. Засовываю в рот и увлеченно жую. И правда, похоже на жевательную резинку из мира, в котором я выросла. Вот только почему так хочется спать? Последнее, что вижу, это встревоженный взгляд моего архимага. Сон.
        Глава 32. Птичка в клетке, Вера в ужасе
        Открываю глаза и чувствую себя удивительно хорошо, как будто выспалась впервые после долгой бессонницы и кто-то вколол мне кучу витаминов. Интересно, это жвачка у Торнтона такая особенная или где-то рядом источник света?
        Оглядываюсь. Что ж, идеальное самочувствие - единственная хорошая новость на сегодня. Я лежу на дне клетки с толстыми деревянными прутьями, такие мы уже видели в воспоминаниях Торна. Значит, теперь пленница.
        Легко поднимаюсь с деревянного пола, устланного соломой. Педантично сбрасываю с жемчужно-белой юбки несколько травинок. Признаюсь честно, для миссии платье выбирала лично и понятия не имею, почему взяла белое. Наверное, чтобы казаться светом во всех смыслах.
        Я - Свет, знай это, Катрин, и победа будет за мной.
        Пары минут хватает, чтобы понять - меня привезли в тот же лагерь, который показывал Торн. Люди суетятся, еще несколько клеток с девушками на тех же местах, и мне хорошо виден красивый пестрый шатер верховной фэмины. Любит сестрица яркие краски: сто пятьдесят оттенков красного и золотые тяжелые шторы на входе. Интересно, вычурные ткани как-то спасают от дождя или Катрин там с тряпкой бегает, стоит разразиться грозе? Отличная фантазия - лучшее средство от страха. Красотка фэмина с тряпкой в руках и железным ведром, как у технички в школе, больше не внушала страх.
        На то, что я пришла в себя, никто внимания не обратил. Что ж, оно к лучшему! Прислоняюсь лбом к теплому дереву прутьев и шепчу, как заклинание:
        - Эр-дарк! Эр-дарк! Эр-дарк! - зову тихо, но знаю, что он услышит.
        Сам сказал, что услышит зов в любом месте и в любое время. Замираю, назвав магическое имя Ричарда, кажется, сотню раз. На что я рассчитываю? Что прямо сейчас лагерь накроет тень дракона и мой архимаг с шашкой наголо спрыгнет с него и раскидает фэмов по кустам? Не знаю.
        По крайней мере, пока не происходит ровным счетом ничего. Оглядываюсь, жду и надеюсь. Больше в этой клетке мне ничего не остается. Кручу кольцо на пальце. Можно, конечно, достать иглу и попробовать расковырять веревки, разжать прутья и выбежать, но я обещала не геройствовать. Придется ждать и беречь свою жизнь, как берегла бы жизнь Ричарда.
        Усаживаюсь на пол и разглядываю клетки. Солнце светит так ярко, что видно хорошо и далеко. В клетке прямо напротив меня знакомое лицо, за растрепанными волосами и бледностью кожи я с трудом узнаю Клару. Она сидит на полу, покачивается вперед-назад и что-то шепчет:
        - Прости меня, Карл. Помоги… Я никогда больше… Я вернусь к тебе, и мы будем жить вместе… Не нужны мне никакие бароны и шикарная жизнь… Пожалуйста, вернись…
        - Клара, эй! - машу ей рукой, но она не реагирует, глядя в пустоту.
        - Как я могла так с тобой поступить… Карл…
        Ясно. Меня не видят и не слышат. То, о чем говорил маг с островов. Магия, которая доводит девушек до безумия и заставляет их добровольно отдать свет. Клара сейчас одержима чувством вины и накручивает себя из-за того, что пошла на отбор, а не ответила согласием парню, который по-настоящему ее любит.
        Нет уж, меня ты так легко не возьмешь, сестричка! Интересно, как ты попробуешь завоевать мой мозг и мои чувства? Кошусь в сторону шатра и вздрагиваю, когда золотая штора приоткрывается и из нее выходит она.
        Темные волосы блестят в лучах полуденного солнца и волнами струятся по плечам. Сестра похожа одновременно на Свет и Сталь, кожаный топ подчеркивает высокую грудь и узкую талию, а вот поверх брюк, тоже на вид из кожи, надета юбка из разноцветных рваных лоскутов. Любит Катрин все рваное, не отнять.
        Усмешка. Острый взгляд едва не отбрасывает меня к дальней стене клетки, но я стою на месте, даже пытаюсь шагнуть вперед. Не сдамся, не позволю себя заколдовать и напугать. Особенно теперь, когда ответственна еще за одну жизнь, где бы ни носило ее обладателя.
        - Привет, сестренка, - низкий мурлыкающий голос Катрин. Она подходит к клетке почти вплотную. - Как устроилась? Удобства у нас скромные, но это ненадолго.
        - Отпусти меня и сдайся добровольно. Люди архимага уже идут сюда, чтобы прекратить это безумие. Я уговорю Ричарда сохранить тебе жизнь, когда все закончится.
        - Да ладно? - смеется звонко. - Люди идут сюда? Кто же их ведет? Ты слишком мало знаешь об этом мире, гостья. Большую часть жизни ты прожила в другом мире и недостойна быть Веррионой Шайн Флай. Ты не знаешь мир Ар-дан.
        - А ты знаешь и поэтому решила его уничтожить? - шиплю, как загнанная в угол змея.
        - Да. Я знаю этот мир. Первое правило мира Ар-дан - никому нельзя доверять. Особенно магам. Оглянись и посмотри на девушек в клетках! - последняя команда, будто заклинание, которое поворачивает мою голову то в одну, то в другую сторону. Оно заставляет присматриваться к девушкам и сходить с ума от боли осознания. Все они - участницы отбора, которых, как я думала, выдали замуж и отправили жить счастливо. Нас обманули.
        - Как…
        - Маги - однолюбы, Вера. Он всегда был на моей стороне, наивная дурочка. С самого первого дня, с первой секунды знакомства с тобой он знал, что ты лишь мясо, которое нужно мне для источника. А ты поверила, глупая девчонка!
        Щелкнула пальцами, и золотые полы шатра распахнулись. Как? Она же не маг! Но я вижу то, что вижу. Колени подкашиваются, стою с трудом, держась за прутья клетки. Ричард медленно выходит из шатра и направляется к нам. Архимаг не сводит глаз с Катрин. Любящий взгляд, таким он смотрел на меня каждую ночь.
        Не на нее. На меня!
        - Зачем ты говоришь с ней? Заклинание вот-вот начнет действовать. Ты тоже можешь попасть под его влияние. В твоем положении это вредно. Искра уже вспыхнула, Катрин, и мы не в силах ее погасить. - Он нежно обнимает ее за талию и кладет руку на плоский живот сестры.
        Свет вспыхивает во мне так ярко, как только может. Выжигает вены, будто хочет прорвать кожу и вырваться наружу. Я кричу от боли и падаю на дно клетки, улетая в спасительную темноту…

* * *
        Сознание возвращается с рассветом, он розоватой бледностью и светлой дымкой заполняет сонный лагерь фэмов. Вдыхаю прохладный воздух полной грудью и заставляю себя подняться. Сколько же я была без сознания? Думать боюсь.
        Но мысли тянутся к самому страшному - предательство Ричарда. Интересно, что об этом думают Декс и остальные или и они в связке? Свет внутри немного успокоился и ровными потоками силы растекался внутри от головы к кончикам пальцев.
        Хорошо, так и нужно. Не в первый раз мужчина оказывается не таким, как я думала. Справлюсь сама, не привыкать.
        Внезапная спасительная мысль обожгла сознание - это может быть не Ричард. Вспомнилась подставная Клара. Она была такой реалистичной…
        Что мешает Катрин и ее команде магов создать второго Ричарда? Ничего.
        Оглядываюсь и ищу в тени окружающих поляну деревьев хоть какое-то движение. Если я права, то настоящий архимаг сейчас идет сюда, но прошли почти сутки, а его все нет. Неужели так далеко забрались? Неужели чары магов так сильны?
        - Очухалась! - грубо рявкает сгорбленная старуха и с помощью магии просовывает между прутьев клетки тарелку с какой-то похлебкой. - Поешь! Ты вчера хорошо послужила госпоже фэмине!
        Тут же в клетке напротив начинается возня, просыпается Клара и тоже тянет руки к старухе, без слов умоляя о еде.
        - А ты, - кривит губы и обнажает желтые зубы в кривой усмешке, - поешь в пещере! Сегодня твой день, испуганная девочка. Ты послужишь великой цели. Идем.
        С ужасом наблюдаю за тем, как старуха прямо сквозь прутья клетки хватает за руку податливую Клару и грубо вытаскивает. Девушка падает на землю, но ее поднимают рывком и тащат куда-то за шатер фэмины.
        Понимаю, настоящий Ричард не успеет, если он вообще существует. Вполне вероятно, что это всего лишь мой приступ оптимизма. Будь архимаг жив и в здравом уме, он бы уже пришел, прилетел на драконе или придумал, как настроить сюда портал. Слишком много времени потеряно. Я обещала не рисковать, но придется действовать самой.
        Во мне сейчас столько света, что едва через край не плещется. Наверное, всему виной близкий источник, который уже сформировали из сил погибших девушек.
        Он питает меня, дает мне власть. Так какого хрена я послушной зверюшкой сижу в клетке? Сейчас я им устрою цирк с конями!
        Смотрела я как-то фильм про Моисея. Фильм отвратительный, а вот казни египетские - самое оно!
        С чего там начиналось? Кровавые реки…
        Раньше я только читала о превращении одного вещества в другое, почему бы не испытать на практике? Даже из клетки можно не выходить. Пусть испугаются по-настоящему.
        Закрываю глаза и прислушиваюсь к свету. Он отзывается мгновенно и дает информацию. Вокруг много живого, но мне нужна вода. Прохладная река, котлы с водой и тарелки с бульоном. Вино в бутылках. Сосредотачиваюсь на влажности. Есть!
        - Кровь, - шепчу тихо, объединяя свет с переплетением своих вен и артерий. - Такая, как здесь.
        Свет вытекает из меня постепенно, болезненно, но не убивает. Я отдаю его правильно, чтобы не опустошить себя, и всегда готова прервать контакт - этому я научилась, когда помогала Ричарду. Подзарядить моего мужа вечерком и не хлопнуться после этого в обморок - та еще задачка.
        Из подобия тягучего транса меня вырвал женский визг. Такой громкий, что в ушах зазвенело, и я тут же потеряла концентрацию.
        - Что это?! - Одна из фэмов выскакивает из своего укрытия с окровавленными руками и лицом. К ней тут же присоединяются еще люди.
        - Это магия?! - басит какой-то мужик, решивший попить чаю. Вид у него зеленоватый, зато на губах все еще красные следы.
        Опускаю довольный взгляд в тарелку со своей похлебкой. Выглядит она теперь как заправский борщ. Что ж, Катрин, игра началась!
        Шелестят листья, оттуда выбегают люди с ведрами.
        - Река кровавая!
        - Это проклятие?
        - Что происходит с нашим миром! Это все Свет виноват, надо уничтожить их всех как можно скорее! - бушуют люди.
        Ой. Вот этого я не предусмотрела. Почему Свет? Почему не толпа магов, почему не те, кто работает на Катрин? Видимо, людям основательно промыли мозги. Свет для них главное зло, но почему?
        Задумываться об этом совершенно некогда. Время идет, толпа людей собирается и все громче обсуждает случившееся, выливая кровь прямо в яму неподалеку. От вида кровавой жижи меня начинает подташнивать. Сама себе злодейка, Вера.
        Отгоняю подальше непрошеный страх и концентрируюсь. Вторая часть Марлезонского балета. Мне срочно нужен Д’Артаньян, хрен с ними, с подвесками, и пусть его зовут Ричард, Вельмонт или Торнтон. Любой сгодится. Пусть придет и откроет мне глаза. Скажет, что все это - тактический ход или большая ошибка. Скажет, что тот Ричард просто копия, и я догадалась верно.
        Чем больше думаю об этом, тем сильнее горечь жжет грудь. Я одна и не привыкла ждать принца на коне, предпочитаю все решать сама. Будем считать, что в первые дни брака просто расслабилась, позволила себе стать Светом, который поддерживает своего мужчину. Во что это вылилось?
        Я в клетке. Ричард в шатре с первой любовью. Кто-то проиграл, и это явно не архимаг.
        Вот только я не готова смириться с положением. Где там мои насекомые? Не буду размениваться по видам, пусть летят сразу все, кого найду.
        Закрываю глаза и тянусь к ним, в сознании возникает миллион мелких точек. Они пульсируют, они готовы послушать меня. Нужно только влить немного света… или много света, чтобы подчинить их всех.
        Концентрирую всю энергию без остатка. Пусть это опустошит, но я и мои маленькие друзья разнесем тут все. Особенно мне нравятся вон те два роя ос, что медленно приближаются к лагерю. Слышу их тихое жужжание, а если тянусь чуть дальше, то гул начинает давить на уши. Из болота поднялись целые тучи насекомых. Одна вспышка света - и все это обрушится на лагерь фэмов.
        Соберись, Вера!
        - Стой, Вера! - эхом в моей голове голос Торна. - Не отдавай свет источнику. Бей по клетке, разрушай клетку, - звучит тихо и трещит, как будто маг островов говорит со мной по старой рации.
        Свет источнику? Но я же хочу все разрушить! Черт, как сказать об этом Торну? Я не умею передавать мысли на расстоянии, как опытные маги.
        - Вера! Я с кем говорю? - злится трещетка-Торнтон. - Ты слышишь меня? Если слышишь, прекрати отдавать свет!
        - Ты - иллюзия! - забываю про мысли и кричу вслух. - Ты на ее стороне! Ты не хочешь, чтобы я помешала фэмине!
        - Я реален, а ты окружена иллюзиями. Их создают двадцать пять магов по приказу Катрин. Бей клетку, Вера! Я специально ее ослабил. Бей и вырвись из наваждения!
        - Торн, я говорила, что обожаю тебя? - Слезы текут по щекам ручьями. Иллюзия. Всего лишь иллюзия.
        Собрать свет для удара по клетке, кажется, так легко, на это не требуется и половины моих сил. Я отпускаю свет. Медленно развязываю узел и позволяю ему снова мягко течь по телу. Совсем чуть-чуть для того, чтобы разрушить прутья.
        Вцепляюсь в них руками до боли в пальцах. Я узник, который может разрушить тюрьму одним взглядом. Кто здесь идиот? Заключенный, который сидит и занимается ерундой, вместо того чтобы вырваться на свободу, или тот, кто посадил его в иллюзорную клетку. Нет, второй тут явно разумен и очень хитер.
        А вот я - дура размякшая.
        Собираю всю злость и сжимаю деревянные прутья. Свет, пульсируя, бьет по прутьям. Удар - ничего. Удар сильнее - дерево пошло трещинами. Третий удар заставил трещать все, что меня окружает. Как старое зеркало, картинка вокруг помутнела и осыпалась прямо на землю, явив мне реальность во всей красе.
        Страшную реальность, состоящую из полумрака, каменных стен пещеры и боя. Маги против магов. Где-то снаружи ревут драконы - двое, слышу Шур-ран, ее тоже позвали участвовать в битве. Вот кто, наверное, счастлив. Наконец-то в самой гуще событий.
        Да, она в гуще, а я в самой заднице этой истории. То есть сижу на чем-то холодном, странно похожем на каменный трон.
        - Очнулась! Она очнулась! - крик за спиной.
        Не успеваю оглянуться, как белая молния пролетает мимо меня. Крик, и в пещере начинает попахивать жареным. В толпе сражающихся вижу фигуру Ричарда, настоящего и живого. Он усмехается, защищенный каким-то белым, полупрозрачным щитом, и смотрит прямо на меня. В его глазах все: беспокойство и любовь, злость и нежность. Охлаждает и тут же согревает снова.
        - Эр-дарк, - шепчу ему и улыбаюсь, несмотря на слабость и дичайшую головную боль.
        Улыбается теплее и резким взмахом руки сбрасывает щит, снова устремляясь в самую гущу боя. Здесь смешались маги и простые воины, от стен пещеры то отражаются вспышки заклинаний, то крики пронзенных мечами людей. Кто-то уже лежит на земле, я не знаю, свои или чужие.
        Знаю одно - надо бежать и найти Катрин.
        Вот только она находит меня раньше…
        Глава 33. Ад для архимага
        Сутки от Торна и Веры ни слова. Он ждал вестей, как дети ждут новогоднего чуда. Лишь одно в голове: она должна назвать его имя, и все станет ясно. Армия магов и воинов двинется на лагерь фэмов, Зиночка поможет отыскать Веру на месте, а потом Тим сожжет это адское место дотла драконьим огнем. Они навсегда сотрут фэмов с лица этого мира.
        - Эй, рогатый, что-то не так! - Зиночка пропрыгала по столу и бесцеремонно забралась на плечо к бледному архимагу.
        - Что значит не так? - Отставил чашку с бодрящим напитком в сторону и за шкирку пересадил бесцеремонную ласку на стол.
        - Я чувствую сильные всплески света. Это Вера. Она расшатывает мир и вот-вот опустеет.
        - Опустеет - это значит…
        - Умрет, идиот. Конечно умрет! - взвилась Зиночка. - А главное, она не питает мир. Она питает что-то другое.
        - Источник, - выдохнул Ричард.
        Катрин не теряла времени даром, а Вера слишком быстро сломалась. Как бывшей невесте удалось победить? Чем? Сломать характер его жены - это фантастика, скорее она сама начнет битву.
        В голове сложились два и два, хлестнули его изо всех сил. Ричард вскочил с кресла, едва не уронив стол. Кружка с отваром перевернулась, остатки растеклись по столешнице и ласке.
        - С дуба рухнул? - ощетинилась Зиночка и принялась очищать лапы.
        - Я понял, черт возьми! - Ричард рванул к выходу, но тут же замер.
        Одернул себя. Узнал такую малость и побежал неизвестно куда, как неразумный юнец. Но что делать, если все внутри рвется в неизвестность? Вера там совсем одна, и что-то заставило ее начать сражаться, отдавать свет. Звала ли она его? Если звала, то почему он не услышал? Гигантскими когтями скребли по сердцу плохие предчувствия.
        Медленно обернулся к Зиночке, которая вовсю вытирала лапы о спинку его любимого кресла.
        - Зина. Ты чувствуешь всплески, а можешь точно указать где именно? Учуять или как там это у тебя называется?
        - Могу. Я магию своей Верочки откуда хочешь учую, - потянулась и дернула хвостом.
        Замер, разглядывая мелкую зануду. Прикинул, сколько народа сейчас в замке - максимум магов, воинов почти нет, но их можно подтянуть из ближайших княжеств.
        - Эй, тормоз. Так мы летим или тупить будем? - не выдержала Зиночка.
        - Летим на драконах. Прибуду первым, потом остальные подтянутся.
        Подбежал, цапнул за шкирку вопящую ласку и, сунув в карман, рванул к ангарам. Действовать надо прямо сейчас, пока Вера не опустошила себя окончательно!

* * *
        - Тим, андо!
        Мощный черный дракон взмыл в небо, оставив позади замок и ангар с беснующейся Шур-ран. Рисковать юным кристальным драконом Ричард не стал.
        - Ты спешишь, - прозвучал в голове недовольный голос Тима. - Глупо ошибешься. Вы - люди, всегда спешите и глупо ошибаетесь.
        - Нашел время. Будем тянуть - потеряем и Веру, и Шур-ран! - Привычно стукнул ладонью по шее. Дружеский жест, который драконы воспринимали почти как ласку.
        Тим выдохнул из ноздрей облако пара. Что ненавидят драконы? Когда кто-то сует нос в их личные отношения. Ричард сунул, да еще и нажал на больную мозоль.
        Дракон тряхнул шеей, но лишь припугнул, а не сбросил его.
        - Эй, кобели, хватит мериться характерами. Снижаемся! - недовольно рявкнула из кармана взъерошенная Зиночка. - Ой, - внезапно пискнула и спряталась обратно.
        Белая молния пролетела мимо, едва не врезавшись в Тима, и закружилась вокруг, как чокнутая птица.
        - Шур-ран, - устало выдохнули одновременно Ричард и Тим. Последний еще и грозно рыкнул на своем драконьем, прежде чем начать снижаться.
        - Она не уйдет. Говорит, что будет спасать Веру вместе с нами, и еще… у нас больше нет второго драконьего ангара, - порадовал новостями Тим. В его голосе звучала странная, непривычная для уха старого друга гордость.
        Шур-ран металась над вершинами сосен, как гигантская летучая мышь. Вот кому вся история кажется веселым приключением. Над лесом впервые за сутки дракониха почувствовала Веру. Радовалась, как щенок, что могло сыграть злую шутку.
        Пролетая над плотным болотом соснового леса, Ричард не видел лагеря, зато Зиночка чувствовала и временами зло попискивала, сигнализируя о его близости.
        - Садимся, они могли нас заметить, - скомандовал архимаг, найдя проплешину на невысокой скале. Там легко могли уместиться два дракона. - У них нет летунов, пока карабкаются наверх, откроем порталы и призовем магов…
        Сердце с каждой минутой билось все сильнее. Ричарду с трудом удавалось собраться и привести в действие артефакты, открывающие дальние порталы. Первым прибыл Декс с большим отрядом магов. Вспыхнули еще несколько порталов, и через пару минут скала заполнилась людьми.
        - Алисия?
        - Ты же не думал, что я пропущу заварушку? - Из последнего портала вышла жена Декса вместе с отрядом девушек из стали. Лучшие воительницы большой земли прибыли почти в полном составе.
        Ричард бегло глянул на друга, тот равнодушно пожал плечами и сделал странный пасс руками, будто что-то разорвал.
        - Пять секунд. Дольше их защита не выдержит. Эти идиоты не стали подпитывать охранные заклинания из источника, пытаются держать своими силами. Готовьтесь, - ухмыльнулся Видящий, продолжая разрывать невидимые нити.
        Защита рухнула через три минуты вместе с половиной леса, открывая взгляду огромную поляну из воспоминаний Торна: палатки, шатры, кострища и деревянные клетки с плененными девушками. Фэмы сновали по поляне, не замечая, что защита рухнула, ведь магов среди них не было. Женщины так же готовили обед на кострах, мужчины носили им дрова или стояли в стороне, обсуждая последние новости.
        Шатер верховной фэмины, яркий и броский, находился в самом центре. Ричард не спускал с него глаз, не спеша давать команду. Нужно понять, где все маги? Почему фэмы так спокойны?
        - Рич! - Тим дернул крыльями. - Шур-ран говорит, что под нами источник. У нее чешуя светится. Активность.
        Вокруг маленькой драконихи уже образовалась мертвая зона. Все удивленно смотрели на сияющую Шурочку, а та, как истинная девочка, распахнула крылья, наслаждаясь моментом славы, и явно кокетничала.
        - Эй, ящерица! - Зиночка высунулась из кармана. - Хватит пить магию, ты уже пьяна! Где источник? Кристальные драконы их чувствуют, как никто другой.
        - Да прямо подо мной, - захлопала глазками Шур-ран, выдыхая струи дыма из ноздрей. - Там очень-очень много магии! Там Вера!
        - Пещера, - произнесли Ричард и Декс одновременно.
        Им не нужен был шатер, Зиночка привела точно куда надо - к пещере, в которой фэмы прятали источник. Несколько сотен взглядов устремилось на Ричарда.
        - Командиры, ко мне! - бросил холодно. - Тим, ты тоже пригодишься!
        В его безумной голове, как ни странно, только что родился вполне разумный план.
        А уже через пару минут лагерь фэмов накрыла тень огромного дракона…

* * *
        Пока Алисия и часть войск наводили шорох в лагере, маги вместе с Ричардом и Дексом отправились к пещере. Именно там сейчас главная сила фэмов, вся их магическая мощь сейчас задействована для проведения ритуала. Сердце архимага в очередной раз за день неприятно сжалось. Ритуала, в результате которого Вера становится слабее.
        Они лавиной смели магов-охранников и ворвались в темные коридоры. На одной из развилок Декс вышел вперед.
        - Я вижу нити. Идите за мной! - рявкнул он и повел их по темному лабиринту, как охотничий пес по следу.
        Путь был недолгий, а вот бой после по-настоящему страшный. Магов, которые работали на фэмину, оказалось слишком много. Все - ярые фанатики, играющие ва-банк, идущие на смерть ради идеи стать единственными магами и никогда не подчиняться свету. Вырвать его из мира с корнем, оставив власть себе.
        Ричард бился. Заклинания летели во все стороны, перед глазами давно смешались люди, тени и огненные всполохи чужих заклинаний, отскакивающих от стен. Магам пришлось уворачиваться от противников и своих собственных заклинаний.
        Но он шел вперед, не получив ни одного сильного ранения. Магия все еще защищала его, как самая заботливая мать. Теперь Ричард Шайн Дрим знал для чего. Он должен оберегать Веру, защитить самый сильный Свет и вернуть миру гармонию.
        В одно мгновение все стало так ясно и понятно, будто камень скинули с плеч, и в тот момент он увидел ее. Такая бледная, что одна из упавших на лицо светлых прядей слилась с цветом кожи. Вера сидела в самом центре на каменном троне с высокой спинкой. Окруженная сиянием, она была совершенно беспомощна. Что-то шептали любимые губы, но Ричард не мог разобрать ни слова до тех пор, пока своды пещеры не дрогнули.
        Сияние, сковывающее жену, вспыхнуло и померкло. Вера вздрогнула и подняла взгляд.
        - Очнулась! Она очнулась! - крик какого-то внимательного гада.
        Вспышка, но Ричард оказался быстрее. Контрзаклинание отразило опасность и вернуло ее владельцу. Кто-то в темноте закричал. Видимо, еще маги. Они почему-то не участвовали в битве.
        Вера заметила его, впервые Ричард услышал ясно и четко:
        - Эр-Дарк.
        Внутри всколыхнулось все, что копилось там: любовь, страх, безумие и желание быть рядом с этой сумасшедшей. Как она разрушила сильнейшую магию? Он спросит потом, когда они будут дома. После того, как сотню раз поцелует ее губы и каждый миллиметр тела.
        Он придет к ней. Убьет столько магов, сколько будет нужно, даже если придется столкнуться с призраком отца и убить его второй раз - сделает это без сожаления. Потому что она - его все: сердце, душа, желания и любовь. Его магия, способная перевернуть мир. Все это - Верриона Шайн Флай. Обладательница вредного характера, железной воли и своенравности степной кобылицы. Его страсть и его безумие. Его сила и его слабость.
        Ричард раз за разом выпускал заклинания, сметая одного врага за другим, словно таран. Только вперед. Туда, где его Нежный Свет.
        - Искра, - обжег сознание голос Видящего. - Внутри Веры. Искра. Нужно забрать ее отсюда как можно скорее. Ты ближе всех к ней, Рич. Я иду следом!
        Дрогнула рука, и Ричард впервые за много лет промахнулся. Заклинание скользнуло по щеке молодого мага фэмов, оставив его в живых. Ребенок. Внутри Веры сплелись две магии и создали нового человека. Высшая ступень любви мага и Света. Он встал на нее и рухнул вниз, когда преодолел последние ступени к пьедесталу с троном.
        - Привет, Шайн Дрим! - оскалилась Катрин, прижимая острие ножа к шее Веры. - Мы тебя ждем.
        Обратил внимание, как неестественно выгнута спина Веры. Она молчит, поджав губы, и не пытается говорить. Просто смотрит на него и с каждой минутой бледнеет все сильнее.
        - Катрин. Отпусти ее, и мы поговорим. Обсудим все наши недомолвки, я сохраню жизнь твоим людям.
        - Еще скажи, что выполнишь семейный договор и женишься на мне, - зло рассмеялась девушка.
        Она изменилась за эти годы. Черты лица из юных и мягких превратились в острые, щеки впали, а кошачьи глаза стали казаться еще больше. Катрин была бледна и, видно, устала от этого сражения не меньше, чем остальные.
        - Давай поговорим нормально. Не нужно впутывать сюда Веру. Она ни в чем не виновата.
        - О, тут ты ошибаешься, Ричард. Во всем, что со мной случилось, виновата Верриона. Эта мелкая пигалица, любимица отца и матери. Она забрала себе всю магию рода, тогда как мне не досталось ни капли. Именно после ее рождения мне сказали, что домой можно не возвращаться и окончательно закрепили согласие на наш проклятый брак. Отдали чужакам, как породистую лошадь с изъяном. Зато Верриона! Мать писала, что она сияла сразу после рождения, будто ангел. Потом свет, разумеется, закупорился до совершеннолетия. Но семья уже знала - Свет останется у Шайн Флай, а что будет со мной? Не имело значения.
        - Думаешь, у меня жизнь была сладкой? - рявкнула Вера. - Ни хрена ты не знаешь, сестренка!
        Сумасшедшая. Никто не ожидал, что жертва окажет сопротивление. Зато Вера выжидала момент и вскинула руку с кольцом. Шип выскочил мгновенно и вспорол руку, держащую кинжал, как кусок старой ткани. Катрин взвыла. Вера попыталась вырваться, но фэмина оказалась быстрее на доли секунды.
        Две молнии заклинаний рванулись к ней, но она успела нанести последний удар. Было глупо забывать про вторую руку Катрин, в которой был меч. Как в замедленной съемке, стальное лезвие пронзило живот Веры насквозь.
        Безумный крик боли. Вспышка света. Ричарда и всех бойцов разбросало по сторонам. Свет погас. Кажется, навсегда для этого мира.
        Глава 34. Вера возвращается
        Плохой сон. Болезненный кошмар со сталью, прижатой к бьющейся на горле жилке. Я навсегда запомню эту ненависть, холод и странный упор в спину. Когда я распарывала руку сестры спрятанным в кольце острием шипа, то и подумать не могла, что давящая мне на позвоночник штука - такой же артефакт. Казалось, это просто палка или что-то похожее, способное напугать наивный Свет, но не серьезную меня.
        Ошибку оплатила болью. Острой, как выскочившее из артефакта лезвие меча, и липкой, как кровь, растекающаяся по моему телу.
        Вспышка - пробуждение. Крик Катрин смешивается с сотней голосов вокруг. Все движется стремительной бледной каруселью из лиц и образов. Мне холодно, больно, и я не могу пошевелиться. Замираю статуей, не в силах даже вытащить из себя меч или что там делают крутые герои в фильмах про средневековье?
        Я будто окружена призраками, полупрозрачными фигурами женщин, одна из которых сияет особенно ярко. Она протягивает ко мне руки - все вокруг повторяют это движение.
        - Раны излечит Нежный Свет, - шепчет сияющая фигура.
        - Свет и Сталь. Солнце и Луна. Любовь и Месть, - вторят вокруг сотни голосов.
        - Равновесие. Раны излечит Нежный Свет, - продолжает шептать главная.
        Боль уходит. Меч в моем теле рассыпается в прах, раны затягиваются светом, а потом исчезают совсем под безумный шепот женщин. Тепло, теперь я могу двигаться. Эйфория охватывает меня, подкатывает к горлу, заставляет судорожно вдыхать сияющий свет и улыбаться.
        - Где я? - мой голос дрожит. Фантом боли все еще волнами гуляет по ослабевшему телу. - Кто вы?
        - Забыла меня? - Свет становится мягче, и я вижу лицо прекрасной женщины.
        Мы похожи: у нее такие же серые глаза, черты лица почти один в один, только волосы у нее светлее и вьются. Мама. Она вела этот сияющий хоровод, она шептала про излечение ран. Она много лет назад слилась с источником, сделав его вечным, и открыла портал в мир, где я выросла. Это все она.
        - Мама. - Глотаю текущие по щекам слезы, как маленькая девочка.
        Бегу вперед и попадаю в руки, о которых забыла, теплые и нежные. Теперь все понятно, я стала частью света и частью источника, так же, как и моя мать, так же, как и эти девушки.
        - Мне было так плохо, одиноко, страшно. Я так устала быть сильной. Спасибо, что спасла меня от чумы и от Катрин.
        С губ срывается не внятная речь, а какой-то безумный поток сознания. Чувствую тепло, нежность и ласку - все, чего была лишена с раннего детства. Меня заполняет этими чувствами, как будто я опустевший сосуд с сухим, потрескавшимся дном.
        - Прости, дочка. Придется тебе еще немного побыть сильной. - Сияющая рука отводит в сторону прядь волос и стирает слезы с мокрых щек. - Ты не останешься здесь. У тебя впереди долгая жизнь и выбор, от которого зависит судьба мира Ар-дан.
        - Как? Меня же проткнули насквозь! - Смотрю в глаза, глубже которых в жизни не видела, и пытаюсь найти ответы в темных крапинках радужки.
        - Раны излечит Нежный Свет. Тебя убили рядом с источником. Самая яркая вспышка света происходит перед смертью, она и напитала его. Источник поглотил вас с Катрин.
        - Катрин тоже здесь? - Отстраняюсь, пытаясь найти взглядом Сталь.
        - Нет. Она - не маг и выдержать столько света просто не в силах. Думаю, в пещере от нее осталась только кучка пепла, - грустно вздыхает она.
        Да, верховная фэмина, несмотря ни на что, была ей дочерью. Мать не может быть равнодушна к смерти своего ребенка, даже если он очень сильно испортил всем жизнь и сгорел, одержимый жаждой мести.
        - Мне жаль. Если бы мы смогли сохранить жизнь…
        - Не думай об этом, - обрывает, - возможности не было. С самого твоего рождения столкновение было предопределено. Либо ты, либо она - победить могла только одна из вас.
        - Но я же не сражалась…
        Вопреки тому, что окружена теплом и светом, по спине бежит предательский холодок. Значит, такова наша судьба? Снова магия, которая так благоволит Ричарду, вмешалась в человеческие жизни? Но никого из нас двоих она не защитила, только стравила и вывела на бойню. За что? Почему мы? Тысячи вопросов и ни одного ответа.
        - Ты сражалась, Вера. Билась с самой собой, с той женщиной, которая выросла в другом мире, стала дикой и неспособной любить, и ты ее победила. Ты стала Светом, способным создать Искру. Смогла открыть свое сердце, несмотря на все, что пережила. - Сияющая ладонь касается моего теперь полностью целого живота. - Мы защитили ее. Вашу Искру. Создание, которое станет первым шагом к равновесию.
        Не сразу понимаю, о чем она говорит. Искра? Я что… Поднимаю на маму полный ужаса взгляд и вижу улыбку, способную отогнать любой кошмар. Ямочки на щеках, губы, как у меня. Мама, научи меня так же улыбаться своему ребенку…
        Ричард сойдет с ума!
        - Все будет хорошо, Вера. Девушки, что отдавали силы источникам, спасли тебя. Ты отправляешься домой. Время делать последний выбор. Я люблю тебя, дочка…
        Прикасается теплыми, невесомыми губами к моему лбу и вспыхивает, как самая яркая звезда.

* * *
        Просыпаюсь в холодном поту на широкой двуспальной кровати люкса. За окном шумит море, окрашенное в яркие краски рассвета. Снова одна, снова в Турции, и мне душно, как будто кто-то выкачал из комнаты весь воздух. На запястье ярко-желтый браслет с логотипом отеля, по шее стекает холодная капелька.
        Мне все приснилось?
        Сажусь и понимаю: это был не сон - за одну ночь грудь не может вырасти так, что пуговицы на платье не сходятся. Да, я в том самом платье феечки, которое так старательно выбирала для охмурения местных бесперспективных кавалеров. В том самом, которое благополучно осталось в гардеробе замка Шайн Флай. Как я думала, навсегда.
        Кольцо с шипом на месте. Крутанула его и, нажав, открыла длинную иглу. На ней все еще кровь моей сестры. Все, что осталось от Катрин Шайн Флай. Она пачкает мой палец, и к горлу подступает тошнота. Невозможно. Отвратительно. Гадко. Вся боль, которую снял Нежный Свет, теперь наваливается на меня мешком. Снимаю злосчастное кольцо и швыряю в дальний угол комнаты.
        Не зная, как справиться с волнением, продолжаю инвентаризацию всего. Браслета для связи нет, амулетов нет, зато руна «эр-дарк» на месте. Не пульсирует, не болит, вообще не подает никаких признаков жизни. Разумеется, в этом мире нет магии, здесь это лишь бесполезная татуировка. Но все равно делаю это:
        - Эр-дарк. Эр-дарк, - срывается с губ, пока руки судорожно комкают простыню.
        Он может найти меня в любом месте мира, но почувствовать сквозь миры…
        Я слишком рациональна, чтобы верить в такую магию! Падаю на подушку и прячу лицо в идеально белой наволочке с запахом моих духов.
        Почему сюда? Зачем?
        «Время делать последний выбор», - голос мамы эхом в ушах.
        Так какого черта? Почему я не очнулась на развилке рядом с камнем из серии: «Направо пойдешь - замуж попадешь, прямо пойдешь - честь и совесть потеряешь, налево пойдешь - честь и совесть потеряешь, но замуж все-таки возьмут». Ну или что там пишут на камнях в сказках для взрослых девочек?
        Знаю одно. Мне нужно быть рядом с Ричардом. Сказать ему, что все в порядке и у нас скоро появится… Искра.
        Дрожащими пальцами касаюсь рукой плоского живота. Неужели там есть он? Действительно? Мы с архимагом создали живого человека? Ричард не раз говорил, как это сложно. Ведь маги могут создать только одного наследника, передав часть своей силы.
        Не верю в реальность происходящего, но, когда придет время, тест на беременность все-таки куплю.
        - Шайн Дрим, в твоих интересах найти меня как можно скорее, - говорю это первым лучам солнца, которые заливают комнату золотым светом и дарят иллюзию нового начала, которое сейчас очень похоже на конец.
        Глава 35. Вера, Надежда, Любовь… и архимаг!
        Первый месяц я ждала каждый день, минуту, секунду. Смотрела в окна квартиры, офиса и постоянно хваталась за телефон в нелепой надежде. Замирала от каждого звонка в дверь квартиры и бежала открывать, сшибая по пути мебель.
        Второй месяц принес токсикоз и отчаяние. Искра во мне, вот только архимагу она не нужна. Уезжая из отеля, я оставила в номере и на стойке администрации все свои данные: номер телефона, домашний адрес и место работы. Если бы Ричард захотел, то давно нашел бы меня. Я старалась не думать о том, что вспышка света убила не только Катрин, но и всех, кто был в пещере.
        Старалась не думать, но по ночам грустные мысли захватывали и дарили страшные сны. К моему стыду, просыпаясь от очередного кошмара, в глубине души я чувствовала облегчение - он не бросил, просто его больше нет.
        Третий месяц обрушился на меня гневом босса…

* * *
        - Что значит беременна, Вера?! - с ужасом смотрит на справку из консультации.
        - У вас трое детей, Матвей Семенович. Думаю, вы в курсе, что значит беременна.
        Стараюсь, чтобы голос не дрожал. Высокий длинноносый Маховецкий, хоть и муж лучшей подруги, но на работе спуску никому не даст, а я бессовестным образом нарушила негласную договоренность. Он берет меня руководить, а я не ухожу в декрет два года. Понимаю, что все это на словах и не имеет юридической силы, но подвела человека, тут ничего не поделаешь.
        - Подставила ты меня перед генеральным по полной программе. Думал, ты достаточно рациональная и ответственная женщина, чтобы соблюдать договоренности. - Бросает усталый взгляд, который отскакивает от меня, ни капли не задев. - А вместо этого собираешься в декрет, только получив должность. Не узнаю тебя, Вера.
        Понимаю его. Вера Иванова, которую он знал, готова была пожертвовать всем ради карьеры. Она не думая рванула бы на аборт и вернулась с улыбкой на лице. Вот только ее больше нет. Нежный Свет выжег из меня эту холодную стерву, как будто очистил изнутри, оставив только Верриону Шайн Флай, искренне любящую и совершенно ненужную в жестоком мире продаж. Но увы, теперь это я. Женщина, уставшая от ожидания, но готовая на все ради Искры.
        Я никогда не избавлюсь от ребенка, хоть режьте.
        - Понятно, - выдыхает Маховецкий, безошибочно прочитав это в моих глазах. - Иди работай. Начинай искать преемника из местных девушек, клетку на нового руководителя нам точно не дадут.
        - Хорошо. И, Матвей, прости. Я не планировала.
        - Иди к черту, Вера. Чтоб я еще раз Ирку послушал! - последнее доносится уже в спину.

* * *
        - Она точно любовница Маховецкого. Вот и залетела от него, - слышу шепот из-за приоткрытой двери отдела продаж.
        Узнаю голос Любы. С этой длинноногой блондинкой у нас сложные отношения. Она работает здесь дольше всех и рвалась на должность руководителя, сметая все стены. Но попытка продемонстрировать мужу Ирочки все свои достоинства едва не подвела ее под увольнение. Стоит отдать должное, Маховецкий - мужик жесткий, но принципиальный и загулов себе не позволяет.
        - А ты уверена, что она беременная? - тихий ответ Наденьки, нашей стажерки. Юная большеглазая шатенка, которую мы гоняем по мелким поручениям.
        Улыбаюсь своему едва заметному отражению в темной поверхности двери. Разумеется, только эти двое прозябают в офисе. Люба - дежурит на входящих. Надю к клиентам пока никто не пускает. От нечего делать и треплют языками.
        - Точно уверена. Все признаки, да и справка на столе лежала. Я подсмотрела. Она ее сейчас к Маховецкому понесла.
        - Обалдеть. Правду говорят, что руководителями просто так не становятся. Только через постель, - грустно вздыхает Надежда.
        - Главное, как она его окрутила? Он же верный, как пес. Меня чуть не уволил. Слушай, а может, они тройничком балуются? Ну, с согласия жены, и все дела…
        Нет, я все могу стерпеть, но это уже извращение. Натягиваю на лицо улыбку акулы перед трапезой и вхожу в отдел.
        - А вам, девушки, заняться нечем? Сплетничаете?
        Люба поджимает слишком полные для натуральных губы, а Наденька бледнеет, сливаясь лицом со светлыми обоями.
        - Я мониторинг конкурентов закончила! Всех обзвонила! - быстро находится последняя и протягивает мне нестройную стопку листов. - Здесь все акции, цены и специальные предложения, которые смогла из них выудить.
        - Хорошо. На сегодня свободна. Завтра не опаздывай, иначе торт пропустишь, - улыбаюсь уже мягче.
        Надя хоть и зеленая, но старательная. Если не запудрят ей мозги всякой ерундой, толк из девушки выйдет.
        - Буду как штык, Вера Васильевна!
        Но меня шатенка уже не интересует. Холодно изучаю взглядом Любу, имитирующую бурную деятельность. Мышкой кликать начала, явно онлайн-игрушку сворачивает, чтобы я не увидела. Натравлю на нее сисадминов, посмотрим, у кого из нас история в браузере веселее.
        - Люба, ты расслабилась? Еженедельный отчет по твоим клиентам готов? «Алтек Рус» продлили контракт? «Элит Фарм» сколько внес? Тебя здесь не языком трепать посадили, а принимать звонки и готовить документацию. - Бросаю небрежный взгляд на изящные часики, обвивающие мое запястье. Без браслета для связи руке стало как-то пусто, пришлось найти замену. - До конца рабочего дня полчаса. Дольше ждать не буду!
        В спину доносится едва слышное:
        - Стерва.
        Ты даже представить не можешь какая. Костьми лягу, но мое место ты не получишь, хоть весь пол в отделе языком вылижи и Маховецкого в придачу.

* * *
        Искра поздравила меня с днем рождения первой - сообщила, что кофе на завтрак вредно для здоровья и отправила все содержимое желудка прогуляться. В итоге в офис я входила злая, бледная и голодная.
        - Дорогая Вера! - Маховецкий с огромным букетом роз и полк моих девиц-красавиц в полном составе за его спиной. - Поздравляем тебя с этим замечательным днем. Желаем здоровья, выполнения планов и больших премий!
        - И малышу тоже здоровья! - пищит Надя, но тут же под моим взглядом вжимает голову в плечи.
        - Спасибо.
        Пытаюсь улыбаться, но день рождения не мой любимый праздник. О причине догадаться несложно. Настоящую дату своего рождения я до сих пор не знаю, в документах стоит день, когда маленькую Веру приняли в детский дом. Поверьте мне на слово, это не то событие, которое стоит праздновать.
        К счастью, пафос и громкие слова на этом заканчиваются. Цветы водружают на мой стол в хрустальную вазу из заначки главбуха. Теперь букет закрывает большую его часть, мешая работать с бумагами. Ничего, потом переставлю.
        - Это от нас, маленький подарок. - Люба вручает мне сертификат в магазин для беременных. Отлично, теперь весь отдел в курсе. Что ж, мне же лучше - не нужно играть в прятки.
        - Спасибо, очень приятно. Пока работаем, угощения приедут через час.
        Стоит всем рассосаться, как я забрасываю сертификат в нижний ящик стола. Там уже лежит конверт с подарочными деньгами от руководства компании. Настроение ни к черту. Глупо себя обманывать, но единственный подарок, который я хочу получить, - это Ричард.
        - Эр-дарк, - шепчу по привычке, глядя на экран запуска системы. Каждый день провожу эту церемонию, как будто она чем-то поможет.
        Пора смириться, Вера. Он не придет.

* * *
        - Вера Васильевна! - Люба подбегает к моему столу после обеда. Выражение лица, как у Нади, а это уже повод для беспокойства.
        - Что случилось? С клиентом проблема? - Предвкушаю, как поставлю на место эту стерву, но мне не везет.
        - Можно и так сказать. Там клиент, но он отказывается говорить с менеджером. Хочет непременно видеть руководителя подразделения. Якобы нам он не доверяет.
        - И в чем проблема? Пригласи сюда своего сложного клиента. Думаешь, я его испугаюсь?
        - Ну, Вера Васильевна, он странный. Очень. Одет так необычно, но красивый.
        Сердце пропускает удар, но я тут же загоняю его в клетку. Хватит ждать. Мало ли экстравагантных бизнесменов в нашем мире. Столько времени ждать архимага - слишком даже для меня.
        - Я поняла, сейчас приглашу.
        Выбегает и не запирает дверь, оставив ее приоткрытой. Наденька удивленно смотрит ей вслед, но ловит мой взгляд и снова возвращается к документам.
        Тишина, я прислушиваюсь к каждому шороху и шагам из коридора. Сердце снова взвивается, когда слышу нереальное - стук трости об пол. Ботинки, ботинки, трость. Руна под левой грудью холодеет или я схожу с ума? Сжимаю дрожащими пальцами ежедневник, когда дверь распахивается и входит он.
        Я не могу ошибаться и впиваюсь взглядом в каждую любимую черту: растрепанные волосы, темные уставшие глаза, тонкие губы и небритость на подбородке. Превосходная осанка и сюртук. Господи, это придурок приперся в наш мир в таком виде? Спасибо, что без цилиндра. Зато трость с набалдашником в виде головы дракона на месте.
        Не сразу замечаю, что за спиной моего архимага маячит Люба.
        - Надя, выйди и закрой за собой дверь, - голос чуть дрогнул.
        Окатившее волной счастье сменилось гневом по имени «Где ты шлялся, сволочь?». Если я сейчас же его не выплесну, то меня разорвет. Нет, не доживу, пока эта копуша соберется.
        Хватаю со стола хрустальную вазу с букетом и изо всех сил швыряю в архимага. Разумеется, промахиваюсь. Она с громким звоном разбивается о стену.
        - Слава свету, ты меня помнишь. - Вижу на лице архимага облегчение. Несколько шагов ко мне, но я не даю ему приблизиться, запуская в него степлером.
        Хочу кричать, обвинять его в безразличии, но не могу - слезы застилают глаза. Я рыдаю и швыряю в него все, что попадается под руку: тарелку с куском торта, компьютерную мышь, клавиатуру и какой-то договор на баснословную сумму. Убью. Разорву на кусочки эту счастливо улыбающуюся морду!
        Мне все равно, что Люба и Надя смотрят на меня, как на умалишенную истеричку. Я продолжаю швырять, на этот раз органайзер, моя рабочая кружка с кипятком и ежедневник.
        Ричард ловко уворачивается от очередной атаки и оказывается рядом. Я снова в любимых руках, рыдаю в голос и не могу перестать. Размазываю косметику по его сюртуку и вдыхаю любимый запах.
        - Где ты был, - всхлипываю, - чертов архимаг! Я ведь думала, что ты…
        - Все хорошо. Теперь все будет хорошо, Вера. Я нашел тебя. - Подцепляет холодными пальцами подбородок и заставляет поднять вверх лицо. Целует так долго и сладко, что ярость испаряется, но я все равно кусаю его за губу и злюсь.
        - Почему так долго? Почему? - Хочу оттолкнуть, но вместо этого вцепляюсь в полы его сюртука изо всех сил. Ни на шаг больше не отойдешь от меня, никогда.
        - Я не мог запустить портал. Источник из Кровавого дола объединился с источником фэмов. Вспышка света отобрала у меня всю магию и память; как только все вспомнил и восстановил силы, сразу перенесся сюда. Сразу, как только смог, Вера. Эти несколько лет…
        - Лет? - то ли всхлипываю, то ли икаю.
        - У нас время идет иначе, забыла? - улыбается и прикасается губами ко лбу. - Для тебя - несколько месяцев, для меня - несколько лет, как настоящая вечность.
        - Нам надо… дверь закрыть. - Кошусь заплаканными глазами в сторону входа в отдел. Там уже целая толпа зрителей: мои девочки, удивленный Маховецкий, парочка бухгалтеров. Все как в плохом кино.
        - Забудь.
        Снова целует так, что я и правда забываю обо всем на свете, кроме одного: он жив и пришел за мной.

* * *
        Один год спустя по исчислению мира Ар-дан
        - Твоя дочь неугомонна, - улыбаюсь, входя в супружескую спальню. Ту самую, где до сих пор частенько плодоносит столик из яблони и цветет кровать.
        - Даже не знаю, в кого она такая.
        Меня утягивают на супружеское ложе, не дав раздеться. Сопротивляться нет сил, материнство выматывает меня не хуже, чем самая тяжелая работа в другом мире. Декс говорит, что у Света всегда хороший контакт с детьми, они становятся спокойными и послушными. Не хочу знать, как выживают остальные люди, если моя успокоенная - электровеник.
        - У меня для тебя плохие новости, жена, - смеется Ричард и накрывает нас обоих одеялом.
        - Какие?
        - Дочь. Она рождена Светом, с тебя еще маленький маг. - Руки бессовестно стягивают с меня легкий халат.
        - Это с тебя. Сам говорил, что они рождаются, только если маг-отец отдает им львиную часть своей силы. Не жадничай, Шайн Дрим, у тебя ее и так предостаточно. - Царапаю ногтями его спину и смеюсь, глядя в потемневшие глаза. - Плохо стараешься. Плохо.
        - Сейчас я тебе устрою!

* * *
        Разумеется, я сделала свой выбор - забыла прежнюю Веру и вернулась в мир Ар-дан. Еще ни дня не жалела о том, что оставила позади старых друзей и работу.
        Не стану скрывать, что после прихода архимага согласилась не сразу, для начала изрядно помотала нервы, заставив жениться на мне еще и по законам «моего» мира.
        Временами я приезжаю в мир И-дан, именно так он называется на языке местных магов, встречаюсь с Иркой и проверяю, как идут дела в брачном агентстве «Верриона».
        Больше мир Ар-дан не ворует девушек. Они сами приходят к нам в поисках счастья. Агентство под руководством Кайла и Гринта, близнецов с отличным чувством юмора и неугомонным характером, регулярно поставляет невест. Больше никаких слез, аукционов и других глупостей, все по договору и добровольному согласию.
        Мой муж в восторге и наконец вздохнул с облегчением!
        Что стало с нашими друзьями?
        Зигфрид освободился от чар рода и теперь защищает нашу семью вместе с Зиночкой. Та все еще ворчит, называет его старым козлом и гоняет по всему замку, чем очень веселит мою дочь.
        Шур-ран выросла, теперь она размером чуть меньше Тима. Мы выстроили им большой ангар - один на двоих. Ждем вылупления нового дракона, ведь Ребекка Шайн Дрим, любимая дочь архимага и наследница двух сильнейших родов, не может остаться без домашнего питомца и защитника.
        Принц Вельмонт и Алена теперь самая настоящая королевская семья. Мне не удалось побывать на их свадьбе, но в честь нашего приезда на Объединенные острова они закатили такой пир, что я смогла оценить все великолепие их небольшого государства.
        Декс и Алисия по-прежнему живут в своем поместье. Недавно я познакомилась с их сыном. Парень прекрасно владеет мечом и мечтает стать Видящим, как папа. Декстер за такие разговоры постоянно отвешивает ему по шее. Но Декс-младший - сильный маг, так что чем магия не шутит.
        В деревне… в деревне тоже все хорошо. Особенно у Карла и спасенной Клары, которые все-таки поженились. Изобретатель и счастливый семьянин Витька подарил мне при встрече еще один подарок - браслет, который превращается в меч. Надеюсь, у меня не будет поводов его использовать.
        В общем, я счастлива, и мир Ар-дан счастлив вместе со мной.
        Что я вынесла из этой истории?
        Сильная женщина и стервозная карьеристка - не одно и то же. Временами сила прячется там, где все видят слабость. А счастье иногда падает на голову с самой неожиданной стороны. Главное - вовремя его разглядеть!