Перстень Иуды Данил Аркадьевич Корецкий
        Перстень Иуды #1
        Битвы, заговоры, интриги, покушения, дуэли, убийства и ограбления, уголовный и политический сыск… В центре запутанных и «острых» событий - перстень Иуды Искариота, который переходит в веках от одного владельца к другому - от римского легионера, до ростовского налетчика 20-х годов, и до ответственного сотрудника НКВД 30-х. Он наделен недоброй силой и на первых порах приносит своему владельцу удачу, но потом требует предательства, а в конце концов, приводит к мучительной смерти. Только что такое предательство? Многие оправдывают свои поступки, и даже Иуда считает, что никого не предавал. И насколько могуществен этот перстень? Только ли он заставил своего владельца поступить так, а не иначе?
        Данил Корецкий, Сергей Куликов
        Перстень Иуды
        Пролог
        Солнце еще не набрало летней силы и не превратилось в раскаленную золотую мину с профилем Клеопатры, скромно поблескивая на синем куполе небосклона серебряным шекелем. Такие сравнения появились в голове с тех пор, как Учитель доверил ему кассу, вроде как назначив одновременно казначеем и ответственным за хозяйство. Впрочем, ни золотых мин, ни серебряных римских динариев или греческих драхм, ни даже иудейских бронзовых прут в висящем на груди денежном ящике Иегуды не было: там звенели медные ассарии, кoдранты и лепты[1 - Мины, шекели, динарии, драхмы, пруты, ассарии, кoдранты и лепты - монеты различного достоинства.]… Простой народ беден - и в Галилее, и в Самарии, и здесь, в Иудее. В родном Кириафе он сам если и жертвовал, то только мелкие монеты.
        Правда, даже если какой-то дородный и важный купец бросал в ящик свою жертву, то это тоже оказывалась всего-навсего бека или несколько гер[2 - Бека - монета в половину шекеля, содержащая 10 гер.]. Хотя он и обтягивал свои чресла красивыми одеждами из нежной невесомой ткани, умасливал бороду драгоценными благовониями, а пальцы унизывал толстыми золотыми перстнями с разноцветными камнями, да еще менял одежду по нескольку раз в день…
        А он, Иегуда, уже несколько лет ходит в грубой и тяжелой хламиде из верблюжей шерсти, опоясанный обычной веревкой, сменившей за эти годы белый цвет на черный. Такие же одежды на Петре, который идет слева, опираясь на посох, и на Фоме, раздолбанные сандалии которого топчут каменные плиты Нижнего города справа.
        - Истинно говорю, братья, все богачи жадны до денег, - сказал он, обращаясь вначале к Петру, а потом переведя взгляд на Фому. - Иначе почему они жертвуют так же, как бедняки?
        «Серебряный шекель» в небе все-таки пересилил горную прохладу северного ветра, и он откинул капюшон, открыв узкий череп, поросший густыми, черными как смоль волосами, худощавое лицо с запавшими щеками, остроконечной бородкой и узкими, обрамляющими тонкие губы усами. Длинный, узкий нос, высокий лоб, развитые надбровные дуги, глубоко посаженные глаза. Правый был жгуче-черным, а левый - прозрачно-синим. Некоторые считали, что он симпатичен и похож на Учителя, но разные глаза портили впечатление, недоброжелатели вообще называли его уродом.
        Спутники тоже откинули капюшоны. Петр был крупнее и выше Иегуды, с лицом жестким и суровым, как камень, а Фома на голову ниже, потолще, с круглыми щеками. Он был похож на сдобную булочку с глазами-изюминками.
        - Каждый дает, сколько может дать, Иуда, - сказал Фома. - Вспомни слова Учителя: «Когда творишь милостыню, пусть левая рука твоя не знает, что делает правая, чтобы милостыня твоя была втайне…» А ты нарушаешь этот завет…
        Петр ничего не сказал, он посторонился, уступая дорогу трем римским солдатам, которые были без шлемов, но в кожаных нагрудниках и при коротких широких мечах с грубыми деревянными рукоятками. Его прямой взгляд внимательно осмотрел простые, без всяких украшений мечи, которые принесли славу Римской империи, доказав, что победы зависят не столько от оружия, сколько от силы духа и организации войска.
        - Люди дурны по своей натуре, их жадность тому подтверждение, - после минуты обиженного молчания произнес Иегуда. - Каждый совершает мерзкие поступки или даже преступления…
        - А хорошие люди тоже дурны? - спросил Фома.
        - Конечно. Только они умеют скрывать свои дела и мысли, - кивнул Иегуда. - Но если такого человека напугать хорошенько или выспросить хитростью, то из него потечет всякая неправда, мерзость и ложь, как гной из проколотой раны.
        - А ты разве хороший человек, Иуда? - прищурился Петр. - Ведь ты симулируешь болезнь, когда надо работать, ты бросил жену, и она бедствует, ты сквернословишь про всех, даже про своих родителей. Только про Учителя ты ничего не говоришь вслух. Но корчишь такие гримасы, что можно угадать твои дурные мысли! Отчего так?
        - Оттого, что Иисусу не нужны сильные и смелые ученики, - с горечью сказал Иегуда. - Он любит глупых, предателей, лжецов…
        - Ты постоянно лжешь и злословишь, разве это может понравиться Учителю? - возразил Фома. - За что тебя любить?
        - Ты даже утаил два динария из общей казны! - сурово добавил Петр. - Вспомни сказанное Учителем: «Вынь прежде бревно из твоего глаза и тогда увидишь, как вынуть сучок из глаза брата твоего…»
        Иуда вздохнул и снова накинул капюшон, словно вдруг подул холодный пронизывающий ветер с горной гряды.
        - Я знаю, вы все меня не любите, - горестно произнес он. - Ведь те два динария я отдал блуднице, которая не ела несколько дней! Видишь, даже мои добрые дела получают злую оценку…
        Они прошли каменную арку и оказались на рыночной площади, сразу окунувшись в бурлящий водоворот людей, вещей и денег, в особую атмосферу азартной купли-продажи. Яркие матерчатые пологи бросали спасительную тень на заваленные товарами прилавки. Остро пахнуло специями: закутанный в белую накидку финикиец вел верблюда, груженного большими мешками с корицей и кориандром. Десятки таких мешков стояли вдоль торговых рядов, наполненные орехами, миндалем, пшеницей и чечевицей.
        Вокруг шумела разноязычная речь: важные египетские купцы выставляли хитоны из тончайшего льна, бронзовые лампы, раскрашенных охрой каменных скарабеев; юркие греки расхваливали сложные астрономические приборы, керамические вазы, отрезы красивых тканей; черные нубийцы в красных фесках и набедренных повязках продавали статуэтки из такого же черного эбенового дерева, веера из страусиных перьев, поделки из слоновой кости и чудодейственное лечебное снадобье из толченого рога носорога; степенные сирийцы предлагали ножи из дамасской стали… Справа лежали на прилавках грубые и колючие слитки железа из Индии, тут же кузнец разложил замки с массивными ключами, треугольные лопаты, серпы, рядом горшечник выставил глазурованные горшки, а стеклодув хвастал редкой и дорогой стеклянной посудой, рядом с ним сидели мироварщики со своими благовониями…
        На площадке посередине продавали рабов: толстый самарийский купец увлеченно ощупывал тугую грудь совсем юной чернокожей девушки, работорговец заставлял атлетически сложенного нубийца напрягать мощные мускулы. Все громко расхваливали товары на родных языках, а покупатели так же громко торговались, пытаясь сбить цену, отчего на площади стоял постоянный гул, будто прибой бился о скальную гряду.
        - А ты много ли сделал добрых дел, Иуда? - со скрытой насмешкой спросил Фома, и ему пришлось повысить голос.
        - Много. Только вы их быстро забываете, - Иегуда гордо выпрямил спину. - Помнишь, как я предостерегал от входа в Иофу и умолял обойти это селение? Но вы меня не послушали, и нас хотели побить камнями! Кто выручил всех тогда?
        Суровое лицо Петра смягчилось, на губах мелькнула тень улыбки.
        - Да, помню, Иуда бросился на зачинщиков, он так кричал и ругался, плел такие небылицы и так кривлялся, что вызвал смех толпы, и мы смогли выбраться невредимыми…
        - Но я не дождался благодарности ни от учителя, ни от вас! - взволнованно вскричал Иегуда. - Никому не нужны правда и справедливость!
        - Может, оттого, что ругань мало похожа на правду, а смешные ужимки мало похожи на справедливость? - усмехнулся Фома. - Но никто не отрицает, что ты спас Учителя своими ужасными гримасами!
        - Не я его спас, это не мои гримасы! Вероятно, его спас Сатана, который научил меня кривляться, корчить рожи и изворачиваться перед разъяренной толпой! - Иегуда тыльной стороной ладони вытер выступившую на губах пену.
        «Серебряный шекель» вдруг скрылся за невесть откуда взявшейся тучкой и вмиг перестал греть. Тут же налетел резкий порывистый ветер, закрутивший и взметнувший вверх кучи рыночного мусора.
        Они как раз подходили к мясным рядам. Слева продавали мясо, справа - птицу. На прилавках лежали ощипанные тушки кур и гусей, в больших клетках беспокойно бились голуби и куропатки.
        Иегуда немного успокоился.
        - Надо выбрать самого свежего агнца…
        - Лучше купи голубей или гуся, - предложил Петр. - Мы давно не ели птицу.
        Иегуда покачал головой.
        - Нет. Учитель обмолвился, что алчет ягнятины. И еще я куплю ему лучшего самарийского вина! А вы пейте финикийское, оно дешевле…
        Петр и Фома переглянулись.
        - Ты очень стараешься понравиться Учителю!
        Иегуда хотел что-то ответить, но не успел.
        - Простите, пытливые странники, - раздался сзади густой баритон. - Вы ведь из свиты Царя Иудейского? Могу ли я присоединиться к вашей высокоученой беседе?
        Все трое обернулись. Перед ними стоял чужестранец с темным худым лицом, крючковатым носом и бездонными черными глазами. Он был одет ярко и необычно. Облегающий, с золотой нитью черный камзол, красная, с выгнутыми полями шляпа с петушиным пером, невиданные тяжелые башмаки с пряжками и обрубленными носами. На боку висел диковинный меч - узкий, длинный, ножны с позолотой, причудливо изогнутый эфес, витая рукоять… На руках длинные, с отворотами перчатки из телячьей кожи тончайшей выделки, прямо поверх перчаток надеты перстни с огромными сверкающими камнями. Такую одежду и оружие не знали ни в Самарии, ни в Иудее.
        Странствующий лицедей? Но у бедных актеров нет столь дорогих вещей!
        - Наш Учитель не имеет свиты, - ответил за всех Фома. - И он не любит, когда его так называют. Мы верные ученики своего Учителя, только и всего.
        Чужестранец кивнул и учтиво поклонился.
        - Позвольте пригласить вас в ближайшую корчму и славно пообедать за приятным и познавательным разговором.
        Троица переглянулась.
        - Что такое корчма? - спросил Фома.
        Незнакомец указал рукой в тонкой перчатке на лавку мясника, в которой жарили мясо.
        Петр посмотрел на Фому, Фома на Петра. Оба синхронно покачали головами.
        - У нас сейчас диспут с фарисеями, - Петр всегда говорит твердо и громко, поэтому его никогда не пытаются переубедить. - Мы не можем опаздывать!
        Не взглянув на Иуду, оба повернулись и пошли своей дорогой. А тот расценил это как жест пренебрежения и обиделся в очередной раз.
        - Товарищи презирают меня, - в сердцах пожаловался он чужестранцу. - Потому что Учитель подает им пример. А ведь вначале он хорошо принял меня и даже отметил своим доверием…
        Они протискивались сквозь кричащую ораву зевак, окруживших место петушиных боев. Крупные птицы с прикрепленными к лапам лезвиями остервенело наскакивали друг на друга, их яркие, отливающие металлическим блеском перья были покрыты кровью, словно доспехи гладиаторов. Вокруг бесновались возбужденные зрители. Чужестранец выставил вперед руку в перчатке, и она, словно форштевень галеры, разрезала толпу, открывая проход. Иегуда как завороженный смотрел на сверкающий камень, который переливался всеми цветами радуги. Наверное, бриллиант… У него никогда не будет такого…
        Подойдя к окруженной аппетитными запахами лавке, они сели за один из стоящих рядом столов.
        - Почему же так изменился твой Учитель, о любезный Иуда? - с искренним интересом продолжил прерванный разговор чужестранец.
        - Не знаю, - тот пожал худыми плечами. - Но знаю, после чего это произошло. Однажды мы приблизились к Аохе, о которой я слышал только дурное, и, опасаясь беды, попросил не заходить туда, но меня не послушали. Вопреки опасениям жители встретили нас довольно радушно, и все товарищи корили меня наговором. Но после того, как мы ушли, Фома вернулся. И оказалось, что одна старуха обвинила Учителя в краже козленка! И хотя козленок нашелся, жители Аохи все же решили, что Иисус обманщик или даже вор. Истинно говорю: с этого дня изменилось отношение Учителя! Когда он беседует с учениками, то на меня не смотрит, но все слова как будто направлены против Иегуды. В своем пренебрежении даже мое имя они произносят неправильно!
        Чужестранец внимательно смотрел на его рот и жадно впитывал вылетающие из тонких губ слова.
        - Если всем Христос представляется благоухающей розой, то мне остаются только острые шипы, - закончил свое печальное повествование Иегуда.
        - О-о-о, - сочувственно наклонил голову незнакомец, и перо на его шляпе многозначительно качнулось.
        Уши у него были нечеловеческие: грубые и волосатые, как у зверя. Наверняка и остроконечные, только сейчас концы заправлены под шляпу.
        - Мне такое известно. Мир полон несправедливостей, и всегда они направлены против наиболее порядочных и честных личностей!
        - Да, вы правы, - согласился Иегуда, удивляясь, насколько быстро и точно разобрался в ситуации чужестранец. - Люди в большинстве своем глупы и завистливы…
        Наконец подошел мясник, и незнакомец заказал жареных цыплят, свежие овощи, соленые оливки и лаваш. Вина в лавке не подавали.
        Помощник мясника - молодой парнишка в довольно чистом белом фартуке, ловко насадил пару цыплят на вертел и, ладонью проверив жар, установил над угольями.
        - Все дело в том, что ты оказался прозорливее своего Учителя, - продолжая прерванную мысль, произнес чужестранец. - Даже талантливым и сильным людям свойственны низменные чувства: ревность, зависть… Он просто опасается тебя и задвигает подальше…
        Иегуда замотал головой, как своенравный конь, которому неожиданно надели узду.
        - Нет, нет, я не могу сравниться с Учителем! И никто другой не сможет с ним сравниться! Он наделен высшей силой, он совершает чудеса! Однажды он сотворил вино из воды. И это было чудесное вино!
        - Я вижу, что ты почтительный ученик, благородный Иуда! - чуть улыбнулся чужестранец. - Но ведь это очень просто. Сотворить вино может каждый. Я имею в виду - почти каждый, достигший определенной степени мастерства. Лично я делал это неоднократно на разных витках истории… Рислинг, токайское, шампанское… Да, впрочем, к чему пустые слова!
        Он вынул из-под одежды блестящий буравчик и, зажав между ладонями, принялся сверлить столешницу. Витая стружка скользила вдоль сверла, потом показалась тонкая струйка дыма, запахло свежим деревом. И вдруг из просверленной дырки ударил фонтанчик ароматной розовой жидкости.
        - Лучшее самарийское вино! - торжественно объявил незнакомец, подставляя невесть откуда взявшийся бронзовый стакан. - Попробуй!
        Он протянул украшенный тонкой резьбой сосуд Иегуде, тот пригубил.
        - Да, оно превосходно!
        За манипуляциями чужестранца с интересом наблюдал сидящий за соседним столом плотный мужчина в черной накидке, с разбойничьим, покрытым оспинами лицом и серьгой в ухе.
        Молодой человек в белом фартуке принес аппетитно подрумяненных цыплят, овощи, оливки и лаваш. Увидев, как посетитель наполняет стакан в бьющем из стола фонтанчике, он испугался и мгновенно исчез. Иегуда и чужестранец принялись за еду, обильно запивая ее вином.
        Рябой мужчина в черной накидке встал, подошел и заискивающе улыбнулся.
        - Хороший фокус, господин! - скрипучим голосом произнес он. - А вино настоящее? Может быть, и мне удастся его отведать?
        Чужестранец нехорошо рассмеялся.
        - Конечно, Гестос!
        И, наполнив второй такой же стакан, только попроще, который тоже появился ниоткуда, протянул его рябому.
        - Откуда ты знаешь мое имя? - насторожился тот, все же принимая угощение.
        - Я все знаю, Гестос. И про дом булочника, и про того купца из Назарета…
        Изменившись в лице, мужчина залпом осушил стакан, вытер рукой мокрый рот.
        - Опять фокус? Тогда налей еще! - в голосе появились требовательные, почти угрожающие нотки.
        - Пей сколько хочешь, твой стакан не опустеет, - продолжал смеяться чужестранец.
        Он разрывал цыпленка, так и не сняв перчаток. Камни в его перстнях сверкали - один бело-голубоватым, другой синим цветом. Иегуда не мог оторвать от них глаз. И сотрапезник перехватил его взгляд.
        - Нравятся? Скоро ты сможешь носить замечательный перстень! Если, конечно, решишься сделать то, что должен…
        - А что я должен? - рассеянно спросил Иегуда, переведя взгляд на Гестоса, который вернулся на свое место и раз за разом опустошал стакан, который тут же вновь становился полным. К их столу подходили и другие страждущие, каждый раз из дырки в столешнице начинал бить фонтанчик вина, и желающие беспрепятственно наполняли глиняные чаши и кувшины.
        - Ты сам знаешь. Эта мысль не раз приходила к тебе во сне и наяву. Но ты боишься ее и гонишь прочь…
        - Какая мысль? - повторил Иегуда. - Что сделать?
        - Передать своего неблагодарного Учителя в руки властей! - сурово сказал чужестранец. Он уже расправился с цыпленком, от которого осталась только кучка костей. - За это положена награда!
        - Что ты, что ты! - испугался Иегуда. - Он воистину велик!
        - Ты же видел, с какой легкостью я повторил его «чудо»! Хочешь, сейчас здесь появится и французское вино?
        - Какое? - не понял Иегуда, но тут же махнул рукой и вытер жирные пальцы о свою хламиду.
        - Я умолчал о главном чуде! - торжественным тоном произнес он. - Учитель оживляет мертвых!
        Но чужестранец не удивился и не впечатлился.
        - Это такое же чудо, как умертвлять живых. Смотри!
        Гестос пил очередной стакан, как вдруг поперхнулся, закашлялся, вино струей вылетело из его глотки, и он рухнул замертво на пыльную землю.
        - Что с ним?! - Иегуда отставил недоеденного цыпленка.
        - Разве не видно? Произошло чудо умерщвления, - спокойно объяснил чужестранец. - Он выпил отраву!
        Иегуда в ужасе вскочил, рассматривая пьющих вокруг людей и трогая себя за горло.
        - Не бойся. Яд был только в его вине! И это еще одно чудо!
        Ноги подкосились, Иегуда тяжело плюхнулся на лавку.
        - Но… Но разве можно так поступать с людьми?!
        - С Гестосом можно. Он совершил столько разбоев и убийств, что давно должен быть распят на Голгофе!
        Странный чужестранец встал.
        - Мне пора. Сотвори то, что должен, и сомнения оставят тебя навсегда!
        Он повернулся, сделал несколько шагов и скрылся из виду. Либо каждый шаг его был длиной в стадий[3 - Стадий - мера длины: 178,6 метра.], либо он провалился под землю.
        И тут же разошлись тучи, выглянуло солнце, улегся ветер, опали гуляющие по площади смерчи из рыночного мусора. Вино перестало бить из дырки в столе, пьющие неподалеку люди удивленно заглядывали в опустевшие глиняные сосуды. Только мертвый Гестос лежал в прежней позе, подтверждая чудо превращения живого в неживое. Над ним суетился мясник, вокруг собирались зеваки.
        - Я дал бы ему Иегуду, смелого, прекрасного Иегуду! - воскликнул хранитель денежного ящика. - А теперь он погибнет, и вместе с ним погибнет и Иегуда!
        Иегуда поднялся и пошел. Он забыл про закупки продуктов и про диспут с фарисеями. Ноги сами несли его в синедрион.

* * *
        В пятницу задул удушающий, обжигающий хамсин из Аравийской пустыни, накрыв Ершалаим то ли сухим туманом, то ли пыльной мглой. Этот страшный, мучительный ветер, который называют «ливийским флейтистом», был под стать страшному Дню неправедного суда. Хамсин, как дьявольская флейта, вызывает удушье и головную боль, припадки и вспышки ярости, он толкает на измену клятвопреступление и пролитие крови. Его влияние так велико, что судьи зачастую смягчают наказание преступнику, который плясал под эту дьявольскую мелодию.
        Но Иегуде не удавалось переложить вину на хамсин, да он и не пытался это сделать. В безысходной тоске бывший казначей бродил по крутым узким улочкам, терзаясь болью, разрывающей мятущуюся душу. Дымка заволокла окрестные горы, но, возможно, их силуэты размывали и едкие слезы. Сгущалась багровая мгла, выпадала кровавым дождем, и он даже не понимал, что это хамсин принес красную пыль из Сахары.
        В глазах мелькали тусклые шлемы воинов, ворвавшихся в Гефсиманский сад, блики чадящих факелов, небритая щека Иисуса, которую он поцеловал в последний раз, крики черни и колья в грязных руках… Ученики разбежались, как трусливые собаки, только они с Петром пошли следом за солдатами, уводящими связанного Иисуса. Но потом Петр дрогнул перед стражниками и отрекся от своего Учителя. Только он, Иегуда - самый верный и преданный ученик, сопровождал его на всем скорбном пути.
        Он видел, как ночью солдаты били Христа в караульне, ужасался и ждал: они вот-вот поймут, что истязают самого лучшего из людей, преклонят колени и с извинениями отпустят, но вместо этого на Иисуса надели терновый венок, и струйки крови расцветили его измученное чело. Он шел за Учителем, когда его, избитого и окровавленного, выволокли из караульни и вели сквозь неприязненно молчаливую толпу. Он видел суд Пилата, с ужасом слышал крики толпы: «Смерть ему! Распни его! Распни!» - но не понимал, что происходит и за что требуют предать Иисуса мучительной смерти. Разве тот не учил этих людей, не исцелял их, не оживлял их родственников, не кормил досыта пятью хлебами?! Он был рядом с Христом на Голгофе, слышал глухой стук большого, бесчеловечного молотка, видел его последние страдания и глумливую табличку: «Царь Иудейский»…
        И вот он зачем-то пришел в Верхний город, сжимая за пазухой в стиснутой судорогой руке кошель с тридцатью шекелями, вышел на площадь у стены дворца царя Ирода и шел вдоль лавок, где ремесленники продают ковры и одежду, пекут лепешки, жарят на углях мясо и кукурузу… Но от аппетитных запахов его тошнит, приходится делать усилие, чтобы не вырвало…
        Незнамо как Иегуда наткнулся на лавку ювелира. У того худое демоническое лицо, черный хитон, черная шапочка, один глаз закрыт черной повязкой. Он манит бывшего казначея костлявым пальцем с длинным ногтем и неожиданно говорит ему:
        - Не жалей, что сделал. Жалость - от слабости. Ты стал богатым - радуйся! За деньги можно купить все. Дай мне серебро, я сделаю то, что успокоит твою совесть!
        Иегуда безразлично протягивает кошель. Ему все равно. Он даже не задумывается, откуда этот человек его знает и как рассмотрел серебро под толстой пропотевшей хламидой.
        Костлявые пальцы отбирают два шекеля.
        - Один - на материал, второй - за работу, - поясняет демонический ювелир.
        Забирая кошель, Иегуда касается темной и худой руки ювелира. Она так горяча, что он обжигается. Иуде кажется, что тот на кого-то похож, но не может сообразить на кого.
        И снова он бродит по окутанным мглистыми сумерками улицам, привлекая внимание ночной стражи. Осветив факелом изнуренное лицо, стражники раздвигают копья и беспрепятственно пропускают запоздавшего прохожего, который сам не знает куда и зачем идет. Ему кажется, они узнают предателя, а ведь любой предатель - благо для власть предержащих… Но как они распознают его? Неужели проступила на челе каинова печать?! И можно ли жить дальше с такой отметиной? И с тем, что он сделал, что видел и слышал?!
        Иегуда забрел в какой-то сад, то и дело спотыкаясь о камни, выбрал подходящее дерево, распустил опоясывающую хламиду веревку, привязал к ветке, сделал на другом конце петлю, накинул на шею и подогнул ноги. На миг перехватило дыхание, сознание помутилось, и мир вокруг померк… Но старая веревка уже отслужила свой срок и не выдержала грешного тела бывшего казначея. Раздался короткий треск, петля оборвалась, и Иегуда пал на сухую каменистую землю.
        Обморок перешел в тяжелый сон, который был не лучше беспамятства и немногим лучше смерти. Когда Иегуда вынырнул из мутного забытья, солнце уже стояло довольно высоко, и два мальчика, держась в отдалении, с опаской рассматривали спящего в их саду незнакомца. Увидев, что он проснулся, дети испуганно убежали.
        «Бог не принял мою черную душу, - с горечью подумал он и, осмотревшись, поднял с земли звякнувший кошель. - Надо избавиться от этих проклятых денег!»
        Знакомой дорогой он пошел в Храм и вошел в Комнату тесаного камня, прилегающую ко Двору Священников. Здесь заседал Синедрион[4 - Синедрион - совет мудрецов из 71 человека, представляющий высшую политическую, религиозную и юридическую власть иудейского народа во время римского периода.]. Заседание еще не началось, вдоль стен на скамьях из полированного кедра восседали около трех десятков старейшин в разноцветных хитонах, некоторые читали Тору, иные тихо переговаривались между собой. В торце зала сидел на троне седоголовый и седобородый первосвященник Анна. На полу, на прямоугольных каменных плитах, подстелив половички, сидели ученики, а справа за столом разворачивал свой свиток писарь.
        - Я Иегуда из Кириафа, - сказал он, когда головы синедрионцев повернулись в сторону вошедшего. - Согрешил я, предав кровь невинную, а потому принес обратно ваши шекели…
        Первосвященники и старейшины переглянулись, пожали плечами недоуменно:
        - Что нам до того? Смотри сам…
        «Смотри сам… Смотри сам…» - отдалось под высокими сводами.
        Бросил он кошель на пол храма, звякнули в нем кровавые серебренники, но никто их не пересчитывал. А он вышел на улицу, вздохнул, прислушался к себе: не стало ли легче? Нет, не стало. По-прежнему душу давила смертная тоска.
        И снова бродит Иегуда по Ершалаиму спорит со своей неспокойной совестью.
        - Не ведал я, что смерти предадут Учителя! Не хотел этого! Алкал справедливости, думал - укажут Ему на ошибки, и поймет Он праведность Иегуды!
        - Догадывался, - шепчет в ответ совесть. - И хотел в глубине души…
        - Догадывался… Но уверен был, что не даст Он связать себя и разразит огнем недругов своих…
        - Никогда не обращал Он силу против других и проповедовал смирение и покорность… Знал ты про беззащитность Учителя.
        Жители узнают его, показывают пальцами, за спиной то и дело слышится слово «предатель».
        - Вон пошел Иуда Предатель, будь он проклят!
        - Предатель! И как его земля носит?
        И снова удивляется он вековечной несправедливости - разве не вы все отводили глаза от избитого Христа? Разве не вы кричали: «Распни его!?»
        Но где же другие ученики? Где Фома, где первый Симон, называемый Петром, и где Симон Кананит? Где Иаков, где Андрей, где Матфей, где Иоанн? Где Филипп и Варфоломей, где все остальные? Не видно их на улицах, нет их в синагогах, нет на площадях и рынках.
        Стал думать Иегуда и надумал, что прячутся они, причем скорей всего в доме Моши-бондаря. Дом тот стоял тихий, с закрытыми ставнями, и долго пришлось Иегуде стучаться в прочные двери, пока робко приоткрылись дубовые створки.
        И точно - спрятались ученики Христа, боясь, что казнью Иисуса дело может не кончиться и их тоже призовут к ответу. Они горевали и прислушивались, что делается за стенами дома, когда ворвался к ним разгневанный Иегуда.
        - Вот вы где! - с порога воскричал он. - Вначале разбежались, как трусливые собаки, а теперь прячетесь, как крысы!
        - Иди прочь, предатель! - воскликнули Фома, Иаков и Андрей.
        - Не я предатель, а вы! Чем я хуже Петра, который трижды отрекся от Учителя? Чем хуже всех остальных, которые испугались и бросили его без защиты на муки и поругание? Которые отреклись от него - явно, как сделал Петр, или тайно - в душе своей? А ведь я - тот, кого вы зовете предателем, - принес вам мечи, чтобы защитить Учителя. И разве не ты, Фома, отказался взять меч?
        - Я не воин и не приучен к оружию, - потупившись, отвечал Фома. - Да и что можно сделать двумя мечами? Только махнуть им, как Петр…
        - Это слова труса! Римская декурия[5 - Декурия - низовое подразделение римского легиона из десяти человек.] способна обратить в бегство целый отряд греческих воинов! А сколько неприятелей было в Гефсиманском саду? Три римских солдата да толпа простолюдинов и рабов первосвященников с кольями! А нас было двенадцать, и два меча!
        - Своими мечами ты хотел вызвать нас на неравную, убийственную борьбу и тем самым погубить всех, - сказал Иаков, отведя свой взгляд.
        - Но вы погубили Иисуса! Почему вы живы, когда Христос мертв? Вы должны были бы погибнуть вслед за учителем, если не смогли его спасти!
        - Что толку в нашей гибели? - возразил Фома. - Подумай: если бы все умерли, то кто бы рассказал об Иисусе? Кто бы понес людям его учение, если бы умерли все: и Петр, и Иоанн, и я?
        - Под красивыми и правильными словами вы прячете черные трусливые души! - в ярости вскричал Иегуда. - Не Иисус, а вы на себя взяли весь грех… Погубить учение Христа захотели, вы скоро будете целовать крест, на котором вы же распяли Иисуса! Будьте прокляты, трусы!
        В исступлении покинув дом бондаря, Иегуда как безумный ходил по Ершалаиму, разговаривая сам с собой, оплакивая Учителя, обличая предателей и проклиная трусов. А встречные жители обличали и проклинали его самого, плевали вслед, дети швырялись камнями и кричали: «Предатель»! От этого кровоточащая душа болела еще сильнее, а все окружающее виделось, как в бреду.
        Ноги сами привели его в Верхний город, на Дворцовую площадь, и осознал он себя вдруг у лавки давешнего ювелира. У того уже не было черной повязки, и оба глаза горели, как тлеющие угли, когда подует ветер. От маленького меха, которым он раздувал огонь, воняло серой. Заправленное под черную шапочку ухо напоминало звериное, а выглядывающая из-под стола нога походила на копыто. Иегуда удивился его виду: уж не сатана ли вселился в ювелира? Или это сам Диавол? И еще удивился: в облике его было что-то знакомое…
        - Ты явился вовремя, - сказал ювелир, карябая его колючим взглядом. - Я как раз закончил работу и позвал тебя…
        И снова удивился бывший казначей: никто не звал его, но он сам пришел сюда!
        - Возьми свой заказ, - демонический ювелир протянул нечто серебристое с черным. - Надень, он даст тебе успокоение и воздаст по заслугам…
        И хотя Иегуда ничего не заказывал, он взял то, что ему давали. Их руки снова соприкоснулись, и снова обжегся Иегуда. Он внимательно рассмотрел раскаленный предмет. Это был серебряный перстень в виде искусно выполненной львиной морды с черным камнем в распахнутой пасти. Внутри надпись: «Иуда из Кариота». Снаружи тонкая вязь: «Не жалей, что сделал».
        В очередной раз удивился казначей: откуда ювелир знает его имя? И вообще все про него знает? И почему внешность его так неуловимо знакома? Вдруг он понял: ювелир похож на странного чужеземца в шляпе с петушиным пером! Но додумать эту мысль не успел, потому что надел перстень и мир изменился - как в душе, так и вокруг него. Разлилось по телу приятное тепло, тело налилось силой, а душа - уверенностью. Сразу наступило успокоение, развеялась тоска и совесть перестала его мучить. Солнце стало ярче, воздух прохладней, лица прохожих - приветливей. И проснулся зверский аппетит.
        Отойдя к продуктовым лавкам, он купил жареное мясо, завернул в лепешку и принялся жадно есть, обильно запивая вином. Возвращаясь в Нижний город, он прошел мимо лавки ювелира. Она была закрыта и забита досками. Гвозди успели проржаветь, как будто забиты были давным-давно. Но он не обратил на это внимания. У него было более важное дело: он шел в лупанарий[6 - Лупанарий - публичный дом.].

* * *
        Вскоре Иегуда нашел клад - кувшин с золотыми и серебряными монетами. Он переехал в Яфо, купил хороший участок земли, корабль, занялся торговлей и сказочно разбогател. Построил белокаменный дом недалеко от порта, разбил прекрасный сад, в котором работали десятки рабов, гуляла молодая жена и резвились веселые дети. Сам Иуда располнел и приобрел вид важный и сановитый. Ходил неспешно, уверенной поступью, носил исключительно новые белоснежные одежды из тончайшего белого полотна, все пальцы унизал перстнями с огромными драгоценными каменьями. Всю жизнь он пытался оправдаться перед людьми и перед самим собой, даже написал Евангелие Иуды и окружил себя кучкой последователей.
        Но через десяток лет вырвавшийся из клетки цирковой лев разорвал его на куски, и добропорядочный купец умер в страшных мучениях. Той же ночью утонул Иудин корабль с товарами. А еще через день внезапный пожар уничтожил дом и всю его семью.
        Дорогие перстни погибшего пошли с молотка на восстановление убытков компаньонам и кредиторам. А перстень с черным камнем, большой ценности не имеющий, выкрали члены секты Иуды и поместили в свое капище. Иудиты верят, что Искариот выполнил просьбу Учителя и, пожертвовав добрым именем, сознательно обрекая себя на вечный позор, помог ему освободить Дух от бренной человеческой оболочки. И изучали они Евангелие Иуды, и поклонялись перстню своего кумира.
        В историю вошел совершенно другой конец величайшего Предателя всех времен и народов: якобы он повесился на осине в день Распятия. То ли это объяснение стало отражением неудавшегося Иудиного самоубийства, то ли попыткой восстановить справедливость и показать, что за предательством неминуемо следует расплата… Как бы то ни было, о том, что Иуда удавился, говорит только Евангелие от Матфея. Во всех других источниках судьба Иуды Искариота не описана. Правда, в «Деяниях апостолов» нарисована иная картина: «Он приобрел землю неправедною мздою, и когда низринулся, расселось чрево его и выпали все внутренности его» - что больше отвечает истории внезапного богатства Иуды и страшной смерти от зубов дикого зверя.
        Какое из приведенных описаний ближе к истине, через две тысячи лет установить трудно. Но большинство исследователей считают, что след Предателя растворяется в глубине веков. Впрочем, был ли он предателем - тоже большой вопрос.
        Часть первая
        Легионер Марк
        Глава 1
        Римская хватка
        70 год н. э., Иудея
        На востоке небо уже посерело, а сына водовоза Кфира еще не было. Двенадцатилетний Яир стоял, прислонившись к глиняной стене овчарни, и по обыкновению грыз и без того изуродованные ногти. За кривой стеной блеяли овцы в ожидании, когда их выпустят из тесного загона, где-то надрывался петух, оповещая жителей маленького Гноца о начале нового дня.
        Яир присел на корточки. Это был худой высокий мальчишка с копной рыжих волос на узкой голове. Его обуревали два чувства: голод и злоба. Сколько он себя помнил, ему всегда хотелось есть. Но дома еды никогда не было: мать сама голодала, а раздобыть пропитание в местечке было очень трудно. Только на праздник случалось получить кусок лепешки, а еще когда кто-то умирал или женился. Он ненавидел тех, кто мог ежедневно есть. Особенно тех, кто ел по нескольку раз на дню. А в Гноце были и такие! И маленький засранец Кфир ел ежедневно - утром, когда его отец Рафаил отправлялся на ослах к каналу, и вечером, когда тот возвращался, развезя воду по домам заказчиков. Собственно говоря, Яир и терпел-то подле себя этого щенка потому, что тот таскал для него то кусок лепешки, то крошево козьего сыра.
        Наконец, он услышал торопливые легкие шаги, а мгновенье спустя появился Кфир. Ожидавший поднялся и, не скрывая своего раздражения, приглушенно спросил:
        - Почему так поздно? Уже светает…
        - Раньше не мог.
        - Поесть принес?
        Маленький курчавый десятилетний мальчик, едва доходивший Яиру до плеча, молча достал из-за пазухи кусок лепешки.
        - Это и все?!
        Тот молча кивнул.
        - А сыр?..
        - Не смог.
        - Не смог, не смог, - передразнил Яир, жадно вгрызаясь в лепешку. - А что ты можешь!.. Путь неблизкий, вернемся только к вечеру.
        - А может, не пойдем? - неуверенно произнес малыш. - Сегодня дочку Двойры выдают замуж. Музыка будет, весело. Да и поесть, наверно, можно будет…
        Последнее предположение было весьма заманчивым, но Яир подавил минутную слабость и решительно произнес:
        - Решили идти, значит, пойдем!
        - Я вообще-то не хочу, - тихо произнес Кфир, потупив глаза.
        - Что, боишься?! - взвизгнул товарищ.
        Малыш кивнул головой.
        - Да. На дорогах римские солдаты, они ловят людей и прибивают их к крестам… Отец сам видел!
        - Трус! Прибивают восставших, а не мирных крестьян. Тем более не детей. Какой же ты Кфир?! Кфир - это львенок. Ты видел трусливого льва?
        - Ты хоть скажи, зачем нам идти к Желтым Скалам? - взмолился «львенок».
        Яир понял, что без объяснений ему не уговорить сопляка.
        - Ты видел этих людей в черных плащах с капюшонами, что появляются на рынке по пятницам?
        - Да.
        - Они покупают не только лепешки, но и мясо! И еще вино. И часто расплачиваются серебряными монетами… Представляешь, сколько у них денег?
        Малыш пожал плечами. Старший презрительно сплюнул и продолжил.
        - Внук старого Иосифа говорил, что это слуги Иуды…
        - А кто такой Иуда?
        Яир осекся, а потом раздраженно сказал:
        - Тебе это и знать-то не надо! Иуда да Иуда. Главное, что у них есть деньги и ценности. А где они их держат, я знаю.
        - Где?
        Высокий мальчик с ожесточением почесал голову. Теперь его жесткие волосы напоминали репейник, через который продралась корова.
        - В Желтых Скалах, в пещере, - сказал Яир. - Когда-то Рафаил, сын одноглазого Моши, ходил к ним. Моша рассказывал моей матери, что он запретил ему водиться с этими людьми, потому что они приносят человеческие жертвы…
        Голос его звучал неуверенно: кривой Моша всю жизнь собирал сплетни и вполне мог приврать для красного словца.
        Но Кфир не разбирался в интонациях.
        - Ты хочешь украсть?
        - Нет, я просто возьму, что мне надо.
        - А они тебе дадут?
        - Я спрашивать не буду.
        - Значит, ты хочешь украсть, - тихо произнес малыш. - Отец говорит, что красть нельзя…
        - Ну, и иди тогда к своему отцу!
        Яир так сильно толкнул малыша, что тот упал.
        - Я пойду один. Только ты больше никогда не подходи ко мне. Никогда! И не спрашивай ни о чем. Ни как ягнята рождаются, ни зачем гром гремит, ни почему твоя мать по ночам стонет. Вообще не подходи ко мне!
        Яир решительно направился вдоль изгороди, за которой уже резвились выпущенные из загона овцы. Он шел не оглядываясь, быстро и легко. Шел в ту сторону, откуда вот-вот должно взойти солнце, туда, где начинались Желтые Скалы. Он дойдет туда, обязательно дойдет. И найдет пещеру, где люди в черном прячут свои деньги. Он заберет монеты, и тогда… Что будет дальше, Яир не представлял, но точно знал, что будет сыт. И мать накормит.
        Вот только где искать пещеру, как забраться в нее, как отыскать золото, как уйти незамеченным?.. Вдруг иудиты и правда приносят человеческие жертвы? Хотя нет, это ерунда, слухи обязательно разнеслись бы по округе. И все же, и все же… Он уже искал клады, хотел примкнуть к разбойникам или уйти на войну, ничего не получилось… Даже убегал со старшими парнями в Ершалаим, чтобы, воспользовавшись смутой, поживиться в брошенных домах. Но римские патрули убили двоих, а остальные поспешно воротились обратно в Гноц. Так что на успех в Желтых Скалах Яир особенно не рассчитывал, хотя в глубине детской души надеялся, что уж на этот раз ему повезет.

* * *
        Восстание Иудеи против Рима закончилось трагически, как и любое восстание - в противном случае оно входит в историю под другим названием: революция, освобождение от вражеского ига, свержение тирана и т. д.
        В 69-м году легионы Веспасиана вторглись в Иудею, сломили сопротивление восставших, взяли и разрушили Иерусалим. Мятежников отлавливали по провинциям, выявляли главарей, вдоль дорог выстроились кресты с распятыми бунтовщиками, над ними кружили стаи жирных черных ворон. Но Тит Флавий знал, что мало разбить и обезоружить восставших, надо искоренить любые инакомыслия, чтобы бунты не повторялись. Теперь он видел свою задачу в том, чтобы огнем и мечом насадить только одну религию: святую веру в римского императора.
        Примипил[7 - Примипил - высший по рангу центурион легиона, стоящий во главе первой - двойной центурии.] Авл Луций еще до завтрака зашел в преторию[8 - Претория - штаб.], когда к нему без стука вбежал начальник тайной стражи Кезон и ударил рукояткой меча о щит в знак приветствия.
        - Лазутчики разведали место, где скрывается и оправляет варварские обряды очередная секта, - запыхавшись, доложил он. - Надо спешить!
        Авл досадливо поморщился. Сколько таких очагов мракобесия они уже истребили, но конца-краю этому не видно…
        - Объяви тревогу и направь туда три декурии! - скомандовал он. - Командование над ними пусть примет Марк Златокудрый! Пора ему показать свою самостоятельность и командирские способности!
        Заиграл рожок, и в лагере поднялась суета: крики команд, топот, звон панцирных доспехов, скрежет вытягиваемых для проверки из ножен мечей, удары копий о щиты… Через полчаса три полностью вооруженные боевые десятки выдвинулись из лагеря и двинулись по утоптанной дороге, ведущей к Желтым Скалам. До них было далеко, но солдаты, выстроившись в колонну, шли мерным походным шагом легионеров, позволяющим проходить до двадцати миль в день. Не обращая внимания на палящее солнце, ни разу не сбившись с шага, без единого привала, они неотвратимо двигались вперед. Сверкали шлемы и пластины доспехов, позади тучей клубилась поднятая пыль.
        Колонну возглавлял Марк Златокудрый, на его лице светилась гордость, потому что он впервые командовал самостоятельным отрядом, выполнявшим специальную боевую задачу. Доносящийся сзади звон оружия и хруст песка под сандалиями солдат казались ему сладкой музыкой.

* * *
        От Гноца дороги к Желтым Скалам не было потому, что иудеи туда не ходили.
        - Гиблое место, - говорил старый Иосиф. И все с ним соглашались.
        Однажды пастух погнал стадо на восток к скалам и не вернулся. Ни он, ни его овцы. Как-то пропали две женщины, искавшие заблудившихся коз.
        А вот люди в черном туда ходили, и возвращались, и опять ходили, и снова возвращались. И покупали на рынке мясо. Этих, в черных плащах, жители Гноца не любили и даже побаивались, но зато с готовностью предлагали купить нехитрую снедь.
        «Раз слуги Иуды ходят к скалам и с ними ничего не происходит, - думал Яир. - То почему со мной должно что-то случиться?»
        Он шел, ловко лавируя между острых камней, по сухой песчаной земле, вытоптанной стадами овец и выжженной знойным солнцем. Тут и там попадались кучки помета, и надо было смотреть под ноги, чтобы не наступить в них.
        - Яир, Яир, постой! - донеслось сзади. - Подожди меня!
        Он знал, кто его зовет, и остановился, но не обернулся назад. Он так и стоял лицом к солнцу, пока к нему не подбежал запыхавшийся Кфир.
        - Я не могу так быстро идти, - произнес малыш. - А сколько нам идти до Скал? Ты воды взял, как обещал? Слушай, так почему по ночам стонет моя мать? И еще, я слышал…
        - Хватит, - прервал поток вопросов Яир. - На все получишь ответы, но потом. А сейчас смотри, солнце взошло, до полудня надо успеть добраться.
        Солнце действительно показалось из-за острых вершин скалистой гряды. Его слепящие лучи размазали силуэты Желтых Скал, еще час-другой - и вся земля покроется таинственным дрожащим маревом, так что станет казаться, будто где-то впереди, совсем близко, раскинулась водная гладь. Но Яир знал, что это обман и, сколько не иди вперед, воды не будет.
        - Я пить хочу, - сказал малыш уже через час. - Дай глотнуть воды.
        Старший снял с плеча полную баклажку.
        - Только немного. Надо думать и об обратном пути.
        Палящее солнце заметно поднялось к зениту, мальчики изрядно устали, но впереди уже ясно и четко вырисовывалась гряда желто-серых скал. Они шли, постоянно оглядываясь по сторонам. Только теперь в голову Яира пришла простая и очевидная мысль: их могут встретить слуги Иуды и спросить, зачем они идут в их владения. Что ответить на такой вопрос?
        Наконец мальчишки приблизились к цели своего путешествия. Теперь до нагромождения желтых камней рукой подать. Скалы были невысокие, с острыми рваными краями. Они будто лезвия ножей выступали из песчаной почвы. Гряда изрезана расщелинами и узкими ущельями. Найти здесь пещеру так же трудно, как дерево в лесу.
        Но вдруг перед одной расселиной они увидели площадку, которая была тщательнейшим образом убрана и утрамбована. Ни одного сухого кустика, ни одной сломанной ветки, ни одного камешка не осталось на ней. Кто-то здесь основательно потрудился, и Яиру стало ясно, кто именно. Значит, здесь и находится вход в нужную пещеру… Как опытный следопыт, он стал на четвереньки, внимательно осмотрел площадку и даже зачем-то понюхал землю. Да, сомнений не было: недавно здесь прошли люди. Много людей.
        - Осторожно, они там, внутри! Давай поднимемся наверх, затаимся и осмотримся, - сказал он своему маленькому спутнику.
        Вскоре они уже карабкались по острым уступам куда-то вверх, ища удобное место, которое позволило бы им спрятаться от черных людей. Им повезло. Наверху открылась небольшая тенистая площадка, удобно укрытая со всех сторон каменными нагромождениями и зарослями сухого кустарника. Они внимательно осмотрелись, но ни змей, ни скорпионов не обнаружили. Мальчишки, не сговариваясь, повалились на прохладные камни, стараясь перевести дух и рассматривая побитые, исцарапанные ноги.
        - Смотри, что это? - вдруг спросил Кфир, показывая на север. Там клубилась пыль и отблескивало железо.
        - Солдаты! - процедил старший товарищ. - У наших нет железных доспехов.
        - Как ты думаешь, они нас заметят? - спросил «львенок».
        Яир покачал головой.
        - Они же далеко и идут своей дорогой. Скорей всего, на Ершалаим.
        - А если нас заметят эти, черные? Что будет тогда? - не унимался малыш.
        Длинный повернулся к нему недовольным лицом и, впервые за все время их знакомства, произнес слово, которое, безусловно, роняло его авторитет:
        - Не знаю!..
        Они замолчали. И тут же отчетливо услышали странный глуховатый голос, который шел непонятно откуда. В звенящей тишине знойного дня явственно были слышны слова на родном языке. Но понять их смысл они не могли.
        - … И счастлив я тем, что сейчас нахожусь среди вас, братья мои. И рад я, что слова мои понятны вам, созвучны мыслям вашим, ибо все мы приверженцы и носители великого тайного знания - Гносиса. Скажу ли вам что новое, если отмечу, что здесь мы для того, чтобы сделать еще один шаг навстречу нашему истинному Богу, Отцу Высшей Силы, чтобы укрепить свой дух в борьбе с темными силами Демиурга…
        Яир поднялся на ноги и стал озираться по сторонам. Откуда доносятся эти слова? Словно повинуясь какому-то непонятному импульсу, он подошел к плоскому камню, прислоненному к скале, и, напрягшись, отодвинул его в сторону, открыв узкий черный проем, уходящий вниз. Он приник к нему лицом и уже не мог оторваться. Зрелище было настолько завораживающим, что пересиливало страх быть замеченным.
        В проеме открылась высокая сводчатая пещера, в которой находилось человек тридцать - в черных плащах с накинутыми капюшонами, некоторые держали зажженные факелы. Они выстроились полукругом и слушали человека, стоящего в центре на черном камне. У него были длинные седые волосы, а на лице черная маска.
        - Именно для того, чтобы освободить всех нас, спасти, воссоединить с высшим миром наше духовное начало, и явился на землю Христос…
        Это имя Яир уже слышал несколько раз из уст соотечественников, но кем был Христос, не знал.
        - …Но освободить дух Иисуса помог Иуда… - продолжал громко и спокойно вещать проповедник.
        - …Наши собратья Кананиты почитают Каина первым гностиком, наказанным Богом Яхве. И они не считают его убийцей брата Авеля. Так же и мы, иудиты, не считаем Иуду предателем. Более того, мы знаем, что он, выполняя просьбу Христа, донес на него, пожертвовав своим добрым именем, но освободив тем самым дух нашего спасителя…
        - О чем они говорят? - дергал его за рукав Кфир. До него долетали слова, но видеть происходящее он не мог. - Дай заглянуть.
        - Отстань! Я потом тебе все объясню…
        - Наша община пока невелика, - продолжал седовласый, - но мы обладаем величайшей реликвией, силу и могущество которой каждый из нас испытал на себе. Я говорю о перстне нашего великого святого, Иуды. Ныне наша община пополнится двумя новыми членами, изъявившими желание приобщиться к великому таинству Я прошу неофитов приблизиться к алтарю.
        Яир, затаив дыхание, наблюдал за тем, как от группы стоявших отделились двое мужчин и неуверенно шагнули к проповеднику. Они тоже были в черных плащах, но капюшоны откинуты. Сверху ему не было видно выражения лиц, но согбенные фигуры и опущенные головы выражали покорность, неуверенность, страх. Седовласый обернулся к стене за своей спиной, воздел вверх руки и стал что-то бормотать. Что было изображено на стене, мальчик также не видел. Но он заметил, как проповедник запустил руку в расщелину. Затем он обернулся и наклонился к стоящим перед ним новичкам.
        - Протяните ко мне свои руки, братья. Вам предстоит приобщиться к нашей тайне и испытать ни с чем не сравнимый восторг от прикосновения к святой реликвии. Ваша дальнейшая жизнь изменится: вы возвыситесь над окружающими и многое, очень многое, о чем вы могли только мечтать, воплотится в реальность. Все мы уже ощутили благодать этого перстня и защиту, которую он нам дает!
        С этими словами седовласый надел перстень на палец первого, обращаемого в веру. Ив то же мгновение по мрачной пещере пронеслось дуновение ветра, огни факелов колыхнулись, собравшиеся издали то ли вздох, то ли стон. Оба новичка вздрогнули и пригнулись еще ниже, было ясно, что они объяты священным ужасом. А все остальные члены общины воздели вверх руки, разом загалдели, и в этом разноголосом хоре Яир услышал отдельные слова «великий», «покровитель», «Иуда», «слава, слава…».
        Когда же проповедник водрузил перстень на палец второго обращаемого, все вновь повторилось: и ветер, и метнувшийся огонь, и восторженные возгласы, и мистический экстаз собравшихся.
        Но дальнейшее развитие событий Яиру увидеть было не суждено. Малыш так рванул за плечо, что он чуть не упал.
        - Ты что, с ума сошел?! - воскликнул он, но закончить фразу не смог: взгляд «львенка», его дрожащие губы, несвязное бормотание поразили Яира.
        - В чем дело?..
        Но малыш лишь тыкал рукой в сторону сухого кустарника, закрывающего площадку. Яир раздвинул ветки и осторожно глянул вниз. Сердце ушло в пятки. Там, на убранной, хорошо утрамбованной площадке, стояла полукругом шеренга римских легионеров. Их было больше, чем пальцев на руках и ногах Яира. Шлемы, латы, оружие сверкали в лучах палящего солнца. Как эти молодые сильные мужчины сумели подойти столь быстро и скрытно, оставалось загадкой. Но легионеры были здесь, и мальчишки понимали, что пришли они не для того, чтобы послушать проповедь слуг Иуды. И Яир, и даже Кфир почувствовали, что сейчас должно произойти что-то страшное, непоправимое…

* * *
        Информатор, который привел их к пещере, сделав свое дело, незаметно исчез. Аквелифер[9 - Аквелифер - почетное звание носителя фигурки орла - символа римского легиона.] Марк Златокудрый успокоил дыхание и обвел взглядом свой небольшой отряд. Ему было невыносимо жарко в шлеме и латах. Тяжелый щит и пилум[10 - Пилум - разновидность метательного копья.] также не облегчали только что совершенного броска. Зачем надо было тащить сюда полное снаряжение? Разве не хватило бы одних гладиусов[11 - Гладиус - короткий, 60-сантиметровый меч.]? Это ведь не битва с обученным войском… Сколько уже разорено таких крысиных нор, иногда хватало даже крепких дубинок…
        Но Авл Луций отдал четкий приказ: выступить к Желтым Скалам во главе трех декурий, в полном боевом облачении и уничтожить очередное гнездо сектантов - ярых противников Рима и истиной веры. На вопрос Марка, как отличить этих негодяев, примипил сказал:
        - Пещеру покажет местный лазутчик, а дальше все увидишь сам. Они ходят в черных плащах…
        А потом добавил:
        - Сколько их там будет, не знаю. Пленные не нужны. Постарайся сделать так, чтобы они не разбежались.
        - Апий, Публий, Клавдий! - вполголоса выкликнул Марк командиров десяток. И поставил каждому боевую задачу:
        - Апий, перекрой возможные выходы из пещеры. Публий, остаешься в резерве. Клавдий, идешь за мной. Щиты и пилумы оставить снаружи, берем только мечи!
        Марк и самому себе не признался бы, что волнуется. Для этого были все основания: он совсем недавно был переведен из рядовых легионеров в аквелиферы. На очень важную должность, потому что позолоченный, с серебряными крыльями орел - это сама жизнь легиона. Пока он в руках у римлян, даже если их осталось только трое, - легион существует и его можно укомплектовать заново. Но если орла захватил неприятель - легион умирает и уже никогда не будет сформирован. И вот теперь ему впервые доверили командование отрядом. От того, как он проведет операцию, будет зависеть его дальнейшая карьера. Если все пройдет как надо, его запомнят и повысят, если он что-то провалит - второго шанса ему уже никто не предоставит.
        Оставив щиты и копья, десятка Клавдия двинулась за своим командиром. Марк с трудом протиснулся в расщелину, в которой не смогли бы разойтись и два человека.
        «Надо было снять доспех», - подумал он.
        Внезапно выскочившая навстречу фигура в черном взмахнула рукой. Кинжал звякнул о пластинчатый панцирь.
        «Хорошо, что не снял!» Марк вонзил меч в нападающего, раздался хруст. Резким рывком он выдернул оружие обратно, переступил через упавшую фигуру и, разя мечом направо и налево, ворвался в пещеру. Двое черных - очевидно, охранники, бросились с клинками навстречу, но он легко зарубил обоих. А следом уже вбежал Клавдий и первые трое легионеров. Засверкали мечи. Основная часть иудитов была невооружена, поэтому происходящее нельзя было назвать боем - это было избиение. Черные плащи бежали в глубь пещеры, жались к стенам, заползали под камни - все напрасно: клинки двенадцати легионеров настигали их всюду.
        Но бушевавшая в капище Иуды смерть обходила высокий черный камень, на котором стоял, воздев руки, худощавый седовласый человек в черной маске. Стена за ним была тщательно выровнена и украшена каким-то таинственным рисунком. Очевидно, седовласый надеялся на помощь этого изображения, и до поры до времени оно действительно ему помогало, раз он до сих пор был жив. Но Марк не терпел отклонений от плана. Подбежав к камню, он вонзил гладиус в худую спину. Железо заскрежетало о кости, черный камень окропила черная же в пещерном сумраке кровь. Старик опрокинулся навзничь, слетел с камня и упал к его ногам, как мешок, набитый полбой.
        Марк поднял валяющийся на земле факел, поднес к стене. Рисунок, линии которого были выбиты каменотесом и аккуратно закрашены темными красками, представлял собой магический круг, в котором извивалась разбитая на квадраты спираль. В каждом из квадратов - какие-то знаки, понять их значение было невозможно. Но Марк и не собирался вникать в смысл чуждой ему символики. Он осмотрел убитого им старца и заметил, что тот что-то сжимает в руке. Наклонился и не без усилий разжал сухие пальцы. Перстень! Командир отряда привычным движением сунул его в карман и огляделся.
        Все было кончено. Крики и стоны смолкли, в дрожащем свете факелов виднелись тела тех, кто еще минуту назад считал, что находится под защитой святого Иуды. Его солдаты переминались с ноги на ногу, ожидая дальнейших приказов. Дело было сделано, и оставаться в этой сырой, пахнущей кровью, страхом и смертью пещере далее просто не имело смысла.
        - Выходим! - скомандовал Марк и направился к ведущей наружу расщелине.
        Забрызганные кровью бойцы по одному выходили на яркий свет и щурились от яркого солнца, прикрывая глаза рукой. Их вид показывал: они сделали то, что от них требовалось. И окровавленные мечи наглядно подтверждали этот вывод. Легионеры тут же принялись приводить свое оружие в порядок: кто-то вытирал клинок специально носимой тряпицей, кто-то вонзал в песок, кто-то использовал скудные листья растущего рядом кустарника.
        По крутой тропинке спустились со скалы бойцы первой декурии.
        - Смотри, Марк, лазутчики! - со смехом сказал Апий, держа за шиворот двух мальчишек. Один немного постарше, второй - совсем ребенок.
        - Пожалуйста, не прибивайте меня к кресту! - взмолился младший, размазывая слезы по лицу. - Мы не сделали ничего плохого!
        Старший угрюмо молчал, зыркая по сторонам, как попавший в капкан волчонок.
        - Мы поймали их наверху, за кустами, - продолжил Апий. - Что с ними делать?
        Марк Златокудрый внимательно осмотрел пленников.
        - Свяжи, и заберем с собой. Мне нужны рабы.
        - Рабы? - нерешительно переспросил Апий, и командир понял, чем вызвано его сомнение: рабом мог стать военнопленный, но не первый встречный житель оккупированной территории. Тем более ребенок.
        - Дайте им оружие! - едва заметно улыбнулся Марк.
        Апий понял его замысел и кивнул.
        - Держи! - он вынул меч и дал старшему мальчику. Грязная костлявая кисть крепко ухватилась за рукоятку.
        - Держи! - Апий протянул длинный узкий кинжал младшему, но тот спрятал руки за спину.
        - Держи, а то тебя прибьют к кресту! - грубо приказал Апий, и «львенок», заплакав еще сильнее, нехотя принял зловеще блестящий клинок.
        Марк хотел что-то сказать, но не успел: старший мальчик взметнул меч и, бросившись с гримасой ярости вперед, обрушил его на командира отряда. Тот успел отскочить - острый клинок рассек воздух перед самым лицом. Яир повторил удар, но Марк успел выдернуть свой меч и мощным круговым движением выбил у него оружие. Вращаясь и сверкая на солнце, меч Апия взлетел высоко вверх, а потом упал, косо воткнувшись в вязкую почву и нервно дрожа. Слегка шевельнув клинком, Марк легко обезоружил Кфира.
        - Теперь все по закону, Апий! - сказал он, широко улыбаясь. - Пленные взяты в бою!
        Легионеры рассмеялись, глядя на «военнопленных». Яир опустился на колени и, закрыв глаза, ждал смерти. Кфир повалился наземь, закрыв голову руками. Похоже, оба не сомневались, что их убьют.
        - Теперь пусть солдаты соберут трофеи в пещере и поделят на всех! - закончил командир.
        Легионеры одобрительно зашумели. Решение было справедливым и всех устроило.

* * *
        Римские лагеря строились единообразно во всем мире. Прямоугольник из жилых строений, в середине - двор, обнесенный колоннадой, крепкие двустворчатые ворота… Различались они только материалом: камень, обожженная глина, прессованный торф, бревна и квадратные брусы, лед и спрессованный снег, - в зависимости от местных условий. По мере возможности крепость окружали рвом или защитным валом. В Иудее строили, как правило, из обломков скал, булыжников и обожженной глины, а защитный вал насыпали из каменистой земли. Таким был и недостроенный еще лагерь Авла Луция в селении Хила.
        Небольшой отряд Марка добрался до места дислокации, когда солнце почти закатилось. Как водится, свободные от службы легионеры вышли встречать товарищей и радостно обнаружили, что их вернулось даже больше, чем ушло. Молодых рабов принесли на щитах: обессиленные, они не могли идти последние мили. Пленников встретили смехом, а победителей - приветственными криками.
        Выстроив своих солдат, довольных необременительным боем и добычей, Марк доложил дежурному центуриону результаты вылазки. Тот дал команду разойтись, и Златокудрый, сдав новых рабов под присмотр караульной смены, отправился в Хилу, которая располагалась всего за полторы тысячи шагов.
        Вскоре он подошел к дому, который служил ему жилищем уже больше года. На пороге улыбалась Руфь - невысокая, худая женщина, которая всем своим видом изображала искреннюю радость в связи с его возвращением. Но Марк не верил иудейке. Он знал: не любовь или преданность говорят в ней, но страх за себя и свою малолетнюю дочь. Когда лагеря еще не было, он расположился в этом убогом домишке и, узнав, что хозяин недавно умер, овладел ею в первую же ночь. Руфь была не очень молода и далеко не красива, но в этом Богом проклятом месте рассчитывать на что-то лучшее не приходилось: нередко солдатам приходилось довольствоваться друг другом, а то и животными - козами или ослицами. Впрочем, за скотоложество можно было поплатиться головой.
        С тех пор хозяйка глинобитной халупы превратилась для него то ли в домоуправительницу, то ли в рабыню. Она покупала продукты и готовила ему еду, купала его, когда он скидывал тяжелые доспехи вместе с одеждой. Каждый раз, когда Руфь видела своего постояльца обнаженным, она на мгновение замирала, и сердце ее начинало колотиться так сильно, что, казалось, готово было вырваться из груди. Она ненавидела чужеземца и одновременно восторгалась его могучей красотой. Проклинала себя за то, что вынуждена делить ложе с этим иноверцем, жестоким и равнодушным, и в то же время каждый раз с трепетом ждала, когда он молча привлечет к себе и начнет терзать ее тело.
        Марк был действительно удивительно сильным, красивым, крупным самцом. Когда он стоял в строю, то прежде всего привлекал внимание высоким ростом. Потом в глаза бросалась атлетическая фигура солдата, затем - светлые, чуть золотистые вьющиеся волосы, которые тот специально не стриг коротко. Именно из-за этих волос он и получил прозвище Златокудрый. А женщины, в которых Марк знал толк, восторгались шелковистостью его кожи и бездонностью голубых глаз. Весь облик этого двадцатипятилетнего мужчины выделял его среди остальных, в основном невысоких, темноволосых, смуглых воинов. Правда, в бою такая заметность была излишне опасной, но воин был удачлив и сумел избежать даже легких ранений.
        Он знал, кто подарил ему такие волосы, голубые глаза и светлую кожу - его мать. Ее пленили где-то на северной границе великой империи, и его будущий отец, отслуживший свой срок легионер, купил молодую рабыню на рынке в Риме. Потом, когда она родила ему сына, он подарил ей свободу и сделал своей женой. Родители успели дать своему единственному сыну кое-какое образование, прежде чем почти одновременно ушли из жизни от неизвестной заразной болезни, выкосившей чуть ли не половину населения округи. Возраст юноши как раз позволял поступить в армию великой империи, что он и сделал, не видя для себя лучшего выхода.
        Не входя в дом, Марк скинул доспехи и, оставшись в пропотевшей тонкой тунике, присел перевести дух на большой отшлифованный камень. Он равнодушно смотрел, как Руфь греет на костерке воду, как наполняет кувшины, выносит относительно чистое полотенце и другую тунику. Когда приготовления были окончены, он скинул одежду и предстал перед иудейкой во всей своей бесстыдной наготе. Марк чувствовал, как затрепетала Руфь, но не обратил на это внимания - он всегда руководствовался только своими желаниями. Наклонился, подставляя могучий торс под тонкую струйку тепловатой воды, стараясь побыстрее смыть с себя липкий пот, смешанный с песком, и капли крови на руках и лице.
        Вытеревшись и переодевшись, он прошел в комнату и сел за стол, на котором дожидалась жареная курица, купленная за его деньги. За весь день ему так и не пришлось чем-либо подкрепиться, и теперь Марк схватил румяную тушку, разорвал пополам и жадно впился зубами в сочное, хорошо прожаренное мясо. Но насладиться едой ему особо не удалось: он встретился взглядом с пятилетней Сарой, которая выглядывала из-за стола и жадно провожала каждый отправляемый в рот кусок. Ее мать стояла, деликатно отвернувшись, но даже по спине можно было определить, что она дьявольски голодна.
        - Держи, Руфь! - он швырнул половину курицы на противоположный край стола.
        Незнание нелепого, почти непроизносимого для римлянина языка иудеев упрощало общение с женщиной. Он был избавлен от необходимости что-то спрашивать или отвечать на вопросы, просто брал, что ему нужно, и делал то, что хотел.
        Потом утомленный аквелифер возлежал на постели, наблюдая в свете масляного светильника, как мать и дочь завершают трапезу. На душе у него было скверно. Бойня в Желтых Скалах мало напоминала славное сражение, она не принесет ни золотого венца орлу легиона, ни фалер или браслетов[12 - Фалеры, браслеты - воинские награды.] ему и его подчиненным.
        Марк с тоской обвел взглядом убогое жилище, тщедушное тело уже не молодой иудейки, с которой приходилось делить ложе, посмотрел на пустой стол, положил руку на тряпье, покрывавшее деревянную лежанку, и настроение его совсем испортилось.
        Вот уже восемь лет он верой и правдой служил империи, неся нелегкую службу легионера. Трижды ему приходилось участвовать в сражениях, а все, чего удалось добиться - пусть почетного, но невысокого звания аквелифера. На жалованье это звание почти не отразилось, а вот условия жизни ухудшились заметно. Особенно после того, как легион был переведен из Рима в Иудею на подавление восстания. И теперь он должен был неизвестно сколько жить в этой Богом проклятой провинции, постоянно участвуя в рейдах по подавлению бесконечных вылазок проклятых зелотов и прочих врагов империи. Изменит ли что-либо его сегодняшняя успешная операция? Вряд ли! Если б начальство хотело его возвысить, то оснований было предостаточно: он смел, находчив, неглуп. Но должности и звания обходили его стороной.
        «Неужели, - думал Марк, - мне еще десять лет таскать эту амуницию, прежде чем я получу жалкий клочок земли и смогу обосноваться на одном месте? Да и что за место определят мне? И чем буду заниматься, если все, что могу, это убийства? Чем стану зарабатывать на жизнь?»
        От этих мыслей стало еще муторнее, он откинулся на спину и уставился в черный потолок своего временного жилища.
        Кто-то робко притронулся к руке. Марк повернул голову и увидел большие черные глаза Руфи.
        - Чего тебе? - спросил он, сознавая, что его вопрос не будет понят.
        Женщина молча протянула ладонь, на которой лежал добытый днем перстень, очевидно, выпавший из одежды. Марк нехотя поднялся, подошел ближе к масляному светильнику и стал рассматривать свой трофей, приблизив его к дрожащему язычку пламени.
        «Забавная штуковина, - пробормотал он себе под нос. - Лев как живой, и камень необычный… Но это не драгоценность… Может, подарить Руфи, тем более что ободок явно рассчитан на тонкие пальцы…»
        Но чем дольше он смотрел, тем больше завораживало тусклое мерцание угольно-черного камня. Перстень просился на руку, Марк машинально поднес его к правой кисти - и вдруг тот легко наделся на толстый безымянный палец с не очень чистым ногтем.
        По убогой комнатке пробежал порыв ветра, огонек светильника погас, вскрикнула Руфь, заплакала Сара. В кромешной тьме Марк попытался нащупать меч, и тут произошло то, что повергло в трепет сильного, бесстрашного воина. На стене, напротив его убогого ложа, будто в сизой дымке проступило лицо человека.
        - Не жалей, что сделал…
        Видение исчезло, снова возгорелся тусклый огонек светильника. Но исчезнувший образ запечатлелся в памяти Марка навсегда.
        - Кто это сказал? - спросил легионер, но тут же понял, что отвечать некому. Руфь не понимала вопросов, к тому же она была до смерти напугана.
        Какое-то время Марк пребывал в оцепенении, тупо глядя на стоящую на коленях и раскачивающуюся иудейку, губы которой бормотали слова неведомой ему молитвы. Спустя какое-то время, он попытался восстановить в памяти мимолетно явившийся образ. Это был лик с тонкими чертами, узкими, но рельефно очерченными губами, чуть тронутыми презрительной улыбкой, холодными глазами, усами и остроконечной бородкой. То ли один глаз был больше другого, то ли на одном имелось бельмо, но они казались разными. Может, поэтому или по другой причине, но красивое лицо выглядело страшным. И взор был обращен на него, Марка. Что же сказал ему этот человек? Неужто он знает про Желтые Скалы? И про неприятное чувство от избиения безоружных иудитов? Кто он - мудрец или Бог, а может, Дьявол?.. И был ли он вообще, быть может, ему все просто привиделось? Ни на один вопрос у Марка не было ответа.
        Не обращая внимания на истерические бормотания Руфи и тихий плач Сары, Марк вновь опустился на ложе и прикрыл глаза. Он чувствовал: что-то в нем изменилось, но не мог понять - что именно. Он лежал с сомкнутыми глазами, и мелкая дрожь била его мускулистое молодое тело, покрытое противным липким потом. Сколько времени он провел в таком состоянии, было не ясно. В конце концов он почувствовал, что Руфь тихо, как змея, вползает к нему в постель, и обрадовался этому. Обхватив маленькое худое тельце иудейки, он подмял ее под себя, обхватил руками и ногами… Постепенно пришло спокойствие. И улетучился страх, который, хоть в этом было стыдно признаться даже самому себе, овладел его сердцем.
        Когда петух - единственная живность во дворе Руфи, прокричал первый раз, Марк уже спал, и спал так крепко, что, пожалуй, впервые за последние годы не слышал пронзительный крик предвестника зари.

* * *
        Солнце светило вовсю, когда Марка разбудил сильный стук в дверь и недовольное женское бормотание. Руфь стояла на пороге, за ней виднелся блестящий легионерский шлем с гребнем из конского волоса.
        - Аквелифера Марка вызывает примипил Авл Луций! - громко объявил посыльный.
        В другое бы время Марк насторожился и стал вспоминать возможные прегрешения, но сейчас он не сомневался, что командир желает его поблагодарить за отличное выполнение задания по ликвидации врагов империи. Он вообще чувствовал себя гораздо увереннее, чем обычно.
        Он быстро облачился в доспехи, накинул сверху красный сагум[13 - Сагум - туника с длинным рукавом.], чтобы как положено предстать пред начальником столь высокого ранга, и, не положив ничего в рот, быстрой пружинистой походкой направился в лагерь. Строительство еще продолжалось, немногочисленные рабы и некоторые легионеры возили в тачках каменистую землю и насыпали высокий оборонительный вал. Марк мысленно возблагодарил богов за то, что оказался не задействованным в этих нескончаемых, изнурительных работах.
        Во дворе крепости несколько легионеров весело играли в жестокую игру «Заколем свинью»: один везет проигравшего в кости или просто провинившегося сотоварища в тачке, а другие попадают в него деревянными тренировочными копьями. Сейчас в тачке, сжавшись дрожащим испуганным комочком, сидел Кфир. Он был весь в синяках, лицо разбито…
        - Почему взяли без спросу моего раба?! - угрожающе рявкнул Марк.
        Солдаты перестали веселиться.
        - Они пытались бежать, аквелифер! И вели себя очень дерзко. Особенно тот, второй!
        У входа в караульное помещение, раскинув руки, лежал без сознания избитый Яир.
        Марк пришел в ярость.
        - Это мои рабы! Мои!
        Он оттолкнул одного из легионеров, вырвал тренировочное копье из рук другого и с треском сломал о колено.
        - Кто позволил их трогать?! Тот будет иметь дело со мной!
        Легионеры отступили.
        Златокудрый вынул Кфира из тачки. Тот дрожал все телом и громко плакал. За прошедшие сутки он заметно осунулся.
        - Не бойся, никто тебя не тронет! - сказал Марк и погладил ребенка по голове.
        Мальчик не понял слов, но смысл осознал. Он перестал плакать и даже попытался улыбнуться.
        - Подожди здесь!
        Оставив малыша у дверей претория, Марк вошел внутрь. В небольшой чистой комнате не было ничего лишнего: стол, стулья, шкаф, кушетка. В углу висел красный плащ примипила, на стуле - перевязь с мечом, в углу стоял маленький круглый щит и метательный дротик.
        Сорокалетний Авл Луций сидел за столом и что-то писал. Он был грузен, краснолиц, с коротким ежиком седеющих волос вокруг загорелой лысины. Вскинув к плечу сжатый кулак, Марк доложил о своем приходе.
        Примипил встретил его легкой улыбкой, встал и двинулся навстречу.
        - Я знаю, что ты выполнил приказ, и доволен. Я видел тебя в деле под Кейсарией, знаю, что ты смел, инициативен, хладнокровен… А теперь знаю, что ты способен командовать!
        Авл подошел вплотную, оказавшись немногим выше плеча аквелифера, и произнес уже более тихим голосом:
        - Раньше я тебя поощрял только взглядом или улыбкой, но вот теперь…
        Горячая рука легла на спину Марка, чуть ниже панциря, и медленно стала сползать вниз.
        - Но теперь у меня есть желание возвысить тебя по достоинству, как по службе, так и по дружбе, - главный центурион легиона снизу вверх смотрел на молодого офицера, в то время как его ладонь скользнула по подтянутому заду.
        - У тебя твердые ягодицы, как орехи…
        Марк мягко, но решительно отстранил руку командира. Он чувствовал, что лицо заливает краска. Но не стыда, а ярости, которая опасно разгоралась в его душе. Он постарался сдержаться, чтобы она не выплеснулась наружу.
        В легионе все знали о пристрастии Авла Луция к молодым и сильным воинам. Для Марка также не было тайной это порочное влечение. Но до сих пор оно его никак не касалось, и ему было все равно, кто дарит первому в легионе центуриону минуты радости. Теперь же циничный жест, масляные глазки и откровенная улыбка Авла не оставляли сомнений в том, на кого пал выбор сегодня.
        Марк помрачнел и стал судорожно соображать, как выйти из ситуации, не потеряв лица и не испортив отношения с командиром. И спасительная мысль пришла.
        - Позвольте подарить вам раба, примипил! - почтительно сказал он. - Вчера я пленил его в бою у Желтых Скал. Это очень симпатичный молоденький мальчик…
        - Мальчик? - оживился Авл Луций. - И он сражался, как взрослый?
        - Во всяком случае, я едва увернулся от его кинжала, - обтекаемо сказал Марк.
        И, подойдя к двери, позвал Кфира. Тот, с надеждой глянув на своего заступника, робко вошел в преторий.
        - Прекрасный подарок, Марк, - осмотрев мальчика, захохотал примипил. И счел нужным пояснить:
        - Ты еще молод, мало жил в Риме, и, ясное дело, не вращался среди патрициев. Кое-какие традиции могут показаться тебе странными. Но теперь у тебя есть шанс существенно изменить свое положение и лучше изучить столичную жизнь. Ты хочешь этого?
        Легионер молчал, не зная, что первый центурион подразумевает под словом этого. Командир многозначительно потрепал его по плечу.
        - Меня вызывают в Рим, - сказал он и выдержал многозначительную паузу. Потом продолжил:
        - Я должен доложить обстановку в Иудее и получить новое назначение. Скажу по секрету - я намереваюсь жениться и навсегда осесть в Риме…
        Примипил снова захохотал и цинично подмигнул.
        - Некоторые вольности не могут помешать семейному счастью!
        Марк принужденно улыбнулся. Он не мог понять - к чему клонит первый центурион.
        - Через два дня я отбываю и предлагаю тебе ехать со мной начальником личной охраны…
        Авл Луций замолчал и уставился на него, явно ожидая благодарностей. Марк представил свое убогое жилище, Руфь, шагистику под изнуряюще палящим солнцем, постоянные стычки с бунтовщиками, тоскливое существование и неопределенное будущее. А на другой чаше весов - блестящий Рим, почетная служба и широкие перспективы. Да, предложение действительно заслуживало благодарности!
        Он поклонился своему командиру и твердо произнес:
        - Спасибо, мой примипил! У тебя не будет более преданного воина и охранника, чем я.
        Наверное, это были именно те слова, которые от него хотел услышать Авл Луций.

* * *
        Через двадцать дней Марк Златокудрый, в легком кожаном панцире под красной пенулой[14 - Пенула - короткий плащ с капюшоном.], ступал по римским мостовым, не опасаясь змей и скорпионов под ногами или выпущенной из засады стрелы. Полтора года он не был в этом городе, не видел его обитателей, столь не похожих друг на друга и в то же время отмеченных какой-то печатью общности. Полтора года не слышал он какафонию разноязычной речи, не вдыхал не очень-то приятный, но столь знакомый запах улиц. И хотя в Риме Марк в общей сложности прожил не более полутора лет, это был город, с которым он не собирался расставаться. Здесь он непременно добьется успеха и признания. Теперь он в этом не сомневался. Наступила полоса везения, его подхватила волна успеха, и надо только удержаться на гребне этой волны!
        Авл Луций, к удивлению своего молодого охранника, владел весьма неплохой виллой недалеко от Колизея. Марку была отведена комната в одной из пристроек. И хотя его быт мало чем отличался от быта немногочисленных слуг и рабов, по сравнению с жизнью в Хале это было райское существование. Нормальная еда, щадящий климат, отсутствие тягот походной службы, а главное - мирная обстановка, без тревог, нападений и засад.
        У него в подчинении находились четыре бывших легионера, которые, сменяясь, постоянно охраняли дом и сопровождали Луция во время выходов в город. Кроме того, он фактически командовал и рабами, захваченными в Желтых Скалах. Яир находился при нем, а Кфир - при Луции, но поскольку все жили в одном дворе, это отличие не ощущалось.
        Служба была необременительной и приятной. Первое время охрана почти каждый день сопровождала хозяина к важным сановникам при дворе императора Веспасиана. Конечно, в триклиниум[15 - Триклиниум - обеденный зал.], где за ужином подавали по семь блюд, их не пускали, но зато они спокойно сидели в саду под деревьями и предавались отдыху.
        Насколько мог судить Марк, дела примипила шли успешно. Однажды, опьянев после очередного симпозиума[16 - Симпозиум - пир.], тот похвастал, что император помнит его по службе в Иудее, относится весьма благосклонно, и вскоре он войдет в почетное сословие всадников и породнится с префектом преторианцев[17 - Префект преторианцев - командир отборной императорской гвардии.], женившись на его дочери.

* * *
        Через несколько дней Авл Луций собрался с визитом в дом будущей невесты. Он умаслился благовониями, надел белую, расшитую золотом тогу, приготовил в подарок огромную, отливающую перламутром жемчужину. Четыре черных, как ночь, нубийца несли ослепительно-белые носилки, стража шла вокруг, возложив руки на рукояти мечей.
        Вилла, в которой жил префект преторианцев, потрясла воображение Марка. Скорее, это был небольшой дворец с террасами, балкончиками и фонтаном у входа. Мраморные ступени и колонны, портики, увитые цветущей зеленью, весь двор и дорожки, уходящие в глубь сада, были уложены керамической плиткой. Сам же сад двумя небольшими уступами спускался вниз, сквозь сочную свежую зелень просвечивали мраморные тела статуй.
        Никогда прежде молодому воину не приходилось бывать в столь великолепном месте. Здесь все поражало воображение: прекрасное здание, благоухающий сад, спокойная и умиротворенная атмосфера. В укромных углах, не бросаясь в глаза, стояли гвардейцы, надежно перекрывая подходы к зданию. Личной охране гостя пришлось сдать мечи, только Марку в порядке исключения оставили оружие.
        Авла Луция встречали с почетом. На террасе у входа его приветствовал немолодой, плотного сложения, курчавый человек в пурпурной тоге, выдающей его высокое положение. У него было властное, слегка обрюзгшее лицо, прямой короткий нос, холодный надменный взгляд.
        «Это и есть Публий Крадок - префект преторианцев, отец невесты», - догадался Марк.
        Сердечно поздоровавшись, гость и хозяин поднялись по нескольким мраморным ступеням. Луций сделал небрежный знак рукой, и Марк понял, что должен остаться здесь. В общем-то, так всегда и было, но форма, в которой был отдан приказ, его покоробила. Так приказывают собакам. Впрочем, он привык не обращать внимания на такие вещи.
        Он поставил двух легионеров по обе стороны мраморных ступеней, в тени кипарисов, двух под окна, а сам занял место у второго входа - с открытой веранды. Тут же рядом с каждым охранником стал преторианец с копьем в руке и мечом на поясе. Видно было, что гостям здесь не очень доверяют, хотя стараются явно этого не проявлять.
        Минуты ожидания плавно перетекали в часы. Только когда солнце стало прятаться за второй этаж здания, на ступеньках появился Авл Луций вместе с некрасивой худощавой брюнеткой. У нее была праздничная прическа в виде башни, розовая туника из египетского полотна широкими складками ниспадала с плеч до щиколоток, под грудью ее перехватывала серебристая лента. Очевидно, такая одежда должна была скрыть нескладную фигуру. Женщина старательно выпячивала грудь, чтобы она казалась больше. Марку она чем-то напомнила Руфь. Он даже усомнился: неужто примипил в огромном Риме не нашел невесту покрасивее? Это ведь не забытая Богом Хила…
        Но тот выглядел вполне довольным и даже влюбленным.
        - В такую чудесную погоду, Варения, я люблю гулять в своем саду и надеюсь, что отныне ты будешь составлять мне приятную компанию… - ворковал он.
        Пара проследовала мимо, и если явно опьяневший Луций лишь вскользь бросил взгляд на охранника, то женщина резанула его черными, маленькими, как бусинки, глазами, в которых читался живейший интерес. Марк двинулся следом за ними. Он старался никогда не выпускать хозяина из поля зрения, хотя тот иногда возражал против слишком плотной опеки. Они спустились в нижний сад и вошли в тень аккуратно подстриженных деревьев. Варения еще раз оглянулась на красавца блондина, и взгляд ее был красноречив, как немой призыв.
        И вдруг раздался дикий крик: навстречу, по засыпанной красным песком аллее, бежал здоровенный полуголый раб с мечом в руке! Изо рта у него шла пена, глаза вытаращены и налиты кровью. Что с ним происходит? И откуда мог оказаться меч у раба, если оружие отобрали даже у охранников уважаемого гостя? И почему его не перехватила местная охрана?
        Мысли безответно крутились в голове, а Марк уже доставал свой меч.
        - Пусть проклянут тебя Боги! - бессвязно крича, раб налетел, как хамсин в иудейской пустыне, Авл Луций шарахнулся и отбежал назад, женщина на миг осталась беззащитной. Но выпрыгнувший вперед Марк занял его место и неловко отразил предназначенный ей удар. Настолько неловко, что клинок обрушился на руку, сжимающую оружие. Он сжался, представляя, как полетят наземь отрубленные пальцы и меч выпадет из изуродованной кисти…
        Но ничего подобного не произошло: ни острой боли, ни потока крови, да и гладий крепко сидит в сжатом кулаке. В следующую секунду клинок вошел в живот нападающему с такой силой, что окровавленное острие выскочило из спины. Искаженное яростью лицо передернула гримаса боли, вытаращенные глаза застлала пленка наступающей смерти, раб согнулся, и Марк секущим ударом отрубил ему голову. Не потому, что был слишком кровожаден - просто легионеров так учили, ибо этот штрих придавал сделанной боевой работе законченность и исключал удар в спину.
        Тут же, будто из-под земли, выросли местные стражники, они посмотрели на потемневший красный песок, откатившуюся в сторону голову со страшно вытаращенными глазами и переглянулись, уважительно поглядывая на Марка. А тот с удивлением рассматривал собственную руку, которая, по всем законам природы, должна была быть искалечена, но осталась невредимой. Только на перстне виднелась небольшая зарубка. Неужели тонкая металлическая полоска остановила острый меч? Но такого просто не может быть! А ведь если бы раб выбил оружие, то следующий удар раскроил бы златокудрую голову и сейчас Марк бы лежал мертвым на красном песке аллеи…
        Он перевел дух и вытер окровавленный клинок о набедренную повязку убитого раба.
        - Ты цела, Варения?! - заплетающимся языком проговорил опомнившийся Луций. Он покрылся багровыми пятнами и как будто немного протрезвел.
        Но женщина повернулась и, сопровождаемая двумя преторианцами, быстро побежала к дому. Правда, на ходу обернулась и одарила Марка благодарным взглядом. Сейчас ее некрасивое лицо показалось ему даже симпатичным - наверное, от нахлынувшего чувства благодарности…
        Вскоре появился озабоченный хозяин дома. На Луция он не обратил никакого внимания, зато приветливо улыбнулся Марку. Но улыбка тут же исчезла с каменного лица.
        - Что произошло, Александр? - грозно спросил он.
        Тут же от кустов отделился начальник местной стражи - высокий, подтянутый, бравый. Накинутый на правое плечо красный плащ открывал украшенный золотыми розетками кожаный нагрудник.
        - У Макрипора была любовь с Квартой, - почтительно доложил он. - Но госпожа узнала и продала Кварту в лупанарий. Вот он и взбесился…
        - О времена, о нравы! Патрицианка должна учитывать чувства рабов! - префект за волосы поднял отрубленную голову, впился тяжелым взглядом в безумно вытаращенные глаза и плюнул в окровавленное лицо.
        - У кого этот пес взял меч?
        - У Лутория, - мрачно ответил стерегущий труп гвардеец.
        - Взять Лутория под стражу! Завтра он будет сурово наказан!
        - Слушаюсь, мой префект! - Александр кивнул.
        Крадок отбросил голову в кусты, и стражник поспешно вытер его окровавленную руку полой собственного плаща. Теперь префект повернулся к Марку. Каменное лицо вновь смягчилось.
        - Отличный удар и смелый поступок, легионер! Ты спас мою дочь! - произнес он и еще раз взглянул на молодого воина, на этот раз оценивающе. Так смотрят перед покупкой на жеребца или на молодую рабыню.
        - Хочешь поступить в преторианскую гвардию?
        Марку показалось, что он ослышался. Жалованье преторианцы получали в три раза больше, чем обычные легионеры, а служили на десять лет меньше, к тому же служба в гвардии считалась почетной и сулила продвижение по карьерной лестнице.
        - Ну же? - Публий Крадок ободряюще улыбнулся.
        - Почту за честь! - ответил Марк и четко приложил кулак к груди.
        Авл Луций кашлянул. Он молчал, но испепелял своего охранника ненавидящим взглядом. И Крадок это заметил.
        - Возвращайся домой, Авл! - холодно приказал он. - Когда будет нужно, я тебя призову. А этот благородный юноша останется у меня.
        Луций поклонился, бросил еще один испепеляющий взгляд на Марка и, пятясь, удалился.
        - Сегодня твой командир струсил, - произнес префект преторианцев. - И такой хотел жениться на моей дочери…
        Только сейчас Марк заметил, что хозяин тоже пьян, но крепко держится на ногах.
        - К тому же я слышал, он любит всех подряд. Вернее, любит, когда его все любят. Это так? - Крадок почти вплотную приблизился к Марку.
        Тот вконец растерялся.
        - Я благодарен богам за то, что они позволили мне служить под знаменами этого мужественного воина… - забормотал он, но громкий смех хозяина виллы прервал его речь.
        - Ты сказал мужественного?.. Ты либо лжешь, либо заблуждаешься. Только что он испугался взбесившегося раба.
        Префект оборвал смех так же внезапно, как и рассмеялся. Затем тихо, будто самому себе, пробормотал:
        - Одно можно сказать наверняка: кровь этого мужественного воина не добавит здоровья и благородства роду Крадоков. Ты знаешь, солдат, что даже самым породистым лошадям периодически нужна свежая кровь диких скакунов?
        - Я пехотинец и не разбираюсь в лошадях, - пробормотал белокурый легионер и понял, какую глупость сморозил.
        Но префект преторианцев либо не расслышал его реплики, либо не хотел слышать.
        - Ты грамотен?
        - Да.
        - Жена есть?
        - Нет.
        - Твой отец римлянин? - Да. Был.
        - А мать?
        - Она была с севера империи, - замялся Марк.
        - Понятно, - хозяин смотрел куда-то мимо красавца-блондина. - Род Крадоков всегда славился горячей кровью и неукротимым нравом…
        Он помолчал, а потом заговорил вновь:
        - Как звать тебя?
        - Марком.
        - И это все имя?
        Аквелифер даже покраснел и, не глядя на собеседника, тихо произнес:
        - Злотокудрый. Марк Злотокудрый.
        - Злотокудрый, говоришь? А почему бы, собственно говоря, и нет?! - префект вновь разговаривал сам с собой. - Разве Крадокам помешала бы парочка златокудрых внуков?
        Префект поднял руку, и вновь рядом с ним оказался Александр. На лице начальника охраны была написана готовность выполнить любую команду.
        - Это Марк - новый гвардеец, он будет служить в третьей когорте[18 - Когорта - боевое подразделение в количестве 480 человек.]! - приказал Крадок. - Отведи Марка в казарму и распорядись, чтобы его покормили!

* * *
        Лагерь преторианцев располагался на северной окраине Рима. Пребывание Марка в императорской гвардии началось с лицезрения наказания стражника Лутория, оплошность которого позволила Макрипору завладеть мечом.
        Около тридцати гвардейцев выстроились в две шеренги с палками наготове. Наказуемый бросился по узкому проходу, и на него тут же обрушился град ударов. Пробежав половину пути, он зашатался и пошел медленней, закрывая голову разбитыми в кровь руками. Палки с треском впивались в его тело. За экзекуцией наблюдали все свободные от службы преторианцы и лично префект. Поэтому гвардейцы не могли щадить своего товарища и лупили изо всех сил. Несчастный еле держался на ногах, он шел все медленней и упал, не дойдя до конца шеренги. Окровавленное тело унесли.
        После этого Публий Крадок наградил Марка серебряным браслетом за смелость, и выстроенные когорты троекратно ударили тупыми сторонами копий в землю, приветствуя отличившегося новичка.
        Хотя многие преторианцы ворчали, что нет никакого подвига в том, чтобы зарубить раба, но явное покровительство префекта заставляло недовольных скрывать свое настроение.
        На первое время Марк получил должность начальника охраны семьи префекта Крадока. Кроме того, ему было поручено персонально охранять Варению. Он жил в доме префекта, расставлял и проверял посты, сопровождал дочь префекта во время выходов в город. И всегда ловил на себе ее горячие взгляды и обещающие улыбки.
        Варения полюбила гулять по саду в вечерних сумерках в сопровождении златокудрого красавца, расспрашивала его о жизни, бывшей службе и будущих целях. Но молодому человеку все время казалось, что рядом с ним идет Руфь, только занимающая высокое положение. Поэтому он не отличался красноречием и избегал прикосновений, которые так естественны, когда проходишь по узким тропинкам…
        А через месяц Крадок позвал нового стражника к себе на веранду. Он был в пурпурной тоге и имел вид важный и торжественный. Какое-то время префект смотрел себе под ноги, будто раздумывая о чем-то, а затем резко вскинул голову и, глядя в глаза собеседнику, спросил, четко выговаривая каждое слово:
        - Марк, ты хочешь стать мужем Варении, моей единственной дочери? Стать зятем префекта Крадока, иметь такой же дом, сад - он сделал широкий жест рукой, обводя все окружающее великолепие. - Ты хочешь стать центурионом, трибуном когорты? Или войти в политику и заседать в сенате? Это может стать доступным, со временем все высоты тебе покорятся. То, что невозможно для Марка Златокудрого, вполне достижимо для зятя Публия Крадока!
        Марк потерял ощущение реальности происходящего. Центурион, трибун, сенатор… От таких перспектив у кого угодно закружится голова.
        «Но что все это значит? А как же Авл Луций? Может быть, это какая-то тонкая, недоступная моему пониманию игра?» - напряженно думал молодой человек, неискушенный в придворных интригах, но много слышавший об их губительной изощренности…
        - Ну же, отвечай!
        - Я простой солдат, - забормотал Марк. - Я честно служу Риму там, куда он меня посылает…
        Крадок презрительно скривил губы.
        - Послушай, Златокудрый, ты не похож на глупца! Такое предложение получают один раз в жизни. Итак, у тебя две секунды: да или нет?!
        - Да! - почти выпалил Марк, даже не предполагая, какие изменения в его судьбе несет это короткое слово.
        Дальше жизнь пошла своим чередом, но Марк с беспокойством ждал дальнейшего развития событий. Крадок был серьезным человеком, и их разговор должен был возыметь какие-то последствия, причем в ближайшее время. Он нервничал в ожидании развязки. И спустя три дня она наступила.
        После полудня примипил Луций, очевидно, по вызову хозяина, явился на виллу Крадока. На этот раз сопровождали его всего два незнакомых легионера. По-прежнему вилла сверкала белизной мрамора, журчал фонтан, ухоженный сад давал прохладную тень и источал благоухания цветов. Только на этот раз гостя встретил не хозяин и не управляющий, а безымянный раб, который и провел его внутрь виллы.
        Поставив своих преторианцев рядом с обезоруженными охранниками пришедшего, Марк стал на веранде, расставив ноги и заложив руки за спину. Он немного нервничал. И, как всегда бывало в такие минуты, стал крутить на пальце перстень, с которым не расставался ни днем, ни ночью. Это был его талисман, который однажды непостижимым образом спас ему жизнь.
        Марк приготовился долго ждать, но уже через несколько минут его бывший командир показался на мраморных ступенях. Он выбежал так стремительно, как будто кто-то с силой толкнул его в спину. Несколько секунд примипил ошарашенно озирался по сторонам, пока их глаза не встретились, и сразу же Авл Луций устремился навстречу Марку. Его лицо было искажено столь неподдельной яростью, а движения были так решительны, что молодой человек инстинктивно взялся за рукоять гладиуса.
        Но по мере сокращения расстояния решимость Луция таяла, а когда их разделяло всего несколько шагов, первый центурион легиона вообще остановился. Гнев исчез с некогда властного лица, щеки обвисли, взгляд погас, и вместо гневной отповеди Марк услышал обиженную речь старого, смертельно уставшего человека:
        - Как же ты мог, Марк?! Я же вытащил тебя из грязи, я же хотел… А ты сломал все мои планы… Теперь я должен покинуть Рим…
        Его тираду прервал появившийся в дверях префект.
        - Авл! - загремел он голосом, который мог перекрыть шум сражения. - Скажи-ка мне, мало ли я сделал для тебя? Неужели же не больше, чем ты для этого юноши?
        Луций замолчал и опустил голову.
        - Я сам принял такое решение, Марк тут ни при чем. Неси службу честно, и я позабочусь, чтоб ты не очень долго прозябал в провинции.
        Первый центурион посмотрел на префекта, и Марк подумал, что так, наверное, побитая собака смотрит в глаза хозяина. Сопровождаемый своей охраной, примипил покинул поместье Крадока.
        - Марк, а ты зайди в дом, - приказал префект.
        Они пошли по длинному коридору, стены которого были инкрустированы агатом и лазуритом. Гулким эхом разносился стук сандалий по мраморному, украшенному яркой мозаикой полу. В центре большого зала стояла Варения в белой тоге и золоченом венке. В волосы вплетены цветы, тонкие губы кривила еле заметная улыбка напряженного ожидания. У нее был длинный нос, близко посаженные маленькие глаза и выступающий подбородок.
        «О боги! - подумал Марк. - И этой женщине я должен буду хранить верность! И что еще труднее - выполнять супружеские обязанности!»
        Но внешне никак не выдал охвативших его чувств. Наоборот, постарался подать себя во всей красе.
        Он снял шлем, и золотые волосы рассыпались по плечам.
        Он широко улыбнулся, и отец с дочерью увидели, что все зубы во рту ровны и белы, как жемчуг.
        Он снял короткий плащ воина - сагум, и Варения смогла оценить стальные бицепсы и мускулистые ноги.
        Она тоже улыбнулась - теперь широко и свободно.
        - Ну, вот и хорошо, - удовлетворенно произнес префект, хотя никто не проронил ни слова. - Пойдемте в трапезную, я что-то сегодня голоден, как никогда!..
        Глава 2
        Яд для префекта
        79 год н. э. Рим
        Ночью прошел дождь, и сейчас в первых солнечных лучах его капли блестели на листьях деревьев, как бриллианты. Марк сохранил выработанную годами привычку вставать спозаранку и вот теперь любовался зарождением нового дня. Наконец, он вышел из приятного оцепенения и не спеша направился по аллее сада в заросли лавра, где его уже ожидал раб с кувшином воды и чистой белой простыней. По старой легионерской привычке он любил омываться по утрам на свежем воздухе. Со склона открывался прекрасный вид на Рим, подернутый легкой утренней дымкой. Напротив, на соседнем холме, раскинулись белоснежные виллы аристократов, на вершине парил над городом величественный дворец императора Веспасиана. Ниже, у подножия, чернели убогие кварталы плебса.
        - Лей, Яир! - приказал Марк, нагнувшись. Раб наклонил кувшин.
        Холодная вода приятно обожгла тренированное тело, разогнала кровь по жилам, подтянула начавшую увядать кожу. Он растерся простыней, ощущая приятную бодрость. Мышцы еще сохраняли упругость и силу, и копна золотых волос ничуть не поредела. Марк глубоко вдохнул чистый свежий воздух. На миг представил, как выглядит его дом из императорского дворца, но тут же отогнал крамольные мысли. Накинув легкую тунику, он неспешно двинулся по обсаженной кипарисами аллее к белокаменному дому. Красный песок приятно поскрипывал под золотыми сандалиями.
        Вилла префекта преторианцев Марка Златокудрого была одной из лучших в Риме и лишь немногим уступала новой вилле тестя Публия Крадока - префекта Рима. Ее выстроили быстро, на крутом склоне холма, и именно так, как того хотела хозяйка, Варения. Марк не вмешивался в дела жены, радуясь, что она была весь день занята и не докучала ему глупыми капризами. Когда же здание было завершено и обставлено, понял, что хорошо и уютно ему здесь не будет. Может, потому, что Варения не строила свой дом, а копировала жилище отца. Отсюда красный песок на аллеях, слишком большие комнаты, обилие декоративных ваз, кувшинов и инкрустаций, большое число портиков и пилонов. Слишком яркая мозаика, а ее картины невыразительны и однообразны. Чересчур много рабов, сновавших по всему дому, частые приемы гостей, с которыми ему приходилось вести пустые беседы. Но больше всего, надо признаться, Марка раздражала сама Варения. Ее нескладная фигура и некрасивое лицо каким-то непостижимым образом оказывались одновременно повсюду. Куда бы Марк ни заходил, она тут же возникала рядом с бесконечными разговорами и замечаниями. Супруга
считала, что таким образом она восполняет пробелы в образовании своего мужа, и это было ужасно.
        Он не любил обитателей дома и сам этот дом. Но больше всего Марк ненавидел большую комнату в красных тонах, находившуюся в северном крыле виллы. Почти в центре ее стояло огромное спальное ложе под тяжелым пурпурным покрывалом. Сюда он входил, как в комнату пыток, а кровать ему представлялась настоящим эшафотом. Любовные игрища с Варенией были невыносимы. Однако Марк вот уже девять лет честно выполнял негласные условия договора с Крадоком. За это время он подарил ему двух внуков и внучку, и все трое были, как яблоки с одного дерева - красивые, голубоглазые, с золотыми волосами. Тесть был очень доволен и высоко ценил своего зятя. А это главное, ибо мнение жены Марка вообще не интересовало.
        Марк плотно позавтракал жареным ягненком со сладким перцем, луком и рисом. Потом он вел утренний прием просителей: как обычно, ходатайствовали о должностях, званиях, наградах. Одни хотели наказать обидчиков, другие умоляли помиловать осужденных преступников. Квестор Фульвий просил землю, чтобы строить виллу для сына. Легат Сервий добивался перевода из провинции в Рим. Полномочия префекта преторианцев выходили далеко за пределы чисто воинских дел. Его власть почти не уступала власти префекта Рима. Даже превышала ее, поскольку подкреплялась мечами и копьями императорской гвардии.
        Ближе к обеду Марк Златокудрый покинул приемный покой и прошел в глубину сада, где среди деревьев и зарослей кустарника, над самым обрывом стоял, укрытый от нескромных взглядов, небольшой, но удобный домик, в котором он любил проводить свободное время. На этот раз он прошел в свой кабинет - небольшой, но уютный, с видом на веранду и заросли колючего кустарника. Достал из потайного ящика пергаментный свиток, сел за стол и принялся рассматривать план какого-то помещения. Острым клинком небольшого кинжала он водил по линиям чертежа, иногда о чем-то задумывался и двигал импровизированную указку дальше.
        Солнечные часы на мраморном постаменте показывали два часа пополудни, когда на пороге кабинета появился Яир.
        - К вам Александр и Клодий, хозяин! - доложил он, ударив кулаком по груди.
        За истекшие годы мальчишка отъелся и превратился в крепкого молодого человека с широко развернутыми плечами. Копна рыжих волос все так же горела на узкой голове, но он уже не позволял себе дерзких выходок, которыми отличался ранее. Только угрюмый взгляд из-под густых бровей остался тем же, что и раньше. Если хорошо присмотреться, то в нем можно было прочитать затаенную угрозу. Но Марк не заглядывал в глаза рабов.
        - Проведи их сюда, - приказал он. - И пусть стража станет вокруг дома, чтобы мышь не могла проскользнуть!
        Поклонившись, Яир исчез. Почти сразу, стуча каблуками тяжелых сандалий, в комнату вошли двое сильных мужчин лет тридцати пяти. На них были просторные коричневые накидки, схваченные пряжкой под горлом, на левом боку у каждого они топорщились, и не из-за небрежности портного - там скрывались мечи. Но распознать это мог только опытный взгляд, для большинства горожан мужчины казались ремесленниками или торговцами, если у тех бывают такие прямые спины и широкие плечи. Хотя любой преторианец без труда узнал бы трибунов[19 - Трибун - командир когорты.] первой и третьей когорты императорской гвардии.
        Вошедшие приветствовали своего начальника и почтительно вытянулись напротив, но Марк встал, обнял каждого и проводил к столу.
        - Как настроение воинов? - спросил он.
        Александр улыбнулся уголками губ.
        - Никто не жалуется на то, что мы не участвуем в боях и вообще не покидаем Рима. Но большинство соскучились по активным действиям.
        - Да, гвардия давно себя не проявляла, - согласился Клодий. - К тому же многие недовольны жалованьем - уже пять лет оно не растет, а жизнь дорожает.
        - Тем лучше! - кивнул Марк. - А что со второй когортой?
        - Герпиния назначал еще Крадок, и он верен ему. Но никто не разделяет Крадока и Марка Златокудрого. Поэтому он поддержит все твои действия, думая, что их санкционировал твой тесть.
        - Хорошо, - еще раз кивнул Марк и перевернул план императорского дворца. Трибуны подошли ближе и стали всматриваться в тонкие четкие линии чертежей.
        - Ты, Александр, выставляешь две манипулы[20 - Манипула - подразделение, входящее в состав когорты и состоящее из 120 человек.] с полным вооружением вокруг дворца, перекрывая все входы и выходы вот здесь и здесь, - Марк показал острием кинжала. - Третья манипула контролирует подходы к дворцу, четвертая - остается в резерве на случай бунта черни или выступления легионов.
        Командир первой когорты наклонил голову и прижал кулак к груди.
        - Ты, Клодий, сменяешь караулы внутренней стражи, расставляя везде проверенных людей. Я и ты во главе десятка смелых и очень преданных гвардейцев проникаем в покои Веспасиана, и…
        Марк посмотрел прямо в глаза трибуну третьей когорты. Тот молча опустил веки.
        - Твои манипулы выстраивают второе кольцо охраны и поддерживают Александра в случае осложнений, - продолжил командир преторианцев. - Когда главное дело будет сделано, когорты провозглашают нового императора…
        - Марка Златокудрого, - уточнил Клодий.

* * *
        - Это красивое кольцо, - произнесла Габриэла, рассматривая снятый Марком перстень. - Оно завораживает и притягивает, снимает тревогу…
        - Это ты красивая, - сказал Марк, поглаживая нежное тело молодой рабыни. Его восхищали маленькие груди, стройные ноги, аккуратные кисти и ступни, миндалевидные карие глаза. - О чем тебе тревожиться?
        Варения отправилась в город за покупками, и они лежали обнаженными в уединенном домике хозяина.
        - Не знаю. Меня мучают плохие предчувствия… Ты же обещал дать мне свободу…
        Он поморщился.
        - Я не обещал. Просто сказал, что это в моих силах. Но тогда жена догадается обо всем. И неизвестно, чем это все закончится… Потерпи. Надеюсь, скоро такой момент наступит…
        - Она смотрит с лютой злобой, - пожаловалась Габриэла. - Боюсь, что я не доживу до этого момента: меня отравят…
        В дверь поскребся Яир.
        - Хозяйка возвращается, Златокудрый! - напряженным шепотом предупредил он.
        Габриэла вздрогнула, как от удара, вскочила, набросила легкую белую тунику, подпоясалась синей лентой. Через секунду о ней напоминал только тонкий запах греческих благовоний.

* * *
        Вечером они ужинали на веранде. Подавали запеченного угря, огромных морских раков и жареные щупальца осьминога. Марк много пил, почти не разбавляя вина водой.
        - Я купила детям новые красивые туники, а себе браслет с бирюзой, - сообщила Варения, неодобрительно наблюдая, как он осушил очередной бокал. - И выбрала павлинов - пусть живут у нас в саду…
        - Пусть, - равнодушно согласился Марк.
        - И еще я хочу купить красивых рыбок и выпустить их в бассейн у фонтана. Ты не возражаешь?
        - Нисколько, дорогая, - так же равнодушно ответил хозяин.
        - Я очень ценю, что ты так доверяешь моим хозяйственным способностям, - улыбнулась Варения. - Кстати, я продала эту наглую рабыню, которая дерзко рассматривала меня…
        - Кого?! - насторожился Марк, хотя уже знал ответ. Сердце покатилось куда-то вниз.
        Супруга поморщилась.
        - Избавь меня от необходимости запоминать имена рабынь! Я знаю только, что ее купил турецкий посланник…
        Марка будто ударили кельтской дубинкой по голове. Посланник турецкого султана Исмаил-паша - жирная противная скотина, славился кровожадностью, жестокостью и мерзкими извращениями. В его гареме то и дело умирали рабыни. Это хорошо знали все в Риме.
        Он посмотрел на Варению. Она с аппетитом ела угря, то и дело вытирая жирный рот белой салфеткой.
        Наверняка она сделала это нарочно…
        - Ты не возражаешь, дорогой? - женщина внимательно посмотрела на мужа. Острый взгляд будто оцарапал красивое лицо Марка.
        - Нет, - буркнул он и выпил очередной бокал. Сердце билось, как пойманная птица, виски будто сдавило железным обручем.
        Ничего, надо потерпеть несколько дней. Если задуманное удастся, то он сможет сослать эту дуру в отдаленную провинцию, а Исмаил-пашу отправить на родину… Он представил, какие мерзости делает эта тварь с точеным телом Габриэлы, как слюнявит нежную гладкую кожу… Или даже казнить! Но в любом случае Габриэла для него потеряна навсегда: он не сможет прикасаться к ней после этого урода!
        - Ты чем-то озабочен, дорогой? - Варения смотрела испытующим взглядом и едва заметно улыбалась.
        - Нет, черт побери! - гаркнул Марк и вскочил, перевернув кубок с вином. Рубиновое пятно медленно расплывалось на белой скатерти.
        - Но ты когда-то уже продала одну рабыню, и та едва не погибла! И, тем не менее, не сделала никаких выводов!
        Он с ненавистью смотрел на жену. Ее улыбку будто мокрой губкой стерло с некрасивого лица, бледные щеки порозовели.
        - Постели мне в маленьком доме! - приказал Марк Яиру. - И принеси туда побольше вина!

* * *
        Он допивал уже второй кувшин, сознание затуманилось, боль в груди улеглась. И растревоженная совесть успокоилась. Только в самой глубине сознания шевелился неприятный червячок, который в любой момент мог превратиться в огромного нильского пифона[21 - Пифон - мифический дракон. Его именем называли водяных удавов.] и начать снова грызть и терзать его душу.
        В уединенном домике было тихо. Только где-то в сумраке ждал звонка серебряного колокольчика Яир, готовый подать очередной кувшин вина. Марк не пускал сюда рабов. Исключениями были Яир и Габриэла… Воспоминание о прекрасной девушке причинило ему боль. Сейчас ее нежное тело распинает на восточных подушках Исмаил-паша…
        Марк вскочил. Может, он еще успеет?! Послать гонца в преторий гвардии, вызвать дежурную декурию и взять штурмом дворец турецкого посланника… Повесить эту жирную свинью прямо на заборе, забрать девушку… Только что дальше? Международная дипломатия и политика неподвластны даже всемогущему префекту преторианцев. Значит, гнев императора обрушится на его златокудрую голову, а следом на шею упадет тяжелый топор палача… Надо выждать! Через несколько дней никто не сможет противиться его воле…
        Он опустился обратно в кресло и принялся поигрывать изящным кинжалом с рубинами на витой рукоятке. Потом отложил оружие и взглянул на перстень: голова льва то ли скалилась, то ли улыбалась. Пламя масляных ламп за спиной бросало тень на белую мозаичную стену: его голова, окруженная нимбом волос, казалась огромным одуванчиком. Игра световых бликов рисовала в одуванчике замысловатые узоры, они складывались в напоминающую что-то картинку, но причудливая игра случая еще не закончила свою работу… Марк налил неразбавленного вина, жадно выпил. По подбородку потекли пряные струйки…
        «Какая все же змея Варения! Она нарочно продала Габриэлу, чтобы причинить мне боль. Это предательство!»
        Последнее слово он произнес вслух. И оно тут же отдалось негромким эхом.
        - Предательство… А что ты считаешь предательством?
        Марк вздрогнул.
        Случайные светотени закончили сеанс рисования. В нимбе его волос прорисовалось лицо молодого мужчины: высокий лоб, развитые надбровные дуги, провалы глазниц, запавшие щеки, выступающие скулы, длинный тонкий нос, узкие, обрамляющие тонкие губы усы, остроконечная бородка… Это было то же лицо, что много лет назад появилось в убогом домишке иудейки Руфи.
        - Разве преторианская гвардия может свергать императора вместо того, чтобы охранять его? А она превратилась в гнездо заговоров и много раз предавала того, кого должна защищать! И разве задуманный тобой переворот не есть очередное предательство?
        - Кто ты? - пересохшими губами спросил Марк. Он был не в силах пошевелиться и надеялся, что возникшее видение тоже вызвано вином, а не расстройством разума.
        - Хозяин твоего перстня. Я знаю про предательство больше, чем кто-либо еще!
        - Я никого не предавал… Мы только обсудили кое-что с недовольными командирами, но ничего не сделали…
        - А мальчики, которых ты беззаконно захватил в Иудее и обратил в рабов? Младшего бросил в грязные объятия своего начальника, старшего ломал до тех пор, пока он не стал послушным…
        - Я не знал их! Нельзя предать того, кого не знаешь…
        Тонкие губы разошлись в улыбке.
        - Но Авла Луция ты знал. Всячески угождал ему, выполнял все пожелания… Почти все! А потом разрушил его планы, искорежил жизнь, женился на его невесте… Это ли не предательство?
        - Нет. Я никогда не считал Авла своим другом, не любил и подчинялся по обязанности…
        - А жена, которую ты предал, заменив ее в постели рабыней?
        - И Варению я не любил!
        - Но Габриэлу ты любил?
        Марк закрылся ладонями и долго молчал.
        - Да, - наконец глухо пробился между пальцев его сдавленный голос. И перстень, казалось, радостно завибрировал.
        - И это не помешало тебе отдать ее развращенному турку! Неужели власти префекта преторианской гвардии не хватило бы, чтобы сразу же расторгнуть сделку? И неужели Исмаил-паша отказался бы немедленно и с удовольствием выполнить твою волю?
        Марк молчал, не отрывая рук от лица. У него кружилась голова, его мутило. Но беспощадный собеседник не считался с этим.
        - Ты прав - предают только свои. Те, кого любят, кем дорожат, на чью помощь надеются… За твоей спиной много предательств!
        - Тогда неважно - одним больше, одним меньше, - хрипло произнес Марк.
        - Важно, ибо каждому воздастся по делам его…
        Марк оторвал ладони от лица. Хмель прошел.
        - Я вижу, ты все знаешь, - хрипло произнес он. - Удастся ли то, что мы задумали?
        - Да. Если это будет последнее предательство на земле…
        - Что это значит? - вскинулся Марк.
        - Скоро поймешь…
        - Отвечай! Что это значит?!
        Но перед ним была только его собственная тень: голова в нимбе пышных волос. Лицо хозяина перстня исчезло.
        - Яир! Яир! - Марк изо всех сил затрезвонил в колокольчик. В комнату вбежал запыхавшийся раб.
        - Кто здесь был?! Кого ты пропустил в дом?! Отвечай!
        - Никого, хозяин! Вокруг стоит стража. Кто мог сюда войти?
        Марк обессиленно откинулся на спинку кресла.

* * *
        Вечером приехал в гости Публий Крадок. Крепкие рабы принесли его в паланкине, занесли по лестнице и поставили носилки на веранде. Крадок, хотя и постарел, довольно ловко выпрыгнул на мраморные плиты. Он немного погрузнел, лицо обрюзгло, некогда кучерявые волосы выпрямились и поредели. Туника из дорогой египетской ткани была украшена золотыми застежками, волосатое запястье охватывал широкий золотой браслет - такими награждают за доблесть в бою.
        На ужин подали курицу по-нумидийски, фламинго с изюмом и молочного поросенка в сливовом соусе: тесть любил хорошо поесть. Мужчины трапезничали вдвоем: Варения не вышла к столу.
        - Я слышал, у тебя размолвка с моей дочерью? - спросил префект Рима, когда ужин подходил к концу.
        С веранды обычно открывался хороший вид на город, но в темноте только императорский дворец был ярко освещен факелами и кострами, светились и виллы богатых сановников, кварталы плебса тонули в непроглядной ночи, как будто их в Вечном городе не было вовсе.
        - Да, - коротко ответил Марк.
        - И я знаю причину этого, - сказал тесть. - Сейчас ты молод, но с годами поймешь, что в этой жизни если и можно на кого опереться, так только на свою семью. Друзья, соратники, любовницы - их дружба, преданность и любовь эфемерны, они не выдерживают серьезных испытаний. Мать, отец, жена, дети - вот кто тебя может поддержать в трудную минуту!
        И, помолчав, с грустной иронией добавил:
        - Но лучше не рассчитывай ни на чью поддержку, держись сам.
        Они выпили разбавленного, как положено, вина и заговорили о делах и службе.
        - Ты помнишь своего центуриона Авла Луция? - спросил вдруг Крадок. - Он вернулся в Рим. Почти десять лет безупречной службы в провинции дают ему такое право. Хочет стать легатом[22 - Легат - командир легиона (численность 4500 солдат).]… Я думаю, он это заслужил, и буду просить императора выполнить его желание…
        Марк пожал плечами.
        - Что ж… Он не сделал мне ничего плохого. Скорей это я виноват перед ним…
        А на следующий день, на симпозиуме у трибуна преторианцев Герпиния, они столкнулись лицом к лицу: Марк и его бывший командир. Авл располнел, лицо избороздили глубокие морщины, волос стало меньше, зато загорелая лысина увеличилась. Луций был изрядно пьян и едва держался на ногах. Справедливости ради надо отметить, что и Марк был далеко не трезв.
        Какое-то время они стояли, молча глядя друг на друга. Авл очнулся первым, широко улыбнулся и протянул бывшему подчиненному руку:
        - Рад встрече, Марк. Я рад твоему возвышению: ты командуешь императорской гвардией, а я лишь претендую на должность легата… Кто бы мог подумать, что ты столь стремительно поднимешься по службе, да еще не выиграв ни одного сражения?! А как поживает прекрасная Варения? Говорят, она подарила тебе замечательных детишек? Наверное, они как две капли воды похожи на мать? Счастливчик!
        Увидав, как побагровело лицо префекта, Авл Луций понял, что сболтнул лишнего, и поспешил завершить встречу:
        - Ну, ладно, ладно. Я вижу, ты спешишь, не стану тебя задерживать. Если не возражаешь, я зайду к тебе в гости, ведь нам есть что вспомнить…
        Наверное, Луций не придал значения своим словам, а может, и сразу же забыл их. Но Марка нескрываемая насмешка задела всерьез, и в тот же день он пересказал неприятный разговор тестю, присовокупив несколько реплик от себя.
        Крадок помрачнел.
        - Значит, он интересовался тем, как поживает моя «красавица дочь» и внуки, столь похожие на нее. И что же ты ему на это ответил?
        - Я не успел, - потупился Марк. - Он затерялся среди гостей, а потом, видимо, ушел.
        Префект Рима удивленно покрутил головой.
        - На тебя это не похоже! Будь я молодым и окажись на твоем месте, поверь, этот негодяй никуда бы не скрылся. Ну, да ладно. Теперь я накажу его по-своему… Не видать ему ни Рима, ни легиона! Крадоки обид не прощают!
        А вечером следующего дня Авл Луций, как и обещал, зашел к Марку в гости. Молодой раб нес за ним завернутый в чистую ткань увесистый предмет.
        - Это кабанья нога! - дружески улыбаясь, сказал Авл. - Только что я убил его копьем на охоте… Кстати, ты узнаешь Кфира?
        Марк всмотрелся. Молодой человек лет восемнадцати-девятнадцати с затравленным взглядом был ему незнаком. И кто такой вообще Кфир?
        - Не узнал, - засмеялся Луций. - А ведь это ты подарил мне его! И все эти девять лет он заменял мне жену…
        Только тут Марк вспомнил несчастного мальчика, пойманного когда-то в Желтых Скалах.
        - Теперь узнаю…
        - Пусть твой повар запечет эту ногу, и давай посидим где-нибудь вдвоем, чтобы спокойно вспомнить молодость…
        Видя, что бывший командир искренне радуется встрече, Марк даже испытал угрызения совести. Может, не следовало так серьезно относиться к пьяным словам? Может, надо вернуть все на свои места?
        Через час они сидели на веранде уединенного домика Марка, ели ароматное мясо под можжевеловым соусом, пили вино и вспоминали службу в Иудее. Прислуживали им Яир и Кфир, которые очень обрадовались, увидев друг друга, и, используя каждую возможность, обнимались и возбужденно шептались. При этом Яир не забывал отрезать и подносить горячее мясо, подливать соус, а Кфир успевал наполнить чаши густым красным вином, которое Марк запретил разбавлять водой.
        Бывшие сослуживцы расслабились и чувствовали себя свободно и раскованно. Марк был рад, что удалил обычно охраняющих домик стражников.
        - Да, в Иудее я был совсем молод! - прочувствованно сказал Марк, глядя на освещенный в ночи дворец императора напротив. Еще несколько дней - и он будет смотреть на свой домик из этого дворца!
        - Лучше бы мы не встречались! - внезапно сказал Луций, совсем другим тоном, чем пару минут назад. - Ты даже не представляешь, сколько огорчений, разочарований и бед принесло мне знакомство с тобой. Все несчастья в моей жизни связаны с Марком Златокудрым. А ведь я искренне хотел помочь тебе. Ты помнишь наш отъезд из Иудеи и твои слова о том, что у меня не будет более преданного охранника? Увы, слова разошлись с делами…
        - Ничего, Авл, все поправимо, - начал было Марк, но Луций покачал головой.
        - Нет, Златокудрый, вернуть уже ничего нельзя!
        - Но почему? Чего ты хочешь?
        - Еще несколько дней назад мечтал получить под свое начало легион. И Публий Крадок обещал помочь мне в этом. Кто же знал, что ты передашь слова своего пьяного сослуживца могущественному тестю. Да еще так приукрасишь их?! Теперь меня отправили в отставку и приказали покинуть Рим.
        - Я исправлю это! - взволнованно сказал Марк.
        - Нет, - снова покачал головой Луций. - Это невозможно!
        - Но почему? - повторил хозяин.
        - Сейчас поймешь…
        И тут Марк понял, что изменился не только тон гостя, но и его взгляд. Он внимательно всматривался в сотрапезника, как будто ожидая каких-то изменений, которые должны с ним произойти. И рабы что-то примолкли… Марк обернулся. Яир и Кфир впились в него ненавидящими взглядами. Они тоже чего-то ожидали. И он понял - чего…
        «Измена! Где меч?!» - ему показалось, что он крикнул это трубным голосом, но на самом деле из побелевших губ не вырвалось ни звука.
        В следующую минуту в глазах Марка Златокудрого мир перевернулся, спазм перехватил горло, судорога выгнула большое и сильное тело. Он повалился на стол, опрокидывая чаши с остатками вина и тарелки с закусками. Потом упал на пол и еще долго бился в мучительной агонии.
        Авл Луций с удовольствием бы насладился этим зрелищем, но у него не оказалось времени: рабы дружно накинулись на него, Кфир набросил на шею шнурок и принялся душить, а Яир схватил со стола маленький кинжал Марка с украшенной рубинами витой рукоятью и с проклятиями принялся наносить хозяину удар за ударом. Белая тога покрылась кровавыми пятнами, постепенно они слились и красный цвет вытеснил белый.
        Через несколько минут все было кончено. Яир сунул за пояс кинжал, снял с пальца Марка перстень с львиной мордой и черным камнем.
        - Это волшебное кольцо, - пояснил он младшему товарищу. - Оно нам поможет.
        Просмотрев ящики шкафов и столов, они нашли горсть золотых и серебряных монет. Затем по крутому обрыву спустились в город, беспрепятственно миновали посты ночной стражи и отправились к морю. Передвигались они по ночам, а светлое время пережидали, затаившись в лесу или на винограднике. И хотя беглым рабам редко удавалось выбраться из Рима, Яиру и Кфиру повезло: за трое суток они сумели добраться до ближайшего порта.
        Судьба послала им иудейский торговый корабль, на который их взяли без документов за вполне щадящую плату и за обещание отработать свой проезд. А через три недели они благополучно высадились в Яфо, на земле родной Иудеи. Похоже, что перстень Иуды действительно помог беглецам.

* * *
        В родном Гноце многое изменилось. Мать Яира ушла в мир иной, та же судьба постигла и водовоза Рафаила. Бедность пришла в его осиротевший дом, теперь вдова Авива жила впроголодь и ела уже не два раза в день, а один раз в два дня. Она сильно состарилась, сморщилась и долго не узнавала сына. А когда признала - не смогла даже радоваться: сил уже не было.
        Пригоршня монет, захваченных бывшими рабами в доме Марка, по меркам местной нищей жизни являлась целым состоянием. Но обнаружить у себя золото означало привлечь недоброжелательное внимание властей и алчный интерес разбойников.
        - Надо ехать в Ершалаим, - часто говорил Яир, но Кфир медлил, так как не хотел оставлять беспомощную мать.
        За серебро молодые люди покупали на рынке лепешки, мясо и птицу, Кфир варил бульоны и постепенно откормил Авиву, она набралась сил и повеселела.
        Большинство жителей Гноца никогда не выезжали за его пределы, поэтому на базаре Яира и Кфира с интересом расспрашивали о прошедших годах и местах, где им пришлось побывать. Иногда любопытные соседи приходили прямо в дом, чтобы послушать рассказы об удивительных приключениях односельчан. Они старались не болтать лишнего, но слухи расходились по округе, как круги по воде.
        Однажды на площади перед рынком к Яиру подошел здоровенный лохматый мужик с грубым лицом и фанатично горящими глазами. Это был Гершам - сын давно умершего кривого Моши.
        - Откуда у тебя этот перстень? - зло спросил он, схватив молодого человека за кисть.
        - Какое твое дело?! - тот резко вырвался и отпрыгнул в сторону.
        - Это святыня моих друзей-иудитов! - с ненавистью сказал Гершам и шагнул вперед, угрожающе выставив мощные, как кузнечные клещи, руки.
        - Их выдал римский прислужник, и легионеры вырезали двадцать семь наших братьев! Мы так и не узнали тогда - кто был предателем. А теперь я вижу похищенную святыню у тебя!
        Он надвигался на рыжеволосого юношу с видом разъяренного льва.
        Яир выдернул из-под одежды кинжал и выставил перед собой узкий обоюдоострый клинок, напоминающий смертоносное жало змеи.
        - Не подходи, убью!
        Гершам остановился и торжествующе захохотал.
        - Римский кинжал - еще одно доказательство! Теперь все ясно! Подлый предатель! Кровь наших друзей на твоих руках!
        - Это не так. Я сам был в рабстве!
        - Змеиные хитрости не помогут! Тебе придется расплатиться за все!
        Но идти на кинжал Гершам не рискнул. Остановился, подбоченился, плюнул себе под ноги, повернулся и ушел.
        А Яир поспешил к товарищу и рассказал о том, что произошло.
        - Надо уходить, - сказал он. - В Ершалаиме легко затеряться, к тому же там можно, не опасаясь, тратить деньги…
        - Пожалуй, - согласился Кфир. - Обустроимся, и я заберу мать к себе.
        - Давай, как стемнеет, встретимся у овчарни, - предложил Яир. - На, забери это на всякий случай…
        Он передал товарищу перстень, кинжал и свои монеты…
        Солнце еще не опустилось за горизонт, когда Кфир подошел к условленному месту. Здесь почти ничего не изменилось. За неровной стеной овчарни блеяли овцы, вытоптанная и выжженная трава пожухла, изгородь потемнела и обветшала. Зато в увесистом дорожном мешке теперь было много продуктов, рассчитанных на долгую дорогу. Именно отсюда очень давно они отправлялись к Желтым Скалам, только тогда Яир пришел первым, а он опоздал. Дневная прогулка затянулась на десять лет. Во что выльется их нынешний поход?
        Как всегда, быстро упала темнота, зажглись звезды - куда более яркие, чем в Риме. Яира почему-то не было. Кфир испытывал странное беспокойство. Ему казалось, что сегодняшняя ночь исполнена особого, угрожающего смысла: на пустых обычно улицах кипит неведомая, не сулящая ничего хорошего жизнь, угадываются зловещие бесплотные тени. Он надел на палец перстень и зажал в кулаке кинжал. Это его успокоило. Но где же Яир?
        Внезапно вдалеке раздался то ли резкий крик ночной птицы, то ли предсмертный визг приносимого в жертву барана. Послышался какой-то шум, крики, и почти сразу в непроглядной темноте взметнулось пламя. А через несколько минут невдалеке разгорелся еще один огромный костер…
        Крадучись вдоль покосившихся, вросших в землю домишек, Кфир направился в сторону пожарищ. Он знал, что там увидит, но старательно прогонял это знание, делая вид, что оно находится вне его мозга и только робко скребется снаружи… И промелькнувшие мимо черные тени в наброшенных капюшонах он тоже постарался не заметить. Мало ли что может привидеться в душной иудейской ночи…
        Глинобитная лачуга уже обуглилась, пламя догорало, в желтовато-красных сполохах белело изрубленное обнаженное тело Яира, прибитое вниз головой гвоздями к стволу толстенного платана. Именно это знал сын водовоза, когда возвращался к дому друга. Но ему еще предстояло убедиться в справедливости второй части своего знания…
        На негнущихся ногах Кфир двинулся к собственному дому, когда-то добротно выстроенному водовозом Рафаилом. Внутри было много мебели, поэтому огонь еще не утолил свой голод и языки пламени с силой рвались из окон каменной коробки и из-под черепицы. Матери во дворе не было. На его вопрос соседи - Гевор и Броха лишь развели руками и указали на пожарище. Но больше добиться от них ничего не удалось.
        На другой день, выполнив скорбные похоронные процедуры, Кфир навсегда покинул Гноц и отправился в Ершалаим.
        Часть вторая
        Поручик Годе
        Глава 1
        Выкуп лазутчика
        1799 г. Ливийская пустыня
        Налетающий резкими порывами ветер бросал в лицо мелкий песок. Люсьен Годе отворачивался, щурился, тер глаза - все напрасно: резь не проходила, по щекам то и дело катились непроизвольные слезы.
        Мимо на выносливых и злых дромадерах проскакали бедуины в изначально белых, но затертых до неопределенного цвета бурнусах. Они звенели железом и оставляли за собой шлейф запахов пустыни: человеческого пота, песка, сгоревшего пороха и верблюжьего навоза. Казалось, что беспощадные воины пустыни атакуют огромное красное солнце, уже коснувшееся нижним краем песчаного горизонта и готовое скрыться за барханами, погрузив окрестности в непроглядную темноту южной ночи.
        Если бы внимательный взгляд опытного соглядатая обнаружил эту кавалькаду в самом центре французского лагеря, то тайный договор о союзе, заключенный генералом Дезэ с шейхом племени хенади, стал бы явным, и Ибрагим-бей мог изменить свои планы… Допустить такое было нельзя, и поручик Люсьен Годе проверял посты охраны со всей строгостью и скрупулезностью дежурного офицера.
        Поручик ехал вдоль вершины бархана на уставшем коне, в сопровождении двух конных егерей и переводчика-араба, который хорошо знал местные диалекты, но довольно слабо владел французским. Люсьен был высок, широкоплеч и прямо держался в седле. Крупные черты лица, квадратный подбородок, грубая, иссеченная песком кожа придавали ему мужественный и воинственный вид… Глубоко посаженные серые глаза покраснели, но по-прежнему внимательно рассматривали враждебный европейцу окружающий мир пустыни, где за каждым барханом могла подстерегать смерть, неважно, в каком обличье: черной гадюки, фаланги, охотника за головами из какого-либо бедуинского племени либо разведчика-мамлюка…
        Ветер стих, улеглись песчаные смерчи, значит, воспаленные глаза получат возможность немного отдохнуть. Прищурившись, Годе оглянулся и с высоты осмотрел лагерь. Тут и там между выгоревшими палатками пылали костры, солдаты, составив пирамидами ружья с примкнутыми штыками, готовили ужин, подгоняли снаряжение или просто отдыхали. Издали тысячи темных фигур, копошащихся на белом песке, казались огромной стаей ворон, слетевшихся туда, где можно чем-то поживиться.
        Но впечатление было обманчивым - на самом деле «поживиться» тут было нечем. Вокруг расстилалась бескрайняя пустыня с руинами храмов давным-давно погибшей культуры, с геометрически четкими громадами неподвластных времени пирамид, с затейливыми силуэтами пальм, будто вырезанными из черной бумаги бродячим художником. Ветер пустыни медленно гнал песок, и тот, змеясь, постепенно засыпал разрушенные статуи Ра или Осириса.
        Люсьен Годе вздохнул, вспоминая гранатовые рощи и фиговые сады Даманхура, хрустальные ключи и пальмовую тень оазисов. Он плохо переносил суровый быт пустыни, особенно нехватку воды, исключающую освежающую ванну. Но каждый офицер и солдат непобедимой армии должен с честью переносить трудности и тяготы службы. Завоевание Египта создаст плацдарм для удара по английским владениям в Индии. Для этой цели и был сформирован экспедиционный корпус, включающий 24 300 пехотинцев, 4000 кавалеристов и тысячу человек нестроевого состава. Корабли экспедиции вошли сразу в пять египетских портов, и боевые порядки французов уверенно двинулись в глубь Африканского континента.
        Четыре с половиной тысячи солдат высадились в Марабуте, близ Александрии. Именно в этой части группировки Годе командовал кавалерийским эскадроном. Египет находился под властью султана Мехмеда Али, поэтому им приходилось сражаться с турецкими мамлюками - отборными солдатами, опытными и неустрашимыми. Французы с марша вступили в бой и разгромили противника, заняв Кум-Шариф, Аль-Кам, Абу-Нешаб, одержали победу над англо-турецким десантом в Абукире. Разбив мамлюков в сражении у пирамид, они захватили Каир.
        Около двух тысяч пехоты и три конных эскадрона выдвинулись к Эль-Гизе. Но Ибрагим-бей, бывший комендант Каира, перегруппировав силы, двинулся на окружение французов. Предстояла решающая битва, и помощь местных племен могла сыграть в ней определяющую роль. Только бы вражеские шпионы не проникли в эту тайну…
        Из-под копыт коня стремительной змейкой скользнула черная гадюка, яд которой убивает человека за несколько минут. Люсьен Годе снял перчатку и протер воспаленные глаза. Часовые исправно несли службу, ни один пост и ни один секрет не вызвал замечаний.
        Ничего удивительного: солдаты таковы, каков их командир. А Бонапарт хороший главнокомандующий, он умеет поддерживать дисциплину и подавать пример смелости и самоотверженности. Не побоялся ведь посещать чумные госпитали - дарил подарки больным, ободрял их добрым словом, поддерживал врачей в исполнении их нужд. А главное - он показал всем, что чума не так страшна, как о ней думают. Сам Наполеон учится у великих. Рассказывали, что по его приказу вскрыли гробницу фараона, и он два часа простоял неподвижно, всматриваясь в мумию Рамзеса и слегка шевеля губами, вроде разговаривая с властителем Египта…
        Проверив самый отдаленный пост, Годе развернул коня и направился обратно в расположение части. Егеря и переводчик, держась на некотором расстоянии, двинулись за ним. Копыта коней увязали в мягком песке, песчинки взлетали легкими облачками и тут же оседали обратно. Ящерицы, напитанные трупным ядом фаланги, и пустынные мыши то и дело прыскали из-под подков в разные стороны.
        Солнце наполовину скрылось за гребнем бархана, в сгустившихся сумерках Годе увидел группу закутанных в лохмотья местных жителей, которую куда-то вели семеро солдат во главе с капралом. Ружья наперевес, штыки зловеще отблескивают в слабеющих лучах уходящего светила.
        - Кто эти люди? - спросил Годе у капрала, скорее по долгу дежурного офицера, чем из любопытства.
        Он чертовски устал за этот день и еле держался в седле, глаза слезились и болели. Очевидно, придется показаться Жаку Моро. Хотя хирург привык орудовать скальпелем и ножовкой, но на сочувствие, добрый совет и хорошую порцию спирта можно смело рассчитывать.
        - Я так полагаю, господин поручик, лазутчики, - ответил капрал. - Мы задержали их прямо в расположении, недалеко от штабной палатки. Кто такие, понять трудно. Объясняют, что бедуины отобрали у них верблюдов и они ищут помощи. Скорей всего, лгут. А дело к ночи, мало ли что…
        - И куда вы их ведете? - зачем-то спросил Люсьен Годе, хотя прекрасно понимал, куда и зачем ведут этих оборванцев.
        Капрал пожал плечами:
        - Да куда их вести!.. Вон за тот бархан…
        Годе молча кивнул и тронул повод, собираясь продолжить путь. Но тут от группы арестованных внезапно отделился высокий худой человек и, не обращая внимания на приказы остановиться, бросился к нему, выкрикивая что-то на ходу. Капрал вскинул винтовку, а Люсьен взялся за рукоять торчащего из-за широкого пояса пистолета. Но бегущий явно не представлял опасности. Чего же он хочет? Поручик поднял руку, успокаивая капрала, и позволил неизвестному приблизиться. Тот, что-то крича, схватился одной рукой за стремя, а вторую, сложенную щепоткой, протянул, явно предлагая что-то взять из нее. В щепотке что-то блеснуло, но в серых сумерках Годе сразу не разобрал, что это такое. Он всмотрелся в изможденное лицо, окаймленное торчащими пейсами, в умоляющие глаза и искаженный страхом рот.
        - Спроси, кто он и чего хочет! - обратился Люсьен к переводчику.
        Тот стал о чем-то переговариваться с арестованным.
        - Это еврей, меняла, - наконец сказал он. - Клянется, что ни в чем не виноват, и предлагает перстень в обмен на свободу.
        - Что за перстень?
        Переводчик вновь вступил в переговоры, они затянулись, и поручик уже хотел было продолжить свой путь. Но тут переводчик стал подбирать знакомые французские слова.
        - Это его выкуп. Перстень принадлежал какому-то Иуде. Он очень старый и ценный, потому что обладает некой таинственной силой. Магической силой.
        Люсьен нехотя взял выкуп из трясущихся рук иудея. Это был перстень из светлого металла, с темным камнем, очень горячий, будто долгое время лежал на солнце. Рассмотреть его толком поручик не смог и, чтобы не потерять, надел на палец. Быстро пересчитал взглядом задержанных. Двенадцать человек с надеждой наблюдали за переговорами. Некоторые судорожно шарили по карманам, очевидно, тоже в поисках выкупа.
        - Он хочет, чтоб я отпустил всех? - для Люсьена не было никакой разницы - один или двенадцать. Простой кивок головы или жест руки - и все сохранят жизнь и обретут свободу.
        Переводчик снова повернулся к бывшему владельцу перстня. Снова вопросы, ответы, переспросы и уточнения.
        - Он просит только за себя, - сообщил переводчик.
        Годе надоели эти длинные переговоры, и он бросил капралу:
        - Черт с ним! Отпустите его. Мы все равно завтра снимаемся, чем он нам сможет навредить?!.
        - А что делать с остальными? - спросил тот. - Куда их вести?
        - Ведите, куда вели, - буркнул Годе через плечо.
        Он уже тронул бока коня шпорами и двинулся к месту ночлега, мысленно планируя, как провести сегодняшний вечер. Несколько минут назад он мечтал только о том, чтобы лечь спать, но сейчас усталость прошла, исчезла резь в глазах, они уже не слезились. Вероятно, болезненное состояние вызывал дневной зной и навязчивый ветер. Сейчас же из пустыни потянуло ощутимой прохладой, и у Люсьена проснулся отменный аппетит.
        Когда поручик добрался до своей палатки и приказал денщику поджарить на угольях баранью лопатку, из-за бархана донесся приглушенный залп, потом другой… Но он не обратил на это внимания, потому что обдумывал важный вопрос: какое вино выбрать к ужину.
        На рассвете его разбудила беспорядочная стрельба и крики. Полуодетый Годе, схватив оружие, выскочил из палатки: их атаковал небольшой, около ста штыков, отряд мамлюков. В ожесточенном бою нападение было отбито, но двенадцати человек французы все-таки недосчитались, к тому же было много раненых.
        «Неужели это дело рук пейсатого? - с ужасом подумал поручик. - Неужели он действительно лазутчик и пытался, разведав расположение постов, незаметно провести неприятеля в лагерь?!»
        Но угрызения совести мучили его недолго: немного позже за кухонной палаткой обнаружили труп высокого худого человека с пейсами. Годе узнал в нем вчерашнего менялу, выкупившего свою жизнь и свободу. Но тот не сумел воспользоваться ни тем, ни другим, ибо был ужален черной гадюкой и скончался в мучениях. Причем смерть наступила еще вчера вечером, примерно в то же время, когда расстреляли его товарищей по несчастью.
        Была ли эта смерть случайностью или результатом какой-то закономерности, оставалось только догадываться. Но Годе сопоставил число вчерашних расстрелянных с числом сегодняшних погибших и понял, что перстень действительно обладает таинственной и недоброй силой.
        Люсьен внимательно осмотрел свое новое приобретение. Львиная голова, во рту ограненный черный камень, какая-то надпись, выполненная затейливой вязью… Довольно тонкая работа! Да и сила в нем не только злая: Годе прекрасно себя чувствовал, даже обычный «мандраж» перед предстоящим боем на этот раз не появлялся. Он был уверен в себе и знал, что все кончится хорошо. Конечно, может быть, благоприятные изменения вызваны и не перстнем, но тогда приходится признать существование удивительных совпадений. Хотя верить в совпадения гораздо проще, чем в мистическую силу… Надо посоветоваться с Жаком - несмотря на все свои недостатки, это умный, образованный и трезвомыслящий человек. Хотя и циник до мозга костей.
        Под ярким солнцем он прошел по сворачиваемому лагерю, который сейчас напоминал растревоженный муравейник. Квартирмейстеры ловко складывали и сноровисто укладывали в повозки солдатские палатки, пехотные подразделения получали с телег интендантов порох и пули, после чего строились для осмотра, конники седлали лошадей, артиллеристы цепляли пушки к оглоблям с запряженными коренастыми першеронами, фуражиры выгоняли из временных загонов баранов и коров. Генерал Дезэ на вороном коне в сопровождении свиты из старших офицеров объезжал всю эту суету, определяя, идет ли она по установленным правилам и приказам либо превратилась в обычную бессмысленную толчею. Говорили, что скоро должен прибыть сам император, пожелавший принять участие в битве при Эль-Гизе.
        Наконец, Годе подошел к большой грязной медицинской палатке, отодвинул часового и, отдернув полог, шагнул в пропахшее кровью и хлороформом нутро, застав Жака Моро за работой. В забрызганном халате и некогда белой шапочке, он с усердием заготовителя дров никелированной пилой отпиливал ногу какому-то бедолаге. Тот не кричал: был без сознания от боли или наркоза, а может, уже находился на пути к Богу.
        На мгновение Люсьен остолбенел: картина была не для слабонервных. Даже ему, уже повидавшему сотни смертей, и далеко не таких героических и красивых, как на театральной сцене, стало не по себе от ужасающей будничности происходящего, а главным образом от того, что приятель пилит живую плоть, как бездушное бревно.
        Меж тем Жак завершил ампутацию и без тени сожаления, скорби и какого-либо пиетета бросил отрезанную ногу в стоящий недалеко большой ящик из-под ядер, снятый с канонирской повозки. Люсьен не мог оторвать глаз от этого ящика, в котором как попало валялись изуродованные руки и ноги, еще на рассвете принадлежавшие людям, полным сил и надежд, которые теперь уже вряд ли когда сбудутся.
        - А, господин поручик, - увидел Моро остолбеневшего Годе. - Я вижу, вы присматриваете себе конечность посимпатичнее. Могу кое-что порекомендовать…
        В трепетном свете нескольких фонарей Жак, стоящий с окровавленными руками над распростертым телом у ящика со страшным содержимым, походил на дьявола, правящего свою кровавую тризну. А его помощники-санитары казались адской свитой.
        - Ладно, вечером поговорим, - сказал Люсьен.
        - После битвы? - Жак внимательно смотрел на приятеля и скептически улыбался. Так, должно быть, оценивающе смотрит повар на гогочущего гуся, прекрасно понимая, что тот вскоре попадет к нему на разделочную доску.
        - Это вряд ли…
        Люсьена передернуло.
        - Хватит накаркивать беду! - выругавшись сквозь зубы, поручик развернулся и отдернул полог.
        - Я имею в виду, что у меня будет много работы! - крикнул Моро ему вслед.
        Но Годе, не слушая, выскочил на свежий воздух. Его мутило.

* * *
        Что может быть страшнее, чем атака конницы? Только неотвратимое в своей медлительности наступление боевых слонов с надетыми на клыки стальными остриями и пристегнутыми к столбообразным ногам широкими острыми клинками. Но слоны остались в эре пунических войн, а сейчас, нацелившись на правый фланг войска Ибрагим-бея, стремительно неслись двести разъяренных кентавров с копьями наперевес и опущенными до поры, тускло блестящими палашами. На высоком бархане за спиной располагался штаб французского полка, и среди подзорных труб, устремленных на арену разворачивающихся боевых действий, была и труба самого Наполеона.
        Люсьен Годе знал это. Поручик мчался во главе своего эскадрона, ветер свистел в ушах, он не ощущал ни жары, ни холода, ни голода, ни жажды, ни страха. Только приятную увесистость клинка, которому предстояла большая работа… На карте красное острие атаки упиралось в синюю, похожую на гусеницу линию - центр вражеских боевых порядков. В реальной жизни конница должна была ударить в наиболее боеспособный отряд мамлюков - скопление сверкающих на солнце медных шлемов, тюрбанов, колчуг и панцирей, двояко-изогнутых ятаганов и кривых турецких сабель, над которыми реяли узкие зеленые флаги с острыми раздвоенными концами.
        Удивляло, что Ибрагим-бей не выставил вперед орудия или простых стрелков, мало того, оставив центр уязвимым, не позаботился о резерве: иначе он бы уже выпустил с двух сторон навстречу свою конницу, чтобы взять атакующих в клещи. К тому же турки вообще не стреляли. Молчала артиллерия, и даже ружья не издавали своего зловещего карканья. Очень странно… И эта странность тревожила поручика.
        Копыта мягко били в песок, впереди расстилалась ровная низменность, без барханов, холмов и растительности. В солнечных лучах ее поверхность кое-где влажно блестела. И хотя невооруженным взглядом нельзя было этого увидеть, Годе вдруг распознал в темной черточке на блестящей поверхности бьющегося джейрана, наполовину утонувшего в предательском блеске. Зыбучие пески! Ловушка, в которую сейчас со всего хода влетит французская конница!
        - Пово-о-д вправо! - привстав на стременах, закричал Годе. - По-о-во-о-д впра-а-во!
        Скакавший за ним горнист протрубил в рожок. Два длинных сигнала - команда поворота направо. Стройные ряды наступающих эскадронов смялись, бег коней замедлился: изменить направление атаки - дело очень непростое. И отдавать команду на такой маневр - дело полковника или генерала, но отнюдь не поручика. Тем более на глазах главнокомандующего, утвердившего план сражения! Наполеон гневно сложил трубу и обернулся к генералу Дезэ, требуя разъяснений, которые тот, увы, не мог ему дать. Побледнев, генерал наклонил голову, понимая, что дело может кончиться расстрелом перед строем.
        Впрочем, через несколько минут все стало ясно: несколько кавалеристов не смогли выполнить маневр и по инерции вынеслись на ровную низменность. И тут же всадники вылетели из седел, а лошади, ломая конечности, забились в агонии, погружаясь в песчаную трясину.
        Основная же часть конницы, обогнув по плавной дуге опасное место, ударила в правый фланг турецкого войска. Противник запоздало открыл огонь, но было поздно - французы и турки перемешались настолько, что пули уже не разбирали своих и чужих - это могли делать только клинки. Годе летел впереди, палаш намертво врос в его руку и стал ее продолжением, причем он откуда-то узнал новые удары и приемы защиты - казалось, не рука рубит и колет, а сам клинок тащит руку за собой. Люсьен легко выбивал вражеские сабли, играючи отрубал кисти, ноги, головы. Направленные в него пули пролетали мимо, удары и выпады тоже не достигали цели. Зато каждый взмах его палаша разил врага наповал. Эскадрон все глубже врубался в боевые порядки неприятеля. Сзади оставались изрубленные трупы мамлюков.
        Из-за бархана слева вылетели боевые верблюды и кони племени хенади. Неожиданная и мощная атака смела левый фланг турок.
        В подзорные трубы генералы штаба видели, что фланги противника смяты, центральный отряд оказался зажатым в клещах конницы и не мог двигаться вперед через зыбучие пески, а следовательно, оказался скован в маневре. Этим воспользовались французские артиллеристы. Грянул пушечный залп, второй, третий… Картечь почти полностью выкосила лучший отряд мамлюков. Наполеоновская пехота, обогнувшая зыбучие пески, довершила разгром армии Ибрагим-бея.
        В передвижном штабе на вершине бархана генералы радостно поздравляли главнокомандующего и друг друга. Теперь можно было рассчитывать на награды.
        - Кто проводил разведку местности и рекогносцировку? - неожиданно спросил Наполеон.
        Веселье прекратилось. Генерал Дезэ после некоторой заминки назвал несколько фамилий.
        - Арестовать и расстрелять перед строем! - приказал главнокомандующий.
        И тут же поинтересовался:
        - А кто развернул конницу?
        - Поручик Годе, сир, - осторожно доложил Дезэ.
        - Поручик? - Наполеон усмехнулся. - Ему впору быть генералом! Ведь именно он выиграл сегодняшнее сражение! Представьте мне этого молодца!
        Генералы почтительно закивали головами.

* * *
        В мае следующего года бывший командир эскадрона, а нынче заместитель командира полка Люсьен Годе вернулся на родину с капитанскими эполетами на плечах. Ему повезло: он благополучно добрался до родных берегов и был весьма удивлен, что и чествовали как победителей. Он-то понимал, что ни о какой победе в Египте говорить не приходилось. Но обыватели, привыкшие к триумфам Наполеона, встречали вернувшихся воинов со всеми подобающими почестями. И они постепенно начинали воспринимать это как должное.
        Глава 2
        Плата за предательство
        1812 г. Москва
        Оранжевые языки пламени камина отбрасывали причудливые тени на лепнину высоких потолков. Казалось, что толстенькие амурчики оживают, и ведут какую-то хитрую, только им одним известную игру. Свечи в бронзовых шандалах, стоящих на огромном дубовом столе, плохо освещали большую комнату в основном здании Кремля.
        Сам стол был завален развернутыми картами, бумагами с донесениями особой важности, пухлыми папками, содержимое которых должен изучить император. Тут же стояли песочные часы, чернильница, серебряный стаканчик с заточенными гусиными перьями и песочница для присыпания чернильных клякс. На краю стола лежала треуголка, поверх которой покоилась шпага с позолоченным эфесом. Хозяин треуголки и шпаги - невысокий, склонный к полноте человек в белых, не первой свежести, лосинах, коротком зеленом сюртуке и высоких ботфортах - стоял между камином и столом, скрестив на груди руки. Этот человек повелевал значительной частью мира, его имя приводило в трепет королей, шейхов и военачальников многих государств. Звали его Наполеон Бонапарт. Невидящим взором он уставился на танцующие языки пламени. Лицо и руки обжигал жар камина, а спину леденил пронизывающий холод, которым, казалось, была пропитана комната.
        Начальник Специального бюро при Генеральном штабе французской армии, бригадный генерал Михаил Сокольницкий - поляк по происхождению, стоял сзади и докладывал широкой, обтянутой зеленым сукном спине.
        - Сегодня отмечено восемь пожаров. Причины самые различные: небрежность хозяев, спасающихся от холодов, чаще - неосторожное обращение с огнем мародеров, которые грабят брошенные дома, кстати, наши солдаты тоже грешат этим…
        - Расстреливать! - сказал камину император.
        - Особенно опасны умышленные поджоги, совершаемые так называемыми «партизанами», деятельность которых направлена против нашей армии, - продолжил Сокольницкий.
        - Тем более расстреливать! - произнес Наполеон. - Но при полной доказанности злонамеренности подобных действий. Нам не следует вызывать недовольство местного населения…
        - Серьезное недовольство вызывает команда генерала Годе, которая собирает в палатах Кремля и церквях золотую и серебряную утварь, подсвечники, оклады икон, ювелирные изделия… Они сняли даже позолоченный крест с колокольни Ивана Великого, что вызвало крайне неблагоприятный резонанс…
        - Война должна кормить сама себя, - глухо сказал император. - Генерал Годе собирает трофеи по моему приказу…
        Сокольницкий осекся.
        - Холодно. Морозы в середине октября. Проклятая страна. Здесь все не по правилам, все не так, как в Европе. И воюют они не по правилам, и живут не так, как все, - бормотал маленький человек, ни к кому не обращаясь.
        Начальник Специального бюро стоял навытяжку и молчал. Медленно тянулись минуты, песок в часах заканчивался, так же, как и время на аудиенцию.
        Наконец созерцатель огня как бы очнулся от раздумий и, сделав несколько быстрых шагов от камина, подошел к окну. Здесь он вновь замер, прижавшись горячим лбом к холодному стеклу. Сквозь первые морозные узоры проступали розово-желтоватые дальние всполохи: Москва продолжала гореть.
        - Приказываю усилить борьбу с поджигателями и другими опасными смутьянами, - медленно проговорил Наполеон. - А теперь доложите, как готовится специальная миссия.
        Сокольницкий откашлялся.
        - Наш агент - баронесса Эмилия Леймон, хороша собой, умна, оставлена мужем, прошла специальную подготовку. Известна в высшем свете Франции, легко входит в контакты, имеет рекомендательные письма ко двору Александра I. Готова выехать в Петербург, утепленная карета, трое сопровождающих и шесть лошадей ждут. Ее задача - подготовить почву для подписания мирного договора с русскими.
        - Она здесь? - не поворачиваясь, спросил император.
        - Конечно, сир! - наклонил голову бригадный генерал.
        Все подданные знали, что император любит лично беседовать с просителями, кандидатами на высокие должности и особенно с теми, кому поручается важное задание. Обычно эти люди ждали в приемной, чаще всего их не вызывали, но в случае необходимости они должны были находиться под рукой.
        - Пригласите!
        Струйка песка оборвалась, и император, почувствовав это каким-то шестым чувством, подошел к столу.
        - Ваше время истекло, генерал! Подождите в приемной, возможно, вы еще понадобитесь.
        Низкорослый человек перевернул часы и вновь запустил тонкую струйку песка, столь же быструю и неостановимую, сколь быстро и неостановимо само время.
        Вошедшая Эмилия Леймон присела, склонив голову в почтительном поклоне. Она была действительно очень хороша - ослепительно белая кожа, ярко-голубые глаза, густые блестящие волосы цвета воронова крыла, маленькие кисти и ступни.
        - Я счастлива видеть вас, мой император, - начала она учтивую формулу придворной дамы, но Наполеон, показывая часы, перебил:
        - У меня много государственных дел и мало времени, баронесса. В углу кушетка, я попрошу вас прилечь на нее и приподнять платье…
        Если Леймон и смешалась, то только на несколько секунд. Она слышала истории про трехминутную «кушеточную» аудиенцию, во время которой Наполеон не снимал одежды, сапогов со шпорами, а иногда и не отстегивал шпагу.
        - Ваше желание - закон, мой император!
        Она прошла в указанном направлении и легла, максимально облегчив доступ к нижней части своего тела. От холода нежная кожа тут же огрубела и покрылась пупырышками. Маленький человечек тяжело навалился сверху. На этот раз он был без шпаги и шпор, то есть практически обнаженным. Все закончилось раньше, чем иссякла песчаная струйка в часах. Он встал, застегнулся.
        - Благодарю вас, мадам! Желаю успеха в выполнении вашей ответственной миссии. Вы свободны. Скажите Сокольницкому, что он тоже может располагать своим временем. И пригласите ко мне генерала Годе.
        Баронесса вышла из апартаментов императора через пять минут после того, как вошла.
        - Получили инструктаж? - спросил Сокольницкий, испытующе рассматривая лицо женщины. Но никаких следов происшедшего увидеть не смог.
        - Да, - кивнула она. - Император разрешил вам уйти.
        И, повернувшись к ожидающим приема посетителям, объявила:
        - Император просил зайти генерала Годе.
        - Благодарю вас, мадам!
        Высокий широкоплечий брюнет с золотыми эполетами поднялся со стула. У него было мужественное симпатичное лицо. Кивнув баронессе и внимательно осмотрев ее с ног до головы, он вошел в апартаменты Наполеона.

* * *
        - Годе! Где вы там ходите? - раздраженно встретил его маленький человек. Он снова стоял у камина и смотрел в огонь.
        - Жду ваших приказов, мой император!
        - Только что Сокольницкий докладывал мне, что действия вашей команды вызывают недовольство русских…
        Люсьен Годе скорбно кивнул, соглашаясь.
        - На их месте я бы тоже был собой недоволен, мой император. Но мы собрали уже больше пятидесяти пудов золота…
        - И, тем не менее, надо дружить с местным населением, опираться на его помощь в борьбе с варварами, которые поджигают собственный город!
        - Поверьте, мой император, мы делаем, что только можно.
        - И каковы же успехи?
        - Час назад были расстреляны двенадцать поджигателей.
        - Двенадцать?! - Наполеон повернулся, внимательно посмотрел ему в глаза. - Вы их застали на месте преступления? Всю дюжину?
        - Не совсем так, мой император. Помог дружески настроенный местный житель, патриот. Он дворянин. По его информации мы задержали всех заговорщиков в одном купеческом доме, где происходило их собрание… И керосин нашли, и факелы…
        - Их допросили? Они признались?
        - Допрашивал капитан Просак. Он не сомневался в их виновности. И я отдал соответствующие распоряжения…
        Император свел брови.
        - Не хотел бы я, чтобы кто-то когда-нибудь сказал: «Наполеон пользовался услугами предателей»…
        - Но, мой император… - генерал Годе сделал несколько нерешительных шагов к Наполеону. - Вы сами можете поговорить с этим человеком и убедиться в его искренности. Он ждет в приемной. Возможно, вы сочтете возможным наградить его… Ну, так - какой-то подарок или слово благодарности… Это могло бы иметь определенный позитивных резонанс у населения…
        - Да? - в раздумье процедил Бонапарт. - Резонанс, резонанс… Пока он разнесется и принесет что-то позитивное, мои солдаты просто вымерзнут в этой варварской столице. Впрочем… Давайте сюда вашего патриота.
        - Месье Опалов! Граф! Прошу вас, - подойдя к двери, чуть повысил голос генерал.
        Из полумрака приемной, где терпеливо переминались с ноги на ногу несколько офицеров и штатских, показалась крупная тень в гражданской шинели с меховым воротником. Она опасливо вплыла в императорские апартаменты и, нерешительно шагнув, застыла на месте.
        - Ну, что же вы? - нетерпеливо сказал император. - Идите сюда, к огню. Я хочу взглянуть на вас.
        Тень сделала еще несколько шагов к столу. Пламя камина осветило одутловатое, с обвисшими щеками лицо. Напряженные черты, преданное выражение глаз, вся подобострастно подавшаяся вперед фигура свидетельствовали о высочайшем почтении, преданности и благоговейном трепете.
        «Слизняк!» - определил император.
        - Кто вы? - резко спросил Наполеон, пытаясь в неверном свете камина лучше разглядеть ночного гостя.
        - Честь имею представиться, - ответил на прекрасном французском языке «патриот». - Граф Опалов.
        - А что так, граф, своих предали?.. Я хотел сказать, почему сообщили о поджигателях? Что вас подвигло на этот шаг?
        - Как же, как же, - удивленно залепетал визитер. Он явно не ожидал такого вопроса.
        - Ведь это же вандализм… Богу противные деяния… Жечь дома, город… Морозы начались… В то время как… когда великая армия Вашего Величества ведет тяжелые бои…
        - Да-да. А вы, наверное, граф, любите французскую армию? - губы императора кривила презрительная улыбка.
        - Всегда восхищался доблестью французского воинства… Вашими, Ваше Величество, победами… политической прозорливостью… Считал своим долгом быть полезен хоть чем-то…
        Император резким жестом руки прервал эту невразумительную тираду. Помолчав несколько секунд, он продолжил:
        - Ваш поступок, граф, заслуживает награды. Вот только чем вас наградить: свинцовой пулей или золотыми монетами? Пока не решил…
        - Ваше Величество, помилуйте. Я лишь из самых благородных чувств… Считая своим долгом… Вандалы, огонь… За что же пулю?
        Высокая фигура графа съежилась, и теперь он казался ниже малорослого хозяина апартаментов, который, заложив руки за спину, прохаживался взад-вперед, напоминая упитанного пингвина.
        - Ну, что, Годе? - наконец, обернулся Наполеон к своему адъютанту. - Ваш протеже… Как с ним быть?
        Люсьен развел руками, поклонился, но промолчал.
        - Ладно! Остановимся на подарке. А что мы подарим этому русскому патриоту?
        Император скользнул взглядом по столу, но, очевидно, ничего подходящего не заметил.
        Он вновь взглянул на генерала.
        - А-а-а, вот у вас какое-то колечко! Хотели наградить - давайте! Это будет справедливо!
        Годе на мгновение заколебался, но Наполеон нетерпеливо протянул руку.
        - Ну, давайте же! Давайте!
        Генерал стал снимать перстень, но тот никак не поддавался, только разогрелся и начал жечь кожу. Казалось, что живой зверек намертво впился в тело десятком острых коготков и никакая сила не способна его стащить. Годе лизнул фалангу пальца, рванул - напрасно: перстень будто врос в палец.
        - Да что вы, в самом деле! - в голосе императора звучало раздражение. - Я жду!
        Годе повернул перстень, дернул, что было силы, и железо, сдирая плоть, наконец сорвалось с пальца. Брызнула кровь. Превозмогая страшную боль, он протянул Наполеону проклятый перстень. Он был весь в крови.
        - Простите, мой император… Я нечаянно испачкал… Плохо снимался…
        - Да, как будто пуля попала в руку…
        Император аккуратно взял перстень, осмотрел со всех сторон.
        - Забавная штучка, - пробормотал он. - А почему такой горячий?
        - Не знаю, мой император…
        У Годе кружилась голова.
        - Что за металл? Да и камень интересный…
        Наполеон подошел ближе к камину, покрутил перстень в отблесках огня.
        - Не пойму, это что, бриллиант? Почти черный. И огранка необычная…
        Он взглянул на генерала, который тщетно пытался перевязать кровоточащий мизинец не очень свежим платком.
        - Вам что, друг мой, плохо? - в голосе Бонапарта сквозила ирония.
        - Нет, нет, мой император! Что вы, - пробормотал Годе, борясь с подступающей дурнотой. - Это все пустяки. А перстень я показывал ювелиру. Он недорогой: серебро и черный гранат…
        Император вновь стал разглядывать кольцо.
        - А вы разве не знали, из чего изготовлено колечко? Разве это не семейная реликвия?
        - Нет, мой император. Этот перстень… Этот перстень мне подарил один иудей во время вашей египетской кампании. Это перстень Иуды…
        - Иуды?! Что вы там несете Годе? Какая-то чушь! И чего ради этот иудей вам решил его подарить? Я жду разъяснений.
        Генерал понял, что попал в щекотливую ситуацию. Но больше всего он боялся не совладать с дурнотой и потерять сознание. На глазах у императора, от такой чепухи…
        - Как-то наш дозор задержал в районе расположения полка неизвестного человека. Его хотели расстрелять как лазутчика. Но я понял, что он не имеет отношения к мамлюкам…
        - Почему вы так решили, Годе?
        - Это был еврей, с пейсами. Не думаю, что он стал бы сотрудничать с мусульманами. Я допросил его и убедился в своих предположениях. Приказал отпустить. В благодарность он подарил мне этот перстень. И я счел возможным его принять…
        - Странный, очень странный подарок, - бормотал император, продолжая вертеть в руках изящную вещицу. - Ну, а при чем здесь Иуда?
        - Задержанный через переводчика рассказал, что перстень этот принадлежал самому Иуде. На нем так и написано, на арамейском языке. А он был менялой, и кто-то продал ему эту диковинку… Перстню приписывают какую-то магическую силу. И получается, что ему восемнадцать веков…
        Император слушал внимательно, хотя в глазах его горел скептический огонек. А граф Опалов вообще превратился в слух, даже рот приоткрыл от изумления.
        - И вы, Годе, верите этой чепухе?! - усмехнулся Наполеон. - Впрочем… Впрочем, подарок весьма символичен. Перстень Иуды получает ваш… ваш «патриот»…
        Он снова отвернулся к огню, не оборачиваясь, протянул назад руку.
        - Как вас там, граф… Возьмите этот перстень в знак признания ваших заслуг. Надеюсь, вас не смутит, что он обагрен кровью моего адъютанта?
        - О Ваше Величество! Любой презент из ваших рук… Кровь французского генерала лишь придает значимость вашему замечательному подарку. Смею заверить вас, Ваше Величество, что теперь этот бесценный дар станет реликвией семейства Опаловых…
        - Ладно, ладно, ступайте, - вдруг каким-то усталым тоном произнес Бонапарт. Посетитель его явно утомил.
        Непрерывно кланяясь, Опалов попятился и растворился в темноте комнаты. Хлопнула дверь.
        - Что ж, час поздний. Я, пожалуй, посплю. Вы тоже можете быть свободным, Годе, - бросил император, проходя мимо генерала.
        - Советую показать палец лекарю…

* * *
        В приемной Люсьен Годе, действуя одной рукой, с трудом накинул на плечи шинель. Вторая рука фактически не повиновалась: она ломила от пальца до плеча. Генерал прошел мимо императорских гвардейцев и стал торопливо спускаться по широкой мраморной лестнице. Шаги гулко раздавались в пустом пространстве лестничного проема.
        - Черт их всех подери, - бормотал он, перешагивая через какой-то хлам, валявшийся на лестнице. - Даже у апартаментов императора нет никакого порядка.
        Боль в пальце не унималась, казалось, сейчас он отвалится. Правда, когда генерал вышел на улицу и холодный ветер швырнул ему в лицо мокрую смесь из дождя и снега, это несколько освежило. Дурнота немного отступила. Он торопливо шел по скользким булыжникам московского Кремля и вскоре отворил тяжелую дверь длинного двухэтажного строения из красного кирпича. Здесь располагался лазарет, и Годе хотел найти одного из хирургов - Жака Моро, с которым сблизился еще во время египетской кампании.
        В свое время с Жаком они опорожнили не одну бутылку спирта и могли спокойно разговаривать на любые темы. И хотя особой дружбы между ними не было, доверие и симпатия тоже многого стоят. Моро был откровенным циником, как и большинство врачей-хирургов, которым приходилось десятками кромсать тела бывших французских крестьян, буржуа, а то и аристократов. Это занятие, полагал Люсьен, и сделало приятеля глухим к чужим страданиям, научило смотреть на окружающих с иронией и скепсисом.
        Он застал Жака в маленькой, жарко натопленной комнате. Хирург спал, сидя за столом и положив на скрещенные руки курчавую, с сединой голову. На столе стояла чернильница, лежало гусиное перо и стопка листов бумаги, исписанных малоразборчивым почерком, с последней строкой, оборванной на середине. Жак Моро вел дневник, собираясь когда-нибудь написать книгу воспоминаний.
        Люсьен тронул его за плечо, затем стал тормошить. Моро с трудом поднял голову. Потребовалось еще какое-то время, прежде чем хирург раскрыл глаза и сообразил, кто перед ним стоит.
        - А-а-а… - протянул он. - Господин генерал. Что вас привело ко мне в столь поздний час?
        С видимым трудом Жак извлек часы и посмотрел.
        - А, нет! Не поздний, а ранний. По местному времени уже скоро пять…
        Люсьен понял, что приятель, по своему обыкновению, изрядно пьян.
        - Жак, я хотел бы, чтоб ты посмотрел мой палец, - сказал он.
        - Ты думаешь, что я никогда не видел пальца?
        На небритом лице эскулапа появилось подобие улыбки.
        - Какого черта ты решил в пять утра продемонстрировать свой перст?
        - Жак, мне не до шуток! - Годе страдальчески скривился и заскрежетал зубами от боли.
        Моро перестал улыбаться.
        - Показывай, что случилось? - он потянулся к руке генерала, замотанной в окровавленный платок.
        - Только, прошу тебя, аккуратно. Рука отнимается, меня даже мутит… Это все проклятый перстень…
        - Ты же говорил, что он тебе помогает!
        - Раньше помогал, а теперь все наоборот…
        Моро знал историю перстня с львиной головой и не раз тщательно рассматривал. Ему почему-то не нравилось красивое серебряное украшение. Однажды, уже после кончины Жермон, он даже посоветовал приятелю избавиться от него, но Люсьен только усмехнулся. Теперь ему оставалось лишь жалеть, что не послушал дельного совета.
        Моро быстро и ловко размотал платок:
        - О, дьявол! Как это тебя угораздило?! В перстень попала пуля?
        - Нет. Императору вздумалось подарить его какому-то русскому.
        - Ну, и что?
        - Я стал его снимать. А он - ни в какую! Пришлось срывать…
        - Ты что, хочешь сказать, что сорвал перстень вместе с кожей и мясом?! Как такое может быть? И вообще, он же легко снимался, я и сам его примерял много раз…
        - Я не могу этого объяснить…
        Хирург покачал головой.
        - Не понимаю, как ты сумел получить такую рану… Не мог снять аккуратно?
        - Я посмотрел бы, как ты аккуратно снимаешь застрявший перстень, когда император стоит с протянутой рукой и требует его немедленно!
        - А я говорил тебе, что близость к императору не всегда благо.
        - Я к этой близости и не стремился, - борясь с дурнотой ответил Люсьен. - Это вышло само собой…
        Эскулап достал большую граненую бутыль, наполнил фужер прозрачной жидкостью:
        - Пей дружище. Это их водка. Не очень хорошая, но другой нет. Весь фужер до дна. Считай, что это анестезия. Сейчас я вскрою палец, вычищу нагноение, продезинфицирую хорошенько… Не нравится мне эта рана… Такое впечатление, что тебя укусила фаланга и впрыснула трупный яд. Такова клиническая картина…
        Через час с перевязанным пальцем Годе покинул лазарет. Его покачивало от слабости и выпитой русской водки. Больше всего хотелось добраться до своей комнаты и упасть на койку.
        Комната адъютанта находилась на первом этаже резиденции императора, прямо под его апартаментами. Сосед - полковник генерального штаба, спал, когда Люсьен добрался до постели, он даже не шевельнулся. Собственно говоря, ложиться было уже поздно: император просыпался в шесть, и по большому счету Годе должен был уже направляться на службу. Но небеса свидетели - он просто не мог сейчас этого сделать. Он всего лишь полежит час-другой и уж потом отправится в штаб…
        Люсьен упал на койку и накинул на себя шинель: было холодно, да ему было просто тяжело снять с себя одежду. Его брегет проиграл знакомую мелодию - шесть утра. Он только чуть-чуть полежит, вздремнет…
        Но сон не шел. В голове крутились какие-то страшные картины: седьмой круг ада, грешники в котлах с кипящей смолой, он почти явственно слышал их истошные крики, отрывистую речь императора, видел Жака Моро с окровавленным скальпелем в руке. От этих ужасных видений ему становилось все хуже. Да и палец продолжал гореть адским огнем.
        Усилием воли Люсьен отогнал все эти кошмары и постарался сосредоточиться на чем-то приятном, чтобы согреть и успокоить душу. В таких ситуациях он всегда мысленно обращался к воспоминаниям о доме, родителях, своих первых встречах с Жермон…
        Вот он в родительском доме - маленьком, оплетенном плющом, в самом центре Дижона. Он в комнате пытается рассмотреть в потрескавшееся зеркало свою фигуру, впервые облаченную в мундир лейтенанта. Снизу слышны возбужденные голоса матери, отца, приглашенных гостей. Он спускается по старой деревянной лестнице в гостиную. Здесь уже человек пятнадцать. Взоры всех собравшихся устремлены на него. Возгласы одобрения и восхищения. Жена бакалейщика начала аплодировать. Он лейтенант великой французской армии! Он становится в строй под знамена обожаемого всеми Наполеона! Ему всего девятнадцать лет!
        Первый свой отпуск, а это было сразу же после Египетской кампании, Люсьен провел в Париже. Стыдно сказать, но до этого он в столице был не более двух раз. И вот они с однополчанином, лейтенантом Эженом Лакруа, неспешно идут по центру Парижа. На нем тщательно отутюженный мундир капитана, опыт войны, за плечами участие в боевых действиях, расположение главнокомандующего, уважение офицеров полка. Он проявил себя блестяще и теперь может совершенно спокойно смотреть в глаза согражданам. Никто не посмеет бросить на него косой взгляд.
        Вот они, эти знаменитые Елисейские Поля! Нарядная публика, женщины… Они с товарищем бесцеремонно разглядывают встречных дам.
        - Смотри, смотри, Люсьен! - взволнованно говорит Лакруа, показывая на стройную девушку с тонкой талией и в скромном белом чепце. - Ты видишь эту куколку? Это Жермон. Она жила рядом с нами. Бог мой, неужели это она? Еще недавно сопливая девчонка… Ну да, она! Я узнаю ее мамашу. Как то бишь ее?.. Ну, да ладно. Давай подойдем, я тебя представлю…
        Они подошли к мамаше с дочкой. Эжена узнали, и ему искренне обрадовались. Лакруа представил Люсьена:
        - Мой друг - капитан Годе.
        Люсьен ткнулся носом в белую перчатку девицы. Когда он распрямился, то на него смотрели большие голубые глаза. Чистые, наивные и восхищенные. Эжен был прав: девушка была хороша и действительно походила на куклу вроде тех, что продавались в лавках игрушек.
        На другой день он «случайно» повстречал Жермон. Потом они вновь встретились… Дня через три ему удалось залучить девушку на квартиру Эжена, которому внезапно потребовалось «срочно явиться в штаб». Все прошло легко, быстро и приятно. Люсьен остался доволен - и девицей, и собой.
        А еще дня через три или четыре он неожиданно для себя и к великому восторгу Жермон попросил у матери руки единственной дочери и моментально получил согласие. Учитывая, что отпуск подходил к концу, свадьбу сыграли быстро и скромно.
        - Что ты сделал, Люсьен! - шипел ему на ухо лейтенант Лакруа. - Она же сирота. Ты получишь в приданое лишь долги ее покойного отца…
        Годе лишь отмахнулся. Нет, он не был влюблен в свою невесту. Просто все офицеры полка были уже женаты, получали письма, хвастались успехами своих сыновей. А чем Жермон хуже их жен?! К тому же все равно отпуск заканчивался, а там когда судьба его вновь сведет с этой куколкой? Да и сведет ли вообще?..
        Через три дня после свадьбы Люсьен отправился в полк.
        Пожалуй, это были самые светлые воспоминания. Больше ничего приятного в его воспаленный ум не приходило. Перебирать же в памяти походы и сражения не хотелось.
        Люсьен заметил, что его знобит, все тело покрыл противный липкий пот. «Неужели я простудился? - думал он. - А может, это все из-за перстня, из-за раны на пальце? Будь проклят тот день, когда я взял у иудея этот выкуп! По-моему, все несчастья начались с этого дьявольского перстня. И нынешней ночью я впервые соврал императору. Ну, не соврал, сказал полуправду…»
        «Что же было потом? - лихорадочно вспоминал Годе. - После свадьбы я высыпал перед женой кучу привезенных из Египта золотых побрякушек. Она была в восторге. Но Жермон сразу же положила глаз на этот чертов перстень, красовавшийся на моем пальце. Я не стал рассказывать ей, как он у меня оказался. Отделался общими словами, однако подарить ей категорически отказался. А потом…»
        А потом был полк, служба во славу Великой Франции и ее императора. Письма от жены он получал редко, а сам практически вообще не писал. Да и что он мог сообщить такого, что могло бы заинтересовать молодую даму? Как идет служба, как благоволит ему главнокомандующий? Ей это неинтересно. А признаваться в любви и писать, как он скучает, Люсьен не мог и не хотел.
        Годе вообще очень переменился после возвращения из Египта. Он стал суше, резче в общениях с товарищами, многие из которых из-за этого превратились просто в знакомых. Его насмешливый и язвительный тон никому не нравился. Некоторые считали, что он зазнался, потому что быстро продвигается по служебной лестнице. Зато уж в чем точно никто не мог его упрекнуть, так это в трусости. Капитан Годе был всегда впереди, в самых горячих сражениях, и иногда казалось, что он ищет смерти. Но это было не так. Просто последнее время у него появилась какая-то внутренняя уверенность в том, что он неуязвим, что сможет увернуться и от вражеского клинка, и от шальной пули. Так все и было.
        В январе тысяча восемьсот первого года Годе по делам службы оказался в Париже. И вновь смог увидеться с женой. Жена была на сносях, он это знал из ее писем. Когда улеглась суматоха, вызванная его возвращением, Люсьен увидел, как изменилась его «куколка», и только теперь сообразил, что ему нечего рассчитывать даже на маленькие интимные радости, которые последние годы ему перепадали лишь от случая к случаю. Он заскучал уже на второй день пребывания в «кругу семьи». Все свободное время капитан проводил у своих парижских сослуживцев и немногочисленных знакомых, просиживал в кафе и в ресторанах. А что бы как-то сгладить свои постоянные отлучки, вынужден был уступить докучливым просьбам Жермон и подарить ей перстень Иуды. Она тут же водрузила его на правый безымянный палец и выглядела чрезвычайно довольной.
        Роды начались на третий день пребывания Годе в доме жены. Вся эта предродовая кутерьма его чрезвычайно раздражала, и он, сославшись на неотложные дела в штабе, на весь день уехал на другой конец Парижа и в мрачном одиночестве коротал время в каком-то ресторанчике за бутылкой «Шабли». Бутылка закончилась, за ней последовала вторая, потом третья…
        Когда поздно вечером он возвратился домой, все уже свершилось. А то, что произошло худшее, он понял сразу же, едва вошел в дом. Жермон умерла при родах. И ребенка, а это был мальчик, тоже спасти не удалось. Удивительно, но смерть жены и сына Люсьена особо не огорчили. Больше всего его раздражало все то, что связано с процессом похорон. Предстояло пережить три мучительных, бестолковых дня, изображать скорбь, выслушивать слова соболезнования, стенания тещи…
        Но все проходит, прошли и эти три дня. Крошка Жер-мон нашла упокоение на небольшом погосте, а Годе, кое-как распростившись с тещей и оставив ей горсть подаренных жене египетских золотых украшений, поспешил в полк, благо, и отпуск заканчивался.
        С собой Люсьен Годе прихватил лишь перстень Иуды. Он и сам не знал, зачем он ему был нужен…
        До начала русской кампании в жизни полковника, а он уже давно был удостоен этого звания, случилось несколько примечательных событий, но все они как-то не оставили в его судьбе и душе сколько-нибудь заметного следа. Он по-прежнему был удачлив и в любви, и службе, не раз попадал в серьезные переделки, но судьба его хранила. Сам же Люсьен в глубине души был склонен считать, что своим везением и неуязвимостью обязан перстню Иуды, который постоянно носил на безымянном пальце левой руки и снимал крайне редко, когда собирался в костел. Потому что в соборе перстень начинал сдавливать палец, причиняя сильную боль. Годе уже привык к вопросам новых знакомых о необычном украшении - оно неизменно чем-то привлекало чужие взоры - и всегда отделывался какой-нибудь дежурной шуткой.
        Перед Бородинским сражением, в отличие от своих офицеров и солдат, он оставался совершенно спокоен. Более того, Люсьен хорошо выспался и спозаранку чувствовал себя свежим, бодрым и уверенным.
        Его полк ввели в действие уже в середине дня, когда баталия была в самом разгаре. Ему предстояло наступать на левый фланг русских. Как всегда, он скакал впереди, не кланяясь пулям, и тем вдохновлял солдат, которые - он это знал - звали его заговоренным. Дважды в этот день он лично вступал с русскими гусарами в прямое столкновение, но судьба или перстень его хранили. Уже под вечер они попали под прямую картечь русской батареи. Здесь полегла чуть ли не половина его полка, но сам остался невредим. Батарея была взята, русские позиции смяты, поставленная задача выполнена.
        Утром Годе узнал, что командовать ему практически некем: от полка осталось едва ли человек сто пятьдесят. Но это его не огорчило. Зато его смелость вновь была замечена самим Наполеоном. Уже через два дня он в чине генерала был прикомандирован к штабу императора. Это событие его и не огорчило, и не обрадовало.
        Люсьен с трудом открыл глаза: кто-то упорно тормошил его за плечо. Над генералом склонился какой-то офицер и что-то спрашивал. Но он никак не мог понять, чего от него хотят. Ему было ясно одно, что он болен, у него жар, а кисть левой руки он вообще не чувствует. Потом он еще несколько раз приходил в сознание и с удивлением понимал, что его куда-то везут на простой крестьянской телеге. Он не знал, что лежит в одной из двухсот телег обоза, в которых вывозится 80 тонн собранного его трофейной командой золота. Старинные кубки русских царей, их короны, скипетры и державы, оклады икон и церковные кресты… На лицо падал снег, но холода он не ощущал. Как-то он открыл глаза и увидел перед собой Жака Моро, тот что-то ему говорил. Люсьен постарался сконцентрировать внимание и понял, что мирный договор заключить не удалось, поэтому армия покинула Москву и направляется на родину. О предстоящем отступлении он догадывался уже давно, и вот оно наступило. Жак посоветовал ему крепиться.
        Последний раз Люсьен очнулся в какой-то темной, грязной избе. Ему даже показалось, что болезнь отступила. Он обвел глазами бревенчатые стены и увидел маленькое заледеневшее окно. Потом это окно и черный потолок избы закружились в каком-то вихре, и Годе прикрыл глаза, чтобы больше их уже никогда не открывать.
        Первого декабря генерала Люсьена Годе наскоро схоронили на старом погосте у какого-то села. Названия его никто из французских офицеров так и не узнал.
        Часть третья
        Граф Опалов
        Глава 1
        Подарок Наполеона
        1813 г. Москва
        Уже в мае 1813 года по всей Москве застучали топоры, в столицу потянулись телеги с тесом, кирпичом, песком из ближайших карьеров. Мужики, грязно ругаясь, вытаскивали на волокушах из дворов и квартир обгоревшие бревна, доски, разбитую мебель, искореженные двери и рамы. Загрохотали по мостовой господские брички и коляски, плавно закачались кареты: бежавшие от супостата благородные москвичи возвращались по домам. Всюду чувствовалось оживление, радость оттого, что Господь и на этот раз отвел беду от России.
        В уцелевшем от пожарищ двухэтажном каменном доме графа Опалова тоже царило оживление. Впервые за долгие шесть месяцев. Сам Василий Васильевич, еще два дня назад мрачный и суровый, нынче суетливо сновал по дому и беззлобно покрикивал на челядь.
        - Барин, Василиса Самсоновна прибывши, - доложил старый слуга Тихон. - Прикажете пригласить?
        - Дурак! Сколько раз повторять тебе: не барин, а ваше сиятельство! Потому как граф я теперь! Пошел вон! А Василису Самсоновну зови, зови!..
        В гостиную, еще сохранившую следы разора от пребывания наполеоновских гренадеров, вплыла с распростертыми объятиями дородная дама в безвкусном цветастом платье.
        - Василий Васильевич, батюшка, узнала о твоей великой радости и не смогла не зайти. Господи, правда ли это?
        - Правда, правда, матушка Василиса Самсоновна. Второго дня еще письмецо получил, - троекратно облобызал гостью граф. - Чаю или наливочки?
        - Благодарствую, я на миг. Поздравить тебя и узнать, где она, что пишет?
        Но граф громко крикнул:
        - Тишка, накрой нам тут…
        Василий Васильевич опустился в кресло, прокашлялся, не зная, с чего начать. Наконец решился:
        - Пишет - жива, здорова…
        - Да где же она объявилась?
        - Под Звенигородом, в Саввино-Сторожевском монастыре. Богу молится за нас грешных, свои грехи замаливает…
        - Да какие же грехи могут быть у Марьюшки-то? Она ж еще, сказать можно, дитя неразумное. Сколько ей нынче-то? Семнадцать?
        - Восемнадцать уж, - поправил граф.
        - Дык, что она, постриг приняла?
        - Готовится, готовится только, - вздохнул Василий Васильевич. - Однако я не хочу допускать этого. Вот сейчас день-другой, да и поеду в обитель. Христом Богом просить стану домой вернуться. Кому я один теперь нужен, одна она у меня нынче, будто заново родилась. А ведь я ее, прости Господи, хотел уж и в святцы записать.
        - И то верно, и то верно, - поддакивала Василиса Самсоновна, - поезжай батюшка не мешкая. Виданное ли дело: молодая, красивая девица, одна дочь у отца и - в монастырь!..
        Выпив три чашки чая, гостья засобиралась домой и, наконец, откланялась.
        «Куда там, домой пойдет она, - бурчал Василий Васильевич. - Сейчас помчится звонить в колокола, вся Москва к утру знать будет. Да и пусть знает, чего скрывать-то! Ну, сбежала, ну, объявилась. Не с гусаром же убежала, в обители покой искала. А у людей нынче после нашествия своего горя - выше крыши».
        Но как ни успокаивал себя Опалов, на душе у него было муторно. Никак не мог он отойти сперва от беды незваной, а вот теперь от радости неожиданной…
        Граф вошел в свой кабинет, самое любимое место во всем доме, открыл дверцу дубового, почерневшего от времени буфета и извлек оттуда пузатый хрустальный графинчик. Налив рюмочку настойки, он опустился в кресло, аккуратно отпил глоточек ароматной, приятно обжигающей жидкости, откинулся на высокую резную спинку.
        «С чего же все это началось?» - думал он, по обыкновению скосив глаза в окно.
        Перед войной этой проклятой его жизнь, казалось, обрела какую-то определенность и смысл. Боль от кончины жены улеглась. Дочь, его единственная радость, росла спокойной красивой девочкой, не по годам рассудительной и разумной. Видно, в мать пошла, хотя он тоже в дураках никогда не ходил. Служил в канцелярии градоначальника и добился большего, чем когда-то рассчитывать мог. Вон, до управляющего казначейством дослужился, чина статского советника достиг! И надо же, какая-то череда дурных событий всю благополучную жизнь его черным колесом переехала, переломала, испаскудила.
        «Когда и где я дал промашку? - не находил ответа Василий Васильевич. - Да и я ли виноват? А может, судьбе, Господу угодно было так повернуть бытие мое…»
        Сначала судьба к Василию Васильевичу Опалову действительно была благосклонна. И в самом деле, гимназию он, сын учителя словесности, окончил с золотой медалью, получил государеву стипендию, а после экономического факультета пошел на государственную службу, по финансовой части. Начал с самого малого чина - коллежского регистратора, с последнего, четырнадцатого класса. Но преуспел изрядно и к тридцати годам уже имел свой дом в белокаменной, выезд, деревеньку неподалеку присмотрел. Стал подумывать о хозяйке дома. Вскоре и женился. Удачно. Хотя Софьюшка и была из купеческой семьи, но образование получила хорошее, да и приданое за нею дали такое, что сослуживцы Опалова только ахнули. Жили как все: ругались - мирились, хворали - выздоравливали… Только вот, когда их дочери Машеньке три годика исполнилось, жена заболела по-серьезному - чахотку врачи определили… Василий Васильевич делал все, что в таких случаях положено: на лекарях не экономил, лекарства заморские покупал, даже о поездке на курорт подумывал. Да только через год преставилась его Софьюшка…
        Хлопот Василию Васильевичу прибавилось. Но он не роптал. Днем в присутствии пропадал, а вечером душой отдыхал с Машенькой. Года через два после кончины жены стал подумывать о новом браке, но все как-то недосуг было: то служба, то в деревне неполадки - ехать надо, то Маша капризничает…
        Но если в личной жизни у Василия Васильевича не все ладно было, то по службе он шел быстро и уверенно. Опалов снискал себе славу человека благонадежного, добропорядочного, богобоязненного и, что самое главное, честного. И не то что он совсем уж ничего не брал, а брал умеренно, сообразуясь со своим званием и чином. Тем и заслужил авторитет порядочного человека. Слыл он государственником, много сделавшим не только для Москвы, но и для России. Потому, когда Василий Васильевич в пятьдесят лет подал в отставку, а по службе в первопрестольной ему уж и расти некуда было, на него нежданно-негаданно свалилась величайшая милость государева: графский титул.
        Тут новоиспеченный граф и сам уверовал в свои исключительные заслуги перед отечеством и возгордился немерено. По крайней мере в душе. Графу Опалову вдруг стало тесно в патриархальной Москве, его неодолимо потянуло в Петербург, где он и до этого бывал частенько. Он даже съездил в Северную Пальмиру и домик на Мойке присмотрел, но…
        Но именно тогда-то и начались какие-то перекосы в его житье-бытье. Он совершенно случайно узнал, что Машенька, оказывается, влюблена. И в кого бы можно было предположить?! В студента медицинского факультета. Будущего лекаря! И это его дочь! Графиня! Для того ли отец денно и нощно трудился на благо отечества, чтоб его единственная дочь на корню погубила первый росток генеалогического дерева графов Опаловых?! Василий Васильевич даже предпринял тайное наблюдение из кареты за этим самым студиозусом. Ничего особенного: не высок, сутуловат, с реденькой рыжеватой бородкой. Господи, думал расстроенный отец, ну что в этом замухрышке могла найти его Машенька? Ни кожи, ни рожи! Да он едва ли к дворянскому сословию имеет отношение. А фамилия этого сутулого была вообще какая-то неприличная - Брыкин.
        Откровенный разговор с дочерью поверг отца в шок. Маша заявила, что они с Романом любят друг друга и что, если ей и суждено когда-нибудь выйти замуж, то только за этого умного, честного и порядочного человека.
        - И потерять графское звание?! - срывался на крик бедный Василий Васильевич. - Перестать быть графиней Опаловой и стать Марией Брыкиной! Никогда! Никогда и ни при каких обстоятельствах! Только после моей смерти. Это все результат чтения французских романов и вольтерианских выдумок. Воли, воли я тебе предоставил слишком много! Ну, да я вожжи-то укорочу, я дам тебе острастку!..
        Граф сразу же приступил к решительным действиям. Прежде всего со двора была изгнана гувернантка-француженка, причем этот жест оказался весьма патриотическим в свете начавшейся войны с Наполеоном. Потом он заточил Машу под домашний арест и ввел строжайшую цензуру: что читает дочь, от кого получает корреспонденцию по почте, кому и что сама отписывает.
        «Перебесится, перегорит - успокоится, - рассуждал Василий Васильевич. - А вот человека достойного подыскать ей уже пора…»
        Зиму Опалов решил провести в Петербурге, дом приобретенный привести в порядок, дочь в свет вывести.
        Благо, знакомых в столице у него было достаточно: есть где показаться, будет кому и в свет ввести. Главное - подальше от этого Брыкина.
        Только война все планы важного московского чиновника перечеркнула. Когда супостат ступил на русскую землю, в Москве такой патриотический подъем начался! Опалов сам стал подумывать о том, где и как он сможет быть полезен русскому воинству. Но чем ближе Наполеон приближался к первопрестольной, тем тише становились патриотические речи, а затем знатные люди засобирались куда подальше - в свои деревни да имения. Теперь уже меньше кричали, а больше молились.
        Василий Васильевич быстро сориентировался в ситуации и вовремя отправил, что поценнее, в свою деревенскую усадьбу. Сам же дом оставить побоялся, ну и Машеньку от себя отпускать не стал. За себя и дочь князь особенно не боялся: француз не татарин, бесчинствовать не станет, да и вряд ли государь Москву отдать позволит, отстоят белокаменную мужики!
        Однако все обернулось не так, как рассчитывал Опалов. Враг вошел в город и вел себя в нем нагло и недостойно. В доме Опалова разместились гвардейцы. Сам же Василий Васильевич с Машенькой и тремя слугами за благо счел перебраться во флигель. Французы в доме вели себя бесцеремонно, но хозяев не обижали. И то слава Богу!
        Потом пожары начались, облавы на поджигателей, о расстрелах из уст в уста говорили. Граф во все это не вмешивался и лишь терпеливо ждал, когда бонапартово воинство покинет Москву. А что оно долго не задержится, уже в конце осени стало ясно: идти ему дальше некуда, а сидеть на месте - совсем уж глупо.
        Как-то в начале октября граф вернулся домой под вечер и, к своему удивлению, дочери не застал. Челядь ничего толком сказать не могла.
        - Ну, следом за вами, барин, барышня ушли куда-то. А вот куда, не сказывали…
        - А вы-то, вы куда смотрели?! Велел же следить и не пускать!
        - Дык ить, как же… Графинюшку за рукав-то не возьмешь…
        Василий Васильевич заметался по флигелю, не зная, куда бежать, где искать. Но тут и дочь объявилась. Веселая, довольная, глаза блестят. Опалов давно ее такой не видел. Сначала удивился, а потом заподозрил что-то неладное.
        «Уж, не со своим ли Брыкиным повидалась? - озабоченно думал он. - Я с этой напастью французской контроль ослабил. Впрочем, откуда этот студиозус мог взяться сейчас в Москве? Небось в ополчение подался». Однако допрос дочери учинил строгий. А та и призналась.
        Действительно в одном доме виделась она со своим Романом. Василию Васильевичу хватило ума не журить дочь, а хитростью выпытать, что да как.
        - А как же, Марьюшка, ты нашла его? Разве он не бьет супостата, как человек молодой и благородный? Что ж он отсиживается?
        Дочь, видя, что отец как бы и не в гневе на нее за встречу с любимым, разоткровенничалась:
        - Батюшка, врага бить по-разному можно. Ты уж мне поверь, Роман Николаевич не сидит сложа руки. Он с товарищами как оса досаждает французу.
        - Уж не поджогами ли занимается твой Роман Николаевич? - понизил голос отец. - Это ж, поди, как опасно…
        Маша, видя, что отец не только не гневается, но даже вроде беспокойство о ее возлюбленном проявляет, не без гордости сказала:
        - А хоть бы и так, батюшка! Нынче всяк русский человек врагу урон чинить должен. Разве не так?
        - Так, так, конечно, так, - закивал головой граф. - Оно понятно…
        Обрадованная ласковыми словами отца, дочь подскочила к нему, обняла за шею:
        - Ну, видите, батюшка, каков мой Роман Николаевич! Дайте мне слово, что как Бонапарта разобьем, вы нас благословите!
        Задыхаясь от ярости и пытаясь скрыть свои подлинные чувства, Василий Васильевич поспешил отделаться общими словами и туманными обещаниями. Но Маше и этого было достаточно. От радости она как бабочка порхала по маленькой комнатке флигеля.
        - Ты, дочь, должна дать мне слово, что более ни ногой из дома не ступишь. Не женское это дело общаться с мужчинами, когда те такими делами заняты. Да и ходить девице одной по городу нынче куда как не безопасно. Он, поди, на краю города прячется?
        - Да нет, он здесь поблизости. На Мясницкой, в доме купца Кораблева…
        Всю ночь Василий Васильевич провел без сна, обмозговывая сложившуюся ситуацию.
        «Возьмут этого дурака-героя, - прикидывал он, - и Машке беда будет. А не возьмут, так после войны она очертя голову ему на шею кинется, а запретить теперь сложно будет. Герой, с узурпатором боролся… Что-то делать надо, что-то надо делать…».
        Окончательное решение граф принял на другой день вечером, когда Марья вновь сбежала из дома и вернулась затемно. Взяв с дочери клятвенное заверение, что она больше не выйдет на улицу без него, Опалов сообщил, что завтра пойдет навестить нужного ему человека. А сам, подгоняемый гневом и страхом, направился к французскому коменданту. Просто зашел и сказал, что на Мясницкой в доме купца Кораблева собираются какие-то подозрительные люди. Сказал и хотел было выйти. Но не тут-то было! Его задержали, стали допрашивать, кто он такой, где живет, откуда знает, как зовут тех, кто собирается по этому адресу. Василий Васильевич очень испугался. Пришлось назвать знакомое ему имя, а откуда знает, что люди лихие - молва разнесла. На вопрос, почему донес, пришлось говорить о своем восхищении императором и его воинством. Поверили, отпустили, но строго велели на другой день явиться.
        Опалов сначала бросился в храм свой грех замаливать, чуть было перед попом не исповедовался, да вовремя воздержался. Домой пришел разбитый, больной, сразу же в комнате заперся. А на другой день после полудня опять пришел к коменданту, как и велено было. Встретили его ласково, велели ждать. Ожидание затянулось допоздна, а потом графа в Кремль повезли, сказали, что, может быть, сам император его принять соизволит. Увидеть Наполеона Василию Васильевичу и хотелось, и боязно было.
        Но встреча состоялась, и хотя переволновался он изрядно, но все закончилось хорошо…
        После аудиенции у императора граф Опалов возвращался домой по ночной Москве. Время было тревожное, в развалинах и подворотнях таилось много лихих людей, поэтому он всегда носил при себе маленький дорожный пистолет. А теперь у графа было надежное сопровождение. Он специально выписал Петра из своей деревни, так, на всякий случай. Этому двухметровому гиганту нужно было только пальцем указать на кого-то, чтоб он не раздумывая пустил в ход свои огромные кулачищи. Дважды убеждался Василий Васильевич в том, что, когда он с Петром куда едет - хоть на охоту, хоть в поездку дальнюю отправляется, этот мордоворот ему любой пистолет заменить может. Вот и сейчас он шел по темным улицам Москвы, спиной чувствуя сопение своего «ангела-хранителя».
        На душе у графа было пакостно и мерзко. Он понимал, что совершил гадкий поступок, за который, узнай кто, его никогда не простят. Шел, а сам себя убеждал, что в его ситуации иначе поступить просто невозможно было. Ну, не отдавать же Машеньку, в самом деле, за этого рыжебородого Брыкина?! И потом, он же не думал, что французы расстреляют его с товарищами. Полагал, что вразумят дерзких, может, розог дадут да вышлют из Москвы подальше… А оно вон как получилось!..
        Домой добрались уже под утро. Благополучно. Маша не спала. Со слезами на глазах она бросилась к отцу и засыпала его вопросами: где был, почему так поздно, что случилось, почему на нем лица нет?… На все эти вопросы у Василия Васильевича был заранее приготовлен ответ: шел домой, французский патруль остановил, доставил в комендатуру, стали разбираться, ну, вот только сейчас отпустили.
        Отделавшись от дочери, граф заперся в маленькой тесной комнатенке, которая теперь служила ему и кабинетом, и спальней. Несмотря на усталость сна не было ни в одном глазу. Он зажег сразу три свечи, стоящих на столике, которые осветили более чем скромную обстановку: предусмотрительный Василий Васильевич специально оставил себе мебель похуже, чтоб у супостатов соблазна не вызывать. Столик, кровать, креслице да секретер допотопный - вот и вся обстановка. В углу под почерневшим деревянным потолком сурово смотрел на него лик Господа Бога, освещенный тусклой лампадкой.
        На свет появился заветный пузатый графинчик. Не чувствуя вкуса, Опалов залпом выпил подряд три большие рюмки и опустился в кресло. Но настойка не помогла: расслабление и спасительный сон не приходили. Граф отрешенно смотрел на образ Божий и мысленно просил у Всевышнего прощения. Тяжко, ой как тяжко было этому уже очень немолодому человеку, даже дышалось с трудом, грудь сдавливало да сверху что-то давило, будто хрустальный купол небес положили ему на плечи…
        Только сейчас Василий Васильевич вспомнил про подарок Наполеона. Он потянулся к карману сюртука и извлек сложенный платок, положил его на стол перед собой, задумался. Дорого бы он дал за то, чтобы вернуть время вспять на несколько часов! Он никогда бы не позволил себе повторить то, что сделал. Даже если бы знал, что дочь его выйдет замуж за этого прощелыгу. Поддался гневу, не просчитал все, не подумал как следует, не взвесил последствия. А теперь что…
        «А ну, как люди узнают?! - с ужасом вопрошал себя он. - А если до Марьюшки дойдет?!»
        О последствиях было даже страшно подумать.
        Василий Васильевич тяжело вздохнул и развернул платок. На столе перед ним оказался тот самый серебряный перстень, который, по словам генерала, принадлежал Иуде.
        Неожиданно по спине графа пробежала противная дрожь, все тело как иголочками покололось. Огонек лампадки под Святым Образом внезапно погас, а язычки пламени свечей задрожали, отбрасывая по стенам и потолку причудливые трепетные тени. Опалов вздрогнул: сквозняков он всегда боялся, все щели слуги тщательно конопатили, и их здесь просто не могло быть. Ему стало страшно - сердце заколотилось как овечий хвост, на лбу выступила испарина. Он с видимым трудом поднялся с кресла и направился к иконе. Тоненькой лучиной кое-как затеплил лампаду и возвратился в кресло.
        Перстень лежал перед ним. Зловеще скалился серебряный лев. Черный камень в распахнутой пасти отражал тусклый свет свечей. Свечей ли? Уж больно слабо они светят… Или это в самом камне горит какой-то красноватый огонь, пугающий и притягивающий одновременно? Оторвать взор от таинственных бликов оказалось очень непросто, Опалову пришлось собрать всю свою волю.
        Граф наклонился над таинственным изделием. В складках львиной гривы, в вязи затейливой надписи краснела запекшаяся кровь французского генерала. Осторожно, будто боясь обжечься, Опалов дотронулся до перстня. Он был теплым, точно только снят с руки сгорающего в лихорадке больного. По спине вновь пробежал противный колющий холодок. Но лев улыбался и приглашал надеть украшение. Граф подчинился и натянул перстень на мизинец. Неожиданно по всему телу разлилось приятное расслабляющее тепло и снизошло блаженное умиротворение. Исчезла тяжесть в груди, и небосвод перестал давить на далеко не богатырские плечи. Будто оковы спали со статского советника: Василий Васильевич выпрямил спину и развернул плечи, он ощутил себя уверенным и сильным, способным на любой отчаянный поступок.
        Налил еще рюмочку наливки, медленно выпил. На этот раз он ощутил и вкус, и аромат, и приятное, обволакивающее действие алкоголя… Откинулся на спинку кресла, накрыл пледом вытянутые ноги, устроился поудобней. Теперь он чувствовал себя хорошо и комфортно.
        «Эк, нервы у меня давеча разгулялись, - думал он, стараясь не глядеть на облик Божий. - Нюни распустил, к попу бежать захотел, каяться! Из-за чего?! Из-за нескольких щенков, возомнивших себя патриотами? Один из них норовил перечеркнуть все мои многолетние труды, которые государь отметил графством. Дочь моя ему приглянулась… Поделом наглецу! А Марья, что Марья? Баба она и есть баба. Поскулит, поканючит да и успокоится. Пусть поплачет, золотая слеза, чай, не выкатится!»
        Графу Опалову стало легко и спокойно. Он так и задремал в кресле, и снились ему хорошие сны.
        Глава 2
        Знак судьбы
        Маша первой заметила изменения, произошедшие с Василием Васильевичем. Тот гоголем ходил по комнате, бормоча себе под нос что-то невразумительное. Взгляд его стал колючим и каким-то насмешливым.
        - Вы, батюшка, повеселели, в хорошем настроении пребываете, - сказала она, глядя на отца.
        - А чего грустить-то, Маш?! Живы, здоровы, сыты. Скоро все образуется!
        А тут еще за обедом Тихон, накрывавший на стол, покашлял в кулак и доложил:
        - Тут, ваше сиятельство, кухарка утром выходила, искала, чего купить к столу…
        - Ну? - нетерпеливо спросил Василий Васильевич.
        - Так сказывала, что хранцуз зашевелился. Скарб пакует. Лошадок запрягает. Мужики говорят - ехать собрался. Потому как замерз и оголодал…
        - Так и хорошо! Давно пора. А то я в этой халупе засиделся, в дом въезжать пора, порядок наводить…
        Дня через три Марья опять исчезла из дома, а когда вернулась, Василий Васильевич ее не узнал: вся в слезах, лицо осунулось, глаза как стеклянные, окаймленные черными кругами.
        - Опять сбегала, - накинулся было граф, но, почуяв неладное, осекся. Он сразу понял, что к чему, но выдавать свою осведомленность не стал, а спросил как можно естественнее:
        - Что стряслось Машенька? На тебе лица нет…
        Дочь посмотрела невидящим взглядом и хрипло сказала:
        - Ромочку моего французы расстреляли. И всех товарищей его тоже… Указал на них кто-то…
        - Ах, беда какая! - выдавил из себя Опалов, стараясь вплести в голос нотки искренности и сочувствия. - Однако на все воля Божья. Что делать, Маш… Ты помолись за него. И ему хорошо будет, и тебе полегчает…
        Василий Васильевич больше вопросов не задавал и вообще оставил дочь в покое. Маша два дня не выходила из своей комнаты и ничего не ела, а на третий, ближе к обеду, зашла к отцу и, не здороваясь, глядя ему прямо в глаза, спросила:
        - Уж не вы ли, батюшка, донесли на товарищей Романа Николаевича?
        - Да как ты смеешь, негодница, такие вопросы отцу задавать?! - в голосе графа звучали гнев и благородное возмущение. - Спросить у меня такое! У меня, который верой и правдой служил России и пуще многих других ненавидел французов!..
        Маша ничего не ответила, закусила губу и вновь заперлась в своей светелке.

* * *
        Уж вторую неделю граф Опалов не доставал из потайного ящичка секретера свой серебряный перстень - как спрятал утром, проснувшись после той страшной ночи, так и не трогал. Неделю спустя почувствовал, что недавняя уверенность и душевный подъем развеялись, как дым французских полевых кухонь. Вновь стал одолевать противный и липкий, как пот, стыд и сожаление о содеянном. А тут еще Маша будто бойкот ему объявила. Гадко, ах, как гадко опять было на душе Василия Васильевича…
        Он вышел на крыльцо флигеля, обвел взглядом неубранный двор, покрытый истоптанным грязным снегом.
        Французы уже съехали, но что-то мешало ему перебраться в дом, обустроить все, как было, и зажить прежней жизнью. Ничего не хотелось делать, жизненные силы покинули графа, апатия и безразличие сковали его виноватую душу. Такое уже было с ним совсем недавно, но потом он почувствовал себя легко и спокойно… Отчего же столь резкие перепады настроения?
        И вдруг нечаянная мысль словно обожгла его:
        «Уж не перстень ли Иудин подкрепил меня в ту ночь?! Если так, то прав был генерал - есть в нем какая-то тайная сила… Только вряд ли он - суть Божьего промысла, скорее - дело рук нечистого… Выходит, я грех великий совершаю, прикасаясь к дьявольской безделушке… Ничего в ней хорошего быть не может, коль сам Иуда на персте носил. Избавиться, избавиться от него надо! Да поскорее!»
        Но быстро избавиться от перстня не удалось. Страшное событие пришло в дом графа Опалова: Машенька пропала!
        В пятницу после обеда Василий Васильевич, пробудился от дневного сна, вышел в столовую и по обыкновению спросил у Тихона о дочери. По перепуганному лицу старика он понял: произошло что-то неприятное.
        - Ушли барышня, - еле прошептал Тихон.
        - Как ушла, куда ушла? - граф повысил голос.
        - Да так. Ушли. С ридикюлем. В шубке.
        - Ты что мелешь, старый? Что значит ушла? Говори, дурак, толком!
        - Как только вы почивать изволили, барышня и собрались. Сказывали, что вы знаете.
        - И ты меня не разбудил! Да я с тебя шкуру спущу!..
        - Дык вы ж, ваше сиятельство, будить вас не велели. А Марья Васильевна сказали, что вы знаете…
        И закрутилось все суматошной каруселью, понеслось кувырком. Помчался Опалов искать: к знакомым обращался, к властям… Да какое там, власти еще и не прибыли в Москву, а у знакомых своих забот невпроворот. Только и слышал он, что слова сочувствия да советы на Бога надеяться.
        Куда ехать, где искать дочь?! Никто ничего не видел, никто ничего не знал. Дороги все забиты телегами да каретами, везде полная неразбериха. Одно слово: город после нашествия! Он даже сестре в Рязань написал. Спрашивал, не объявлялась ли у нее Машенька. Но та, глупая курица, через неделю прислала письмо, в котором подробно рассказала о погоде, о ценах на зерно, о том, что ее маленький Пашенька «сам ножками ходить начал» и о прочей ерунде. А о Машеньке - ни слова! Ну, да граф и так все понял: дочь у сестры не показывалась.
        Тяжко, тяжко было Василь Василичу. Голова болеть стала, руки трястись начали, спать не мог. Язык и тот заплетаться начал. Тогда-то он во второй раз достал Иудин перстень, дав себе клятву, что это уж в последний раз. И опять глубокой ночью. И вновь все повторилось, как и прежде. Развернул платочек граф, и мураши по спине побежали. И пламя лампадки затрепетало. Но не погасло на этот раз. Долго глядел он на черный камень, и казалось, что из непроглядной мрачной глубины кто-то, в свою очередь, на него взирает.
        Вдруг в неосвещенном углу что-то шевельнулось. Он вздрогнул, всмотрелся. Темнота сгустилась, приняв очертания человеческой фигуры. Что за чертовщина! Или мерещится?
        - Ловко ты их… - раздался тихий, надтреснутый голос. - Одним разом - двенадцать человек! Этак я мог всех апостолов выдать… Только их и так все знали…
        Граф потянулся к ломберному столику на гнутых ножках, вынул из ящичка маленький двуствольный пистолет, взвел курки.
        - Лишнее, не берут меня пули! - усмехнулась тень. - Я ведь только поговорить пришел. Так вот, нас всех и так знали. А этих твоих - никто. Именно ты указал, раскрыл их. Вот это и есть настоящее предательство! Да еще шкурное… Тебе ведь один Брыкин был нужен! А ты еще одиннадцать на смерть послал…
        - Кто ты?! - хрипло спросил Опалов. - Откуда про Брыкина знаешь? Как в дом попал?
        - Я тот, чей перстень ты носишь.
        Граф дернулся.
        - Да не ношу я его! Второй раз вижу этот перстень…
        - Зря! Носи! Он тебе поможет: и душу успокоит, и удачу подманит. Только и расплатиться заставит полной мерой. Поэтому пользуйся им от души, а потом отдай кому-нибудь, пусть он расплачивается…
        - Ты мне зубы не заговаривай! Как в дом попал, бродяга? Сказывай по-хорошему! Маланька, сучья дочь, впустила?!
        Тень не отвечала.
        - Тогда получай, тать ночной! - граф спустил курки. В ночной тиши выстрелы громыхнули, как раскаты близкого грома.
        Послышался шум, крики. Дверь распахнулась, ударившись о стену, на пороге вырос Петр с трехсвечным шандалом в могучей руке. За ним виднелся перепуганный Тихон и Маланья.
        - Что случилось, ваше сиятельство?
        - Вор забрался, вон что, - зло сказал граф. - Посмотри в углу…
        Петр посветил. Тихон и Маланья внимательно смотрели, но ничего не увидели. В углу было пусто.
        - Привиделось, ваше сиятельство! - осторожно сказал Тихон. - Приснули, наверное…
        - Да ничего я не приснул! Был чужой у нас. Был! Говорил я с ним!
        Виновато разводя руками, челядь попятилась, Петр выходил последним.
        - Не волнуйтесь, ваше сиятельство, спокойно спите! Я прямо под порог лягу - никто не войдет!
        Дверь закрылась.
        - И куда он делся? - буркнул Василий Васильевич. - Не простой это вор, ох, непростой… Может, и вправду Иуда?
        Он выпил еще настоечки, надел перстень, покрутил на пальце, устраивая поудобнее… Потом лег в постель, успокоился и сразу же заснул.
        Проснулся он рано, в прекрасном самочувствии. Сразу же вспомнил то, что произошло ночью. Произошло или привиделось? Может, действительно приснул? Но две пулевые пробоины в стене такое предположение отвергали.
        В этот день Василий Опалов выглядел хоть куда. Спокоен, насмешлив, холодным огнем глаза светятся. Знакомые, приезжавшие выразить сочувствие и сострадание, дивились: а граф-то молодцом держится, не поддается горю! Да и Василий Васильевич сам дивился - какое замечательное спокойствие вошло в него. Уверенность появилась: дочь найдется. Непременно найдется! Тем более денег она с собою прихватила из шкатулки. А с деньгами не пропадешь. К тому же кто пропадать собирается, тот денег не запасает…
        Граф быстро организовал переезд обратно в господский дом: несколько дней челядь мыла стены и скоблила полы, переносила вещи, наконец, вроде бы, все вернулось на круги своя. Перстень он опять аккуратно завернул все в тот же нечистый платок и спрятал в потайной ящик. С надеждой на лучшее и жить продолжал. Но, как и прежде, со временем его уверенность и твердость постепенно растаяли. Начал Опалов грустить, тосковать по Машеньке пуще прежнего. Хвори всякие донимать стали: то давление бьет в голову, то в сердце колики, то печень будто железными когтями рвет… Только перстень спасительный он уж не доставал. Боялся. Понимал, что о душе подумать надо: не простит ему Господь ни предательства, ни поклонения кольцу Иуды.
        Так бы, наверное, и совсем зачах граф, но тут нежданно-негаданно письмо пришло от Машеньки. Объявилась дочь в Саввино-Сторожевском монастыре. Как она туда в такую стужу добралась - непонятно. И почему решила постриг принять - не поясняла. Хотя Василий Васильевич и сам догадывался: Романа своего забыть не могла. Письмо было написано в сдержанных тонах, ни любовью, ни гневом от него не веяло. Будто и не Маша его писала, а кто диктовал ей. Однако рука-то ее была, почерк дочери он хорошо знал.
        В конце мая граф отбыл в Звенигород. Дорога была трудной, на станциях лошадей достать нельзя было, на титул его никто внимания не обращал, казалось, вся Россия куда-то едет, спешит. И все же через два дня Опалов уже был у ворот женской обители. Когда он сообщил одной из послушниц, кто он и к кому приехал, та почему-то испугалась и убежала, ничего не сказав. Но вскоре вышла монахиня почтенных лет, со скорбно поджатыми губами, проводила к игуменье. Его приняли сразу, но во всем этом суетливом внимании Василий Васильевич почувствовал что-то недоброе, зловещее.
        Матушка долго стояла у большого иконостаса, осеняя себя крестными знамениями, а когда повернулась, лицо ее было серьезным, даже суровым.
        - Вы садитесь, в ногах-то правды нет, - кивнула она на деревянный табурет и, помолчав, спросила: - Правда ли, что вы графом Опаловым будете?
        - И не сомневайтесь матушка. Перед вами граф Опалов, несчастный отец вашей воспитанницы Марии. Могу ли я встретиться со своей дочерью?
        Вместо ответа игуменья вновь повернулась к иконам, и Василий Васильевич тоже стал быстро и мелко креститься, хотя руки почему-то плохо слушались. Наконец настоятельница обернулась к нему.
        - Сядьте, сядьте граф, - повелительно повторила она. - Сообщение мое будет для вас тяжким.
        Опалов почувствовал, как ослабели его ноги. К горлу подступила тошнота.
        - Грех на душу взяла Мария. Тяжкий грех. И на нас грех свой возложила, замолить который будет, ой, как не просто.
        - Да что совершила она, матушка, сказать-то можете? - граф не заметил, как перешел почти на крик.
        - Сказать могу, да не решаюсь, - настоятельница вновь оборотилась к святым ликам, собираясь молиться.
        Но этого Василий Васильевич стерпеть не мог и, нарушая все каноны, забежал перед игуменьей, оборотясь спиной к иконостасу:
        - Говорите же, не тяните! Мочи нет терпеть более!..
        Мать-настоятельница отпрянула от него, а затем взяла за рукав и отвела в сторону, подальше от икон.
        - Ну, так слушай граф. Дочь твоя Мария руки на себя наложила. Уж и девять дней отслужили мы всей обителью.
        Ноги Опалова словно ватными сделались. Он опустился прямо на каменный пол и беззвучно зашамкал губами, точно рыба, извлеченная из воды.
        Все остальное он помнил как в тумане. Суету монахинь вокруг себя, сбивчивые рассказы настоятельницы. Его водили к местному погосту, за оградой которого указали одинокую свежую могилу без креста. Он не плакал, не кричал. Все было как в тумане. Он не понимал, что все это значит, почему такое случилось. Не хотел, просто не мог поверить, что его Машеньки больше нет.
        В обители он провел три дня и только по дороге назад стал постепенно осознавать всю меру своей трагедии. Теперь он знал, что за его смертный грех предательства расплатилась дочь, Машенька. И вот теперь ее нет, а он жив и куда-то, зачем-то едет на почтовых.
        Маша хотела попасть в первый попавшийся монастырь, подальше от дома. Вот и оказалась в Саввино-Старожевской обители. Здесь и исповедовалась, признаваясь в своем грехе. Она подозревала Василия Васильевича в гибели возлюбленного, а винила себя в непростительной откровенности с отцом. Ее успокаивали, увещевали. Когда, казалось, девушка пришла в себя, заставили отцу написать, о себе сообщить. И все вроде бы успокаиваться стало, когда вдруг две монашки обнаружили ее в сарае с петлей на шее… Графу, как положено, отписали, но тот был уже в пути…
        Приехав домой, граф, не говоря никому ни слова, тотчас заперся в своем кабинете, а наутро вышел опрятно одетым, строгим, спокойным и велел подавать завтрак. На мизинце левой руки красовался красивый серебряный перстень с львиной головой и мрачным черным камнем. Весь день к нему прибывали соседи и знакомые. Встречал он их вежливо, но холодно, и на все вопросы отвечал кратко, без тени боли и тоски:
        - Мария Васильевна умерла в монастыре от горячки. Там и похоронена.
        Визитеры начинали охать да ахать, выражать свое соболезнование, но, видя холодность и нетерпение хозяина, спешили откланяться. По Москве поползли слухи. Одни говорили, что граф слегка помутился разумом, другие - что он что-то скрывает, третьи уверяли, будто Маша убежала с французским офицером, а Василию Васильевичу стыдно в этом признаться. Отголоски вздорных сплетен доходили до графа. Он лишь хмурился и презрительно улыбался. А в августе, быстро собравшись, уехал куда-то, ни с кем не простившись. Потом уже стало ясно: граф Опалов переехал в Петербург вместе со своей челядью. На постоянное жительство.
        Здесь граф ударился во все тяжкие: играл в карты, кутил с женщинами, устраивал лихие оргии с цыганами. И был удивительно удачлив во всех своих начинаниях. На пальце его всегда блестел затейливый перстень с черным камнем, иногда он трогал его, поглаживал, проворачивал… Злые языки говорили, что это подарок дьявола, который и приносит графу удачу.
        А как-то утром, возвращаясь после очередного загула, опухший и похмельный, остановил он экипаж на горбатом мосту и бросил окаянное колечко прямо в Мойку, только булькнуло оно и исчезло в черной воде на веки вечные… То есть, это Василий Васильевич так подумал. Вернулся домой, два дня отсыпался, потом до вечера парился в баньке, постригся, побрился, поужинал на трезвую голову да рано лег спать. А на другой день объявил удивленным домашним, что начинает новую, праведную жизнь.
        - И правильно, батюшка, - обрадовался Петр. - А то что ж выходит: в белокаменной по-одному жили, а в Питере - как под откос понеслись…
        Маланья тоже радостно всплеснула натруженными руками:
        - А я утречком на рынке рыбу купила, почистила, разделала, а внутри перстенек, что вы давеча потеряли! Не иначе - знак одобрения благих намерений!
        И, улыбаясь, вручила остолбеневшему Василию Васильевичу выброшенный перстень… В черном камне играли красноватые отблески, львиная морда довольно улыбалась.
        - Не так легко от меня избавиться! - как будто рыкнул лев. Наверное, действительно рыкнул, потому что Тихон и Петр закрутили головами.
        - Гром, что ли?
        Граф вздохнул, вернулся в свои покои и до вечера пил малиновую настойку. В результате напился до чертиков. В буквальном смысле слова, потому что в ту же ночь к нему явился странно наряженный незнакомец: в облегающем камзоле, накидке, шляпе с петушиным пером и при шпаге с выгнутым эфесом. У него был крючковатый нос и ярко блестящие, как будто горящие огнем, глаза. Вначале Опалов подумал, что видит сон, но потом понял, что нет - он сидит на постели, а незнакомец стоит посередине комнаты и ждет, пока он окончательно проснется.
        - Вы кто такой, сударь? - спросил граф. Он почему-то не испугался и не полез под подушку, где лежал маленький двуствольный пистолет. Возможно, оттого, что перстень на безымянном пальце придавал ему уверенность и силу.
        На худом страшноватом лице непрошеного гостя появилась легкая улыбка.
        - Я создатель вашего магического кольца, - хрипловатым баритоном произнес он и учтиво поклонился. - Это я подарил его Иуде.
        - Значит, вы…
        Незваный гость предостерегающе поднял руку.
        - Не надо произносить этого слова! Оно носит презрительный оттенок и портит репутацию. Отпетых злодеев чтут и относятся к ним вполне уважительно, но на мое имя реагируют совершенно по-другому. Вот вам несомненная несправедливость бытия… Для удобства можете звать меня… скажем, бароном!
        Графу столь наглое присвоение титула показалось оскорбительным.
        - Это уловка, чтобы люди ничего не знали о вас и легче попадались в расставленные сети!
        - Помилуйте, такое невозможно. Люди знают о тех, в кого верят! И если они ходят в храмы, а следовательно, верят в одну сторону, то обязательно должны верить и в другую! Независимо от того, любят они меня или нет!
        - Да, любят, как вы изволили заметить, действительно только «одну сторону», - злорадно произнес граф.
        - Его вовсе не так любили, как принято считать. Тем более что с веками, я уже не говорю о тысячелетиях, интерпретация этой любви кардинально менялась…
        - Как это может быть?
        - Очень просто. Сколь длительный исторический период может охватить человеческая память? Я имею в виду память простого смертного. Вот вы, например, какой временной отрезок помните?
        - Ну… Лет с пяти-шести…
        - Значит, немногим более полувека? Прямо скажем, это ничтожно мало! Конечно, триста или пятьсот лет - тоже не срок, но все-таки, помня события половины тысячелетия, можно хоть как-то ориентироваться в истории… А пятьдесят лет… Откуда же вы берете представления о взаимоотношениях Антония и Клеопатры? Или о восстании Спартака? Кстати, того финикийца звали совсем по-другому, к тому же он грек, просто занимался в финикийской школе гладиаторов. Впрочем, это не имеет ровным счетом никакого значения… Откуда вы знаете о совсем недавних событиях: тридцатилетней войне, открытии Америки, французской революции?
        - Ну, есть же исторические источники, документы, рукописи, книги…
        - Вот именно! Вы предвосхитили то, к чему я веду нашу приятную и в высшей мере поучительную беседу… Не считая очень узкой категории книжных червей - всяких архивариусов, профессоров истории и прочей скучной и высушенной публики, все остальные люди получают впечатления о прошлом из книг, картин, поэм… То есть питаются плодами интерпретации, которые готовят для них писатели, художники и эти… Поэты! Я лично стал жертвой старика Гёте: он нарисовал мой портрет, придумал этот вычурный наряд, который я теперь вынужден носить, чтобы не нарушать естественность восприятия… «Камзол из кармазина с золотой ниткой, петушиное перо…» Бр-р-р… Я предпочитаю более простой, естественный образ, хотя он многих отпугивает…
        Незнакомец откашлялся.
        - Да и всю остальную ерунду он придумал: я вовсе не скандалил в Вальпургиеву ночь и уж, конечно, не соблазнял старуху-ведьму, тьфу… И не направлял руку Фауста в поединке: его противник был пьян и по собственной неловкости напоролся на шпагу… Кстати, сам старичок Йоган ни словом не обмолвился о моем подарке: все-таки в 70 лет крутить бурный роман с 17-летней красоткой Ульрикой он вряд ли сумел бы без моей помощи! Я уж не говорю о такой банальности, как бессмертие, которое он попросил во-вторую очередь и немедленно получил! Иными словами, гонорар был безупречен, а вот к поэме у меня имеются некоторые претензии… Впрочем, я готов не мелочиться! Но как быть с сотнями миллионов остальных человеческих существ, которые вводятся в заблуждение представителями художественной богемы? И, в частности, по предмету нашей беседы!
        - О любви к Нему? Вы это имеете в виду?
        - Именно это, граф, именно это! Ведь не кто иной, как эти «любящие» люди отправили Его на крест, это исторический и совершенно непреложный факт, коему я сам являлся очевидцем! А перед казнью жестоко мучили и избивали! Художники, правда, внесли немало путаницы в изучение истории, но наглядности изображения у них не отнимешь… Посмотрите, какие рожи изобразил Матиас Грюневальд в «Бичевании Христа»: тут и человек-крыса, и просто дегенеративные ублюдки - дети пьяных ночей… Если все это есть выражение любви, то тогда я не знаю, что такое выражение ненависти и злобы!
        - Боюсь, не вам говорить о ненависти и злобе… А тем более о любви…
        - Ну, отчего же…
        Незваный гость улыбнулся и улыбка вышла зловещей, как и весь его облик.
        - Это две стороны одной медали… Но в нашем случае Любовь появилась уже тогда, когда все было кончено и Его, мертвого, сняли с креста. И появляется она тоже благодаря стараниям живописцев! Некоторые изображали торжественное отпевание на фоне всеобщей скорби: тут и верные ученики, и монахи, и дамы в таких дорогих нарядах, какие могли носить только жены первосвященника Каифы и прокуратора Пилата, если бы они у них были… Я спросил Корнелиуса: неужели ты думаешь, что казненного преступника, а именно преступником считался Он в тот момент, торжественно отпевали дамы высшего общества? И что это происходило публично, при свете дня и большом скоплении народа? Но ведь это глупость чистой воды!
        Визитер досадливо махнул рукой.
        - Но он не стал меня слушать. Может оттого, что я явился к нему по-свойски, без этого костюма и грима… Бедняга побледнел, затрясся, принялся креститься и читать молитву…
        - Немудрено, - пробормотал граф.
        - Другие художники были более реалистичны: несколько учеников, крадучись в ночи, уносят тело с места казни… Это более логично и похоже на правду, особенно для тех, кто не знает, как обстояло дело в действительности. А на самом деле было еще хуже: никакой торжественности, ночь, и бездыханное тело нес всего один человек. Один-единственный - Иосиф из Аримафеи!
        - И что же?
        - Ничего. Это подтверждает отсутствие всеобщей любви к Нему. Зато теперь у него тысячи и тысячи верующих. О чем это говорит? Только о лицемерии и ханжестве! Этот перстень - испытание всего человеческого рода. И я слежу, как он идет по векам, переходит из рук в руки, как действует на слабых людишек… А сильные ему почему-то не попадались. Либо попадались, но он оказывался сильнее… Хотя вы служили ему по доброй воле, оттого я вас и выделил из общей массы живых организмов…
        Незваный гость вдруг беспокойно зашевелился.
        - Однако уже рассветает… А эти писаки придумали про петушиные крики не совсем безосновательно… Жалко, не пришлось договорить… Только послушайтесь моего совета, граф, чтобы избежать искупительной жертвы, которой сие колечко от вас обязательно потребует, передарите вы его кому-нибудь… Только объясните все как есть, чтобы он сознательно дар сей принял… Тогда умрете в своей постели, а не под колесами кареты, или на рогах у быка, или под ножом убийцы…
        Граф вскочил. В комнате никого не было, в окна струился серый рассвет. Приснилось?!
        Он зажег свечи и тщательно осмотрел пол, надеясь, что ничего не найдет и можно будет успокоиться. Но нашел. В центре, там где стоял незваный гость, на паркете обнаружились разводы сажи. Нечеткие, но достаточно ясные следы. Похожие на большие копыта, только без подков. От них пахло гарью.
        Часть четвертая
        Повеса Бояров
        Глава 1
        Наследственный перстень
        1833 г. Рязань - Санкт-Петербург
        - Пашенька, Пашенька, сыночек!.. - взволнованно вскричала Варвара Васильевна. - Зайди ко мне скорее!..
        - Что стряслось-то, маменька? - в комнату с низкими сводчатыми потолками, инстинктивно наклонив голову, вошел высокий, голубоглазый блондин. Недавно ему исполнилось двадцать два года.
        - Сядь, сядь скорее! - женщина со злыми глазами и сложенным тугим бантиком ртом пребывала в состоянии крайнего возбуждения. - Ты помнишь, что мне на той недели снилось? Я ж тебе говорила!
        - Да вам, маменька, все время что-то снится. Разве ж упомнишь?
        - Нет, Пашенька, то сон в руку был. Листья мне снились. Так это падают, падают. А я их ловлю…
        Она выглядела гораздо старше своих лет: плоть и кожа висели на костях, как платье на вешалке.
        - Ну, и что с того-то?
        - А то, что вот письмо я получила. От старшего брата Василия. Он нынче в Петербург перебрался. Богат, влиятелен, ну, да ты знаешь…
        - Ну, и что с того? - вяло повторил Паша. Щеки у него были румяными, как говорится - кровь с молоком.
        - И два года назад вон вам писал. Только что изменилось-то?
        Варвара Васильевна замахала руками.
        - Нет, то совсем другое письмо было - просто о жизни, мы ведь лет двадцать не виделись. У него тогда дочь умерла, вот вся родня и съехалась. А это письмо не простое, важное! Не зря мне листья снились…
        Варвара Васильевна показала сыну лист хорошей гербовой бумаги, исписанный крупными неровными буквами.
        - Слушай, что тут написано. Внимательно слушай…
        - Да слушаю я, слушаю, читайте уж…
        - «За последние годы я сильно сдал, постарел и чувствую, что силы уходят, - хорошо поставленным голосом начала читать Варвара Васильевна. - Более всего, сестра, печалюсь, что нет продолжателей рода Опаловых. Покинула нас Маша, один остался. Друзья-приятели не в счет. Этим только бы от моих достатков отщипнуть кусок пожирнее. Опостылели все… Пишу воспоминания о своей жизни, но что толку, если передать их некому…»
        Она оторвалась от письма, глянула поверх очков на сына.
        - Ты дальше, дальше слушай, Пашенька! Сейчас самое главное будет…
        - Да я и так слушаю, маменька! Не томите!
        Оно и правда - Павел обратился в слух. От обычной сонливости, в которой он пребывал с утра до вечера, не осталось и следа.
        - «А потому, любезная сестрица, собери-ка не мешкая Павла, пусть едет ко мне, хочу посмотреть на племянника, пока жив… Думаю, на дорогу ему наберешь, а я все возмещу, не беспокойся. И здесь он у меня голодать не станет…»
        Варвара Васильевна отложила письмо и молча уставилась на сына, как бы спрашивая его, что он думает о поступившем приглашении. Павел так же молча смотрел на мать, как бы переваривая услышанное.
        - Стало быть, ехать надо, - наконец сказал он. - А то, неровен час, преставится дядюшка, и тогда…
        - Так на службе дадут ли тебе отпуск? - забеспокоилась мать.
        - А хоть и не дадут, так уеду. Сколько можно помощником делопроизводителя штаны протирать? Вы тут все о снах толкуете, маменька, а у меня внутри чувство такое, что выпал мой главный шанс в жизни. И терять его я не намерен. Поеду!
        - Умница ты мой, красавец! - на глазах у Варвары Васильевны выступили слезы. - Ты ж там, в Петербурге, смотри… И с Василием Васильевичем будь… Ну да ладно, я тебя научу, что к чему, как с кем себя вести да как отвечать кому надо…
        - Спасибо, маменька!..
        Уже через три дня Павел Бояров в превосходном настроении выехал из Рязани. Ему даже не верилось, что он вырвался из ненавистного дома, где мать подавляла все его желания и устремления. Она всегда «правила бал» в СВОЕМдоме, а уж после кончины батюшки так вообще житья не давала. Зато теперь… Теперь он не упустит своей Фортуны!
        Радужные надежды кружили голову. Из письма ясно, что дядюшка имеет на него самые серьезные виды. Только бы успеть застать старика в живых и понравиться ему, чтобы отписал наследство… Тогда заживем! А какая жизнь в столице, он не раз себе представлял, да и в книжках читать приходилось. Только бы успеть и понравиться! В тесном пространстве пассажирской кареты Павел Львович Бояров выпятил грудь и распрямил спину. Никогда за свои неполные двадцать два года он не чувствовал себя таким самостоятельным и уверенным в успехе.
        Правда, когда проехали шлагбаум и полосатую будку на границе Рязани, эта уверенность несколько ослабла. А уж через три дня, при въезде в Москву, от нее вообще ничего не осталось. В белокаменной Павел провел всего один день и ночь, но был крайне удивлен и расстроен высокими ценами на все: и на ночлег в меблированных комнатах, в которых маменька велела останавливаться, и на еду в трактирах.
        Снова тряская карета, запах пота от других пассажиров, постоялые дворы, придорожные трактиры… Начало июня выдалось теплым. Павел с интересом разглядывал картины, проносившиеся за окном, и чувствовал себя опытным путешественником. Но уже на третий день ему надоело это бесконечное утомительное путешествие, и он уже мечтал побыстрее добраться до Петербурга. В столицу въехали на восьмой день пути, уже поздно вечером. Как и советовала мать, остановился в номерах, а утром, чуть свет, отправился искать баню, чтоб смыть всю накопившуюся за долгую дорогу усталость, вместе с потом и грязью.
        Потом он тщательно выбрился и облачился в свой лучший костюм. Правду сказать, костюм, а точнее старенький темно-синий сюртук, был единственным выходным нарядом молодого Боярова. Сидел он на молодом человеке неловко, будто был с чужого плеча. Хотя, скорей всего, Павел Львович просто вырос из него и вверх и вширь.
        Как бы то ни было, но в полдень молодой человек вышел на улицу, взял извозчика и назвал адрес дяди. Он не думал, что скажет своему именитому родственнику, полагаясь на русское «авось» и свой ум.
        Высокую резную дверь двухэтажного особняка отворил немолодой гигант-привратник в красном камзоле, коротких, до колена, красных же штанах и белых чулках. Привратник был так велик и толст, что полностью закрыл собою весь дверной проем. Его густые седые бакенбарды переходили в такие же пышные усы. Павел даже растерялся.
        - Чего изволите? - спросил старый гигант, снисходительно осматривая пришедшего.
        - Я к графу, - пролепетал молодой человек, мысленно проклиная себя за робость перед слугой.
        - Позвольте узнать, назначал ли их сиятельство вам аудиенцию?
        - А как же… Он письмом пригласил меня приехать, - залепетал Бояров. - Вот и письмо…
        Он зачем-то достал лист дорогой бумаги и уж совсем смутился из-за своей растерянности.
        - Я их племянник. Бояров Павел Львович…
        Привратник еще какое-то время с удивлением и даже испугом смотрел на визитера и наконец сделал шаг в сторону:
        - Извольте войти, сударь. Подождите, о вас доложат.
        Павел Львович оказался в большой прихожей, перед большим зеркалом, слева от которого находилась гардеробная, а справа располагалась довольно широкая беломраморная лестница. Через минуту молодой человек услышал сверху голос слуги:
        - Извольте подняться, сударь, его сиятельство вас примет.
        Павел заспешил вверх, переступая через две ступеньки. Вскоре он оказался в большой комнате, уставленной стеллажами с книгами и старой добротной мебелью. Подле окна стоял большой темный письменный стол, а рядом на тумбе находился огромный глобус, схваченный двумя стальными обручами. В таких кабинетах ему еще не приходилось бывать, и он, заложив руки за спину, стал разглядывать обстановку. Вдруг он заметил, что в кресле, спиной к окну, сидит крупный старик с отвислыми, как у борзой, щеками и внимательно наблюдает за ним. В руке он держал перо - очевидно, что-то писал.
        Павел вконец растерялся и, как учила маменька, низко поклонившись хозяину кабинета, сказал:
        - Здравствуйте, дядюшка.
        - И ты здрав будь, племянничек, - в складках морщинистого лица можно было рассмотреть улыбку. - Как добрался?
        - Спасибо, ваше сиятельство, вполне благополучно.
        Наступила неловкая пауза. Граф молча созерцал своего родственника. Его высохшие, с голубыми жилами руки лежали на подлокотниках кресла. На мизинце левой руки красовался перстень с черным камнем.
        - Как матушка, не хворает? - наконец нарушил молчание хозяин.
        - Благодарствуйте, здорова, - склонил голову Павел. Неловкость не проходила.
        - Садись, - негромко, но властно велел граф. - Расскажи о себе.
        Бояров растерялся, но, совладев с эмоциями, откашлялся и сообщил о себе, что он окончил гимназию и, благодаря стараниям Варвары Васильевны, был принят на казенную службу.
        - В больших ли чинах ходишь? - в голосе хозяина кабинета Павел уловил иронию.
        - Какие наши чины… - окончательно смутился гость.
        Допрос продолжался с полчаса. Наконец, граф Опалов бесцеремонно велел Павлу встать, повернуться кругом и, осмотрев его таким образом, сказал:
        - Бери свои вещи, дворецкий покажет комнату, будешь пока жить у меня. А там посмотрим.

* * *
        Для Павла Боярова началась новая жизнь, о которой в Рязани он и мечтать не смел. Два дня он бродил по столице, дивился обилию каменных домов, мостов, красивых памятников. Разглядывал Зимний дворец и Исаакиевский собор, осматривал прохожих, изучал витрины магазинов. Однажды он даже зашел в ресторан, но почувствовал себя там неуютно и впредь решил обедать дома.
        Во время завтрака, который проходил в большой столовой за огромным овальным столом, Василий Васильевич поинтересовался, как провел Павел минувший день.
        - Ходил по городу, покушал в ресторане, потом домой вернулся, - честно рассказал молодой человек.
        - Время тратишь понапрасну и бесцельно, - безапелляционно заявил граф. - Твое житье-бытье надо как-то организовать. Днями я к тебе одного человечка приставлю. Хомутов по фамилии. Малый он молодой, ловкий, хоть и пройдоха отпетый. Он тебе кое-что разъяснит, кое с кем познакомит, держаться научит, костюмы приличные подберет. А то ходишь в каких-то затрапезных тряпках, меня позоришь…
        Помолчав, Василий Васильевич добавил:
        - Денег я тебе дам, но ты ими не сори и этому хлыщу не занимай. Он и так у меня сидит в долгах, как в шелках.
        Павел попробовал нужным образом отреагировать на эти слова, стал говорить о великодушии дяди, заметил, что ему неудобно пользоваться милостями человека, своим трудом добившегося уважения и материального благополучия… Но граф лишь улыбнулся и махнул на него рукой, в которой держал салфетку. Лучи солнца упали на черный камень перстня и исчезли в нем, не отразившись и не заиграв бликами.
        Молодой человек исподволь стал рассматривать украшение.
        «Странно, что дядя с его положением и состоянием не может украсить свою руку золотым кольцом с драгоценными камнями, - подумал он. - Хотя в этом перстеньке что-то есть…»
        Граф уловил взгляд племянника и спросил со своей легкой, иронической улыбкой:
        - Я вижу, тебе мое колечко приглянулось?
        Он поднял руку и сам посмотрел на перстень, словно видел его впервые.
        Павел неопределенно пожал плечами.
        - Значит, не понравилось, - сделал вывод дядя. - А жаль. Колечко это дорогого стоит!
        А затем, задумавшись, добавил, ни к кому не обращаясь:
        - Хотя мне оно может обойтись слишком дорого…
        - Вы разве за него еще не расплатились? - спросил Павел, чтобы как-то отреагировать на слова хозяина.
        И пожалел. Граф изменился в лице: глаза наполнились влагой, затряслись обвислые щеки, рот сжался в тонкую линию, так что губы совсем исчезли.
        - Я чем-то обидел вас, дядюшка? - растерянно спросил Павел.
        Помолчав, Василий Васильевич совладал со своими чувствами и, не глядя на племянника, ответил:
        - Нет, ты здесь ни при чем. Скажу тебе только, что это не простое кольцо. И в день, когда я тебе его передам, ты станешь моим единственным наследником. Если, конечно, этот день наступит…
        Граф тяжело поднялся, бросил на стол скомканную салфетку и вышел из столовой.
        Постепенно жизнь племянника из провинции приобретала упорядоченность и определенный распорядок. Дядя сказал, что с его французским в свет появляться нельзя, и теперь Павел ежедневно отрабатывал произношение с худым и носатым учителем, приехавшим из Парижа.
        Его познакомили, а точнее, к нему приставили того самого Виктора Ивановича Хомутова, призванного ввести провинциала в столичную жизнь. Он был всего на два-три года старше Павла, но оказался незаменимым компаньоном для разговоров, прогулок по городу, посещения музеев, театров, ресторанов и других увеселительных заведений. Хомутов был осведомлен обо всех сколько-нибудь значимых людях и охотно делился своими знаниями с Бояровым.
        - Я знаю весь Петербург, и что важнее - весь Петербург знает меня, - как-то хвастливо заявил Виктор Иванович. - Обещаю, Павел, что через год и ты будешь чувствовать себя в этом городе, как рыба в воде. А связи - это самое главное. Они гораздо важнее денег, и ты в этом убедишься…
        Хомутов нигде не служил, о своих родственниках предпочитал не распространяться, на что жил - трудно было сказать: денег у него никогда не водилось, но одевался он по последней моде и, как видел Павел, не голодал и не страдал от одиночества, хотя и неясно было, где и с кем он живет. Молодые люди быстро и легко сошлись, и уже редкий день Бояров мог обходиться без этого веселого, остроумного повесы, легко скользящего по волнам столичной жизни.
        Дядя, как и обещал, постоянно снабжал своего племянника деньгами, с помощью Хомутова тот обновил свой гардероб, а посещая рестораны, театры и варьете, всегда расплачивался и за себя, и за своего нового друга. А в том, что Виктор ему настоящий друг, он уже и не сомневался. С ним было легко, интересно, весело и как-то надежно. Хомутов нисколько не смущался тем, что за все платил Бояров, и воспринимал это как само собой разумеющееся дело.
        Начало сентября 1834 года отметилось частыми и нудными дождями. Слоняться по Невскому было нельзя, все рестораны они обошли, и, казалось, даже словоохотливый Виктор исчерпал все свои рассказы о свете и пересказал все сплетни. Как-то он заявил Павлу, что у него дела и он вынужден расстаться с ним на два-три дня.
        - Я вообще считаю, что теоретически достаточно подготовил тебя к вхождению в свет. Ну, а когда дядюшка соблаговолит, мы начнем на практике покорять столицу. Кстати, как он себя чувствует?..
        А чувствовал себя дядюшка все хуже. Павел это видел и понимал, к чему идет дело. Старик сдавал на глазах: ходить стал все тяжелее, теперь он всегда опирался на толстую палку с изящным набалдашником либо на руку своего верного камердинера Петра, который хоть и отличался могучим телосложением, сам был не намного моложе хозяина.
        «Если эдак пойдет, - думал Бояров, - помрет, не ровен час, старый граф. А колечко мне он что-то не спешит передавать. Стало быть, и с наследством ничего не ясно. А я теперь уж и не смогу жить иначе. Не в Рязань же возвращаться!»
        Как-то граф не вышел к обеду, чего с ним никогда не случалось, и Павел обеспокоился по-настоящему. Наскоро поев, он постучал в кабинет, в котором тот проводил почти все время. Услышав разрешение, вошел. Старик сидел не в своем любимом кресле-качалке, а за столом. Он что-то писал.
        Рядом лежал чистый лист белой бумаги, на котором покоился серебряный перстень с львиной головой и черным камнем в разинутой пасти.
        «То самое колечко, - в волнении подумал Бояров. - Неужто он решился?! Наверное, сейчас вручит перстенек, а с ним и все свое состояние!».
        Павел так разволновался, что даже забыл поздороваться. Граф тоже не взглянул на вошедшего, он рассматривал свой перстень и был полностью поглощен этим занятием. Павел стоял в дверях молча. Наконец дядя поднял на него водянистые глаза, и еле заметная улыбка тронула старческие сморщенные губы:
        - Да, ты не ошибся, - он будто угадал мысли племянника. - Я решил передать тебе перстень. И насчет завещания вчера распорядился. Теперь ты наследник всего моего состояния. Ты же об этом мечтал?..
        - Помилуйте, дядюшка, - забормотал молодой человек. - Как можно даже думать о таком! Да я… и в мыслях ничего такого не держал. Вы для меня так много сделали… Я вам так обязан…
        - Полноте, полноте, молодой человек, - граф иронично улыбался. - Лучше садись, слушай, запоминай. А потом решение примешь.
        Опалов на какое-то время задумался, а затем, будто очнувшись, взял стопку исписанных листов и продолжил:
        - Здесь описана история этого перстня. Я тебе ее расскажу, а ты уж решай: надевать его на палец или воздержаться. Насчет наследства я тебе уже сказал…
        Павел сидел на краешке стула, переводя взгляд с перстня на дядю и обратно. Он не просто слушал, а, казалось, впитывал каждое слово старика.
        - Ты, надеюсь, знаешь о том, что в двенадцатом году Наполеон был в Москве?
        - Конечно! Какой же русский не знает этих трагических событий?! Дядя поднял руку, и Бояров мгновенно умолк.
        - Я первопрестольной не покинул, со своею дочерью Машенькой пережидал это проклятое нашествие. А так как я человек в Москве был не из последних, всех знал, меня все знали, очевидно, и решил узурпатор меня призвать, чтоб ему содействие оказал в установлении отношений с населением…
        Граф не смотрел в глаза племяннику, а глядел куда-то поверх его головы.
        - Только я таких услуг ему оказать не хотел и не мог. Под всякими благовидными предлогами уклонился. Тем не менее в память о нашей встрече он подарил мне этот перстень. Велел снять с руки одного генерала и отдать мне… А оказалось, что раньше он принадлежал Иуде… Тому самому!
        Если причину своего визита к императору Василий Васильевич исказил, то все остальное пересказал довольно подробно, вплоть до нюансов. Вплоть до своего возвращения домой, потухшей лампадки и чувств, которые он испытал в ту страшную ночь.
        - Скажу тебе, Павел, что перстень этот и вправду какой-то силой наделен. Только я старался в то время не думать, кем эта сила создана…
        Граф старательно подбирал слова, чтобы лучше выразить свои мысли и чувства.
        - Хотя, конечно, и догадывался, что не обошлось тут без запаха серы. Ты меня понимаешь?
        Бояров лишь кивнул головой.
        - Думаю, что дочь свою я потерял из-за него. Правда, как надел его на палец после кончины Марьюшки, все мои дела пошли в гору. И богатство сохранил, и в любви имел успех, хоть тогда уже был не молод, и в карты удачлив поразительно, да и вот до преклонных лет дожил. Однако теперь чувствую, что дни мои, как говорится, сочтены… Снял я сегодня этот чертов перстень. Не могу перед Всевышним предстать с этой штуковиной. Только вряд ли Господь простит мне мои прегрешения…
        Старик откинулся на резную спинку стула и тяжело вздохнул.
        - Знаешь ли, Павел, в этой жизни за все приходится платить. Всем и всегда. Кстати, мой предшественник тоже заплатил большую цену за эту безделушку. Сына и жену потерял, да и сам помер мучительной смертью.
        - А это вы как же узнали, дядюшка? - не выдержал Павел.
        Помолчав, граф продолжил свой рассказ:
        - Лет десять назад понтировал я в одном доме чуть ли не до утра. Везло мне, как всегда. Перстень, конечно, на пальце. Только замечаю, что один немолодой человек с курчавой седой головой весь вечер не спускает с меня глаз. А когда стали пить шампанское, он подошел, извинился за столь пристальное внимание и пояснил, что перстень ему хорошо знаком…
        Василий Васильевич рассказывал увлеченно, не спуская глаз с львиной морды, и временами Павлу казалось, что старик забыл о его существовании и разговаривает сам с собой. Или с перстнем.
        - Это оказался француз, врач. И друг того генерала, что отдал мне перстень. Он книгу написал про русский поход Бонапарта, там и про перстень говорится. Доктор считал, что колечко это приносит только беду. А я считаю, что и пользу тоже. Только что перевешивает, вот вопрос!
        - А как этот французский врач оказался в Петербурге? Приехал старое время вспомнить? - Павел был поглощен повествованием графа.
        - Ему и ездить-то некуда было. Он сам при отступлении супостата был тяжело ранен, попал в плен, да так и остался в России. Женился, обрусел, в столицу перебрался. Вот, собственно говоря, и вся история.
        В кабинете повисла тишина. Каждый думал о своем: Опалов о том, как ему теперь оканчивать свою жизнь, Бояров - пытался осмыслить услышанное.
        Наконец, старик заговорил вновь:
        - Тебе решать, Павел, носить ли этот перстень или запрятать в дальний ящик. Одно скажу, а ты это крепко запомни: береги его, как зеницу ока! Пропадет перстень - не прощу тебя никогда! Знай это. Ну, а как помру, поступай с ним, как знаешь.
        Граф отодвинул от себя лист с перстнем:
        - Бери!
        Бояров аккуратно согнул бумагу, сделав из него пакетик, и не без опаски опустил в карман сюртука.
        - Я подумаю, дядюшка, как быть… И доложу вам завтра же…
        На самом деле он уже принял решение. Деньги, карты, женщины, удача… Если перстень приносит столько преимуществ, то надо его использовать. А придет время расчетов - что ж, замолит грехи. Старость и в монастыре встретить можно. Бог милостив - простит!
        На следующее утро Павел вновь постучался в кабинет графа и поднял левую руку, показав, что безымянный палец венчает перстень с львиной мордой и черным камнем в распахнутой пасти.
        - Спасибо за подарок, дядюшка! Я буду его носить! - напористо произнес он.
        Старик уловил в голосе молодого человека непривычную упругость и внутреннюю силу. И глаза блестят уверенностью и непоколебимой решительностью.
        Василий Васильевич Опалов лишь грустно улыбнулся: ему было все ясно!

* * *
        Без Хомутова Павлу было скучно, он не знал, чем заняться, и с нетерпением ждал возвращения друга. Но тот появился лишь на следующий день.
        - Где ты пропадал? - встретил его вопросом Бояров.
        Виктор пожал плечами.
        - Так, были кое-какие дела…
        И, осмотрев острым взглядом товарища, в свою очередь спросил:
        - А у тебя перстень Василия Васильевича… Что это значит?
        - Это значит, что я получил его в подарок. А кроме того, стал наследником графа Опалова! - не скрывая гордости, ответил Павел.
        - Какой приятный сюрприз! Тебе не кажется, что такое событие следует отметить?
        - Кажется, кажется! - Павлу самому не терпелось вырваться из двухдневного домашнего заточения. - Куда поедем?
        - Прости за нескромность, приятель, как у тебя с деньгами?
        - Есть еще кое-что!
        - Тогда - по коням! Дорога путь подскажет…
        Старый граф уже давно обеспечил племянника личным выездом, и друзья привычно уселись в коляску с открытым верхом, запряженную парой вороных. Они прокатились по набережной, выехали на Мойку и в конце концов оказались на Невском. Светило ласковое солнышко, и на проспекте было довольно оживленно: праздно гуляющая публика, лошади, кареты, экипажи… Вдали отблескивал золотом прямой, как стрела, шпиль Адмиралтейства. Павлу показалось, что даже с такого расстояния он видит крохотный кораблик на самом острие.
        - А жизнь бурлит! - возбужденно воскликнул Хомутов. И приказал кучеру: - Гони в «Ампир»!
        В почти пустом зале одного из лучших ресторанов города их встретили с почетом и уважением: солидного вида метрдотель, отбросив обычную важность, выбежал навстречу с приветливой улыбкой и любезно проводил завсегдатаев к их любимому столику у окна. Тут же подбежал официант и почтительно склонился в ожидании заказа.
        До переселения в Петербург Бояров практически не употреблял спиртного - маменька не разрешала. Но теперь он нередко позволял себе пропустить бокал-другой шампанского, распить бутылочку «Бордо» или «Шабли». Вино быстро поднимало настроение и снимало скованность, которая в первые дни охватывала провинциала среди накрахмаленных скатертей, позолоченных приборов и будто подсвеченной изнутри тонкой фарфоровой посуды. Особенно пугало его толстенное меню с непонятными названиями, в котором, впрочем, Хомутов ориентировался, как в своем кармане.
        Постепенно Павел «обтерся», выучился нехитрым правилам ресторанного этикета, а от былой стеснительности не осталось и следа. Но сегодня он испытывал особое состояние: душевный подъем, дерзкий кураж, превосходство над окружающими. Он свысока поглядывал на трех купцов с лопатообразными бородами, шумно гуляющих у противоположной стены, на молодых офицеров с дамами не очень строгого поведения, кутивших в центре высокого, украшенного картинами, статуями и лепниной зала.
        - Принеси-ка нам, любезный, для начала паровую стерлядочку, грибочки, соленья бочковые да маленький графинчик водочки, - обратился Павел к официанту, не спрашивая мнения Хомутова. Тот несколько удивился нарушению обычного порядка: всегда он делал заказ, да и водку они никогда не пили. Но виду не подал - кто платит, тот и заказывает музыку…
        Как раз заиграла скрипка: пожилой еврей подходил к столикам и, чувственно полузакрыв глаза и едва прикасаясь смычком к струнам, извлекал из своего инструмента нежную, трогающую до самого сердца, мелодию. Бояров щедро насыпал монет в карман его жилета, дергаясь, как на пружинках, осмотрелся.
        Купцам принесли жареного поросенка и очередной большой графин водки. Офицеры веселились вовсю: один стал на колено и затеялся пить вино из туфельки своей спутницы, но та повизгивала и убирала ногу.
        Павел чувствовал себя легко, весело и задиристо. Его распирала энергия, хотелось приключений, новых впечатлений и острых ощущений.
        - Не обижайся, дружище, но ты лишен фантазии, - заявил он Хомутову когда они выпили по второй рюмке. - Уже которую неделю ты водишь меня из ресторана в театр и обратно. А что, в столице больше негде развлечься? Ты же хвастался, что знаешь все злачные места. Почему бы нам не поехать в публичный дом?
        - Гм, однако! - удивился Хомутов, закусывая соленым помидором и за обе щеки уплетая стерлядь. - Ты меня сегодня удивляешь, Паша: веселый, раскованный, даже слишком… На приключения потянуло? Изволь. В карты играешь?
        - Нет. Маменька категорически запрещала.
        - Это речи не мужа, но младенца! - с набитым ртом хохотнул Хомутов. - А публичный дом маменька разрешала? Напиши домой и испроси родительского благословения!
        Бояров усмехнулся:
        - Что было, то прошло. В жизни надо все испытать. Я частенько наблюдал, как сослуживцы играли в штос, но сам не садился… Пора и начать.
        Виктор снова наполнил рюмки, энергично потер ладони.
        - Вот и отлично! Я знаю вполне приличный дом, где можно испытать судьбу. Это на Фонтанке, у господина Штильмана. Там понтирует вполне приличная публика.
        - А шулеров не будет?
        - Помилуй, голуба, шулеры есть в любом обществе. Но не бойся, я буду рядом, ты только слушайся. Новичкам всегда везет. Кстати, там можно приобрести нужные знакомства. К Штильману даже господин Пушкин наведывается.
        - Это тот, что стишки пишет?
        - Тот, тот…
        В голосе Хомутова Павел уловил нотки снисходительной иронии, и его это задело.
        - Я читал кое-что. А маменька его стихи очень любит, даже в тетрадочку записывала.
        - Опять «маменька», - усмехнулся Виктор. - Сочинения господина Пушкина образованный человек должен знать наизусть…
        - Что-то ты меня поучать начал, - оборвал товарища Павел. В голосе его чувствовался холодок и даже угроза.
        Виктор удивился. Вытер губы салфеткой, заглянул в пустой графинчик, вздохнул.
        - Помилуй, приятель, и в мыслях не было. Это не поучение, а так, дружеский совет… Однако, скажу, ты здорово переменился за эти два дня. Так что, едем?
        Квартира Штильмана находилась на втором этаже большого трехэтажного дома. Высокие узкие окна выходили на канал. Поднялись по мраморной лестнице с изрядно стертыми ступенями, специальным молоточком постучали по двустворчатой дубовой двери. Их довольно тепло встретил хозяин - уже немолодой розовощекий господин с седыми волосами и просвечивающей розовой лысиной. Хомутова он хорошо знал и даже сердечно обнял его за плечи. Сбросив на руки слуги плащи, молодые люди прошли в гостиную.
        В просторной высокой зале стены были облачены в обои с золотым узором, а окна задернуты тяжелыми синими портьерами. Распространяя запах ладана, истекали восковыми слезами свечи. Их было много, и комната хорошо освещалась. Сизый табачный дым слоями плавал в душном воздухе. На узорчатом паркете стояли два стола, застланных зеленым сукном, и еще один, покрытый белой скатертью, сплошь уставленный бутылками и легкими закусками. Если не считать стульев да нескольких кресел, другой мебели не было.
        За зелеными столами понтировали, вокруг игроков молча стояли внимательные зрители. Несколько человек меланхолично пили шампанское и коньяки у закусочного стола. Всего здесь находилось около двадцати гостей. В основном, это были мужчины зрелого возраста, одетые нарядно и торжественно: в смокингах, фраках или костюмах «тройка». Были и несколько женщин в вечерних платьях. Павел с Виктором оказались самыми молодыми. И тем, наверное, привлекли всеобщее внимание: к ним обратились любопытные, а чаще равнодушные взоры, иногда усиливаемые моноклями и лорнетами.
        Хомутов раскланивался с некоторыми, а Бояров, если встречал доброжелательный взгляд, коротко кивал. Он испытывал приятное возбуждение, волнение и нетерпеливое желание поскорее стать своим среди этих людей, объединенных общим азартом, стремлением испытать судьбу и разогнать по жилам застоявшуюся кровь.
        - Ты только не спеши, - услышал Павел за спиной приглушенный голос товарища. - Походим, посмотрим, а поиграть всегда успеем. У тебя сколько денег-то отведено на игру?
        - Сколько надо, - не оборачиваясь, бросил Павел и устремился к одному из столов, за которым, как он понял, играли в штосс.
        Понтировали пехотный капитан и неопрятный лысый субъект, лицо которого все время перекашивал нервный тик. Казалось, что он корчит рожи своему визави.
        - Не стой за спиной, - шепнул сзади Виктор. - Этого не любят.
        Павел послушно сделал шаг в сторону и стал жадно следить за игрой. Вскоре лысый бросил карты на стол. Он оказался в проигрыше и продолжать игру не пожелал.
        Капитан собрал карты в две колоды, ловко перетасовал и, эффектно щелкнув каждой, обвел глазами стоявших вокруг зрителей. Холодный взгляд остановился на Павле. Несколько секунд он внимательно смотрел на молодого человека, будто изучал его. Наконец, с легкой улыбкой произнес:
        - Будем знакомы, я - капитан Дымов.
        - А я Павел Львович Бояров, - представился молодой человек.
        Он испытывал некоторую неловкость: звание «капитан» облегало фамилию «Дымов», как мундир фигуру. А у него почетной приставки не было, и он чувствовал себя голым. Но Дымов доброжелательно и по-свойски спросил:
        - Не хотите ли испытать свою Фортуну? У меня такое впечатление, что вы не ответите отказом…
        - С удовольствием, - почему-то дрогнувшим голосом сказал Павел. - Только я доселе сам не играл в штосс, а только смотрел, как это делают другие… Боюсь, вам моя игра будет не интересна…
        - Господа, - громогласно заявил капитан, обращаясь к окружающим, - у нас сегодня новичок!
        И уже глядя в глаза Боярову, добавил:
        - С вами играть опасно, ибо новичкам везет. Но риск - благородное дело! Так что, кинем карту на банкомета?
        Павел кивнул, опустился в кресло напротив, взял свою колоду. Они разыграли начало: банкометом оказался Дымов, а понтером Бояров. Когда минимальная ставка была согласована, а куш оказался на столе, капитан из штосса извлек одну карту и бросил на сукно рубашкой вверх. Павел достал картонный прямоугольник из своей колоды и положил рядом. Партнеры вновь сделали ставки - каждый на свою карту, и Павел подрезал колоду Дымова. Игра началась.
        Когда капитан засветил две первые карты - «лоб» и «сонник», Павел открыл свои. У банкомета таких карт не было, «абцуг» оказался четным, и Бояров сгреб весь куш к себе. Он услышал одобрительные возгласы и только теперь оторвал взгляд от стола. Вокруг них собралось человек десять. Все с нескрываемым интересом наблюдали за игрой.
        - Я же говорила - новичкам везет, - улыбалась дородная дама с туго затянутым лифом, разглядывая Павла в лорнет. Рядом стояла черноволосая девушка с большими миндалевидными глазами, очевидно, дочь. Короткие рукава открывали тонкие руки с гладкой нежной кожей, а талия была тонкой явно без шнурованного корсета. Она тоже улыбалась, обнажая белые зубы.
        - И куш был приличный…
        - Играйте, играйте, молодой человек, сегодня ваш день…
        Бояров еще пару раз взял куш и отмахнулся от Виктора, который шипел на ухо, чтоб он не задирал минимальную ставку. Но Павел, скорее назло другу, чем по здравому разумению, предложил капитану удвоить куш. Тот заколебался, извинился и встал из-за стола.
        - Все, хватит, - потянул Хомутов товарища за рукав. - Пойдем, выпьем немного за твой успех…
        Провожаемый одобрительными взглядами и улыбками, Бояров направился к закусочному столу. Прозвенели сошедшиеся бокалы. Холодное шампанское приятно щекотало пузырьками гортань.
        - Что ж, дружище, крещение состоялось, поздравляю, - Хомутов понизил голос. - Ты прилично взял сейчас. Рублей около ста… Выпьем еще по одной, и можно будет поехать туда, куда ты хотел…
        Он многозначительно подмигнул.
        - Не забыл про публичный дом?
        Павел покачал головой.
        - Не забыл. Только отложим это на завтра. А сейчас я буду играть: сегодня мой день!
        - Э, брат, да ты совсем забурился, - Хомутов снова наполнил бокалы.
        - Смотри, смотри, - он указал взглядом на входную дверь. - Я же говорил тебе, что здесь бывает сам господин Пушкин. Вот он, вот он! Гляди в оба, потом маменьке расскажешь, что видел русского Петрарку. Кстати, штосс - любимая игра Александра Сергеевича…
        Павел поднял глаза. В дверях стоял невысокий, смуглый и курчавый господин с густыми, курчавыми же, бакенбардами. Одет он был в черный фрак, впрочем, во всем его костюме чувствовалась какая-то небрежность, чтобы не сказать неряшливость. Хозяин дома Штильман кружил вокруг почетного гостя с распростертыми руками. Мгновенье - и Пушкин оказался в центре всеобщего внимания.
        - Пойдем, подойдем поближе, - тянул Павла Виктор.
        Они поднялись. Между тем Пушкин, не торопясь, двигался в направлении столов, поминутно раскланиваясь с игроками. Штильман что-то рассказывал Александру Сергеевичу. Вдруг он указал тому на Павла. Пушкин бросил на Боярова беглый взгляд и едва кивнул в ответ на учтивый поклон молодого человека.
        - Нет, - донеслось до обостренного слуха Боярова. - Мой принцип - не играть с новичками, да еще если им фартит с первой же карты.
        - Гордись, Павел, тебя как бы представили самому Александру Сергеевичу. Запомни, запомни этот день! - Виктор выглядел возбужденным. - За это можно выпить еще по одной…
        Они выпили по бокалу, потом еще и еще… Павел направился к игровому столу. На месте капитана Дымова сидел какой-то господин средних лет, которого он ранее не замечал. Круглое лицо соответствовало фамилии, когда он представился:
        - Коллежский секретарь Булкин. Не соблаговолите ли сыграть со мною, молодой человек? Вы, кажется, хотели удвоить куш?
        - Отчего же! Охотно, - Павел вновь опустился на свой стул, обвел взглядом толпящихся вокруг зрителей: прямо напротив стоял Пушкин. Внимание поэта воодушевило молодого человека, ему вдруг безумно захотелось, чтобы тот увидел его игру и оценил ее.
        На этот раз право метать банк выпало Боярову. Но все шло не так гладко, как раньше: ему стоило больших усилий сосредоточиться на картах: те как-то норовили уплыть в сторону. Он понял, что выпил гораздо больше, чем следовало. Не следовало накатывать шампанское на водку…
        Два раза кряду он проиграл и страстно хотел переломить ход игры. Но ничего не получалось. Павлу казалось, что всему виною Хомутов, который что-то назойливо нашептывал в ухо. Все звуки доходили до него, словно сквозь вату, и он только отмахивался от навязчивого компаньона. Что умного может он сказать? Что пора прекращать игру и уходить? Но это несусветная глупость!
        И еще какой-то голос неразборчиво пробивался сквозь вату. Кто это, и чего он хочет?! Наконец слова прорвались в сознание, и Бояров понял, что многократно повторял ему Булкин:
        - Сударь, вы забыли сделать ставку на карту!
        Павел потянулся к лежащему рядом портмоне и с ужасом обнаружил, что тот пуст. Он обвел присутствующих взглядом: все молча смотрели на него, во взорах отчетливо читалось осуждение. Он повернулся к стоявшему сзади Хомутову, но тот сделал выразительный жест: мол, нет ни копейки!
        - Извольте сделать ставку, сударь, - в очередной раз повторил понтер.
        - Извините, но у меня внезапно кончились деньги. Я как-то не рассчитал…
        Бояров заметил, что господин Пушкин презрительно выпятил нижнюю губу, повернулся и отошел от стола. Павел почувствовал, что лицо его покрывается потом. Он даже слегка протрезвел.
        - Извините господа. Я не ожидал, что так получится… Я готов написать расписку… Завтра же…
        - Простите, молодой человек, но у нас так не делается, - это был хозяин дома Штильман. - Может, у вас имеется ценная вещь, которая будет интересна вашему партнеру, и вы соизволите поставить ее на кон либо продать?
        - Да у меня, собственно говоря, ничего такого с собою нет, - медленно проговорил Павел. Мозг мучительно искал выход из создавшегося положения. Перстень! Еще плохо отдавая себе отчет в том, что делает, он поднял левую руку и громко сказал:
        - Вот это я готов заложить за тысячу рублей!
        Серебряный лев с высоты осмотрел гостей, черный камень коротко сверкнул острыми лучиками и тут же то ли поглотил их, то ли перестал отражать свет.
        Со всех сторон на его руку устремились любопытные взгляды, кто-то старался приблизиться поближе к запьяневшему юноше. До него стали долетать отдельные реплики:
        - Странный какой-то перстень… То ли серебро, то ли мельхиор…
        - Камень непонятный…
        - Да он не стоит таких денег…
        Коллежский секретарь Булкин также привстал, наклонился к кольцу, внимательно осмотрел.
        - Нет, сударь, более пятисот рублей дать не могу. И то лишь потому, что вижу, как вы молоды и малоопытны. Перстень и пятисот рублей не стоит.
        - Да что вы понимаете! - взорвался Павел. - Вы хоть знаете, что это такое?! Это перстень Иуды! Граф Опалов получил его из рук самого императора Наполеона! Этот перстень, этот перстень…
        Смешки вокруг привели молодого человека в бешенство. Он не знал, как осадить этих людей, заставить поверить в то, что он не лжет.
        Кто-то сзади спросил:
        - Какого Иуду вы имеете в виду, уж не ростовщика ли Иуду Гольцмана?
        Эта реплика была встречена дружным хохотом.
        - Я имею в виду Иуду-христопродавца! - запальчиво вскричал Бояров.
        - Тогда понятно! А Наполеону это кольцо досталось, наверное, от Понтия Пилата?!
        И вновь громкий хохот.
        - А вашему графу, как там его, Наполеон презентовал перстенек за добрый совет покинуть Москву? - не унимался все тот же остряк.
        Павел вконец растерялся.
        Неожиданно из глубины комнаты к столу, ярко освещенному свечами, выступил высокий, сутулый человек неопределенного возраста. На нем был отутюженный черный фрак, белая манишка, черная бабочка и белые перчатки. Длинное лошадиное лицо, выступающие скулы, высокий, перечеркнутый морщинами лоб, из-под густых бровей пристально глядят круглые черные глаза - как провалы пистолетных стволов. От большого орлиного носа к углам тонкого рта протянулись глубокие носогубные складки. Пистолетные стволы прицелились в Павла.
        - Скажите, молодой человек, как к вам попал этот перстень? Он действительно принадлежит графу Опалову. Почему он нынче у вас на руке?
        Когда человек заговорил, смех быстро прекратился.
        - Василий Васильевич давеча подарил. Я его племянник, - не без гордости в голосе ответил приободрившийся Павел. Приятно было в сложной ситуации встретить знакомого. Хотя бы не своего, а дядиного.
        - Вот как! - кивнул незнакомец. - Позвольте взглянуть поближе…
        - Извольте…
        Павел неохотно снял с пальца перстень и протянул незнакомцу. По комнате будто легкий ветерок прошелестел, пламя свечей затрепетало, некоторые потухли. В гостиной воцарилась полная тишина, взгляды присутствующих устремились на человека, который внимательно рассматривал перстень. Наконец, незнакомец сказал:
        - Это действительно ценная вещь. Я дам вам тысячу, как вы хотите.
        Он достал увесистое портмоне, порылся в нем и уронил на зеленое сукно перед Бояровым десять сторублевых ассигнаций.
        - Позвольте, позвольте, - Павел поднялся из-за стола. - Я никоим образом не намереваюсь продать дядюшкин перстень. Я лишь оставляю его в залог и дня через три-четыре верну вам деньги.
        Незнакомец с ироничной улыбкой глядел на подвыпившего молодого человека, потом резко произнес:
        - Через два дня!
        - Простите?..
        - Я сказал - через два дня. И ни часом позже. Если в течение двух дней я не получу свои деньги, будет считаться, что вы продали мне этот перстень!
        - Хорошо, - тихо пролепетал Павел. - Только вы уж извините, но…
        - Какие гарантии, что я сдержу свое слово? - насмешливо продолжил незнакомец. - Я князь Юздовский. Меня знает весь Петербург.
        - Господа, - обратился он к присутствующим. - Готов ли кто-нибудь подтвердить мои слова?
        Тотчас же в несколько голосов столпившиеся вокруг люди стали предлагать себя в поручители.
        - Не сомневайся Павел, - прошептал сзади Хомутов. - У князя Юздовского безупречная репутация и твердое слово. Гарантии абсолютные.
        - Я не сомневаюсь в вашей честности, князь, - сказал Бояров.
        Юздовский едва заметно улыбнулся.
        - Меня ваш перстень, молодой человек, интересует только как любопытный экспонат для коллекции. Но, если хотите, я готов обменяться с вами расписками…
        - Вполне достаточно вашего слова, - повторил Бояров.
        Сделка состоялась. Павел выпил еще пару бокалов, опять вернулся к столу, но что было потом, уже абсолютно не помнил…
        Глава 2
        Дуэль
        Павел проснулся далеко за полдень и долго лежал, глядя в потолок и пытаясь остановить куда-то уплывающую люстру. Его тошнило, голова болела нещадно. Он еще не в полной мере сознавал, что с ним произошло, но к тошноте добавилось мучительное чувство непонятной тревоги. Усилием воли он постарался привести свои мысли в порядок. Ну, сначала был ресторан, потом они с Виктором поехали на какую-то квартиру, где шла карточная игра, затем они выпили, он начал играть, появился господин Пушкин, он проигрался и заложил перстень… Это последнее воспоминание пружиной подбросило его с постели, но закружилась голова и он чуть не упал на пол.
        Павел долго сидел, опершись руками о матрац, и пытался таким образом удержать равновесие.
        «Господи, - лихорадочно думал он, - что же я наделал, как же мог пойти на это?! А дядя, он за это кольцо меня…»
        Шатаясь из стороны в сторону, он кое-как добрел до уборной и стал швырять горсти воды в лицо. Эта процедура несколько освежила его, и Бояров начал припоминать некоторые другие подробности минувшей ночи. Кольцо он заложил за тысячу рублей, на два дня. Значит, выкупить его он обязан не позднее завтрашнего вечера или ночи. А где взять деньги? Павел обшарил все карманы, но кроме скомканного платка ничего не обнаружил.
        «Что же было потом, когда я получил эту тысячу? Ну, мы еще выпили, и я пошел к столу, - мучительно вспоминал он. - Играл ли я и дальше? Выиграл? Вряд ли! Неужели проиграл еще что-то? Виктор, Виктор, где он, черт его дери?!»
        В комнату постучал лакей и сообщил, что обед подан.
        «Значит, уж три пополудни, - сообразил Бояров. - Дядя, конечно, послал лакея, забеспокоился. Как быть? Когда же появится этот проклятый Хомутов?»
        Он сказал лакею, что плохо себя чувствует и не сможет выйти к столу.
        - Голубчик, распорядись, чтоб мне сюда подали какой-нибудь закуски и… и графинчик.
        Превозмогая отвращение и борясь с тошнотой, он выпил большую рюмку водки и попробовал закусить кусочком холодной телятины. Как ни странно, через несколько минут ему полегчало. Павел вновь и вновь возвращался к воспоминаниям той проклятой ночи, но продвинуться дальше того, что он вновь подсел к столу, не мог. Ах, как ему нужен был Виктор! Сейчас же! Но этот нахлебник, как нарочно, не казал носа.
        «Дядя уже, конечно, заволновался. Не выйти к ужину будет нельзя. И хотя Василий Васильевич кушает у себя, безусловно, поинтересуется, что с племянником. Но идти к старику в таком виде просто нельзя. И как он объяснит отсутствие перстня? Только Виктор может прояснить картину происшедшего…»
        К счастью, на ужин его не позвали. Ночью он почти не спал, метался по комнате и посылал на голову своего друга самые ужасные проклятия. Самым скверным было то, что он не знал, где живет этот самый Хомутов, а спрашивать у прислуги было совсем уж глупо: дяде наверняка тотчас же доложили бы о его расспросах. У него оставался лишь один день, чтобы выкупить злополучный перстень!
        Под утро Бояров заснул тяжелым, тревожным сном. Проснулся оттого, что лакей осторожно трепал его за плечо:
        - Барин, барин!.. Там господин Хомутов непременно хотят вас видеть. Сказывают, вы нужны им позарез горла. Прикажете впустить?
        - Да! - почти заорал Павел. - Быстро, сейчас же!..
        Он стал судорожно одеваться, нетерпеливо глядя на дверь.
        Хомутов был, как всегда, бодр и свеж, опрятно одет, от него исходил приятный запах французского одеколона.
        - Ну, братец, ты же и выступил второго дня! - заявил он вместо приветствия и опустился в кресло. - Я и не знал, что ты такой заводной. А главное, не хотел меня слушать. Будто нарочно все наоборот делал…
        - Хватит учить меня, - Павел подскочил к товарищу. - Говори, что было потом! Говори не мешкая! У меня все мозги напрочь отбило. Ну же!
        - Ты что, правда ничего не помнишь?!
        - Да рассказывай же, черт тебя побери!..
        - С какого момента рассказывать-то?
        - Да с того, как я получил эту проклятую тысячу. Я что, опять сел играть?
        - Ну да! И все спустил этому Булкину. Ты и играть-то толком не мог…
        - Я опять задолжал?
        - Да пустяки, семнадцать рублей. Тому капитану, с которым ты начинал. Только не волнуйся, он не в претензии. Сказал, чтоб ты не беспокоился об этом долге.
        - Да дьявол с ними, семнадцатью рублями, не в них дело! Главное - перстень! С перстнем-то что делать?!.
        Хомутов был искренне удивлен и совершенно не понимал, почему товарищ так волнуется.
        - Дался тебе этот перстень! На кой он тебе нужен-то? Прав был Булкин: железка и пятисот целковых не стоит! Будь доволен, что тысячу за нее выручил и смог из игры сухим выйти…
        - Да ты с ума сошел! - Бояров даже голос потерял от волнения. - Я же объяснял: дядя его очень ценит! Это символ признания меня наследником! Пойми ты: нет перстня - нет и наследства! Он мне сказал: если что с кольцом случится…
        Теперь уже Хомутов поднялся с кресла и серьезно уставился на друга:
        - Так какого же ты черта закладывал такую важную вещь?!
        - А что мне оставалось делать? Ждать, пока вышвырнут с позором, как нашкодившего котенка?! Чтобы потом в свете не мог показаться?
        Хомутов скривился.
        - Да хоть бы и так! Подумаешь! За такое наследство можно и битым быть!
        Павел нервно забегал по комнате.
        - Виктор, у нас до момента выкупа несколько часов осталось. Давай что-то придумывать. Просить деньги у дяди не могу: он меня убьет. Лишит всего. Я в Петербурге один, у меня кроме тебя никого нет. Найди мне эту треклятую тысячу, хоть из-под земли!
        Компаньон развел руками.
        - Легко сказать, найди! Я, брат, беден как церковная мышь. Ты не смотри, что у меня фрачок модный и рубашка чистая. Без этого я и прокормить-то себя не смогу. А так, у меня за душой и трояка нет. Клянусь тебе!
        - Да что мне твои клятвы! - досадливо вскричал Бояров. - Ты же здесь живешь, у тебя полстолицы в друзьях ходит! Займи на день, на два! Покажу дяде это чертово кольцо - он мне опять ссудит тысячу, и не одну. А там уж… Ты же сам видишь, как он сдал… Войду в наследство - тебе голодать не придется! Клянусь!..
        Хомутов расстроенно уставился в пол.
        - Ах, душа моя! Да разве ж я не понимаю весь трагизм положения? Только друзья мои… одни - не очень состоятельны, другим я и сам задолжал. Однако делать нечего: до двух ночи надо выкупить перстень… Ах, если б я знал, что за вещь ты закладываешь… Я бы тебя за шиворот выволок из-за стола. Одевайся, поедем!..
        К девяти вечера они, казалось, объехали весь город. Хомутов выскакивал из коляски, стучался в какие-то двери, куда-то заходил, вновь садился в коляску, проклиная людскую неблагодарность и скаредность. Ему удалось назанимать четыреста рублей. Но этого было явно недостаточно. Наконец, он сказал тоном, не терпящим возражений:
        - Все, поздно кататься. Возвращаемся к графу. Зайдем вместе, падем в ноги. Если твоему дядюшке и вправду так дорого это колечко, пусть дает тысячу. Другого выхода нет. И времени нет! Десятый час уж. До двух с гулькин нос осталось…
        Предложение звучало вполне разумно, и Боярову не оставалось ничего другого, как согласиться.
        - А ты-то зачем к дяде идти со мной собрался? - поинтересовался он у товарища.
        Тот хитро подмигнул.
        - А за тем, что ему на нас двоих легче орать будет, а мы вдвоем проще перенесем все, что на головы наши падет. Только уж ты, Павел Львович, как богатым станешь, не забудь мои старания и жертвы моральные…
        Павел только отмахнулся.
        Едва они вошли в дом, дворецкий сообщил:
        - Граф немедля требует вас, Павел Львович, к себе в кабинет.
        Бояров перекрестился и постучал в дверь. Не дожидаясь разрешения, шагнул в кабинет дяди. Следом просочился и Хомутов. Они сделали несколько шагов и остановились.
        Василий Васильевич, по обыкновению, сидел в своем кресле и смотрел на вошедших, а за его спиной, как тень, маячила фигура Петра. Да, дядя совсем уже сдал. На его высохшем лице живыми казались лишь глаза, но и они изменились: если раньше это были горящие угольки, то теперь они остыли и подернулись серым пеплом. Старик явно угасал.
        Пауза затягивалась.
        - Здоровы ли, дядюшка? - осипшим голосом, наконец, спроси Павел.
        Вместо ответа граф тихо произнес:
        - Где был два дня?
        - Дозвольте, ваше сиятельство, мне слово молвить? - вдруг сказал Хомутов.
        - А этот ферт зачем здесь?
        - Я, князь, объясню, если позволите, - не отступил Виктор.
        - Ну!
        - Второго дня мы с Павлом Львовичем случайно забрели в дом Штильмана. Вы знаете…
        - Дальше!
        - А дальше господин Бояров решил в штосс с одним капитаном сыграть. Ну, в фараон, иначе говоря…
        - Ты мне еще будешь объяснять, что такое штосс и!..
        - Конечно, конечно, простите… Так вот, поначалу игра шла успешно, но потом Павлу Львовичу не пофартило, и он…
        Неожиданно граф подался вперед и звенящим от ярости голосом потребовал:
        - Покажи перстень!
        В комнате на некоторое время повисла гробовая тишина. Наконец Василий Васильевич скорее простонал, чем проговорил:
        - Проиграл, мерзавец?!.
        Заговорил опять Виктор:
        - Нет, нет, ваше сиятельство. Просто перстень пришлось заложить. Другого выхода не было. За тысячу рублей. Сегодня в два ночи срок истекает…
        - Мерзавец! - ругательство было адресовано Павлу.
        - А ты, ферт, куда смотрел?! Я тебя для чего приставил к этому недорослю?! Что бы ты жрал и пил за мой счет?! - это уже относилось к Хомутову.
        - Виноват, не доглядел!
        - Виноват? Коль так, я тебя накажу! Я тебя, голодранца, за долги в Сибирь сошлю! Там дорогу протаптывать заключенным станешь.
        - Воля ваша, - Хомутов, неожиданно опустился на колени.
        - Правильно говоришь: моя! А ты, Павел, слушай и запоминай: если завтра перстень не вернешь, поедешь к своей полоумной мамаше в Рязань. И на дорогу копейки не дам. Не достоин. Попомни: хоть умри, а семейную реликвию возверни! Если завтра к вечеру перстня не будет, послезавтра - ты не наследник. Все отпишу сиротскому дому или инвалидам. Пошли вон! - граф тяжело откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
        Молодые люди попятились к выходу.
        - Ваше сиятельство, дайте тысячу, и утром кольцо будет дома, - скороговоркой выпалил Виктор у самой двери.
        - Вон!!
        Обессиленные, они вернулись в комнату Боярова и упали на стулья.
        - Ну, вот и все кончено, - произнес Павел. - Упустил я свою Фортуну. Опять в Рязань, к маменьке…
        - Вздор! Ты своего дядюшку недооцениваешь. Сейчас будет тебе тысяча. Или я игроков не знаю!
        - А при чем здесь игра?
        - А при том, душа моя, что дядюшка твой лишь год-два, как стариком стал. А до этого…
        - А что «до этого»?
        - А до этого он азарту поклонялся! Графа Опалова во всех игорных домах знали. Играл он крупно, почти всегда куш забирал. И не только в картах, он и в любви удачу знал!
        - В его-то годы?
        - Представь себе! Это он сейчас скис. А еще совсем недавно его победам многие завидовали! Удивлялись, откуда у старика силы на все берутся да что дамы в нем находят. В Петербурге, говорю тебе, его знали все, уважали, хотя и не любили. Только ему это все равно было…
        Помолчав, Хомутов уверенно повторил:
        - Даст, даст граф тысячу, коль скоро ему этот перстень так дорог. Азарт заставит. Только бы поздно не было…
        Именно в этот момент дверь без стука отворилась, и на пороге показался Василий Васильевич. Поддерживаемый Петром, он сделал несколько шагов, бросил на туалетный столик перехваченные бечевкой купюры и, не глядя на молодых людей, сказал:
        - Вот деньги. Карета ждет. Без перстня не возвращайтесь!
        И, тяжело волоча ноги, вышел.
        Хомутов пустился в пляс.
        - Ну, что я тебе сказал, Павел?! Теперь помчались: уже почти двенадцать!
        Дорога заняла около сорока минут. Подъехав к трехэтажному каменному дому с фонарями по обе стороны парадного входа, они выскочили из кареты и бросились к тяжелой резной двери, хорошо известной всем петербуржцам. Старинный особняк хранил много ценных произведений искусств, старинного оружия и других диковинных вещей, видеть которые доводилось лишь избранным. Говорили, что даже государь бывал здесь пару раз…
        Хомутов стал стучать в дверь тяжелым набалдашником трости. Удары гулко отдавались в пустом пространстве слабо освещенной улицы. Но внутри дома было тихо. Никто не отзывался. Виктор продолжал тарабанить так, что на дубовых досках появились вмятины от набалдашника. Павел, не помня себя, тоже начал лупить в дверь обоими кулаками, а потом и ногами. Наконец послышался треск отпираемого замка, и дверь медленно отворилась. В проеме вырос крепкий швейцар с заспанным лицом, на котором отчетливо читалось недовольство.
        - Чего угодно господам?
        - Нам необходимо видеть князя! - звенящим от волнения голосом почти прокричал Бояров.
        - Помилуйте, господа! Уж полночь миновала. Их сиятельство отошли ко сну. Принять никак не могут…
        - Немедленно доложить! - Это уже был Хомутов. - Князь нас ждет. Доложи, что пришел господин Бояров по поводу перстня. Князь нас непременно примет.
        - Не можно! Спят, говорю.
        Виктор вынул из кармана десятирублевую ассигнацию и сунул в руку швейцара.
        - Ты только пусти нас и сделай так, чтоб князю доложили.
        Швейцар был явно в растерянности.
        - Право, уж и не знаю, что делать. Ладно, если так срочно, войдите. Только извольте здесь подождать. Я скажу дворецкому доложат.
        Швейцар пошептался с кем-то из слуг, и тот направился в глубину дома. Друзья остались в огромной темной прихожей, освещаемой лишь одним, поспешно зажженным канделябром из четырех свечей. В тусклых бликах было видно, что стены увешаны картинами, будто галерея изобразительного искусства. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, словно кони, только что проделавшие долгий путь. Ждать пришлось с четверть часа. Наконец из покоев появился какой-то худощавый, чрезвычайно важного вида человек, очевидно, дворецкий. Давешний слуга освещал ему дорогу. Не доходя нескольких саженей, дворецкий остановился и спросил:
        - Кто из вас будет господином Бояровым?
        - Это я, - шагнул вперед Павел.
        - Их сиятельство велели передать, что сегодня вас принять уже не могут. Поздно. Они ко сну отошли. Сказано, чтоб вы зашли завтра, после одиннадцати часов.
        Не дожидаясь реакции поздних визитеров, дворецкий повернулся и, не торопясь, отправился восвояси.
        Все возражения приятелей не возымели никакой реакции. Швейцар расставил руки и, делая жесты, которыми крестьянки обычно выгоняют кур из огорода, стал теснить молодых людей к двери:
        - Идите, идите, господа. Сказано утром - значит, утром. Не вводите меня в грех…
        Через минуту они оказались на пустой улице. Какое-то время им понадобилось, чтобы прийти в себя. Наконец, Хомутов сказал:
        - Я бы не советовал тебе возвращаться сегодня к дядюшке. Если желаешь, переночуем у меня. Только предупреждаю: у меня не так комфортно, как в графском доме.
        - Да мне все равно, - понуро ответил Павел.
        - Не раскисай. Вообще-то, князь слывет человеком слова и чести. Утро вечера мудренее. Завтра все станет на свои места.
        Квартира Хомутова находилась на окраине и поразила Павла своим убожеством. Покосившийся деревянный домишко. Маленькая, сырая комнатка с низеньким оконцем. Железная кровать, стол, стул и табурет, на котором стоял таз с водой.
        - Мой умывальник, - усмехнулся Виктор, заметив растерянность товарища. - Не обессудь, Павел, спать придется в одной кровати.
        Тот ничего не ответил. У него не было выбора.

* * *
        На другой день в девять утра компаньоны уже были в карете. Им предстоял неблизкий путь на противоположный конец города, где проживал капитан Дымов, недавний партнер Боярова по штоссу. Еще накануне вечером Хомутов объяснял Павлу:
        - Завтра у князя будет решающий разговор. Нужны свидетели, если он вдруг пойдет на попятную.
        - А пойдет ли он в свидетели? - усомнился Павел. - Ему-то зачем это надо?
        Хомутов только рассмеялся:
        - За сто рублей - пойдет, за двести - побежит, а за триста - и в морду кому угодно дать может. Или я его не знаю! Он всегда без денег. А тут ты его давеча общипал изрядно. Так что пойдет. Не сомневайся!
        Капитан жил в маленьком грязном флигельке во дворе дома, который принадлежал какому-то купцу. Он еще валялся в постели и, казалось, совершенно не удивился раннему визиту своих недавних карточных соперников.
        - Перстень, что ли, князь не отдает? - спросил он, сползая с постели.
        - А вы, капитан, прозорливы, - засмеялся Виктор, без обиняков кладя на тумбочку две сторублевые купюры. - Вчера около полночи привезли ему деньги, а он сослался на то, что спит уж. Не принял. Велел сегодня в одиннадцать быть. Боюсь, что могут возникнуть недоразумения. Вы же помните, что сделка состоялась в два ночи?
        Капитан взял два сотенных билета и стал их разглядывать, повторяя:
        - Помню ли я, помню ли я?..
        Хомутов молча достал еще сотню. Наконец, Дымов встрепенулся, сунул в карман деньги и озорно заявил:
        - Еще как помню! А князь-то хитер… Спать в полночь отбыл, а как в карты, так до утра не угомонится. Я все отлично помню, господа. А что, перстенек стоит всей этой суеты?
        - Стоит капитан, еще как стоит!
        - Я сейчас мигом побреюсь, а вы пока присядьте.
        Гости обвели комнатушку глазами: на единственный стул у тумбочки присел сам хозяин с бритвой в руке. Кроме кровати сидеть было негде.
        - Мы подождем в карете. А вы не мешкайте.
        - Сей минут, - буркнул капитан.
        Ждать пришлось не менее получаса, и это было томительное ожидание. Наконец карета устремилась к центру столицы. За окнами моросил тоскливый дождь. Павел смотрел в окно и, как ему казалось, ни о чем не думал. На него навалилась какая-то усталость, обуревало полное равнодушие.
        - Ты послушай, Павел Львович, - официальным тоном вдруг начал Хомутов. - Я чувствую, что князь не захочет отдавать залог. Если все наши увещевания окажутся тщетными, тебе придется… тебе придется вызвать его на дуэль…
        - Ого, - хохотнул капитан Дымов, - как далеко зашло дело! Вы это серьезно, господа?
        - Абсолютно серьезно. А вы, капитан, что, струсили? - в голосе Виктора прозвучал вызов.
        - Дымов давно уже никого и ничего не боится. Хотя я и казенный человек, а нам, как известно, в эти игры играть нельзя. Но…
        - Да ладно вам, если пойдем до конца, вы не останетесь внакладе.
        - А я, господа, на полпути никогда не останавливаюсь, - повеселел капитан. - Господин Бояров можете рассчитывать на меня, как на себя самого.
        Павел сидел, безучастно продолжая созерцать в окно унылые картины пригорода Петербурга. Казалось, что он либо пропустил мимо ушей предложение Хомутова, либо ему оно было абсолютно безразлично.
        - Друг мой, да слышишь ли ты меня?
        Бояров вяло отозвался:
        - Какая дуэль… Я никогда и пистолета в руках не держал.
        - Научу, - вмешался в разговор капитан.
        - Я даже не знаю, как надо вызывать на эту самую дуэль…
        - А тебе и вызывать не придется. Ты только, как разговор будет окончен, скажешь: «Вы, князь, лжец, аферист и каналья!» Он сам тебя вызовет. А остальное дело предоставь нам. Только вы, Павел Львович, все должны для себя решить сами и сейчас, чтоб потом не попасть в дурацкое положение. Иначе над вами весь Петербург смеяться будет!
        В карете наступило молчание. Наконец Бояров тихо сказал:
        - Назад в Рязань я не поеду, а без дядиного наследства мне в Петербурге не прожить. Значит, и решать-то нечего: откажется князь вернуть перстень, скажу, как вы велите.
        - Вот это мужской разговор Павел Львович. Я, знаете ли, господа, уж на трех дуэлях бывал. Секундантом. Помню, с год назад…
        - Помилуйте, Дымов, - оборвал его Хомутов. - Оставьте свои воспоминания! Бог даст, через пару дней вы нам все это поведаете в хорошем ресторане.
        Ко входу в знакомый особняк они подкатили ровно в одиннадцать. На этот раз дверь распахнулась сразу. Вчерашний швейцар, увидев визитеров, молча поклонился и отступил в сторону, пропуская трех мужчин в уже знакомый, завешанный картинами вестибюль. Дворецкий стоял у колонны, он так же, не говоря ни слова, обозначил поклон и повел их за собой через анфиладу хорошо обставленных комнат. В одной стояли рыцарские доспехи, висели длиннющие, даже на вид тяжеленные мечи, кривые, багровые от выпитой крови, арабские сабли, изящные золоченые шпаги, отделанные перламутром мушкеты и мультуки. В другой за стеклами дубовых шкафов переливались разноцветными камнями кольца, перстни, короны…
        - Нас ждали, - на ходу шепнул Павлу Хомутов. - Можешь не сомневаться, он откажет. Прошу тебя, прояви твердость, а то мы попадем в идиотскую ситуацию и опозоримся.
        Бояров кивнул.
        В большом светлом кабинете, убранство которого превосходило обстановку у графа Опалова, опираясь на изящный стол карельской березы, стоял князь Юздовский - в строгом черном сюртуке и белой рубашке с кружевами. На левой руке вызывающе блестел черный камень перстня Иуды. Чуть поодаль застыли в напряженном ожидании еще два человека. В одном из них Павел узнал коллежского секретаря Булкина, второй был ему неизвестен.
        Визитеры молча поклонились. Князь и его гости также склонили головы.
        - Чем обязан, господа? - холодно спросил Юздовский.
        Видя, что Павел молчит, Хомутов начал разговор за него.
        - Неужели вы не догадываетесь, ваше сиятельство? Мы пришли отдать вам тысячу рублей, которую вы любезно одолжили моему другу, взяв в залог перстень. Вот деньги. Просим вернуть залог.
        - Должно быть, вы забыли нашу договоренность, - на лице князя появилось подобие улыбки. - Деньги должны быть доставлены не позднее двух дней. Иначе перстень переходит в мою собственность.
        - Мы помним это, - кивнул Хомутов. - И вчера в полночь готовы были вернуть деньги. Но вы отказались нас принять.
        - Мне очень жаль, но в это время я уже спал. Надо было сделать то, что вы решили, на несколько часов раньше. И не было бы никаких проблем. А сейчас, извините, но я не могу отдать вам перстень.
        - Ваше сиятельство, время, отведенное вами, заканчивалось в два ночи. Мы принесли деньги на два часа раньше положенного времени. Мы решительно настаиваем, чтобы вы сейчас же вернули вещь, принадлежащую моему другу.
        Князь пожал плечами. Коллежский секретарь Булкин шагнул вперед.
        - Помилуйте, господа, да что вы, в самом деле?!
        Он осмотрел всех собравшихся, будто аппелировал к их разуму.
        - По-вашему, его сиятельство должен был сидеть и ждать до двух часов, пока вы соблаговолите принести долг? Все порядочные люди знают, когда можно являться в гости, а когда уж и поздно…
        Неожиданно вперед шагнул капитан Дымов:
        - Па-а-азвольте, сударь, уж не усомнились ли вы в нашей порядочности? Быть может, вам нужны какие-то иные доказательства, что перед вами дворяне и вполне порядочные люди?! Так я готов…
        Защитник князя явно смутился и струсил:
        - Вы меня не так поняли, господин капитан. Я никоим образом не подвергаю сомнению ни ваше происхождение, ни какие-то моральные, нравственные качества. Я лишь хотел сказать, что в данной ситуации просто недопустимо предъявлять его сиятельству какие-то претензии. Перстень ему достался по праву. Как и было оговорено…
        - Нет! Мы пытались вернуть деньги вчера в полночь, - заявил Хомутов. - Князь отказался нас принять. Таким образом, он нарушил условия залога. Мы требуем вернуть перстень.
        - Что-то требовать, молодой человек, вы можете от своей горничной, - высокомерно произнес князь. - А у меня можно только просить. Но и этого делать не советую: я не верну перстень. Он теперь мой и украсит мою коллекцию. Деньги можете оставить себе.
        В комнате повисла напряженная тишина. Чтобы как-то ее разрядить, Хомутов сказал:
        - Быть может, вас не устраивает сумма. Так мы готовы ее удвоить.
        Хозяин гневно сверкнул глазами:
        - Уж не перепутали ли вы меня с ростовщиком?
        Доселе стоявший, как соляной столп, и безучастно слушавший полемику, Бояров будто очнулся:
        - Нет, князь, вы не ростовщик. Вы - лжец и аферист! И еще каналья!
        Павлу показалось, что эти слова произнес не он, а кто-то другой, кого в комнате вовсе и не было. В комнате наступила мертвящая тишина.
        - Что?!
        Хомутов не ошибся: эти слова преобразили князя. Его лицо побагровело от прилившей крови, пальцы сжались в кулаки, глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
        - Что ты сказал, щенок?! Ты кому сказал эти слова? Да я… Я, кого государь… Ты ничтожество… Обвинить князя Юздовского в… Да я тебя, я тебя… - хозяин кабинета затрясся. Он был готов вцепиться в горло этого наглого мальчишки и даже утратил способность подбирать слова.
        Нужные подсказал Хомутов:
        - Правильно ли мы поняли, ваше сиятельство: вы вызываете на дуэль дворянина Павла Боярова?
        Князь на какое-то мгновение запнулся, срывающимся от бешенства голосом сказал:
        - Вы совершенно правильно поняли. Я вызываю Боярова!
        И, не сдержавшись, добавил:
        - Я подстрелю его, как вальдшнепа!
        Капитан Дымов удовлетворенно кивнул:
        - Наш друг принимает ваш вызов. Мы выполним обязанность его секундантов. Как я понимаю, секундировать вам будут эти господа?
        - Именно так, - произнес князь. Лицо его из багрового стало мертвенно-бледным, только на скулах горели красные пятна, как у чахоточного.
        - Где вас могут найти мои секунданты?
        - В «Ампире», в три часа, - холодно сказал Дымов.
        Все трое направились к выходу. Навстречу им быстро вошел строго одетый молодой человек лет двадцати, с ровным пробором в волосах цвета вороньего крыла и белым, как мел, лицом.
        - Батюшка, как можно… - дрожащим голосом произнес он. - Это ведь смертоубийство! А как же мы с матушкой?
        - Успокойся, Жорж! - резко осадил его Юздовский. - Будь мужчиной! Мне не впервой стреляться! И я уже убил одного мерзавца!
        Бояров еще успел расслышать эти слова, и сердце его опустилось в район желудка.

* * *
        Все, что происходило в дальнейшем, Павел помнил, как в тумане. Слонялся по дому, пробовал читать, но ничего не получилось. Ходил из комнаты в комнату, считал до тысячи, чтобы успокоить нервы. Время как будто остановилось. Ближе к вечеру приехали Хомутов и капитан Дымов. Он бросился навстречу, понимая, что от их рассказа зависит не только его судьба, но, быть может, и сама жизнь.
        - Да успокойся ты, душа моя, - остановил его Хомутов. - Понятно, что предстоит дело не из приятных. Но нельзя же так волноваться! Посмотри в зеркало: на тебе лица нет!
        - Да излагай же быстрее!
        - Эдак, Павел Львович, перегореть можно, - поддержал Хомутова капитан. - Сейчас все и расскажем…
        - А чего, собственно, рассказывать?! - начал Хомутов. - Дуэли быть завтра поутру, в восемь часов. Стреляться на пятнадцати шагах. До барьера - десять шагов. Кольцо они с собою привезут. Вот, собственно, и все. Пистолеты будут князя. Выбираешь первый - ты.
        Павел молча слушал, ловя себя на мысли, что он плохо понимает условия дуэли: шаги, пистолеты, барьер… Ему казалось: все, что сейчас происходит вокруг, к нему самому не имеет ни малейшего отношения. Вот сейчас он проснется, и выяснится, что это все - дурной сон. Он перекрестится, прочитает «Отче наш…» - и все развеется, как туман по утру.
        - Ты мне лучше скажи, Павел Львович, - донесся до него голос капитана, - раньше из пистолета стрелял?
        - Нет, - услышал Бояров свой голос.
        - А из ружья?..
        Павел отрицательно замотал головой.
        - Баба - на воз, а мужик рожей в навоз! - усмехнулся Дымов. - А как же стреляться будешь?
        - Послушайте, капитан, не стоит нагнетать обстановку, - вмешался Хомутов. - Как говорится, ставки сделаны - лошади бегут. Нынче вам, как военному, придется объяснить нашему другу, в чем принцип… принцип стрельбы.
        - Да ты что, Хомутов, издеваешься, что ли?! Как же я объясню: смотри сюда, нажимай вот здесь?!. Это же чепуха какая-то. Он так и в лошадь с трех шагов не попадет. Сейчас бы надо поехать за город да пострелять хоть из обыкновенного пистолета, за неимением дуэльного…
        - Я никуда не поеду, - вяло заявил Бояров. - Надо будет - курок нажать смогу.
        - Так на что же тогда надеяться? - не унимался Дымов.
        - На судьбу, - тихо ответил Павел. - На что мне еще надеяться?
        «Это ведь вы меня втравили!» - хотел сказать он, но сдержался - вышло бы глупо.
        - М-да-а, - протянул капитан.
        В комнате повисла гнетущая тишина. Ее прервал Хомутов.
        - Послушай, Павел! В конце концов, исход дуэли - это всегда случайность. Тем она и хороша. И ты, наверное, прав, когда полагаешься на судьбу…
        - Черт меня дернул согласиться секундировать! Деньги ваши я все равно завтра вечером проиграю. А так… Только неприятности! - капитан махнул рукой.
        Бояров как был в костюме, так и плюхнулся на кровать. Ему ничего не хотелось: ни слушать своих товарищей, ни стреляться на дуэли, ни жить… Сейчас бы оказаться в тихой Рязани у родной матушки…
        Он лежал, прикрыв глаза, и до него доносился спор секундантов. Наконец, кто-то стал тормошить его за плечо. Он открыл глаза. У кровати стояли Хомутов и Дымов.
        - Слушай внимательно, - сказал первый. - Ни о чем сейчас не думай. Постарайся как следует выспаться. А завтра в семь ты должен быть побрит, умыт и одет. В семь мы будет у тебя. По дороге кое-что расскажем. Понял ли?
        - Да!
        - Василий Васильевич знает о дуэли?
        - Да!
        - Что он сказал?
        - Что-то пробурчал. Я не расслышал.
        - Ладно, утро вечера мудренее. Мы уходим.
        Оставшись один, Павел ощутил какую-то слабость и равнодушие ко всему, что с ним происходит. Он не волновался, не переживал, а тупо глядел на лепнину потолка.
        - Ну, вот и все, - еле слышно бормотал он. - Вот и все. Через несколько часов меня просто не станет. Ничего не будет. Ни неба, ни деревьев, ни этого холодного пасмурного города… Одна темнота. Да и ее, пожалуй, не будет тоже. А Бог? А что Бог! Если он и есть, то наверняка не простит мне грехов. Сказано же в заповедях: не убий… Хотя чего бояться? Ел, пил, в Петербурге жил, чего я в этой жизни не успел увидеть?..
        Неожиданно Павел подскочил на кровати - он вдруг понял, чего еще не познал в этой жизни и, скорее всего, не познает: ласку женщины!
        «Как же так! Неужели мне суждено уйти и даже не увидеть женской наготы?! Не испытать этого?! Надо было вместо карт в публичный дом ехать! Тогда бы и познал все, и никаких неприятностей не вышло…»
        От былой апатии не осталось и следа. Павел вновь заметался по комнате.
        «Надо что-то делать, что-то предпринимать! Но что? Сначала успокоиться. Хоть чуть-чуть. Привести мысли в порядок. А что делают в таких случаях? Пишут письма, завещания. Завещать нечего. Вряд ли дядя теперь ему что-то оставит. А вот матери письмо черкнуть следует».
        Он подсел к столику, взял ручку.
        «Здравствуйте, дорогая маменька», - вывел он на бумаге, подумал и поставил восклицательный знак. Что писать дальше Бояров не знал. Писать, что у него завтра дуэль? Раз так, то надо сообщить, с кем и из-за чего. А как это опишешь и объяснишь?! Да и стоит ли? Все равно мать ничего не поймет. Просидев, таким образом, несколько минут, он скомкал лист и бросил его на пол. Если его убьют, то другие сообщат маменьке, а если он убьет, то и писать ничего не надо. Он принялся вновь расхаживать по комнате. Печально скрипели половицы.
        Большие старые часы пробили час ночи. Павел разделся, затушил свечи и лег в холодную, чуть сырую постель. Закрыл глаза. Сна не было. В голове крутились обрывки чьих-то фраз, виделась какая-то суета, временами ему казалось, что он слышит голос матери, скептические реплики капитана. Сколько времени он провел так, Бояров не знал. И все же сон сморил его.
        Он проснулся от сильного стука в дверь. Подскочил и, как был в ночной рубашке, поспешил к двери. Отворил. На пороге стоял Петр, неизменный страж Василия Васильевича. Он был одет. Павел понял, что стряслось что-то важное.
        «Может, дядюшка решил запретить стреляться? - пронеслось в голове. - Может, велел сказать что-то такое важное, что отвратит эту проклятую дуэль?»
        Петр стоял молча.
        - Ну что тебе? Говори! - не выдержал Бояров.
        - Их сиятельство преставились! - промычал верзила и, помолчав, добавил: - Изволите зайти к их сиятельству?
        - Зачем? Сейчас не могу… Утром… Когда вернусь… - Павел пытался уразуметь: что кончина Василия Васильевича может ему сулить.
        Первое, о чем он подумал - не изменил ли дядя завещание. Но теперь это уже не очень беспокоило: предстоящая дуэль обесценивала все. И не только наследство, но и саму его жизнь.
        Петр не спешил уходить.
        - А что, граф ничего не говорил? Ничего не велел передать?
        Слуга отрицательно покачал головой.
        - Во сне помер. Спокойно…
        По щекам его каменного лица катились слезы.
        - Тогда ступай. Я утром приду. Все решим. Иди, иди же! Нет, стой! Который час нынче?
        - Так ведь скоро уж шесть пробьет.
        - Ну, все, ступай!
        Ложиться было поздно, Бояров стал быстро и нервно собираться. Руки у него дрожали.
        Хомутов с Дымовым явились на четверть часа раньше назначенного. Они выглядели строго и торжественно: черные сюртуки, черные цилиндры, черные перчатки.
        «Ну, как на похороны собрались», - подумал Павел. Впрочем, он оделся точно так же.
        - Карета готова? - вместо приветствия спросил капитан. - А то мы там на всякий случай кучера не отпустили.
        - Да. Я уже распорядился.
        - Как ты, Павел Львович? - чопорно спросил Хомутов. - Поспать удалось?
        - Немного.
        Он спрятал руки за спину.
        - Что дядя?
        - Дядя ночью скончался, - как-то буднично ответил Павел.
        - Граф умер?!
        - Да.
        - И что теперь?
        - Теперь дуэль, - невесело усмехнулся Бояров.
        Карета долго катила куда-то по тракту. Грязь была непролазная. В ней, казалось, тонули маленькие, покосившиеся избы. Впрочем, у Боярова не было никакого желания созерцать весь этот унылый пейзаж.
        - Послушай, Павел Львович, - капитан перешел на «ты». - Хорошо послушай. Князь хоть и не молод, но когда-то уже стрелялся. Так что пистолетом он владеет. У тебя, будем говорить, один выход: стрелять первому. Вы становитесь за десять шагов до барьера. Как только вам дадут отмашку и команду «сходитесь», делай два-три шага, целься и стреляй. Стреляй до того, как князь прицелится. Затаи дыхание и стреляй. Целься в корпус: в голову все равно не попадешь. А как выстрелишь, стой на месте и жди. Можешь вот эдак защититься пистолетом и рукой…
        Дымов показал, как надо согнуть руку и прикрыть голову.
        - Вполоборота повернись, чтоб попасть труднее. Да ты слышишь ли меня?
        - Слышу, - ответил Павел помертвелыми губами.
        «А если отказаться?» - мелькнула подленькая мыслишка. Но он знал - это невозможно.
        Еще через несколько минут заговорил Хомутов:
        - Бог даст, останешься жив, суда не бойся. Конечно, наказание последует. Поедешь куда-нибудь на несколько лет. Потом все равно помилуют. Так со всеми поступают. Не ты первый - не ты последний! Зато не будешь знать проблем с деньгами. Коль дядюшка так внезапно умер, то переделать завещание не успел. Ты наследник.
        Карета остановилась.
        - Ну, ты, скотина! - закричал на кучера капитан, первым выскочивший наружу. - Нашел где стать! Здесь грязь по колено!
        Павел и Хомутов шли в след Дымова по мокрой траве. Впереди, метрах в тридцати, их дожидались четверо в черных крылатках и цилиндрах. В одном из них Бояров узнал князя. А кто этот с саквояжем? А-а-а, наверное, доктор. И в самом деле, может, отделаюсь легким ранением…
        - Павел Львович, остановись, - обернулся Хомутов к Боярову.
        Павел повиновался и стал равнодушно наблюдать, как два его секунданта о чем-то беседуют с секундантами князя Юздовского. Скорей бы все это кончилось!
        Вдруг от четверки секундантов отделился капитан Дымов и бегом устремился к Павлу.
        - Смотрите, Павел Львович, - затараторил он, переводя дыхание, и протянул руку. На ладони лежал перстень Иуды.
        - Что это значит? - ахнул Павел.
        - Князь, видно, струсил, - усмехнулся капитан. - Говорит, что не может объяснить свои действия. Это, мол, наваждение, вызванное дьявольским перстнем. А пошел утром помолиться, палец жечь огнем стало, он его и снял. И сразу как пелена с глаз упала… В общем, предлагает мировую. Но без извинений…
        Сердце Павла радостно забилось. Неужели удастся обойтись без дуэли? Машинально он взял перстень и надел на палец. И тут же мучавший его страх растворился бесследно. На смену пришло расчетливое ожесточение.
        - Без извинений не обойдется, - твердо сказал он. - Стреляться!
        Дымов посмотрел на него с новым выражением и побежал обратно.
        Наконец, секунданты окончили свои бесконечные переговоры, и Бояров увидел, как Хомутов срезал две ветки с ближайшего дерева и нарочито широкими шагами начал отмерять дистанцию. Он воткнул одну ветку со стороны князя и, отсчитав пятнадцать шагов в сторону Павла, воткнул другую. Когда барьеры были обозначены, Боярова и князя Юздовского отвели от них на десять шагов. Теперь между противниками было тридцать пять шагов. Вон как оно, оказывается, просто!
        К Павлу подошли капитан Дымов и коллежский секретарь Булкин. Последний держал в руках большой ящик из полированного дерева. Под крышкой, в специальных углублениях, лежали масленка, пороховница, отвертка и два больших пистолета. Ореховые ложи, отливающие синевой, шестигранные стволы дамасской стали, овальные в сечении рукояти…
        - Извольте выбрать оружие, господин Бояров, - учтиво произнес Булкин. - Пистолеты заряжены только что, при свидетелях.
        - Точно, - подтвердил Дымов. - Я сам и заряжал.
        Бояров протянул руку и взял тот, что находился ближе. Ладонь сомкнулась вокруг гладкой ореховой рукояти, как вокруг протянутой для рукопожатия руки - твердой, недоброй и очень горячей. Но к его руке она оказалась настроенной дружески: Павел ощутил ободряющее пожатие, пробежавшее расслабляющим теплом к самому сердцу.
        Рукоять стала частью его тела, столь же управляемой, сколь и послушной, а граненый кованый ствол превратился в длинный палец, которым он вполне мог делать что угодно, например, раздавить муху, севшую на стену в десяти саженях. Но вместо стены впереди блестели мокрые черные стволы и редкие острые ветки деревьев, а за муху мог, с определенной натяжкой, сойти граф, который в цилиндре и накинутом на плечи просторном черном пальто сливался с черным фоном лесополосы.
        Но это не могло помочь старому дуэлянту: Бояров видел не только его силуэт, но и все уязвимые места - напряженно просчитывающий какие-то варианты мозг, быстро бьющееся сердце, сжатый нервным спазмом желудок и даже подтянутые тревожным ожиданием яички… Его граненый палец мог легко ткнуть в любую точку.
        - Не забудь взвести курок! И не опускай ствол вниз: пулю можешь утерять, - быстро посоветовал напоследок Дымов.
        Павел поднял пистолет и прикоснулся холодным стволом к губам. «Дождь вновь пошел», - отстраненно подумал он.
        - Господа, вы готовы? - услышал он голос одного из секундантов.
        - Да! - ответил Павел. Ответа князя он не расслышал.
        - Тогда сходитесь! - махнул рукой капитан Дымов.
        Павел взвел курок и взглянул на своего противника. Тот качнулся вперед и шагнул навстречу. Пистолет он, как и Павел, держал вверх стволом. Они шагнули - раз, второй, третий… Князь выстрелил первым, его рука окуталась дымом, пуля свистнула у Боярова над ухом. Тот сделал вперед еще три быстрых шага, вытянул вперед граненый ствол и, почти не целясь, нажал легкий спуск.
        Он так и не понял, раздался выстрел или нет. Только почувствовал, что тяжелый «Кухенройтер»[23 - Кухенройтер - известная династия оружейников, изготавливавшая дуэльные пистолеты.] подпрыгнул вверх и ударил отдачей в напряженную кисть. Круглая пуля, двенадцати миллиметров в диаметре и семнадцати граммов весом, со свистом понеслась к цели по нечеловечески выверенной траектории. С двадцати пяти метров она могла пробить восемь дюймовых досок, но их на пути не встретилось, а встретилась морщинистая шея князя Юздовского. Увесистый свинцовый шар вошел ровно посередине, под кадык, выбил шейный позвонок и вместе с куском окровавленной кости вылетел из тела, уносясь к стене черных, блестящих влагой деревьев. Человеческий взгляд не мог рассмотреть таких подробностей: все только увидели, как князь, будто отбросив свое оружие, всплеснул руками и опрокинулся навзничь, неестественно изогнув голову. Его пистолет, кувыркаясь, пролетел несколько саженей назад и шлепнулся в блестящую дождевыми каплями траву.
        Наступила тишина, усугубляемая звоном в заложенных ушах. Еще не понимая, что произошло, Бояров зачем-то крикнул, обращаясь к толпившимся в стороне секундантам и доктору:
        - А что теперь, господа?
        Но те его не слушали: все пятеро бросились к распростертому в мокрой траве телу князя.
        Бояров видел, как мужчины склонились над Юздовским, как доктор, стоя на коленях, производит какие-то манипуляции…
        «Неужели я убил его? - равнодушно думал Павел. - Значит, я остался жив?!»
        Он не знал, радоваться ему или скорбеть.
        «Убил! - понял он, видя, как один из секундантов распрямился и снял цилиндр. - Убил!».
        Первым к Павлу подбежал капитан Дымов. Глаза его блестели, он был крайне возбужден:
        - Ну, братец, ты и сподобился! - почти закричал Дымов. - Какого матерого завалил!
        «Будто на охоте, о кабане говорит», - отстраненно подумалось Павлу.
        Слова доходили глухо, словно сквозь вату.
        - А выстрел какой! Выстрел-то! Прямо в горло, - капитан тыкал себя пальцем в кадык. - И перебил позвоночный столб! Почти оторвал голову! Это же надо!
        Он перевел дух.
        - Теперь, дорогой Павел Львович, вступишь в наследство, не забудь, кому обязан своим благополучием…
        - Да будет вам капитан, - мрачно сказал подошедший Хомутов. - Чему радуетесь?! До благополучия еще дожить надо. Теперь нашему герою впору о своей судьбе задуматься…
        - А что будет с телом князя? - тихо спросил Павел.
        - А то уже не наша забота, - буркнул капитан Дымов. - Поехали домой…
        Глава 3
        Дело о дуэли
        1834 г. Санкт-Петербург
        Государь стоял вполоборота к графу Бенкендорфу и рассеянно глядел в высокое окно Зимнего дворца, перечеркнутое косыми струями осеннего дождя. Совсем рядом Нева катила свои свинцовые, даже на вид холодные волны. Паровой буксир с натугой тащил тяжело груженную баржу. Резкие порывы ветра раскачивали тонкие березы на гранитной набережной, рвали пожелтевшие листья и пригоршнями бросали на поднятые верхи колясок да в лица редких прохожих, прячущихся под блестящими зонтами. От этой картины веяло унынием и безысходностью. Так же, как от доклада графа.
        - …пили самогонку и вступали в интимные отношения в течение всего вечера, но потом Василий приревновал ее к соседу…
        Неожиданно дождь прекратился, сквозь рваные облака сентябрьского неба выглянуло солнце и заиграло тысячами зайчиков на волнах и мокрой листве деревьев. Николай Первый еле заметно улыбнулся. Почему-то это показалось ему хорошим знаком, и настроение чуть-чуть улучшилось. Стоя со сцепленными за спиной руками, он внимательней вслушался в слова Бенкендорфа.
        - …и ударил ее штофом по голове. Вышеозначенная Зоя Муханько была этим ударом убита. Вышеозначенный Василий Лупатый был препровожден в участок, где и признал свою вину.
        Начальник Третьего отделения сделал небольшую паузу. У него было благородное лицо, умные внимательные глаза, бакенбарды… Углы рта чуть поднимались вверх, будто готовились к улыбке. Над высоким лбом уже образовалась приличная лысина, и граф маскировал ее, зачесывая волосы с висков. Он был в мундире Лейб Гвардии Жандармского полуэскадрона, который надевал в праздники, и всегда - на доклады к Государю. Золотые эполеты, аксельбанты, высокий стоячий воротник, золотой пояс со шпагой придавали ему вид торжественный и солидный.
        - Второго дня артельщик Лука Собакин, возвращаясь из трактира домой, в одиннадцатом часу вечера был остановлен тремя злодеями. Угрожая ножом…
        Николай нетерпеливо поднял руку:
        - Послушайте, Александр Христофорович, мы же с вами договаривались, что вы не будете обременять меня сообщениями, кои не имеют сколько-нибудь большого значения. А вы, ШТОФОМ ПО ГОЛОВЕ, ЛУКА СОБАКИН…
        - Простите ваше величество! Я думал…
        Николай Первый поморщился.
        - Есть там у вас что-нибудь заслуживающее моего внимания?..
        Он был на четырнадцать лет младше начальника Третьего отделения своей канцелярии, но тоже успел обзавестись глубокой залысиной, которую, в отличие от подчиненного, маскировал зачесом с одной стороны - справа налево. Государь имел вид суровый и властный. Холодные глаза, маленький, плотно сжатый рот, остроконечные усы, волевой подбородок. Лицо постоянно сохраняло высокомерное выражение… Царь тоже был в мундире - красном, со стоячим сине-белым воротником, серебряными эполетами и пуговицами. Слева под ключицей висел большой орден Андрея Первозванного. Широкая синяя лента через плечо контрастировала с красным сукном мундира, но совпадала с синим колером стен высокой залы, по стенам которой висели портреты знаменитых предков.
        Бенкендорф стал торопливо перелистывать бумаги в своей папке.
        - Вот разве что… Вчера в восемь утра двое дворян дрались на дуэли. На пистолетах.
        - Что такое?! - Государь резко повернулся к графу. - Опять дуэль?!
        - Да Ваше Величество!
        Брови императора нахмурились.
        - Когда же лучшие мои подданные перестанут истреблять друг друга? Похоже, нашим дворянам все нипочем: и указ Петра Великого, и уложения Екатерины Великой, и мои распоряжения! Эти поединки не только не прекращаются, а становятся все более частыми.
        По мере того как Николай говорил, голос его становился все более раздраженным, и Бенкендорф счел за лучшее промолчать.
        - Кто стрелялся-то?
        Прямой вопрос требовал точного ответа. Бенкендорф почтительно наклонил голову.
        - Князь Юздовский и молодой дворянин, недавно прибывший из Рязани, некий Павел Бояров. Сей молодчик является племянником графа Опалова, если вашему величеству это имя что-то говорит…
        Государь чуть наморщил лоб:
        - Ну, Юздовского, положим, я помню. Это тот, у которого дома я осматривал коллекцию картин, оружия и всякого антиквариата? Он еще хлопотал о сыне - служба в императорской гвардии или что-то такое…
        - Совершенно верно, Ваше Величество, - подтвердил граф.
        - Второго я, конечно, не знаю. А имя его дяди мне что-то говорит…
        - Это уже немолодой человек, который несколько лет назад неожиданно отличился рядом скандалов. Известный карточный игрок, ловелас… В свое время я докладывал Вашему Величеству о его похождениях…
        - Припоминаю, - произнес Николай Первый. - Как говорится, яблочко от яблоньки… М-да-а. Я, знаете ли, Александр Христофорович, все больше убеждаюсь, что дворянство наше не столько судьбами отечества озадачено, сколько поисками приключений. Все это - суть просвещения, вольнодумства и нежелания трудиться. Если им не жаль лбы под пули подставлять, если им жизнь не дорога, так пусть едут на Кавказ или еще куда-нибудь, где своим животом могут какую-то пользу России принести. Праздность - причина всех наших бед. От праздности и вольнодумства они и на Сенатской площади бунт учинили. А, как мы с вами убедились, бунт оказался пустым, ничего под собой сколько-нибудь серьезного не имевшим. Так, глупые прожекты, чуждые России.
        - Я абсолютно с вами согласен, Ваше Величество! - поспешил заверить Бенкендорф.
        - Но заметьте, граф, - продолжал император. - Все чаще смута на Руси происходит от дворянства, которое, казалось бы, должно стоять на страже монархии. Именно они смуту в умы народа привносят. Свободы им хочется! А с той, что уже дарована, сами не знают что делать…
        - Я полностью согласен с вами, Ваше Величество, - вновь вставил граф.
        - Да, так что с этой самой дуэлью? Надеюсь, все живы?!
        - Увы, ваше величество. Князь Юздовский убит. Изряднейший выстрел, надо признать. Пуля ему попала прямо в горло, перебила позвоночник и едва не оторвала голову… Весь Петербург об этом говорит…
        Николай Первый вновь обернулся к окну. Сцепленные за спиной руки побелели от напряжения. Он молчал. Наконец, император обернулся:
        - А что за причина поединка? Женщина? Карты? Оскорбление?
        - Нет, Ваше Величество. Причина в перстне.
        - Что за перстень? - требовательно спросил Государь.
        Бенкендорф прокашлялся и ответил:
        - Говорят, перстень Иуды. Бояров его то ли заложил, то ли проиграл Юздовскому, потом стал требовать назад, князь заупрямился - и вот результат!
        Государь стал мрачнее тучи.
        - Это уже переходит все рамки разумного! Дуэль из-за какого-то перстня… А при чем здесь Иуда?
        - Как говорят, вещица принадлежала самому Иуде-христопродавцу.
        С минуту Николай пребывал в молчании, очевидно, пытаясь осмыслить сказанное. Наконец, он произнес неуверенно:
        - Я не помню, где в Святом Писании было сказано, что Иуда носил перстень.
        - Но и нигде не было сказано, что у него не было перстня, - позволил себе реплику граф. - Еще этому колечку приписывают какую-то особенную силу…
        - Вздор какой-то! - заключил император. - Все это опять-таки из-за праздности и вольнодумия. И обратите внимание, граф: православные дворяне дерутся на дуэли из-за кольца христопродавца!
        Он стал расхаживать по кабинету, наконец, остановился перед Бенкендорфом и, отчеканивая каждое слово, заключил:
        - Извольте, граф, как следует разобраться в сей возмутительной истории! Этого наглого провинциала примерно наказать. Пример-но! За сим не смею задерживать!
        Бенкендорф стал пятиться к двери. Но тут Николай вновь обратился к нему и уже более спокойным голосом спросил:
        - А перстень этот самый изъят?
        - Так точно, Ваше Величество.
        - Подробнейшим образом проведите дознание, перстень приобщите к делу. Возможно, я захочу ознакомиться с материалами и взглянуть на это наследие Иуды!.. - сказал Государь.
        И, помолчав, добавил:
        - В любом случае по окончании следствия будьте любезны представить мне подробный доклад обо всей этой истории!

* * *
        Следователь Департамента криминальных дел Александр Григорьевич Небувайло был человеком по-истине необъятных размеров, как Гулливер в стране лилипутов. Его толстое, рыхлое тело было жестко схвачено синим сукном форменного мундира, который, казалось, вот-вот лопнет от чрезмерного внутреннего напряжения. Широкое, заплывшее жиром лицо излучало благодушие и доброжелательность, постоянная улыбка, казалось, намертво поселилась между румяных щек, а маленькие голубые глазки светились пониманием и готовностью помочь любому, кто перед ним оказывался. Реденькие, тронутые сединой волосы были коротко острижены и тщательно расчесаны - волосок к волоску.
        Удивительно, но все движения этого великана были плавными и даже изящными. Почти все подследственные, с которыми приходилось работать этому миляге, сразу же попадали под его обаяние и были бесконечно рады, что именно ему - славному, доброжелательному толстяку - суждено определять их дальнейшую судьбу.
        Павел Бояров не явился исключением. Уже через десять минут своего первого общения с Небувайло он мысленно возблагодарил Бога за то, что он послал ему этого следователя - милого, доброго человека.
        - Ну, как же вы, Павел Львович, могли совершить столь ужасное деяние? Неужто не знали, что дуэли в империи воспрещены?! - спрашивал Александр Григорьевич низким проникновенным голосом.
        - Я как дворянин… Долг чести требовал наказать бессовестного обманщика… - залепетал Бояров.
        - Помилуйте, юноша, какой долг чести! Вы убили князя Юздовского, уважаемого петербуржца, мужа, отца семейства! Жена Мария Петровна овдовела, сын Жорж осиротел - трагедия! Между прочим, князь был известным коллекционером, которого знал и ценил сам государь! Хотя по-человечески могу и вас понять…
        Павел совсем сник, не зная, что ответить этому добродушному толстяку. Наконец, он выдавил из себя:
        - Ваше… ваше превосходительство, но это был честный поединок. И, в общем-то, не я вызвал князя на дуэль, а он вызвал меня. Тому есть свидетели. Они могут подтвердить мои слова.
        - Да-а-а, - задумчиво протянул следователь. - Ну, что ж, давайте вместе выкручиваться из этой крайне непростой ситуации. Я, как честный человек, имеющий примерно такого же сына, как вы, просто не могу оставить вас без помощи. Я попробую помочь вам, а уж вы, в свою очередь, извольте, сударь, помочь мне. Договорились?
        Павел согласно закивал головой:
        - Со своей стороны я готов сделать все возможное… А что нужно-то?
        - Да ничего особенного, - расплылся в улыбке Александр Григорьевич. - Я буду задавать вам вопросы, а вы станете на них отвечать. Отвечать надо подробно, вспоминая все детали и, главное, честно. А становому приставу я приказал опросить всех остальных участников этой истории, так что можно будет сопоставить показания, тут-то любая ложь и выявится…
        - Мне нечего скрывать, ваше превосходительство. Поверьте, я все расскажу самым подробным и правдивым образом. И вы можете не сомневаться в моей искренности.
        - Вот и хорошо, Павел Львович, вот и хорошо, - вновь улыбался Небувайло, отечески похлопывая юношу по руке. - Уверен, что смогу сделать для вас все, что можно…
        Следователь заскрипел деревянным креслом и повернулся налево от себя, где за маленьким столиком сидел еще один служащий Департамента, как догадался Бояров, писарь. Невзрачный, остроносый молодой человек неприятной наружности, в скромном штатском костюме, который, казалось, хотел затеряться и никоим образом не выдавать своего присутствия в этой достаточно большой, светлой комнате. У него было болезненное лицо с мелкой россыпью прыщей и бородавка на щеке.
        - Георгий, ты готов? - спросил Небувайло.
        Писарь, не глядя на своего начальника, часто закивал головой и с готовностью макнул перо в стеклянную чернильницу.
        - Ну, так и начнем… Как вас молодой человек звать-величать, какого сословия будете, во здравии ли родители ваши?..
        Бояров честно и, как ему потом показалось, излишне подробно рассказал следователю о своем житье-бытье в Рязани, о почившем батюшке, здравствующей матушке, о том, как они нежданно-негаданно получили письмо от дядюшки с приглашением приехать к нему в Петербург. И свою дорогу описал, и первые дни пребывания в доме графа, и про успехи во французском, и про то, как они с Хомутовым приобщались к столичной жизни. Александр Григорьевич внимательно слушал, одобрительно кивал, поддакивал, и было видно, что все это ему крайне интересно. Лишь изредка он задавал какие-то уточняющие вопросы, на которые Павел спешил дать исчерпывающие ответы.
        Особый интерес следователь проявил к рассказу дяди о том, как и каким образом ему достался перстень Иуды. Тут Павлу пришлось вспоминать малейшие подробности дядюшкиного повествования, часто повторять одно и то же. А Небувайло постоянно обращался к писарю, спрашивая, успел ли он записать сказанное, не повторить ли что еще раз. Наконец, Александр Григорьевич задумчиво спросил:
        - А не кажется ли вам, молодой человек, странным, что узурпатор, услышав отказ вашего дяди посодействовать ему в установлении добрых отношений с москвичами, взял да и наградил его этим самым кольцом? Причем прямо-таки содрал с руки своего бедного генерала!
        Павел смутился. И в самом деле, почему это Наполеон был так щедр к Василию Васильевичу? Видя, что подследственный не знает, как ответить, Небувайло пришел ему на помощь:
        - Может быть, вы что-то запамятовали?
        - Нет, ваше превосходительство, я в точности передал вам рассказ дяди.
        - Ну и хорошо, ну и хорошо, - заулыбался следователь. - А вот скажите, когда вы этот ваш перстенек носили, не замечали ли каких-то странностей?
        - Да нет, - пожал плечами Павел. - А отчего возник такой вопрос?
        - Сейчас объясню, любезнейший, - следователь перебрал лежащие перед ним бумаги. - Вот что показали секунданты - капитан Дымов и коллежский секретарь Булкин… Со слов князя Юздовского им известно, что перстень ваш обладает дьявольской силой. Именно под его воздействием князь нарушил слово и противоправно отказывался вернуть залог… А когда перед дуэлью решил помолиться в домашней часовенке, то перстень стал жечь его палец лютым огнем, не в силах терпеть который, он снял его с руки. И тут же испытал прояснение разума, осознал недопустимость своего поступка и решил отдать злополучный залог вам, чтобы покончить дело миром. Ведь так?
        Бояров кивнул.
        - Да, об этом мне известно со слов капитана Дымова, который действительно передал мне перстень от князя перед самой дуэлью…
        Небувайло наклонился вперед, навалившись грудью на стол, так что допрашиваемый ощутил его жаркое дыхание.
        - А еще секунданты Дымов и Булкин утверждают, что в момент вашего выстрела черный камень перстня на вашей руке блеснул огнем…
        - Сие мне неведомо, - растерянно ответил Павел.
        - А как вам удалось столь точное попадание? Вы ведь, кажется, и пистолета никогда в руках не держали?
        - Не держал, верно… Только об этом я тоже пребываю в неведении.
        Следователь долго выпытывал все необычное о перстне Иуды и, хотя Павел подробно и добросовестно отвечал на вопросы, многого прояснить так и не смог.
        - Ну, вот и все на сегодня, друг мой, - заключил Александр Григорьевич, когда в кабинете уже горели свечи. - Вот здесь расписаться надо. А теперь вам, молодой человек, следует хорошенько отдохнуть и выспаться. Отправляйтесь в… камеру. Завтра мы продолжим нашу приятную беседу.
        - В камеру? - Бояров выглядел растерянным. - Ваше превосходительство, зачем в камеру? Скажите, когда прийти, я завтра как штык явлюсь минута в минуту!
        - Ах, друг мой, - вздохнул Небувайло. - Я и не сомневаюсь, что вы явитесь вовремя. Я же сразу вижу порядочного человека. Но не могу, никак не могу! Служба! Меня не поймут, накажут, ежели вас отпущу. А камеру я распорядился предоставить вам хорошую. Там чисто. Накормят вас… Не бог весть как, не так, конечно, как в ресторации «Ампир»… Ну, тут уж не обессудьте…
        Следователь развел руками.
        - Так что - в камеру, в камеру!..
        Толстяк стал тяжело подниматься с кресла, а в дверях появились два солдата с длинными ружьями, блестящие штыки торчали выше их фуражек. Павла Боярова увели.
        - Экий дурак, возомнивший о себе бог весть что! - сказал Небувайло, пытаясь размять затекшие ноги. - И ты погляди, Георгий, какому-то прощелыге могло достаться наследство графа Опалова. А наследство, доложу тебе, не ма-а-аленькое! Ну, да теперь ему, видно, ничего, кроме Сибири, не светит.
        И, понизив голос, Александр Григорьевич закончил:
        - Сам государь высочайше повелел наказать! Примерно наказать!
        С трудом переставляя толстые ноги, великан ушел. А писарь не спеша стал собирать со стола бумаги, потом протер мягкой фланелью перья, закрыл и обтер чернильницу. Наконец, когда порядок был наведен, он тоже покинул кабинет.

* * *
        Георгию Карловичу Рутке предстоял неблизкий путь до своего дома, расположенного на окраине. Удобней, конечно, взять извозчика, но тогда надо платить. А пройтись пешочком можно совершенно задарма, к тому же гулять по воздуху, как советовали ему врачи, очень полезно. Что может быть лучше, чем совмещать приятное с полезным!
        Кутаясь в плащ, молодой человек быстрым шагом направился в длинную дорогу. Улицы становились все проще и беднее, булыжные мостовые сменились грязными земляными рытвинами. Было сыро, но дождь прекратился - и то, слава Богу!
        Он шел, по обыкновению опустив голову, поглощенный своими мыслями. Сегодняшний допрос почему-то его очень взволновал. Нет, сама причина дознания - дуэль - и все, что с нею связано, его мало интересовала. И этот простофиля Бояров в Георгии не вызывал ни малейшего сострадания. Он уже второй год работал с «добряком» Небувайло и прекрасно знал, как тот плетет свою паутину, ласково запутывая жертву намертво. А тут и плести-то нечего было: этот дурак сам помогал связать себя по рукам и ногам. Дело ясное, развернуться Небувайло просто негде. Разве такие дела он распутывал!
        Волновало Рутке другое - перстень! Притягательная изящная вещица с гипнотизирующим и завораживающим черным камнем вызвала в его остывшей душе настоящую бурю! Такой же всплеск страсти, который вызывает красивая и доступная женщина в сердце ловеласа! Он мечтал о перстне, как девственник о горячем девичьем теле, как наркоман об ампуле морфия, как потерпевший кораблекрушение об островке твердой земли! Потому что решил, будто загадочное колечко способно кардинальнейшим образом изменить его серую жизнь. Может, и в самом деле его носил Иуда, может, действительно в нем заключена мистическая сила? И не важно какая, пусть даже дьявольская… Главное - сила, которой ему никогда не хватало и о которой он всегда мечтал…
        Георгий Рутке был коренным петербуржцем. Родиться ему было суждено в семье служащего Карла Людвиговича Рутке, обрусевшего немца. Отец хорошей карьеры сделать не смог, и семейство перебивалось, что называется, с хлеба на воду. Георгий еще учился в гимназии, когда его матушка умерла от туберкулеза. Жить семье стало еще труднее. Но и в гимназии было не слаще. Слабого, крайне несимпатичного мальчика обижали все кому не лень: отпускали «леща», ставили подножки, щипали, били… Каждый день он смиренно сносил побои, насмешки и издевательства. Зато дома ночью, закутавшись в одеяло, он предавался сладким мечтам, как однажды, когда он станет взрослым и будет облечен властью и силой (а в этом молодой человек не сомневался), расправится со всеми своими обидчиками.
        Учился он плохо, хотя считался весьма прилежным гимназистом. Но был один предмет, по которому ему равных не было - чистописание. У молодого Рутке оказался исключительно красивый, подлинно каллиграфический почерк. Никто не мог с ним сравниться! Если нужно было написать какой-то важный документ или поздравительный адрес, директор распоряжался вызвать гимназиста Рутке. Даже с занятий иной раз снимали. Георгий понял, что надо лелеять дар, выделяющий его из числа остальных. Он тренировался дома, доводя почерк до совершенства, а потом стал преуспевать и в скорости письма.
        Найти службу после окончания гимназии оказалось делом весьма не простым. В казенные присутствия его не брали, отказывая под самыми надуманными предлогами. Наверное, причина крылась в отталкивающей внешности Георгия. Он был действительно более чем некрасив: прозрачные глаза навыкате, редкие светлые волосы, плоские бесцветные губы, ранние морщины вокруг рта, угревая сыпь, бородавка на щеке…
        Как-то он повстречал бывшего одноклассника, тот работал делопроизводителем в Ведомстве юстиции и посоветовал ему использовать свой дар каллиграфиста в Департаменте криминальных дел:
        - К твоей внешности здорово пошел бы синий мундир судебного чиновника!
        Георгий сделал вид, что не уловил иронии одноклассника и ответил:
        - Уволь братец. Идти в судейские - последнее дело, как и в полицию. Такая подлая служба не пристала порядочному человеку.
        Однако, получив очередной отказ, молодой человек всерьез задумался над шутливым предложением однокашника.
        «А почему бы и в самом деле не попробовать устроиться в следственный Департамент? - думал Рутке. - Занятие, конечно, неблагородное, но может дать реальную власть над остальными людишками, а мундир поможет защититься, если не от скрытого презрения, то по крайней мере от физического насилия. Да и карьеру сделать можно будет…»
        Ничего не говоря отцу, уже на другой день он направился в Окружной суд. Но и здесь его особа не вызвала интереса. Маленький, сухонький старичок, ведавший чиновничьими кадрами, нехотя предложил написать прошение.
        - Рассмотрим. Если подойдете - сообщим, - бросил он, пододвигая Георгию лист чистой бумаги.
        Тот взял перо и мгновенно написал документ, через несколько минут аккуратно положив перед стариком исписанный лист. Тот удивленно поднял брови:
        - Уже и составили?
        А взглянув на бумагу, не стал скрывать восхищения:
        - Какой красивый у вас почерк, молодой человек! Буковка к буковке. Подождите-ка минуту, я сейчас приду.
        Вернулся он действительно быстро, и не один: кроме него, в комнату ввалился какой-то огромный толстый человек в синем мундире. Здоровяк держал в руке исполненную Георгием бумагу. Не поздоровавшись, он спросил:
        - Ты, что ли, написал сие прошение? Как звать? Гимназию окончил?
        Когда соискатель работы закончил отвечать на все вопросы, толстяк заявил:
        - Желание твое служить поощряю. И то, что на мнение окружающих в отношении нашей работы внимания не обращаешь - хвалю. Служба у нас вовсе не подлая, а интересная и государству необходимая. Сам увидишь и поймешь. Только сперва, брат, тебе придется у меня писарем поработать. Это - ничего! Это полезно: кое-что увидишь, кое-чему научишься…
        - У Александра Григорьевича есть чему поучиться, - льстиво заметил сухонький чиновник. - Того и в университетах не узнаешь, что у Александра Григорьевича переймешь!
        - Так что, согласен, Георгий? - забасил толстяк. - Будешь стараться - без чинов не останешься.
        Рутке кивнул.
        - Согласен, Александр Григорьевич!
        За полтора года он и вправду многому научился у Небувайло. Хитер был толстяк, с подследственными играл, как кот с мышью, и всегда добивался своего. Георгий завидовал ему и втайне мечтал, что когда придет его час, он так же станет играть судьбами людей. Кого захочет - арестует, кого захочет - отпустит… От этих мыслей на душе становилось томительно и сладко. Он с нетерпением ждал, когда этот боров выполнит свое обещание и переведет его из писарей на настоящую должность. Однажды он даже осмелился напомнить Александру Григорьевичу о данном ему обещании.
        - Не пришла пора покуда, - сердито ответил тот. - Пока пиши да присматривайся. Сам скажу. Я все помню…
        Что поделаешь… Оставалось только писать да присматриваться.

* * *
        На следующий день, после обеда, Павел Бояров вновь оказался в кабинете Небувайло. Толстяк ослабил ворот мундира и поинтересовался, как спалось подследственному.
        - Благодарствуйте, - тихо ответил Павел. - Сносно.
        - Ну вот, я же вам говорил, что камера будет приличной, - улыбнулся Александр Григорьевич. - Продолжим нашу беседу. Вы расскажите мне, голубчик, все о дуэли. Как, что, когда… Да поподробнее.
        - Да что, собственно говоря, рассказывать?.. Я, ваше превосходительство, плохо помню, что было в тот день и накануне.
        - А что так?
        - Да все, как в тумане.
        - Ай-яй-яй. Это от нервов, - сочувственно качал головой следователь. - Как я вас понимаю… Но ведь вы не хотели стреляться? Вы желали избежать дуэли, если бы это было возможно без нанесения урона вашей чести?
        - Точно так, ваше превосходительство.
        - Тогда почему вы не приняли предложение князя Юздовского о мировой?
        Павел задумался. Действительно, почему? Объяснить такую странность он не мог даже самому себе. Впрочем…
        - Это все перстень, ваше превосходительство…
        - Вот как? - насторожился следователь. - А поподробней?
        - Как только я надел его на палец, страх и беспокойство прошли. Я уже не боялся дуэли, потому что знал: все будет хорошо…
        - Ясненько, ясненько! - Небувайло потер пухлые ладошки. - Значит, без дьявольщины не обошлось?
        Павел пожал плечами.
        - Хорошо, что наступили просвещенные времена, батенька, - холодно сказал следователь, откидываясь на спинку кресла. - А при Петре Алексеевиче сожгли бы вас, любезный! Заживо сожгли! Что еще желаете добавить?
        - Все. Вернулся домой, зашел в спальню дядюшки. Он лежал на своей кровати. Там было еще несколько человек, священник. Хлопоты по похоронам я возложил на дворецкого и управляющего. Потом там была еще какая-то дама, которая всем распоряжалась… А дальше я ушел в свою комнату, мне было не по себе…
        - Еще бы! Из-за безделицы человека на тот свет отправили, - буркнул Небувайло. - Продолжайте.
        - Да уж и сказать больше нечего. К вечеру приехали ваши люди и увезли меня сюда, перстень забрали. Дальше вы и так все знаете.
        В комнате повисла тишина. Было слышно, как поскрипывает перо писаря. Наконец, и этот звук стих.
        - Вот и дознанию конец, молодой человек, - сурово заявил следователь. - Расписывайтесь вот здесь и вот тут. Все. В камеру!
        - Но почему опять в камеру, ваше превосходительство? Вы же сказали, что дознание завершено.
        - А куда же вас прикажете?! В ресторацию, что ли?! Дознание завершено, а наказание вы еще не получили…
        - И что теперь со мною будет?
        - Известно что. Картина ясна, обвинительный акт составлю, - жестко ответил Александр Григорьевич, от былой его любезной сочувственности не осталось и следа. - А дальше суд решать станет.
        - Но я могу рассчитывать на ваше доброжелательство и поддержку? - робко спросил Павел.
        - Что? - вскричал следователь. - Это с какой радости?! Вы, сударь мой, убийца. Да, да, убийца! И чего это я должен вас выгораживать и поддерживать?!
        - Но, вы же говорили, что подумаете, как мне помочь…
        - Нет, ты посмотри, Георгий, каков мерзавец! Я ему что-то обещал!
        Небувайло даже попытался привстать в кресле.
        - Его послушать, так я с ним был заодно в убийстве несчастного князя! А знаешь ли ты, мальчишка, что о деле твоем сам Государь император знает и соответствующие распоряжения отдал?! В камеру мерзавца! - рявкнул он вошедшим охранникам.

* * *
        В ноябре Павел Львович Бояров, лишенный дворянского звания, так и не вступивший в наследство графа Опалова, с этапом осужденных двигался на Кавказ, где ему предстояла служба простым солдатом. В течение десяти лет. Но, по слухам, уже через три года в одном из сражений его захватили горцы и сожгли заживо.
        Часть пятая
        Писарь Рутке
        Глава 1
        Порочные страсти
        1840 г. Санкт-Петербург
        Георгий Рутке давно и вожделенно ждал этого момента, как влюбленный новобрачный ждет первой брачной ночи. И вот желанный момент приблизился, уже слышен волнующий шелест сбрасываемых молодой супругой одежд… Сегодня он станет обладателем вожделенного магического перстня, на который возлагал большие надежды. Почему он поверил в его чудодейственные свойства? И сам не объяснил бы. Быть может, потому, что на свои возможности никогда не рассчитывал, а в рассказ дурака-Боярова уверовал на первом же допросе. Ведь провинциальный увалень первый раз взялся за пистолет, а тем не менее наповал сразил опытного стрелка!
        Когда Небувайло впервые позволил ему взять в руки серебряного льва с черным камнем, Георгий ощутил во всем теле приятную легкость, по членам разлилось приятное тепло, в руках появилось легкое покалывание, мышцы напряглись и увеличились в объеме. Казалось, что лев обладал внутренней живой силой, как настоящий царь зверей, причем охотно передавал эту силу ему! Это был очень значимый знак, ибо сам следователь никаких ощущений при осмотре вещественного доказательства не испытал. Значит, перстень Иуды признал именно Георгия!
        Сказать, что писарь разволновался - значит, ничего не сказать. Он возбудился, разнервничался. Причем настолько, что первые минуты допроса перо прыгало в его пальцах, он даже сделал несколько ошибок… Хотелось схватить этот замечательный перстень и броситься с ним куда глаза глядят! Он с трудом подавил этот неразумный порыв.
        «Лишь бы государь не потребовал это кольцо себе, лишь бы оно осталось в нашем архиве, - заклинал судьбу Рутке. - А там уж я улучу момент!»
        То, что перстень Иуды должен храниться до особого высочайшего распоряжения, он знал от того же Небувайло. Старый лис заметил, какое впечатление произвела на писаря эта вещица, и не преминул поддеть тихоню Рутке:
        - Что блестишь глазами, Георгий? Понравился перстень христопродавца?! А Бога не боишься? Ха-ха-ха…
        Выкрасть вещественное доказательство при Небувайло было практически невозможно: тот бы сразу заподозрил его и разоблачил в два счета! Пришлось ждать. Год, два, три… Георгий понял, что за державными делами Государь, конечно же, забыл про перстень. А потом вдруг скоропостижно помер Небувайло: как сказал лекарь - от заворота кишок. Теперь оставалось дождаться очередной инвентаризации вещественных доказательств и уж после нее осуществить задуманное. До следующей проверки не один год пройдет, а там ищи ветра в поле: поди, докажи - кто взял, когда, куда дел…
        К этому времени молодой Рутке уже достаточно освоился во всех тонкостях своей необременительной службы. И хотя ему так и не удалось сделать карьеру и подняться в ранг следственных чиновников, как писарь он котировался высоко и даже постоянно получал всякие благодарности и денежные поощрения. Место Небувайло занял следователь Окошкин - невысокий крепыш с холодными глазами и грубым командным голосом. Обходительной хитростью своего предшественника он не обладал, психологических ловушек строить не умел и действовал прямолинейно и нахраписто, запугивая подследственных. К писарю новый начальник относился, как к половому в трактире. Продвижения по служебной лестнице он не обещал, так что ждать новых чинов у Рутке больше не было никаких оснований.
        А вот в личной жизни Георгия Карловича произошли большие изменения: год назад он женился. И хотя нескладная белобрысая девица, которую он взял, отнюдь не была красавицей, а походкой походила на мужчину, но папаша ее держал небольшой грязный трактирчик и своей дщери кое-какое приданое подготовил. Вот на него-то молодая семья и жила потихоньку, с трудом сводя концы с концами. Радости молодая жена в дом писаря не внесла: молчаливая, она целыми днями тихо копошилась на кухне или занималась другими домашними делами. Георгий ее просто не замечал. И медовый месяц у них не задался: постельные утехи не доставляли удовольствия ни одной из сторон, а у Рутке они еще и плохо получались. Тем не менее, через девять месяцев жена разрешилась от бремени мальчиком. Молодой отец лишь на третий день решил взглянуть на отпрыска, которого супруга и тесть решили назвать Романом. Он посмотрел на барахтающийся в пеленках маленький, сморщенный комочек с белесыми волосенками и молча вышел из комнаты. Жена, привыкшая к равнодушию мужа, была рада и тем, что он ничего обидного не сказал.
        Георгий Карлович шел знакомой дорогой на службу, по обыкновению опустив голову и стараясь не смотреть по сторонам. Кто бы мог подумать, глядя на этого тихого, невзрачного мужчину, что в душе его бушуют настоящие бури страстей! Но это были страсти человека весьма порочного, возможно, и больного.
        Больше всего Рутке любил вести протокол во время так называемых допросов с ПРИСТРАСТИЕМ,которые практиковал его новый следователь. Когда к подозреваемому применялись жесткие методы дознания, писарь испытывал острое сладостное возбуждение. Ах, если б ему доверили ВЕДЕНИЕ ЭТОГО ДОПРОСА!Он бы знал, что и как сделать, чтобы причинить подозреваемому наибольшее унижение и страдание. Но, увы, удел писаря - сидеть, взирать и писать. Придя домой, он вновь и вновь перебирал в мыслях подробности некоторых моментов, и это пробуждало в нем страсть куда как большую, чем, скажем, интимная близость с женой.
        Особо запомнился допрос молодой мещанки, подозреваемой в убийстве мужа. Та никак не хотела сознаваться, и Окошкин с полицейским урядником вволю «порезвились» над упрямой молодухой. Следователь бил ее по щекам, так что голова раскачивалась из стороны в сторону, как у китайского болванчика, таскал за волосы, выкручивал уши, душил… Потом дознаватели повалили ее ничком на пол и стали хлестать ремнями. Юбка задралась, обнажив голые ноги и ягодицы, на белой коже проступали красные полосы, несчастная рыдала и выла в голос, а потом, не выдержав, стала рассказывать, как именно она расправилась с опостылевшим супругом…
        Но ремни продолжали хлестко впиваться в сдобное тело, и признательные показания прерывались визгом, криками боли и всхлипываниями. Георгий практически не мог вести протокол: он вскакивал со стула, подбегал к допрашивающим, чтобы лучше видеть ХОД ДОЗНАНИЯ,и даже неожиданно для себя потрогал один из набухших кровью рубцов. Как только ладонь коснулась обнаженного женского зада, его пронзила острая волна оргазма, и в штаны выплеснулась тугая струя семени. Клокотавшие эмоции вырвались в гортанном вскрике страстного вожделения. Георгий испуганно огляделся, но раскрасневшиеся следователь и урядник сами находились в состоянии экстаза… В конце концов Окошкин с трудом прекратил ДОПРОС,и плачущую, пахнущую потом и страхом женщину увели в камеру, но все трое еще долго не могли успокоиться.
        В эту ночь Георгий заставил жену лечь на пол в позе допрашиваемой и принялся хлестать ее ремнем, что способствовало резкому улучшению потенции и повышению качества супружеских отношений. Но утром жена убежала к отцу, и Рутке пришлось не один день убеждать ее вернуться домой.
        Георгий понимал, что страсти, которые его обуревают, постыдны и, более того, преступны, но ничего не мог с собой поделать. Обычная близость с женой не приносила удовлетворения, вызывала лишь раздражение и желание причинить супруге физическую боль. Почему-то Рутке считал, что завладей он перстнем, и все придет в норму, в том числе и интимная жизнь.
        Украсть перстень Иуды ему удалось крайне просто, наверное, потому, что все было заранее тщательно продумано, взвешено и просчитано. Старый сторож спокойно открыл комнату, где на стеллажах хранились вещественные доказательства, и спокойно уселся на табурет возле своего обшарпанного столика. Георгий же, как и велел Окошкин, быстро взял заляпанную кровью свернутую рубаху, которую предстояло опознать другу убитого, а затем ловко подковырнул ногтем клапан опечатанного конверта из толстой коричневой бумаги. Заветный перстень оказался у него в ладони, а его место заняло дешевое серебряное колечко с бирюзой, которое он предусмотрительно купил на ярмарке еще прошлой весной.
        Вот и все! Дело было сделано. Он получил то, о чем мечтал последние годы…
        В тот же день Георгий Рутке подал прошение об отставке. Начальство очень сокрушалось, но вынуждено было уволить обладателя удивительно красивого почерка и исключительно скромного, добропорядочного человека, Георгия Карловича Рутке. Уже через пару недель отставник с больной женой и ребенком, продав оставшуюся от отца квартиру, перебрался в маленький, тихий уездный городок Волосов, что в трехстах верстах от Петербурга.
        Здесь Георгий Карлович приобрел покосившийся деревянный домишко на окраине и стал потихоньку обживаться. Вскоре жена скоропостижно скончалась. По Волосову поползли слухи, что лицо и шея покойницы были в синяках, но мало ли что болтают досужие сплетники! Полиция, зная, что вдовец служил по следственной части, никакого дознания проводить не стала. А Рутке за вполне скромную сумму определил маленького Романа на проживание в многодетную крестьянскую семью, а сам зажил тихо, мирно, незаметно. Вскоре он устроился в женскую гимназию учителем чистописания. Заработок был невелик, но вместе с оставшимися накоплениями его вполне хватало не слишком требовательному человеку на сносное существование.
        Георгий Карлович особо по скончавшейся супруге не скорбел, за сыном не скучал. Днем он обучал девочек чистописанию, вернувшись домой, возился в саду, а вечером…
        А вот вечером для скромного каллиграфа начиналась самая неприятная пора. Его опять одолевали видения беспомощного женского тела, которым он, Рутке, мог совершенно спокойно распоряжаться по своему усмотрению. А усмотреть он мог, ох, как много! Лишь на рассвете Георгий забывался тяжелым тревожным сном, а рано утром спешил на службу. И все было бы ничего, если б новый учитель ни положил глаз на одну из гимназисток. Это была ничем не примечательная девица лет пятнадцати, но с уже вполне оформившейся грудью и развитыми бедрами. Теперь по ночам учитель чистописания видел в своих грезах именно эту гимназистку. Он представлял, как обладает ее юным телом, как вся она ему подвластна, как…
        Это были не просто греховные мысли, страшные! Но что творится в голове того или иного человека, то одному Богу известно. А может, не только Богу, но и его антиподу?!
        Помог ли несчастному Рутке перстень, на который он возлагал столь большие надежды? Он и сам не мог бы с уверенностью ответить на этот вопрос. Пожалуй, он обрел большую уверенность в себе, стал несколько ироничнее, небрежнее в новых обязанностях. Но было ли это действием перстня?
        Перстень Иуды Георгий Карлович хранил дома, в потайном месте, под подоконником. Доставал он его лишь поздно вечером, когда оставался дома один, рассматривал, любовался и предавался своим греховным мыслям. Перстень еле налазил на безымянный палец, порождал новые и новые, все более изощренные видения и побуждал перевести их в реальность.
        Рутке стал следить за гимназисткой. Елена жила на его улице, несколькими дворами ближе к центру. Георгий Карлович дожидался Елену у гимназии и шел следом, незаметно рассматривая девичью фигуру. Часто проходил мимо ее дома, иногда видел, как она играет в мяч с братом или помогает матери вешать белье, или болтает с подружками на лавке. Поначалу он и сам не понимал, зачем следит за девушкой. Но потом понял и испугался. Несколько дней учитель не выходил из дома, но вожделение оказалось сильнее страха. Вскоре он возобновил свои наблюдения.
        Как-то воскресным утром он шел через рощу по широкой тропе, протоптанной сотнями горожан. Это был кратчайший путь к небольшой церквушке, которая стояла на окраине в пригородном поселке. В церковь ходили не только селяне, но и те горожане, которые жили ближе к ней. Но учитель гимназии ее не посещал. Потому что когда в первый раз он двигался на службу по этой самой дороге, из кустов вдруг вышел матерый серый волк с оскаленной пастью и налитыми кровью глазами. Он стал посередине тропы, не давая возможности идти дальше. Испуганный учитель повернул обратно. Через неделю история повторилась: снова взявшийся невесть откуда волчина заступил дорогу, угрожающе оскалив острые клыки. Георгий понял, что в церковь ему ходить запрещено. Сейчас он шел волчьей тропой, но не в храм, а на сельский рынок: продукты там были дешевле, чем на городском.
        Внезапно надетый ради выходного дня перстень то ли нагрелся, то ли шевельнулся на пальце. И тут же учитель увидел, что навстречу идет девушка, которая занимала его мысли все последнее время. От неожиданности он даже остановился, у него перехватило дыхание, сердце тревожно забилось. Обернулся - никого.
        «Это знак судьбы, - подумал учитель чистописания. - А от судьбы не уйти!»
        Елена поравнялась с ним, улыбнулась и сделала книксен:
        - Здравствуйте, Георгий Карлович! А служба уже закончилась. Вы в церковь? - но, взглянув в лицо учителя, осеклась. - Что с вами, Георгий Карлович? Вы, вы…
        Рутке схватил гимназистку за плечо, но та вырвалась и с криком бросилась назад. В два прыжка обезумевший учитель настиг беглянку и, плохо соображая, что делает, швырнул на землю. От страха она перестала кричать и только тихонько повизгивала, как та допрашиваемая мещанка… Елена вскочила и почему-то бросилась прочь от тропы, в заросли.
        «А, ну и прекрасно, - тихо приговаривал Георгий, задыхаясь от бега. - Тебя и тащить не надо, сама добежишь до…» Наконец, он чуть прибавил в беге, легко настиг свою жертву, дал ей подножку и, когда та упала, навалился сверху.
        Девушка сопротивлялась, но справиться с нею ему не составило труда. Рутке плохо соображал, что делает. Его пальцы, казалось, сами собой сплелись на шее девушки. Он сдавил ее горло и ощутил, как пульсирует кровь в венах тонкой шеи. Жертва хрипела, задыхаясь. Тогда Георгий чуть ослабил пальцы. Потом вновь стиснул их. И вновь ослабил. Он находился в сладостном исступлении. Когда он в очередной раз ослабил хватку, то неожиданно понял, что Елена не дышит. Ее голова склонилась набок, рот был приоткрыт, и в образовавшуюся щель виднелся кончик языка. На мгновение он замер. Но только на мгновение. Затем учитель чистописания стал быстро срывать одежду с бесчувственного тела.
        «Ничего страшного, - говорил он сам себе, - она просто потеряла сознание!»
        На самом деле он прекрасно понимал, что девушка мертва. Но ничто не могло остановить обезумевшего каллиграфа.
        Он сделал ЭТО!Он сделал. И ЭТОбыло восхитительно! Никогда раньше Рутке не испытывал столь мощного, столь всепоглощающего, острого до боли ощущения. Никогда его страсть не достигала такого апогея. Он сполз с тела гимназистки и откинулся на спину. Где-то высоко качались верхушки деревьев. Рутке повернул голову и встретился с взглядом своей жертвы: ее широко открытые глаза смотрели прямо на него. Ему стало страшно до жути. В одно мгновение он вскочил и отбежал в сторону. Обнаженное тело и пугало, и одновременно притягивало его взгляд.
        Через минуту, подавив в себе новую волну желания, он застегнулся и осмотрелся. Светло-серые брюки были слегка испачканы кровью. Он сорвал пучок травы и стал затирать пятна. Зеленовато-бурый развод выглядел еще хуже. Идти в таком виде домой было невозможно. Он постарался успокоиться и обдумать ситуацию. Через минуту он начал действовать: прикрыл разорванным платьем наготу девушки, притащил большую ветвь с высохшими листьями и опустил сверху. Затем еще раз оглядел безобразно запачканные брюки.
        Вдруг до него донеслись отдаленные крики: кто-то кого-то звал. Георгий Карлович глянул на часы: оказывается, он провозился с девчонкой более двух часов. Уже темнело. Значит, отсутствие Елены было замечено и ее стали искать. Аккуратно, стараясь не шуметь и не поцарапаться, учитель чистописания стал пробираться прочь от места своего преступления, в самую глубину рощи…
        Он правильно рассчитал: домой вернулся под утро, когда на востоке чуть забрезжил рассвет. Никто его не видел. Георгий Карлович тихо отпер дверь и, не зажигая лампы, прошел в спальню. Он очень устал, более того, был просто измучен: всю ночь пришлось слоняться по роще. Хотелось быстрее упасть в кровать и забыться. Но вначале он, завесив окно, зажег свечи и принялся всматриваться в черный камень перстня. Полированные грани почему-то не играли бликами, но ему показалось, что внутри камня, в непостижимой глубине, горят красно-желтые огоньки. Удивительное дело: почти сразу же отступила усталость, он как-то успокоился и расслабился. А главное, ему стало ясно, что надо делать.
        Рутке быстро разделся, развел огонь и, проверив карманы, отправил в печь пиджак, брюки и рубашку. Когда языки пламени сожрали одежду, нагрел воду, искупался, приготовил смену белья и одежды и лишь после этого направился к постели. Только тут он заметил на правой руке две глубоких царапины, но лишь усмехнулся, мгновенно придумав, чем объяснить их происхождение.
        На мгновение он остановился перед старой иконой, доставшейся от прежних хозяев, и даже хотел преклонить колени и покаяться, но перстень вдруг раскалился, и дикая боль пробежала по пальцу в руку, заломили кости до самого плеча, ударило в голову… Он поспешно сорвал перстень и отошел от иконы. Вот оно, то нечистое свойство перстня, о котором рассказывал Бояров…
        Рутке расстроился, но потом махнул рукой: все равно Он не простит! Но и это не обеспокоило учителя. Уснул он быстро и спал безмятежно. Это была одна из немногих ночей, которую Георгий Карлович провел спокойно.
        Когда утром пришла толстая кухарка Матрена, Рутке был уже одет, выбрит, выглядел свежим и удовлетворенным.
        - Что б этого поганца Васьки в доме больше не было, - прямо на пороге заявил Георгий Карлович кухарке, держа за шиворот кота. И широким жестом сбросил его с крыльца. - Этот мерзавец вчера меня оцарапал!
        - Да ты что, барин! Ежели что украсть, так это он горазд. А чтоб царапаться…
        - На, смотри, - Рутке засучил рукав и показал два вздувшихся красных рубца. - В общем, я сказал…
        Матрена всплеснула руками, и озабоченно посмотрела вслед убегающему Ваське.
        - А куда ж его девать? Это же грех, живое существо со двора сгонять…
        Их диалог прервал протиснувшийся в калитку толстый полицейский урядник Сизенко.
        - Господин учитель, тут давеча девица Барыкина пропала. Не видали ее вчера? - он снял фуражку и промокнул лоб несвежим платком.
        - Что? Барыкина? - Рутке задумался. - Знакомая фамилия! Не наша ли гимназистка?
        Сизенко кивнул.
        - Точно, ваша!
        - Да нет… Я вообще преподаю в младших классах. Так, может, надо подруг поспрашивать?
        Рутке обратил внимание, что у полицейского широкие запястья и тяжелые кулаки. А если бы этот Сизенко с помощником учинили ему ДОПРОС С ПРИСТРАСТИЕМ,если бы его пот и кровь брызгали в разные стороны, выдержал бы он такое испытание? Или признался во всем?
        «Впрочем, со мной ничего такого случиться не может!» - отогнал он глупые мысли.
        - Да уж поспрашивали, - урядник мрачно кивнул, надел на потную голову фуражку и направился к соседнему двору.
        - Ой, беда! - запричитала Матрена. - А я смотрю, у двора Барыкиных люд стоит. Это ж надо. Как же отпустили без присмотра, народ нынче лихой пошел…
        - Хватит, хватит! - оборвал ее Георгий Карлович. - Ступай на кухню.
        Рутке подошел к забору, выглянул: действительно, у дома Барыкиных стояла толпа. Он вернулся в дом, взял маленький кожаный портфельчик, вышел на улицу и, вроде невзначай, подошел к любопытным.
        - А что стряслось-то?
        Какой-то старик стал плести запутанную историю о цыганах, которые еще недавно стояли табором на окраине и среди которых, как всем известно, много лихих людей.
        - Да что случилось-то, сказать толком можете? - он изобразил волнение. Вышло довольно натурально. Да он и действительно волновался.
        - Здравствуйте, Георгий Карлович, - вмешалась в разговор молодая, аккуратная женщина, очевидно, знавшая учителя. - Дочка ихняя пропала, Леночка! Вчерась из церкви возвращалась сама, да до дому-то и не дошла.
        - Так искать надо! - взволнованно сказал учитель чистописания.
        - И вчера искали, и нынче. Ан, нет нигде!
        - Ох, беда, беда, - вздохнул Георгий Карлович, поднося ледяную ладонь к горячей щеке, и только теперь заметил, что на пальце красуется перстень Иуды. Испугавшись, он быстро спрятал руку в карман. Почему-то показалось, что это улика, по которой любой сможет определить его вину… По дороге в гимназию он снял перстень и спрятал в жилетный кармашек.
        В преподавательской учителя оживленно обсуждали происшествие и сразу же рассказали Рутке, что девочка была хорошей, но хотя ИЗ МОЛОДЫХ, ДА РАННЯЯ:книжки читала, какие ей до поры и в руки-то брать нельзя было!
        - Сбежала она, с мужчиной сбежала, попомните мое слово! - заключил географ Михаил Семенович Пухов. - У них же в голове сейчас черт-те что творится. Какой-нибудь ферт и сманил девчонку…
        Некоторые с ним соглашались, другие - нет, но все считали, что с классного надзирателя надо строже спрашивать…
        Удивительно, но теперь Рутке совершенно не боялся, что на него может пасть даже тень подозрения. Иногда он щупал в кармане перстень и получал подтверждение своей полной безнаказанности. Теперь он твердо знал, что ему дозволено все, а если не все, то очень, очень многое. И от этого сознания на душе было легко и спокойно.
        К полудню пропавшую гимназистку нашли. Волосов пребывал в смятении и ужасе. Никогда ничего подобного здесь раньше не случалось. Ну, бывало, парни иной раз затаскивали в кусты девок с прядильной фабрики. Так те ведь и не очень сопротивлялись. А так, чтоб силой надругаться, а потом еще и удушить!.. Такого горожане не припоминали.
        Через два дня Георгий Карлович, с подобающим случаю скорбным лицом, стоял среди нескольких учителей в густой толпе горожан у дома галантерейщика Барыкина. В руке он держал маленький букетик роз, которые выращивал в своем саду.
        «Так получилось, - мысленно успокаивал он себя. - Судьба. Разве ж я хотел ее смерти! Всему виной мои необузданные эмоции и случай, который свел нас на этой тропе».
        Он сделал несколько шагов вперед и положил букетик в ноги покойной.

* * *
        А уж осенью, перед самым ледоставом, мужики выловили под крутым берегом еще одну гимназистку, совсем еще молоденькую девчонку девяти лет. Тоже голую, задушенную, со следами надругательства. Из волости приехало большое полицейское начальство. Следствие шло долго, даже какого-то парня арестовали. Но потом отпустили, посоветовав от греха подальше уехать из города. Чтоб расправу над ним не учинили иные горячие головы.
        С той поры, как год - так одна, а то и две девчонки пропадать в городе стали. Через три-четыре года к этой беде как-то даже привыкать начали. «Ничего не слышно, никакая девка не пропала? - спрашивала какая-нибудь мещанка в мясной лавке. - Уж давно у нас тихо что-то. Ой, быть беде!..»
        И беда, как правило, происходила.

* * *
        Годы шли. Рутке забрал сына из крестьянской семьи и теперь воспитывал самолично, как выходило. Когда пришло время, отдал его в гимназию. Хотя отпрыск особыми способностями не отличался, собирался и в институт определить, чтоб выучился на инженера.
        Но вдруг поздней весной, когда снег уже сошел, Георгий Карлович засобирался в дорогу. Сборы были недолгими. Как он дом свой продал - в городе никто и не знал. Учителя искренне сокрушались по поводу отъезда такого замечательного педагога чистописания, соседи говорили, что жить с ним было спокойно и хорошо. Сам же Рутке объяснил, что хочет податься ближе к Югу, так как у Романа слабая грудь.
        «Тепло ему нужно и солнца побольше, - пояснял он любопытствующим. - Пока в Ростов поедем, а там, Бог даст, и к морю переберемся. Из-за сыночка все тяготы терпеть приходится. Но дело ведь святое…»
        В следующее лето в городке не пропала ни одна девочка. Но этот замечательный факт никто никоим образом не связывал с отъездом тишайшего Георгия Карловича Рутке.
        Глава 2
        Дурная болезнь
        1859 г. Ростов-на-Дону
        В Ростове жизнь заметно отличалась от привычной прежде. Народ здесь оказался более шумный, темпераментный, подвижный. И иноверцев, на взгляд Рутке, было многовато. Город жил сытно, широко, строил много больших домов. Иной раз казалось, что люди СПЕШАТ ЖИТЬ,будто знают, что их вольнице осталось всего ничего. Этот ускоренный пульс бытия захватил и бывшего каллиграфа. Он долго присматривал жилье получше и подешевле, пока не остановился на небольшом, кирпичной кладки, домишке, который стоял в слободке, на отшибе, на крутом берегу широкого Дона.
        Поначалу Георгий Карлович с опаской относился к своим новым соседям, значительную часть которых составляли армяне, евреи, греки, татары. Но потом убедился, что народ этот безвредный и открытый. Прижился. Идти работать в гимназию ему не хотелось, а тут вскоре подвернулось место делопроизводителя в конторе купца Рокотова, занимавшегося поставками нефтепродуктов из Баку. Новое дело он освоил быстро и был на хорошем счету у начальства. Роман учился в реальном училище, затея с институтом не удалась, но, в конце концов, всякое образование почетно, не только инженерное. Жил он в общежитии, при классах, а отец куковал в одиночестве, как привык за долгие годы. Иногда Георгий Карлович подумывал о женитьбе, хотя в принципе та жизнь, которую он вел, его вполне устраивала.
        Если что и беспокоило Рутке, так это возможность нового приступа безумия. Приступа, во время которого он терял контроль над своими действиями и превращался в страшного зверя. Он связывал эти перевоплощения с перстнем Иуды и спрятал его подальше, но проклятое наваждение нет-нет да всплывало в самых глубинах сознания… Он и переехал-то, чтобы на новом месте избавиться от безумной страсти. Да и женитьба, как казалось, могла отвлечь от греховных мыслей. Но всплывающие в подсознании картины подсказывали, что исчезнувшие было припадки могут вернуться в любой момент, помимо его воли.
        И действительно, однажды непреодолимое влечение заставило его открыть маленькую, тщательно сберегаемую шкатулку. Серебряный лев победно скалился, а черный камень притягивал взгляд и как будто гипнотизировал. Учитель чувствовал себя приготовишкой, которого строгий экзаменатор призвал к ответу. Забыв о времени, он всматривался в бездонные черные глубины проклятого камня, видел мелькающие в красноватых отблесках тени, слышал нечто, напоминающее приглушенные крики…
        Когда он очнулся, за окном уже сгустились сумерки. Как лунатик, он вышел в пахнущую дурманом степь, медленно пошел наугад, хотя догадывался, ох, догадывался! - куда принесут его неподвластные воле хозяина ноги… Все произошло у рыбацкой деревеньки Чемордачки, на расстоянии версты, если идти вверх по течению. Под крутым берегом, недалеко от какой-то сточной канавы, заросшей ивняком и превращенной в свалку, он увидел смуглую девчонку у маленького, брызгающего искрами костерка… Она не успела отбежать далеко, и он схватил ее мертвой хваткой, как настигнувший мышку кот… Но коты, да и вообще животные, не глумятся и не мучают своих жертв, это свойственно исключительно людям…
        Поздно ночью Рутке незамеченным вернулся домой. На этот раз он снял одежду заранее, поэтому никаких следов на нем не осталось. Опустошенный, но довольный он сразу повалился в постель, и проспал, как убитый до позднего утра.
        И на этот раз Георгию Карловичу все сошло с рук. Он читал в местной газете рассказ о страшной находке под Чемордачкой, слышал от соседей жуткие подробности происшествия, ходили упорные слухи о задержании какого-то молодого татарина, жившего поблизости. Но все это его совсем не интересовало. Он, как и раньше, был уверен в своей безнаказанности.

* * *
        Раздумывая над природой «приступов», Рутке пришел к выводу, что дело не только, а может, и не столько, в перстне. Сказывается мужское одиночество, вынужденное воздержание, при котором напряжение начинает давить на мозги и приводить к нежелательным поступкам. Значит, надо «сбрасывать пар». На восточной окраине Ростова, там, где к городу вплотную подступала армянская слободка Нахичевань, находилось заведение, предназначенное как раз для таких целей.
        Преодолевая скованность, Рутке зашел в двухэтажный каменный дом с красным фонарем у входа. В просторном вестибюле играла веселая музыка, разбитные полуголые официантки в чулках с подвязками разносили подносы с шампанским и водкой. Дородная распорядительница в пышном рыжем парике и благопристойном платье до пят безошибочно угадала новичка и встретила его гримасой, которая должна была изображать приветливую улыбку.
        - Что любит господин? Помоложе или поопытней? Блондинку или брюнетку? Горячую или равнодушную? У нас широкий выбор…
        Георгий Карлович залпом выпил водку, огляделся и понизил голос.
        - Мне бы хотелось немного… Если я ущипну или шлепну девушку… С ее согласия, разумеется…
        - Садо-мазохизм, - непонятно выразилась «мадам» и понимающе кивнула. - Сейчас позову Раису. Но это стоит дороже.
        - Хорошо, хорошо, я все оплачу…
        Раиса оказалась высокой стройной брюнеткой с потасканным лицом. Она проводила Рутке на второй этаж, в небольшую комнату, оклеенную розовыми обоями, вручила плетку и выполняла все его распоряжения. Он положил обнаженную женщину ничком на пол, хлестко вытянул по узкой спине ремнем, потом хлестал плеткой по ногам и ягодицам. Хотя Георгий и сдерживался, несколько ударов оставили красные рубцы, Раиса была недовольна, пришлось загладить вину щедрыми чаевыми. Зато самому Рутке приключение понравилось, и он провел спокойную ночь, такую, которая обычно бывает после «приступов».
        Он стал завсегдатаем заведения, где мог высвобождать накапливающееся напряжение в самых разнузданных эротических фантазиях. Он связывал партнершу, хлестал по щекам, душил, вставлял в нее рюмки или даже рукоятку хлыста… Его уже хорошо знала «мадам», да и большинство «девочек», он тоже перезнакомился почти со всеми и звал их по именам.
        Иногда, правда, появлялась опасная мыслишка, что в доме с красным фонарем все происходит не по-настоящему, это просто игра, имитация того, что где-нибудь в балке, безлюдной роще или на берегу исполняется взаправду и приносит гораздо более сильные и острые ощущения. Он гнал встающие перед глазами картины воспоминаний, опасаясь сорваться, избегал напиваться и старательно контролировал силу ударов и удушений, опасаясь переступить запретную черту, из-за которой возврата уже не будет, да и на безнаказанность рассчитывать не придется…
        Во время очередного визита он выбрал Марфушу - двадцатилетнюю прелестницу, которая открыла для него «французский поцелуй». Невиданное дело - оказывается, греховодный орган можно вставлять не в то место, которое предназначено для этого природой, а туда, куда обычно отправляют конфеты и пирожные с шампанским… И испытывать при этом совершенно необычные и приятные ощущения! Георгий выбирал Марфушу уже третий раз подряд, радуясь, что постепенно отдаляется от садизма, которому нашел столь изощренную замену. Опрокинувшись на кровать, под розовым балдахином и с не слишком свежим бельем, он приготовился вкушать необыкновенные ощущения, но уже открывшая было рот Марфушка вдруг с визгом вскочила и, схватив пеньюар, отбежала к двери.
        - Э-э-э, миленький, да ты с ума сошел! - затараторила она, поспешно облачаясь. - У тебя же сифилис! И где ты его подцепил?!
        Она выбежала и позвала «мадам», а та строго отчитала Георгия Карловича за то, что он «носит в приличное заведение всякую заразу». И напрасно несчастный Рутке убеждал, что приобрести заразу он мог только в этих стенах - его, не слушая, с позором выставили из заведения.
        Георгий Карлович страшно испугался и на другой же день отправился к врачу. Пожилой доктор, осмотрев его, покачал головой и вынес вердикт:
        - Мне бы не хотелось вас расстраивать, но я почти не сомневаюсь, что у вас действительно нехорошая болезнь. Сифилис!
        - Это смертельно, доктор? - пролепетал перепуганный Рутке. - Она лечится?
        Доктор что-то пробурчал себе под нос, потом не очень бодро сказал:
        - Современная медицина далеко шагнула вперед. И сегодня у нас есть определенные методы лечения. Тем не менее я должен сообщить, что заболевание сие не столько лечится, как залечивается. Вы, батенька мой, в панику-то не вдавайтесь. Я вам кое-что пропишу… Жена-то у вас есть?
        - Нет.
        - И то слава Богу! Но запомните, что вам придется прекратить всякие сношения с женщинами. Иначе вы станете разносчиком этой заразы, а так и до тюрьмы недалеко…
        - А как же…
        - Понимаю, понимаю, - кивнул седой головой доктор. - Придется, милостивый государь, самому решать свои половые проблемы. Чуть позже мы с вами об этом еще поговорим. А сейчас вас должно заботить совсем другое…
        Георгий Карлович нахмурился…

* * *
        В жизни старшего Рутке наступил самый черный период. Он не только видел, но и ощущал признаки своего постыдного заболевания и неотвратимости близкого конца. Лекарства доктора и различные процедуры не помогали. Гадкая мелкая сыпь не проходила, раздулись и болели лимфатические узлы, на греховодном органе и в паху появились язвы. Он гнил заживо!
        «Проклятый перстень, - в отчаянии думал он. - Зачем он мне понадобился! Все мои беды из-за него!»
        Но в глубине души он понимал, что перстень Иуды лишь стимулировал порочные, глубоко запрятанные наклонности. Что-то дьявольское сидело в нем изначально, и перстень только вытащил это наружу! В сделанном открытии тяжело признаться даже самому себе, а ему хотелось облегчить душу и поделиться с кем-то своей бедой. Но с кем?! Кому расскажешь о стыдной болезни?! Да и обо всех остальных мерзостях?! Кому довериться? Только бумаге… Да, да, бумаге! Выплеснуть наружу то, что разрывает душу, как пар взрывает перегретый котел!
        Как-то вечером он взял чистые листы, перо и чернильницу и своим аккуратным почерком стал быстро писать обо всем, что его так долго мучило. О работе в Департаменте криминальных дел, о следствии по делу Боярова, о таинственном перстне, о его причудливой истории, о себе… Правда, он лакировал и приукрашивал действительность. В его повествовании не было ни слова о приступах преступной страсти к молоденьким девочкам и о совершенных убийствах, но он с пафосом и осуждением описал все эти страшные истории как сторонний наблюдатель и собиратель слухов.
        А вот о том, что какая-то дрянь ПОДАРИЛАему сифилис, он написал. И о тех переживаниях, какие были с этим связаны, тоже. Когда он закончил, то почувствовал, что ему стало немного легче. Так, в тяжелые минуты отчаяния, когда он все отчетливее понимал, что болезнь прогрессирует, Рутке садился и изливал свои беды на чистые листы бумаги, которые затем прятал в укромное место. Пусть полежат, пока он не предаст стыдные записи огню…
        Но до огня так и не дошло: он упустил момент, когда сознание было еще достаточно светлым, ну а уж потом он забыл даже собственное имя, не то что какие-то записи…
        Как жил он последние несколько лет - лучше не вспоминать!
        Когда зимой стало совсем плохо, Георгий Карлович был помещен в небольшую грязноватую лечебницу. Кроме Романа его никто не навещал. Да и сына-то он вскоре перестал узнавать - ум его окончательно помутился.
        Надо сказать, что отношения между старшим и младшим Рутке складывались весьма непросто. Детство в чужой избе, чужаком среди шести хозяйских детей, наложило на Романа неизгладимый отпечаток. Да и впоследствии они жили, как чужие люди, вынужденные делить общий кров и стол. Георгий Карлович никогда не вмешивался в дела Романа Георгиевича. А тот, в свою очередь, старался не докучать отцу, самостоятельно решая свои проблемы сначала в гимназии, а потом и в реальном училище. В последнее время отец и сын отдалились еще больше, и виной тому была стыдная болезнь Георгия Карловича.
        Уже незадолго до больницы каллиграф хотел избавиться от проклятого перстня, но что-то помешало ему это сделать. Пару раз, в минуты просветления сознания, он собирался сказать, что перстень Иуды ничего хорошего сыну принести не сможет и самое лучшее - это забросить его куда-нибудь подальше… Но редкие посещения Романа не совпадали с редкими просветлениями, поэтому отцовский совет так и остался неозвученным.
        Умер Георгий Карлович ранней весной без покаяния и был похоронен на местном кладбище без отпевания.
        Глава 3
        Наследство маньяка
        1863 г. Ростов-на-Дону
        Молодой Рутке остался один в доме отца, без средств к существованию. Ему еще год предстояло учиться, но вот на что жить, он плохо себе представлял. Как-то вечером, в очередной раз перебирая нехитрый скарб, доставшийся ему в наследство, Роман совершенно случайно наткнулся на тайник. Увидел щель в дне старого платяного шкафа, поддел ножом толстый фанерный лист и обнаружил под ним простую деревянную шкатулку.
        «Неужели отец имел заначку и ничего не сказал?» - подумал молодой человек, хотя ничего удивительного в таком раскладе не было.
        Волнуясь, он открыл крышку, но жемчугов и золотых червонцев не обнаружил. В шкатулке поверх сложенных бумаг лежал перстень - львиная морда, в пасти зажат причудливый черный камень.
        Рутке-младший взял его, покрутил в руках, но надеть на свой палец не сумел. Перстень как будто сжался и не налазил даже на мизинец. Черный камень слегка поблескивал гранями, но молодому человеку показалось, что он ничего не отражает - это глубоко внутри мигает слабый желтовато-красный свет. Изделие завораживало, хоть выглядело очень простенько.
        «За него хороших денег не возьмешь, - с грустью подумал Роман. - Камень какой-то непонятный, да и металл… Если бы золото с брильянтом - другое дело».
        Он вынул остальное содержимое шкатулки - довольно толстую стопку бумаг, исписанных каллиграфическим почерком отца. Молодой человек начал читать и оторвался лишь после того, как перевернул последний лист. Эта была история перстня, который, вроде бы, принадлежал Иуде.
        «Фантасмагория какая-то, - думал он. - Иудеи, генерал, Наполеон, дуэль… Каким образом отец-то узнал об этом, как кольцо оказалось у него? Может быть, он узнал всю эту историю, когда служил в следственном Департаменте? А как кольцо оказалось у него? Украл?!»
        Бумаги ответа на все эти вопросы не давали, но подсказка казалась очевидной. Труднее всего было читать записи, в которых Георгий Карлович рассказывал о себе. Роман и не подозревал, какие страсти бушевали в больной голове отца. Ему было стыдно: казалось, что он подсматривает в замочную скважину. Но юноша дочитал все до конца.
        Два дня Роман Георгиевич обмозговывал: какую пользу может принести неожиданная находка? Оставить ее себе, уповая на сверхъестественные свойства? Но отцу перстень не принес ни богатства, ни здоровья, ни удачи… Продать? Но кому и за сколько? В тайную силу никто, ясное дело, не поверит, а материал никакой ценности не имеет. Так и не придя ни к какому решению, он положил шкатулку на прежнее место.
        Делать было нечего, и молодой человек отправился на поиски работы. Он начал с больших магазинов, обходя их один за другим и предлагая услуги приказчика, увы, никто в них не нуждался. Уже под вечер он зашел в большой антикварный магазин Соломона Розенталя. Это было большое помещение, сплошь заставленное круглыми столиками на кривых, гнутых ножках, огромными, как крепостные ворота, шкафами, легкими секретерами с десятками явных и потайных ящичков, старинными вазами… Казалось, что сам воздух был пропитан стариной, пылью веков.
        Роман остановился у небольшого стола, под стеклом которого сверкали разными цветами изящные дорогие безделушки: кольца с дорогими каменьями, жемчужные ожерелья, аметистовые колье.
        - Вас, сударь, интересуют драгоценности? - услышал он чей-то голос.
        Подняв глаза, Рутке столкнулся взглядом с молодым приказчиком. Он был не старше Романа, аккуратный костюм, прямой, как стрела, пробор напомаженных волос, насмешливый взгляд:
        - Вас интересуют кольца, колье, или предпочитаете нитку жемчуга? - продолжал издеваться приказчик.
        - Нет, нет, - решил поскорее ретироваться Рутке. - Я просто хотел…
        Но приказчик его уже не слышал и не видел. Все его внимание поглотил человек лет тридцати пяти в явно дорогом длинном пальто и фетровой шляпе. В руке посетитель держал трость с тяжелым медным набалдашником. Ниже левого уха человека красовалось большое родимое пятно темно-розового цвета.
        - Меня интересуют старые вещи, возможно, когда-то принадлежавшие известным людям. Чем больше их возраст, тем лучше, - обратился он к приказчику. Сильный акцент выдавал в нем иностранца, скорей всего, немца.
        Набриолиненный продавец засуетился, предлагая вниманию посетителя выставленные сокровища. Тот со скучающим видом рассматривал дорогие побрякушки. Роман отошел в сторону и продолжал исподволь наблюдать за иностранцем.
        «Вот бы кому предложить перстень Иуды, - подумал он. - У этого ГЕРАнаверняка карманы полны ассигнациями… Но как это сделать? С чего начать?»
        Между тем немец, так и ничего не купив, неспешно направился к выходу.
        «Была не была! - решился Рутке. - Попытка не пытка!»
        Он двинулся за представительным господином, на улице догнал его и, пытаясь придать голосу мягкую уверенность, заговорил, вспоминая гимназический курс немецкого:
        - Прошу простить меня. Я только что был случайным свидетелем вашего разговора с приказчиком в антикварном магазине…
        - Ну, и что из того? Кстати, мой русский лучше вашего немецкого. Говорите по-русски, так будет проще.
        - Да, да, спасибо. Я понял, что вас интересуют старинные украшения…
        - И вы решили предложить мне старую и очень ценную вещь? - улыбаясь, перебил его немец. - Я, друг мой, кол-лек-ци-он-ер, - по складам произнес иностранец. - А настоящий коллекционер - немного историк, немного археолог, немного ювелир, немного эксперт. Это значит, что ваша подделка будет мною разоблачена сразу же! Понимаете?
        - Нет, нет, - заговорил Георгий. - Вы напрасно считаете меня нечестным человеком. Я не хочу вам продать какую-то подделку. Впрочем, сказать по правде, я и сам не уверен в ее достоверности, а тем более - ценности.
        Очевидно, искренние слова и неуверенность молодого человека заинтересовали немца. Он остановился и произнес:
        - Ну, показывайте ваш раритет!
        Рутке смутился:
        - У меня нет сейчас с собой этой вещи. Но, если вы заинтересованы, я бы мог принести ее вам в удобное место и время.
        - А что это за вещь?
        - Перстень. Перстень Иуды.
        - Что-что?!
        - Перстень Иуды, - повторил Георгий. - По крайней мере, об этом свидетельствуют записи…
        - Какие еще записи? В Библии ни слова нет о том, что Иуда обладал каким-то перстнем. Да и вообще, я никогда не слышал об этом!
        - Я тоже узнал эту историю только два дня назад. Я, сударь, не хочу ни на чем настаивать, но записи, которыми я располагаю, как бы подтверждают этот факт.
        - Ну, что ж, вам удалось меня заинтриговать, молодой человек. Я так понял, что вы хотите продать этот перстень?
        - Да. И бумаги тоже. Они объясняют его историческую ценность…
        - И на какую же сумму вы рассчитываете?
        - Право, не знаю, - чистосердечно признался Роман.
        Незнакомец задумался. И, наконец, произнес:
        - Хорошо, друг мой. Давайте завтра часа в три увидимся, ну хотя бы вот в этом ресторане, - немец указал тростью на вывеску «Веселый купец».
        - Только учтите, денег со мной не будет, и если вы рассчитываете на какую-то аферу, то смею вас заверить, со мною шутки плохи!
        - Нет, нет! Вы можете не беспокоиться. Я просто принесу вам перстень и покажу. Только и у меня будет условие.
        - Какое?
        - Я надеюсь на конфиденциальность нашей встречи, да и сам этот разговор при любом его исходе должен остаться между нами.
        Иностранец усмехнулся:
        - Я не болтун!
        Встреча в «Веселом купце» состоялась в назначенное время. Роман заказал чай с мясным пирогом, а немец угостился рюмкой клюквенной настойки. Рутке передал немцу плотный конверт, в котором находился перстень, и принялся жадно есть. В последнее время он жил впроголодь.
        - Только не извлекайте его наружу…
        С полным ртом Роман огляделся по сторонам. Он очень волновался, понимая, что во всей этой встрече, да и в возможной сделке есть что-то предосудительное, незаконное. Но, осмотрев почти пустой зал, успокоился. Вблизи никого не было. Только за соседним столиком, спиной к ним, сидел плотный мужчина в клетчатом пиджаке, но он жадно ел жареную курицу и не обращал внимания на происходящее вокруг. Такое положение и увлеченность незнакомца не вызывали у неискушенного Романа Рутке никаких подозрений, хотя когда наблюдение ведет профессионал, он никогда не вызывает подозрений.
        Иностранец долго копался в конверте и, как показалось молодому человеку, сам здорово разволновался. Во всяком случае, на лбу у него выступил пот. Наконец, он заговорил с большим, чем ранее, акцентом:
        - Вещь любопытная, очень древняя, но совершенно мне непонятная. Скорей всего, это не подделка, но… А где бумаги, подтверждающие ее достоверность?
        - Они остались дома.
        - А почему вы их не взяли?
        - Ну-у-у… - неопределенно протянул Рутке. Он закончил есть и довольно вытер руки крахмальной салфеткой.
        - Понятно! Боитесь. В таких случаях все боятся. Все же, сколько вы хотите получить за этот предмет?
        - Тысяч десять, - произнес Роман и, сам испугавшись названной суммы, добавил:
        - Вместе с бумагами. Если хотите, мы их официально заверим у нотариуса.
        Немец вскинул брови.
        - Помилуйте, голубчик, да вы хоть знакомы с порядком цифр, которые называете? Десять тысяч - это целое состояние. Я не располагаю такими деньгами.
        - Очень жаль, - произнес Рутке-младший и протянул руку за конвертом.
        - Подождите, подождите, - раздраженно заговорил иностранец. - Так дела не делаются. Вы можете сегодня же привезти ко мне в гостиницу эти документы? Вот адрес, - он протянул листок. - Скажем, в шесть вечера?
        - Постараюсь успеть. Учтите, со мной будут только записи. Перстень я не возьму.
        - Да перестаньте вы бояться. Я что, похож на грабителя?
        - Нет, - улыбнулся Рутке. - Надеюсь, и я на фармазонщика не похож!
        - На кого, на кого?
        - На афериста.
        На следующий день Роман Георгиевич Рутке продал немцу, имени которого он так и не узнал, перстень Иуды и записи отца за три тысячи рублей ассигнациями. И только спустя неделю сообразил, что забыл изъять те листы, которые не лучшим образом характеризовали Георгия Карловича.
        «Ну, да ничего, - подумал он. - Немец нынче, небось, у себя в Неметчине. И какая разница, что он подумает о дражайшем папочке!»
        Часть шестая
        Пилот фон Браун
        Глава 1
        Перстень с того света
        1898 г. Берлин
        Сегодня в огромной усадьбе промышленника Брауна было необычно многолюдно. В раскрытые кованые ворота по булыжной аллее то и дело въезжали конные экипажи и даже редкие еще автомобили Даймлера и Бенца, похожие на черные блестящие «браунинги». Сделав полукруг и остановившись за фонтаном у входа в огромный белый особняк, они разгружались, выпуская на мраморную лестницу хорошо одетых респектабельных мужчин и ухоженных, щеголяющих дорогими украшениями женщин. Ничего удивительного, практически все члены этого известного семейства имели солидный вес в экономике или политике.
        В просторном, украшенном рыцарскими доспехами холле и огромной гостиной чувствовалось оживление: смеялись дети, щебетали женщины, солидно переговаривались мужчины. Ароматы тонких парижских духов перемешивались с запахами сигар и трубочного табака. Семейство в полном составе собиралось редко и только по очень значимым поводам. И сегодня такой повод имелся: прошло ровно пять лет с момента трагической гибели Фридриха фон Брауна, главы клана и фактического его основателя. Но скорбная дата не могла притушить радость встречи и родственного общения.
        Впрочем, когда все двадцать семь человек уселись за длинным дубовым столом на поминальный обед, неуместное веселье смолкло и лица родственников приняли подобающее случаю печальное выражение. Место во главе стола, за которым долгие годы неизменно восседал сам Фридрих фон Браун, на этот раз, впрочем, как и всегда после его кончины, пустовало. Когда официанты наполнили большие хрустальные бокалы красным рейнским вином, наступила тишина и взоры собравшихся устремились на тридцатилетнего Генриха фон Брауна, старшего сына покойного, который ныне как бы находился во главе клана.
        Генрих взял искрящийся в свете электрического света бокал и неспешно поднялся.
        - Сегодня мы собрались все вместе, пожалуй, впервые за последние пять лет. Увы, повод для такой встречи весьма печален: годовщина ужасной гибели нашего любимого отца, деда, свекра…
        Генрих сделал скорбную паузу, пожал плечами и продолжил:
        - Среди нас нет мамы, она так и не смогла пережить смерть отца. Этот большой стол без родителей мне кажется пустым…
        Вновь наступила пауза.
        - Трудно оценить всю тяжесть потери, которая постигла нас пять лет назад. Мы потеряли не только замечательного отца, но и мудрого наставника, талантливого человека, сумевшего за считанные годы стать одним из самых известных промышленников Германии. С полным на то основанием я могу сказать, что всем, что мы имеем сейчас, обязаны отцу. Это он дал нам возможность достойно жить, приносить заметную пользу отечеству, гордиться фамилией фон Браун.
        Генрих обвел взглядом всех родственников, будто ища в их глазах поддержки. Потом продолжил:
        - Потеряв отца, мы все ощутили трудность того дела, которым он занимался. Словно атланты перестали держать небо, и оно всей тяжестью опустилось на наши плечи… Я предлагаю почтить память нашего великого Фридриха фон Брауна, которого мы никогда не забудем.
        Все молча поднялись, сдержанно пригубили вино, потом сели и взялись за серебряные приборы. Проворные официанты раскладывали по тарелкам саксонского фарфора фаршированных рябчиков, жаренных на углях куропаток, медальоны из оленины… Звенел хрусталь, стучало о фарфор серебро, тихо переговаривались гости… Время от времени кто-то произносил тост о безвременной смерти дорогого Фридриха, которая вырвала штурвал семейного бизнеса из надежных рук умелого капитана. На этом произносимые вслух фразы обрывались, но в воздухе отчетливо повисало непроизнесенное: теперь корабль клана Браунов сбился с курса и рыскает без руля и без ветрил…
        Справедливости ради следует сказать, что так оно и было. В прессе уже стали появляться публикации о том, что империя Браунов переживает не самые лучшие времена. Если бы это было так! Не только пресса, но и многие капитаны германского бизнеса даже не предполагали, насколько плохо обстоят дела во всех звеньях этой огромной, некогда идеально отлаженной промышленной империи. Но, как ни скрывай ситуацию, она рано или поздно станет достоянием гласности, и тогда… Тогда падение курса акций, отток инвестиций, активизация кредиторов - крах!
        Печальная трапеза подошла к концу, гости общались в голубой зале, а трое сыновей Фридриха фон Брауна, проигнорировав младшую сестру Еву, незаметно удалились в кабинет отца. В этой большой, обшитой мореным дубом комнате все оставалось так, как и при жизни хозяина: старая мебель, тяжелые портьеры, мрачные старинные картины с поблекшими от времени красками, сабли, кинжалы и пистолеты из восточной коллекции отца, огромный, как саркофаг, письменный стол с массивным чернильным прибором. Картину довершали мраморные бюсты римских полководцев и греческих мыслителей, водруженные на темные дубовые подставки.
        - Веселенькая обстановка, как на кладбище! - входя в кабинет, мрачно заметил двадцативосьмилетний Вилли. - Под стать сегодняшнему поводу.
        - Я всегда не любил его кабинет, - признался двадцатипятилетний Герман. - Этот стол, эти лики греков… Такое впечатление, что ты находишься не в кабинете, а в склепе. К тому же он порол меня здесь несколько раз…
        - Я что-то не понял, мы собрались обсуждать обстановку кабинета отца? - процедил сквозь зубы Генрих. - Или у нас больше нет проблем?!
        Братья расположились в глубоких кожаных креслах. Вилли сунул в рот сигарету и щелкнул золотой зажигалкой, а Генрих стал возиться с сигарой.
        - А что, собственно говоря, происходит? - нарушил молчание младший из братьев. - На какие проблемы ты намекаешь?
        Его вопрос повис в воздухе. Наконец, заговорил Генрих:
        - Видишь ли, мальчик, я понимаю твое увлечение автогонками, аэролпланами и девочками, но ты бы мог иногда спускаться на нашу грешную землю. И если бы хоть иногда вникал в дела семьи, то не стал бы задавать глупые вопросы и смотреть на нас такими наивными глазами. Вот в этом узком кругу я могу тебе сказать, что мы на грани краха.
        - Как это могло произойти? Почему?
        - Ну, например, потому, что твой брат, - Генрих посмотрел на Вилли, - увлекшись чистой коммерцией, забыл о необходимости усовершенствования двигателей, магнето и прочего оборудования. И нынче наши автомобили перестали продаваться. А англичане и американцы продвигаются вперед семимильными шагами. И «Мерседес» научился делать машины куда более конкурентноспособные, чем старье твоего брата…
        - Что за тон, Генрих! - Вилли еще больше помрачнел. - Да, у меня действительно есть определенные проблемы со сбытом. Но это временные трудности.
        - Ты сам себя обманываешь… Надо было совершенствовать конструкцию. Я не раз говорил тебе об этом.
        - Нет, Герман, ты только посмотри на нашего старшего! И это он говорит о моих просчетах, о необходимости модернизации… А ответь-ка мне, Генрих, что у тебя происходит с самолетами? Почему ты, как и я, на краю краха?!
        - Стойте, стойте, дорогие мои братья! Я что-то не могу понять, зачем мы здесь собрались. - Герман даже оторвался от кресла. - Конечно, я далек от всех ваших дел, но всегда же можно взять кредиты, привлечь молодых талантливых конструкторов… Отец, помню, говорил, нет безвыходных ситуаций…
        Его тираду прервал заглянувший в кабинет дворецкий в отутюженном фраке:
        - Простите, господа. Не желаете ли выпить коньяку из запасов гера Фридриха?
        Пока старик возился с бутылками и бокалами, все трое хранили молчание. Наконец, дворецкий убрался, но пауза продолжалась еще какое-то время. Ее нарушил Вилли. Он медленно цедил сквозь зубы слова, казалось, что каждое дается ему с большим трудом:
        - Герман прав, какого черта мы будем выяснять, кто из нас в чем виноват! Главное, мы все на краю большой ямы. Честно говоря, я вообще ничего не понимаю. Отец сгорел заживо, а машина оказалась исправной, и никто не смог объяснить причину аварии!
        Он понюхал широкий, сужающийся кверху бокал с маслянистой жидкостью соломенного цвета, сделал маленький глоток.
        - А потом сразу же начались проблемы! Упал спрос на автомобили, ничего не получается с самолетами, произошли два страшных пожара, от последствий которых мы до сих пор не избавились. И это в то время, когда пришла пора расплачиваться за кредиты! А тут еще начались забастовки… Все одно к одному!
        Некоторое время все трое смаковали уникальный, многолетней выдержки коньяк. Но вкуса никто не чувствовал. Наконец, младший брат нарушил молчание.
        - Я не хочу вас обидеть, Генрих и Вилли, но, быть может, дело в том, что отец обладал предпринимательским талантом, которого вам не хватает? Помните, как еще пять лет назад газеты писали, что Крупп и Браун - это два локомотива, которые сделают Германию величайшей из держав?..
        - Ах, оставь, Герман! Все это чушь. Уж мы-то знаем, что никакими особыми талантами отец не обладал. Ему просто везло. Я прав, Вилли?
        Средний брат мрачно кивнул и продолжил мысль старшего:
        - Отец не разбирался в экономике. Он не знал, в чем разница между ДЕБЕТОМи КРЕДИТОМ.И уж тем более у него не было никаких инженерных знаний или чрезвычайных организаторских способностей. Он-то и на совете директоров появлялся лишь тогда, когда не присутствовать было просто нельзя. И не думай, что он принимал какие-то гениальные решения, просто подписывал бумаги, которые без него не могли иметь хода. Ему действительно сопутствовала удача!
        - Как на одной удаче можно добиться такого успеха? - Герман был искренне удивлен.
        - Есть вещи, на которые просто невозможно дать ответ! - Генрих опустил на стол бокал, затянулся сигарой, откинул назад голову и стал пускать тонкие круги дыма вверх к потолку.
        - Головокружительная карьера отца - загадка для всех. В 1863 году он взял в кредит несколько тысяч марок и отправился в Россию: хотел скупить антиквариат и с выгодой перепродать. Мама говорила, что он уехал в пальто, шляпе и с тросточкой, в саквояже лишь смена белья. А назад вернулся без антиквариата и без денег, только с каким-то перстнем. С этого момента все и пошло-поехало. Каким-то непостижимым образом он стал владельцем мыловаренного завода…
        Генрих допил коньяк и затянулся сигарой.
        - Потом этот первый заводик по переработке нефти. Потом производство автомобилей. Потом самолеты. Самое новое, самое перспективное - все шло ему в руки! И успех достигался во всем, за что он брался!
        - А он вам как-то объяснял свою удачу? - Герман переводил взгляд с одного брата на другого.
        - Нет, - Вилли покачал головой.
        - Я как-то спросил, - Генрих затушил сигару. - Он только рассмеялся и сказал, что секрет заключен в перстне Иуды. Пошутил, конечно!
        - Тот перстень, что отец всегда носил на мизинце?
        - Ну да.
        - А может, это не шутка? - вступил в разговор Вилли. - Он с ним никогда не расставался. Вы будете смеяться, но я все чаще думаю, что перстень приносил ему удачу.
        - Не знаю, - пожал плечами Генрих. - В это трудно поверить. Отец говорил, что после его смерти он достанется мне. Но я так и не испробовал его чудодейственной силы.
        - Забавно, - хмыкнул Вилли. - Но буквально за пару месяцев до своей гибели он мне сказал то же самое!
        - Не понимаю отца, - Герман встал с кресла и забегал по комнате. - Выходит, это кольцо он обещал каждому из нас?
        Генрих тоже поднялся.
        - Получается так, мой мальчик. Ты просто плохо знал своего папочку. - И хотя грех сегодня плохо отзываться о покойном, он был очень своеобразным человеком. Смеяться над всеми, унижать людей было для него любимым занятием. Там, где появлялся отец, неизменно возникали склоки и неприятности. Вы скажите, он нас-то любил? Еву - да, любил. Наверное, потому, что долго ждал ее появления. А нас - нет!
        - Мама говорила, что таким он стал после возвращения из России. - Вилли вновь наполнил коньяком бокалы братьев. - Я все хочу спросить, у кого теперь находится это чертово колечко? У тебя, Генрих?
        - С чего ты взял?
        - Тогда, значит, у тебя, Герман?
        - Ты что! Я видел это кольцо в последний раз, когда вернулся на каникулы. Это было за неделю до его гибели. А мама не говорила, где оно?
        - Я спрашивал, - Вилли вновь закурил. - Она сказала, что не помнит, не обратила внимания. Да оно наверняка осталось на нем, он ведь с ним никогда не расставался.
        - А почему его не сняли с пальца перед захоронением? - спросил Вилли. - А ну-ка Герман, давай восстановим первые часы гибели отца. Ведь ты с мамой был дома, когда это все произошло.
        - Да я уже тысячу раз рассказывал, - начал Герман…

* * *
        …ПЯТНАДЦАТОГО МАЯ 1893 ГОДА ГЕРМАН ВСТАЛ РАНО И ДО ЗАВТРАКА ПРИНЯЛСЯ ИГРАТЬ В ТЕННИС У СТЕНКИ. ЧАСОВ В ВОСЕМЬ ОН УВИДЕЛ ОТЦА - ТОТ НЕОБЫЧНО БЫСТРО ШЕЛ К СВОЕМУ НОВЕНЬКОМУ «БЕНЦУ». ГЕРМАН ОКЛИКНУЛ ЕГО, НО ОТЕЦ ТОЛЬКО ВЗГЛЯНУЛ НА СЫНА И МОЛЧА СТАЛ САДИТЬСЯ ЗА РУЛЬ. МЕХАНИК БЫЛО ПОСПЕШИЛ К НЕМУ И СПРОСИЛ, НЕ НАДО ЛИ ВЫЗВАТЬ ШОФЕРА. НО ГЕР БРАУН ТОЛЬКО ОТМАХНУЛСЯ ОТ НЕГО И ЗАВЕЛ МОТОР.
        ЗА СТОЛОМ ВО ВРЕМЯ ЗАВТРАКА ГЕНРИХ СПРОСИЛ У МАТЕРИ, ЧТО МОГЛО СЛУЧИТЬСЯ?
        - ЯНЕ ЗНАЮ, КУДА ОН УМЧАЛСЯ, И ОЧЕНЬ ОБЕСПОКОЕНА, - ОТВЕТИЛА ГЕРДА БРАУН. - ДВОРЕЦКИЙ СКАЗАЛ, ЧТО ФРИДРИХ УЕХАЛ ДО ЗАВТРАКА И ВЫГЛЯДЕЛ ОЧЕНЬ ОЗАБОЧЕННЫМ.
        ГЕРМАН В ОДИННАДЦАТЬ СОБИРАЛСЯ ЕХАТЬ С ДРУЗЬЯМИ НА ПИКНИК. НО ИМЕННО В ЭТО ВРЕМЯ ДВОРЕЦКИЙ ДОЛОЖИЛ, ЧТО ПРИБЫЛ КАКОЙ-ТО ПОЛИЦЕЙСКИЙ ЧИН И НЕПРЕМЕННО ХОЧЕТ УВИДЕТЬ ФРАУ БРАУН. ПОЛИЦЕЙСКИЙ ДОЛГО ПРОКАШЛИВАЛСЯ, ИЗВИНЯЛСЯ И В КОНЦЕ КОНЦОВ ЗАЯВИЛ, ЧТО ОКОЛО ДЕВЯТИ УТРА НА ЦЮРИХШТРАССЕ ПРОИЗОШЛО УЖАСНОЕ ПРОИСШЕСТВИЕ: «БЕНЦ» ФОН БРАУНА НА БОЛЬШОЙ СКОРОСТИ ВРЕЗАЛСЯ В БЕТОННОЕ ОГРАЖДЕНИЕ И СГОРЕЛ ДОТЛА. ЧЕЛОВЕК, СИДЕВШИЙ ЗА РУЛЕМ, ТАК СИЛЬНО ОБГОРЕЛ, ЧТО ТРЕБУЕТСЯ ЕГО ОПОЗНАТЬ.
        ГЕРДА СРАЗУ ЖЕ ПОТЕРЯЛА СОЗНАНИЕ, А ГЕРМАН ХАОТИЧНО ЗАМЕТАЛСЯ ПО ЗАЛУ: ОН БЫЛ В ПОЛНОЙ ПРОСТРАЦИИ.
        НА ДРУГОЙ ДЕНЬ МАТЬ И СЫН БРАУНЫ ОТПРАВИЛИСЬ В ГОРОДСКОЙ МОРГ. ГЕРДА ОСТАЛАСЬ СНАРУЖИ, А ГЕРМАН ВОШЕЛ В ПРОПАХШЕЕ ФОРМАЛИНОМ, ГОРЕМ И СМЕРТЬЮ ПОМЕЩЕНИЕ. СТАРЫЙ ПАТОЛОГОАНАТОМ ГОВОРИЛ КАКИЕ-ТО СЛОВА, НО ОН НИЧЕГО НЕ СЛЫШАЛ. ТЕЛО, ПОКРЫТОЕ ПРОСТЫНЕЙ, ЛЕЖАЛО НА МЕТАЛЛИЧЕСКОЙ ТЕЛЕЖКЕ.
        - ВЫ ГОТОВЫ, МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК? - СПРОСИЛ ВРАЧ.
        ГЕРМАН КИВНУЛ, И САНИТАР ПОДНЯЛ ПРОСТЫНЮ, ПОКРЫВАВШУЮ ГОЛОВУ ТРУПА. ПРАКТИЧЕСКИ ВСЯ ОНА БЫЛА ОБУГЛЕННОЙ. ЗРЕЛИЩЕ БЫЛО ЧУДОВИЩНЫМ. ГЕРМАН, ПОМИМО ВОЛИ, СДЕЛАЛ ПАРУ ШАГОВ НАЗАД.
        - ЯНЕ МОГУ СКАЗАТЬ, КТО ЭТОТ ЧЕЛОВЕК, - ПРОЛЕПЕТАЛ ОН.
        - А ВЫ ЗАЙДИТЕ С ДРУГОЙ СТОРОНЫ, - ПОСОВЕТОВАЛ ПАТОЛОГОАНАТОМ, - ТАМ ЕСТЬ ОДНА ХАРАКТЕРНАЯ ОСОБЕННОСТЬ.
        БОРЯСЬ С ПОДСТУПАЮЩЕЙ ДУРНОТОЙ, ГЕРМАН ОБОШЕЛ СТОЛ-КАТАЛКУ. ЛЕВУЮ НИЖНЮЮ ЧАСТЬ ЛИЦА ПЛАМЯ ПОЩАДИЛО, И МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК УВИДЕЛ ПОД УХОМ БОЛЬШОЕ РОДИМОЕ ПЯТНО. ГЕРМАН ОТВЕРНУЛСЯ И ОТОШЕЛ В СТОРОНУ:
        - ДА, ЭТО ОТЕЦ. Я УЗНАЛ ЕГО ПО ХАРАКТЕРНОМУ РОДИМОМУ ПЯТНУ.
        - ВЫ УВЕРЕНЫ?
        - АБСОЛЮТНО. ЭТО ФРИДРИХ ФОН БРАУН, - СКАЗАЛ ГЕРМАН И ПОСПЕШИЛ К ВЫХОДУ.
        ПОТОМ БЫЛ БОЛЬШОЙ СЪЕЗД РОДНИ, БЛИЗКИХ, ДРУЗЕЙ, ВОЗГЛАСЫ, СТЕНАНИЯ, СЛОВА СОБОЛЕЗНОВАНИЙ, ОБЩАЯ РАСТЕРЯННОСТЬ. ОТПЕВАЛИ ФОН БРАУНА В ЗАКРЫТОМ ГРОБУ, В КОСТЕЛЕ, БЫЛА СКОРБНАЯ РЕЧЬ СВЯЩЕННИКА… НА ТРАУРНОЙ ЦЕРЕМОНИИ ПРИСУТСТВОВАЛИ НЕКОТОРЫЕ ЧЛЕНЫ ПРАВИТЕЛЬСТВА, МНОГИЕ ВОРОТИЛЫ ГЕРМАНСКОЙ ЭКОНОМИКИ. ФРИДРИХА ПОХОРОНИЛИ В СЕМЕЙНОМ СКЛЕПЕ, КОТОРЫЙ ЗА ГОД ДО ТОГО БЫЛ ПОСТРОЕН ПО НАСТОЯНИЮ ГЕРДЫ БРАУН. ЕЕ МУЖУ ПРИШЛОСЬ ЛЕЧЬ ПОД ТЯЖЕЛУЮ КАМЕННУЮ ПЛИТУ ПЕРВЫМ, ЧТОБЫ ДОЖИДАТЬСЯ ПРИХОДА ОСТАЛЬНЫХ БРАУНОВ. ВПРОЧЕМ, УЖЕ ЧЕРЕЗ ГОД С НЕБОЛЬШИМ ПЛИТУ ВНОВЬ ПОДНЯЛИ, ЧТОБЫ ПОЛОЖИТЬ К МУЖУ ЕГО ЖЕНУ…

* * *
        - Так ты руки отца не видел? - спросил Генрих.
        - Таким образом, есть все основания считать, что перстень остался у него на пальце, - задумчиво произнес Вилли.
        - Если он не приглянулся кому-нибудь из похоронного бюро, - заметил Герман.
        - Не думаю, что кто-то мог присвоить перстень Фридриха фон Брауна, - продолжил Вилли. - Побоялись бы…
        - А чего им было бояться?! Ясно, что гроб никто открывать не станет, а о перстне у них не спросили…
        - А может, он расплавился, - задумчиво произнес Генрих.
        Дверь в кабинет вновь отворилась. Вошла Ева с бокалом вина. Она была уже навеселе, ее пристрастие к спиртному начинало беспокоить братьев.
        - Мальчики, вы что-то совсем позабыли о гостях.
        - Ева, побойся Бога! Какие гости?! Ты помнишь, по какому поводу мы сегодня собрались? - Генрих подошел к сестре и взял из ее рук бокал. - Девочка, тебе уже хватит набираться. А то ты сейчас пойдешь и предложишь собравшимся немного потанцевать.
        - Ой-ой-ой! Какие у вас скорбные лица. Можно подумать, что вы до сих пор не можете смириться с кончиной папаши!
        - Послушай, Ева, - Генрих слегка встряхнул ее за плечи, - ты случайно не помнишь, куда делся перстень с черным камнем, который отец всегда носил на левом мизинце?
        - Понятия не имею! А вы что, все еще не можете до конца поделить его наследство? Да это колечко, как я думаю, не стоит и ста марок.
        - Перестань нести чепуху, - повысил голос Вилли. - Этот перстень - семейная реликвия.
        - Хороша реликвия! Реликвией семейства Браун является еврейский перстень!
        - Ева, нам сейчас некогда препираться с тобой, - Вилли начинал раздражаться. - Ты пьяна, и в такой день это возмутительно…
        - Спокойно, Вилли, спокойно! - Генрих попытался остановить брата и вновь взял Еву за плечи. - Детка, а откуда ты знаешь, что это перстень евреев? Тебе папа что-то рассказывал о нем?
        - Ничего он мне о нем не рассказывал. Я сама прочитала…
        - Прочитала? - Вилли тоже оторвался от кресла. - Где? Где ты могла об этом прочитать?
        - Да в этих бумагах, что принесли из папиной конторы. Из его сейфа. Такая небольшая стопка. В ней была коричневая папка. Вот ее я и открыла.
        - Что это были за бумаги, Ева?
        - Какие-то записи, по-моему, по-русски. И их немецкий перевод. Во всяком случае, мне так показалось.
        - Где эти бумаги? - в один голос спросили Генрих и Вилли.
        - Я не помню. Надо поискать…
        - Ева, это очень важно, ты должна немедленно найти их. - Генрих старался скрыть волнение. - Понимаешь?
        - Хорошо, я потом их поищу…
        - Не потом, а сейчас же!
        - Хорошо, когда приедем, я поищу.
        - Откуда приедем? Куда ты собралась ехать?
        - Да вы что, совсем забыли, что мы должны ехать на кладбище, навестить родителей? Все уже собрались. Вы ехать-то собираетесь?..
        Вереница людей в темных строгих костюмах растянулась вдоль кладбищенской аллеи. Когда все собрались у входа в семейный склеп Браунов, служитель отпер замок. Генрих вошел первым. Здесь пахло тленом, пылью и цементом. За ним последовали братья, сестра, еще несколько человек. Маленькое помещение не могло вместить всех пришедших, и большинство предпочло остаться снаружи. Солнце начинало садиться, его лучи пробивались сквозь мозаику стрельчатого окна. Генрих думал: нужно ли ему, как нынешнему главе клана, что-то говорить или можно обойтись скорбным молчанием. Он решил промолчать. Вошедшие неловко переминались с ноги на ногу.
        В центре аккуратно забетонированного пола находилась большая каменная плита, в которую были врезаны четыре металлические кольца.
        «Дверь в забвение, - грустно подумал Генрих. - Придет время, и этот камень поднимут для меня. Нет, нет, об этом и думать пока не стоит. А что, если поднять эту плиту и поискать перстень? Может, и в самом деле он нам поможет?»
        Он посмотрел на Вилли. Их глаза встретились, и Генрих готов был поклясться, что брат думал о том же.

* * *
        Действительно, Вилли сам завел этот разговор.
        - Послушай Генрих, - они возвращались в одной машине, и Вилли выглядел задумчивым. - Возможно, это идиотизм, но мне решительно хочется проверить, не остался ли этот перстень на пальце отца.
        - В таком случае в этой машине едут сразу два идиота…
        Герман по очереди посмотрел на обоих.
        - Только не берите меня в свою компанию. Это святотатство! И какие основания нарушать покой отца?
        - А вот проверим, - сказал Генрих. - Я бы хотел сначала посмотреть бумаги. Думаю, наша сестричка припрятала их на всякий случай.
        По возвращении братья вновь оккупировали кабинет Фридриха фон Брауна. Ева обрадовала их и действительно притащила тонкую коричневую папку.
        - Вот здесь, - начала она, было, - есть и оригинал, и…
        - Послушай, детка, мы сами разберемся. Отправляйся в гостиную, ты же теперь за хозяйку дома, - Генрих спешил быстрее отделаться от сестры.
        Ева сделала обиженную гримасу и вышла.
        Генрих, слегка волнуясь, открыл папку. В ней были две тонкие стопки бумаги, прошитые и опечатанные. Братья склонились над столом. Один сшив исписан ровным красивым почерком на непонятном языке. Скорее всего, на русском. Второй, безусловно, был немецким переводом. Знак апостиля свидетельствовал, что перевод точно соответствует оригиналу.
        - А ну-ка, читай вслух, - велел Генрих младшему брату и откинулся на спинку кресла. Тот послушно взял немецкий текст:
        - Я, Георгий Карлович Рутке, служил в Департаменте криминальных дел писарем при следователе Небувайло, и в 1834 году протоколировал следствие по делу о дворянине Боярове, совершившего смертоубийство князя Юздовского в ходе запрещенной государем императором дуэли на пистолетах. Причиной дуэли явился перстень, якобы принадлежащий христопродавцу Иуде и обладавший магическими способностями, в наличии которых я впоследствии убедился и о его истории разузнал много столь же невероятного, сколь и интересного, о чем постараюсь правдиво рассказать в ходе дальнейшего повествования…
        Когда чтение было завершено, за окнами уже смеркалось. В кабинете Фридриха фон Брауна повисла тишина. Первым ее нарушил Вилли:
        - Я очень любил в детстве авантюрные романы и сейчас слушал, как захватывающую книгу… Неужели это все правда?
        Герман откашлялся.
        - Выглядит все достаточно логично. Последовательно и достоверно. И потом, оба текста официально заверены… Не похоже на обычную фальшивку…
        - А удивительное везение отца началось как раз после его возвращения из России, - сказал Генрих. - Только перстенек этот не очень хороший… Тут вот еще одна дописочка имеется…
        И, достав из папки еще один листок, показал братьям. Все сразу узнали почерк фон Брауна.
        - Послушайте! - Генрих водрузил на нос пенсне и стал читать своим ровным, лишенным всяких эмоций и интонаций голосом:
        - Я не знаю, кто станет читателем этих бумаг. Скорее всего, один из моих сыновей. Кем бы он ни был, считаю своим долгом заявить: так называемый перстень Иуды убедил меня в том, что сатана есть! А коли так, то есть и Бог! И существование второго страшит меня более, чем существование первого, ибо Бог никогда не простит мне даже непреднамеренного вступления под знамена своего антипода. Я хотел, но так и не смог избавиться от этого проклятого перстня. Завещаю сделать это тому, кто сегодня читает сии строки…
        Генрих сделал небольшую паузу и закончил:
        - Фридрих фон Браун, Берлин, 14 мая 1893 года… За день до смерти!
        Братья переглянулись.
        - Совпадение?!
        - Может, и совпадение. Только перстень действительно непростой, - Генрих обвел братьев многозначительным взглядом.
        - Тогда, может быть… - произнес Вилли.
        - Пожалуй. Что думаешь, Герман?
        Младший сын покачал головой.
        - Тревожить прах отца - большой грех… И ради чего?! Вы что, братья, думаете, этот перстень и в самом деле избавит нас от банкротства? Что за вера в сверхъестественное? Двадцатый век на носу, мы сами делаем самолеты!
        Генрих вновь стал разминать толстую сигару, затем «гильотинировал» ее и начал аккуратно облизывать кончик. Покончив с подготовкой, он окунул ее в пламя золотой зажигалки, затянулся несколько раз и, когда туго свернутые табачные листы оделись в огненную корону, произнес:
        - Меня больше всего интересует не столько этическая сторона предстоящей процедуры, сколько юридическая. Честно говоря, я не уверен, что мы можем без согласия властей эксгумировать останки отца.
        - Речь не идет об эксгумации как таковой, - возразил Вилли. - Мы лишь поищем в гробу… Да и вообще, стоит ли предавать это огласке? Я уверен, что мы сможем все сделать тайно, без шума и очень быстро…

* * *
        Около пяти часов пополудни братья Брауны подошли к невысокому склепу со стрельчатыми окнами. Солнце садилось, в этот час кладбище было практически безлюдным. Двое рабочих в черных комбинезонах их уже ждали, с веревками, ломами, блоком, портативной лебедкой и карбидным фонарем.
        - Вам все ясно? - спросил Генрих. - Ищем кольцо на левой руке усопшего. Прошу вас быть аккуратными и ничего не повредить…
        Они открыли дверь склепа и вошли внутрь. Было еще достаточно светло. Рабочие ловко продели в кольца толстые веревки, повесили под потолком блок и принялись крутить ручку лебедки. Тяжелая плита поддалась и начала медленно выходить из пола. Они работали молча, движения были быстры и суетливы. Так всегда бывает, когда чувствуешь, что делаешь нечто предосудительное.
        Наконец, плита оторвалась от пола и стала медленно подниматься вверх, открывая зловеще чернеющий проем. Из сырого подземелья донесся тяжелый, смрадный запах тления. Герман не выдержал и выскочил наружу. Рабочие застопорили лебедку ломом, замотали лица каким-то тряпьем и осторожно спустились вниз, подсвечивая себе фонарем. Генрих и Вилли боролись с подступающей тошнотой.
        - Вон тот, - указал Генрих на гроб у стены склепа. - На нем наружные замки… Помните - левый мизинец…
        Медленно тянулись минуты.
        - Есть! - раздался наконец долгожданный возглас.
        Через пару минут один из рабочих протянул наверх руку со скомканной тряпицей. Вилли наклонился и брезгливо, но аккуратно ее взял.
        - Держи, как договаривались, - сказал он и вложил в грязную руку несколько купюр. - Я даже добавил премию!
        - Спасибо, гер Браун, - донесся снизу замогильный голос.
        Вилли и Генрих вышли наружу.
        - Ну, вот это и есть перстень Иуды, - произнес Вилли, развернув тряпку.
        Братья смотрели на страшный «сувенир» из глубины тысячелетий. Никто из них не смог бы сейчас описать свои чувства. Может быть, растерянность и страх были главными…
        - Поехали, дома разберемся, - скомандовал Генрих. Все трое быстро направились к маленькой калитке, выходящей на пустырь, где их поджидала конная коляска.
        Добравшись до дома, они долго принимали душ и брызгались одеколонами, но все равно не могли избавиться от запаха склепа, который, казалось, намертво въелся в кожу. Тем временем прислуга тщательно вымыла перстень в спирте и отполировала его мягкой фланелью.
        Через час братья вновь расположились в кабинете фон Брауна, за столом, затянутым тяжелым зеленым сукном. В центре лежал перстень, он блестел, как новенький. Львиная морда загадочно скалила невидимые зубы. Черный камень казался бездонным глазом, гипнотизирующим каждого по очереди. От него веяло неосязаемой угрозой. Может быть, поэтому никто не спешил взять его в руки и примерить. Братья молча рассматривали необычный предмет.
        - Ну, и чьим он будет? - не выдержал Герман. - Отец, оказывается, обещал его каждому из нас. Если хотите, решайте между собой. Я ни на что не претендую.
        Генрих взял перстень, хотел примерить, но у него ничего не получилось.
        - Не лезет, - удивленно сказал он. - Вилли, попробуй!
        Но и средний брат не смог украсить себя львиной мордой.
        - Что-то маловато…
        Оба посмотрели на младшего.
        - Видно, тебе достанется отцовский подарок…
        - Сдается мне, что вы просто боитесь гнева Господнего, - сказал Герман. - Ну, ладно, давайте…
        Герман взял перстень, но он не наделся даже на мизинец.
        - Странно! Как же его носил отец?
        Братья удивленно переглянулись.
        - Ведь у него была крупная рука и толстые пальцы…
        Дверь открылась. На пороге стоял дворецкий.
        - К нам пришел полицейский, - почтительно доложил он. - Чтобы поговорить с кем-то из господ…
        Братья переглянулись еще раз, теперь с тревогой. Уж не прознали ли власти об их противоправных действиях?
        Генрих первым пришел в себя.
        - Проси! - распорядился он.
        Через пару минут в кабинет вошел грузный краснолицый мужчина в полицейском мундире.
        - Прошу меня извинить, господа! - трубным голосом произнес он. - В вашем фамильном склепе оборвалась плита и раздавила кладбищенского рабочего. Его товарищ утверждает, что они выполняли ваше распоряжение о вскрытии могилы и вы заплатили им за это деньги… Я понимаю, что это совершенно невероятно и, скорей всего, негодяи грабили склепы, пока Рок не наказал их. Но мне нужны ваши свидетельства!
        Братья переглянулись в третий раз. Они явно были растеряны, даже Генрих не знал - что сказать. Пауза затягивалась, хотя все понимали, что она может вызвать подозрения.
        Положение исправил Герман.
        - Вы абсолютно правы в своих предположениях, - едва заметно улыбнулся он, не отрываясь от перстня. - Разве нам могло прийти в голову осквернить могилу отца? Конечно же, мы не нанимали этих проходимцев и не давали им никаких денег!
        - Я так и думал, - удовлетворенно кивнул полицейский. - Значит, оставшегося в живых мошенника ждет тюрьма! Честь имею, господа!
        Отдав честь и извинившись за беспокойство, неожиданный визитер ушел.
        Некоторое время братья молчали.
        - Ты быстро сориентировался, - сказал Генрих. В его тоне чувствовалось удивление и что-то еще. Пожалуй, какая-то новая оценка младшего брата.
        Герман машинально крутил перстень и вдруг еще раз попробовал надеть. Совершенно неожиданно это ему удалось без всякого труда. От удивления он даже вскрикнул. И тут же стал быстро примерять - перстень легко надевался: на мизинец, на безымянный, на средний…
        - Вы видите?! Похоже, он расширился!
        - Невероятно! - воскликнул Вилли. - Как такое может быть?
        - Да нет, наверное, у тебя просто руки вспотели, - выдавил из себя Генрих. Глаза у него приобрели испуганное выражение.
        - Попробуйте сами, - произнес Герман. Но из этой затеи ничего не вышло: перстень мертво сидел на среднем пальце и не снимался.
        - Да что за черт!
        - Сейчас не время поминать нечистого, - одернул Вилли.
        Герман раз за разом дергал кольцо, но безуспешно.
        - И что мне теперь делать? - спросил он у старшего брата.
        Но тот медлил с ответом. Он явно был растерян. Но все же взял себя в руки.
        - Ничего не делать, - наконец вымолвил Генрих. Пожалуй, впервые за многие годы он не чувствовал себя главным в семье.
        - Теперь ты стал хозяином перстня и, если верить всей этой писанине, в семью должна вернуться удача. От тебя требуется одно: никогда с ним не расставаться и никому не передавать.
        - Вы, значит, начнете богатеть, преуспевать, а проклятый Богом Герман по-прежнему будет ждать от вас подачки, - младший хитро смотрел на братьев.
        - Разве тебя кто обижал? - Вилли навалился грудью на стол. - Может, тебе не хватало на твоих девочек и всякие железки? Ты в чем-то нуждаешься сейчас? Хочешь, бери на себя производство аэропланов - работы хватит на всех.
        - Э, нет! - Герман по-прежнему улыбался. - В производственных делах я вам не помощник. Вот летать я люблю. Можете взять меня испытателем. Но деньги мне нужны уже сейчас!
        - Получишь. Сколько тебе? - сказал Генрих, доставая чековую книжку.
        Глава 2
        Неудачный полет
        Декабрь 1917 г. Россия, Восточный фронт
        «Ньюпорт» пробежал, подпрыгивая на неровностях полевого аэродрома несколько сотен метров, набрал взлетную скорость, и Герман как всегда безошибочно определил, что неуклюжий биплан с крестами на крыльях и волчьими мордами на фюзеляже готов оторваться от земли. Привычным движением он плавно потянул штурвал на себя.
        Земля резко ушла вниз, словно провалилась под колесами шасси. В лицо ударила холодная упругая струя встречного воздуха. Он почувствовал восторг от ощущения полета, которое за много лет так и не стало обыденным. Самолет набирал высоту. Внизу расстилались едва припорошенные снегом желтые квадраты полей, черные полоски лесополос, ровные линии траншей переднего края. Черный кожаный шлем и большие очки-консервы делали пилота похожим на марсианина, а развивавшийся за спиной черный метровый шарф свидетельствовал о его склонности в пижонству. Так оно и было.
        Больше всего сорокапятилетний капитан германских военно-воздушных сил Герман Браун любил в этой жизни производить впечатление на женщин и летать на самолетах. Той и другой страсти он отдавал все свое время уже много лет. И в любви, и в пилотировании он знал толк и достиг, казалось, совершенства. И в том, и в другом он считался знатоком и специалистом высочайшего класса.
        В специальной записной книжке отражались победы Германа. В первую часть заносились имена дам, павших жертвами его мужского шарма и неукротимого напора - Марта, Грета, Ирена; рядом стояла дата ПОБЕДЫи ее пикантные подробности. Во второй части встречались другие имена: «Бристоль 20», «Альбатрос», «Фоккер»… Здесь описывались победы над разными моделями аэропланов, которые ему пришлось осваивать: их особенности, достоинства и недостатки… На фронте он стал записывать и результаты воздушных боев, которых у него было ровно десять.
        Однажды эта книжка случайно попала в руки его товарищей - военлетов. Обе части имели большой успех. Потом у Германа часто просили ее полистать. Он охотно давал, комментировал отдельные записи, живописал интересные моменты. Это касалось и женщин и самолетов. Он дарил телефоны особо знойных особ и подсказывал, как выходить из пике на «Альбатросе» или стрелять из синхронизированного с винтом пулемета «Фоккера». И то и другое было полезным.
        Капитан Браун был всегда при деньгах: Генрих и Вилли держали слово и снабжали его необходимыми суммами. Это не составляло труда: корабль клана Браунов вновь уверенно шел правильным курсом, тысяча или несколько тысяч марок были брызгами пены, вылетающими из-под его мощного форштевня. К тому же Герман любил иногда напомнить братьям, кто является обладателем перстня Иуды и от кого зависит благополучие семейства.
        Герман обладал широкой и щедрой натурой: охотно давал однополчанам в долг и никогда не напоминал о необходимости его возвращения, частенько устраивал вечеринки с изысканной закуской и отличной выпивкой. Он считался душой общества, любимцем авиаотряда. Но это была только видимость. Капитана не любили, и он знал почему. За непомерную гордость, заносчивость, злые шутки и розыгрыши, постоянные подтрунивания… К тому же капитан был скор на руку. Однажды за какую-то провинность он на глазах всего отряда избил стеком своего механика, да так, что выбил ему глаз! Браун был в такой ярости, что его едва оттащили от несчастного ефрейтора. Разразился скандал. Но деньги помогли его погасить. Ефрейтор был уволен и сразу же приобрел дом в Мюнхене и маленькую пивную. Говорят, что потом он не только не проклинал своего обидчика, но даже охотно рассказывал об этом происшествии.
        Сам Герман нисколько не переживал по поводу отношения товарищей. Плевать, что не любят, зато побаиваются, завидуют и уважают как прекрасного пилота, не раз демонстрировавшего свое превосходство в воздушных сражениях. И еще он знал, что ему нечего бояться в воздухе и на земле: перстень-талисман надежно охранял крепкое тело и мятежную душу! Если раньше он посмеивался над верой братьев в семейную реликвию, то теперь никогда не расставался с ней. И не только с ней. В летном планшете, под сложенными картами, всегда хранились листы русского текста и его немецкий перевод как свидетельство достоверности чудодейственной силы перстня. Здесь же было краткое описание того, как он попал к отцу, а от него и к братьям Браунам. Он считал, что чудесная история должна иметь документальное подтверждение. Герман был убежден, что эти реликвии могут обладать какой-то непонятной, но несомненной силой.
        «Ньюпорт» капитана Брауна набрал высоту и устремился вперед - туда, где серые русские шеренги зарылись в глубокие черные окопы. Его развивавшийся на ветру черный шарф и оскаленные волчьи морды по бокам фюзеляжа должны быть хорошо известны этим копошащимся внизу людишкам. Потому что он не раз вступал в воздушные бои над передним краем: однажды застрелил русского пилота из маузера, второй раз - колесами сломал крыло вражеского самолета, и тот, беспомощно вращаясь, упал вниз и разбился.
        Сегодня Герману предстоял обычный разведывательный полет, не предвещавший сколь-нибудь серьезных осложнений. Обстановка на восточном фронте в феврале восемнадцатого года несколько стабилизировалась. Вот сейчас он пролетит над вражескими позициями, произведет фотосъемку и сможет возвращаться обратно. Но нет - капитан Браун спланирует и промчится вдоль окопов, роняя вниз маленькие, шестикилограммовые бомбы. Он увидит, как серые шинели станут забиваться в щели, прикрывая головы руками, как несколько смельчаков начнут палить в него из своих длинных винтовок. Но что они смогут сделать ему, Герману Брауну?! Он знал, что неуязвим. Именно он был одним из немногих пилотов в полку, который вылетал на задания, не прикрывая снизу свою задницу тяжелой сковородой.
        Ну, вот и позиции русских. На глаз вроде бы никаких серьезных изменений в дислокации не наблюдается. Герман сделал с десяток фотоснимков - в штабе разберутся! Теперь можно проявить характер… Он завалил свой биплан на правое крыло, сделал крутой разворот и рукой нащупал стабилизатор бомбы. Вот он - привет Иванам!
        «Ньюпорт» шел на бреющем полете. Внизу бело-черная земля была исполосована ломаными линиями окопов. Сейчас он пройдется по этим длинным трещинам, выжигая из них серых тараканов!..
        Но что это?! Герман сначала даже не понял, что произошло. Двигатель зачавкал, пропеллер начал давать перебои, обороты уменьшились настолько, что он явственно увидел вращающиеся лопасти. Он взглянул на доску приборов, стрелка указателя топлива стояла на нуле… Нет, этого не может быть! Его бак пуст! Как, почему это могло произойти? Вражеская меткая пуля пробила днище? Он бы это непременно почувствовал. Значит, проклятый Отто забыл заправить машину! Ну, конечно, это он, негодяй!
        Мозг Германа лихорадочно работал.
        «То-то эта сволочь воротила морду, когда помогала мне сесть в кабину, - исступленно думал капитан. - Значит, он это сделал специально! Если вернусь… Если я только вернусь!»
        Биплан плавно, но неуклонно устремился к земле. Пропеллер едва вращался от струй встречного воздуха. Герман метался взглядом по серой грязной земле, припорошенной снегом. О том, чтобы вернуться назад, не могло быть и речи. Восточнее окопов русских между перелесками он увидел показавшееся сверху ровным поле. Кроме как на него садиться было некуда. Кусая губы, Герман стал вытягивать машину к ровной площадке.
        «Неужели это конец?! - думал капитан Браун. - Не может быть! Я не раз бывал в ситуациях куда более сложных. И всегда мне везло. Талисман спасет и на этот раз!»
        Он поднес руку ко рту и сквозь перчатку коснулся губами черного камня. Земля надвигалась. Сорок метров, тридцать, двадцать… Припорошенное поле стремительно приближалось. Когда до земли оставалось не более пятнадцати метров, Герман увидел, что вдали, из перелеска, выскочили какие-то люди в длинных шинелях, с винтовками. Вначале они произвели несколько выстрелов, затем поняли, что он никуда не денется, и побежали навстречу, к месту предполагаемой посадки. Мотор давно стих, и, когда до земли оставалось метров десять, он услышал их крики.
        «Мой Бог! - подумал Герман. - Неужели мне суждено попасть в руки этих немытых бородатых дикарей?! А перстень, что же мой счастливый перстень?!»
        Припорошенное снегом поле, казавшееся с высоты достаточно ровным, было на самом деле добротно обработанной в зиму пашней. Поэтому колеса самолета врезались в промерзшие кочки. Машину капотировало. Сначала она уткнулась винтом в землю, а затем медленно, как бы нехотя, перевернулась на спину, полностью смяв лобовое стекло кабины, а заодно и голову пилота.
        Часть седьмая
        Капитан Латышев
        Глава 1
        Армейская смута
        Декабрь 1917 г. Россия, Восточный фронт
        - Вашбродие, гляньте, фриц летит! - вдруг закричал Сидоров.
        Латышев поднял голову и действительно увидел биплан с крестами на плоскостях, который плавно, бесшумно и неуклонно приближался к земле.
        - А ну-ка, товсь! - выхватывая револьвер, скомандовал он. - Огонь!
        Револьверные выстрелы, раздерганные ветром, затерялись на открытом пространстве поля, зато винтовочные залпы раскатились до самого горизонта. Но они были лишними.
        - Гля, пропеллер не крутится, - сказал Иващенко. - Его иль уже подстрелили, иль бензин кончился…
        Латышев понял: у немца что-то стряслось, и теперь ему непременно придется садиться на вспаханное поле, едва припорошенное снегом. Понимал он и то, что благополучным такое приземление не будет.
        - Айда за мной, ребята, - скомандовал он трем сопровождавшим солдатам. - Не стрелять больше! Возьмем живым…
        Бежать по промерзшим комьям пахоты было тяжело: ноги подворачивались, полы шинелей били по коленям, длинные винтовки с примкнутыми штыками создавали дополнительную неловкость. Но пленение немецкого летчика и захват аэроплана - крупная удача, которую командование обязательно должно отметить. Впрочем, азарт гнал их вперед сильнее, чем ожидание награды.
        - Ща шмякнется, вашбродие, - крикнул Федоров, задыхаясь на ходу. - Живым, наверное, не получится…
        - Разговорчики! - Латышев и в самом деле понимал, что шансов спастись у пилота маловато.
        Перед тем как колеса биплана коснулись земли, все четверо остановились и стали наблюдать. Как и следовало ожидать, аэроплан не побежал по земле, постепенно гася скорость. Посадка вышла аварийной: правая стойка шасси тут же сломалась, самолет развернулся, уткнулся носом в землю, как бы нехотя, выполнил сальто и перевернулся брюхом вверх.
        До места аварии оставалось еще метров сто, Латышев преодолел их шагом. Когда он поравнялся с самолетом, солдаты уже возились с висевшим вниз головой пилотом, пытаясь отстегнуть лямки крепления. Наконец, немец тяжело сполз на землю.
        Латышев склонился над телом, прекрасно понимая, что летчик мертв. И не ошибся. Все лицо немецкого асса было залито кровью, а голова неестественно запрокинута назад.
        - Шею ему сломало, - прокомментировал кто-то из солдат. - Мертвяк уже, вашбродие. И не сумлевайтесь!
        Да Латышев и не сомневался. Аккуратно, стараясь не испачкаться в крови, он снял с мертвого тела планшет и развернул его. Как он и предполагал, там находилась карта местности с пометками и еще какой-то пакет из желтой бумаги. Он перекинул ремень планшета через плечо, и тут его внимание привлекла разорванная перчатка летчика: из прорехи выглядывал перстень с таинственно мерцающим, черным яйцеобразным камнем. Красивая штучка! Латышев никогда раньше не смел даже подумать, чтобы снять что-то с убитого, будь то сапоги, шинель, нательный крестик или кольцо. За мародерство сам строго карал солдат роты. Но сейчас какая-то непонятная сила словно приклеила взгляд к необычному перстеньку. Однако снять с руки убитого загадочный черный камень на глазах своих подчиненных было просто невозможно.
        Очевидно, его колебания не остались незамеченными, Иващенко откашлялся и солидным тоном сказал:
        - Колечко надо бы того… снять. Ну, чтобы, того, после войны родственникам передать…
        - Ясное дело, не тут же его оставлять, - поддержали Сидоров и Федоров, локтями толкая друг друга.
        Латышев понял, что подчиненные бросают ему спасательный круг, подсказывают выход из положения.
        «Да черт с ними, с подчиненными! - подумал он. - У каждого из них в тряпице за пазухой по несколько обручальных колец да крестиков припрятано. А я действительно, когда война кончится, смогу вернуть родным пилота этот перстень…»
        Он быстро снял с холодной руки разодранную перчатку, потянул перстень, тот снялся очень легко. Латышев демонстративно надел его на палец, распрямился и, чтобы скрыть смущение, громче, чем следовало, скомандовал:
        - Летчика предать земле! Самолет облить бензином и спалить!
        - Да как его предашь? - сказал Федоров и шмыгнул носом. - Земля промерзла, а у нас ни лопатки, ничего нет.
        - Много разговариваешь, Сергей! Найдите какую-нибудь ямку, расширьте штыками да закидайте комьями. Пошевеливайтесь, нам еще идти версты две!
        Пилота кое-как похоронили, точнее, обложили комьями смерзшейся земли. А вот сжечь самолет не получилось: бензина в баке не оказалось. Стало ясно, почему немец вынужден был решиться на вынужденную посадку.
        - Да шут с ним, с этим еропланом, вашбродие, - сказал Иващенко. - Он все равно разломался весь. Уж и не полетит… Скоро темнеть начнет, а нам и вправду еще топать да топать.
        - И то верно. Пошли ребята!
        Латышев вздохнул. Нежданное происшествие отвлекло его было от тяжелых мыслей. Сейчас они вернулись обратно, нахлынули, закрутили, затягивая в черный водоворот безысходности. Что ждет его в штабе? Приказ на арест или расстрельная команда? По нынешним временам скорей - второе. Он и так навяз в зубах у ТОВАРИЩЕЙ,а проваленная атака - хороший повод рассчитаться с ним за все…

* * *
        Капитан Латышев шел впереди, слыша учащенное дыхание солдат и, как ему казалось, угадывая их мысли. Да чего там гадать! И так было ясно, мысли их крутятся вокруг оставленного дома, а причину своей долгой разлуки с семьей каждый объясняет просто: вот из-за таких офицериков они и кормят в окопах вшей, они не пускают их домой! Объяснить что-либо этой серой массе было просто невозможно. Хотя Латышев и пробовал пару раз.
        Он говорил, как ему казалось, просто и убедительно. Говорил о долге, о том, что враг и так уже на русскую землю ступил, что если фронт будет окончательно прорван, Россия может перестать существовать как единое государство. Рассказывал о том, как сражалось русское воинство в разные периоды своей истории, как беззаветно было предано вере, царю и отечеству. Он видел, что слушают его снисходительно, посмеиваясь в кулак и отпуская в полголоса в его адрес нелицеприятные реплики. И что удивительно, стоило в роте появиться какому-нибудь ТОВАРИЩУ,иной раз малограмотному, но горластому, как вокруг него сразу же образовывалась толпа серых шинелей. И какую бы чушь, с точки зрения Латышева, ни нес этот агитатор, его слушали, с ним соглашались, одобрительно поддерживали.
        Как-то, еще в конце прошлого года, когда эти ТОВАРИЩИ, КОМИССАРЫтолько стали появляться в подразделениях их полка поручик Латышев, не выдержав крамольных речей, рванул одного агитатора за ворот рубахи и потянулся к кобуре. И тут произошло то, во что он боялся поверить, но подсознательно предчувствовал: его скрутили, обезоружили и вытолкали из круга.
        - Не балуй, вашбродье! Не мешай слушать. Товарищ дело говорит! - услыхал он за спиной строгий голос, каким говорит суровый отец со своим нашкодившим сыном.
        Униженный и оскорбленный, лишенный личного оружия, Латышев брел вдоль окопов, плохо соображая, что делать в такой ситуации. Он понимал, что руководить ротой, которую только что принял под командование, теперь не сможет. Не сможет отдавать приказы этим солдатам, не сможет вести в атаку… После пережитого унижения он утратил право именоваться их командиром!
        Через час собрание закончилось, агитатор ушел, солдаты разошлись по своим местам. Ему вернули револьвер, и можно было сделать вид, что ничего не случилось. Но Латышев так не мог. Подумав, он покинул траншею и отправился за пятьсот метров от «передка» - в блиндаж командира батальона.
        Майора Ускова - кряжистого мужчину с кавалерийскими усами, он застал за обедом. «Буржуйку», очевидно, недавно затопили - пахло дымом, было холодно, и комбат сидел в шинели. Официальные бумаги отодвинуты подальше, а перед ним, на обрывке газеты, стоят вскрытая банка тушенки, черный хлеб и грубо порезанная немецким штык-ножом луковица. Сам штык воткнут тут же, в плохо оструганные доски столешницы, и зловеще посверкивает остро заточенным лезвием. В большой алюминиевой кружке дымится крепко заваренный чай.
        Латышев понял, что пришел не вовремя, но сдержаться не смог и выпалил все, что накипело на душе.
        Усков, не поднимая глаз, выслушал его взволнованный, сбивчивый рассказ. Лицо у комбата было усталым и почему-то виноватым. Озябшие ладони он грел о кружку.
        - Послушайте меня, Юрий Митрофанович, - произнес он, когда доклад был окончен, так и не отрывая взгляда от нехитрой трапезы. - Я понимаю ваше душевное состояние. Поверьте, мне почти ежедневно приходится выслушивать доклады, подобные вашему. Часто и я не чувствую себя командиром. Действительно, армия разваливается, дисциплина падает, управление подразделениями утрачивается. Говорить об этом тяжело, а видеть и сознавать - просто невыносимо. Но даже в такой ситуации мы обязаны делать все возможное, чтобы сохранить хоть подобие линии фронта. Иначе… Да вы, я полагаю, и так понимаете, что может произойти в противном случае…
        В блиндаже наступила тишина, только потрескивали разгорающиеся дрова. Немолодой уже человек с заметной лысиной, наконец, поднял смертельно усталые глаза:
        - Вы, батенька мой, ступайте в роту и ведите себя так, как будто ничего не произошло. Да-да-да! Я вам скажу больше, постарайтесь найти какой-то контакт с этими чертовыми комиссарами. Мы просто обязаны поддерживать статус-кво с этим… с этим быдлом. Пока…
        - Вы говорите, господин майор, ПОКА. ПОКА - это сейчас, а когда положение вещей может измениться? И изменится ли вообще? - Латышеву с трудом удавалось сдерживать обуревавшие его эмоции.
        Комбат опять задумался. Наконец, он отодвинул от себя еду, глянул значительно из-под густых бровей и предложил:
        - Садитесь, Юрий Митрофанович, угощайтесь. Лично я, да и не только я один, а большинство российского офицерства возрождение армии, а с ним и России, связывают с именем генерала Корнилова. Думаю, вам не нужно рассказывать, кто такой Лавр Георгиевич? И то хорошо. Я имел честь сражаться под его началом еще год назад. Так вот, именно он может встряхнуть матушку-Русь, а если понадобится, то и нагнуть да жестко отыметь! Да-да, Юрий Митрофанович, именно так! Без этого уже не обойтись.
        Усков задумался, машинально сплел ладони, хрустнул пальцами.
        - Так вот, Корнилов это сможет сделать. Есть и еще несколько достойных генералов, которые способны привести в чувство всю эту разнузданную братию. Рассчитывать на свору болтающих демократов уже не приходится. Временное правительство вместе с этим позером Керенским - не что иное, как кучка политических импотентов! России в этот исторический момент нужна сильная рука. И такую сильную руку мы видим лишь у генерала Корнилова. На него уповаем!.. Так что терпите, голубчик. Пока…
        Тогда Латышев обедать не стал, зато выполнил совет комбата и, как ни в чем не бывало, вернулся в роту. И солдаты встретили его, как ни в чем не бывало. Похоже, что они не восприняли ситуацию так остро, как он. А может, и вообще не поняли, что унизили своего командира. Словом, служба шла, как раньше, и только он сам знал, что опозоренный офицер уже никогда не будет настоящим командиром…
        А тут еще большевики затеяли отмену воинских званий, превратив всех подряд в «красноармейцев». И хотя офицеры называли друг друга по-прежнему: Латышев успел получить звание капитана, а Усков - подполковника, солдаты радовались отмене чинов, расценивая это как очередное послабление. В частях создали солдатские комитеты, которые, по существу, дублировали командование. В роте Латышева солдатский комитет возглавил здоровенный мосластый мужик с реденькой рыжеватой бороденкой - отпетый разгильдяй и демагог ефрейтор Хрущ, который теперь превратился в важную персону и звался не иначе как ТОВАРИЩ ХРУЩ.У него была простецкая крестьянская физиономия, нос картошкой, вечно растрепанные волосы, гугнивая речь, мятая и грязная форма. Надергав цитат из заумных книг, он любил щеголять фразами типа: «Насилие есть локомотив истории», «Винтовка рождает власть», «Большое зло забывается быстрее малого…»
        Латышев скрепя сердце пытался понять логику рассуждений своих номинальных подчиненных, которые все меньше и меньше походили на регулярное русское воинство. И вот последний случай - несостоявшаяся атака, переполнил чашу его терпения. Именно из-за этого он с тремя солдатами, - то ли почетным эскортом, то ли конвоем, - и отправился в штаб полка.
        Сама по себе затея атаковать достаточно хорошо укрепленные позиции немцев казалась глупостью несусветной, так как почти наверняка не имела шансов на успех. Это - во-первых. А во-вторых, - он просто не мог понять, для чего нужна эта атака?! Линия фронта была ровной, стало быть, выравнивать нечего. Небольшая высотка, которую удерживали немцы, ровным счетом не имела никакого стратегического значения. Для чего командованию потребовалась эта атака двумя ротами, он просто не мог понять.
        Он так и заявил командиру батальона, куда были вызваны командиры атакующих рот:
        - Зачем понадобилось это наступление, которое будет стоить жизней нескольким десятков, а может быть, и сотен солдат?
        Ничего вразумительного подполковник Усков ответить не мог. И лишь когда тот же вопрос прямо и без обиняков задал Стаценко - другой командир атакующей роты, комбат сдался и сказал:
        - Господа, цель одна: показать противнику, что русские позиции еще заняты солдатами, способными к активным действиям. Тем самым, командование считает, что мы сможем упредить наступление немцев на нашем участке…
        Подумав, майор добавил:
        - А вот отбить их атаку по всему фронту будет, как вы понимаете, практически невозможно…
        Вернувшись в роту, Латышев собрал взводных, руководителя солдатского комитета и сообщил о предстоящей на рассвете атаке.
        - Не-е-е, - осклабился ТОВАРИЩ ХРУЩ. - Нам наступление ни к чему. Немец нас не тревожит, чего его дразнить?! Куда это нам идти в наступление? С какими силами?!
        Латышеву стоило больших усилий, сдерживая себя, начать убеждать ТОВАРИЩА, что это наступление имеет принципиальное, стратегическое значение. Он даже тыкал под нос ТОВАРИЩУ ХРУЩУкарту, в которой тот совершенно не разбирался, убеждая, как важна эта атака, которую сразу же поддержат все силы полка, а потом и дивизии. Но убедить его так и не удалось. Однако капитан понял, что ТОВАРИЩ ХРУЩне станет препятствовать ее проведению. С тем и разошлись.
        В пять утра рота заняла исходную позицию. В окопах царило особое нервное напряжение. Солдаты жадно смолили самокрутки, привычно пряча огоньки в кулак, трехгранные штыки были примкнуты к винтовкам и зловеще поблескивали. Латышеву показалось, что люди готовы совершить решительный смертельный бросок. Держа револьвер в руке, он всматривался в серую тьму, отделявшую его от окопов противника. Правда, в атаке это слабое оружие. Тут решающую роль играют орудия, пулеметы, на худой конец - винтовки и штыки. А самое главное, конечно - боевой дух солдат. Командирский наган пригодится, чтобы подстегнуть отстающего, поднять залегшего, расстрелять паникера, в упор бить врага в траншейной рукопашной, или самому застрелиться, коль атака провалится… Но Латышев о плохом не думал, совсем наоборот:
        «А что, если с Божьей помощью добежим до немецких окопов, выбьем фрицев и закрепимся на новом рубеже, может, и в самом деле люди почувствуют былую уверенность в своих силах?!»
        Его мысленные рассуждения прервала ракета, с шипеньем взметнувшаяся в серое небо.
        - За мно-о-ой! - закричал Латышев, карабкаясь на бруствер. - Впере-е-д! Ура-а-а!..
        Он бросился вперед, к вражеским окопам, с облегчением заметил проделанный саперами проход в колючей проволоке, проскочил его, выскочил на нейтральную полосу и вновь заорал во все горло: ура-а-а! Только теперь он насторожился: никто не поддержал его яростное «ура»! Зато он расслышал одинокий крик:
        - Господин капитан, подождите! Юрий Митрофанович, стойте! Остановитесь же, ради Бога!..
        Он обернулся. Солдатских шеренг за спиной не оказалось, сзади к нему бежал недавно назначенный в роту прапорщик Сабельников. Один.
        - Господин капитан, - захрипел он. - Рота не поднялась. Они не хотят. Я пробовал… Вам надо вернуться… Вы один не можете атаковать…
        Немецкие позиции ожили. В небо взвились несколько ракет, защелкали одиночные выстрелы. Правее пошла в атаку рота Стаценко. Было видно, как редкие серые шеренги бежали, выставив винтовки и стреляя на ходу. Навстречу им ударили пулеметы. Вторая рота вступила в бой.
        «А мои не встали! - в отчаянии думал Латышев. - Я не смог поднять людей! В меня не верят! Я более не командир!»
        Отчаяние и тоска охватили его. Не пригибаясь, будто и не свистели кругом вражеские пули, он шел назад к окопам роты, опустив ствол бесполезного сейчас револьвера.
        Еще через несколько мгновений он спрыгнул в окоп. Молоденький подпрапорщик Володин что-то пытался ему объяснить, но Латышев не слушал и не пытался понять, чего тот от него хочет. В предрассветной мгле он видел солдат своей роты. Те отворачивались - то ли стыдливо, то ли безразлично.
        Тупое равнодушие охватило капитана Латышева. Он вдруг понял, что годы, проведенные в училище, честолюбивые планы на карьеру, присяга на верность царю и отечеству, трехлетнее прозябание в окопах этой непонятной, но жестокой войны - все оказалось пустым и каким-то театральным. А вот нынче, когда он должен был в очередной раз доказать всем и самому себе, что готов выполнить любой приказ… Он оказался несостоятельным. Как импотент в первую брачную ночь! И не важно, кто виноват в действительности. Главное, что он не выполнил приказ командования, главное, что солдаты за ним не пошли, главное, что он побежал вперед один, а потом так же один вынужден был вернуться в свой окоп! Какой позор! И это уже второй раз!
        Капитан посмотрел в низкое серое небо, взвел курок нагана. С треском повернулся барабан, услужливо готовя коническую пулю с обрубленным кончиком. Срез ствола холодно ткнулся в горячий потный висок. Чья-то грубая, сильная рука схватила его за запястье, резко дернула вверх, грохнул выстрел, и пламя обожгло волосы на виске. Латышев отчаянно сопротивлялся, но ничего не получалось. Наконец, он понял, что его держит не один человек.
        - Вы чо, вашбродие?! Эдак шутить нельзя! - кричал ему кто-то в самое ухо. - Это грех! Большой грех!..
        Он услышал то ли стон отчаяния, то ли крик, то ли какое-то рычание. А несколько мгновений спустя понял, что эти нечленораздельные звуки рвутся из его перекошенного рта. Потом наступила тьма.
        …Откуда-то надвинулось круглое лицо прапорщика Сабельникова. Видя, что капитан пришел в себя, он искренне, по-детски улыбнулся и заговорил:
        - Как вы? Хотите водки, господин капитан? Я сам не пью, но у меня есть! Правда есть. Будете?
        Сабельников полез рукой за отворот шинели и извлек плоскую фляжку.
        - Будете?
        - Буду, - ответил Латышев и протянул руку.
        Водка обжигала гортань, но не пьянила.
        - Вторая рота тоже повернула, - рассказывал прапорщик. - Даже не добралась до немецкого ограждения и вернулась. А половина личного состава осталась там, на нейтралке. Наши очень довольны, что не пошли…
        К обеду он уже немного пришел в себя и сумрачно бродил по расположению роты, ловя на себе любопытные взгляды солдат. Похоже, они не понимали, с чего вдруг командир хотел застрелиться… Сабельников вернул ему наган.
        «Второй раз! - подумал Латышев. - Чего стоит командир, если у него то отбирают личное оружие, то возвращают?»
        А вскоре прибежал посыльный с приказом: «Командиру роты срочно явиться к начальнику штаба!»
        Латышев передал командование своему заместителю и направился за два километра в штаб.
        - Вашбродие, - услышал он за спиной и обернулся. Его догоняли три солдата.
        - Их благородие поручик Зимин велели сопровождать вас.
        - Сопровождайте, - пожал плечами капитан. А сам подумал: «Может, не сопровождают, а конвоируют? Похоже, дело пахнет трибуналом…»
        Обуреваемый тяжелыми мыслями, он шел навстречу холодному ветру и ожидающей впереди неизвестности.
        А через несколько минут услышал:
        - Вашбродие, гляньте, фриц летит!
        И его беспросветная жизнь резко изменилась.

* * *
        Они шли еще минут сорок. Холодный пронзительный ветер насквозь продувал шинели, но Латышев не мерз и чувствовал себя вполне комфортно. Усталость прошла, улучшилось настроение, тягостные мысли отступили на второй план. Появилась уверенность, что бояться ему нечего: все будет хорошо.
        Штаб располагался на холме, в бывшей барской усадьбе. Фруктовый сад почти весь вырубили на дрова, скульптуры вдоль аллей тоже имели последствия прифронтовой полосы: почти на всех имелись пулевые отметины, у некоторых отсутствовали носы, отбиты руки, ноги, а то и головы, хотя немецкие пули сюда, естественно, не долетали. Стрельбой, скорей всего, развлекались штабные крысы.
        «На передок сучьих детей! - зло подумал Латышев. - Там бы вам пулять быстро расхотелось!»
        Господский дом сохранился довольно хорошо, вокруг прочесывали местность усиленные патрули, у входа стояли две лакированные коляски, запряженные породистыми вороными и дежурили парные посты. Рожи часовых были сплошь незнакомыми. Очевидно, прибыло какое-то начальство со своей охраной.
        Когда они подошли к зданию, двойная, украшенная резьбой дверь резко распахнулась, и два мордоворота из комендантского взвода выволокли на крыльцо бледного, как поклеванные пулями алебастровые статуи, командира второй роты поручика Стаценко. Он был без фуражки, с расстегнутым воротом, бесцветные губы тряслись.
        - Позвольте, как же так… За что? - бормотал он. И вдруг отчаянно закричал:
        - Пустите! Это самосуд!
        Следом за ним, с видом наместника Бога на земле, шел ТОВАРИЩХрущ, который после этих слов сильно толкнул поручика в спину.
        - За невыполнение боевого приказа! За срыв атаки! Солдатский комитет армии - все равно что трибунал! Мы наведем здесь революционную законность!
        Увидев Латышева, ТОВАРИЩХрущ оборвал фразу и зловеще улыбнулся.
        - А, второго привели! Заводите голубчика!
        Его взгляд скользнул по правому боку латышевской шинели.
        - Почему арестованный с оружием?! Забрать немедленно!
        Выросший будто из-под земли верзила схватил Латышева за руку и вырвал из кобуры наган.
        - Это еще по какому праву? Кто тут арестованный? - возмутился капитан и попытался вырваться, но Хрущ железной хваткой вцепился в другую руку.
        - Сейчас узнаешь, голубчик! - многозначительно пообещал ТОВАРИЩ. - Пошел!
        Капитан оглянулся на своих солдат. Неужели они все в сговоре?
        Иващенко, Сидоров и Федоров растерянно переминались с ноги на ногу. Они даже сняли винтовки, но напор ТОВАРИЩАХруща явно сбил их с толку. Время смутное, власть на переломе, непонятно, кому подчиняться: командирам или ТОВАРИЩАМ.
        - А вы что толчетесь, как неподкованные блохи? - прикрикнул на них Хрущ. - А ну, живо в расположение части!
        - Извиняйте, вашбродь, - развел руками Иващенко, обращаясь к своему командиру. - Мы люди маленькие. Нам что говорят, то и делаем…
        Солдаты закинули винтовки за спины, развернулись и двинулись в обратную дорогу. Латышеву остро захотелось с ними - в родную роту, в обжитую, хотя и холодную землянку с запахом ваксы, оружейной смазки и подгорелой каши. Но ему предстоял другой путь. Капитана грубо затащили на ступеньки, втолкнули в резную дверь, протащили по длинному, с затоптанным паркетом коридору и завели в большую, насквозь прокуренную залу. Это был тот же путь, который проделал только что поручик Стаценко, только в другом направлении. Сейчас беднягу оттащили за штаб, и Латышев с замиранием сердца каждую минуту ждал сухого винтовочного залпа.
        В отделанной дубовыми панелями зале ярко горел камин, пахло горелым, в разбитое окно дуло холодом. Судя по наполовину опустошенным книжным полкам, в лучшие времена тут была библиотека, а сейчас книги использовались для растопки. За большим овальным столом, не сняв шинелей, сидели человек двенадцать - несколько офицеров среднего уровня, а в основном - ТОВАРИЩИиз солдатского комитета, которые и задавали здесь тон. Ни начальника штаба, ни кого-то из командования полка в зале не было, что само по себе являлось крайне странным.
        - Второго доставили, товарищ комиссар, - с радостным возбуждением сообщил ТОВАРИЩХрущ.
        Сидящий во главе стола, на самом закруглении, высокий костистый мужчина с темным лицом едва заметно кивнул. Он был в неподходящей к пехотной форме казачьей папахе, с красной лентой наискосок и тем сразу выделялся среди окружающих. Из-под папахи шел под подбородок несвежий бинт, топорщащийся сбоку ватой - очевидно, у комиссара болело ухо. Рядом с ним, по правую руку, развалился на стуле круглолицый малый, с невыразительным лицом, похожим на плохо вылепленный пельмень. Перед ним на столе лежал, масляно поблескивая воронением, новенький маузер - оружие редкое и завидное - такой был только у командира полка Безбородько. По левую руку от комиссара, наклонившись вперед и прожигая Латышева ненавидящим взглядом, сидел совсем молодой парнишка с растрепанными волосами. Он крутил в руке никелированный браунинг, точно такой, как у начальника штаба Игрищева.
        - Это Латышев, контра, не повел солдат в атаку! - злорадно продолжал Хрущ. - Старых порядков придерживается, сволочь, за звания офицерские держится, белой костью себя считает…
        - Вот к весне от него белые кости и останутся! - с натужной веселостью заметил молодой, продолжая играть пистолетом.
        - Что ты за чушь несешь?! - возмутился Латышев, повернувшись к Хрущу. - Кто не повел солдат?! Я первым из окопа поднялся, в проход заграждений на нейтральную полосу выбежал! А ты был против атаки, ты и подговорил ребят остаться в окопах! Это и Сабельников подтвердит, да кто угодно…
        Темное лицо комиссара потемнело еще больше.
        - Как так, Петр Иванович? - строго обратился он к Хрущу. - И вправду свидетели есть?
        - Брешет, волчье вымя! - зло мотнул головой тот. И вызверился на капитана:
        - Ты что меня перед товарищами из Комитета армии дискредитируешь?
        - На все есть свидетели! - не останавливался Латышев. - И на то, что Хрущ ни в одну атаку не ходил, ни одного немца не убил, только языком болтает… А мы с ребятами давеча немецкий аэроплан сбили! У меня вон, целых три свидетеля! Да сам аэроплан лежит за лесополосой.
        - Брешет, гнида! - повторял свое Хрущ. Лицо его налилось кровью.
        - Это ты брехун! Вот доказательство, - Латышев сорвал перчатку и вытянул сжатый кулак. Получилось - под самый нос комиссару.
        - Видал? Перстень трофейный, с пилота снял!
        Лев скалился комиссару в лицо, черный камень острыми лучиками колол глаза. Тот недовольно отодвинулся.
        - Убери свою цацку! Это никакое не доказательство! Мы ее потом рассмотрим! - он бросил быстрый взгляд на ТОВАРИЩАХруща, и тот сметливо кивнул.
        - Про аэроплан - правда, наблюдатели доложили, - подняв взгляд от стола, сказал капитан Земляков - заместитель комбата Ускова.
        - Вас не спрашивают! - развязно сказал круглолицый. - Сейчас не об ероплане речь и не о товарище Хруще. О срыве атаки говорим, о революционной дисциплине. Не надо уводить нас в сторону, не получится!
        Он многозначительно похлопал по маузеру. ТОВАРИЩИодобрительно зашумели. Земляков вновь опустил голову. Другие офицеры тоже смотрели в исцарапанную столешницу.
        - А кто вы такие? - спросил Латышев.
        Вопрос прозвучал дерзко и большинству не понравился.
        - Это председатель солдатского комитета армии Сыроежкин! - с вызовом сказал темнолицый в папахе и с бинтом, кивнув направо.
        - Это особоуполномоченный Лишайников! - последовал кивок налево. Молодой осклабился и крепче сжал браунинг.
        - А я комиссар Поленов!
        - А где командование полка? - спросил капитан. - Где комбат?
        - Они арестованы как предатели, саботирующие решения солдатских комитетов! - отрезал комиссар и стукнул кулаком по столу. - Мы окончательно взяли власть в армии и железной рукой наведем стальную дисциплину!
        С улицы донесся винтовочный залп. Следом хлопнули два револьверных выстрела.
        - Одним предателем меньше! - ТОВАРИЩХрущ многозначительно поднял руку. - Правильно сказал товарищ Поленов: мы наведем порядок!
        - Как ты его наведешь? - презрительно усмехнулся Лишайников. - Даже расстреливать не умеете! Добивать приходится…
        - Не сомневайтесь, этого я сам, лично, в лучшем виде расстреляю! - Хрущ рванул ворот гимнастерки. - А ну, пошел на выход!
        В его руке появился наган Латышева.
        - Куда? По какому праву? - возмутился капитан.
        - Сейчас тебе будет право! - кивнул Поленов. И обратился к собравшимся:
        - Товарищи, за нарушение революционной дисциплины предлагаю согласиться с мнением товарища Хруща и расстрелять командира… Как там его?
        - Латышева, - подсказал Хрущ.
        - Расстрелять командира Латышева! - закончил комиссар. И уточнил:
        - Бывшего командира.
        Потом обвел всех тяжелым взглядом.
        - А как вы думали? Репрессии - локомотив революции! Кто за такое решение?
        - А чего еще с ним делать? - загалдели ТОВАРИЩИ,вскидывая заскорузлые ладошки. - Конечно, надо расстрелять!
        Офицеры опустили головы, но не голосовали.
        - Кто против? Кто воздержался?
        Комиссар пошевелил губами.
        - Восемь за, против нет, четверо воздержались. Демократическая процедура соблюдена!
        Он улыбнулся.
        - Ну, Петр Иванович, теперь имеешь полное право привести в исполнение, коль вызвался…
        - Пошел! - рявкнул Хрущ и ткнул Латышева стволом револьвера между лопаток. Двое здоровенных солдат с лицами скотобойцев схватили его под руки и вытащили на улицу. Хрущ шел следом и подталкивал наганом в спину. Несколько минут назад так обходились с командиром второй роты Стаценко. Хотя Латышев шел сам, не вырывался и ничего не кричал. Он почему-то был спокоен и уверен в том, что все обойдется.
        Ветер стих, зато посыпалась мелкая снежная крупа, кружась в воздухе и присыпая черную смерзшуюся землю, словно подгоревший пирог сахарной пудрой. Где-то неподалеку, за рощей, гудел мотор - наверное, летал еще один немецкий аэроплан. Что он может разобрать в мутных сумерках низкой облачности…
        - Колечко немецкое сымай! - приказал Хрущ. - Оно, видать, товарищу комиссару приглянулось. Сам похвастался, дурак!
        - Застрелишь - снимешь, - отрезал Латышев.
        - Можно и так, - покладисто согласился Хрущ.
        Расстрельная команда привела капитана в глубину усадьбы и завела за сарай. Здесь, раскинув руки, лежал на спине убитый Стаценко. Кроме двух черных дырок от винтовочных пуль, контрастно выделяющихся на серой шинели, у него имелась рана на лбу с обожженной каемкой по краям - признаком близкого выстрела.
        - Палачи проклятые! Мясники! - Латышев развернулся к сопровождающим. - Ну, давайте, гады вшивые!
        «Скотобойцы» почему-то не снимали винтовок и выжидающе смотрели на Хруща. Тот потерял важный вид, побледнел и был заметно растерян. Полуопущенная рука дрожала, наган ходил из стороны в сторону.
        - Струсил?! В штаны наложил?!
        Какое-то новое чувство распирало Латышева. Сейчас он не боялся ни боли, ни смерти - ничего! Напротив, внутренняя сила рвалась наружу, подсказывая - если он набросится на этих ублюдков, то порвет их голыми руками!
        - Стреляй, скотина!
        - Стреляйте, товарищ Хрущ, - сказал один из «скотобойцев». - Негоже только языком чесать да за чужими спинами прятаться!
        Хрущ поднял, наконец, руку и выстрелил. Но наган по-прежнему рыскал справа налево и обратно - пуля ушла далеко в сторону.
        - Эх, опять нам работать, - с досадой сказал «скотобоец» и стал стягивать винтовку. Второй последовал его примеру.
        Латышев прыгнул вперед и изо всей силы ударил Хруща в растерянно-испуганную харю, которая тут же залилась кровью. Поймав вялую, трясущуюся руку, он легко вырвал наган.
        - Бах!
        На шинельном сукне «скотобойца» возникла черная дырочка, вокруг вспыхнуло крохотное пламя и тут же погасло, словно играясь. Но это была не игра. Изнутри цевкой выплеснулась красная струйка, «скотобоец» вскрикнул и ничком повалился на землю.
        Второй уже вскидывал винтовку, но капитан опередил и его.
        - Бах!
        Этот упал на спину и раскинул руки, будто повторяя позу Стаценко. Черный подгорелый пирог поверх сахарной присыпки расцветили яркие пятна горькой зимней рябины. Латышев повернулся к третьему палачу.
        Хрущ уже изо всех сил бежал к заросшему мелколесьем оврагу.
        - Хрен уйдешь!
        Латышев взвел курок, чтобы выстрел был точнее. Он хорошо стрелял и уверенно навел мушку бегущему между лопаток - прямо в позвоночник.
        - Дзань… - бесполезно щелкнул металл о металл.
        - Дзань, Дзань…
        Что за черт?!
        И тут же он вспомнил: четыре пули выпущены в самолет! В барабане кончились патроны!
        Хрущ нырнул в овраг и исчез из виду.
        Проклятье! Но надо и самому уносить ноги, сейчас набегут ТОВАРИЩИ..
        - Бах! Ба-Бах!
        - Та-Та-Та!
        Сзади захлопали выстрелы: винтовочные, револьверные, даже пулемет подал свой злой и убедительный голос. Обстановка кардинально менялась. Латышев перезарядил наган и, держа его наизготовку, осторожно направился к штабу.

* * *
        Оказалось, на выручку подоспел казачий эскадрон есаула Арефьева. Все закончилось быстро и кроваво: около десяти трупов ТОВАРИЩЕЙлежали перед штабом, казаки, спешившись, курили. Напротив парадного входа, уставившись пулеметом в разбитые окна и исклеванный фасад, стоял броневик. Это его мотор Латышев принял за двигатель германского аэроплана. «Арестованных» командиров выпустили из подвала. Громко матерясь, Безбородько отыскал свой маузер, а Игрищев - никелированный браунинг. Новым хозяевам они были без надобности: и особоуполномоченный Лишайников, и председатель солдатского комитета армии Сыроежкин лежали в общем ряду убитых. Только комиссару Поленову и Хрущу удалось скрыться.
        - Еще час, и они бы нас шлепнули! - возмущался Безбородько. - Совсем озверели!
        - Это точно, - кивнул Усков.
        Он тоже сидел в подвале, и вряд ли у него была бы другая судьба.
        - А ты как уцелел? - спросил комбат у Латышева.
        - Меня уже повели стрелять, да Хрущ обосрался, вот и удалось спастись, - не вдаваясь в подробности, объяснил тот.
        Но тут вмешался есаул Арефьев - высокий жилистый мужик с желтыми беспощадными глазами рыси и закрученными вверх острыми усами.
        - Не скромничай, капитан!
        И пояснил:
        - Это героический офицер! Отобрал револьвер у одного да застрелил двух мерзавцев!
        - Он сегодня еще аэроплан германский сбил, - добавил Земляков. - Вполне заслужил Георгиевский крест!
        - Заслужить-то заслужил, - задумчиво произнес комполка. - Только у ТОВАРИЩЕЙсвои награды. Вот, держи, от меня лично…
        Безбородько снял с плеча деревянную кобуру с маузером и протянул капитану.
        - Документ на него я сейчас оформлю. Только надо нам уходить. ТОВАРИЩИсолдат поднимут и перевешают всех вот на этих деревьях… Власть они тут покамест захватили. Придется повоевать, чтобы отобрать назад… А тебе, капитан, я так скажу: попадешь на Дон, найди капитана Самохвалова, передай от меня привет. Он у меня в подчинении был в пятнадцатом году, когда я еще штабом командовал. Офицер серьезный, добро должен помнить. Он тебе поможет…
        А Арефьев взял под локоть и отвел в сторону:
        - Пойдешь ко мне? Ты парень лихой, мне такие нужны. А шашкой рубить быстро научишься!
        Латышев покачал головой.
        - Да поздно старую обезьяну учить новым фокусам… Я ведь всю жизнь в пехоте, считай, одиннадцать годков.
        - Ну, как знаешь! А на Дон со мной поедешь? Вечером с узловой наш эшелон на Ростов уходит. Тебе место в штабном вагоне найдется.
        - Вот за это спасибо! - капитан с чувством сжал сухую, натертую шашкой руку есаула.
        Глава 2
        Из пехоты в контрразведку
        Декабрь 1917 г. Ростов-на-Дону
        До Ростова ехали больше недели. По нынешним временам Великой Смуты это немного. На станциях не было угля, воды, дров, сменных машинистов, провианта, окон в графике движения - короче, не было ничего. И купить все это было нельзя ни за какие деньги. Деньги вообще в дни Великой Смуты обесцениваются и теряют свое могущество. На первый план выходят сила и оружие. Поэтому на станциях «делали погоду» размахивающие браунингами уполномоченные, обвешанные пулеметными лентами и бомбами матросы, затянутые в кожу комиссары с маузерами, анархисты, бандиты, «зеленые», дезертиры и прочий вооруженный сброд. Но когда появлялись казаки-фронтовики из набитого регулярными воинскими подразделениями состава, вся эта пена расступалась, как ледяное крошево под стальным форштевнем крейсера или свора гиен и шакалов перед уверенно шествующими львами. Как правило, даже не приходилось никого убивать, и эшелон, заправившись всем необходимым, двигался дальше.
        Латышев с комфортом разместился в отделанном ясеневыми панелями салон-вагоне, он много спал, а отоспавшись, внимательно изучил документы из планшета немецкого пилота. Собственно, служебная информация его не интересовала: карту он выбросил, а несколько рапортов на немецком языке раздал на самокрутки. А вот содержимое желтого пакета увлекло капитана похлеще, чем авантюрный роман! Часть текстов была на русском языке: записи нескольких людей о перстне с головой льва, держащего в пасти черный камень. О том самом перстне, который он носил на безымянном пальце левой руки!
        Записи утверждали, что перстень принадлежал самому Иуде Искариоту, что он обладает сверхъестественной силой и магически воздействует на судьбы его обладателей. Конечно, это здорово походило на сказку, но… Но он на себе испытал тайное могущество перстня! Лев с камнем придавал ему уверенность и силу, благодаря ему он остался в живых, причем не просто спасся от расстрела, но и легко разделался с матерыми палачами! Раньше он бы не сумел выбраться из такой передряги, да еще в упор застрелить двоих вооруженных людей… С того момента, как он надел перстень, в тело и душу влилась недобрая сила, появилась агрессивность и уверенность в успехе любых своих действий. Значит, все, что написано здесь - правда! Он рассматривал перстень и убеждался, что от него исходит скрытая мощь. Только КТО стоит за этой мощью? Судя по записям… Впрочем, он гнал от себя эти мысли.
        Наконец, эшелон прибыл в Ростов. Тускло занимался холодный рассвет, как раненые чудовища кричали паровозы, закутанные в башлыки обходчики звонко простукивали сжавшиеся от мороза рельсы. Латышев в очередной раз отказался вступить в эскадрон Арефьева и тепло распрощался с есаулом. За недолгое путешествие они сблизились и почти подружились. Расставание оставило горький осадок в душе капитана. Не оглядываясь на седлавших коней казаков, он вышел со станции и по обледеневшему крутому спуску начал подниматься к центру.
        Всего неделю назад генералы Корнилов и Каледин выбили красных из Ростова. По слухам, генерал Корнилов собирает под свое крыло устремившееся сюда русское офицерство, не желающее мириться с властью большевиков. Латышев приготовился к тому, что столица Дона будет наводнена верными присяге командирами, патриотически настроенными казаками, лучшими представителями интеллигенции. По крайней мере так писали газеты, так шептала молва, на это надеялись все, кто не принял хамскую власть. Латышев даже жалел, что Усков, свято верящий в Корнилова, не захотел окунаться в водоворот событий, а сославшись на усталость, предпочел отправиться на родину, в Тамбов.
        Увы, вопреки молве, политическая жизнь в этом городе отнюдь не бурлила. Ни ярких митингов, ни готовых к самопожертвованию офицеров, ни курьеров с толстыми пакетами планов свержения ненавистного режима. Все также разъезжают на лихих пролетках властные купцы в котелках и при дорогих тростях, работают рестораны, казино, дома терпимости. Озабоченно снуют по засыпанным грязным снегом улицам мещане, студентики, реалисты, степенно вышагивают с портфелями служащие. Бежит на табачную фабрику Асмолова или Парамоновскую крупорушку замордованный жизнью рабочий люд, привычно побираются на перекрестках профессиональные нищие. Словом, идет обычная жизнь обычного провинциального города.
        Убедившись, что в самом Ростове делать нечего, Юрий Митрофанович попросился в военный грузовик и направился за двадцать верст в столицу Донского казачества - Новочеркасск. Вот здесь было шумно, людно, вот сюда съехались не только российский генералитет, но и многие политики, снискавшие себе определенную известность: Львов, Федоров, Шульгин, Родзянко, Струве. Здесь часто бывал создатель и Верховный руководитель Добровольческой армии генерал-адъютант Алексеев.
        Разыскав штаб добровольческой армии, Латышев в поисках капитана Самохвалова начал мучительные хождения по коридорам и ожидания у дверей кабинетов. Какие-то люди начинали с ним беседовать, изучать документы, потом куда-то убегали, их меняли другие. Кто-то знал Самохвалова и обещал тут же его привести, кто-то напротив - никогда о нем не слышал и утверждал, что такого офицера в штабе нет.
        Через два часа уставший и озлобленный Латышев примостился на подоконнике в тупике одного из коридоров и стал разминать последнюю папиросу. Он понимал: вся эта бестолковщина - первый и самый верный признак того, что дела в добровольческой армии обстоят не самым лучшим образом.
        «Какого дьявола понесло меня на Юг, - с раздражением думал Латышев. - Надо было попробовать пробраться в Питер к родителям, перехватить у них какую-нибудь сумму и уехать за границу! Ничего из попыток сбросить большевиков не получится! Пропала Россия!»
        - Заскучали, друг мой? Не удается найти нужного человека в этом бедламе? - услышал Юрий Митрофанович чей-то хрипловатый голос.
        Он повернул голову. Рядом стоял невысокий человек в парадном мундире с золотыми капитанскими погонами, перепоясанный портупеей с большой кобурой для смит-вессона. Круглое лицо, нос картошкой, светлые глаза, ровный пробор в соломенных волосах. Вид у него был простецкий и добродушный.
        - А вот и он, то есть я. Капитан Самохвалов Михаил Семенович, - представился он, приклеивая к пухлым розовым губам папиросу. Потом чиркнул спичкой и поднес ее Латышеву.
        - Бьюсь об заклад, вы только что с фронта. Как вас зовут, милейший?
        - Капитан Латышев, - ответил с едва заметным поклоном Юрий Митрофанович. - Вы правы. Я действительно только прибыл. Но как вы узнали?
        - Очень просто. Погоны срезаны, значит, ТОВАРИЩИзаставили, а они особенно свирепствуют в действующей армии. И маузер через плечо… Такие вольности позволяют себе только на германском фронте. Тут обычному капитану просто негде взять такую машинку. Да и там, кстати, тоже. Рискну предположить, что вы отличились и получили его в награду!
        Латышев изумленно развел руками.
        - Точно! У меня к вам рекомендательное письмо…
        Он полез за отворот шинели.
        - Наверняка от полковника Безбородько, - рассмеялся Самохвалов.
        И видя, что капитан окончательно потерял дар речи, пояснил:
        - Во-первых, он любит канитель с такими бумажками. Во-вторых, обожает дарить оружие со своего плеча. А в-третьих, не так много людей могут направлять мне рекомендуемых…
        - Да вы просто Шерлок Холмс!
        - Иногда приходится, - кивнул капитан и принялся читать письмо.
        - Все совершенно ясно и предельно понятно! - сказал он через минуту. - И цель, и мотивация, и смысл просьбы не дают повода к вопросам. Сейчас я только продумаю некоторые детали…
        Они сделали несколько затяжек, и Латышев из вежливости спросил:
        - А вы здесь давно? Наверное, освоились?
        - Второй месяц. Уже разобрался, что к чему. Жду, когда все это кончится.
        - Простите, не понял… Что кончится?
        - Да нет. Это я так… Мысли вслух. Не обращайте внимания. Человек ведь не отвечает за свои мысли. Хотя иногда мы его и заставляем это делать…
        - А вы, простите, чем занимаетесь? - поинтересовался Латышев. - Если, конечно, это не секрет…
        - Помилуйте, какие тут могут быть секреты? - Самохвалов внимательно, пожалуй, даже изучающе, посмотрел на Юрия Митрофановича.
        - Я работаю по линии контрразведывательного обеспечения безопасности фронта и тыла.
        Латышева несколько покоробило. Особистов в армии не любили.
        - Вижу, вам неприятна моя профессия? - прямо спросил капитан, продолжая изучать вновь прибывшего. - Очевидно, приходилось сталкиваться с контрразведкой?
        - Однажды. Год назад. Когда дезертирство только начиналось.
        - Я полагаю, теплых чувств от знакомства с моими коллегами у вас не осталось?
        - Вы совершенно правы.
        - Это издержки, которые есть в любой профессии. На них не стоит обращать внимания. А суть нашей работы - распутывать опаснейшие преступления: заговоры, диверсии, шпионаж… И преступники у нас изощреннейшие! Шерлок Холмс перед ними бы спасовал.
        - Неужели?
        Контрразведчик снисходительно усмехнулся.
        - Конечно! Ну, вспомните профессора Мориарти. Это же просто бесхитростный и неумелый ребенок! Хотя у нас тоже не получается размышлять с умным видом, играя на скрипке. Нашу работу в белых перчатках не сделаешь. Много грязи, много.
        Латышев промолчал.
        - А вы зачем здесь? - вдруг остро глянул Самохвалов.
        - Это допрос? - раздраженно спросил Юрий Митрофанович.
        - Зачем же так? - в голосе Самохвалова прозвучала обида. - Обычный человеческий интерес.
        - О господи, Михаил Семенович! Я приехал сюда потому, что именно здесь и должен быть русский офицер, если хотите, по зову чести и совести. В конце концов, я надеюсь, и вы - русский патриот.
        - О-о-о, - протянул Самохвалов. - Говорить о патриотизме я могу лишь за столом и после третьей рюмки. Кстати, уверен, что вы еще не обедали.
        - Да. Более того, и не завтракал.
        - Прекрасно, есть повод поговорить о патриотизме. Я знаю одно место… Конечно, это не питерский «Ампир», но хозяйка готовит сносно, а у хозяина отличный самогон. Пошли?
        Мороз крепчал, под ногами хрустели ледышки. Серый день был хмур и неприветлив. К счастью, идти пришлось недалеко. Через четверть часа они поднимались по ступенькам большого, тщательно выбеленного дома с резными наличниками, распахнутыми зелеными ставнями и яркими, в петушках, занавесками. Над входом висела солидная вывеска «Курень казака».
        Хозяин, здоровенный казачина с бородой-лопатой, в гимнастерке под горло, галифе и сверкающих сапогах, увидев двух офицеров, засветился притворной радостью.
        - Извольте сюда, в гостиную, вашбродь. Отобедать изволите?
        - Да, Василич. Угости нас, чем богат. Ты же знаешь, я не обижу.
        В просторной гостиной было тепло и уютно. Проворно сновала улыбчивая официантка в казачьей одежде. Откуда-то доносился аромат настоящего борща и еще чего-то жареного. От этих запахов рот Латышева наполнился слюной, а под ложечкой засосало. Уже несколько лет ему не приходилось есть по-человечески. Он был готов поклясться, что от Самохвалова его чувства не ускользнули.
        - Борща небось давно не едали? - спросил он, улыбаясь. - И сдобных казачьих шанешек не пробовали? Тогда, друг мой, готовьтесь: устроим небольшой пир по случаю вашего возвращения в цивилизованный мир.
        Он весело рассмеялся.
        - Во как складно вышло! А ведь еще и не пили! Водки настоящей вам не обещаю, но первач у Васильича знатный!
        Им подали толсто нарезанное и густо посоленное по краям сало, исходящую жиром толстоспинную селедочку в кольцах фиолетового лука, разваренную картошечку, поджаренные на смальце шкварки, пышный мягчайший хлеб, золотисто-розовые пышки и большой графин прозрачного самогона, крепостью под шестьдесят градусов.
        - За возрождение России! - с пафосом произнес Михаил Семенович, и они опрокинули стопки с обжигающей, пахнущей хлебом жидкостью, а потом жадно набросились на еду.
        Через полчаса, покончив с сытными и вкусными закусками и изрядно осоловев, офицеры распустили ремни и откинулись на высокие резные спинки старинных стульев. Самохвалов в очередной раз поднял тяжелую стеклянную стопку:
        - Хочу предложить выпить на брудершафт. Не возражаете?
        Они сплели правые руки и опрокинули в рот содержимое штофов.
        - Ну, лобызаться, думаю, не будем: выпито еще недостаточно много, - усмехнулся Михаил Семенович. - Вот теперь я и о патриотизме готов поговорить. И могу признаться, что я искренний и горячий патриот. Даже если захочу, то не смогу перестать им быть!
        - Отчего так? - живо поинтересовался Латышев. Он уже изрядно опьянел, но держал себя в руках.
        - В силу профессии. Как вы думаете, сколько минут я проживу, оказавшись в руках ТОВАРИЩЕЙ?Мне отступать некуда, кроме как за границу. А там я никогда не был и меня что-то не тянет ни к французам, ни к немцам. Да и языков я не знаю. Стало быть, остается одно: цепляться за то, что вы называете Родиной, до последнего. Кстати, что такое Родина для вас?
        Они вновь выпили, уже под густой наваристый борщ. Юрию Митрофановичу было так хорошо и уютно в этой горнице, что совершенно не хотелось спорить с Самохваловым. Но откровенный цинизм капитана задевал его за живое.
        - Да не знаю, как и ответить. Родина - это Россия. Большая наша страна…
        - Слишком большая для того, чтобы ее любить. Я от Питера до Воронежской губернии еще поездил. А вот в Сибири, на Дальнем Востоке не был. Как можно любить то, чего даже не видел?
        Латышев покрутил головой.
        - Так для вас, Михаил Семенович, не существует понятия Родины? И вы не боитесь об этом говорить?
        - Все мои слова, действия и поступки будут оцениваться подполковником Брусницовым, моим начальником, которому я неоднократно доказал свою преданность, и коллегами, с коими выпито море водки и проведено много сложных допросов… К тому же говорю все это я вам - своему другу и почти брату. Так чего мне бояться, Юрий Митрофанович? И вообще, я - неприкасаемый!
        Несмотря на выпитое, Самохвалов не казался пьяным. Латышеву показалось, что он ведет какую-то свою, изощренно-хитрую игру.
        - А что, любезный Юрий Митрофанович, не хотите ли к нам в контрразведку? Вы тоже станете неприкасаемым!
        Предложение было настолько неожиданным, что Латышев мгновенно протрезвел. Он уже открыл было рот, подбирая слова для вежливого отказа, но тут Самохвалов вновь заговорил:
        - Не спешите с ответом, капитан. Вам вновь захотелось в окопы, под пули?
        - Михаил Семенович, я что-то отказываюсь вас понимать…
        - Все очень просто. Помните, вы сказали, что уже имели дело с контрразведкой год назад. Так вот, было страшновато? Только честно!
        И, не дожидаясь ответа, Самохвалов продолжил:
        - Было, было! Я знаю. А теперь подумайте, что лучше: бояться самому или чувствовать, как боятся вас?
        Подумав, Латышев стал говорить о том, что можно добросовестно выполнять свои обязанности, свой долг, и тогда не надо будет никого бояться. Говорил еще что-то в этом же роде. Но все его рассуждения выглядели не очень убедительно и маловразумительно. Самохвалов слушал, не перебивая, и улыбался. Наконец, он заговорил:
        - В моей СПЕЦИАЛЬНОСТИнемало изъянов, но есть и много преимуществ. Я всегда информирован лучше других, мне дано прав больше, чем остальным, я мало кого боюсь, меня - все! Подумайте над моими словами, а завтра дадите ответ.
        - А сегодня?
        - А сегодня будем отдыхать. Уже темнеет. В штабе все равно никого уже нет. А завтра, независимо от вашего решения, я помогу быстрее определиться.
        - А где мне посоветуете разместиться?
        - Да здесь же. Я квартирую у Васильича, и вы со мной будете жить. Точнее, проживать. Не возражаете, если мы расположимся в одной комнате?
        - Конечно, нет, - ответил Латышев. Ему и самому страшно не хотелось выходить на мороз из этого теплого, сытного куреня.
        - Тогда я скажу, чтоб нам приготовили теплую воду. Привык, знаете, мыться на ночь.
        - На фронте это недосягаемая роскошь, - вздохнул Латышев.
        - Вот вам еще один аргумент в пользу моего предложения, - кивнул Самохвалов. И добавил: - Я вам дам погоны, пришейте их на место. А Марфа начистит и выгладит форму. Уж извините, вид у вас, мягко говоря, не штабной. Очень мягко говоря!
        Вечером, уже лежа на пуховике и пытаясь избавиться от части жарких подушек, Юрий Митрофанович спросил Самохвалова, почему хозяин так приветлив и любезен с ним?
        - А вы-то как думаете? - ответил тот вопросом на вопрос.
        - Наверное, хорошо платите.
        - Вздор! Плачу я ему не больше, чем все остальные. Он меня просто боится.
        - Почему? У него есть на то причины?
        - Никаких причин для страха у него нет. А боится он меня потому, что знает: я из контрразведки. Вот и все причины его ЛЮБВИко мне.
        Самохвалов расположился за маленьким столом, достал из кожаного портфеля какие-то бумаги и выдвинул побольше фитиль керосинки:
        - Я не помешаю вам? Мне надо еще поработать… А вы спите.
        - Конечно, Михаил Семенович. Работайте…
        Латышев повернулся к стене и мгновенно забылся глубоким сном.

* * *
        Самохвалов разбудил его рано утром. Он был свеж, бодр, выбрит, благоухал одеколоном и напевал сквозь зубы:
        - А утром, перед эскадроном,
        Я снова буду свеж и прям.
        И салютую эспадроном,
        Как будто вовсе не был пьян…
        - Похоже, что вы не ложились, - сказал Латышев, зевая. - Как поработали вчера?
        - Плодотворно. Двоих под расстрел придется, троим - допрос третьей степени…
        Латышев хотел спросить, что это за допрос такой, но по выражению лица контрразведчика понял, что третья степень сулит еще больше неприятностей, чем первые две.
        - Я еще и с утра работал, - похвастался Михаил Семенович, со значением рассматривая Латышева. - Вестового в штаб послал, чтобы шифротелеграмму отправил… Может, придется еще одного мерзавца расстрелять. А может, он и не мерзавец вовсе, а вполне приличный человек…
        Капитан подмигнул.
        - У нас ведь так: все на грани. Бывает - или за стол, или в яму! Кстати, пойдемте, откушаем казачьих разносолов. Сегодня у них шанешки со сметаной да свежее заливное из судака!
        Самохвалов в радостном предвкушении потер ладони.
        Через сорок минут они вышли на стылую, насквозь продуваемую улицу. Но после сытного завтрака мороз уже не казался таким обжигающим. Они шли рядом, и Латышев думал, как тактичнее, чтоб не обидеть капитана, отказаться от его предложения. Все-таки постоянные расстрелы и допросы трех степеней Юрия Митрофановича решительно не привлекали.
        «А может, он уже передумал? - с надеждой думал Латышев. - С одной стороны, хорошо, если так, а с другой - особистов действительно все боятся…»
        За несколько шагов до штаба Самохвалов резко остановился и решительно спросил:
        - Так что, Юрий Митрофанович, вы со мной или?..
        - Совершенно неожиданно для себя Латышев ответил прямо противоположное тому, что собирался:
        - С вами, Михаил Семенович! Конечно, с вами!
        Контрразведчик чему-то усмехнулся, бросил острый взгляд.
        - Отлично! Я почему-то так и думал, что вы согласитесь. Тогда пойдемте, надо решить кое-какие формальности.
        «Кое-какие формальности» заняли почти весь день. Юрию Митрофановичу пришлось заполнять подробные анкеты, писать и переписывать свою биографию, отвечать на многочисленные вопросы. С ним беседовали человека три-четыре, по часу-полтора. Эти разговоры больше всего раздражали: приходилось отвечать на множество бестактных, бесстыжих и откровенно глупых вопросов: занимались ли вы онанизмом? Снятся ли вам сексуальные акты с животными? Вы получили задание внедриться в контрразведку? Больше любите подглядывать за женщинами в бане или туалете? Как поддерживаете связь с большевиками?
        К вечеру он был разбит, раздражен и проклинал себя за то, что согласился сменить пусть тяжелую, но привычную и достойную жизнь офицера-строевика на эту непонятную, изощренную работу с двойным дном. На которую еще и попасть не просто - надо обязательно вымазаться в дерьме с ног до головы!
        Совершенно неожиданно в комнату, где Латышев ждал решающего собеседования, осторожно заглянул… Арефьев! Капитан бросился ему навстречу с распростертыми объятиями, но есаул поспешил захлопнуть дверь. А через несколько минут за ним зашел сияющий Самохвалов:
        - Ну вот, все и разъяснилось! Никакого третьего расстрела сегодня не будет! Сейчас со спокойной совестью зайдем к начальнику КР, он даст санкцию, и вы - наш!
        Они шли по длинным коридорам, и Латышев спросил:
        - А есаул Арефьев случайно здесь оказался?
        Михаил Семенович весело хохотнул.
        - Запомните, случайностей в жизни не бывает, - назидательно сказал он. - Есаул вас опознавал. Удостоверил, так сказать, вашу личность!
        Латышев споткнулся.
        - Зачем? У меня же документы, рекомендация полковника Безбородько?
        - Ерунда! Враг хитер и коварен, не только документы подделают, но и двойника подберут! Я с утреца послал запрос в действующую армию, только Безбородько, как нарочно, убит три дня назад! Совпадение? Но в нашей работе и совпадений не бывает! Вот и вырисовалась картинка: некто представил ничего не значащую рекомендацию и рвется в штат особо секретного органа…
        - Да я не рвался…
        - Это вам так кажется! А нам ведь сразу все ясно… В таком случае можно сразу расстреливать, ну, в крайнем случае под третью степень направить…
        - Почему же не направили? - чужим голосом спросил Латышев.
        - Слабину дал! Понравился ты мне, да и Безбородько я уважал… Потому стал дальше копать. Пришлось искать, кто знает настоящего Латышева. Вот и нашли есаула…
        - Значит, вы во мне сомневались?
        Самохвалов снова хохотнул.
        - Запомни, контрразведчик всегда сомневается. Пьянка, брудершафт, разговоры о дружбе - все это игра. Спектакль, который ничего не стоит. Главное - факты. Если бы они не сошлись, я бы тебя сейчас по-дружески шлепнул в нашем подвале.
        - За что?!
        - За попытку проникновения в КР! Да чего ты куксишься: факты-то сошлись!
        - А если бы не отыскали есаула?
        - Да что ты, как баба: если бы да кабы, во рту выросли грибы! Все же хорошо кончилось? Видно, взаправду тебе перстень Иуды помогает!
        - Что?!
        Латышева будто по голове ударили.
        - Откуда вы знаете?!
        Но они уже входили в высокую, обитую дерматином дверь с табличкой: «Начальник отдела контрразведки».
        Следующие десять минут они с Самохваловым стояли навытяжку перед подполковником Брусницовым, и тот, небрежно листая папку, в которой находились данные Латышева, цедил:
        - Это хорошо, что все подтвердилось. И что герой - хорошо! И что аэроплан сбил - очень хорошо! Но у нас другая работа, со своей спецификой. Так что, Михаил Семенович, постарайтесь быстрее ввести вашего протеже в курс дел. Ну, и вы-то понимаете, что в случае чего… Короче, вы отвечаете за этого человека.
        Начальник КР поднял голову, пронзил Латышева холодным взглядом голубых глаз, спросил:
        - Хотите у нас работать, капитан?
        Сейчас Латышев хотел оказаться как можно дальше от контрразведки и никогда не иметь дел с ее сотрудниками. Но обратного хода уже не было.
        - Так точно, господин подполковник!
        - Свободны! - Брусницов захлопнул личное дело. - И помните, что я вам сказал.
        Затем Самохвалов завел новичка к непосредственному руководителю - начальнику оперативно-аналитического отдела Козюкову. Толстый лысый майор производил впечатление милейшего и заботливого человека.
        - Вначале изучите циркуляры, которыми мы руководствуемся в работе, поработаете с бумагами, войдете в курс дела, - доброжелательно произнес он. - Ну, а там само покатится… Жилье нашли? Сейчас получите подъемные, документы, завтра выдадим новую форму. У нас довольствие - грех жаловаться!
        Через час новый сотрудник контрразведки и его покровитель сидели в знакомой ЗАЛЕ«Куреня казака», мундир Юрия Митрофановича топорщила толстая пачка ассигнаций, в кармане лежал мандат уполномоченного отдела КР. Естественно, сегодня он угощал своего благодетеля.
        Осознав значимость ситуации, а точнее, старательно демонстрируя такое осознавание, заказ принимал лично Васильич.
        - Могу предложить свежайшего сома, на пуд потянет, мерзавец! - угодливо улыбнулся он. - И раков, их в декабре ловить тяжело, зато жирок нагуляли, вку-у-усные! Только что братишка привез, Степка, он в Нижне-Гниловской живет, рыбалит там да мне доставляет…
        Хозяин показал на кряжистого казака, одетого так же, как он, который переминался с ноги на ногу возле двери.
        - Не далеко ли возить с Нижне-Гниловской? - спросил Самохвалов, пристально рассматривая Степку. - А чего в Ростов на рынок не ездит?
        - Отчего далеко-то? - забеспокоился Васильич. - Привез, переночевал да обратно поехал… В Ростове еще неизвестно: продаст ли да за скоко, а тут с гарантией, и цена хорошая…
        - А он действительно в Нижне-Гниловской живет?
        - Ну, а где же еще? Там все наш дом знают - аккурат над лодочным причалом, мазаный, с зелеными ставнями…
        - Да и что-то непохож он на тебя…
        - Дык он документы покажет, если сумлеваетесь, - Васильич вытер платком вспотевший лоб.
        - Да нет, это я так, - убрал напряжение Самохвалов. - Большевистских связников ищем да агитаторов…
        - Помилуй Бог! - Васильич широко перекрестился.
        - Знаю, знаю… Ты у нас на хорошем счету, да и ко всей фамилии Дороховых у нас никогда претензий не было. Иди, работай спокойно!
        Васильич воспрял духом.
        - Сейчас мигом накрою. Раз такое событие, то за счет заведения!
        Хозяин исчез. Самохвалов довольно рассмеялся.
        - Видите, как можно легко страх навести! Потому что людишки за собой вину чувствуют. Подлинную или мнимую - неважно! Особенно на Руси, тут вина в крови. «У сильного всегда бессильный виноват», - помните?
        А Васильич, тем временем, пересказывал состоявшийся разговор брату.
        - Знаешь, кто эти офицеры, с кем я гутарил? Они из контрразведки! Тобой интересовались…
        - Так мабуть мне не оставаться? Поеду обратно от греха…
        - Не боись. Я тебя отговорил….
        - К ним лучше не попадать, - опасался Степан. - Живодеры… Не шкуру обдерут, так кишки выпустят!
        - Ничо, я с ними дружу, да и сом с раками пригодились, - успокаивал брата хозяин. И весь их разговор полностью подтверждал теорию страха, разработанную капитаном контрразведки Самохваловым.
        Зала постепенно заполнялась. В основном, заходили офицеры и прапорщики, но несколько столиков занимали штатские, совершенно неопределенного вида. Четверо хмурых парней сбросили одинаковые новенькие пальто из английского драпа на руки официантке и заняли столик рядом. Тотчас же подскочил Васильич и, согнувшись, зашептал Самохвалову в ухо:
        - С этими осторожней, вашбродь, плохой народ, опасный. Может, лучше пересядете от греха?
        Но контрразведчик только отмахнулся небрежно.
        - Да знаю я всех, - не понижая голоса, ответил он. - Пусть они пересаживаются подальше!
        Васильич исчез. Крепкий парень за соседним столиком услышал, глянул испытующе, причмокнул вялыми губами. У него было побитое оспой лицо, квадратная челюсть, косая челка почти закрывала глаза с блатным прищуром. Дорогой новый костюм явно не подходил по размеру, вдобавок Латышеву показалось, что под пиджаком скрыто оружие.
        Офицерам тем временем подали гуляш, говяжий студень и самогон.
        - За нового контрразведчика! - торжественно провозгласил Самохвалов. - К нам очень нелегко попасть! Говорю же, это ваш волшебный перстень помогает!
        Латышев поперхнулся самогоном и закашлялся.
        - Да что вы все про какой-то перстень говорите? Откуда вы его взяли? Ничего понять не могу!
        Помолчав немного, Самохвалов без тени улыбки произнес:
        - Да что тут понимать-то, Юрий Митрофанович! Как вы уснули, я вашу котомку перебрал. Планшетку с бумагами нашел. Не скрою, прочитал с большим удовольствием. Презанятная история, надо заметить!
        Латышев сидел, не зная, как реагировать на эти слова. У него плохо укладывалось в голове, как можно рыться в чужих вещах, а потом еще так спокойно, без тени смущения говорить об этом.
        Словно прочитав его мысли, Самохвалов продолжил:
        - Вас, конечно, смущает мое признание. Вы наверняка никогда по чужим вещам не лазали. Верно?
        - Можете не сомневаться!..
        - А я и не сомневаюсь. Приличная семья, папа майор, питерское воспитание, гувернантка, учитель французского, книжки читать любили. Правильно я излагаю, дорогой Юрий Митрофанович?
        Самохвалов смотрел с некоторым превосходством и улыбался.
        - Правильно… Но откуда…
        - Это же контрразведка, привыкайте… Я позвонил в Питер кое-кому и разузнал про вас, что успел. Да и письма прочел от вашего батюшки. Конечно, с таким воспитанием вы по чужим сумкам не лазали. Меня ведь тоже ни в семье, ни в юнкерском училище таким гадостям не учили. А жизнь научила. И вы научитесь, никуда не денетесь. Придется. Так сказать, по долгу службы. Вот и мне пришлось. Я ж вас привел сегодня в нашу КОНТОРУ.Коль так, то отвечаю за вас. А вдруг у вас с собой адская машина, иль шифры, иль еще что…
        И безо всякого перехода Михаил Семенович попросил:
        - Юрий Митрофанович, покажите этот перстень Иуды. Я когда прочитал про него, даже спать не мог: любопытство раздирает. В вещмешке вашем его не оказалось, а шарить по карманам я не стал. Кстати, запишите в мой актив этот благородный поступок.
        Латышев сидел совершенно растерянный, не зная, как реагировать на слова своего покровителя, а теперь и коллеги.
        - Нет у меня никакого перстня, - невнятно промямлил он.
        - Не убедительно врете, капитан! - заявил Михаил Семенович. - Лоб нахмурили, губы поджали, даже носогубные морщины разгладились. Три признака лжи - классика! На вас можно психологию допроса изучать. Придется работать над собой: ведь ложь - разновидность искусства!
        Новоиспеченный контрразведчик молчал.
        - И с точки зрения логики никуда не годится! Не в поле ж, под березой вы его закопали! У вас он. Поверьте, я на него покушаться не стану. Просто хочу взглянуть. Хоть из ваших рук…
        Пришлось Латышеву подрывать подкладку кармана и извлекать из примитивного тайника перстень. Он надел его на мизинец и поднес ближе к керосиновой лампе. Капитан потянулся, но рука его будто наткнулась на преграду и зависла в воздухе.
        «Господи, - подумал Латышев, - у него глаза горят, как у кота. Да он вообще удивительно похож на кота Базилио - такой же разбойник. Угораздило меня связаться с ним и его КОНТОРОЙ…»
        Контрразведчик смотрел на перстень как завороженный. Потом чиркнул зажигалкой, поднес желтоватый огонек к черному камню - с одной стороны, с другой… Наклонившись поближе, разглядывал его под разными углами, сосредоточенно шевелил губами. Вдруг он откинулся на спинку скрипучего стула и громко расхохотался. Сидящие рядом хмурые типы недоброжелательно повернули в их сторону лишенные признаков благородства плебейские лица.
        - Чего гогочете, как гуси? - недобро спросил здоровяк. - Или в жаркое проситесь?
        Все четверо смотрели вызывающе, явно провоцируя скандал. Судя по манерам, они привыкли внушать страх.
        - Отдыхайте, друзья, - спокойно сказал Самохвалов. - Это капитан мне смешной анекдот рассказал. Только и всего.
        Михаил Семенович доброжелательно улыбался, но Латышев заметил, что он с привычной ловкостью одним движением отстегнул застежку кобуры.
        Хмурые лица отвернулись.
        - Мне непонятна причина вашего бурного веселья, капитан, - сдержанно сказал Латышев. - Чем оно вызвано?
        - Представьте себе, я когда-то, в невинной молодости, учился на ювелира… Да, да, не удивляйтесь!
        Самохвалов потер виски кончиками пальцев, будто пытаясь собрать мысли в кучу.
        - Родительских надежд, правда, не оправдал, благородную профессию не получил, но вершков нахватался. Так вот, извольте мой вывод: колечко серебряное, а этот камень не может иметь столь долгую и волнующую историю…
        - Почему? - уже не скрывая раздражения, спросил Латышев.
        - Вы знаете, что такое бриллиант? - вопросом на вопрос ответил Самохвалов.
        - Увольте! Я никогда не учился на ювелира!
        - Это ограненный алмаз. Причем число граней должно быть не менее пятидесяти семи… В огранках «груша», «овал» или «маркиза» как раз столько и есть… Но думаю, здесь даже больше пятидесяти семи - скорей семьдесят три грани - так называемая «цирконовая» огранка…
        - Ну, и что?
        - А то, что так шлифовать алмазы научились лишь в семнадцатом веке!
        Самохвалов усмехнулся.
        - Если это вообще алмаз. Цвет черный, радикальный. Для алмазов нехарактерный…. Ну, да вы не расстраивайтесь. Вещица прелюбопытная. И история ее читается, как роман. А камень при случае непременно покажите ювелиру. Он скажет примерно то же самое…
        Слова коллеги больно задели самолюбие Латышева.
        «Подумаешь, знаток, - возмущался он про себя. - Огранка не та, цвет не такой, алмаз не алмаз… А бумаги? Кому бы их понадобилось подделывать? Зачем?»
        При этом он машинально рассматривал перстень, как бы отыскивая аргументы для возражений, и не заметил, что хмурые типы за соседним столиком бросают на него косые взгляды и заинтересованно переговариваются. Внезапно парень с побитым оспой лицом громко отодвинул стул, встал, шагнул вперед и навис над Латышевым. В руке у него тускло отблескивал наган.
        - Слышь, капитан, - по-блатному растягивая слова, произнес он. - Это мое кольцо. Я его у Саньки Косого вчера в буру выиграл. Отдавай лучше по-хорошему, без крови…
        Он, несомненно, был вожаком, и трое остальных уже начали приподниматься, засовывая руки под одежду. Дело принимало плохой оборот.
        - Сядь на место, Челюсть! - раздался вдруг холодный голос Самохвалова. - Вчера тебя у Косого не было. Ты мануфактурный лабаз грабил. По-мокрому, причем. Сторож-то на тебе… Так что, без крови не обойдется: на луну пойдешь[24 - Отправить на луну - расстрелять (устаревшее).]!
        - Ты кто?! - ошарашенно вскричал Челюсть, вскидывая наган.
        Однако капитан опередил его - всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Смит-вессон вынырнул из-под стола. Он был больше нагана, крупнее калибром, а главное - стрелял полуоболочечными пулями, оставляющими ужасные рваные раны. А еще главнее было то, что Самохвалов выстрелил первым и с двух метров угодил Челюсти в левую сторону груди.
        - Ба-бах! - в помещении выстрел мощного патрона грохнул, как орудийный залп. Страшный удар мгновенно выбил жизнь из крепкого тела, отшвырнул его на несколько метров и опрокинул на чистые половицы. По тщательно выскобленным доскам побежала темная струйка.
        Его друзья вскочили, один успел вытащить наган, но как-то нерешительно…
        - Сидеть, гады! Бросай оружие! - рявкнул Латышев, вскакивая на ноги и обводя стволом маузера потрясенную тройку бандитов. Те плюхнулись обратно на стулья. Два нагана и браунинг со стуком упали на пол. Они привыкли лить кровь, но не свою, поэтому сейчас каждого колотила крупная дрожь.
        С грохотом упал стул, зазвенела разбитая тарелка, отчаянно закричала официантка. Кто-то бросился к выходу, более смелые и любопытные, отталкивая друг друга, столпились вокруг. Васильич с братом протолкались к столику. Он держал скворчащую сковороду, а Степан - фарфоровое блюдо с отборными красными раками. Но сейчас этот цвет не вызывал аппетита.
        - Испортили вечер! - скорбно сказал Самохвалов. - Я уже ни раков не хочу, ни сома… Да и вообще, после такого съезжать отсюда надо. Некрасиво получилось… Насвинячили… Надо было на улицу вывести…
        - А с этими что делать? - спросил Латышев, указывая маузером на корешей Челюсти.
        - А что с ними делать? - переспросил Михаил Семенович. - Расшлепаем завтра, и дело с концом!
        От его простоты и добродушия не осталось и следа.
        Глава 3
        Искусство допроса
        Декабрь 1917 г. Новочеркасск
        Латышеву отвели небольшую комнату на первом этаже добротного двухэтажного здания в центре старого заснеженного сада. Здесь и располагались оперативно-аналитический и секретно-агентурный отделы контрразведки. Если не считать охрану, вестовых и истопников, в особняке было немноголюдно. Не больше десятка офицеров, и почти со всеми Юрий Митрофанович через два дня успел перезнакомиться. Он был приятно удивлен, что все его новые коллеги оказались не кровожадными костоломами, а людьми образованными, интеллигентными, с хорошим чувством юмора. Теперь он уже не сомневался, что Самохвалов прав и все, что болтают про КР - обычная чушь, продиктованная недоброжелательностью и предвзятостью. Уж он-то разбирался в людях, никогда его новые знакомцы не смогли бы пойти на подлость, жестокость, провокацию. Все они были такими же, как и он, офицерами, присягавшими царю и отечеству, конечно, помятыми войной и от этого ставшими резкими и циничными. А то, что трех спутников Челюсти расстреляли в подвале на следующее утро, было вполне оправданно: бандиты и убийцы это вполне заслужили.
        Юрию Митрофановичу даже нравилось свое новое положение, он чувствовал себя теперь выше и значимее обычных строевых офицеров, ощущал причастность к клану избранных, могущественному тайному обществу.
        Он изучил особо секретные циркуляры, регламентирующие работу КР, и узнал много интересного. Оказалось, что допрос первой степени предполагает психологическое воздействие на допрашиваемого, его запутывание в логических противоречиях и неточностях собственных показаний. При второй степени допрашиваемый подвергается унижениям, оскорблениям, разрушается его самоуважение и самооценка, нивелируется социальная значимость личности. Третья степень включает физическое воздействие, безусловно обеспечивающее положительный результат, и применяется тогда, когда другие меры оказались бесполезными. И еще он обратил внимание, что ликвидация «объекта» поручается дознавателю по делу как лицу, уверенному в установленной виновности.
        Что ж, в конце концов, это разумно. Не сразу переходить к крайним мерам, а только в случае, если все другие не помогли достигнуть цели. И с дознавателем правильно: не станет же нормальный человек расстреливать невиновного!
        Впрочем, Латышев надеялся, что лично ему не придется никого избивать и расстреливать. Сейчас он работал с бумагами. Надо было проанализировать перехваченное донесение и установить большевистского агента, действующего в штабе армии.
        Он внимательно рассматривал мятый клочок бумаги, исписанный мелким почерком с заметным наклоном влево и забрызганный кровью (связника застрелили при задержании). Неизвестный враг сообщал количество ожидаемого пополнения, сроки переброски свежих сил на фронт, выдавал нехватку бензина для броневой роты, перебои с поставками винтовочных патронов и катастрофическое положение со снарядами для трехдюймовых пушек. Если бы связника взяли живым и применили «третью степень», то, скорей всего, он бы выдал предателя. А сейчас дело считали безнадежным. Все, кроме самого Латышева.
        На большом листе бумаги он составил схему. Слева квадратики - источники информации о личном составе: первый - поименные списки батальонов и рот, второй - списки поставленных на котловое довольствие, третий - арматурные карточки на обмундирование, четвертый - расходные ведомости финансовой части, пятый - утечка информации из управления кадров, шестой - утечка из строевых подразделений… Справа треугольники - источники информации о вооружении, их насчиталось восемь. Сверху, как перекладина буквы «П» - кружочки: источники информации о горюче-смазочных материалах.
        Самохвалов зашел в кабинет, глянул через плечо, хмыкнул:
        - Начитался книжек про сыщиков, Юрий Митрофанович? Только в жизни все проще! В жизни твой Шерлок Холмс ногу сломит. Вот если бы связника живым захватили… А так - все в пустой след! Пока следующий связник не попадется или наш осведомитель не стуканет…
        - Да нет, сейчас я проведу линии, если три пересекутся в одном месте, то это и есть источник утечки, там и надо искать… - принялся увлеченно объяснять Латышев, которого увлекла аналитическая работа. Но Самохвалов и слушать не стал, махнул пренебрежительно рукой и пошел по своим делам.
        А Латышев, не вставая из-за стола и лишь прозванивая по телефону в различные службы и подразделения, установил: численность предполагаемого пополнения неизвестный шпион мог определить одним-единственным путем - через вещевой склад, на который только что поступило триста комплектов полевой формы. Имелась еще заявка на расширение к концу месяца числа сухих пайков - тоже на 300 комплектов. Следы явно вели в службу тылового обеспечения. Заявки на патроны, снаряды, и горючее подавал отдел арттехвооружения, который тоже входил в службу тыла!
        Только расписанием эшелонов занимался самостоятельный - транспортный отдел, но, вызвав кадровиков и режимников «засветившихся» подразделений, Юрий Митрофанович узнал, что замначальника службы тыла майор Овсянников тесно дружит с начальником подотдела воинских перевозок капитаном Финогеновым. Завершающим штрихом стали личные дела Овсянникова и Финогенова, которые строго конспиративно принесли ему запуганные кадровики. Достаточно было заглянуть в собственноручно заполненные анкеты, чтобы узнать мелкий, с наклоном влево, почерк майора Овсянникова. Именно им было написано шпионское донесение!
        - Попался, шкура! - сказал капитан, всматриваясь в тусклую фотографию, позволяющую рассмотреть круглую самодовольную физиономию с двойным подбородком.
        Латышев торжествовал: без засад, стрельбы, погонь и допросов третьей степени, чисто аналитическим мышлением он разоблачил шпиона! Вот тебе и преимущество метода дедукции любимого им сыщика! Хотелось тут же похвастаться перед товарищами, но внезапно пришла другая мысль: самому арестовать предателя!
        Одевшись, он быстро прошел два квартала до Управления тыла. Мороз не утихал, улицы были пустынны, бездомные собаки, поджав хвосты, жались к дверям домов, откуда иногда облачками вырывались крохи тепла. Хотя таких дверей было немного: дров и угля не хватало, в большинстве помещений царил холод. Но не в службе тыла - здесь было даже жарко.
        Часовой отдал честь еще до того, как Латышев предъявил мандат. Сотрудников контрразведки угадывали по каким-то неуловимым признакам: может, по новенькой, отутюженной форме, лишенной окопной замызганности, может, по уверенным манерам и пробивной напористости, а может, их всех знали в лицо.
        Вестовой в переполненной приемной отказывался без записи допустить подполковника артиллерии к своему начальнику, подполковник, повысив голос, убеждал, что батареям срочно необходимы снаряды… Не обращая ни на кого внимания, Латышев прошел в кабинет. Овсянников сидел за огромным, заваленным бумагами столом и что-то писал. Недовольно оторвавшись от документа, он поднял голову. Важность и надменность тут же стерло с круглого обрюзгшего лица, словно мокрой губкой, вместе с красками жизни: осталась только восковая бледность покойника.
        - В-вы ко мне? - с трудом выговорил майор и расстегнул ворот мундира. - Это ошибка…
        Латышев вынул из трясущихся рук исписанный листок, извлек из кармана забрызганное кровью шпионское донесение, приложил их друг к другу.
        - Какая тут может быть ошибка?!
        То ли от вида крови, то ли от всего вместе, Овсянников громко испортил воздух и принялся икать.
        - Совпадение… Просто похожи…
        - Графологу покажем - разберется, - сказал Латышев. - А сейчас сдайте оружие и съездим в контрразведку для дачи показаний.
        На служебном автомобиле Управления тыла он привез Овсянникова в КОНТОРУ,оставил под надзором дежурного, а сам зашел к начальнику отдела.
        Майора Козюкова доклад новичка ошарашил. Он не ожидал, что без связника и свидетелей дело может быть раскрыто. И не думал, что под подозрение попадет штабист столь высокого уровня. Поразмышляв с минуту, он вызвал Самохвалова. Тот выслушал повторный доклад, покачал головой, почесал в затылке. Лицо капитана напряглось и выражало сильное сомнение.
        - Это ты что, Юрий Митрофанович, по своей схемке заместителя начальника Управления тыла на заклание притащил? - с опасливым недоверием спросил он. Еще бы: если новичок ошибся и наломал дров, то его рекомендатель получит по первое число!
        - Сначала по схеме, а потом проверил, - Латышев показал два листка, исписанные одинаковым почерком. - Это перехваченное донесение, а это его докладная. Можно графологу отдать на экспертизу…
        Самохвалов всмотрелся в бумаги, перевел дух и заметно повеселел.
        - Мать честная! Ну, ты даешь! Прямо за жабры поймал гада!
        Он с облегчением засмеялся.
        - Никакой экспертизы не надо, и так все ясно! Сейчас он у меня все выложит!
        Самохвалов вопросительно взглянул на Козюкова.
        - Разрешите начинать, господин майор?
        Тот кивнул.
        - Ну, раз все сходится… Начинайте, с Богом. А я доложу Брусницову, надо ведь предписание на арест оформить!
        По дороге в дежурку Самохвалов спросил:
        - Пойдешь со мной, Юрий Митрофанович, «колоть» твоего крестника по третьей степени? Тебе ж потом его и в расход пускать…
        Но Латышев замотал головой.
        - Увольте на этот раз, не привык еще. Не созрел…
        Михаил глянул испытующе.
        - Ну, ладно, зрей. Только побыстрее. Недозрелые нам не нужны. И перезрелые тоже…
        Он позвал с собой ротмистра Разгуляева, поручика Клементьева, и они повели Овсянникова в подвал. Еще в коридоре Клементьев рукояткой нагана выбил майору зубы. Допрос третьей степени начался.

* * *
        - Эта сволочь быстро лопнула, - рассказывал через два часа сияющий Разгуляев. - Обоссался, плакал, в ногах валялся…
        - Потому что идеи нет. Идейный и муки, и саму смерть стойко принимает, - со знанием дела пояснил Клементьев. - Иногда думаешь: да что он, железный, что ли? Почему ничего не чувствует? И сам злишься, нервничаешь, а удовлетворения не испытываешь…
        - Так с чегго он, ггад, перрреметнулся? - грассируя, спросил хорунжий Лоскутов. - Чегго не хгватало-то? Пррри должности, в почете, все идут, челом бьют, бгарашка в бгумажке приносят, так еще и пррриворрровывать можно, если особо не зарррываться…
        - Вот он как раз и зарылся! - сказал Самохвалов, разливая спирт из обычной солдатской фляги.
        Все трое допросчиков были возбуждены и находились в приподнятом настроении. Латышев не мог понять, что им больше нравится: сама процедура или полученный результат?
        - А история его падения проста, как апельсин, - продолжал Михаил Семенович. - ТОВАРИЩИподставили ему бабенку - молодую, симпатичную, сладкую, он и размяк. И покатилось: пьянки, гулянки, деньги пачками… Коготок увяз - всей птичке пропасть… Ну, давайте выпьем за верность офицерскому долгу! За Веру, Царя и Отечество!
        Офицеры встали, щелкнули каблуками и, отставив локти, залпом выпили. Потом стали спешно закусывать салом, солеными огурцами, вареной картошкой и соминым балыком.
        В КР это уже стало традицией: поздним вечером, закончив работу, оперсостав собирался вместе, как правило, в кабинете Самохвалова, чтобы снять стресс и расслабить нервы: выпить, закусить, пообщаться, вспомнить старые добрые времена, зимние балы в Питере или дачный сезон где-нибудь на Кавказе. Кто-то рассказывал про знакомую курсистку, кто-то - про роман с известной светской дамой, пересказывали сплетни об известных людях столицы, спорили о преимуществах кухни популярных ресторанов. Обычно такие воспоминания оканчивались тихим бешенством и глухими проклятьями в адрес «краснопузых», ТО-ВА-РЫ-ЩЕЙ,германцев, - всех тех, кто испаскудил такую замечательную жизнь. Сегодня тема изменилась, потому что пошло на раскрытие большое дело, которое все считали провальным. Запахло успехом и наградами.
        - Так что, этот ггад сдал ТОВГАРРРИЩЕЙ? - спросил Лоскутов, набив рот салом и наливая следующую рюмку.
        - Кого знал, того и сдал, - усмехнулся Клементьев. У него была кличка Зубной врач, или просто - Зубник.
        - Кралю свою назвал, да еще одного комиссара, Поленова. Но на того-то зацепок немного, а на бабу все: и адреса, и явки, и родственники. Самгина Маруська, на Азовской, 16 живет! Ее возьмем в ближайшие дни, а она уже на комиссара и остальных выведет!
        - А этот, Финогенов, он с ними в сговоре? - поинтересовался Латышев.
        - Не факт, - Разгуляев покачал головой. - Майор говорит: по-пьянке у него информацию выпытывал. Втемную, вроде бы. Ну, да какая разница! Придется и второму гаду к стенке прислониться…
        - Хватит о работе да о делах! - вдруг громко сказал Самохвалов. - Давайте выпьем за нашего героя, за Юрия Митрофановича! Ведь он, как Шерлок Холмс, нашего предателя вычислил! И уликами подпер, так что ему не соскочить с крючка! Кто еще так умеет? Да никто! Предлагаю настоящий брудершафт: с лобзанием! И переходом на «ты», как между друзьями положено!
        Они встали, переплели руки, троекратно расцеловались.
        - За дружбу, Юра!
        - За дружбу, Миша!
        Клементьев нахмурился.
        - Что вычислил ты гада так умно, конечно, хорошо… - сказал он, обращаясь к Латышеву. - Только ведь это полдела! Его ведь допросить надо - с душой, с сердцем, чтоб до самой сути дойти! Раз ты его выявил, значит, ты и изобличить должен! И ликвидировать потом, как по инструкции положено… А ты - в кусты! Почему? Или ты будешь головой думать, чистеньким оставаться, а мы за тебя грязную работу сделаем, в крови и говне возиться станем? А как потом за одним столом сидеть? Чистенькие с грязными не садятся! Если мы товарищи, то все должны быть одинаковыми!
        - Да я ни о чем таком и не думал, - принялся оправдываться Латышев. - Просто не привык еще…
        - Вот с завтрева и начинай привыкать!
        Контрразведчики выпили в очередной раз. Самохвалов прищурился:
        - Скажи, Юра, а ты раньше сыском занимался?
        - Да нет, не приходилось.
        - А как же ты додумался до этой схемы со стрелочками? Откуда такая логика?
        - Сам не знаю. Просто в голову пришло.
        Михаил многозначительно улыбнулся.
        - А я знаю! Тебя перстень Иудин надоумил!
        Контрразведчики зашумели.
        - Что за перстень?
        - Какой такой «Иудин»?
        - А ну-ка, покажи!
        Юрий Митрофанович, было, замялся, но Самохвалов настоял:
        - Не жмись, друг Юра, мы тут все заодно!
        Латышев извлек перстень из нагрудного кармана. Сегодня он вел себя необычно: металл нагрелся, лев скалился, как живой, черный камень противоестественно ярко отблескивал в тусклом свете керосиновых ламп, притягивая взгляды собравшихся и завораживая каждого.
        - Это не простая вещь, - сказал Самохвалов. - Он помогает хозяину, бывает, что и жизнь спасает, только потом отбирает ее…
        - Правда, что ли?
        Латышев кивнул.
        - Меня ТОВАРИЩИв штаб вызвали, расстрелять хотели… А я по дороге перстеньком обзавелся и вот - жив остался…
        - И я его шлепнуть хотел, - усмехнулся Самохвалов. - Ан нет, повезло…
        Перстень пошел по рукам, его примеряли, и, что удивительно, он подходил всем по размеру, хотя пальцы у офицеров были разными. Но когда его надел Самохвалов, перстень застрял и не хотел сниматься. Сначала это вызвало шутки и смех, потом возникло нехорошее напряжение, все молча смотрели, как тужится капитан, как дергает изо всех сил, как кровь постепенно отливает от лица и алкогольный румянец сменяется мраморной бледностью. Вдруг Михаил вскрикнул, рывком сорвал перстень и бросил на стол, как будто он был раскален докрасна. Но перстень оставался едва теплым. И непонятно, почему на пальце капитана остались глубокие кровоточащие царапины.
        - Лев живой! - сказал Самохвалов, рассматривая рану, и выпил очередную порцию спирта, не закусывая. - Слышали, как он рычал?
        - Да ты что, Миша, совсем до чертиков допился?!
        - А это тоже от пьянки? - он показал раненый палец. - Я ведь только подумал: хорошо бы эту штучку себе забрать - красивая она больно… А он зарычал и вцепился!
        Все замолчали, отводя глаза в сторону. Латышев демонстративно надел перстень.
        - Херрровина какггая-то, - заключил хорунжий Лоскутов, по обыкновению грассируя и поправляя пенсне. - Не без нечистого тут все. Выбггаси куда-нибудь и забудь! Гррэх на душу не бгери…
        - А знаете что, господа, - сказал вдруг Разгуляев. Это был высокий широкоплечий мужчина двадцати девяти лет, с прямой спиной кавалериста, резкими чертами лица и пронзительным взглядом. Он изрядно опьянел, хотя понять это могли только те, кто хорошо знал ротмистра.
        - Я ведь когда в Жандармском корпусе служил, мы, выезжая на полевые операции, в русскую рулетку играли. Очень любопытная игра-то! Там все от судьбы зависит…
        Он вынул револьвер и со стуком положил на стол. За столом наступила напряженная тишина. Головы повернулись в сторону ротмистра. Все понимали, что он сейчас предложит.
        - Так давайте, Юрий Митрофанович, судьбу испытаем. Вы с перстеньком своим, а я с моей верной удачей!
        - Пегррестаньте, ггоспода, это мальчишестгво, - пытался урезонить коллег Лоскутов. - Мы в эскадгрроне тоже любили смегртью негрвы пощекотать, но это от фгрронтовой безысходности, от тоски… Сейчас-то зачем?
        - А все затем же! - ротмист вытряхнул из нагана патроны, один вставил обратно, ладонью с треском прокрутил барабан, взял револьвер за ствол, протянул рукояткой вперед. - Так как вы, господин капитан? Играете?
        - Извольте, - кивнул Латышев и взял оружие. И тут же почувствовал, что, когда взведет курок, патрон встанет напротив ствола. Он крутанул барабан еще раз, нарушая смертельную композицию, затем приложил холодный срез дула к горячему виску и нажал спуск. Курок лязгнул вхолостую, но в атмосфере напряженного ожидания металлический щелчок прозвучал, как настоящий выстрел.
        - Уф! - перевел дух Лоскутов.
        Наган вернулся к хозяину. Ротмистр провел револьвером по ладони - раз, второй, третий… Барабан с треском вращался, то ли снижая уровень риска, то ли повышая его. Но Провидение сегодня было настроено к игрокам предвзято: Латышев ощутил, что патрон снова встал на боевую позицию.
        - Знаете, Константин Сергеевич, давайте кончим эту дурацкую забаву, - как можно небрежнее сказал он.
        - Сквитаемся - и кончим, - процедил Разгуляев и приложил ствол к виску. Указательный палец напрягся, курок начал отходить, занося острый клюв над двигающимся под него капсюлем.
        Латышев вскочил и, перегнувшись через стол, ударил ротмистра по руке. Грохот выстрела больно вдавил барабанные перепонки, пуля вошла в верхнюю часть дубового платяного шкафа. Тошнотворно запахло порохом и промелькнувшей мимо смертью. Красивое лицо ротмистра побелело.
        - Доигррались! - с осуждением сказал Лоскутов. У него лоб покрылся бисеринками пота. - Дгавайте по пгоследней, и спать!
        Но пить никто не стал. Все молча рассматривали Латышева. Так пристально, что ему даже стало неудобно.

* * *
        На следующее утро, как и обещал Клементьеву, Юрий Митрофанович пошел к нему на допрос.
        В холодном и сыром кирпичном подвале особняка было не так уютно, как наверху. И атмосфера была совсем другая: мрачная, давящая, устрашающая. Может, потому, что здесь бродили души десятков или даже сотен расстрелянных.
        Они прошли по коридору, Клементьев открыл железную дверь, у которой дожидались два угрюмых бородатых казака средних лет, и посторонился, пропуская капитана.
        За дверью находилось прямоугольное, достаточно просторное помещение со стенами из красного кирпича. Когда-то здесь располагался винный погреб, от которого остались деревянные стеллажи вдоль длинной стены. Но ни одной бутылки с содержимым из драгоценных довоенных урожаев, естественно, не сохранилось. Под самым потолком находилось окно, перечеркнутое крест накрест толстыми стальными прутьями. Стол с двумя стульями, деревянная, наскоро сбитая кушетка, большой таз с водой, эмалированный шкафчик с аккуратно разложенными медицинскими инструментами, ширма в углу. Обстановка была мрачной и напоминала живодерню. Может, оттого, что Латышев знал о назначении комнаты.
        - Тут холодно, так что шинель не снимай, - по-свойски посоветовал Клементьев, незаметно, без всякого брудершафта, перейдя на «ты».
        - Садись за ширмочку, мы туда свидетелей для очной ставки прячем, и дожидайся. Как я скажу: «Что-то ты, братец, совсем заврался!» - так сразу выскакивай и лупи его нещадно, смертным боем, секунды передыху не давай! Тут очень важно крутой замес сделать, чтобы силу показать и дать понять: с ним не шутят и не пугают - убивают его по-настоящему, и убьют непременно, если не выложит все, как на духу!
        Латышев тяжело вздохнул. Клементьев рассмеялся. Это был молодой парень лет двадцати трех, невысокий, широкоплечий, в недавнем прошлом - чемпион Ростова по французской борьбе. Он очень любил «третью степень» и наловчился рукояткой револьвера выбивать все передние зубы с одного удара. Это был его коронный прием, за который он и получил свое прозвище - Зубник.
        - Чего вздыхаешь? Не тебя ведь бить будут, а ты будешь уму-разуму учить! Да может, бить и вообще не придется…
        В голосе поручика проскользнули нотки сожаления.
        - Почему? - с надеждой поинтересовался капитан.
        Клементьев развел клещеобразными руками.
        - Его с листовками поймали, привели к нам как большевистского агитатора, чтобы всю сеть выявить. Только он - телок деревенский! Хотел матери козу купить, вот и взялся деньжат подработать… Я его вчера принимал, поговорил «за жизнь», вроде все совпадает. Какая там сеть: поймал его ТОВАРИЩ,дал пятьсот рублей керенками, вручил пачку листовок и послал в казармы - раздавать. Он сам сиволапый, двух слов связать не может! Кого он сагитирует? Скорей всего, отпускать его придется. Ну, конечно, дать плетей для острастки, и все… Мы же не звери…
        Поручик приказал казакам привести арестованного, а Латышев зашел за ширму и сел на грубо сколоченный табурет. Он испытывал некоторое облегчение, хотя в глубине души шевелилось сомнение: не тот человек Зубник, чтобы отпустить даже полностью невиновного… Вот если бы судьба несчастного зависела от него, Латышева…
        Тем временем привели задержанного. Тот заискивающе поздоровался, когда Клементьев предложил ему сесть, суетливо поблагодарил. Говорил он невнятно, будто рот был набит кашей. Гугнивая, корявая речь, много слов паразитов - действительно, агитатор из него никудышний. Хотя капитан не видел подозреваемого, но представлял отчетливо: простецкое лицо, бессмысленный взгляд, нечесаные волосы, заскорузлые руки…
        - Кто такой? - строго начал допрос Клементьев.
        - Колтунов Иван, сын Петра, - с готовностью ответил задержанный. - Из крестьян. Из деревни Голодаевка мы…
        Гнусавая скороговорка показалась Латышеву знакомой. Хотя так разговаривает все простонародье…
        - Так, так, так… А задержан в расположении второй роты студенческого батальона, агитировал мальчиков, которые добровольно идут с нами воевать против красных! - рявкнул Зубник. - Как это понимать?
        - Случайно, ваше благородие, бес попутал! Он мне сам эти листовки всунул! А мне деньги край нужны, у маменьки коза сдохла от бескормицы, а без козы ей никуда…
        - Да, нашли мы у тебя в котомке письмо от маменьки, нашли… И про козу она пишет…
        Клементьев зашелестел бумагой.
        - Клавдией Михайловной зовут мамашу?
        - Точно так, ваше благородие, точно так! Клавдия Михайловна, дай ей Бог здоровья… Она ж меня в город и послала на заработок… Я бы так и сидел в деревне, как всю жизнь просидел, боюсь я города-то. Только у нас бескормица, люди мертвых едят…
        - Да, довели матушку Россию! - удрученно произнес Зубник. - А чего ты города-то боишься? Что у нас тут страшного?
        - А все… Людишек толпы, все злые, глазами зыркают, котомку скрасть норовят… И эти… Автомобили… Дьявольское наваждение, вот оно что… Отпустите меня, ваше благородие, не казните! Я сразу обратно в Голодаевку подамся…
        - Да, вижу, ты по дури влез в это дело! - важно подвел итог Клементьев. - Значит, ты не враг, а дурак… Но за дурость свою расплатишься: плетей горячих получишь. А уж потом полетишь белым лебедем к мамке своей Клавдии Михайловне…
        - Спасибо, ваше благородие, за справедливость, за понимание, за участие, - благодарно рассыпался задержанный.
        У Латышева внезапно создалось впечатление, что это не допрос, а спектакль. И разыгрывает его не оперативный офицер КР поручик Клементьев с задержанным, а задержанный - полуграмотный, но хитрый крестьянин - с поручиком Клементьевым. Если он действительно полуграмотный и действительно крестьянин…
        Капитан осторожно выглянул. Задержанный сидел боком и выглядел так, как он себе и представлял: простецкая физиономия, нос картошкой, спутанные волосы… Только это был никакой не «Колтунов, сын Петра», а его давний знакомец и лютый враг, который для маскировки сбрил редкую рыжую бороденку.
        Латышев выскочил из-за ширмы, сильнейшим ударом в лицо сшиб задержанного на пол и принялся избивать руками и ногами, которые двигались взад-вперед, как мощные паровозные поршни, и, соприкасаясь с телом, издавали вязкие звуки, как замешиваемое усердной хозяйкой тесто на пироги.
        - Юрий Митрофанович, вы перепутали, я не подавал сигнала! - растерянно воскликнул Клементьев, но капитан не обратил на него никакого внимания.
        - Сирота казанская, сучий потрох! В деревне всю жизнь сидел? А кто солдатским комитетом на германском фронте командовал? Кто атаку сорвал? Кто меня расстреливал?
        Латышев запыхался, но продолжал обрушивать на ТОВАРИЩАХруща град тяжелых ударов. В допросную вошли майор Козюков и капитан Самохвалов, они в изумлении замерли на пороге.
        - Расстрелы - паровоз истории, так? Вот я тебя и расстреляю, скотину!
        - Не надо, не надо, хватит!
        ТОВАРИЩХрущ корчился, кричал, стонал, утробно хрипел, плакал, выплевывал сопли и кровавую слюну.
        - Где твой дружок, комиссар? Как там его…
        - Скажу, все скажу! Поленов здесь, в Ростове, подпольем руководит…
        - Адрес! Быстро, гадюка, убью!
        - Державинский, 4, напротив крупорушки…
        Клементьев поспешно записал.
        - А где Маруська Самгина? Где эта сука?
        - Там же, во флигеле… Домой ночевать не ходит, опасается…
        - Виртуозно работает, - в восторге сказал Самохвалов. - Поленов проходит по делу Овсянникова! А Самгина - его связь. Сейчас мы весь клубок размотаем, все осиное гнездо выжгем!
        - Действительно молодец, - кивнул майор Козюков. - Его и готовить особенно не стоит. Чуть-чуть научить владеть собой, а то он слишком нервничает. Так сил на всех не хватит. Это же работа, тут расчет нужен, а не эмоции…
        - Кто еще с вами?! Фамилии, адреса, явки?!
        Но Хрущ только хрипел, а потом и вовсе затих. Клементьев сильно, но аккуратно обхватил возбужденного Латышева за плечи, осторожно оттащил в сторону.
        - Все, достаточно. Он уже готов.
        - Как «готов»? - капитан тяжело дышал, будто пробежал марафонскую дистанцию.
        - Помер, вот как. Теперь у него больше ничего не выспросишь…
        - Точно помер? - у Латышева испортилось настроение. Он не собирался забивать беззащитного человека до смерти. Даже такого негодяя, как Хрущ. Он почувствовал угрызение совести.
        - Я не хотел, чтобы насмерть…
        - Ничего, бывает, - ободряюще сказал Клементьев. А Самохвалов дружески посоветовал:
        - Вы, Юрий Митрофанович, над техникой поработайте. Бейте коротко, сильно, но один раз и точно: в живот, например, или под дых, или по шее ребром ладони, или ладонью по ушам… Тогда и силы сохраните, и руки не разобьете. А если махать кулаками, как мельница, да тыкать куда зря, то и сам устанешь, покалечишься, и злодея упустишь. На тот свет, в смысле… Я вам завтра покажу, как это делается…
        - Заканчивайте на сегодня, господа, - доброжелательно сказал Козюков. - Кто у нас на суточном, Портнов и Разгуляев? Вот пусть берут дежурный взвод да едут на Державинский. А мы пока отметим успехи нашего нового сотрудника, Юрия Митрофановича. Сегодня он окончательно влился в наш коллектив… У меня на этот случай есть бутылочка красноголовой. Настоящей, заводской! Что делать, придется пожертвовать…
        В дверях он обернулся к казакам:
        - Уберите эту падаль, ребята. И вымойте пол хорошенько, вон как набрызгали…

* * *
        Настоящую водку, нахваливая, выпили быстро, потом опять пошел чистый или разбавленый спирт - кто как предпочитает. Разбавляли Латышев, Козюков и Лоскутов, отчего пойло становилось мутным, теплым и противным. Клементьев и Самохвалов пили чистый, холодный, но от такой крепости сводило горло.
        Через два часа вернулись замерзшие и возбужденные Портнов с Разгуляевым. Их лица покраснели от мороза и задубели от ветра. Но настроение было отличным.
        - Взяли сучонку, да пуд динамита у ней нашли! - похвастался Портнов. - Правда, шлепнули двоих в горячке - папашу ейного и хахаля. А комиссара не было. Мы засаду оставили…
        Они присели к столу, выпили и закусили, оживленно рассказывая о произведенном аресте. Хотя офицеры сгущали краски и драматизировали происшедшее, Латышев понял: оснований стрелять у них не было, просто перестраховались. Но такие мелочи никого не волновали.
        - А как эта… Магрруська? - поинтересовался Лоскутов.
        - Хороша, сволочь! Недаром майор на нее повелся… Красивая, фигуристая кобыла!
        - Гм… Ггоспода, так, может, допгросим ее немедленно, по второй степени? - встрепенулся Лоскутов. - Дело-то неотложное! Пуд динамита - не шутка!
        - А что, мысль правильная, - кивнул Козюков. - Идите, хорунжий, распорядитесь!
        Тот потер руки и подмигнул Латышеву:
        - Интегрэсный допгросец обещает быть. Загляните, не пожалеете…
        «Ну, уж нет, - подумал Латышев, - могу представить, что это за „допгросец“! До такой гадости я опускаться не стану!»
        Но когда все было готово, он вместе с коллегами пошел в подвал, в уже знакомую допросную с красными кирпичными стенами. Лоскутов нетерпеливо пританцовывал у стены, а возле стола безучастно раздевалась Маруся - высокая статная девица лет двадцати пяти с длинной русой косой. Она скинула валенки, сбросила на пол платок, длинное платье, кофту, стянула большой, как переметная сума, бюстгалтер, переступив ногами, сняла рейтузы с начесом и потертые чулки в рубчик. На стоящих полукругом офицеров она не обращала внимания, и те беспрепятственно рассматривали большие, отвисающие под своей тяжестью груди с розовыми сосками, крутой изгиб бедер, густые пышные волосы внизу живота, крепкие ноги…
        - Давай, не спи, поворачивайся! - хорунжий звонко шлепнул ее по дебелому заду, нагнул к столу, повозился сзади, вцепился в крепкие бедра и принялся раскачиваться взад-вперед, с силой дергая ее на себя, чтобы войти поглубже. Маруся отстраненно смотрела перед собой, прямо на офицеров, но взгляд проходил сквозь них, как сквозь бесплотных призраков. Лицо ее ничего не выражало. Тем временем Лоскутов намотал косу на руку и натянул, как кучер поводья, голова девушки запрокинулась, и стало видно, что на бледных щеках проступил румянец, а губу она закусила, чтобы не закричать. Хорунжий все усиливал темп, густо запахло потом и еще чем-то острым и муксусным. Маруся тихо застонала, потом громче, зрачки у нее закатились, как после дозы наркотика, а потом глаза и вовсе закрылись. Она продолжала стонать и, широко раскрыв рот, облизывалась длинным красным языком.
        - А ну-ка, дайте я, - Разгуляев, расстегивая ширинку, протолкался к столу и пристроился спереди, заняв жадно ищущий что-то девичий рот. Теперь они обрабатывали «допрашиваемую» с двух сторон, она громко вскрикивала и двигала одновременно тазом и головой…
        Когда Лоскутов и Разгуляев удовлетворились жарким Марусиным телом, к ней подошел майор Козюков.
        - Ложись на топчан! - скомандовал он и зачем-то пояснил подчиненным:
        - Стар я для цирковых фокусов, мне опора нужна…
        Девица выполнила команду охотно и с явным удовольствием опрокинулась на спину, бесстыдно распялив белые ноги. Козюков расстегнул галифе, спустил не совсем чистые кальсоны и вдруг гаркнул:
        - Может, вы хоть отвернетесь, господа?! Неблагородно!
        - Давайте выйдем, - произнес Портнов. - Что это мы, в самом деле?..
        Они вышли в коридор, стараясь не глядеть друг на друга. Лишь Самохвалов был весел и оживлен:
        - Хорошо, что такая ебливая попалась, совсем другое дело! Не терплю их бить да связывать… Особенно, когда плюются и норовят укусить…
        - Что в лоб, что по лбу, - философски произнес Латышев. - Она же не сама к нам пришла…
        - Не скажите! - возразил Портнов. - Это две большие разницы… Вот раз, помню…
        В дверях, на ходу приводя себя в порядок, появился майор Козюков.
        - Знаете, что она говорит? - давясь смехом, поведал он. - Спрашивает: теперь вы меня не расстреляете? С пудом динамита-то! Ну, чисто как дите…
        В комнату для допросов, заговорщически переговариваясь, зашли Самохвалов и Портнов. Даже в коридоре было слышно, как Маруся стонала и кричала, причем продолжалось это довольно долго. Наконец, офицеры вышли - веселые и умиротворенные.
        - Действительно мастерица, - прокомментировал Портнов. - К нам такие редко попадают…
        Следующим нырнул в дверь Клементьев.
        - Что же вы медлите, капитан? - спросил Самохвалов, разминая папироску и довольно улыбаясь. - Младшие по званию должны проходить последними! Заходите!
        - Я, пожалуй, воздержусь, - проговорил Юрий Митрофанович.
        Но когда через десять минут поручик появился на пороге, Латышева будто кто толкнул в спину. Он молча открыл дверь и шагнул в допросную, которая, впрочем, сейчас должна была называться по-иному…
        У него давно не было женщины, и он долго не мог оторваться от распаренного, измятого и мокрого тела. А Маруся спрашивала теперь его:
        - Вы же меня не расстреляете? Я ведь все хорошо сделала! Хотите, оставьте меня при себе… Я все сделаю, что скажете…
        Потом он присоединился к остальным, которые продолжали пьянку в кабинете Козюкова. Ему было муторно и тошно, хотя все остальные находились в прекрасном настроении: поднимали тосты, шутили. Портнов вспомнил старый смешной анекдот, контрразведчики ухохотались. Самохвалов достал откуда-то гитару и запел приятным баритоном:
        Я тебе напишу через час после боя,
        Через час после боя, а теперь не проси,
        Отступают один за другим эскадроны
        И убитых уносят с собой на рыси…
        Разомлевшие офицеры с готовностью подхватили:
        Нас уже не хватает в шеренгах по восемь,
        И героям наскучил солдатский жаргон…
        И кресты вышивает последняя осень
        По истертому золоту наших погон…
        Словом, посидели хорошо, душевно, по-товарищески. Только когда стали расходиться, Козюков напомнил:
        - Завтра допросите эту шкуру по третьей степени! Она не понимает, что такое вербовка штабного начальства, связи с красными, хранение динамита… Думает: ноги раздвинула - и все спишут!
        Оставшись один, изрядно опьяневший Латышев придвинул кресло к камину и долго всматривался в пляшущие языки пламени, в обугливающиеся, стреляющие искрами поленья, в желтые блики, прыгающие по задней, дочерна закопченной стене. Потом снял перстень, зажал в каминные щипцы и сунул в огонь. Он думал, что металл начнет плавиться, сначала выпадет и начнет тлеть черный камень, потом оплывет и потеряет форму львиная морда, а капли серебра закапают вниз, на сложенные колодцем дрова…
        Но ничего этого не произошло. Перстень как будто находился не в огне, а в желто-красных водяных струях, которые обтекали его, не причиняя ни малейшего вреда. Щурясь от жара, Латышев, наконец, отодвинулся, вынул перстень из огня, осторожно прикоснулся… Металл остался холодным!
        Разморенный спиртом и исходящим от камина теплом, Латышев почувствовал сонливость, но вдруг пляшущее пламя, прыгающие блики, пучки искр, красные и черные краски дров сложились в зыбкую картину: вытянутая морда с рогами и козлиной бородкой, свиной нос, запавшие, горящие зловещим светом глаза, черные кожистые губы, из которых торчали два верхних клыка… Дьявол!! Он хотел вскочить или выхватить револьвер, но сил не было даже пошевелиться.
        - Перстень не горит, - сказала страшная рожа.
        Она стала менее зыбкой и приобрела вполне материальный вид.
        - Это и не перстень вовсе, это пробный камень судьбы, им я людишек испытываю. Сейчас твоя очередь подошла, только знаешь, братец, ты и твои друзья-приятели всех прежних злодеев превзошли… За что вы так с соплеменниками обходитесь? Насилуете, зубы выбиваете, убиваете в своем подвале… Я это не из осуждения, ни в коем случае, исключительно из любопытства…
        - За Россию боремся, - с трудом выговорил Латышев. В горле пересохло, он с трудом проталкивал слова. - Красные еще худшие зверства вытворяют… А нам деваться некуда, мы отвечаем…
        - Вынужденно, значит… Тогда другое дело… Ты штыковые раны когда-нибудь видел?
        Рожа, будто дразнясь, высунула черный раздвоенный язык.
        - Не-а, - растерянно сказал Латышев. - Шрапнельные видел, пулевые, осколочные… А штыковые не приходилось…
        - Штыки ваши - они ведь как гвозди… Не то что руки и ноги прибьют, тулово насквозь пронижут… Держись от них подальше… Только все равно в стороне не удержишься…
        - А при чем здесь штыки-то?
        - Узнаешь в свое время…
        Изображение растворилось в огненных сполохах и бликах. Теперь в камине просто горел огонь. Но когда Латышев открыл глаза, то оказалось, что дрова сгорели, из черного зева через трубу тянуло холодом, руки заледенели. Было около пяти утра, капитан побрел в свою комнату, вспоминая события вчерашнего вечера. Где явь, где сон? Для облегчения души он предпочел все списать на сновидения. Но легче не стало.
        Утром поручик Клементьев начал допрос с того, что выбил Марусе Самгиной все передние зубы. Она кричала три часа подряд, но совсем не так, как накануне. И в конце концов рассказала все, что знала. Вечером ее расстреляли. Перед этим Клементьев хотел повторить вчерашнюю забаву, но Самохвалов и все остальные офицеры его строго осудили: дескать, развлечения и работу путать нельзя, этику надо соблюдать! Поручик покаялся и согласился с коллегами.
        А в линиях перстня Латышев обнаружил следы копоти. Значит, не приснилось, как он его расплавить хотел? А дьявол, конечно, привиделся…
        «Что он там такое говорил? При чем здесь штыки?» - недоумевал он.
        Новый год и Рождество Христово пролетели в пьяном угаре, хотя работы меньше не стало: активизировались большевистские агитаторы, участились массовые дезертирства, кладовщики, завскладами и интенданты, как с цепи сорвавшись, разворовывали казенное добро. Линия фронта приближалась, и все чувствовали наступление конца. Конвейер контрразведки работал с перегрузкой, но даже участившиеся расстрелы, в том числе публичные, не могли вернуть прежнюю дисциплину.
        Неожиданно в их «контору» пожаловал сам лидер белого движения Юга России генерал от инфантерии Лавр Григорьевич Корнилов. Случайно выйдя в коридор, Латышев увидел, как навстречу, заложив руки за спину и глядя под ноги, медленно идет усталый мужчина с широкими усами, в мятой генеральской форме. Гостя сопровождали еще два генерала, в одном из которых он узнал атамана Войска Донского Каледина. Капитан вытянулся по струнке, но Корнилов прошел мимо, даже не удостоив офицера взглядом.
        Латышев был разочарован. Маленький человек с выраженными монголоидными чертами лица и потухшим взором вовсе не был похож на богатыря, способного отрубить головы большевистской гидре…
        «И это тот, с кем Россия связывает свои последние надежды? - горько подумал капитан. - Тот, на кого я сделал решающую ставку?!»
        В Управлении царила атмосфера безнадежности и упадка. Вечером к нему в кабинет, до предела забитый нерассмотренными делами, заглянул Самохвалов. Он тяжело опустился на расшатанный стул и, помолчав какое-то время, заговорил:
        - Боюсь, что события развиваются по худшему сценарию.
        - То есть?
        - Красные двинули на нас ударные силы. Какой-то Антонов-Овсеенко ведет сюда тринадцатую дивизию…
        - Встретим контратакой! - с горячностью ответил Латышев. - Нельзя же все время отсиживаться в штабе! Я могу командовать ротой!
        - Браво, браво, Юра! По тактике у тебя наверняка была отличная оценка. Только вот противопоставить нам этой дивизии, кроме красивых слов и патриотических порывов, практически нечего. Где живая сила? Где артиллерия и бронетехника, снаряды и патроны, питание и обмундирование?
        Самохвалов обвел рукой заваленный бумагами стол.
        - Вот в этих делах отражается прискорбное состояние Добровольческой армии! Хищения, взятки, массовое дезертирство, полное разложение дисциплины, катастрофическое падение боеготовности, низкий уровень морального духа… Мы осведомлены об этом гораздо лучше других, не так ли?
        Латышев молчал. Коллега был прав.
        - Наши эмиссары только что вернулись из Ростова, - продолжил Михаил Семенович. - Попытка залатать прорехи в шеренгах с треском провалилась! Все патриотические призывы оказались гласом вопиющего в пустыне. Русские офицеры сидят по кабакам и держат нейтралитет.
        Как тебе это нравится?! За две недели агитационной работы откликнулись пять офицеров, сто восемьдесят старшеклассников и тридцать каких-то переростков из резерва. И это все! Мальчишек и переростков согнали вместе и назвали отдельным студенческим батальоном. Корнилов в бешенстве!
        Они долго молчали, погружённые в тягостные мысли. На улице раздались несколько винтовочных выстрелов, потом револьверная дробь, глухо ухнула граната… Самохвалов вышел из оцепенения.
        - Собирайте свои бумажки, коллега. Завтра мы переезжаем в Ростов. Новочеркасск отрыгивает Добровольческую армию. Казаки требуют, чтоб мы быстрее убрались. Видно, по-настоящему боятся красных. Первый батальон, кавалеристы и тыловая служба уже выдвигаются… Ну, ничего, там хоть есть где развлечься, не то что в этой дыре…
        - Боюсь, Михаил, нам будет не до развлечений! - мрачно сказал Латышев. И как в воду смотрел!
        Переезд в Ростов занял почти целый день. Но в месте новой дислокации их никто не ждал. Выделенное под контрразведку здание гимназии требовало ремонта: стекла выбиты, иногда вместе с рамами, печи разбиты, полы сорваны на дрова… Пришлось сложить документацию в одну из относительно сохранившихся комнат, опечатать и выставить часового, а самим размещаться на этажах - кто как сумеет. Ночью отчетливо слышалась канонада: красные неотвратимо приближались, бои уже шли на самых подступах к городу.
        От командования разных уровней поступали противоположные директивы: Верховный руководитель Добровольческой армии генерал Алексеев приказал бросить офицеров-особистов на передовые линии и поставить в строй для укрепления армейского командного звена, руководство контрразведки настаивало на сохранении специальных функций своих органов, и Корнилов был с ними согласен. Потом вообще спустили директиву готовиться к плановому отступлению.
        Весь день Латышев звонил по телефонам, «выбивая» обещанные две подводы и охрану. Но результат отсутствовал. Все руководство КОНТОРЫкуда-то исчезло: и Брусницов, и его заместители, и Козюков, поубывали куда-то и все офицеры, на месте остался только Латышев да только что прикомандированный, совсем молоденький подпоручик - Кузьма Глинских, который бегал за ним следом и задавал один и тот же вопрос:
        - А что же теперь делать-то?
        Уже под вечер в гимназию заскочил Самохвалов:
        - Все очень скверно, Юра! Каледин застрелился! В ротах осталось по сорок человек: все дезертировали! Нам стреляют в спины из подворотен, из окон домов. Если хотите наблюдать за агонией русской армии, поспешите на Большую Садовую, к Думе. Оттуда Корнилов поведет остатки своего воинства на Краснодар. Все, это начало конца!
        - Что значит «ЕСЛИ ХОТИТЕ»?А вы разве не идете с генералом?
        - Нет, хватит! Я уже навоевался. Бегать по степям в мороз, как зайцу, это не по мне. Я ухожу. Хотите совет? Сожгите, что можете, и бегите! Наши все так и поступили… Прощайте, Юрий Митрофанович. Бог даст - свидимся…
        Самохвалов быстро переоделся в заранее припасенную штатскую одежду, сунул в карманы два револьвера - и был таков!
        Капитан Латышев был ошарашен будничностью и циничностью этого предательства. Он не знал, что ему делать. Можно присоединиться к тем, кто отступает с Корниловым, но куда же деть три железных ящика с секретными документами? На себе их не унести, доверять ТАКИЕматериалы никому нельзя… Сжечь, как советовал Самохвалов? Но кто дал ему такое право? А если через час прибудет начальство?.. За это самому можно пойти под расстрел…
        В феврале темнеет рано. Уличные фонари не горели, только свет желтой луны бросал тень от оконных рам на пол. Юрий Митрофанович сел на стул в вестибюле разбитой гимназии и закурил. Он решил ждать до полуночи, а там действовать по обстановке. Но тут к нему подскочил взволнованный подпоручик:
        - Господин капитан, а вы знаете, что охрана разбежалась? Мы с вами остались вдвоем. Так что же делать?
        - Жечь документацию! - решительно заявил Латышев и поднялся.
        Глава 4
        Штыкам навстречу
        Февраль 1918. Ростов - Нижне-Гниловская
        Сподпоручиком Глинских они вышли на улицу на рассвете, когда в городе уже вовсю слышалась стрельба. Ледяной ветер острыми беспощадными зубами грыз телеграфные провода, по которым еще поступали успокаивающие депеши и призывы развернуть надежную оборону. Они шли в шинелях и башлыках, переодеться в штатское не было возможности. Очень скоро одежду стало продувать насквозь.
        - Куда вы направитесь, Кузьма? - спросил Латышев молодого человека.
        - Не знаю, - пожал тот плечами.
        - Вы сколько служите? В каких частях?
        - С лета. В пехоте.
        - Так всем и говорите. А наш мандат порвите и ни под каким видом не признавайтесь, что были прикомандированы. И меня, в случае чего, не знаете. Случайно познакомились, и все…
        - Думаете, дойдет до допросов? - испуганно спросил Глинских.
        - Да черт его знает, до чего оно дойдет…
        Юноша закусил губу.
        - Хоть это и стыдно, но признаюсь: мне страшно… А вы куда пойдете?
        - И я не знаю… Хотя…
        Латышев задумался. Да, другого выхода, пожалуй, нет…
        - Если хотите, двинемся вместе в станицу Нижне-Гниловскую. Там есть казак знакомый, отлежимся у него, пока все успокоится, одежду гражданскую нам найдет… А там видно будет…
        Кузьма даже обрадовался.
        - Конечно хочу! Мне выбирать не из чего. Далеко до вашей Гниловской?
        - Прилично. За полдня дойдем. Главное, ТОВАРИЩАМна глаза не попасться…
        Но им повезло: красные входили в город с юга, а они беспрепятственно выбрались на западную окраину и покинули город. Потом, то по разбитому, обледеневшему проселку, то напрямик по мерзлым полям и засыпанным снегом буеракам, прячась от постороннего глаза и кое-как согреваясь в уцелевших скирдах, они добрались до пригородной станицы, жители которой перебивались, в основном, рыбной ловлей.
        Сразу заходить в Нижне-Гниловскую Латышев поопасился. Вначале, как положено, произвел рекогносцировку: осмотрел россыпь расположенных на крутом Донском берегу небогатых домишек, нащупал взглядом вмерзший в лед лодочный причал, ориентируясь от него, отыскал саманный курень Дороховых с зелеными ставнями, прикинул: есть ли собака? Потом несколько часов, околевая от мороза, контрразведчики пролежали в каком-то сарае, дожидаясь, пока над станицей сгустятся сумерки.
        Когда стемнело, еле двигая окоченевшими ногами и шарахаясь от лая бросающихся на хлипкие плетни псов, они пробрались к нужному дому и постучали в закрытую ставню. Никакого ответа. Постучали еще раз, посильнее. Тишина. Латышев достал маузер, заколотил рукояткой, словно вбивал молотком гвозди.
        - Кого это носит?! - раздался из темного и теплого, такого желанного нутра дома недовольный мужской голос. - Вот я щас ружжо возьму…
        - Не надо никакого ружья, Степан, - обрадовался Латышев. - Привет тебе от Васильича! Помнишь, мы в Новочеркасске у него в «Курене» встречались?
        За ставней озадаченно молчали. Но упомянутые имена и названия все же сыграли роль пароля. Внутри тускло затеплился свет.
        - Щас гляну, какой такой привет брательник передал…
        Со скрипом отодвинулся засов, дверь приоткрылась, и в узкую щель высунулась всклокоченная голова хозяина, а потом и рука с керосиновой лампой. Латышев снял башлык. Желтый огонек осветил погоны, кокарду, обмороженное лицо капитана.
        - Ваше благородие! - ахнул Степан. - Из особого отдела! Вы еще тогда главного новочеркасского бандита уложили… Ну, да ладно… Заходьте, раз так, погутарим…
        В тесных сенях стоял неистребимый рыбий дух, но главное, тут было тепло, почти жарко. После этой спасительной, блаженно-расслабляющей атмосферы измученным морозом людям выходить на улицу было совершенно невозможно. Но сейчас ни погоны, ни звания, ни авторитет контрразведки не могли им помочь. Все зависело от хозяина. Конечно, оставался еще такой аргумент, как оружие, но тут тоже - все зависело от хозяина. Степан выглядел внушительно: крепкая шея, широкие плечи, бочкообразная грудь, длинные жилистые руки… Он вышел по-домашнему: босой, кудлатый, в портках, исподней рубахе с тесемками, с лампой в поднятой левой руке и обнаженной шашкой в опущенной правой. Так что у него тоже имелся аргумент: хороший рубака даже в такой тесноте вмиг руку отсечет или кишки выпустит!
        Смотрел Степан настороженно и выжидающе, ибо уже понял, что господа офицера заявились среди ночи не для того, чтобы вручить ему Георгиевский крест или отсыпать пригоршню царских десятирублевок. Да и вообще - если бы не припекло, они бы никогда и не вспомнили о шапочном знакомом! По мере того как приходило осознание ситуации, лицо его строжало, а в глазах появился требовательный вопрос.
        - Зачем пожаловали, господа хорошие? - спросил он, переступая с ноги на ногу: из-под щелястого пола несло холодом.
        - Нам бы переждать пару-тройку деньков, - попросил Юрий Митрофанович. - Замерзли, спасу нет! Отогрей, Христа ради!
        При последних словах он громко, надрывая горло, закашлялся и еле сумел успокоиться.
        Степан со скрипом поскреб затылок.
        - Дык время-то какое… Гутарят, нонче красные пришли… А они за офицеров не расцелуют! Да еще за особистов…
        - У них сейчас и без нас дел много, - стараясь быть убедительным, сказал Латышев. Голос у него сипел. - Пока руки дойдут по станицам шарить, нас уже и след простынет…
        - Може, так, - сомневался хозяин. - А може, этак. А я хоть так, хоть так крайний. У меня вон баба спит, сын парубкует, да младшая только ходить выучилась… Кто об их подумает?
        - Мы заплатим, - жалобно проговорил Глинских, шаря по карманам. Перспектива бесприютным оказаться в морозной ночи приводила его в ужас.
        - Вот, держите! - он протянул несколько скомканных бумажек.
        - Керенки? - скривился Степан. - Мы ими печи растапливаем… Вы извиняйте, господа хорошие, я за эти копейки рисковать головой не стану. Золото есть?
        - На! - в отчаянии просипел капитан и снял с пальца перстень.
        Степан оторопел, завороженно рассматривая львиную морду и отблескивающий красноватыми бликами черный камень.
        - Неужто то самое колечко? За которое стрельба поднялась? А правда болтали, что оно немеряных денег стоит?
        - Не знаю сколько, - скромно и правдиво ответил Юрий Митрофанович. И добавил:
        - Но вещь дорогая…
        Наступила томительная пауза.
        - Ладно, пережидайте! - согласился наконец Степан. Он уже надел перстень на толстый палец и довольно крутил руку, рассматривая обновку со всех сторон.
        - Только в курень не пущу. У меня тут баба спит, и детишки, да и вообще места мало. В бане отсиживаться будете! Дрова в печи, только запали - через полчаса дышать нечем! Напаритесь, согреетесь, я вам первача принесу с рыбцами… А там жизнь покажет…

* * *
        - Да ты знаешь, дура, что за такое колечко купить можно?! И корову, и коня, и лодку! - Степан стоял у окна, рассматривая на свету свою обновку.
        - Только одного не пойму: как оно мне впору пришлось? У того капитана рука вдвое меньше моей…
        Но Нюрка слышала только то, что хотела слышать.
        - Ты еще скажи - парамоновский дом и асмоловскую фабрику купишь! - она подбоченилась и вытаращила глаза, что выдавало настрой на нешуточный скандал. - Они тебе наплели неведомо чего, а ты уши развесил и пустил в дом чужих! Вдруг они ночью всех нас порубят?
        - Зачем им нас рубить, дура? - нахмурился Степан. Он все не мог налюбоваться кольцом. - Что им тут взять?
        - Да хоть одежду простую! - прозорливо выкрикнула Нюрка. - Куда они в своей денутся? Кончилось ихнее время, отпановали! Мало они народа шомполами засекли да порасстреливали? Вот теперь отольются коту мышкины слезки! А ты их укрывать взялся! Ну, точно, как тот дурак из сказки: когда плакать надо - он смеется, а когда веселиться время пришло - он ревмя ревет… Когда их сила была - тогда бы и пускай ночевали!
        - Так тогда они не просились, - резонно ответил Степан. - Тогда им нужды не было…
        - А тебе сейчас какая нужда семью под шомпола подводить?! А ведь могут и повесить, и курень сжечь! Из-за чего? Из-за этой цацки пятикопеечной?!
        Степан отошел от окна. У него было хорошее настроение, и ругаться не хотелось.
        - Да чего ты ко мне привязалась? Они мне что: братья али сватья? Ну, пустил, обогрел, накормил, теперича пусть идут дальше! Пойди выгони их, и дело с концом!
        - Умный какой - выгони! - Нюрка загремела конфорками печки. - А их захомутают за околицей? И спросят: откуда, голубчики, идете? А они на нас укажут… Нет, Степочка, ты пойди к Архипу Терехову, в энтот его револьюционный комитет, и заяви, что к тебе контра в баню пробралась, без твоего-то ведома…
        - Поучи меня, что делать да как! - буркнул Степан, надевая валенки и стеганую фуфайку. - А то я сам не знаю… Петька где?
        - Голубей с мальчишками гоняет…
        - Какие голуби в такой мороз? Ты бы лучше за хлопцем следила… А я пойду, прогуляюсь…
        Он открыл скрипучую дверь и вышел на улицу. Негреющее красное солнце обещало мороз, ветер и всякие нехорошие происшествия.
        Через полтора часа Степан с тремя станичниками возвращался домой. Все они были в видавших виды грубых шинелях, из-под которых выглядывали разбитые солдатские сапоги. Поперек лохматых папах пришиты красные ленты, за плечами - длинные трехлинейки с примкнутыми трехгранными штыками. Архип, Фрол и Иван недавно вернулись с германского фронта, где нахватались политграмоты, после чего дезертировали и создали ячейку ревкома в станице Нижне-Гниловской. Все сразу стали начальниками: Архип, как самый сильный, - председателем, а Фрол и Иван - его заместителями. Теперь, когда в Ростов вошли красные, их призрачная власть начала приобретать вполне конкретные очертания.
        - Значит, слушай, ты его вымани хитростью, чтоб чего не заподозрил да не начал пулять из своего маузера… Я его, кстати, себе заберу! - веско говорил Архип.
        Заместители, которые тоже имели виды на маузер, недовольно переглянулись, но возражать не осмелились.
        - Сделаю, - кивнул Степан. - Вы только во дворе аккуратно… И молодого не трожьте, он не особист, обычный солдатик…
        - Раз обычный, пускай живет, - согласился Архип.
        - Зачем белой контре жить? - не согласился Фрол. - Она еще дров наломает…
        Иван ничего не сказал, а только пожал плечами и сплюнул. Но он всегда поддерживал Архипа. И сейчас его жест и плевок можно было расценить как выражение такой поддержки.
        - До-о-обренькие! - выругался Фрол. - Забыли, как они нас к стенке ставили?
        - Ничего, на втором отыграемся, - буркнул Архип.
        Степан зашел в свою калитку, а ревкомовцы перелезли через соседский плетень сзаду, чтоб из банного окошка не увидели. Для правдоподобия Степан взял в руки пустой котелок, громко шагая, подошел, постучал в подпертую изнутри дверь:
        - Открывайте, господа хорошие! Вечерять будете?
        Архип стал на приступках, отведя в замахе винтовочный приклад, его заместители, присев, притаились рядом, Фрол выставил вперед острое жало штыка.
        - Спасибо, хозяин, век помнить и благодарить станем, - Латышев открыл дверь и вышел на порог. Маузер он на всякий случай держал в руке, стволом вниз.
        На этом все хитрости закончились. Фрол сделал выпад и пронзил ему правое плечо, пистолет выпал, в тот же миг окованный железом приклад ударил капитана прямо в лоб. Потеряв сознание, он опрокинулся на спину и кулем повалился на землю.
        - Попался, гнида! - сказал Архип. - Степан, неси веревку!
        Латышева связали. В окно куреня за процедурой с любопытством наблюдали Нюрка и Петр.
        «Надо было отослать хлопца, - с досадой подумал Степан. - Да и эта дура чего пялится? Цирк увидела?»
        Фрол, выставив окровавленный штык, вошел в баню.
        - Ты это, смотри… Не пачкай у меня, - нерешительно предупредил Степан вслед. Но ни выстрелов, ни криков не последовало.
        Вскоре Фрол вывел Кузьму Глинских - в одном исподнем белье и босого. Тот был сильно напуган. А увидев лежащего на снегу капитана с красной овальной вдавленной ссадиной посередине лба, и вовсе решил, что ему пришел конец.
        - Тут тебе жить разрешили большинством голосов, хотя я и не согласный! - сказал Фрол, криво усмехаясь. - Но раз большинством - живи. Только бежи со всех ног, через пять минут стреляю! А винтарь на версту бьет, так что бежи шибко!
        Кузьма выскочил в калитку и помчался по обледенелой улочке, оскальзываясь и иногда падая. Фрол улюлюкал вслед, а потом выстрелил в воздух. Залаяли собаки, но никто не вышел из своих куреней. Только Латышев очнулся и сказал укоризненно:
        - Мальчонку-то за что? Он по призыву, мы случайно встретились…
        Фрол ударил его ногой в бок.
        - Вставай, контра! С тобой особый разговор будет!
        Они свели капитана к реке, вывели на лед и стали избивать прикладами так, что во все стороны летели красные брызги. Когда Латышев перестал шевелиться и ругаться, а мог только стонать, запыхавшиеся ревкомовцы перевели дух.
        - Будя с него, - тяжело дыша, сказал Архип. - Кончаем контру!
        Они перехватили винтовки наоборот - штыками вниз, и принялись остервенело колоть свою жертву. Трехгранные жала пробивали корчащееся тело насквозь так же легко, как иголки швейной машинки «Зингер» прострачивают костюмную ткань. Только «стежки» тут выходили совсем другие: они не созидали ничего нового, а напротив - разрушали хрупкий сосуд, в коем таилась такая непознанная, противоречащая нарождающемуся диалектическому материализму субстанция, как человеческая жизнь. Испещренное десятками кровоточащих треугольных ран тело сбросили в прорубь, уже затянувшуюся было тонким ледком.
        На сером, слоистом, припорошенном снегом льду осталось много красных пятен. Как будто серый пирог поспешили засыпать сахарной пудрой и присыпать ягодами зимней рябины. Ничего удивительного: и черные пригоревшие, и серые недопеченные пироги в охваченной смутой России украшали одинаково.
        - Ну, пошли, что ли? - Архип потер отмороженные щеки и плюнул в мутную, растревоженную десятками водоворотов воду проруби, которая вновь, прямо на глазах, начинала схватываться. - Мороз-то вона как давит… А тут еще и ветер поднялся…
        Кусочки старого льда, шуга и вновь намерзающие льдинки кружились в хороводе и перемешивались, словно чья-то невидимая рука складывала мозаику. Вдруг картинка получилась, и на Архипа глянула страшная дьявольская харя, которая строила рожи, подмигивала и высовывала длинный раздвоенный язык. Впечатление было таким сильным, что рука сама дернулась было перекреститься. Но Архип вовремя вспомнил, что он уже не замороченный попами и богатеями темный казак, а председатель ревкома, представитель нарождающейся власти и атеист. Поэтому креститься он не стал, а вытащил из деревянной кобуры маузер и пальнул в прорубь - вроде как опробовал обновку. Вода сильно всплеснулась, и харя исчезла.
        - Дурак ты, Архип! - с досадой сказал Фрол. - Зачем редкие патроны жгешь? Где брать думаешь?
        - Не боись, все возьмем, все у нас будет, - весело отозвался Архип. - Теперь новая жисть начинается…
        Иван пожал плечами, поддерживая председателя, и все трое начали карабкаться по скользкой тропинке вверх.
        Степан оторвался от окна.
        - Слышь, Нюрка, по воду сегодня не ходи!
        - Я Петьку послать собиралась, - буднично ответила жена. - А что ты такое удумал?
        - Сказано, сволота, не ходить к проруби! - зло рявкнул хозяин. - Охфицера они туда бросили!
        - А… Ну тогда ладно… Полведра есть, до завтра потерпим.
        Красное солнце безразлично смотрело с низкого серого неба. Оно выполнило все свои обещания.
        Часть восьмая
        Налетчик Дорохов
        Глава 1
        Первое «дело»
        Весна 1918 г. Ростов-на-Дону
        Как всегда бывает на Дону, весна пришла внезапно и споро. Еще сошедший лед не успел доплыть до моря, а сочная трава выперлась из-под земли вдоль плетня и вокруг черной бани. Три курицы деловито клевали свежую зелень, а петух по очереди топтал кур. Степан Дорохов стоял в дверях куреня и, щурясь, смотрел, как петух ловко управлялся со своим небольшим гаремом.
        - Вот сволота, что вытворяет, - одобрительно усмехнулся он. - Оголодал за зиму…
        Потом понаблюдал за Нюркой, убирающей в доме, и крикнул:
        - Петро опять пришел под утро?
        Та, не оборачиваясь, что-то буркнула в ответ.
        - Сволота-а-а! Ни по хозяйству чего сделать, ни копейку где заработать, а по девкам - лихой казак!
        Жена распрямилась и обернулась:
        - Дык есть в кого! Сам-то после зимы никак отойти не можешь. Аж опух! Глянь, со дня на день лещ холодный в Азов покатится, а у тебя еще и кайка не смолена, сеть с осени как бросил…
        - Цыть, сволота! Моду взяла брехать…
        - Только и можешь, что сволочить всех, - нехотя огрызнулась хозяйка. - Делом займись!
        Дел у Степана Васильевича и впрямь было невпроворот. И крыша куреня прохудилась, и плетень наклонился, и порожек подгнил… Лодку надо в порядок привести, сеть починить да начинать лов… Да Архип все зовет в красную самоохрану записываться… Но делать ничего не хотелось. К тому же, когда забот много, попробуй реши, с какой начинать.
        «Сначала с Петром разобраться, потом… Потом видно будет!» - решил Дорохов, почесывая грудь под накинутой душегрейкой.
        За обедом, не глядя на сына, он заговорил, будто обращаясь к жене:
        - Так что, пойдет он в Ростов, в леарное училище учиться.
        - В какое? - переспросил Петр, широко улыбаясь. - Может, в реальное?
        - Вот в него и пойдешь! - сказал Степан. И, помолчав, добавил: - Советы, видать, всурьез пришли. А раз так, надо учиться жить по-новому. Приспосабливаться. Вон, Игнат свою Милку в городе где-то пристроил, так давеча приехала в пальте, в шарфу, в туфлях. Игнат говорит, деньгу привезла, довольна. Учиться идет. И твой обалдуй пусть едет. И никаких споров, как сказал, так и будет! - повысил голос Степан Васильевич.
        К удивлению, ему никто не стал возражать. Жена только тяжело вздохнула, а Петр спросил:
        - Когда ехать-то?
        - Завтрева и поедешь!.. Я с Николаем уж когда договорился. Поперву у него поживешь, а там сымешь угол и… А сегодня с Милкой повидайся, узнай, где там что находится. Она девка шустрая…
        На следующее утро Степан Васильевич спозаранку запряг старую Сволоту, кинул под солому свой старый фанерный чемодан - в подарок сыну, и вошел в курень. Нюрка, Петр и маленькая Светка чинно сидели за столом и смотрели на него выжидающе. Хозяин степенно подошел к образам, трижды перекрестился, сунул руку за Николая-угодника и извлек небольшую металлическую коробочку из-под конфет. Открыв ее, долго что-то пересчитывал, беззвучно шевеля губами. Потом достал несколько купюр и сказал:
        - Мы тут с матерью тебе на первое время немного дадим… Но считай копейку!.. Приедешь, сначала к дядьке Кольке, несколько дней поживешь. Ты хоть помнишь, где его дом?.. Потом иди учиться. Не возьмут, поступай на работу. Чай, семнадцать лет, не мальчик. Я в твои годы… На!
        На стол упали смятые бумажки. Степан Васильевич как-то засмущался и, видно от этого, громко и грубовато продолжил:
        - Не подумай, что гоню. В жизнь выпускаю.
        Помолчал и добавил:
        - Ростов недалече. В воскресенье можешь пожаловать. А в будни сам крутись. Все! Поехали!
        - Посидеть на дорожку, - тихо запричитала Нюрка.
        - Будя, насиделись! Ехать надо…
        Через час неторопливой езды по тряскому проселку запыхавшаяся Сволота остановилась. Дальше шла хорошо укатанная дорога, и виднелись домишки ростовской окраины. Петр легко спрыгнул с телеги, вытащил чемоданчик:
        - Ну, так я пошел?..
        - Погодь!
        Степан Васильевич вынул из-за пазухи тряпицу.
        - Вот колечко тут есть хитрое… Тот капитан дал, особист. Ну, ты помнишь… Из-за энтого камушка на моих глазах человека застрелили. Был такой бандит - Челюсть. Он этого капитана ограбить хотел, а его дружок и шмальнул из револьверта прямо в сердце. Болтали, что вещь дорогущая… Из-за ерунды, сам понимаешь, стреляться не будут! Но ты подойди к еврею, оцени. Продавать не спеши, настоящую цену выясни.
        - Слышь, батя, дело прошлое, а чего ты тогда к Архипу побег? - неожиданно спросил Петр. - Ты ж никогда никого не выдавал. А тут пришли люди знакомые, хорошо заплатили… За что ты их?
        Степан Васильевич опустил голову.
        - А бес его знает! Мать тыркала под руку, уськала, как кобеля цепного… Да и кольцо это какое-то смурное. Через него все. Как в спину толкало, ноги сами пошли. А зачем…
        Степан Васильевич пожал плечами.
        - Какая мне с того выгода? Да никакой! Они и оружие себе забрали, и одежду. Только планшетка охфицерская осталась с какими-то бумажками. Я ее под стрехой спрятал, да что с тех бумаг толку? А грех взял на душу, большой грех: одного охфицерика замучили, второй сам замерз, в балке нашли…
        Он тяжело вздохнул.
        - Я потом жалел, да прошлого не вернешь. А кольцо неправильное: заметил я - полезу с ним за образа: деньги спрятать, а оно как огнем разгорается, приходится снимать да палец в холодную воду опускать… Нехорошее колечко, страшное, зло в нем нечеловеческое. Не надевай лучше, поопасся… Ну, давай, иди!

* * *
        В Ростове Петр бывал часто. Весной да осенью рыбу и икру возил к дядьке Кольке, тот торговал на рынке, летом все тому же Николаю Васильевичу доставляли огурцы, помидоры, картофель, арбузы… Большой город подъедал все подчистую. С того Дороховы и жили. Изредка, правда, в Новочеркасск, к Игнату Васильевичу, старшему брату отца, рыбу возили, тот хорошо платил, но далеко Сволоту гонять…
        Петр в Ростов ездить любил, однако жить там не хотел: шумно, суетно, непривычно как-то. Чувствовал он себя здесь неуверенно: люди другие - и говорят не так, и одеваются по-другому… Зато девчат много, вечером жизнь бьет ключом: фонари горят, извозчики по улицам рассекают, в ресторанах гульба и веселье… Не то что в станице, где с темнотой все ложатся спать.
        В общем, Петр испытывал противоречивые чувства, но все же в город его тянуло, особенно в последнее время, после того, как многие товарищи перебрались сюда и гужеваться в Гниловской стало не с кем. Подросток чувствовал, что рано или поздно, а жизнь заставит стать горожанином. И вот момент наступил.
        Он направился на центральный рынок, где у дядьки Кольки в рыбном ряду была своя длинная полка, обитая жестью. Здесь шумела, кипела, закручивалась водоворотами людская толпа: пересекались встречные потоки, покупатели штурмовали прилавки, жилистые грузчики с криками: «Поберегись!» носили мешки, ящики и коробки, многозначительно переговаривались по-хозяйски уверенные перекупщики, нагло шустрили востроглазые карманники…
        Петр Дорохов чувствовал себя спокойно и уверенно в этом столпотворении. Его толкали, и он толкался. Иногда без нужды, а так, чтоб почувствовали его силу, его присутствие в городе.
        Неожиданно сзади кто-то окликнул:
        - Петро! Ты ли?! Ну, точно, Седой!
        Седым его называли в станице за почти белые волосы, унаследованные от матери. Он обернулся. Прямо на него шел молодой коробейник с лотком папирос. Парень улыбался.
        - Не узнаешь, Седой!
        - Узнаю.
        Это был Игнат, раньше проживавший в Нижне-Гниловской, а год назад перебравшийся в город. Когда-то они с ним дрались стенка на стенку с ребятами из соседней станицы, ловили и тискали девок, курили краденную у отцов махру. И вот тебе раз! Такая встреча! Они радостно улыбались и хлопали друг друга по плечам.
        - Ты с отцом киляков притаранил? - спросил Игнат.
        - Не, киляк еще не покатился. Один я приехал, обустраиваться. Меня батя привез, хочет, чтоб я в реальное училище определился. К дядьке иду, у него пока поживу.
        - Вот здорово! Но к дядьке ты еще успеешь. А сегодня давай ко мне. Я тут у одной поселился.
        - Женился, что ли?
        - Ну, женился не женился, а так, подженился, слегка… На бутылку-то хватит?
        - Наскребу.
        Купив бутылку самогона и ливерную колбасу на закуску, Петр начал тратить родительские деньги явно не по назначению. И второй отцовский наказ нарушил: незаметно надел на палец кольцо, чтобы все видели, что парень он состоятельный и модный.
        Дом, в котором жил Игнат, врос в землю почти по самые подоконники. Внутри оказались проходная кухонька и две комнаты - одна побольше, вроде гостиной, а вторая маленькая и темная, больше похожая на чуланчик. Два крохотных окошка «гостиной» выходили на оживленную Старопочтовую, где без конца разъезжали телеги, ужасно громыхая ободьями по булыжной мостовой. Хозяйка - крепкая смазливая бабенка лет под тридцать, в халате и с закрученной вокруг головы русой косой, встретила сожителя и его гостя неприветливо:
        - Ты что, Игнат, всю гниловскую голытьбу сюда таскать будешь? Абы кого встретишь - и ко мне?
        - Софочка, - залебезил тот. - Это не абы кто, это мой друг детства, Петр.
        - А по мне хоть Петр, хоть Павел, хоть Фома. Хоть сам Иуда, все одно. Идите, гуляйте!
        - Софочка, Петя не с пустыми руками, сейчас бутылочку раздавим, и он пойдет ночевать к своему дядьке…
        - Ну, тогда другое дело…
        Хозяйка сменила гнев на милость, переоделась в новое платье, накрасила губы и даже добавила к принесенной гостем выпивке и закуске свои соленые огурцы и остывший вареный картофель. Застолье началось хорошо и продолжилось душевно, говорили «за жизнь», вспоминали общих знакомых. Через час Игнат сгонял еще за одной поллитровкой, начали петь песни… А когда на улице потемнело, Софа щелкнула какой-то черной коробочкой на беленой стенке. Под потолком ярко вспыхнула электрическая лампочка, которых Петр еще никогда не видел, только слышал. Он не смог сдержать восхищенного восклицания:
        - Вот это да! Электричество?
        - А ты как думал! Это тебе не на Гниловской клопов давить, - добродушно подначивал Игнат. - Смотри, какая кровать шикарная, это я Софочке купил!
        Хозяйка довольно улыбалась. Кровать действительно была замечательной: с высокими никелированными спинками и медными шишечками, такая стоила целое состояние, почти как телега.
        «Интересно, откуда у Игната большие деньги? - подумал Петр. - На папиросах небось столько не заработаешь…» Впрочем, если верить соседской Милке, в городе деньги достаются легко: чуть ли не сами с неба падают. И хотя Петр в такие чудеса полностью не верил, он уже убедился: жить в Ростове гораздо веселей и интересней, чем на Нижне-Гниловской. Может, и деньги тут заработать действительно проще…
        - А давайте споем! - предложил разомлевший Игнат. Он раскраснелся, развалился на стуле и по-хозяйски тискал под столом софьины ноги.
        - Раз пошли на дело, выпить захотел я,
        Мы зашли в роскошный ресторан…
        Голоса у Игната не было и слуха тоже, но пел он с чувством.
        - Там сидела Мурка, в кожаной тужурке,
        А из-под полы торчал наган…
        Неожиданно в дверь постучали, и в хату вошли еще двое: низкорослый широкоплечий мужик лет сорока пяти и смуглый вертлявый парень с черными вьющимися волосами, скорее всего, цыган. Петр обратил внимание, что они хорошо одеты, а глаза одинаковые - пустые и холодные. Вновь прибывшие явились не с пустыми руками и сразу выставили на стол две бутылки самогона, окорок и жареную курицу.
        «Богатые», - отметил Петр. Ему захорошело: растаял груз забот, перестала пугать неизвестность новой жизни, в которой предстояло «обустраиваться», на душе было весело и спокойно.
        - Ну, понеслась! - сказал мужик, царапая колючим взглядом лицо Петра.
        Зазвенели стаканы.
        Знакомиться не стали, в разговорах низкорослого называли смешным именем Гном, и он, судя по всему, не обижался. Молодой и вертлявый откликался на прозвище Скок. Вел он себя странно: иногда насыпал на папиросную пачку дорожку белого порошка и занюхивал его через оторванный картонный мундштук. И хотя пил наравне со всеми, но не краснел, а бледнел. Петр не мог понять, что он делает. Сосед Федор, чья лодка стояла рядом с отцовской, нюхал табак, но это выглядело совсем по-другому.
        Застолье продолжалось до тех пор, пока Скок не предложил перекинуться в картишки. Игнат согласился, и Петр любил очко, считал себя везунком. Хозяйка сдвинула бутылки и закуску на край длинного стола, а Гном легко и изящно раскидал колоду одной рукой. Сначала играли по мелочам, и Петру везло, ему было даже как-то неудобно перед партнерами: карта перла. Те суетились, кипятились, требовали поднять ставку. Он соглашался и все время выигрывал. Вдруг фарт закончился, и непонятно, каким образом, но уже через полтора часа Петр остался без копейки в кармане. Более того, он задолжал вдвое больше, чем выдал ему отец на всю «городскую жизнь». Пришлось признаться в своей несостоятельности. Гном тут же попер буром:
        - Ты что, фраерок, нас за лохов держишь? Когда карта перла, деньги греб, а теперь говоришь, нету?! Игнат, ты кого в дом привел? Кого с нами за стол посадил? Он не может, - ты плати!
        Игнат сидел молча, потупившись.
        Атмосфера за столом накалялась. Дорохов положил руку на грудь и клятвенно пообещал:
        - Я отдам! - хотя совершенно не представлял, как выполнит обещание.
        - Адам жил, но давно помер, - быстро затараторил Скок. - Бабки на стол!
        - Нету денег! Нету! Я у дяди займу, - плел Петр первое, что приходило в голову - дядька Колька с копейкой не расстанется.
        - А что у тебя за перстенек такой интересный? - прищурился Гном. - А ну, сымай, мы его оценим. Может, возьму за сто рублей…
        - Это не мой, это отца, - Петр убрал руку под стол. - Я на него не играл и сымать не буду…
        - Скок! - скомандовал низкорослый. - Ну-ка, объясни фраерку наши законы…
        В руке вертлявого появилась финка с красивой инкрустированной ручкой и тусклым клинком, остро отблескивающим линией заточки. Она казалась живой: то проскальзывала между пальцами хозяина и крутилась в разные стороны, то подлетала, совершала сальто и ложилась рукояткой в ладонь, выставив вперед острие.
        До Петра дошло, что он попал к лихим людям, о которых часто говорили дядька Колька с отцом, и что сейчас ему запросто могут порезать лицо крест-накрест, а то и вообще убить. Но он не испугался, наоборот, тело наполнилось какой-то недоброй, вызывающей силой, которая могла сокрушить все вокруг.
        - Закон первый: без денег играть не садись!
        Скок поднялся из-за стола и какой-то то ли вихляющей, то ли танцующей походкой направился к нему.
        - Закон второй: проигрался - отдай! Не отдал - перо в бок!
        Петр тоже встал. Был он на голову выше Скока и в свои семнадцать выглядел на двадцать пять, но мальчишеские драки - одно, а схватка с опытным, вооруженным противником - совсем другое… Еще вчера он бы в такой ситуации попытался убежать, но сейчас в груди клокотала бешеная, необузданная ярость, которая рвалась наружу.
        Он шагнул навстречу и, не говоря ни слова, стремительно ударил с левой Скока в скулу. Перстень хищно впился в неестественно бледное лицо, струей брызнула кровь. Скок отлетел к стене, ударился головой и медленно сполз на пол. Софья завизжала. Но Петр уже вошел в раж. Он отбросил стул, подскочил, сапогом выбил финку из вялой руки и по инерции пнул Скока ногой в бок - раз, второй, третий…
        - Стой, сучара, завалю!
        Он обернулся и увидел, что Гном целится ему в лицо из нагана. По бешеному взгляду было ясно: это не шутки, сейчас выстрелит!
        - Все, замнем для ясности! - спокойно сказал Петр. Наклонился, поднял финку и изо всей силы вогнал ее в стол. Тусклый клинок сломался, а его ладонь залилась кровью.
        Через полчаса ситуация в доме Софьи как-то определилась, и страсти немного улеглись. Игнат перетащил Скока на кровать, уложил на высокие подушки. Тот прижимал окровавленный платок к лицу, хрипел, матерился и клялся, что вот прямо сейчас «порвет фраерка на части».
        Петр сидел в углу комнаты на высоком табурете, и Софья нежно бинтовала ему руку.
        Гном мрачно допивал самогон, напряженно думая о чем-то, как будто решая в уме сложную задачу. Наган лежал на столе, под рукой. И это, как понимал Петр, был плохой признак. Но ему на все признаки было наплевать. Сейчас он никого не боялся и ничего не страшился. Душа с вас вон! Будь что будет!
        Наконец Гном принял решение и ударил кулаком по столу.
        - Глохни, Скок! Дома свою бабу пугать будешь, а сейчас разбор слушай!
        Он говорил негромко, но властно, как человек, который привык, что его слушают и слышат.
        - Тебе, дураку, пора усвоить, - вожак бросил холодный взгляд на курчавого, - не надо зря хвататься за перо, а если уж взялся… Сам виноват, короче! Если хочешь счеты сводить - это твое личное дело! Нас оно не касается!
        - Я ему сведу! - грозно пообещал Петр. - Живо башку отшибу!
        Оставшийся без поддержки Скок промолчал.
        - А ты, как тебя, Седой? - перевел взгляд Гном. - С виду ты вроде фрайер, но уж больно лихо на перо попер, да и Скока завалил привычно… Ты, случаем, не из наших? Не свойский[25 - «Свойский» - связанный с преступным миром (устаревшее).]?
        Петр не понял вопроса, но за него ответил Игнат.
        - Не, Гном, я его с малолетства знаю, вся жизнь на виду! Чистый[26 - «Чистый» - не имеющий отношения к криминалу (устаревшее).] он - батя рыбалит, дядька на базаре торгует, он в Ростов рыбу возил. С «деловыми» никогда не знался. Сегодня первый день как в город приехал. А колотушка у него и впрямь хорошая!
        - Я тебя о чем-то спрашивал?! - зло зыркнул вожак. - Куда ты лезешь поперек батьки в пекло? Колотушка, дядька… Тебе вопрос еще впереди!
        - Да я ничего, как скажешь, - стушевался Игнат.
        - Так вот, Седой, заруби на носу - не садись за игру без монеты! - напористо сказал Гном и презрительно скривил губы. - Вообще, деревня, знай свое место. Только приехал, а уже шухер устроил, честного вора Скока искалечил не по делу, долг не отдал! Запомни, карточный долг - дело святое, за него тебя где угодно на пики поставят, кишки вмиг выпустят и на сук намотают!
        Петр покаянно опустил голову. Только теперь до него стало доходить, в какую историю он влип.
        А Гном продолжал разбор:
        - С тебя, Пыжик, спрос особый: кого привел на хавиру?! По какому праву засветил кодлу? У меня спросил? Может, ты здесь за пахана? Может, на мое место сядешь?!
        Игнат побледнел.
        - Гном, я не думал… Петруха, он же свой… Мы же с ним… Он же со мной…
        - Вот и опять ты базаришь без разрешения. Меня перебиваешь. А ведь мне на твое мнение наплевать! Сиди, сопи в две дырки и мои слова не ушами, а сердцем слушай!
        Вожак повернулся к Софье.
        - Теперь ты, кошелка лажовая! В доме чужой, а герань как стояла за занавеской, так и стоит! А если здесь не фраер беспонтовый, а легавые засаду устроили?! Спалить нас хочешь?! Бутылку увидела - все позабыла! Убью, метла поганая!
        Софья с виноватым видом принялась убирать посуду и бутылки, выносить в холодные сени остатки еды.
        Гном молча крутил на столе наган, и прерывать наступившую паузу никто не собирался. Томительно текли минуты.
        - А ну-ка, скажи мне, Седой…
        - Почему Седой? - возмутился Петр. - У меня, между прочим, имя есть.
        - Между ногами у тебя яйца есть! А имя твое мне сто лет не надо. Нет у тебя больше имени! Теперь ты Седой. Кликуха такая, мною даденная. А я тебя окрестил, как поп. Ясно?
        Чуть помедлив, Петр кивнул.
        - Так зачем ты в Ростов приехал из своей Гниловской?
        - Учиться.
        - Это хорошо, - усмехнулся Гном. - Я твоим учителем стану. А науку нашу постигнешь, красиво жить начнешь. «Капуста» будет, марухи полюбят, блатные зауважают. Ты парень, гляжу, резвый, пригодишься. Тем более, ты в обязаловке: карточный долг отработать должен.
        - Заработаю и отдам, - упрямо поправил Петр. Но Гном не обратил внимания на это исправление.
        - Правильно. Завтра заработаешь, завтра и отдашь.
        - Так быстро? Как это можно?
        Вожак засмеялся, сунул наган за пояс в специальную веревочную петлю.
        - Легко и красиво. Считай, завтра начинается твое обучение.
        Гном встал, хлопнул растерянного Петра по плечу, потом повернулся к кровати.
        - Эй, Скок, ты живой?
        - Живой пока, - глухо отозвался тот. - Башка только болит…
        Вожак засмеялся:
        - Это хорошо, что болит. Будешь помнить, что она у тебя есть. Собирайся, пошли!
        Как только Гном и Скок ушли, хозяева стали готовиться ко сну. Петру постелили на полу, а Игнат и Софья завалились в кровать.
        Петр долго не мог уснуть, слушая близкую постельную возню: чмоканье, сдавленный шепот, скрип пружин, вздохи и всхлипы. Откровенно-бесстыдные звуки его возбудили, и он хотел поступить так, как поступал в станице после обжиманий с девками: сбросить давление своею собственной рукой, но стеснялся, что хозяева услышат его возню так же, как он слышал ихнюю.
        Так он и лежал в возбужденном состоянии, пружины кровати уже перестали скрипеть, теперь слышалось только оживленное перешептывание. Петр разбирал отдельные фразы.
        - …поимей хоть совесть…
        - …одной совестью бабу не ублажишь…
        - …сука ты ненасытная…
        Кровать сильно заскрипела, кто-то встал, прошлепал босыми ногами и… резко сорвал с Петра одеяло. Он испуганно открыл глаза и рассмотрел в слабом лунном свете голую Софью.
        - Ой, ты чего?!
        - Не бойся, Петенька, ты ведь парень лихой, - зашептала она, шаря жадными руками по его телу, и быстро нашла то, что искала.
        - Ого! Это не то что у Игната…
        - Заткнись, дура! - обиженно подал голос тот. - Не мешайте, я спать хочу…
        Петр прижух, он не знал, что ему делать. Но Софья знала. Она села на гостя верхом и принялась тереться мокрой горячей промежностью об его живот. Плоть парня закаменела.
        - У такого молодца небось уже были девки? - прерывающимся шепотом спросила она, распространяя сильный запах самогона.
        - Нет, - сдавленно признался Петр. - У нас с этим строго… Засекут, если что…
        - Ну, лежи и учись! - она приподнялась с взмокревшего живота, села уже на возбужденно торчащую плоть и сразу принялась скакать вверх-вниз, а Петр принялся интуитивно помогать такой скачке. Софья и стонала, и мычала, и криком кричала, так что Петр даже испугался. Но все закончилось хорошо, к обоюдному удовлетворению. Заснули они в объятиях друг друга, и Петр с удовольствием отметил, что городская жизнь ему нравится.

* * *
        Петр проснулся от сильного стука в дверь.
        - Кого это принесло спозаранку? - недовольно отозвалась с кровати сонная Софья.
        Игнат в одном исподнем вскочил, выскользнул в маленький пристроенный тамбурок и долго там с кем-то переговаривался.
        Петр лежал и напряженно вспоминал: было? Не было? Софья, как ни в чем не бывало, спит с Игнатом - значит, приснилось? Но отчего тогда весь живот и волосы на лобке перепачканы чем-то склизким, остро и неприятно пахнущим? Хотя вчера все эти запахи возбуждали…
        Игнат вернулся, сел на кровать и посмотрел на товарища. Наверное, сейчас речь пойдет о вчерашнем. Ясное дело, что теперь его выгонят. Такое распутство никому не понравится. Хотя он-то здесь вроде и ни при чем… А с другой - кто тогда «при чем»?
        - Петруха, сегодня идем на дело, - неожиданно сказал Игнат.
        Дорохов оторопел: он настроился на совсем другой разговор. Но перестроился быстро:
        - На преступление, что ли? Не-е-е, Игнаша, я в ваши игры играть не стану, они тюрьмой закончатся… Скажешь Гному, что деньги принесу, как заработаю.
        Игнат покачал головой:
        - Так не получится, Петро. Гном человек серьезный. Ты ему проиграл, обещал сегодня отдать, а теперь в кусты? Он ждать твоих заработков не будет: отыщет в два счета и пристрелит. Так уже было с одним залетным…
        - Так я же пьяный ему наобещал!
        - Это не разговор. Сам пил, никто насильно не заставлял? Значит, за свои слова сам и отвечаешь!
        Игнат усмехнулся.
        - А в наши игры ты уже играешь! С кодлой познакомился, за карты сел, со Скоком дрался до крови, с общей марухой спал! Чего тебе еще надо? Теперь на дело сходим, а там сам решай: хочешь, с нами продолжай, а нет - иди, учись или рыбой торгуй…
        - Хватит пустые базары тереть! - вмешалась в разговор окончательно проснувшаяся Софья и откинула одеяло. - А ну, налетай, кто первый?
        Петр вскочил и прыгнул в кровать, первым успев добраться до жадно распахнутого горячего тела. Впрочем, Игнат и не торопился.

* * *
        Вечер выдался довольно холодный, хмурое небо разъяснилось, ярко светили крупные южные звезды. Они уже битый час стояли напротив какого-то ресторана на Большой Садовой, курили и делали вид, что увлечены разговором. Хотя особенно притворяться не приходилось: разговор действительно складывался интересный, по крайней мере для Петра.
        - Она меня уже заездила! - жаловался Игнат. - Как увидит - сразу в постель тащит! У меня уже не стоит, а она насмешки строит да пересказывает… Дает всем подряд, вот сейчас на тебя переключилась… Я бы ее давно на хер послал, да жить негде будет. Ну, ты сегодня хорошо отпахал, вот и молоти в охотку, а я передохну, если получится…
        Здоровый бородатый швейцар в форменной фуражке и расшитом золотыми галунами мундире все выпускал и выпускал на темную улицу засидевшихся посетителей. Те пошатывались, махали руками, подзывая извозчиков, подсаживали в пролетки своих дам и разъезжались, навсегда исчезая из желтого круга света от висящего над крыльцом фонаря. Смех, шутки-прибаутки - одним словом, последние аккорды забубенного веселья, которое заканчивалось за зеленой ливреей швейцара.
        - Долго еще? - спросил Петр.
        Руки он держал в карманах, в правом рукаве полупальто притаилась фомка - закаленный стальной прут с острием на одном конце и изогнутым плоским раздвоенным жалом на другом. На безымянном пальце левой он с удовольствием ощущал перстень со львиной мордой. От него исходило тепло и спокойствие, уверенность и сила. И рана на руке за сутки почти совсем зажила. А какой мощный удар получился - Скок чуть копыта не откинул! Правильно заметил отец - хитрый перстенек! А то, что злой - так это кому как. Лично для него - вещица фартовая…
        Сегодня днем он зашел в ювелирный, показал ее оценщику, у полного немолодого армянина аж глаза на лоб полезли.
        - Белое золото с ониксом, это такой полудрагоценный камень, - сказал он. - Но ценность даже не в том: тут работа изумительно тонкая, к тому же вещь древняя, антикварная, ей цены нет!
        Петр долго допытывался: это сколько - «нет цены»? В конце концов ювелир сказал, что может дать за него сто рублей царскими золотыми десятками, потому что большими деньгами не располагает. У Петра чуть ноги не подкосились. За такие деньги можно хорошую лошадь купить, да еще на новую лодку останется! А если настоящую цену взять?
        Он вспомнил, как Гном хотел забрать антикварный перстень за сто бумажных рублей - столько горсть рассыпных папирос стоит! И забрал бы, если б он дал слабину! Вот сволочь! Ну, погоди, поквитаемся!
        - Ну, и сколько мы еще стоять здесь будем? - снова спросил Петр.
        - Сколько надо, столько и будем! - в очередной раз ответил Игнат. - В нашем деле, Седой, терпение необходимо.
        - Хоть ты меня Седым не называй!
        - Буду, чтобы никто настоящего имени не услышал. И меня зови Пыжиком. Убедишься потом, что так лучше.
        - «Потома» не будет. Сегодня рассчитаюсь и все!
        - Ладно, ладно! Еще раз повторяю. Как только швейцар выбежит и сам начнет подзывать вон того извозчика, мы и пойдем. Сразу выйдет здоровый охранник в сером пальто и хозяин ресторана - грек, в черном, с меховым воротником. У него саквояж коричневый, там дневная выручка. Кумекаешь? Охранник с волыной, у ихнего кучера тоже пушка имеется, да и грек, скорей всего, не пустой. Твое дело фомкой по башке уложить охранника. Я со швейцаром разберусь… Как рука-то, рана резаная не помешает?
        - Это мои проблемы. А кто же хозяином займется? И кучером?
        - А Гном и Скок зачем? Все схвачено, кореш: мы свое отработали, а дальше - уже не наше дело…
        - А где же твои дружки? Сейчас хозяин выйдет, а их нет?..
        - За них не беспокойся, - тихо засмеялся Игнат. - Они уже здесь.
        - Не вижу…
        - То-то и оно! Гнома никто никогда не видит, а он видит всех. Тихо! Швейцар побежал. Фомка на месте? Пошли с Богом!..
        - Ты хоть Бога не зови сейчас! - проговорил Петр, на ходу выпуская из рукава толстый стальной прут.
        Быстрыми шагами они перешли улицу и подошли к высоким дверям как раз тогда, когда оттуда вышел огромный, как статуя, человек в сером пальто и кепке. Он придержал тяжелую створку перед хозяином - маленьким, особенно по сравнению с телохранителем, немолодым мужчиной восточного вида, похожим на грача. Он был в котелке и черном пальто без всякого воротника. Но уточнять что-либо или менять планы было поздно, тем более что коричневый саквояж в руке у «грача» имелся.
        Петр подскочил и взмахнул фомкой, чуткий охранник обернулся и успел прикрыться левой, удар пришелся на предплечье, кость хрустнула, и рука безвольно обвисла. Но правая рука нырнула в карман, и тут же появилась с плоским никелированным пистолетом. Седой повторил замах. Во второй раз стальной прут лег как раз поперек лба. Пистолет выпал, фуражка слетела с головы, искаженное лицо залила черная, при свете фонаря, кровь, а в следующую секунду тяжелое тело рухнуло в жидкую грязь, и серое пальто изменило цвет на черный.
        Мимо промелькнули какие-то фигуры, «грач» исчез из поля зрения, сзади раздалась тревожная трель свистка, и сразу сильные руки схватили Петра поперек туловища, как будто проводили борцовский прием «клещи». Петр резко присел, крутанулся, освободившись, выпрямился и очутился лицом к лицу со швейцаром. Загнутые кверху усы делали его похожим на знаменитого борца Поддубного, а натужно выкаченные глаза и раздутые щеки - на Соловья-разбойника. Зажатый во рту свисток издавал противный пронзительный свист, непрерывный, как гудок паровоза - от него ломило скулы и закладывало уши.
        Скорей всего, швейцар действительно был борцом, потому что попытался повторить захват. Но ни один вид борьбы - ни вольная, ни классика, ни джиу-джитсу - не предусматривает использования стальной фомки, поэтому, когда Седой рубанул «Поддубного» по голове, тот не смог защититься и, залившись кровью, опрокинулся рядом с поверженным охранником. Изнуряющий свист оборвался, рядом хлестнули несколько выстрелов, раздался отчаянный женский крик, храп лошади. Подняв голову, молодой налетчик увидел, как с козел подъехавшей пролетки вниз головой падает возница. Какие-то тени заскочили в пролетку, лошадь резво рванула с места.
        - Валим, Седой, валим! - истерически заорал ему в самое ухо Игнат, дернул за рукав и, не дожидаясь, рванул к проходному двору.
        Петр, сохраняя самообладание, нагнулся, поднял блестящий предмет, лежащий в грязи возле руки охранника, перескочил через тело в черном пальто, наступил на котелок и вслед за подельником бросился в темноту.
        - Стой! Держи! Убили! - доносились сзади душераздирающие крики, но они постепенно отдалялись.
        Топая, как кони, налетчики бежали по пустынным улицам, темным переулкам, редкие встречные испуганно разлетались в стороны, уступая дорогу. Несколько раз поменяв направление, они оказались на Богатяновке - в краю голытьбы, босяков и блатных. Сплошная темень, непролазная грязь, вросшие в землю домишки-развалюхи, отчаянно брешущие собаки… Игнат остановился и, прислонившись к забору, задыхаясь, сказал:
        - Стой, больше не могу! Вроде оторвались. Давай дух переведем… Ну, ты, Седой, молодец! Таких здоровил завалил!
        Петр схватил напарника за грудки, потряс.
        - Я-то молодец, а ты, падло, почему швейцара не сделал?! Он чуть все дело не испортил! И меня мог придушить запросто…
        Игнат понурился.
        - Не вышло… Слишком здоровый оказался. Как дал кулаком в грудь, до сих пор не могу продохнуть…
        - А на что ты надеялся, шкура?! Почему нож не взял, кастет, волыну? Эх ты, налетчик сраный! Тебе только Софку драть да водку жрать!
        Петр шваркнул его об забор и зло сплюнул.
        - Ладно, а где же твой хваленый Гном? Провалил дело, просрал наши денежки? Выходит, я за всех отработал, да впустую… Подожди, а кто стрелял-то?
        - Гном и стрелял, - захихикал Игнат, продышавшись и радуясь, что легко отделался. - Так что, денежки наши. Скок у грека саквояж выдернул, тяжелый саквояж-то… Все в порядке. Пошли потихоньку, да с оглядкой. Завтра при «капусте» будем.
        - Что-то я ни того, ни другого не заметил, - угрюмо буркнул Петр.
        - А потому, как Гном не любит, чтоб его видели. Черное одевает, рожу сажей мажет и Скока заставляет, они до последнего в тени прячутся. Попробуй их определи в темноте да угадай потом… Чтоб так работать, надо учиться и учиться. Это он тебе первый урок дал…
        - Смотри, как бы я тебе уроков давать не начал, - угрожающе сказал Седой и сплюнул еще раз. Он чувствовал, что Пыжик его боится. И это было приятно.
        Оглядываясь, они пришли к Софке, та быстро приготовила на стол, выставила самогон. Улучив момент, Седой незаметно осмотрел свой трофей - никелированный пистолет. Это был «браунинг», на первый взгляд, с двумя стволами. На самом деле смертоносное дуло располагалось внизу, а в верхней трубке пряталась за винтом возвратная пружина. Обойма оказалась полной - все восемь патронов были на месте, безобидные на первый взгляд: желтенькие гильзы, закругленные, матово блестящие белые пули, будто серебряные. Довольный, Петр спрятал оружие в свой чемоданчик.
        - Идите вечерять, хлопцы! - позвала хозяйка, и началось очередное застолье.
        - Теперь Пыжик на полу спать будет! - объявил Петр после третьего стакана, по-хозяйски тиская Софью за грудь. Та весело смеялась. Игнат если и был недоволен, то виду не подал.
        - А что, мне даже лучше! - криво улыбаясь, сказал он.
        Но долго ворочался и не мог заснуть, даже когда Петр с Софкой прекратили свои бурные утехи и наступила тишина. Его душила черная обида.

* * *
        Весь следующий день ждали вожака. Хозяйка не отходила от окна, поправляя герань и из-за занавески выглядывая на улицу. Всем хотелось выпить, но Петр запретил: «Вначале дела, потом пьянка!» Как-то само собой вышло, что он стал здесь старшим, а Софка и Игнат безоговорочно ему подчинялись. Пыжик нервничал и боялся предстоящего разбора.
        Гном со Скоком заявились лишь к вечеру. Морда у Скока была перевязана: щека распухла, будто воспалился коренной зуб.
        - Поздоровайтесь, - приказал Гном. - Что было, прошло, теперь вы кенты, на деле проверенные!
        Седой и Скок нехотя пожали друг другу руки.
        - Гля, как щеку разнесло! - пожаловался Скок. - У тебя что, перстень этот ядом намазан? Не заживает, гноится, не знаю, что и делать…
        - Да не мазал я его ничем… Может, грязными руками заразу занес? Сходи к лекарю, он знает, чем помазать…
        Гном наблюдал за их мирной беседой и одобрительно кивал. Потом сели за стол, но есть и пить не начинали.
        - Дело сделали чисто, - объявил вожак. - Но Пыжик облажался. Если бы не Седой, провалилось бы все к чертовой матери!
        Игнат подавленно молчал.
        - Карточный долг ты, Седой, отработал. Вот твоя доля с дела…
        Гном бросил на стол разномастную пачку денег, перехваченных бечевкой. Здесь были купюры и по десять, и по двадцать, и по тысяче рублей. Зеленела даже десятитысячная ассигнация. Сверху шлепнулась еще одна пачка.
        - А это доля Пыжика, она тоже твоя. Потому что его работу ты сделал! Ну, доволен? Небось никогда столько «капусты» не видел?
        Это была чистая правда.
        «Вона оно как! - подумал Петр. - Можно с утра до вечера в огороде корячиться, сети неподъемные таскать, в степи неделями бахчу сторожить, на базаре целыми днями горло драть, и все за копейки. А тут за час такие деньжищи!»
        - Рад небось, деревня? - скалился Гном. - По-честному все?
        Петр молчал. Отец говорил, что в ресторане порция осетрины пятьсот рублей стоит. А бутерброд с черной икрой - за тысячу! Если саквояж был тяжел от денег, то здесь двадцатая часть. Видно, это была выручка не за день, а за неделю. Или даже за месяц! Так что, надул его Гном, наверняка надул…
        - Чего хмуришься? Или недоволен?! Может, по расчету претензии имеются?
        В голосе вожака появились угрожающие нотки, меж бровей залегла морщина.
        - Да, я не потому, - вышел из положения Петр. - Чего ты меня «деревней» дразнишь? Сам же сказал: мы теперь кореша!
        Морщина разгладилась.
        - А-а-а… Ладно, не обижайся, это я шутейно… Больше не буду. Ты-то сам как дальше жить думаешь? Можешь взять деньги и валить на все четыре стороны, только дорогу в этот дом и нас, грешных, забудь раз и навсегда. А можешь остаться. Ты пацан фартовый, и я тебе доверяю. Тем более что уже кровью с нами повязан…
        Плохое известие не испугало Петра. Он был к нему готов.
        - Это тот, что в сером пальто?
        Вместо ответа Гном взглянул на Скока, и тот достал газету «Городские ведомости».
        - Грамотный или тебе прочесть?
        - Обучены! Покажи!
        «ВЧЕРА ПОСЛЕ ПОЛУНОЧИ, -читал Петр, - У РЕСТОРАНА „ЗОЛОТАЯ ПОДКОВА“, ЧТО НА БОЛЬШОЙ САДОВОЙ, БЫЛО СОВЕРШЕНО РАЗБОЙНОЕ НАПАДЕНИЕ НА ХОЗЯИНА ЗАВЕДЕНИЯ Г-НА ХАЛКИНИДИ. ПРИБЫВШИЕ НА МЕСТО ЧИНЫ УГОЛОВНОГО СЫСКА ВЫЯСНИЛИ, ЧТО ПРЕСТУПНИКИ ПРИМЕНИЛИ ОГНЕСТРЕЛЬНОЕ И ХОЛОДНОЕ ОРУЖИЕ, В РЕЗУЛЬТАТЕ ЧЕГО Г-Н ХАЛКИНИДИ ПОЛУЧИЛ ТЯЖЕЛОЕ РАНЕНИЕ, А ЕГО ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ И ВОЗНИЦА ЛИЧНОГО ЭКИПАЖА БЫЛИ УБИТЫ. ПЫТАВШИЙСЯ ПОМЕШАТЬ НАЛЕТЧИКАМ ШВЕЙЦАР РЕСТОРАНА ТАКЖЕ ПОЛУЧИЛ РАНЕНИЕ. ГРАБИТЕЛЯМ УДАЛОСЬ ПОХИТИТЬ САКВОЯЖ С БОЛЬШОЙ СУММОЙ ДЕНЕГ, ВЫРУЧЕННОЙ ЗАВЕДЕНИЕМ ЗА ПОСЛЕДНИЕ ДВЕ НЕДЕЛИ. ЛИЧНОСТИ ГРАБИТЕЛЕЙ, КОИХ БЫЛО НЕСКОЛЬКО, УСТАНОВИТЬ НЕ УДАЛОСЬ. ОДНАКО ШВЕЙЦАР ХОРОШО РАССМОТРЕЛ ОДНОГО ИЗ НАПАДАЮЩИХ И ОПИСАЛ ЕГО ВНЕШНОСТЬ: РОСТ ВЫСОКИЙ, ВОЛОСЫ СВЕТЛЫЕ, НА ВИД ЛЕТ ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ, ХОТЯ, ВОЗМОЖНО, И МОЛОЖЕ. ТИП ЛИЦА СЛАВЯНСКИЙ, НОС ПРЯМОЙ, ПОДБОРОДОК ШИРОКИЙ, С ЯМОЧКОЙ…».
        Далее шло подробное описание примет Петра Дорохова и обещание вознаграждения тому, кто укажет его местонахождение. Дочитав заметку, Петр вернул листок Скоку. С одной стороны, ему было приятно, что в большом городе они устроили такой переполох, о котором теперь пишут газеты. Но с другой, тревожило, что он один «засветился» на «мокром деле». Тем более, что его подозрения оправдались: добычу поделили далеко не честно! Значит, с ним ведут какую-то игру. Но какую?
        - Теперь можно и обмыть удачу, - Гном подал знак, и мрачный Илья разлил по граненым стаканам мутный белесый первач.
        - Кстати, Седой, ты фомку куда дел, что я дал? - спросил Гном.
        - Выбросил, когда бежал. Она же вся в крови перепачкана…
        - А отпечатки пальцев стер?
        - Какие еще отпечатки? - удивился Петр.
        - Свои собственные. По ним тебя найти ничего не стоит, - объяснил Гном и поднял стакан. - Зеленый ты еще. Без нас пропадешь. Держись лучше в кодле!
        - Подумать надо, - степенно произнес Петр. - Подумаю - скажу.
        - А это пожалуйста. Мы подождать можем. Думай!
        Гном поставил свой стакан на место и придержал руку Петра, которая уже подносила стакан ко рту.
        - Э-э-э нет! Ты пока не пей, ты давай думай.
        - Да что за спешка такая?! Куда гоните коней?!
        - Просто мы сейчас новое дело обкашливать будем. Большое дело. После него можно надолго на дно залечь… Потому и спешка: если ты с нами, начнем разговор, если нет - вон Бог, а вон - порог. Вот ты подумай и скажи, за что пить-то станем?
        Петр освободил руку, усмехнулся и со значением произнес:
        - За новое дело!
        Гном одобрительно кивнул.
        - Правильно решил, Седой! Чувствую я, что блатной мир еще про тебя услышит…
        Все выпили.
        - А вот теперь, пока головы у вас еще соображать могут, слушайте внимательно! Эй, Софка, пойди, чай, что ли, поставь! Не люблю, когда бабы под ногами путаются во время серьезного разговора…
        Гном подождал, пока хозяйка вышла на кухню, и понизил голос.
        - Ювелира Гофмана брать будем…
        - Так его же брали недавно! Болтают: Сеня Гуща со своей кодлой… - Скок даже руками развел.
        - И снова ты меня перебиваешь, сявка. Говорю в последний раз: спрошу - отвечай, разрешу - говори! А сейчас замолкни! Сеня Гуща магазин Гофмана действительно брал, да не взял. Не было в нем ничего. Прилавки голые, как бабы в борделе. Я разнюхал: у него в подвале сейф, размером со слона. А дверь в подвал из железа. Гуща покрутился, покрутился, да ушел с пустыми руками. А вчера Гофман большую партию товара закупил…
        - Откуда ты знаешь? - удивился Седой.
        Гном быстро зыркнул острым взглядом.
        - Запомни, за такие вопросы язык отрезают! Вместе с головой! Короче, днем надо налетать. Правда, без «мокрого» опять не обойдется: там два охранника с волынами… Что молчите?
        - Стремно больно… - глядя в сторону, произнес Скок. - Они из агентства Пинкертона, волкодавы! С такими шутки плохи. Мигом покрошат в капусту…
        - Так и куш большой! Или ты хочешь на Софке лежать, а брюлики и рыжье пусть принесет дядя? Не бзди, я все продумал! Седой с Игнатом заходят, при волынах, начинают, вроде, товар смотреть. Я приведу двух бакланов, они у входа драку затеют, витрину разобьют… «Пинкертоны» твои выскочат, мы их и возьмем в клещи с двух сторон - изнутри и снаружи. Положим обоих, пацаны цацки соберут и рвут когти… Мы со Скоком прикрываем…
        - А Гофман? А продавцы? А приказчик? А посетители? - спросил Игнат, который целый вечер молчал. - Получается, всех валить надо: они же нас срисуют навечно!
        - И потом, какие из нас, с нашими рожами и одеждой, покупатели брюликов? - добавил Петр, которому план тоже не понравился. Главным образом потому, что весь риск сваливался на них с Игнатом. Они «светятся» внутри магазина, первыми попадают под стволы охранников, да и убивать «пинкертонов» тоже, скорей всего, им придется…
        Гном отмахнулся, как от жужжащих мух.
        - Ерунда. Тогда так сделаем: Седой пришел вроде свое колечко оценить, это правдоподобно… Я вам парики принесу, усы наклеете - никто не узнает… А потом выскакиваете, и с нами в пролетку! Оторвемся, куш раздербаним, и кто куда!
        Петр перехватил его напряженный взгляд и совершенно точно понял: никакого дележа не будет! Гном решил чужими руками сделать дело, а потом грохнуть их с Пыжиком. А может, и Скока тоже… Или и того проще: когда они с «пинкертонами» постреляют друг друга, войдет, заберет добычу и «сделает ноги»…
        - Лучше по-другому забацать, - неожиданно для себя сказал он. - Надо пожар устроить. Они сами товар вынесут, а там уж и мы сработаем. В сумятице оно куда ловчей будет!
        Наступила тревожная пауза. Получилось, что сопляк Седой выступил против пахана. И хотя каждому было ясно, что его план лучше, никто не знал, чем такое выступление обернется.
        - А что, правильно! - обрадовался Игнат. - Там во дворе сараи, набитые всяким старьем, их подпалить - как два пальца обоссать! Дым в магазин пойдет, паника подымется, они самое ценное в первую очередь и повыносят! И охранников отвлечь легко будет. Может, даже без пальбы обойдется!
        Три пары глаз обратились к Гному. Тот находился в тяжелом раздумье, явно не зная, как поступить. Но благоразумие, а может, дальновидность, восторжествовали.
        - А что, босяки, - наконец, сказал он. - Голова у Седого варит. Думаю, и мне не зазорно будет с ним советоваться… Только надо сюда еще Софку привлечь. Пусть изображает жиличку из двора, да еще с ребенком, чтобы «пинкертонам» баки забить!
        Тревожная тишина развеялась. Подельники заговорили, задвигали стульями, зазвенели стаканами. Некоторое время обсуждали детали предстоящего дела, а когда хмель основательно ударил в головы, Гном крикнул:
        - Софка, иди сюда, теперь ты понадобилась!
        Петр думал, что женщине будут разъяснять ее задачу в предстоящем налете, и удивился, когда, зайдя в комнату, она принялась сноровисто расстилать постель, потом, не стесняясь жадных мужских взглядов, стала неспешно раздеваться, как бы нарочно выставляя напоказ крепкое белое тело: чашеобразные груди, слегка раздавшуюся талию, широкие бедра…
        Может, на кухне она приложилась к бутылке и с пьяных глаз все перепутала? Но оказалось, что нет. Оставшись, в чем мать родила, Софка залезла под одеяло, и к ней завалился Гном, остальные, не обращая на них внимания, продолжали выпивать, закусывать и вести бессвязный разговор, в котором ограбление Гофмана переплеталось с десятками других тем и страстными вскриками Софьи.
        Сделав свое дело, Гном вернулся к столу, а в постель нырнул Скок. Снова скрип пружин, снова, может, искренние, а может, притворные крики хозяйки…. Потом освободившееся место занял отдохнувший за время ночлегов на полу Игнат. Софка привычно заохала, будто завела сначала грамофонную пластинку.
        «Притворяется», - понял Петр.
        Освободившись, Игнат вышел в сени проводить Гнома со Скоком. Оставшись за столом в одиночестве, Петр задумчиво крутил стакан. Что-то в происходящем ему не нравилось, напоминая тщательно разыгрываемый спектакль. Но он никак не мог понять, в чем дело…
        - Ну, Седой, иди, что ли? - хрипло позвала Софка.
        Действительно ненасытная!
        Плеснув немного на донышко стакана, он выпил, закусил сочной, хрустящей капустой. Идти? Не идти? Все равно никуда не денется - ночь впереди…
        - Что ты там возишься? Долго тебя ждать?
        - Да иду, иду…
        Но когда он залез на Софку, оказалось, что в ней так мокро, аж хлюпает.
        - Пойди вымойся!
        - Давай так, а то надо воду греть… Или пойди, запали керосинку…
        Настроя на «так» у Петра не было. Выйдя на кухню, он поставил разогревать кастрюлю с водой и, удивившись, что долго нет Игната, выглянул в сени.
        Гном, Скок и Игнат тесным кружком стояли у выходной двери и, почти сдвинув головы, о чем-то шептались.
        - Что-то ты быстро отстрелялся, Седой! - хохотнул Гном. - А мы заболтались. Все, разбегаемся!
        - О чем базарили? - спросил Петр, когда они остались одни.
        Игнат пожал плечами. Он явно чувствовал себя неуверенно: прятал глаза и почему-то то и дело придерживал карман галифе.
        - Да так… Через неделю пойдем на дело. Гном нам волыны даст! Может, потом нам их насовсем оставит…
        Петр не поверил его словам так же, как недавно не поверил искусственным воплям Софки.
        - А чего ты за штаны держишься? - спросил он. - Что у тебя там?
        - Да нет ничего…
        - А ну, покажь!
        Преодолевая сопротивление, Петр залез товарищу в карман и… обнаружил там две пачки денег. Таких же, как недавно получил сам, даже потолще.
        - Что это?!
        - Это… Это доля моя. Гном сменил гнев на милость.
        - С чего вдруг?
        - Не знаю. Нам же еще работать вместе… Может, не хочет ссориться…
        - А-а-а… Ну, тогда все ясно…
        Ясно было Петру только одно: дело ясное, что дело темное. Но какая-то несвойственная семнадцатилетнему пацану мудрость не позволила высказать свои сомнения вслух.
        Глава 2
        Фарт Седого
        Первым делом он купил себе новый костюм - серый, в едва заметную темную полоску. К нему почтительный продавец подобрал белую и бледно-розовую рубашки и два галстука. Затем последовали коричневые штиблеты из гладкой, будто лакированной кожи, черное драповое полупальто и черный котелок. К этому наряду очень подходил перстень с черным камнем. Посмотрев на себя в зеркало, Петр оторопел: перед ним стоял удачливый купец, или преуспевающий чиновник, или фартовый налетчик. Заявись так на Нижне-Гниловскую, там все лопнут от зависти!
        У спекулянтов возле Старого рынка Петр купил подходящую по размеру кобуру, отрезал крышку и теперь носил «браунинг» на поясе под пиджаком - чтобы удобней выхватывать.
        А вечером он отправился в «Донской Яр», где собирались самые козырные тузы Ростова. По крайней мере так говорил Пыжик. И Софка подтверждала, надеясь, что он возьмет ее с собой. На хер нужно - в Тулу со своим самоваром!
        Ресторан располагался на Тургеневской, недалеко от квартала красных фонарей. К ярко освещенному входу то и дело подкатывали пролетки и экипажи, солидного вида швейцар радостно встречал дорогих гостей. Седой для солидности тоже прибыл на лихаче, дал ему двадцатку и велел ожидать сколько потребуется. Потом неторопливо, уверенной походкой зашел в зал, ярко освещенный электричеством. Похожий на генерала метрдотель услужливо предложил ему столик в углу:
        - Весь зал на ладони, а вот, рядышком, черный выход! Если вдруг патруль или облава, я сразу же предупрежу…
        Петр понял, что его принимают за налетчика, которым, как ни странно, он на самом деле и являлся. Короткое пребывание в городе сделало его совсем другим человеком!
        Он осмотрелся. Здесь собралась явно богатая публика, многие мужчины с резкими манерами в упор рассматривали вошедшего, словно оценивая - чего он стоит. Разряженные дамы в мехах и сверкающих украшениях томно курили тонкие, с золотым ободком папироски и незаметно стреляли в него быстрыми прощупывающими взглядами.
        Неподалеку, за практически пустым столиком, сидела перед бокалом розового шампанского молодая девушка в облегающем красном платье с открытыми плечами, длинных - по локоть, красных перчатках, между пальчиками зажат длинный черный мундштук с незажженной голубой папиросой. Большие красные губы, огромные черные глаза, загадочно блестящие из-под длинных ресниц.
        «Красивая какая! - отметил Петр. - Мне к ней и не подступиться!»
        - Могу предложить настоящий коньяк, черную икру, жареные грибы, антрекоты из говядины, - мелким бесом рассыпался официант - молодой рыжий парень с ровным пробором посередине головы.
        - Икру не надо, она мне в деревне надоела. А все остальное - неси!
        Рыжий улыбнулся шутке насчет икры и деревни, которая на самом деле была не шуткой, а чистой правдой - во время нереста ресторанный деликатес, который в Нижне-Гниловской называли по-простому - «рыбьи яйца», был в станице основным и единственным блюдом и стоял всем поперек горла.
        Через несколько минут стол Петра был заставлен закусками, а посередине стоял пузатый графинчик с чайного цвета жидкостью.
        - Рекомендую, настоящий дагестанский, двадцать лет выдержки, - прошептал на ухо официант, наполнив длинную, расширяющуюся конусом рюмку.
        Коньяк Петр никогда не пил, только слышал о таком благородном напитке. Да и все остальное… Сейчас он будто попал в другой мир. Изысканные яства, коньяк… Горожане живут впроголодь, перебиваясь картохой, брюквой, винегретом, изредка куриными яйцами и совсем редко едят мясо. А пьют самогон, причем далеко не лучшего качества. Да и одевается основная масса граждан совсем по-другому… Значит, он не такой, как все, он принадлежит к другой касте - касте избранных!
        - Мужчина, огоньком не угостите? - послышалось сбоку волнующее контральто.
        Петр вскинул голову. Перед ним, подбоченившись, стояла та самая красавица в красном и крутила в руках свой мундштук с диковинной папироской.
        - Ой, Петька, это ты, что ли? - вдруг воскликнула она. - Как разбогател, так сразу и зазнался! Не узнаешь, что ли?
        Он всмотрелся.
        - Мила?!
        Девушка кивнула и рассмеялась. Это была его соседка с Нижне-Гниловской, которая утверждала, что в городе деньги просто валятся с неба.
        - Как же тебя узнать, если ты так раскрасилась?
        - Небось когда лапал в сарае с сетями, так узнавал!
        - Садись ко мне, поболтаем, вспомним старые времена…
        - С удовольствием!
        Рыжий принес вторую рюмку, тарелку, прибор. Выпили за встречу. Мила заказала антрекот и жадно впилась в мясо крепкими белыми зубами. Было заметно, что она голодна.
        Играл оркестр, на небольшом эстрадном возвышении большегрудая, ярко раскрашенная брюнетка пела чувственные блатные песни. Коньяк быстро закончился, и рыжий официант принес второй графинчик. Певица с надрывом выводила:
        Помню, морозною, темною ночкой
        В санях мы неслися втроем,
        Лишь фонари на углах в одиночку
        Тускло сверкали огнем…
        Помню в санях, под медвежею полостью,
        Тут же стоял чемодан….
        Каждый товарищ горячей рукою
        Щупал холодный наган….
        Мила раскраснелась, оживилась и пристально рассматривала своего давнего знакомого.
        - Ты быстро в городе «поднялся», Седой, - произнесла она, многозначительно улыбаясь. - Только приехал, а уже в «Яре» гуляешь… Костюмчик козырный, шмара шикарная, коньяк пьешь, «пушка» на поясе…
        Петр машинально потрогал кобуру: может, сдвинулась и выглядывает из-под пиджака? Да вроде нет…
        Мила засмеялась.
        - Не бойся, я сквозь одежду все вижу. У меня глаз наметан… Только перекраситься тебе надо, в брюнета. Неужто Гном не подсказал?
        - Какой Гном?! - Петр вздрогнул.
        Откуда она все знает? Может, работает на Чека?
        - Тот самый! Который на «Золотую подкову» налетел со своей кодлой!
        Вот мы зашли в помещенье знакомое,
        Всюду комоды, шкафы,
        Денежный ящик смотрел, улыбаясь,
        Прямо на нас с высоты…
        Мила перестала смеяться.
        - Что глаза вытаращил? Когда у нас в станице кто-то ловит на черной каечке у Песчаного острова, то все знают - это дядя Прохор! А если синяя шлюпка на отмели, значит - Фадей с сыном! Так ведь?
        Петр растерянно кивнул.
        - И здесь так же! Серьезных деловых мало, все про всех известно… Если не Мерин, не Косой, не Силыч, не Цыган, - значит, Гном! Он, конечно, фартовый, но… Крепкой кодлы у него нет: набирает огольцов на одно-два дела, а потом сливает…
        - Как «сливает»?!
        - Очень просто. Или уголовке сдает, или - пулю в башку и в Дон… Твои приметы вон, в газетах расписали, каждому дураку ясно: надо перекраситься, усы отпустить, на дно залечь… А ты гуляешь, как ни в чем не бывало! Потому что ты - оголец совсем зеленый, это пахан тебя предостеречь должен! А он промолчал. Неужто случайно?
        Сверла железные, сверла чугунные,
        Словно четыре шмеля,
        Вмиг просверлили четыре отверстия
        Возле стального замка…
        Петр задумался. Многочисленные вопросы, которые он не раз задавал сам себе, начинали проясняться. Удивительная беспомощность Пыжика в схватке со швейцаром легко объясняется, если Гном надумал сдать случайного подельника уголовке… Болтать бы Седой не стал, и сыщики решили бы, что действовала залетная, никому не известная банда…
        - А ты, Милка, откуда все знаешь?
        Она усмехнулась и пожала плечами.
        - Что тут хитрого… Я же с деловиками и фартовыми тусуюсь!
        За столом наступило молчание.
        «…Тогда понятно, почему Гном „сменил гнев на милость“ и выдал Пыжику его долю… И совершенно ясно, какую судьбу приготовил новичку этот гад после налета на Гофмана…»
        …Там на концерте с одной познакомился -
        Ангел земной красоты!
        Стройные ножки и алые губки,
        Знойного юга дитя…
        Деньги, как снег в этот месяц растаяли,
        Надо опять доставать,
        Снова пришлось с головой окунуться мне
        В пыльный и злой Петроград…
        Там уж меня поджидали товарищи,
        Вмиг окружили гурьбой,
        Всю ночь мы кутили, а утром нас взяли,
        Взяли нас пьяных в пивной…
        - О чем задумался, Седой? - спросила Мила и, протянув руку через стол, ласково погладила пальцами его ладонь.
        - Песня печальная. Дело фартовое сделали, разбогатели, промотали все и попались…
        Грудастая певица почти рыдала:
        По пыльной дороге, под строгим конвоем
        Вели меня утром в тюрьму.
        Десять, со строгим, уже ожидают,
        А может, пойду на луну…
        - И жизнь блатная - тоже печальная, - скривила девушка накрашенные губки. - То одного убьют, то другого…
        Они выпили еще, потом еще… Седой заметил, что со столика у эстрады в его сторону смотрят какие-то мужчины. Их было трое: в хороших костюмах, широкоплечие, с грубыми решительными лицами и развязно-уверенными манерами. Один перехватил его взгляд и, улыбнувшись, поманил пальцем. Седой напрягся.
        - Не знаешь, кто этот фофан?
        - Где? - Милка закрутила головой, но почти сразу увидела и посерьезнела.
        - А-а-а… Это не фофан. Это сам Мерин! Пойдем, подойдем, раз зовет!
        - Какой еще Мерин?!
        - Пахан, кодла у него серьезная. Его все дрейфят.
        Седой презрительно скривил губы. Уверенность и сила распирали его тело, и исходили они от перстня с львиной мордой. Петр подышал на черный камень, потер о пиджак - он заблестел еще ярче.
        - Мне твой Мерин по… колено! И я его не боюсь! Если базарить хочет, пусть сам подходит!
        И он, в свою очередь, поманил Мерина пальцем, будто позаимствовав у него развязный жест.
        - Ты что?! - испугалась Мила. - Он разозлится!
        - Да кто он такой! - вспыхнул Седой. - Я ему прямо здесь маслину в башку засажу!
        Он сунул руку под пиджак, вынул «браунинг» и спрятал под свисающую со стола скатерть.
        Тем временем Мерин встал и направился к их столику. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Но по мере того, как он приближался, угрозу будто стирало мокрой тряпкой, черты разглаживались, только холодные голубые глаза будто просверливали Петра насквозь.
        - Чего-то ты, Седой, не по масти шишку держишь! - процедил он. - Знаешь, кто я?
        Левую руку Петр положил на скатерть и барабанил пальцами по крахмальной скатерти. Перстень отражал свет желто-красными колючими лучиками.
        - Только что узнал, Милка сказала. А ты меня откуда знаешь? - правой он чуть повернул ствол пистолета. Теперь если пальнуть, то пуля пробьет столешницу, расколотит тарелку и угодит прямиком Мерину в живот.
        - Болтают про тебя, в газетах расписывают - вот откуда! - голубые льдинки рассматривали перстень, скользнули по невозмутимому лицу Петра, потом остановились на тарелке, которую должна будет разбить пуля. Настроение у Мерина изменилось, Петр почувствовал, что от него исходит волна страха.
        - Вижу я, ты оголец фартовый, только старшим надо уважение оказывать! - сказал пахан, чтобы не «потерять лицо». - Гному привет! Наше вам с кисточкой!
        Развернувшись, он вернулся к своему столику и принялся что-то бурно обсуждать с товарищами.
        - Давай уйдем от греха! - сказала Милка. - Да спрячь ты свою волыну!
        Петр сунул оружие в кобуру.
        - Посидим еще. А то подумают, что я испугался…
        - Да брось! Поехали ко мне. У меня есть краска для волос, я быстро превращу тебя в цыгана…
        Петр подумал, посмотрел на Мерина и его приятелей. Те мирно пили, закусывали и не собирались предъявлять ему никаких претензий.
        - Ну, ладно! Если в цыгана, то поехали…
        Но до покраски головы в этот раз дело, конечно же, не дошло. Мила жила на втором этаже, в доходном доме купца Девятникова, с фасадом, украшенным статуями и затейливой лепниной, с запирающимся гулким подъездом, где шел ремонт, мраморными ступенями и чугунными литыми перилами в виде веток с листьями, цветами и сидящими на них птицами. Две большие высокие комнаты отапливались титаном, из кранов в ванной шла горячая вода. В огромные окна была видна оживленная Садовая, по которой в обе стороны носились пролетки, и стук резвых копыт проникал сквозь двойные рамы. Откуда у Милки такие деньги? С какого неба они падают?
        На фоне этой роскоши, убогая квартирка Софки казалась просто рыбацким сараем. А ее хозяйка по сравнению с Милой напоминала неказистую, дочерна просмоленную рыбацкую кайку рядом с белой прогулочной яхтой. Мила быстро разделась, оставшись в розовых фельдиперсовых чулочках и розовом кружевном белье, причем не забыла надеть лаковые туфли на высоком каблуке. От нее пахло чистым телом и тонкими духами, да и фигура могла дать сто очков вперед начинающей полнеть Софье.
        - Нравлюсь? - подбоченясь и кокетливо изогнув стан, спросила она. - Ну-ка, покажи, как ты умеешь раздевать женщин…
        - Гм… Конечно, умею, - не очень уверенно произнес Петр. Но тут же безнадежно запутался в цепких крючочках ее бюстгальтера.
        Девушка заливисто смеялась.
        - Какой ты неуклюжий, Седой! Ладно, сам раздевайся, ложись на кровать и закрой глаза, я тебе сюрприз устрою…
        Петр добросовестно опрокинулся на спину и зажмурился, ожидая, что Мила оседлает его, как это делала Софья.
        - Не подглядывай! - звонко распорядилась Мила.
        И хотя она не принимала позу наездницы, в следующий миг самая чувствительная часть его тела испытала совершенно новые, незнакомые, но, несомненно, очень приятные ощущения… Не понимая, в чем дело, он открыл глаза. И увидел двигающуюся голову Милы там, где ей совершенно нечего было делать, ибо ничего съестного у него внизу живота не находилось… Однако девушка, азартно урча, лизала и как будто пыталась проглотить то, что, как он раньше думал, совершенно для этого не годилось. Петр не знал, как реагировать на происходящее, а потому откинулся на подушку и поплыл по волнам наслаждения…
        Утром, когда Петр оделся и собрался уходить, Мила взяла его за рукав.
        - Подожди, дружочек, а тити-мити? - она быстро потерла большой палец об указательный. - У меня тут не богадельня!
        Тон у нее был строгий и требовательный, от вчерашнего милого кокетства не осталось и следа.
        - Денег дать? - не ожидавший такого оборота, Петр извлек из внутреннего кармана портмоне. - За ночлег, что ли?
        Милка криво усмехнулась.
        - Да нет, дружочек, не за ночлег! За другое! За кайф, что ты от меня словил…
        - А-а-а, - наконец, он понял, с какого «неба» ей падают деньги, и удивился: Софка довольствовалась выпивкой, закуской да продуктами для хозяйства. Иногда ей подкидывали немного «на булавки» - и она была вполне довольна.
        Расстегнув туго набитый портмоне, он достал пачку купюр.
        - Сколько?
        Мила выхватила всю пачку, отобрала половину, потом половину оставшейся половины, а четвертую часть нехотя вернула ему.
        - Тебе, как земляку - скидка…
        «Ничего себе, цены!» - подумал Петр, но виду не подал. А вслух спросил:
        - Можно я к тебе еще приду?
        Она умехнулась еще раз, вытянула сложенные трубочкой губы.
        - Будут тити-мити, пожалуйста!
        Седой вздохнул. Такие деньги, к которым привыкла Милка, рядовому члену банды не заработать. Значит… Неожиданно в голову пришла интересная мысль.
        - Будут, - сказал Петр.
        И повторил уже уверенней:
        - Будут! Только надо с тобой о фартовом деле побазарить… Хорошую долю хочешь? Тогда надо будет подмогнуть мне маленько…

* * *
        В затрапезном домишке на Старопочтовой его ждала бурная встреча.
        - Ты куда пропал?! Мы думали, тебя уголовка замела! - возмущался Пыжик. - Так у нас не делают! Ты теперь не сам по себе, ты в компании! Мы за кентов держимся, друг друга защищаем…
        Седой издевательски усмехнулся.
        - Я помню, как ты меня у грека защищал, - в груди клокотала ярость. Он с трудом сдерживался, чтобы не пристрелить подлого предателя. То и дело он мысленно видел, как на лбу Игната проступала кровавая рана, словно он уже пустил в него пулю.
        - Хватит попрекать, я не нарочно! Так вышло… Гном меня простил!
        Пыжик отмахнулся и решил «перевести стрелки». Он внимательно осмотрел новый наряд подельника.
        - Зачем ты так вырядился? Зачем? Чтобы чекистам глаза рвать?
        - Чтобы шлюх приманивать! - поправила хмурая Софья. - Начал по кабакам шляться - съезжай с моей хаты!
        Только об этом Седой и мечтал. Низкие потолки давили, упирающиеся в землю окна угнетали, запах сырости раздражал… Но еще рано…
        - Да ладно, - примирительно улыбнулся Петр. - Ну, загулял, с кем не бывает? Давай лучше, Игнат, в картишки перекинемся…
        Он знал, что ему повезет, так и случилось: к вечеру Пыжик проиграл все свои деньги. И радостный Петр опять отправился ночевать к Милке.
        Через два дня пришел Гном, назначил «дело» на завтра. Окончательно обговорили план.
        - Перед закрытием, в сумерках, Седой заходит в лавку и начинает морочить Гофману яйца своим кольцом, - сказал вожак. - Скок тем временем поджигает сараи. Пыжик забегает, орет дурным голосом: «Пожар!» «Пинкертоны» выскакивают на улицу, осмотреться, Софка забивает им баки: зовет во двор, вроде ребенка спасать… Пойдут - их счастье, нет - мы со Скоком их валим. Внутри останется один Гофман: продавцы выбегут наружу - дураков нет за чужие цацки погибать! Вы собираете все, что в витринах, поджигаете лавку, выходите, отдаете хабар Софке - и к нам в пролетку. А она малой скоростью канает на хавиру - на нее никто не подумает… Если Софка подойти не сможет, вы с товаром садитесь в пролетку, и «рвем когти»…
        - А Гофман? - спросил Петр.
        - Сгорит в пожаре, - буднично пожал плечами Гном. Потом вынул из-за пояса наган, протянул Пыжику.
        - Держи. Пока только один достал. А Седому завтра выдам…
        «Все ясно!» - подумал Петр. Его подозрения усилились, когда Пыжик пошел провожать Гнома и они опять долго шептались в коридоре.

* * *
        Гофман оказался высоким, сутулым, горбоносым мужчиной лет шестидесяти. Волосы у него остались черными, только на висках выцвели и засеребрились. На нем была отглаженная черная пиджачная пара и белая рубашка с черным галстуком, что придавало ему торжественный и скорбный вид гробовщика. Он привычно вставил в глаз лупу, поднес перстень к яркой настольной лампе и принялся тщательно рассматривать его со всех сторон.
        Петр нервно переминался с ноги на ногу. Когда он снял украшение, то почувствовал себя, как голый. Появилось чувство беззащитности, накатила тревога, даже зубы защелкали, словно от холода… Он осмотрелся. Прилавки сверкали драгоценностями. Серьги, кулоны, цепочки, кольца, броши, запонки, портсигары… Золото белое, желтое, красное, цветное, гладкое, рифленое… В крайней справа витрине - украшения с камушками: желтыми, красными, зелеными и невзрачными, на первый взгляд, белыми, испускающими острые цветные лучики…
        В магазине находился только один продавец - молодой худощавый паренек в таком же наряде, как хозяин. Видно, Гофман требовал единообразия в одежде. И охранник - тоже в черном. Вопреки ожиданиям, он был один - здоровенный, угрюмый парень с пристальным взглядом, решительными манерами и квадратной челюстью, выдающей твердость характера. Крепкий орешек! Где же второй? Заболел? Или где-то в подсобных помещениях?
        - Должен вас огорчить, молодой человек: материальной ценности сей предмет не имеет, - проговорил наконец Гофман, не прекращая осмотра. - Это обычное железо и окаменевшая смола…
        - Не может быть! - ахнул Петр. - Совсем недавно я показывал его ювелиру на Богатяновском спуске! Он сказал, что это белое золото и оникс!
        - Акоп так сказал?! - Гофман поднял брови, лупа выпала, он едва успел ее подхватить и вернуть на место. - Очень странно… Вы можете подумать, что я вас дурачу! Но вот, смотрите…
        Он извлек маленький пузырек с прозрачной жидкостью, осторожно откупорил и заостренной спичкой нанес крохотную капельку на блестящую поверхность перстня.
        - Видите? Это кислота… Под ее воздействием любой металл темнеет. Кроме золота! А теперь смотрите, вот, под увеличительным стеклом… Видите, появилось темное пятнышко? Значит, это не золото! И камень не блестит, не отсверкивает и не переливается, как положено отшлифованному драгоценному или даже полудрагоценному камню… Значит, что? Это не бриллиант и даже не оникс. Это обычная смо-ола-а…
        - Но тот ювелир делал то же самое! И ничего не темнело… А камень сверкал и переливался!
        Гофман печально улыбнулся.
        - Извините, молодой человек, вы ведь сами все видите! К тому же я не предлагаю купить у вас эту вещицу по бросовой цене. Тем более, что кроме материальной существует еще историческая ценность… Это, несомненно, антикварная вещь, раритет! Но с подобными вопросами надо обращаться не к ювелирам, а к историкам… Возьмите свою собственность!
        Петр поспешно надел перстень. Сразу стало спокойней и теплее, как будто он оделся. И вернулась уверенность, которая не покидала его в последние дни.
        - Что-то дымом запахло, - Гофман насторожился и сморщил нос, принюхиваясь. - Да, точно… Ну-ка, Паша, посмотри в подсобках…
        Встревоженный продавец скрылся в глубине магазина.
        Входная дверь резко распахнулась.
        - Пожар! Дом горит! - с порога заорал Пыжик. - Спасайся, кто может!
        - Горим! - в унисон закричал худощавый парнишка, выскакивая из подсобки. За ним в зал повалил на глазах густеющий дым.
        - Я за пожарными! - продавец метнулся к выходу и выскочил на улицу. Охранник бросился следом.
        - Товар спасать надо! - резким ударом Петр разбил правую витрину и принялся складывать украшения с камушками в специально припасенную наволочку.
        - Что вы делаете?! - Гофман в ужасе вытаращил глаза. Но тут Пыжик достал наган, и он все понял. Его глаза выкатились еще больше.
        - Берите все, только не убивайте! Все застраховано…
        - Надо было жизнь страховать! - Пыжик выстрелил.
        Гофман откинулся, схватился за грудь и сполз под прилавок. К запаху гари добавился острый запах пороха.
        Пыжик перевел ствол на бывшего друга, но опоздал - Седой был готов к такому повороту событий и уже держал в руке свой браунинг. Его выстрел прозвучал на долю секунды раньше, и блестящая, будто серебряная пуля вошла Пыжику в лоб, прошла сквозь мозг и застряла в затылочной кости. Тот вряд ли понял, что произошло, и растянулся напротив Гофмана, только по эту сторону прилавка. Спрятанная под пальто бутылка разбилась, резко запахло керосином. Все произошло так быстро, что красивая желтенькая гильза еще крутилась в воздухе.
        Помещение наполнялось дымом. Кашляя, Седой лихорадочно набивал наволочку, когда краем глаза засек движение сзади. Он резко обернулся, вскидывая пистолет. Это оказалась Милка. Ярко накрашенная, в маленькой, облегающей голову шляпке и длинном узком пальто, она походила на артистку из немого кино. Только большая сумка в руках портила впечатление.
        - Фу! Ты убил его! - фальцетом закричала она. - Зачем?! Мы так не договаривались…
        Подобрав полы пальто, она опасливо перешагнула через Пыжика. И надрывно закашлялась.
        - Давай быстрей… Этот дым… Задохнуться можно…
        Седой молча вынул из ее сумки белый узелок, а наволочку сунул на его место.
        - Кто у входа?
        - Никого! - она яростно терла слезящиеся глаза, с трудом сдерживая кашель. - Все, я больше не могу…
        - Выйдешь после меня! - приказал Седой и уточнил:
        - Минуты через три…
        Он с облегчением выскочил на свежий воздух, глаза слезились, в горле першило. Из двора выбежал Скок и, хромая, побежал к стоящей неподалеку пролетке, из которой нетерпеливо выглядывал Гном.
        Седой бросился следом. На улице было много зевак, но они толпились у входа во двор, где горели сараи. В общей сумятице на него никто не обращал внимания. Зато когда он вскочил в пролетку и кучер погнал коней, Гном и Скок уставились на него, как на привидение.
        - А где Пыжик?!
        - Он застрелил Гофмана, а тот успел пальнуть в него, - ответил Петр первое, что пришло на ум. - Прямо в лоб попал, между глаз!
        Подельники озадаченно переглянулись.
        - А где Софка? - спросил Седой.
        - Не знаю. Куда-то пропала, - пожал плечами Гном. - Много взяли?
        - Прилично, - Петр потряс узелком.
        - Давай сюда.
        - Нет. Приедем на место и поделим! - твердо ответил Петр.
        Они вновь переглянулись. На этот раз с каким-то особым значением.
        - Ну, ладно…
        Возница высадил грабителей на границе Ростова. Дальше, почти на версту, раскинулось нераспаханное поле, за которым начиналась Нахичевань. Три тени направились в глубину пустыря. Стемнело, с Дона дул холодный ветер, ярко светили звезды. Как в ночь налета на «Золотую подкову». Только тогда Петр чувствовал себя новичком, а сейчас - бывалым налетчиком. Он сжимал в кармане влажную костяную рукоятку и не поворачивался к подельникам спиной.
        Скок нашел кучу хвороста, ломая спички и матерясь, разжег небольшой костерок. Гном, присев, принялся греть руки.
        - Ну, давай, показывай! - не поворачивая головы, приказал он.
        - А зачем мы сюда приехали? - спросил Петр. Он остался стоять с белым узелком в левой руке, а правую держал в кармане. - Почему у Софки на хате нельзя было куш раздербанить?
        - Стремно там! Сейчас в городе такое начнется… Надо делать ноги… - нехотя ответил вожак. Желтые блики огня на скулах и черные тени в глазницах делали его лицо похожим на череп.
        Скок сидел рядом и явно чего-то ждал. Рук его видно не было.
        - Давай хабар, Седой! - поторопил он. - Чего тянешь кота за хвост!
        - Держи! - Петр бросил узелок. Скок неловко поймал его и передал главарю. Несмотря на то что все произошло быстро, Седой понял, чем вызвана неловкость движений: Скоку мешал зажатый в руке наган.
        Гном ловко развязал узелок, наклонился, заглядывая внутрь.
        - Слышь, Гном, а почему у тебя своей кодлы нет? - неожиданно спросил Петр. - Почему на каждое дело зеленых огольцов набираешь? И куда они потом деваются?
        - Что за фуфло ты гонишь! - череп на миг вскинулся, зло сверкнули глаза в черных впадинах. А рука уже шарила в поисках драгоценностей, но нащупала что-то непонятное. - И что за фуфло ты мне суешь?! - взревел Гном. В жадной горсти он держал мелкий строительный мусор: кирпичную крошку, щепки, искореженные ржавые гвозди…
        - Ах ты падло! - дернулся, было, Скок со своим наганом, но тут же оба замерли: Седой, широко расставив ноги, сверху вниз целился из зловеще блестящего плоского пистолета. И вид у него был совсем не шутейный.
        - Все, все, успокойся, - сбавив тон, произнес Гном. - Делим по-честному, на троих, и разбегаемся… Скок, брось пушку!
        - Раз по-честному, то ладно, - согласился Петр.
        И прежде, чем Гном со Скоком облегченно перевели дух, выстрелил - раз и второй. Маленькие, изящные, похожие на серебряные пули с закругленными концами мгновенно пересекли темное пространство, неуловимо сверкнули в отблесках костра и вонзились в головы налетчиков. Гному пробило висок, и он упал лицом в огонь. Скоку повезло больше: он опрокинулся в темноту, подальше от костра. Но везение было относительным, потому что игрушечная пулька попала ему в правый глаз и вышла через шею. Желтенькие гильзы, кувыркаясь, совершили свои сальто-мортале и запрыгали по твердой земле. Блестящий браунинг привычно нырнул в карман.
        На голове Гнома с треском горели волосы, двумя заостренными конусами летели вверх искры, язычки огня плясали вокруг, их блики кружились и складывались, меняя изображение, как в калейдоскопе; черно-красные линии горящего хвороста составляли основу огненной картины. Внимательный и фантазийный взгляд мог бы рассмотреть в ней страшную рожу с рогами, козлиной бороденкой и глумливо оскаленным ртом.
        Петр развернулся и быстрым шагом направился к центру города. Всего неделю назад молодой сын рыбака приехал в Ростов, чтобы поступить в реальное училище. За это время он принял участие в двух крупных налетах, убил четверых человек, нескольких искалечил. Сейчас от костра на Нахичеванской меже уходил опытный налетчик по кличке Седой. Так быстро подобный путь не проходил еще никто. И у кривляющейся в костре рожи были все основания радоваться и веселиться.
        Глава 3
        Конец Седого
        1925 г. Ростов-на-Дону
        Высокий стройный брюнет лет двадцати восьми - тридцати, с короткой стрижкой ежиком, в дорогом темно-сером шевиотовом костюме, белой сорочке с крахмальным воротником и бордовом галстуке не торопясь вошел в зал частного ресторана «Европа». Яркий свет огромной хрустальной люстры отразился в крупном бриллианте на галстучной заколке и дорогих, бриллиантовых же, запонках, которые брюнет специально высвободил из-под рукавов пиджака. Его сопровождала молодая красивая дама в скромном платье с большим кружевным воротником.
        Мужчина держался уверенно, отвечая улыбкой на приветствия официантов и метрдотеля, который лично вызвался проводить его к самому удобному столику. А вот женщина смущалась и явно не знала, куда деть руки, сжимающие маленькую потертую сумочку.
        - Проходите, Карл Иванович, очень рады вас видеть! Надеюсь, вашей даме у нас понравится…
        Метрдотель убрал с крахмальной скатерти монументальную табличку «Заказано», и пара заняла столик у окна, в уютной тени двух пальм, торчащих из кадок с землей. Брюнет внимательно осмотрел присутствующих и, очевидно, остался доволен. Только после этого он пришел на помощь своей спутнице, пытающейся разобраться с большой кожаной книгой, которая здесь называлась просто и в то же время загадочно - «меню».
        Простым оно было для завсегдатаев и загадочным для новичков: попробуй, разберись, что такое перепелиный бульон с крутонами, или бараньи котлеты де-валяй, или совершенно неизвестное карпаччо в стране, где основная масса ест постные борщи, супы из требухи, варит холодец из хвостов, ушей и копыт, а кое-где перебивается «пирогами» из лебеды или вообще мрет от голода… Так что для Танечки самой разобраться в мудреной книге было очень сложно, чтобы не сказать - невозможно! Но вмешательство молодого человека быстро расставило все по своим местам: заказ был сделан, и расторопный официант бросился его исполнять.
        Через несколько минут на столе появились закуски: армянская бастурма, грузинское лобио, донские деликатесы - копченый осетровый балык, отборная черная икра в глубокой хрустальной вазочке на льду… Сопровождали их выдержанный дагестанский коньяк и крымский мускат Черного камня, который так любят дамы.
        - Кушайте, Танечка, - кавалер протянул собственноручно изготовленный бутерброд, толсто намазанный икрой. - Только, извините, сладкое вино тут не годится, я позволю себе рекомендовать вам рюмочку коньяка…
        - Ах, я никогда не ела икры, - польщенно зарделась дама. - Это же так дорого… Да и вообще я ничего такого не пробовала…
        - Тогда загадайте желание, и оно непременно сбудется! Я пью за вас! За вашу красоту!
        Мужчина старался быть галантным, но за внешним лоском внимательный наблюдатель сразу бы заметил природную угловатость как в движениях, так и в обхождении, выдающую отсутствие воспитания и того внутреннего лоска, который неизменно присущ интеллигенту, с молоком матери впитавшему хорошие манеры.
        Метрдотель, отдавший пятнадцать лет ресторанному делу, безошибочно отмечал, что щедрый посетитель - из «новых господ», а потому ему далеко до «старых», которые пили утренний чай из чашек с фамильными гербами, учились в гимназиях, университетах, кадетских корпусах или юнкерских училищах… Например, столовыми приборами он пользовался чуть лучше казачьего есаула, а черный камень перстня входил в вопиющее противоречие в белыми бриллиантами галстучной заколки и запонок. Но времена меняются, меняются критерии оценки посетителей, а потому свои наблюдения метрдотель держал при себе и выказывал гостю максимальное внимание и уважение.
        Кавалер подал знак официанту, и тот опять налил коньяк в обе рюмки.
        - Я, знаете ли, Танечка, окончил реальное училище, потом поступил в университет. Но тут революция, вся эта пертурбация… Нужно было как-то выживать. Пришлось заняться коммерцией. Так что перед вами неуч…
        Молодой человек приглашающе поднял свою рюмку. В хрустальном конусе янтарно светилась крепкая ароматная жидкость. И она делала свое дело: Татьяна постепенно пьянела.
        - Ну что вы, Карл Иванович! Какой же вы неуч! Коммерция требует больших разносторонних знаний. Уверена, вы ими обладаете…
        Они выпили. Потом еще и еще.
        - Без ложной скромности скажу, что в своем деле я - профессор!
        - Не сомневаюсь. А позвольте узнать, каков круг ваших коммерческих интересов?
        - Круг? Какой круг?
        - Интересов. Чем вы занимаетесь как коммерсант?
        - Ах, в этом смысле… Меня интересуют деньги.
        - Так вы финансист? Банкир?
        - Ох, Танечка, мне и финансами приходилось заниматься, и с банком как-то связался… Умоляю вас, давайте о делах не будем говорить. Я так устал от них. А расскажите-ка мне лучше о себе. Вы работаете в «Пролетарском молоте». Это вы, значит, кто?
        - Журналистка. Корреспондент. Знаете, криминальная хроника…
        Карл Иванович оживился.
        - И о чем же вам приходится писать?
        - О разных происшествиях, преступлениях, убийствах…
        - Какой ужас, - галантный кавалер зажмурился. - И вам хочется этим заниматься? Пейте! Еще один бокал, и мы перейдем к десерту…
        - Мне это нравится, - улыбнулась Татьяна. - Вот вчера нашли убитого человека… Ох, простите, что это я…
        - Пустяки. Хотя давайте действительно не будем об этих ужасах. Позвольте ручку…
        Мужчина взял маленькую ладонь своей дамы, погладил, поднес к губам и поцеловал каждый пальчик отдельно. Она смутилась и попыталась изменить направленность событий.
        - Какой у вас интересный перстень, можно его рассмотреть?
        - Конечно, - брюнет протянул свою левую руку. - Семейная реликвия. Она мне досталась от отца. А ему от деда. Тот где-то путешествовал…
        Татьяна внезапно побледнела.
        - Какое страшное кольцо… Оно меня пугает! Это голова льва?
        - Судя по всему…
        - Мне кажется, он хочет меня растерзать!
        - Бросьте, Танечка! - в голосе высокого мужчины послышались нотки раздражения. - Что за детские разговоры! Давайте поговорим, как взрослые люди… О нас. Мне кажется, вы скучаете… Я так жалею, что не могу пригласить вас на танец, но увы: неуклюж, неповоротлив… Чувствую, это испортило вам настроение.
        - Вовсе нет! Все хорошо…
        - Вы говорите неправду. Я же вижу, что вы побледнели, погрустнели, озаботились… О чем задумались?
        - Вам это кажется, Карл Иванович. Просто я опьянела…
        Брюнет внимательно рассматривал ее лицо и, наконец, смягчился.
        - Ладно! Допивайте кофе, и поедем ко мне. У меня граммофон и прекрасная коллекция пластинок!
        - Ой, нет… Я никак не смогу… У меня завтра с утра планерка, и редактор не терпит, когда опаздывают. А нынче уже полночь. Мне пора…
        - Всего на пару минут. И я немедленно отвезу вас, куда прикажете. А пока - еще по рюмочке…
        Престарелый швейцар с огромной лопатообразной седой бородой распахнул перед ними дверь. Высокий брюнет задержался, полез в карман.
        - Как живешь, отец? - он протянул старику крупную купюру.
        - Благодарствуйте, ваше сиятельство! - тот расплылся в улыбке. - Живу вашими молитвами!
        - А свисток у тебя есть? - Карл Иванович внимательно рассматривал швейцара и тер себе виски.
        - А как же! В нашем деле без него нельзя. Фулиганов много.
        - Какие щедрые чаевые, - удивилась Татьяна.
        - Ему не жалко. Когда-то он так свистел!..
        - Так вы его знали?
        - Какая разница, знал ли я его или другого! Все они на одно лицо. Прошу вас в пролетку! - он крепко взял девушку под локоть.
        - Ну, разве что действительно на минутку…
        - Никак не дольше, Танечка! - успокоил он.
        Извозчик, как всегда, ждал брюнета у выхода, и это поразило не избалованную красивой жизнью Татьяну. Был прекрасный вечер конца апреля - в меру прохладный, но мягкий и ласковый. Алкоголь сделал свое дело: Татьяне было жарко и весело, она крепко держала своего спутника под руку и не возражала, когда в пролетке Карл Иванович погладил ей колени и поцеловал в шею.
        Он жил недалеко: на Малой Садовой, в небольшом двухэтажном доме с фасадом из красного, начинающего выкрашиваться кирпича. Отперев высокую дверь с облупившейся и торчащей «шубой» краской, он пропустил спутницу в темный подъезд и подтолкнул к ведущей наверх лестнице. Татьяна слегка покачивалась.
        - Это вы, Карл Иванович? - раздался откуда-то сбоку дребезжащий старушечий голос.
        - Да, да, Матрена Поликарповна. Извините, припозднился…
        Петр Дорохов был травленым волком и старательно путал следы: постоянно менял внешность, избегал случайных знакомств, внезапно исчезал и месяцами не появлялся в любимых ресторанах, регулярно переезжал с квартиры на квартиру, причем был очень любезен с соседями и хозяевами. Вот уже третий месяц он снимал жилье у «осколка прежнего режима» - чудом уцелевшей после неоднократных чисток «бывших» шестидесятилетней вдовы инспектора сыскной полиции, которая не только ухитрилась избежать репрессий, но и сохранила за собой просторную квартиру в самом центре Ростова, с индивидуальным туалетом и крошечной душевой. Она охотно сдала отдельную комнату щедрому постояльцу, который, кроме высокой квартплаты, вызвался покупать ей продукты и медикаменты, стоящие на черном рынке бешеных денег. В первый же день, за вечерним чаем, вдова как-то посетовала на вольницу бандитов, которым ее покойный супруг давал бескомпромиссный укорот, Петр вначале оторопел, а потом рассмеялся причудливым зигзагам судьбы. С тех пор налетчик и вдова полицейского жили душа в душу.
        На цыпочках пара прокралась в логово «Карла Ивановича». Неказистая комнатка была заставлена дорогими статуэтками из бронзы и фарфора, на стенах висели подлинники картин, а на столе из полированного ореха стоял шикарный, сверкающий хромом граммофон.
        - Ой, как же мы будем слушать музыку? - будто опомнившись, спросила вдруг Татьяна. - Ночь, все уже спят…
        - Правильно, моя умница! - одобрил «Карл Иванович». - Действительно, соседей побудим… Лучше тоже ляжем спать, а утром будет видно…
        - Как «спать»? - встрепенулась поздняя гостья. - Нет, спать я домой пойду!
        Она было повернулась к двери, но кавалер с силой взял ее под руку и увлек к пышной кровати.
        - После ресторана дома не спят, моя милая, - назидательно сказал он и осторожно, но твердо посадил ее на высокую перину. - Как желаешь: самой раздеться или с моей помощью?
        Татьяна посмотрела на галантного, но непреклонного кавалера, который был вовсе не расположен к шуткам, и вздохнула. Она провела с ним веселый вечер, вкусно ела и сладко пила, смеялась его шуткам - и вот, поздней ночью сидит на кровати у него в комнате. Сделать то, что от нее требовалось, было гораздо проще, чем идти по другому пути. Тем более, что жесткая складка губ «Карла Ивановича», стальной блеск его глаз, резкие черты лица и шрам на левой щеке подсказывали, что «другой путь» будет связан с осложнениями, а завершится все равно в этой же постели.
        - Вы и финансы захватываете с таким напором? - спросила она и расстегнула верхнюю пуговицу платья.
        - Ты даже не представляешь, насколько ты права, - усмехнулся Дорохов, опрокидывая ее на мягкую, податливую перину…
        Разморенная коньяком и сексом, Татьяна быстро заснула, а к Петру сон не шел. Он лежал в полной темноте с широко раскрытыми глазами и смотрел в потолок. Какое-то непонятное тревожное чувство не покидало его уже пару часов.
        «Как это батя говаривал: если на душе муторно, подумай, что сделал не так. Душа, она подскажет», - вспомнил Петр наставления родителя. После налета на Гофмана он нанял извозчика и съездил на Нижне-Гниловскую. Подарил матери бриллиантовый гарнитур - кольцо и сережки, несколько дорогих цацек отдал маленькой Светке на будущее приданое, отцу вручил пачку денег. Он думал, родители обрадуются, но вышло наоборот: их напугали и щедрые подарки, и его новый наряд, и оставленный на бугре извозчик…
        - Это откуда же? - поиграл желваками отец. - Ты к Кольке даже на порог не взошел…
        «А то я бы у него сильно разбогател», - подумал Петр.
        - Неужто Милка не брехала, что в городе деньги сами в руки идут? - попыталась найти «правдоподобное» объяснение мать, но отец зыркнул так, что она осеклась.
        Тему про Милку Седой развивать не стал. Он прожил с ней шесть месяцев, она познакомила с несколькими фартовыми пацанами, и они некоторое время «работали» вместе. Потом Милку зарезали в игорном притоне Карабаса в Нахаловке, фартовых постреляли на очередном налете, а сам Седой во всех драках и переделках выходил сухим из воды. Или почти сухим…
        После налета на Гофмана Софке дали пять лет за содействие бандитам, а он стал «работать» в одиночку или привлекал случайных огольцов по примеру приснопамятного Гнома. Он красился - то в брюнета, то в рыжего, то в шатена, отпускал и сбривал усы и бороду, пользовался париками и гримом. Обзавелся связями среди гиен и шакалов, окружающих волчий воровской мир: барыг, перекупщиков, фармазонов. Регулярно менял документы. Сейчас он был Карлом Ивановичем Мольтке, а скоро станет Василием Васильевичем Бурмистровым. Все бумаги настоящие, умело измененные Кащеем - бывшим фальшивомонетчиком, переключившимся на более безопасные «липовые» ксивы.
        Впрочем, многие меры предосторожности Седой все же не соблюдал.
        Тратить деньги с оглядкой, не привлекая внимания, он просто не мог: вся его натура протестовала против этого! Для чего рисковать собственной шкурой, если маскироваться под скромного советского служащего или бедного казака-земледельца?! Он любил жить на широкую ногу: нарядно «прикинуться», от души отдохнуть в дорогом ресторане, «склеить» клевую шмару. И еще одно настоятельное предостережение игнорировал фартовый налетчик: он продолжал носить свой приметный перстень, с которым вообще никогда не расставался… Конечно, лев с черным камнем в пасти так же заметен, как белые волосы, но зато он дает спокойствие, уверенность, да и фарт тоже приносит! Всего несколько легких ранений за столько лет, а десятки деловых убиты при налетах или расшлепаны в подвалах Чека… Недаром, когда попали в засаду и пули свистели вокруг, настигая подельников одного за другим, он остался невредимым, да еще сумел унести ноги. Просто так подобного везения не бывает!
        Вдруг Петр понял, чем вызвана его неожиданная тревога. Татьяна проявила странный интерес к перстню, внимательно разглядывала его, а потом у нее испортилось настроение и она даже пыталась уйти домой… Может, она узнала старинную вещицу? Да нет! Ни видеть львиную морду, ни слышать о ней она просто не могла!
        Седой вытянул вверх левую руку с растопыренными пальцами и готов был поклясться, что в темноте рыкающая морда осветилась багровым светом и на миг увеличилась почти до размера настоящей львиной головы. Но это мимолетное видение его ничуть не испугало - напротив, подтвердило мощь стоящей за ним силы.
        Он повернулся на бок и почти мгновенно уснул.

* * *
        Утром, убегая домой, она лицом к лицу столкнулась с Матреной Поликарповной. Благообразная старушка с морщинистым лицом поджала губы и осуждающе осмотрела Татьяну с ног до головы.
        «Дожили! Барышни сами к мужчинам ночевать ходят!» - читалось в этом взгляде.
        - Здрассьте! - пискнула она и прошмыгнула мимо, от стыда чуть не провалившись сквозь землю.
        Но что делать - жизнь есть жизнь! Татьяна не ладила с женщинами, потому что те ей завидовали и строили всякие козни. Зато ее чары безотказно действовали на всех мужчин в возрасте от восемнадцати до шестидесяти. Стоило ей опустить головку вниз, стрельнуть синими глазками из-под тонкой ниточки бровей, надуть пухлые розовые губки, и все! Из любого дядьки можно было лепить все что угодно, как из куска мягкой глины. А угодно ей было слепить своего будущего мужа.
        «Но только чтоб высокий и красивый, и еще умный, - мечтала она. - И, конечно, при власти, при деньгах… Например, военный! Или начальник… Или нэпман… И чтобы любил меня как сумасшедший. Ну, уж об этом я смогу позаботиться…»
        На примете у Танечки было несколько мужчин, но отдать предпочтение кому-то конкретно она до сих пор не могла. Прежде всего, редактор - Антон Петрович Стариков. Конечно, он не молод, некрасив, и от него почему-то всегда пахнет грязными носками, но зато положение… Казенная машина с шофером, двухкомнатная квартира, продуктовый паек, подчиненные, на всех праздниках сидит в президиумах… Вроде бы все хорошо, но как-то обыденно, приземленно… Разве она не достойна чего-то более возвышенного?!
        Второго кандидата звали Аристарх. Молод, не очень высок, но крепок и симпатичен. Правда, ее раздражало, что он все время, по поводу или без, то ли смеется, то ли улыбается. Это напрягало, так как в ответ нужно тоже либо смеяться, либо улыбаться. Утомительно. Зато власти здесь было, хоть отбавляй. Он работал в органах! И не в какой-то там рабоче-крестьянской милиции, а в ОГПУ[27 - ОГПУ - Объединенное Государственно-Политическое Управление - орган, обеспечивающий государственную безопасность после ЧК.]! Она видела и знала, что людей от одной этой аббревиатуры бросало то в жар, то в холод. Перспективный вариант!
        А несколько дней назад, на улице, она познакомилась с Карлом Ивановичем, точнее, он взял ее на абордаж, как пиратский корабль захватывет беззащитное торговое судно. Они погуляли по набережной, зашли в бар, где пили шампанское и ели мороженое… Новый знакомый полностью вписывался в трафарет идеального мужа, ибо во всем соответствовал ее требованиям: молодой, высокий, красивый, обходительный и при деньгах… Финансист, банкир, все его знают, уважают, вон как метрдотель вился вчера вокруг мелким бесом! К тому же веселый, все время шутит… О таком женихе можно только мечтать!
        Короче говоря, Татьяне нужно было на ком-то останавливаться: ей ведь катил уже двадцать второй год! Так и в девках засидеться недолго! И, честно говоря, она склонялась к успешному красавцу Карлу Ивановичу. Но вчера он раскрылся с другой стороны, настолько неожиданной, что Танечке стало страшно.
        Собираясь в ресторан, она понимала: в конце вечера придется расплачиваться, и знала - чем. Картина ясная: мужчина раскрывает кошелек, а женщина снимает трусики… Но там, в ресторане, она хотела дать задний ход: смутила не очень связная речь, странные вопросы, невразумительные ответы, да и манеры… Вилку держит в правой руке! Да и откуда взялось русское отчество к немецкому имени?
        В душу закрались сомнения. Женская интуиция подсказывала, что он не тот, за кого себя выдает. Дать задний ход не удалось. Фактически, он насильно привел ее к себе домой и против воли уложил в кровать! Так действуют не банкиры, а… Она даже боялась произнести, кто так поступает!
        На теле у него обнаружились следы от пулевого и ножевого ранений, которые он объяснил совершенно невразумительно. И, наконец, этот внушающий ужас перстень со страшной львиной мордой… Именно о нем много рассказывал огэпэушник Аристарх. Опасного бандита с таким перстнем он и его товарищи разыскивают уже длительное время и рано или поздно задержат! Она старалась не выдать своих чувств, но похоже, что Карл Иванович что-то заподозрил. Он обещал позвонить в первой половине дня и договориться о встрече… Может, хочет ее убить?!
        Не заходя домой, она побежала в редакцию, попала под дождь, вымокла и едва не опоздала на планерку, за что удостоилась неодобрительного взгляда Антона Петровича. Потом достоялась в очереди к единственному телефону и, прикрывая ладошкой диск, набрала секретный номер.
        - Дежурный слушает! - немедленно отозвался резкий мужской голос.
        - Здравствуйте! Не могли бы вы позвать товарища Визжалова Аристарха Сидоровича?
        - А кто это говорит? - требовательно спросил мужчина.
        - Это Котик…
        - Кто-о-о?
        - Татьяна Котик. Это фамилия такая, - в голосе журналистки послышалась обида: вот так всегда, все переспрашивают, будто настоящий котик может разговаривать. Дураки!
        - Подождите, я попробую его разыскать.
        Через минуту она услышала знакомый веселый голос:
        - Привет, мой котик, привет мой котеночек! Что стряслось? Говори быстрее, я очень занят.
        - Ты помнишь, рассказывал мне, что вы ищете бандита, у которого на пальце перстень с львиной мордой?
        - Какой мордой?.. Ах, да! Ну, конечно, помню. А что такое?
        - Дело в том, что я вчера была…
        Только теперь Танечка спохватилась: она просто не может рассказать Аристарху всю правду - это навсегда испортит их отношения, и жених ускользнет из тщательно расставленных сетей…
        - Я вчера была на редакционном задании. Ко мне пристал какой-то мужчина…
        - Я ему башку оторву, - весело заявил Визжалов.
        - Я не затем тебе звоню. У него на безымянном пальце левой руки был перстень с такой страшной львиной мордой… Не знаю почему, но я сильно испугалась… Мне даже показалось, что она скалится на меня и рычит…
        Тон Аристарха резко изменился. Веселые нотки исчезли, вместо них появился холодный металл.
        - Ты запомнила его? Как выглядит, во что одет, куда пошел? Где он от тебя отстал? Мне сейчас же нужна вся информация!
        - Ну, я уже не помню… Он так навязчиво приставал, что я вынуждена была дать ему свой телефон, и он должен до обеда позвонить…
        - Замечательно! Котик ты - умница, такого зверя заманила! Слушай меня внимательно: не отходи от телефона и соглашайся на все, что он тебе предложит. А я скоро приеду. Ты все поняла?
        И действительно, через полчаса в редакцию, которая на девяносто процентов состояла из молодых женщин, вошли трое крепких мужчин. Они были в блестящих башмаках, добротных плащах реглан и нэпманских шляпах, но, судя по цепким внимательным глазам и очень уверенным манерам, не имели к торговому сословию ни малейшего отношения.
        Они обосновались в большой приемной, куда сразу же, под благовидными предлогами, набились местные дамы. Стало шумно, тесно и весело. В центре внимания оказалась Татьяна Котик, которая свободно разговаривала на «ты» с одним из пришедших и вообще держалась так, будто она здесь главная, что несколько раздражало остальных сотрудниц. В этот момент на шум вышел Антон Петрович. Он подошел к чужакам и строгим голосом хозяина поинтересовался:
        - По какому поводу, товарищи? Почему так шумно?
        И тут произошла сцена, которая шокировала всех и стала в редакции «Пролетарского молота» самой обсуждаемой на ближайший год.
        Один из пришедших повернулся и довольно бесцеремонно громко спросил:
        - Кто таков?
        Стариков даже опешил от такой наглости, его добродушное круглое лицо покрылось красными пятнами, открыв рот, он хватал воздух, как выброшенная на берег рыба. Наконец, он справился с возмущением и грозно произнес:
        - Я-то редактор! А вот кто вы такие и что здесь делаете?!
        И тут грубиян достал красное удостоверение, сунул под нос Антону Петровичу:
        - Идите к себе в кабинет, гражданин, и не мешайте работать ОГПУ!
        Красные пятна исчезли, теперь лицо редактора залила меловая бледность. Он как-то сразу сник, растерянным взглядом обвел застывших женщин и с трудом выдавил:
        - Раз такое дело… Расходитесь товарищи по своим рабочим местам! Не будем мешать органам…
        Повторять дважды не пришлось, приемная опустела. Только одна сотрудница не приняла распоряжения на свой счет.
        - Танечка, вы тоже идите к себе, не мешайтесь…
        - Товарищ Котик нам не мешает, а помогает! - назидательно сказал самый веселый представитель «органов».
        Антон Петрович тихо зашел в свой кабинет и плотно прикрыл дверь. А трое гостей расселись поудобней в креслах и скомандовали секретарше:
        - К телефону не подходить, трубку не трогать! Разговаривать будет Татьяна Марковна!
        Они подключили к телефонному аппарату отводной наушник, чтобы можно было слушать разговор. Медленно тянулись минуты. Чтобы скоротать время, Аристарх рассказывал всякие интересные истории, заговорил он и про перстень с львиной мордой:
        - В блатном мире говорят, что перстень этот не простой, якобы он от нечистого, потому и фарт дает… Во всяком случае, Петька Дорохов зеленым пацаном в Ростов приехал, а уже через месяц «деловые» его за своего признавали: смелый, ловкий, удачливый, налеты серьезные за спиной… Недаром мы его столько времени взять не можем: и от погонь уходил, и засады чуял, и стукачей вычислял… Это все не случайно! Уж мы-то знаем…
        Его товарищи многозначительно кивали головами.
        Долгожданный звонок раздался около двенадцати.
        - Здравствуй, моя красавица! - раздался уверенный голос «Карла Ивановича».
        - Что это ты на телефоне сидишь? Я думал, тебя звать будут…
        Это был прокол. Татьяна растерялась, но, взглянув на Аристарха, который прослушивал их разговор и, ободряюще улыбаясь, рисовал руками какие-то загогулины типа «Соври что-нибудь», собралась с мыслями.
        - Секретаршу, Верочку, подменяю, - ответила она. - Да и твой звонок караулю…
        - Не обиделась, значит, что я тебя сразу в койку уложил?
        Лицо Аристарха закаменело. Татьяна почувствовала, как кровь прилила к щекам.
        - Уж больно ты мне понравилась. Хотя я тут подумал…
        В трубке повисла напряженная тишина.
        - Что подумал? - сдавленно пискнула Татьяна.
        - Да так, ничего… Я ведь потом бабам уже и не звоню. Только ты такая сладкая да пахучая… Вот и подумал: будь что будет, испытаю судьбу еще разочек!
        - О чем ты? И почему голос такой печальный?
        - Неважно… Давай сегодня погуляем красиво… С тройкой вороных, с цыганами… Может, напоследок придется, только мне все равно. Устал я…
        - Я ничего не понимаю…
        - А тебе и не надо ничего понимать. Это я все понимать должен. Почему ты меня по имени не зовешь?
        - Не знаю. Правда не знаю. Уж больно имя у тебя сложное…
        - А ты меня Петькой называй, так проще. Они нас слушают?
        - Кто слушает, Петя? Странный ты какой-то сегодня…
        - Может, и странный. Вечером все прояснится. Подходи в шесть ко входу в Николаевский парк.
        - Хорошо, Петя…
        Положив трубку, Татьяна расплакалась, и ее долго не могли успокоить.

* * *
        Ровно в восемнадцать часов торжественный выезд ресторана «Золотой век» - лакированная черная карета бывшего городского головы, запряженная тройкой лоснящихся вороных коней, остановилась у свежевыкрашенных железных ворот Николаевского парка, который хотя и был переименован в Пролетарский, в народе назывался по-прежнему.
        Из кареты упруго выпрыгнул изысканно одетый Петр Дорохов - в черном смокинге с атласными отворотами, белоснежной сорочке, черной бабочке и черном цилиндре. В руках он держал огромный букет белых роз. Ищуще оглядываясь по сторонам, он подошел ко входу, но Танечку Котик не увидел. Вместо нее с трех сторон к нему бросились крепкие мужчины в штатской одежде. Лицо налетчика исказила усмешка, столь же страшная, как оскал львиной пасти. Букет упал на землю, открывая два взведенных пистолета: блестящий никелем браунинг и вороненый кольт. Мгновенно загремели выстрелы, мужчины в штатском, не успев ничего понять, повалились на землю, как городошные фигуры, сбитые пущенной умелой рукой битой.
        Сзади, отрезая бандита от кареты, мчались вооруженные люди в форме и штатском, но он и не собирался возвращаться, а напротив - побежал вперед и, проскользнув сквозь калитку, забежал в шелестящий молодой листвой, но довольно неухоженный и сильно заросший парк. А когда преследователи, мешая друг другу, сгрудились перед узким входом, в них полетела ручная граната. Взрыв расшвырял сотрудников ОГПУ и милиции, внеся в ряды уцелевших растерянность и сумятицу.
        Седой, отстреливаясь с двух рук, побежал в заросли, и если бы его задерживал только угрозыск, то, воспользовавшись сумятицей, наверняка сумел бы уйти, тем более, что с противоположной стороны его именно на такой случай ожидал лихой извозчик Мишаня, которого он не раз использовал при налетах.
        Но операции ОГПУ готовились тщательно и всегда имели значительные резервы дополнительных сил и средств. В кустах, слева от центральной аллеи, была скрыта засада из пяти красноармейцев, заканчивающих снайперские курсы, а с тыльной стороны парка выставлено оцепление из курсантов школы красных командиров, которые сразу же, как началась стрельба, на всякий случай схватили подозрительного извозчика, связав здоровенного мужика с ласково-уменьшительным прозвищем по рукам и ногам так, что Мишаня даже пикнуть не мог!
        Петр Дорохов ничего этого не знал и, продираясь сквозь зеленую поросль, изо всех сил рвался к спасительной пролетке. Ему почти удалось оторваться: спасаясь от его меткого огня, преследователи рассеялись и отстали. Он думал, что совсем разорвал железное кольцо: оставалось пробежать всего около ста метров, привыкший к удаче, он был уверен, что подфартит и на этот раз. Но нет…
        Неожиданно слева оглушительно загрохотали винтовочные выстрелы, большие быстрые пули сбивали ветки, стригли листву, со зловещим чваканьем вонзались в стволы деревьев. Седой бежал между ними как заговоренный, но сила заговора заканчивалась, и очередной девятиграммовый кусок свинца рванул его за бок, развернул и бросил наземь. Пистолеты выпали из ослабевших рук, он пытался ползти, и ему казалось, что это удается: вот она, пролетка, совсем рядом, сейчас Мишаня затащит его внутрь, и они умчатся навстречу свободе, лихой разгульной жизни и новым делам…
        Но, увы - это только казалось. Руки бессильно царапали мягкую мокрую землю, оставляя прерывистые параллельные полосы, а тяжелое тело не двигалось с места. От боли и нахлынувшей слабости он почти отключился и не видел, как, тяжело дыша, подбежали два крайне возбужденных человека и, матерясь, принялись расстреливать его в упор из наганов. Но он уже ничего не чувствовал.
        Тем более он не почувствовал, как с его руки сняли фартовый перстень, львиная морда на котором вовсе не скорбела, а скорей улыбалась.
        Часть девятая
        Чекист Визжалов
        Глава 1
        ОГПУ знает все
        В городе ходили ужасные слухи о том, как отчаянный налетчик перестрелял и забросал бомбами тридцать милиционеров у Николаевского парка. Аристарх не звонил, Танечка переволновалась и не знала - что и думать. Она неоднократно набирала заветный номер, но дежурный строго отвечал, что товарищ Визжалов очень занят и подойти не может. Что ж, по крайней мере Аристарх остался жив… Но почему он забыл о своем котике? В голову приходило только одно объяснение: узнал о ее грехопадении и решил прервать все отношения! Это было ужасно, она даже плакала по ночам. Из трех потенциальных женихов двое выпали из обоймы, а напуганный Антон Петрович даже избегал смотреть в ее сторону.
        Но через три дня, без всякого предупреждения, Аристарх встретил ее после работы. На нем была темно-синяя гимнастерка, схваченная по поясу широким ремнем с портупеей и непривычно маленькой кобурой, галифе, заправленные в начищенные до блеска сапоги, малиновая фуражка с черным бархатным околышем и красной звездой, на рукаве нашиты три черных кубика. Лицо у него было бесстрастным и суровым, но по взгляду Таня поняла, что ласковые чувства полностью не испарились. Она приободрилась.
        - Я так волновалась, Старх, - она взяла его под руку, прижалась, искоса бросила свой завораживающий взгляд из-под тонких бровей. - Говорят, там тридцать человек погибли… Хорошо, что ты запретил мне приходить…
        - Прекрати панические разговоры! - одернул ее Аристарх. - Трое убиты, пятеро ранены, но и эта информация разглашению не подлежит! А этого кровавого негодяя я застрелил вот этой самой рукой!
        Он был левшой, и когда вытянул вперед растопыренную кисть, Татьяна увидела на безымянном пальце львиную голову с черным камнем в распахнутой пасти. Странно, но сейчас она не произвела на нее пугающего впечатления.
        - Это тот самый?
        Аристарх перехватил ее взгляд и несколько смутился.
        - Да, трофей. Хочу проверить - правда ли, что он приносит удачу…
        Он спрятал руку в карман и перевел разговор на другую тему.
        - За успешно проведенную операцию я награжден именным оружием, - он похлопал по новой кобуре. - Это специальная модель нагана - укороченная, можно незаметно носить под одеждой…
        - Как интересно, - сказала Татьяна, хотя на самом деле никакого интереса к оружию не испытывала.
        Аристарх приободрился и выпятил грудь.
        - И по службе получил повышение. Теперь я старший сотрудник по особым поручениям! Вот! - он ткнул пальцем в черные кубики на рукаве. - То не было должностей, а теперь вдруг появились…
        - Молодец, я тебя поздравляю! - на этот раз она была искренней: выше должность - больше зарплата, да и мысли о женитьбе прибавляются…
        Они не торопясь шли по Садовой, затем свернули на Большой проспект и спустились на набережную. Здесь было многолюдно, суетно и как-то по-праздничному весело. Визжалов выделялся среди толпы штатских. Татьяне было приятно идти рядом с таким броским мужчиной в форме очень серьезного ведомства. Вот только жадные взгляды встречных женщин ужасно раздражали.
        «Какого черта вы смотрите, это мой кавалер!» - хотела закричать она, хотя и не была уверена, что это действительно так. Уж больно холодно держится Аристарх, похоже, любовь прошла… Но тогда зачем он пришел?
        Мелкая речная волна билась о гранит набережной, белый колесный пароход притерся бортом к причалу, матросы сноровисто притянули его канатами к чугунным кнехтам, на которых поверху было написано: «Чугун. - лит. заводъ Пастухова, 1889 г.»
        Пахло водой, свежестью и надвигающимся дождем. Из ресторана «Богатяновский» вывалилась веселая компания: двое солидных, упитанных мужчин в светлых костюмах и две раскрасневшиеся женщины. Пошатываясь, они стали грузиться в подкатившую пролетку.
        - После ресторана хорошо прокатиться на извозчике, - сказал Визжалов и улыбнулся неизвестно чему. - Правда, Танечка?
        - Наверное…
        - Может, зайдем в бар? - предложил он, все так же странно улыбаясь.
        - Я угощу тебя шоколадным мороженым. И шампанским. А сядем во-о-н за тем столиком у окна…
        И тут ее бросило в жар. Именно в этом баре и именно за этим столиком сидели они с «Карлом Ивановичем» в день знакомства. И ели шоколадное мороженое с шампанским… А на извозчике поехали из ресторана к нему домой… Значит, Аристарх все знает! Но откуда?
        - Я не хочу шампанского, - произнесла она. - И мороженого не хочу. И на извозчике ехать не хочу тоже…
        - А чего же ты хочешь? - спросил Визжалов. Он все еще улыбался, но одними губами, отчего улыбка казалась приклеенной.
        - Не знаю.
        - А я знаю. Поехали! - он поднял руку, подзывая следующего лихача.
        - Куда?
        - Ко мне домой.
        - Зачем?
        - За тем самым! - с раздражением произнес Аристарх. И с силой взял ее под руку, точно так, как «Карл Иванович». Не вырвешься. Впрочем, она и не собиралась вырываться.
        Извозчик провез их по набережной, потом поднялся по Богатяновскому спуску до Садовой, свернул направо. Копыта звонко цокали о булыжную мостовую. На Крепостном пролетка остановилась. Они зашли во двор, поднялись по металлической лестнице, прошли по длинному коммунальному коридору, в котором пахло сгоревшей картошкой, и наконец оказались в небольшой комнате с высоким потолком и узким, вытянутым вверх окном.
        Здесь не было ни дорогой мебели, ни картин, ни статуэток. Стол, шкаф, узкая железная кровать, застеленная по-солдатски и накрытая защитного цвета одеялом.
        - Есть хочешь? - спросил Визжалов, с усмешкой глядя, как она осматривается по сторонам.
        - Нет.
        - Ладно, потом поедим…
        Он нагнулся, быстрым, хорошо отработанным движением задрал ей подол и моментально снял платье вместе с нижней рубашкой - так живодер сдирает шкуру с бараньей туши. Все произошло так неожиданно и стремительно, что она только и смогла, что ойкнуть, а Визжалов уже расстегивал бюстгальтер и стягивал трусы. В считанные секунды корреспондент «Пролетарского молота» Танечка Котик оказалась стоящей перед сотрудником ОГПУ Аристархом Визжаловым совершенно голой. И это было ужасно!
        Нет, она уже не раз оказывалась перед мужчиной голышом. Но всему ЭТОМУпредшествовали объятья, поцелуи, признания в любви, клятвы и все такое прочее. Даже налетчик «Карл Иванович» дал ей возможность раздеться самой. А вот так обыденно-бесцеремонно с ней еще никто не обходился…
        На улице было светло, и Визжалов, не раздеваясь, спокойно сел на стул, придвинул девушку к себе и начал разглядывать, как изъятую у грабителей статуэтку, которую предстояло идентифицировать. Он дважды повернул ее и, осмотрев со всех сторон, принялся ощупывать: потрогал груди, провел ладонью между ягодиц, потрепал густой черный мех внизу белого живота, вонзил руку между сомкнутых ног… Это были не страстные ласки прелюдии, от которых замирало сердце и по спине бежали мурашки, а какие-то холодные технические действия, напоминающие обыск или медицинский осмотр.
        Наконец, Аристарх поднялся, быстро, как по тревоге, скинул с себя сапоги, форму и, оставшись в одних кальсонах, продолжил свои странные ощупывания и поглаживания.
        Вконец расстроенная, Танечка с досадой произнесла:
        - Ты бы хоть поцеловал меня, что ли…
        - Потом, потом…
        Кальсоны упали, и Котик, словно брошенная борцовским приемом, полетела на жесткую, так и не разобранную постель. Аристарх вскарабкался сверху. Заскрипели пружины.
        Она смотрела на полуразрушенную лепнину потолка, слушала прерывистое дыхание партнера и думала, что это не любовная страсть, а какая-то схватка, обязательная и изнурительная работа. К счастью, она быстро завершилась. Наступил тот самый момент, когда расслабленные любовники отдыхают, обмениваются комплиментами, целуются. Ничего подобного не происходило: они по-прежнему лежали молча. Потом Аристарх произнес:
        - Отец был путевым обходчиком, умер в восемнадцатом, мать - нянечка в больнице. Так?
        - Так.
        - Брат Саша пропал в гражданскую. Так?
        - Откуда ты знаешь?
        - Я все знаю. И как ты граммофон слушала на Малой Садовой, тоже знаю…
        - Я не хотела… Он насильно…
        Они опять долго лежали молча. Наконец, Аристарх Сидорович произнес тоном, каким судья выносит обвинительный приговор:
        - Ладно, одним больше, одним меньше - какая разница! Короче, ты мне подходишь. На днях распишемся.
        - Ну, знаешь ли… - она попробовала подняться. - Я, между прочим, своего согласия еще не давала…
        - Ляг, - рассмеялся он, удерживая Татьяну за руку. - До утра еще далеко. Дашь! Куда ты денешься…

* * *
        Сотрудника оперативного отдела городского ОГПУ Аристарха Визжалова коллеги за глаза звали Весельчаком. Улыбка почти никогда не сходила с его лица, но была она какой-то искусственной и раздражающей, из-за нее уже через несколько минут разговора собеседник уставал и старался общаться с кем-нибудь другим. Однажды, во время первомайского праздничного застолья, когда все немного выпили и расслабились, замнач отдела Бортников спросил:
        - А ты, Аристарх, можешь не улыбаться?
        - Могу, - последовал ответ, и улыбка исчезла.
        Но тут же исчез и Весельчак, а на его месте появилось совершенно иное существо. Более мрачного и устрашающего типа не встречали даже видавшие виды огэпэушники. Вроде все, как у людей: глаза, рот, нос… Но обычные черты, складываясь вместе, образовывали нечеловеческий лик… Как из нескольких треугольников складывается пентаграмма для вызова нечистого, так из заурядных человеческих черт получался… дьявольский облик!
        Хотя в столовой ОГПУ собрались отборные материалисты, стопроцентные атеисты, крепкие, как гвозди, партийцы, образующие передовой отряд ВКП(б) и закаленный меч государства, за столом наступило явное замешательство, и если бы не отсутствие привычки, то многие бы перекрестились. Положение исправила самая красивая женщина застолья - Алиса Петровна, жена Бортникова.
        - Не слушайте вы никого, товарищ Визжалов, улыбайтесь, - сказала она.
        И за столом опять возник Весельчак. Замешательство прошло, все снова заговорили, загремели вилками о тарелки, зазвенели стаканами… Но Бортников не унимался:
        - Теперь мне понятно, почему у тебя все подследственные «раскалываются». Не потому, что ты их бьешь и пугаешь расстрелом… Ты просто перестаешь улыбаться!
        За столом раздались смешки, а с лица Визжалова на мгновенье опять сползла улыбка, и он снова принял дьявольский облик:
        - Зря вы так, товарищ начальник! Попрекаете, что я врагов «раскалываю»… А ведь по всем приказам, инструкциям, циркулярам я и обязан так делать. Не для себя - для партии. При чем здесь моя улыбка?
        - Да брось ты, Аристарх, это же шутка, - смутился Александр Васильевич.
        - Шутить я тоже могу, - отозвался Аристарх Сидорович совершенно серьезным, не подходящим к товарищескому застолью тоном. И даже с некоторым оттенком угрозы. Все ошарашенно переглянулись: такие манеры в этом учреждении не приветствовались. Особенно по отношению к начальству.
        А спустя неделю заместителя начальника оперативного отдела А.В. Бортникова арестовали ночью сотрудники службы внутреннего контроля. Еще через неделю, по решению коллегии ОГПУ его расстреляли за мягкость к врагам народа и подрыв морального духа сотрудников органов госбезопасности. В кулуарах шептались, что причиной стал донос одного из коллег, но фамилия не называлась, хотя для всех это был секрет Полишинеля. На освободившееся место назначили старшего сотрудника по особым поручениям Аристарха Визжалова. Вскоре поползли слухи, что новый руководитель стал оказывать знаки внимания вдове предыдущего - Алисе Петровне Бортниковой и та, по причине полной безысходности, вынуждена была их принять…
        Визжалова стали побаиваться и сторониться, но он не обращал внимания на такие мелочи. А через месяц стало известно о его помолвке. Несмотря на нюансы, на свадьбу замначальника пришли всем отделом. Много шутили, произносили хорошие тосты, давали сердечные пожелания. Говорили об успехах молодого мужа, который сыграл решающую роль в обнаружении и ликвидации особо опасного бандита Петра Дорохова, о его заслуженном продвижении по службе и головокружительных перспективах дальнейшего роста, о красоте его жены - талантливой журналистки Танечки, требовали скорейшего увеличения молодой семьи. Судьба Бортникова и красота Алисы Петровны остались за рамками застольных тем.
        А уже перед завершением свадебного торжества начальник оперативного отдела Кононов торжественно произнес, обращаясь к новобрачной:
        - Татьяна Марковна, готовьтесь к столичной жизни!
        Молодая широко раскрыла глаза.
        - Это в каком смысле?
        - Руководство направляет вашего мужа на учебу в Москву. Он очень перспективный сотрудник и наверняка там задержится. Так что, не забывайте столицу Дона…
        Возгласы одобрения послышались за столом. А на самом его краю два молодых сотрудника тихо обменялись репликами:
        - Повышение с переводом - лучший способ избавиться от мерзавца.
        - Пожалуй. После учебы он уже никогда сюда не вернется…
        Глава 2
        Визит Иуды
        1926 г. Москва
        - Опять забрызгался, - сокрушенно сказал Аристарх, рассматривая обшлага гимнастерки. - Руки-то отмыть можно, а форму опять жене стирать. А она каждый раз расспрашивает…
        - А чего ей расспрашивать? - закряхтел Мятте. Это был коренастый латыш с вечно растрепанными рыжими волосами и усиками. - Жилье есть, жалованьем не обижают, паек выдают, путевки в санаторию - пожалуйста… Пускай живет да радуется. Не бабы ведь, это мы свои нервы жгем. У меня уже и руки дрожат, и голова кружится. Не простое ведь дело. У тебя уже сколько было?
        - Три…
        - И-эх! - Мятте усмехнулся и махнул рукой. Его припухшие глаза имели монголоидный разрез, как будто в его жилах имелась доля азиатской крови. - Я их уже перевел без счета, столько, что и сам не вспомню… Моя ничего не спрашивает - ученая, службу знает… Да я и не пачкаюсь.
        - А как у вас так ловко выходит?
        - Да я ж тебя учил! Берешь его и ведешь, наган - наголо! - но руки ему все равно проволокой скрутить надо - две скрутки, и хватит… Когда свернули последний раз направо, в тупичок, опилки под ногами почувствовал, сразу не мешкая наган к затылку и пали! А сапогом под зад, чтобы вперед полетел, тогда и не испачкаешься…
        - Да я так и делаю…
        - Значит, не так. А ну, кажи наган!
        Мятте протянул заскорузлую руку, и Визжалов вложил в нее оружие.
        - Наградной! - похвастал он. - Вон, табличка на рукоятке…
        - Табличка тут ни при чем! - сокрушенно покачал головой латыш. - У тебя ж ствол короткий!
        - Ну, да… Чтоб носить удобней.
        - Носи-и-ить… Вот и носи! А ты из него исполнять начал… Самовольно. В инструкции обычный наган указан. Возьми такой, какой положен. Вот и забрызгиваться не будешь!
        Когда-то Мятте был водителем кремлевского гаража особого назначения, возил Ленина, потом Иосифа Виссарионовича, и хотя образования не имел, продвинулся до должности коменданта Московского ОГПУ. Здесь его основной работой стало исполнение смертных приговоров, выносимых коллегией ОГПУ. Относился он к ней буднично, как к любой другой обязанности, и охотно учил молодежь.
        - Спасибо! - сказал Аристарх Сидорович, а сам подумал: «В каждом ремесле свои тонкости…»
        - Хочешь, анекдот расскажу про Ленина и Троцкого? - с хитрой усмешкой спросил латыш.
        Аристарх сразу заторопился. Мятте любил рассказывать такие анекдоты, за которые сам же и расстреливал. Мало находилось смельчаков его слушать. Точнее, совсем не находилось.
        - В другой раз. Сегодня обещал жене пораньше вернуться…
        - Ну, в другой так в другой, - Мятте продолжал улыбаться, так что его монголоидные глаза сузились еще больше, будто он уже целился.
        Семья Визжаловых понемногу обживалась в столице. После курсов повышения квалификации Аристарх получил назначение в Московское управление, сразу дали комнату в семейном общежитии ОГПУ, Татьяна устроилась в «Московские ведомости».
        Новый, 1927 год они встречали в общежитии, с соседями-сослуживцами. Жили тут все дружно и держались демократично: начальник следственного отдела Лавринов и замначальника секретной части Катасонов самолично выносили в длинный коридор столы, старшие оперативники Визжалов и Халябин составляли их в ряд - торец в торец, жены Татьяна и Нина накрыли разномастными скатертями, а сверху расставили бутылки с вином, водкой и коньяком; салаты и винегрет, ветчину, ролл-мопс, жареных цыплят и говяжьи котлеты… Следователь Букасов ловко откупорил спиртное и широким жестом пригласил всех к столу. Почти все мужчины были в форме, зато женщины - в пестрых платьях из шелка и крепдешина, с ярко накрашенными губами и подведенными глазами. Такая одежда и косметика в обычных магазинах не продавались, но они получали все из спецраспределителя.
        Веселились, пили за победу мировой революции, за товарищей Ленина и Сталина, за ОГПУ - грозный меч партии, за искоренение под корень врагов народа… Танцевали под патефон, пели революционные песни, снова пили, в конце Букасов затянул «Мурку», Визжалов подхватил, но опомнился и настороженно скосил глаза, однако, все было в порядке: и товарищ Лавринов пел, и товарищ Катасонов, причем с такой душой и надрывом, как ни в одной коммунистической песне… Потом запели: «Ты подошла ко мне небрежною походкой…», потом про то, как сын охраняет отца…
        В общем, посидели очень хорошо и душевно, расходились под утро, когда забрезжила заря первого дня 1927 года. Изрядно опьяневший Аристарх взял Татьяну под руку, требовательно потянул, но она мягко высвободилась:
        - Подожди, я помогу Нине с Надей посуду вымыть…
        Шатаясь, он дошел до своей комнаты и повалился в постель.
        - А тебя совесть не мучает? - раздался чей-то голос.
        - Что?! - вскинулся Аристарх. - Кто здесь?!
        Угол стены протекал и покрылся плесенью. Он привык к пятнам и потекам, но сейчас они сложились в портрет: худое лицо с впалыми щеками, усики, бородка, вполне благопристойная внешность… Только разные глаза портили впечатление.
        - Ты кто?!
        - Иегуда из Кириафа. Первый хозяин твоего перстня. Меня считают главным предателем всех времен и народов, а за что? Что такое предательство? Это когда выдаешь того, кого никто не знает! Или когда указываешь тайное место, где он скрывается… Так или нет? Ты это знаешь лучше других, ты же сыщик…
        Аристарх ошарашенно молчал.
        - Если бы Он тайком творил свои чудеса и скрывался от чужих взглядов, а я привел солдат в убежище и, чтобы выбрать его из других, поцеловал тем самым ИУДИНЫМ ПОЦЕЛУЕМ,который проклят в веках, то тогда я и был бы предателем!
        Иегуда почти кричал. Визжалов даже испугался, что услышат соседи: вдруг войдет товарищ Лавринов или товарищ Катасонов, а у него, члена партии и ответственного работника ОГПУ, в комнате сам Иуда Искариот! Это порочащая связь, это даже хуже, чем меньшевик или левый уклонист!
        - А Учитель торжественно въехал в Иерусалим на осле, народ встречал его с ликованием, пел ему осанну, и все говорили: «Сей есть Иисус, пророк из Назарета Галилейского!»[28 - Евангелие от Матфея, 21:8 - 11.] Его знал весь город! И свои чудеса он творил открыто, на глазах у всех, и жил не скрываясь! И в окружении учеников ходил по городу, и спокойно гулял в Гефсиманском саду… А когда пришли, чтобы взять Иисуса Назорея, он сам обозвался дважды: «Это Я»[29 - Евангелие от Иоанна, 18:5, 8.]. И сказал еще: «Как будто на разбойника вышли вы с мечами и кольями взять Меня; каждый день с вами сидел Я, уча в храме, и вы не брали Меня»[30 - Евангелие от Матфея, 26:55.].
        Так скажи: зачем мне было его целовать?! Меня облыжно сделали предателем, и уже две тысячи лет у меня болит душа! А тебя совесть не мучает… Хотя ты не одного предал, и не двоих…
        - А я-то кого предал?! - с искренним возмущением вскинулся Аристарх.
        - Да всех и не сочтешь… Своего начальника Бортникова в Ростове… Своего коллегу Липникова уже в Москве, на курсах… Инженера Рагозина, машиниста Сивоплясова, рабочих Малинова и Ракитина…
        - Подожди, подожди, это же враги народа!
        - Невиновные они, и ты это знаешь… А их и бичевали, и распяли…
        - Ты что?! Кого распяли?!
        - Ну, по-другому казнили… И таких десятки…
        - Выходит, ты знаешь все, что было? - спросил Аристарх. - А что будет тоже знаешь? Со мной?
        Лицо на стене начало расплываться.
        - Перстень принесет тебе удачу… Вначале… А потом у тебя появится могущественный покровитель, у которого будет фамилия, как у меня имя… Ты высоко вознесешься… Десять лет будешь благоденствовать, а потом - все, как обычно!
        - Подожди, что значит «как обычно»?
        Но лицо исчезло. На стене по-прежнему хаотически выделялись пятна плесени и сырости.
        Когда Татьяна зашла в комнату, муж спал при включенном свете. Гимнастерку и нательную рубашку он снял, но на остальное, видно, не хватило сил. Так и лежал на чистой простыне в галифе и сапогах, широко раскинув руки, на волосатой груди скалил морду лев с перстня, продетого в черный шнурок.
        «Господи, - подумала Татьяна, внимательно рассматривая мужа, - что же он такой страшный?! Как этот ужасный лев… Черты лица правильные, все на месте, но откуда берется это безобразие? Может, душа так отражается? А ведь стало хуже, чем раньше…»
        Внезапно глаза Аристарха открылись. От неожиданности она вскрикнула и отпрянула назад. Он смотрел на нее, не шевелясь и не произнося ни слова.
        - Где он? Ты его видела?
        - Кого?
        - Этого, Иуду?
        - Ты что, Старх… Ты просто выпил много!
        Муж не сводил с нее пристального тяжелого взгляда. Рукой он гладил перстень с черным камнем.
        Татьяна не выдержала и тихо произнесла:
        - Что ты его на груди таскаешь? Верующие там крест носят, а ты эту ужасную морду…
        - Я не верующий. Я солдат партии. И носить перстень на руке у нас не принято. И я не пьян, запомни, я его действительно видел!
        - Ты же спал. И видел что-то во сне…
        - Я и сам иногда не пойму, сплю или бодрствую. И где страшнее, там, во сне, или здесь, наяву, - не знаю.
        Он помолчал, по-прежнему не шевелясь и испытующе глядя на жену.
        - Прав был Бортников - страшный я, когда не улыбаюсь?
        - Что ты, что ты! - смутившись, затараторила Татьяна. - Я к тебе уже привыкла. Разве это главное?
        Но он будто не слышал ее и продолжал:
        - Я знаю, что страшен. Но виноват ли в том? Оно изнутри идет, ничего не поделаешь… Устал!
        - А ты поспи, отдохни, а завтра…
        - Устал улыбаться. Устал изображать веселого и доброго человека. Я не люблю их всех. Танька, мне иногда кажется, что внутри у меня огонь ненависти. Пламя! И я его все время гашу. Но если оно вырвется наружу… Натворю лиха немало! И Иуда меня этим укорил. Он чувствует все и знает будущее…
        Татьяне вдруг стало жаль мужа. Хотелось чем-нибудь помочь, поддержать ласковым словом. Но чем, как?
        - Старх, миленький, а может, тебе к докторам сходить? Здесь, в Москве, говорят, такие специалисты…
        Лицо его исказилось и стало еще страшнее. Сунув руку под подушку, он выдернул свой короткий наган, прицелился в жену.
        - Дура! Кому я говорю, кому рассказываю?!. А ну, кругом!
        - Старх, Старх, ты что делаешь!
        - Кругом, я сказал! Руки назад!
        Он вскочил с кровати, сильным рывком развернул Татьяну спиной к себе, толкнул.
        - Вперед! Шагай вперед, я сказал!
        Она зарыдала.
        - Что с тобой, Старх?
        Сделав несколько шагов, она уткнулась в стену. Визжалов поднял наган и упер ствол ей в затылок.
        - Бах! - громко сказал он и сильно ткнул жену револьвером, так что она ударилась лбом.
        - Вот так надо, - сказал он, то ли Татьяне, то ли самому себе. - Мордой в стену. А ее обить сосновой доской… Или лучше толстой резиной!
        Опомнившись, он быстро спрятал оружие в карман галифе.
        - Чего ревешь, дура? Пошутил я…
        Пошатываясь, Визжалов подошел к кровати, упал на нее лицом вниз и сразу же захрапел.
        А Татьяна погасила свет и долго сидела за столом, подперев голову рукой. Потом осторожно легла рядом, стараясь не касаться его тела.
        Глава 3
        Перестановки в аду
        1936 г. Москва
        - Старх, Старх! - шептала Татьяна. - Не притворяйся, я же знаю, что ты уже не спишь!
        - Сплю, - глаза остались закрытыми, но кончики губ приподнялись в улыбке: рефлекторно, по многолетней привычке - для улучшения облика. Однако улыбка уже помогала мало. За прошедшие годы внешность Аристарха если и изменилась, то только в худшую сторону. А если говорить честно и без «если», то улыбайся не улыбайся, а он все равно был похож на вурдалака. Хотя лицо комиссара госбезопасности третьего ранга никто не обсуждает, а тем более не осуждает. К тому же у всех его коллег лица были примерно одинаковыми. А Татьяна привыкла за столько лет…
        - Скажи, что сегодня ты останешься с нами. Поедем на дачу. Хоть один день проведем вместе. Коленька научился ездить на велосипеде, а Галочка уже сама кушает. Ты же этого ничего не видишь. Ну, скажи, что мы все вместе поедем. Евдокия грибов нажарит…
        Муж молчал, и Татьяна, решив закрепить успех, пошла в наступление:
        - Ты вообще на нас внимания не обращал, а теперь, когда начальником стал, вообще дома не бываешь… Люди живут, чтобы работать, а ты работаешь, чтобы жить. Так нельзя, это неправильно…
        - У нас именно так… Работаем, чтобы жить, - сказал Аристарх и сел в кровати. Скрипнули пружины. За последние годы он набрал килограммов тридцать. - Ладно, поедем. Сегодня воскресенье, Иосиф Виссарионович в отпуске, Генрих Григорьевич болеет, контрольных дел вроде нет… Только ночевать не останусь: надо допросы проверить, чтобы не расслаблялись…
        - Вот и хорошо! - обрадовалась Татьяна. - Тогда быстрее вставай, я распоряжусь насчет завтрака, и поедем.
        Она накинула на плечи шелковый, в драконах, халатик, глянула в окно на Москву-реку и раскинувшийся за ней Кремль и выскользнула из спальни.
        Евдокия уже накрыла на стол. Сегодня она приготовила оладьи со сметаной, сварила яйца всмятку, нарезала толстую, с мелким жирком, аппетитно слезящуюся колбасу и только что привезенный из пекарни свежайший хлеб. Но дети капризничали.
        - Я не хочу оладьи! Хочу яичницу! - гундосил девятилетний Коля.
        - И я не хочу есть… Я гулять хочу! - вторила брату четырехлетняя Галочка.
        - Хорошо, Коленька, я поджарю тебе яишенку, - достав сковородку, захлопотала у керогаза домохозяйка. - Хочешь, с колбаской?
        - А ну-ка не пищать, - скомандовал Аристарх Сидорович, заходя в столовую. Он был в бордовом длинном халате, перехваченном поясом на объемистом животе. В вырез халата виднелась волосатая, с проседью, грудь и висящий на черном шнурке перстень. Хозяин основательно сел во главу стола, придвинул хлеб, намазал маслом, положил сверху кусок колбасы, придвинул яйцо.
        - Евдокия, ничего жарить не надо, и так полный стол еды! - распорядился он и откусил бутерброд. - Дети, быстро едим, и айда на дачу! Я вызвал машину, через полчаса подъедет. Хотите покататься на машине?
        - Ура! - закричал Коля. - Конечно!
        - Тогда без капризов!
        Он с аппетитом завтракал, довольно осматривал собравшееся за столом семейство, благосклонно поглядывал на Евдокию, варившую настоящий бразильский кофе, с удовольствием вдыхал его аромат. Все шло хорошо, жизнь катилась по наезженным рельсам и шла все время в гору. Хотя это противоречило диалектическому материализму и обязательному атеизму, но он верил, что удачу ему приносил перстень, висящий на потертом шнурке. Явление Иуды подтвердило его магическую силу, да и предыдущая история перстня - тоже.
        Ранее он принадлежал удачливому налетчику Петру Дорохову по кличке Седой, и весь уголовный мир Ростова-на-Дону связывал фарт Седого с этим перстнем. И действительно, тому фантастически везло, даже тщательно подготовленная операция по его задержанию чуть не провалилась и он чуть не ушел. Но все-таки не провалилась! И все-таки он не ушел! Почему? Этого Аристарх Сидорович понять не мог. Но придумал хорошее объяснение: его, Аристарха, фарт оказался сильнее бандитского фарта, и перстень по своей воле перешел к другому хозяину… Он вспомнил, как они с Самохиным изрешетили Седого, Самохин стал звать отставших коллег, а он нагнулся подобрать оружие, и вдруг его как толкнуло: «Сними!» Кто подал этот знак? Неужели… Но на этом месте размышлений его материалистический мозг начинал тормозить, и он прекращал антимарксистские рассуждения, накатывая стакан-другой водки.
        Но перстень помогал, это факт. Полтора года назад, когда решался вопрос о его назначении заместителем начальника ГУГБ[31 - ГУГБ - Главное Управление Государственной Безопасности НКВД СССР.], перед вызовом на аттестационную комиссию он положил перстень на стол, потушил свет, зажег свечу, стал на колени и обратился к львиной морде со страстной мольбой: «Помоги в утверждении, помоги перейти на другой уровень - на уровень высшего начальства…»
        Он понимал, кому он молится, знал, что за это церковь предала бы его анафеме. Но это ему было безразлично.
        Он уже столько сделал для разорения церкви, уничтожения священников и разрушения храмов, что давно заслужил анафему. Но он знал и то, что если бы об этом идолопоклонстве проведали его товарищи, то коммунистическая анафема оказалась бы незамедлительной и куда более действенной, чем церковная - в тупичке подвального коридора корпуса «Г».
        Аристарх несколько раз повторил свою мольбу, и вдруг в черном камне мелькнула желто-красная искорка, а лев на миг увеличился в размере и улыбнулся. Ему даже почудился отдаленный рык, хотя он понимал, что все это - лишь игра воображения. Но волнение исчезло, зато возникла уверенность, что он обязательно получит то, что хочет.
        И вот настал решающий момент. Большая комната, в центре - простой вытянутый стол, покрытый красной плюшевой скатертью, на ней графин с водой, стаканы и несколько папок с личными делами, одна из которых открыта. Пять человек в темно-синей форме нового образца сидели за столом и громко смеялись, очевидно, какой-то шутке. У троих на рукавах и в петлицах было по четыре золотых звезды комиссаров госбезопасности первого и второго ранга, у одного - три золотых звезды комиссара третьего ранга, а у главного, сидящего во главе стола, - одна большая, шитая золотом звезда генерального комиссара ГБ. Это был начальник ГУГБ Генрих Григорьевич Ягода, который и ввел новую форму, а для высших руководителей придумал еще и кортики. Именно он рассматривал личное дело Визжалова и тоже смеялся, причем, скорей всего, своей собственной шутке.
        То, что члены комиссии находились в хорошем расположении духа, обрадовало Визжалова, хотя он знал, что это, в общем-то, мало что значит: настроение может измениться в любую секунду. Сделав три шага вперед, он замер по стойке смирно и, стараясь говорить ровным голосом, доложил:
        - Товарищ генеральный комиссар госбезопасности, начальник секретно-политического отдела, старший майор государственной безопасности[32 - Это специальное звание соответствовало армейскому званию генерал-лейтенант, ибо в системе госбезопасности звания были на две ступени выше армейских. Так, звание сержанта ГБ соответствовало армейскому званию лейтенант, капитан ГБ - полковнику и т. д.] Визжалов прибыл для прохождения кадровой комиссии!
        Комиссары перестали смеяться и принялись пристально рассматривать кандидата. От жестких пронизывающих взглядов становилось не по себе, но тут же внутренняя уверенность рассеивала неприятное чувство, как будто доспех, отражающий направленные в него стрелы.
        Ягода встал, обошел стол и, заложив руки за спину, приблизился к Визжалову вплотную. Тот напрягся. Узкое нервное лицо с плотно сжатыми губами приблизилось к его лицу. Круглые очки увеличивали глаза, Аристарху показалось, что начальник видит его насквозь. Сильно пахло незнакомым одеколоном. Наконец, генеральный комиссар госбезопасности шагнул назад и улыбнулся. Только улыбка эта была нехорошей, недоброй, даже угрожающей.
        - Вы посмотрите, товарищи, какой великан, - сказал он, продолжая улыбаться, хотя и не поворачиваясь к остальным. - Он даже выше начальника ГУГБ! Не есть ли это нарушение субординации?
        - Так мы можем его укоротить, - послышалась реплика от стола, и опять все четверо захохотали.
        - Ну, вы-то меня в Прокруста не превращайте, - серьезно произнес Ягода.
        Смех оборвался. Комиссары стали озабоченно перешептываться:
        - А кто такой Прокруст?
        - Не знаю…
        - Наверное, какой-то меньшевик. Или вредитель…
        - Да ты что!!
        Генеральный комиссар госбезопасности ждал, как ждет учитель, пока успокоится расшалившийся класс.
        - Извините, Генрих Григорьевич, неудачная шутка, - покаянно сказал тот, кто сидел справа. - Я не знал этого Прокруста…
        Начальник кивнул головой, обошел кандидата, осмотрел со всех сторон и чуть ли не обнюхал. Потом спросил:
        - В церковь ходите?
        - Никак нет! Я в Бога не верю.
        - Я тоже не верю. Но с его представителями иногда встречаюсь. И знаете, что интересно? Когда мы с ними начинаем говорить по-настоящему, вдруг выясняется, что некоторые из них тоже не верят в него. Вам приходилось по-настоящему беседовать с попами?
        Визжалов задумался. Что имеет в виду генеральный комиссар? Жесткий допрос священников? Это было. Или расстрел? Тоже было. А может, просто откровенную беседу? Но можно ли допрос назвать беседой?
        - Приходилось, товарищ генеральный комиссар госбезопасности!
        - Так вот, - продолжил Ягода, - если б вы ходили в церковь…
        Он сделал паузу.
        - Правда, тогда бы вы здесь не стояли. Или стояли в другом качестве, - начальник повернулся к членам комиссии и улыбнулся, те охотно засмеялись.
        - Но допустим, что вы туда ходили. И тогда знали бы об исповеди. Это когда поп с пристрастием допрашивает верующего. А тому врать нельзя, потому что Бог накажет. Знаете об этом?
        - Так точно. Знаю.
        - Прекрасно. Представьте, что я поп и Бог в одном лице. Стало быть, вы на исповеди, и врать мне нельзя! Отвечайте быстро и честно.
        - Жалели тех, кого расстреливали?
        Визжалов вспотел, почуяв ловушку. Что можно сказать в такой ситуации? Голова не работала. Но ответ пришел сам собой.
        - Слегка. Особенно в первый раз.
        Ягода кивнул.
        - На коллег доносы писали?
        Он еще сильнее покрылся липким потом. Хотелось вытереть лицо платком, но он не смел даже шевельнуться. И снова в голову пришел готовый ответ:
        - Приходилось. Из чувства долга…
        - Жену били? Оружием пугали? Зло на ней срывали?
        Пять пар глаз прожигали старшего майора насквозь.
        - Случалось… Редко. И давно.
        Ягода снова вплотную подступил к Визжалову, поднял руку, ободряюще положил на плечо и произнес уже другим тоном:
        - Не обижайся, старший майор. Если б ты хоть раз сказал «нет», я бы понял, что тебе верить нельзя…
        Генрих Григорьевич быстро подошел к столу, заглянул в папку и улыбнулся, на этот раз хорошей улыбкой.
        - Аристарх Сидорович, вытрите лицо платком, выпейте стакан воды и успокойтесь. И запомните: передо мной, как перед Богом! Малейшая ложь и… В общем, врать мне нельзя! А назначение вы получите!
        Аристарх Сидорович ощутил шевеление под гимнастеркой. То ли это сильней забилось сердце, то ли ворохнулся лев на шнурке.
        После этого собеседования жизнь изменилась. Он стал заместителем начальника, получил звание комиссара госбезопасности третьего ранга, въехал в трехкомнатную квартиру «наркомовского» дома на берегу Москва-реки, за ним закрепили две машины, госдачу в Малаховке, прикрепили к Кремлевскому распределителю. А главное, Ягода неожиданно расположился к своему новому заму и всячески выказывал ему свое благорасположение, что вызывало ревность сослуживцев и разговоры о дальнейшем взлете его карьеры. Даже фамилию комиссар третьего ранга изменил на более благозвучную. Прежняя ассоциировалась с визгом, в школе его поэтому дразнили поросенком или свиньей. Теперь он стал Выезжаловым, а это совсем другое дело: звучит солидно и пристойно, даже с неким начальственным акцентом. Но самое главное, сбылось предсказание Иегуды из Кириафа: могущественного покровителя в действительности звали Енон Гершевич Иегуда!
        - О чем задумался, Аристарх? - вопрос Татьяны вернул его в сегодняшний день.
        - Да так, о делах, - неопределенно ответил он и в свою очередь спросил:
        - Что у тебя в редакции?
        - Да каждый день ругаюсь с этим Кругловым! Все нервы вымотал. Ему, видишь ли, не нравятся мои статьи, говорит - «преснятина»! А сам-то если что-то напишет, так такую муть несусветную, все с какими-то туманными намеками, которые никто, кроме него самого, не понимает…
        - Как его фамилия, говоришь, кто он там у вас? - рассеянно переспросил Аристарх Сидорович.
        - Да Круглов Иван Петрович. Ответственный секретарь. Так он мужик неплохой, но мне надоели его постоянные замечания и придирки.
        В столовую заглянула Евдокия:
        - Аристарха Сидоровича просят к телефону. С работы…
        - Кто? - хозяин, не торопясь, поднялся из-за стола. - Дежурный?
        - Из секретариата, не назвались. Попросили позвать комиссара госбезопасности третьего ранга товарища Выезжалова.
        - Старх, только не забудь, что ты нам обещал! - плаксивым голосом прокричала Татьяна.
        Ее опасения оказались не напрасны. Через минуту муж вернулся озабоченный и, напряженно наморщив лоб, сказал:
        - Я с вами не поеду. У нас что-то странное происходит. Срочный вызов, непонятно зачем…
        - Ну вот, я так и знала! - всплеснула руками Татьяна.
        - Ничего, к следующему воскресенью разгребу все дела да закатимся на дачу с ночевкой. И я тебе там такой допрос с пристрастием устрою… - многозначительно улыбнулся Аристарх.

* * *
        Он любил это огромное здание, стоящее особняком ото всех строений, как утес в море. Он знал, как москвичи боятся его, стараются вообще не проходить по тротуарам мимо всевидящих окон и больших, тяжелых дверей. А он любил все это. Внутри страшного для других дома Выезжалов чувствовал себя своим. Он знал: здесь ему позволено все! Ну, почти все. Здесь он один из немногих, кто может решать не только судьбы отдельных людей, но и целых учреждений, воинских подразделений, творческих коллективов. Достаточно было лишь усомниться в преданности кого-то советской власти и отдать приказ подчиненным либо просто снять телефонную трубку, и судьба заподозренного и его окружения была решена. Да и сотрудники, ходившие под его началом, могли в один момент лишиться наград, должностей, званий, семьи, свободы, головы. Ощущение такой колоссальной власти опьяняло.
        Впрочем, в этом здании были люди, которые при желании могли все подобное проделать и с ним. К счастью, их было немного. Но они были. И он помнил, как несколько лет назад, когда только попал в этот ДОМ,ему показалось, что выше подвала не поднимется. А о здешних подвалах в народе ходили жуткие слухи. Потом он уже сам постоянно спускался в эти каменные лабиринты и вносил свой вклад в те слухи, которые, как оказалось, являлись не слухами, а совершеннейшей правдой…
        Аристарх Сидорович вошел в свою отделанную темным деревом приемную. Подтянутый лейтенант вскочил, вытянулся, щелкнул каблуками.
        - Зайди ко мне, - бросил Выезжалов, проходя в кабинет.
        Он сел за стол, расстегнул пуговку стоячего воротничка, стискивающего шею, как петлей, и вопросительно уставился на адъютанта:
        - Что там еще стряслось? Почему вызвали? Почему через секретариат?
        Тот пожал плечами.
        - Никто не знает. Известно только, что на встречу с руководящим составом приезжает Николай Иванович Ежов…
        - Секретарь ЦК?! Зачем?
        - Не могу знать, товарищ комиссар третьего ранга. Сказано, чтоб вы были в малом зале к часу дня.
        Выезжалов задумался. Странно. Очень странно.
        - Хорошо. Иди, Сережа. Хотя постой! Не знаешь, кто еще приглашен?
        - Да вроде все заместители и начальники отделов…
        - Свободен!
        Адъютант направился к двери, но вдруг остановился, будто собираясь что-то добавить.
        - Что еще, говори!
        - Я могу ошибиться…
        - Ошибешься - поправлю! Говори!
        - По-моему, Генрих Григорьевич не приглашен…
        - Как?!
        Выезжалов смотрел на адъютанта невидящим взглядом. И тот, не дождавшись других команд, вышел, тихо прикрыв за собою дверь.
        «Начинается, - подумал Аристарх Сидорович, инстинктивно потянулся к груди, где на черном шпагате висел перстень, погладил через шерстяную ткань хорошо знакомую львиную голову. - То-то я смотрю, нервозность пошла по ДОМУ,с бумагами все забегались, старательность показывают… А САМуже два дня носа не кажет на службу. Неужто часы „первого инициатора и идейного руководителя социалистической индустрии тайги и Севера“ пробили? Неужели расхваливающая его „Правда“ могла так ошибаться?»
        Аристарх Сидорович занервничал. Большие напольные часы захрипели и пробили полдень.
        «Неужели Генриху Григорьевичу конец пришел?! Не может быть! Совсем недавно его назначили народным комиссаром внутренних дел, его считают вторым человеком в государстве, он каждый день встречается со Сталиным… Правда, Иосиф Виссарионович сейчас в Сочи, за него остался Каганович, а он не любит Генриха, опасается его… Хотя Каганович не решает кадровые вопросы такого уровня… Но не из-за меня же приезжает председатель Комитета партийного контроля, он же секретарь ЦК! Да-а-а… Если Генрих упадет, то как это отразится на таких, как я? Не зря же говорят: паны дерутся, а у холопов чубы трещат…»
        Он стал нервно прохаживаться по кабинету. Заглянул адъютант и доложил:
        - К вам старший майор Шпагин.
        Выезжалов кивнул, и в кабинет вошел человек, который пять лет работал в его подчинении и которого он вместо себя оставил начальником секретно-политического отдела. Это был высокий, сутулый блондин с водянистыми голубыми глазами. Артем Иванович явно был не в своей тарелке.
        - Привет! - Шпагин протянул руку. - Ты слышал?
        - Что собирается приехать Николай Иванович?
        - Ну да! А зачем, знаешь?
        - Понятия не имею! Наверное, будут поставлены новые задачи…
        - Да перестань ты. Я слышал, что Ягоду того… - старший майор сделал характерный жест рукой, будто секретаршу шлепнул по заднице.
        - Да перестань ты распускать сплетни, Артем Иванович, - поморщился Выезжалов, а про себя подумал: «Вот дурак, теперь я просто обязан пересказать это Генриху или первому заму, а то, если что, Артем же и перевернет все с ног на голову…»
        - Чего гадать-то? Пойдем на совещание и все узнаем. Чего нам бояться? Мы честно служили партии и народу.
        Шпагин пожал плечами и ушел, а Аристарх Сидорович быстро перелистал в памяти основные этапы своего служения партии и народу. Сначала была борьба с бандитами и прочей сволочью в Ростове, потом учеба в Москве. И опять борьба со всякой нечистью, только в столице, потом перевод в центральный аппарат… Конечно, многое никогда не внесешь в мемуары. Да, он принимал участие в допросах с пристрастием, да, он писал заключение на применение высшей меры, приходилось и лично исполнять решения коллегии - так проверяются на верность долгу все сотрудники госбезопасности… Но так было надо. Не он же придумал все, не он завел эту дьявольскую машину. Он был в ней лишь винтиком, ну, может быть, потом шестеренкой… Люди совсем другого уровня вставляли в механизм ключик и заводили пружину, которая крутила все шестеренки… И он мог только крутиться…
        Выезжалов еще раз взглянул на часы, вновь застегнул пуговицу удушающего воротника и решительно направился в малый актовый зал…

* * *
        Вернувшись домой, он сжег в ванне несколько документов, выпил полстакана водки, потом лег в постель, разбудил уютно посапывающую Татьяну, накрылся с головой одеялом.
        - Ягоду сняли! Говорят, сам Сталин телеграмму прислал! - прошептал он в маленькое ушко теплой, до конца не проснувшейся жене. - Назначили наркомом связи! А вместо него пришел Ежов Николай Иванович - маленький такой… Только когда он выступал перед нами, то сказал, что Политбюро недовольно органами, что ОГПУ на четыре года затянуло разоблачение троцкистско-зиновьевского блока… Значит, это не простая замена… Ты слышишь, что я тебе говорю, или опять заснула?
        - Слы-ы-шу, - тихо ответила жена.
        - Могут возникнуть осложнения… Может, в Ростов пока уедешь с детьми?
        - Зачем в Ростов? - встрепенулась Татьяна. Последняя фраза встревожила ее гораздо больше, чем первая. Теперь она проснулась окончательно. - Я никуда не поеду! Что я буду там без тебя делать?
        - Ладно, давай спать, - тяжело вздохнул Аристарх. Но сон долго не приходил. В возбужденном мозгу крутились тяжелые мысли. Близость к попавшему в опалу руководителю могла выйти ему боком…
        Татьяна заснула быстро, безмятежным сном. От нее исходило домашнее тепло и спокойствие, которые, в совокупности, создавали атмосферу семейного уюта. Раньше он никогда не обращал внимания на такие мелочи. Ну, сопит баба и сопит…
        На службе никаких изменений не происходило, работа шла, как обычно. Сменивший Ягоду Николай Иванович Ежов вникал в курс дела, присматривался к сотрудникам и никаких резких движений пока не делал. Оставалось только ждать, что будет дальше. И это было мучительно тяжело. Руководители Управления почти перестали общаться друг с другом. Подчиненные нервничали и старались лишний раз не попадаться на глаза. Только латыш Мятте ходил, как ни в чем не бывало, заводил разговоры с коллегами, начинал рассказывать анекдоты, а когда слушатели разбегались, смеялся. Очевидно, он был уверен, что уж кого-кого, а его изменения в руководстве не затронут никоим образом.
        Вечером Аристарха встречал вопросительный взгляд Татьяны. Теперь она не ложилась до его возвращения и сама, вместо Евдокии, подавала мужу ужин.
        - Как дела, Старх? - интересовалась она.
        - Дела у прокурора, у нас - делишки, - мрачно шутил он, не чувствуя вкуса котлет или голубцов. - А у тебя?
        И жена начинала рассказывать, постепенно успокаиваясь, да и он от ее скороговорки почему-то расслаблялся и всей душой ощущал, какое благо иметь нормальную семью. Почему-то раньше эти мысли не приходили ему в голову.
        Как-то раз Татьяна встретила его в прихожей. Она находилась в возбужденном состоянии и, бросившись ему на шею, сразу выпалила:
        - Представляешь, Старх, в редакцию сегодня приходили товарищи из органов… Они арестовали нашего ответственного секретаря, Круглова! Помнишь, я тебе рассказывала, что он, как мне казалось, придирается?
        - Помню! Так тебе казалось или он действительно придирался?
        - Ну, как тебе сказать?! Это же редакция, творческий коллектив… Мы все болезненно реагируем на замечания. А он был мужик хороший, но немного зануда. А сегодня все так расстроились, мы с Катькой даже плакали. Старх, скажи, ты не можешь узнать, за что его взяли, и сделать что-нибудь для него?
        Аристарх пришел в ярость, да такую, что даже покрылся красными пятнами.
        - Ты когда-нибудь научишься отвечать за свои слова? - заорал он, отдирая ее руки от своей шеи. - Что я должен теперь узнать, что должен сделать?! Я уже сделал все, что мог…
        Татьяна отступила на шаг и замерла в оцепенении, губы ее беззвучно шевелились, будто не могли выговорить то, что хотели. Наконец, это удалось.
        - Так это, значит, ты…
        - Нет, это ты! Только моими руками! Вы все делаете свои делишки нашими руками! Пишете доносы, заявления, стучите на соседа, родственника, сослуживца… И остаетесь хорошими! А мы оказываемся плохими!
        Аристарх был вне себя. Оттолкнув жену с дороги, он прошел в комнату и, отказавшись от ужина, лег спать в гостиной, на диване, уткнувшись лицом в блестящую дерматиновую спинку.
        - Предательство всегда хочется свалить на кого-то другого, это закон жизни, - послышался сзади знакомый и одновременно незнакомый голос. - И людишкам это удается! Предатели и палачи больше всего ненавидят предаваемых и казнимых людей - так им гораздо проще оправдывать свои действия… Доносчики получали от инквизиции индульгенции и спали спокойно, когда их родственников или соседей сжигали на кострах…
        Что за черт! Он резко обернулся и сел. Посередине комнаты стояла Татьяна - бледная, напряженная, с распущенными, взлохмаченными волосами, в распахнутом халате, под которым проглядывало голое тело.
        - И получается, что палачи невинны, а виноваты их жертвы, - сказала жена.
        То есть, фраза прозвучала из ее уст, но в знакомый голос были вплетены совершенно чужие, металлические нотки - так вплетают проволоку в нагайку, и удар становится совсем другим - безжалостным и рассекающим плоть до кости. Татьяна не могла говорить того, что произносила: она никогда не увлекалась философскими изысканиями, не употребляла таких сложных оборотов, да и вряд ли знала слово «индульгенция», которым широко пользовались в ОГПУ: «Партбилет и высокая должность - не индульгенция от ответственности!»
        И вид у нее был совершенно отсутствующий: остановившийся взгляд, застывшее лицо - как кукла в руках чревовещателя… И артикуляция была неестественной, как будто звуки шли изнутри, а не произносились ею самой.
        - Но инквизиция казнила всего десять тысяч человек, а сколько уничтожило твое управление? И его подразделения на местах? Во имя чего? Я говорю не в осуждение, уничтожайте сколько хотите - мне просто любопытно!
        Да, Татьяна Котик, она же Визжалова или Выезжалова, так говорить не могла…
        - Во имя революционной идеи, - ответил Аристарх так, как его учили на занятиях по марксизму-ленинизму. - Во имя сохранения СССР. Идет классовая борьба…
        Ответ был безукоризненно правильным и идейно выдержанным. Только кому он так удачно ответил, комиссар госбезопасности третьего ранга не знал.
        - Я слышал такое объяснение совсем недавно: лет двадцать назад, - по-прежнему не своим голосом произнесла Татьяна, точнее, неизвестный чревовещатель мужского, судя по оборотам речи, пола. - Тогда истребление соплеменников инквизитор объяснил борьбой за Россию. И сказал, что красные зверствуют еще сильнее. Как я понимаю, он относился к белым, а ты - как раз к красным?
        - Ну, да… - кивнул Выезжалов.
        - Прелестно! - невидимый собеседник жутко засмеялся.
        Впечатление жути усиливалось тем, что лицо Татьяны оставалось бесстрастным, да она и неспособна была издавать такие звуки - как будто проворачивались заржавевшие шестеренки какого-то механизма.
        - Прелестно! Каждый из противоборствующих инквизиторов борется за высокие идеалы одинаково - уничтожая своих сограждан! Как таким образом можно прийти к гармонии и всеобщему благополучию - ума не приложу! И как один и тот же способ может привести к противоположным целям - тоже!
        - Кто вы? - набрался смелости спросить Выезжалов, глядя в пустые глаза своей жены - говорящей куклы.
        - Твой хозяин. Меня называют по-разному: Завулон, Люцифер, Мефистофель… Можешь выбрать то имя, которое тебе больше нравится. Впрочем, это неважно. Важно то, что ты мне служишь…
        - Я служу партии и органам!
        - Нет, ты раб моего перстня! Им я испытываю жалкую протоплазму, копошащуюся в грязи, вдали от наших владений. Все, его носившие, были мерзавцами. Но разной степени. И перстень проявлял их жалкую сущность! Совсем недавно, всего сто лет назад, никчемный повеса Бояров, следуя кодексу дворянской чести, застрелил из-за него на дуэли князя Юздовского, порядочного проходимца. В ходе дознания следователь Небувайло запутал его и отправил на каторгу, а его помощник - писарь Рутке, завладел перстнем и стал насиловать и убивать девочек! Разве они служили Вере, Царю и Отечеству, как утверждали в присяге? Нет, они служили мне!
        Лицо Татьяны было бледным и страшным, голос тоже звучал жутко, будто шел из ада, и в душу комиссара госбезопасности третьего ранга закрался страх.
        - Я служу партии и правительству! - как можно тверже повторил он заученную формулу.
        - Тот, кто уничтожает праведников, выдавая их за преступников, - тот и есть мой верный слуга! И белый инквизитор тоже служил мне верой и правдой, хотя вряд ли согласился бы это признать… Я разговаривал с ним на днях: он тоже искренне заблуждается и уверен, что служил благородной идее… Ты тоже считаешь, что служишь благородной идее?
        - Ну… Гм… Да…
        - Что ж… Скоро вы с ним встретитесь, и у вас будут очень интересные споры….
        Татьяна пришла в себя, огляделась по сторонам, потерла виски и запахнула халат. Ее шатало, она шагнула вперед и, не удержавшись на ногах, села на пол, ошалело оглядываясь по сторонам. Наступила напряженная тишина.
        - Что произошло? - наконец спросила она своим обычным голосом, хотя в него вплеталась легкая хрипотца, которая очень насторожила супруга.
        - Не знаю, - сказал он тоже хрипло.
        - Как я здесь оказалась? Я же легла спать…
        - Не знаю, - растерянно повторил Аристарх. - Хочешь выпить водки?
        - Хочу - сказала Татьяна, хотя отродясь водку не пила.

* * *
        Новый, 1937 год они встречали дома, в узком семейном кругу. Татьяна подняла тост за то, чтобы у него на работе все успокоилось. Сидящий на другом конце стола Аристарх кивнул и выпил полный стакан водки. С тех пор как жена заговорила голосом дьявола, Визжалов не мог относиться к ней, как раньше. Он не мог забыть мертвого лица неодушевленной куклы, неподвижного рта, изрыгающего чужие страшные слова, ощущения неестественности и жути, исходящего от хорошо знакомого тела, в которое вселилась ужасная противоестественная сущность… Он старался не ночевать дома, а если приходил, то ложился на диване, избегая не то что прикасаться, а даже приближаться к супруге… Она переживала, но относила это к проблемам по службе и надеялась, что скоро все уладится.
        Но наоборот - обстановка обострялась. Быстро покатились январь, февраль, март… Арестовали их бывшего соседа по общежитию Лавринова, который занимал большую должность в московском управлении. Потом в своем кабинете застрелился Катасонов… Правда, в центральном аппарате ОГПУ все шло как обычно и сотрудники начали оживать, надеясь, что на этот раз буря пронеслась стороной. Но в начале апреля грянул гром с ясного неба: Генриха Григорьевича арестовали!
        А через неделю в Управлении начала работать комиссия по выявлению фактов нарушения социалистической законности в центральном аппарате ГУГБ. И сразу же стало ясно, что все окружение всесильного Генриха Ягоды, все приближенные к нему сотрудники находятся под подозрением и, скорей всего, лишатся своих должностей. И не только. В органах госбезопасности работают, чтобы жить - когда-то, случайной фразой, Татьяна попала в самую точку.
        Увольнением из органов дело не ограничится. Если он попадет в черный список, то будет уволен из жизни. Аристарх знал, как все будет происходить. Для своих существует особая схема. Его вызовут к следователю в очередной раз, предложат подписать какие-то бумаги, объявят, что следствие никакой вины не установило и завтра он будет освобожден. Все знают, что это просто хитрость, тактический прием, но все надеются, что, может, на этот раз действительно судьба проявила благосклонность… Потом его, успокоенного, поведут якобы в другую камеру. Аристарх не понимал, почему опытные чекисты проявляют в этот момент такую детскую доверчивость. Он-то, конечно, не клюнет на этот дешевый обман! И будет знать, куда его ведут. Маршрут этого последнего прохода также хорошо известен: прямо по большому коридору, по лестнице в подвал, потом направо, еще раз направо. Тусклые лампочки освещают только верхнюю часть туловища, но в темноте под сапогами мягко начинаются опилки, значит, пришли… Сопровождающий не мешкая стреляет ему в затылок, стена впереди закрыта щитом из мягкого дерева, чтобы не было рикошета. Он несколько раз
подавал докладные с предложением заменить дерево толстым слоем пористой резины, но поскольку уже давно не проводил исполнений лично, не знал - выполнено это или нет…
        Бр-р-р! От этих мыслей становилось страшно. Хотелось немедленно что-то предпринять. Но что? Бежать? Чистые бланки документов у него есть, можно сесть на поезд и махнуть к границе Средней Азии. А там?.. А там его уже будут ждать коллеги из погранвойск. Да ему и не дадут добраться до границы: на промежуточных станциях состав неоднократно прочешут оперативники из транспортных органов…
        Нет, этот выход не годился. Нужно здесь доказать свою полную лояльность, преданность делу партии, верность традициям ЧК! И он это делал. Страницу за страницей исписывал своим ровным мелким почерком, подробно рассказывая обо всем, что могло как-то охарактеризовать Генриха Григорьевича Ягоду и своих коллег-руководителей. Вспоминал незрелые и сомнительные высказывания, передавал интонацию, комментировал выражение лиц и даже толковал скрытый смысл каждой фразы.
        Первым арестовали его протеже, старшего майора Шпагина. Потом адъютанта Сергея. Потом настал его черед: в кабинет вошли три человека из специальной следственно-оперативной группы, предъявили ордер на арест, срезали знаки отличия, обыскали, обнаружив висящий на шнурке перстень, и отвели в камеру подземной тюрьмы. Он знал, как формируются специальные следственные бригады: вызывают оперативников из провинции, которые ни с кем в Москве не связаны, никому тут не обязаны, а значит, готовы рыть носом землю, чтобы получить нужный результат, зарекомендовать себя перед начальством и остаться в столице навсегда. Не знал он только одного: какое из его прегрешений будет положено в основу обвинения.
        На допрос его вызвали душным августовским вечером следующего дня. В следственном кабинете, который он неоднократно проверял, чтобы дознаватели не расслаблялись, незнакомый капитан госбезопасности сразу взял быка за рога.
        - Скажите, гражданин Визжалов, с какой целью вы изменили фамилию? - судя по суровому лицу капитана и по его тону, следователь считал, что цель была самой низменной и, несомненно, преступной.
        - Для благозвучия, - растерянно ответил Аристарх. Он не ожидал, что речь пойдет о такой мелочи. - Я написал рапорт, как положено, и получил санкцию Генриха Григорьевича…
        - Вы имеете в виду разоблаченного врага народа и вредителя Ягоду? - уточнил следователь, вписывая ответ в протокол.
        - Ну… Гм… Да…
        - Так и говорите! Вы признаете, что состояли с вышеупомянутым врагом народа в дружеских отношениях и пользовались его поддержкой?
        - Не в дружеских, в служебных. И вряд ли можно говорить о поддержке…
        - Но ведь именно Ягода проводил с вами собеседование на кадровой комиссии и по его решению вы заняли должность заместителя начальника? Или это не так?
        - Так…
        Следователь удовлетворенно кивнул и записал ответ.
        - И по его указанию вы завизировали аресты коммунистов депо станции «Москва-сортировочная»? А затем руководили следствием, в ходе которого к арестованным применялись недозволенные методы? В результате невиновные и честные члены партии были расстреляны как враги народа? Вы это признаете?
        - Это было одно дело из многих. Оно ничем не отличалось от остальных, - обескураженно произнес Аристарх. - Кто мог знать, что именно это дело пересмотрят и отменят приговор…
        - Значит, признаете, - капитан снова кивнул, записал ответ и продолжил:
        - Что за перстень вы носили на груди?
        - Просто. Как талисман, - еле слышно ответил Визжалов.
        - Просто даже кошки не родятся! - следователь стукнул кулаком по столу. - Вы масон? Как вы связаны со спецслужбами Англии? Нам известно, что перстень - условный знак, пароль своего рода. Быстро рассказывайте все. Вы-то знаете, что признаться все равно придется!
        Конечно же, он знал, что признаться придется во всем. Ему ли этого не знать! Надо будет, и он признается, что давно являлся английским шпионом, членом масонской ложи, занимался подрывной деятельностью против пролетариата всего мира…
        - Да нет, Англия тут ни при чем… Этот перстень носил Петр Дорохов, по кличке Седой, ростовский налетчик… Он не простой, он влияет на судьбу, мне рассказали об этом Иуда и Люцифер…
        - Кто-кто?!
        - Да, они приходили и говорили что-то о перстне и предательстве… Люцифер сравнивал меня со следователем Небувайло и его писарем Рутке… Сто лет назад они отдали под суд Боярова, который убил на дуэли какого-то князя… Но они оказались хуже убийцы и служили дьяволу… Они говорили, что и я служу дьяволу…
        Следователь слушал с открытым ртом, потом стал лихорадочно записывать.
        Аристарх Сидорович рассказал о перстне чистую правду, со всеми подробностями, ничего не утаив. Но вывод, который сделал из его показаний следователь, ошеломил даже опытного комиссара госбезопасности третьего ранга:
        - Вы признаете, что ваша жена была любовницей известного бандита, а вы через нее находились в связи с этим самым Седым, помогая ему скрываться от справедливого возмездия, и делили с ним деньги, нажитые грабежами и убийствами? Потом вы сдали бандита органам, застрелили его при задержании и получили его деньги, его женщину, его перстень, а также повышение по службе, направление на учебу и быструю карьеру в Москве. При этом вы считали, что служите не партии и государству, а дьяволу, и опирались на поддержку врага народа Ягоды, который был того же мнения! Я правильно вас понял?
        Визжалов вдруг почувствовал, как он устал. Нет, не только от этого бессмысленного допроса, а вообще от всей своей изломанной жизни с ее взлетами и падениями, ложью и предательством, несбывшимися надеждами и вполне определенным концом. Он вдруг расслабился и откинулся на спинку стула.
        - Правильно, товарищ капитан. Совершенно правильно!
        - Вот и хорошо, - улыбнулся следователь. - От логики деваться некуда. Доказательства образуют прочную цепь, с нее не сорвешься. Это будет красивое, хорошо распутанное дело… Мы же с вами профессионалы и понимаем друг друга. От НКВД, как от судьбы, не уйдешь. Вы сейчас мне все это подпишете, а я вам, ей-богу помогу, чем смогу.
        Капитан прижал к левому соску своей груди правую ладонь. Сделал он это так многозначительно, как будто один масон подавал тайный знак другому.
        - Совсем избавить вас от наказания я, конечно, не властен, но похлопочу, чтобы вас выпустили под домашний арест, - он улыбнулся. - Вы ведь не попытаетесь бежать? Иначе вы меня сильно подведете как своего поручителя…
        - Что вы, конечно, нет! - встрепенулся Визжалов.
        Сердце радостно забилось. Неужели он вернется домой, хотя бы на время? Увидит деток, потискает их мягкие родные тельца, прижмется к теплому боку Татьяны, излучающему умиротворяющее тепло и спокойствие… Вообще-то, арестованных никогда не отпускали домой, но это было в другие времена - Менжинского, Ягоды… А теперь пришел новый руководитель, кристальный партиец Николай Иванович Ежов, и отношение к людям сразу изменилось… Может быть, его и осудят условно?
        Он поставил подписи везде, где требовалось, осторожно, чтобы не запачкать стол чернилами, положил ручку.
        - Вот и хорошо! - повторил капитан и потер ладони. От его суровости не осталось ни следа, он был доволен и радостно улыбался. Сейчас вас переведут в другую камеру, она более удобна, а завтра вы, скорей всего, вернетесь домой!
        Следователь нажал кнопку звонка. Дверь сзади сразу же распахнулась.
        - Спасибо, - искренне улыбаясь, произнес Аристарх, поднимаясь с прибитого к полу стула. - До свиданья!
        Он обернулся, и улыбка, натолкнувшись на свое отражение, тут же погасла. В дверях стоял комендант Мятте и тоже искренне улыбался.
        - Здорово, ученик, - сказал он. - Вот и свиделись. Ну, пойдем, я тебе обещал анекдот рассказать…
        На негнущихся ногах Визжалов шел по хорошо знакомому широкому коридору.
        «Почему Мятте? - билась в голове тревожная мысль. - Все знают: он водит только на тот свет… А ведь следователь обещал отпустить домой… Да нет, это просто совпадение… Решения на меня еще нет, коллегия собирается, когда следствие закончено, а у меня был только один допрос… Наверное, не было свободных выводных, вот и прислали этого латыша…»
        Он повеселел и стал слушать, что рассказывал его конвоир.
        - Вот приходит Дзержинский к Ленину и говорит: мои чекисты отняли у спекулянтов ящик презервативов, там триста штук. Что с ними делать? Ты давай, на лестницу поворачивай…
        Аристарха снова охватила тревога.
        «Если ведут в камеру, то зачем спускаться в подвал? Может, там есть какое-то особое помещение для содержания высшего начальствующего состава? Но тогда почему он о нем никогда не слышал? Впрочем, это секретная информация, знать такие вещи может только начальник и его первый заместитель…»
        - А Владимир Ильич отвечает: сто штук принеси мне, сто штук Сталину, а сто штук проколите и отдайте Троцкому!
        Мятте захохотал.
        - Понял, в чем смак? Ха-ха-ха! Проколите! Ха-ха-ха! Давай, сейчас направо…
        «Но в том углу нет никакой специальной камеры! Да и вообще никакой нет! Впрочем, в конце он всегда поворачивал направо, в расстрельный тупичок, а может, слева и располагается отдельный блок камер…»
        - Смешной анекдот! Я за него четверых расстрелял! Давай, еще раз направо!
        «Может, там оборудовали камеру за время, что я сюда не спускался…»
        Комиссар госбезопасности третьего ранга Аристарх Сидорович Визжалов повернул еще раз и ускорил шаг, чтобы развязка наступила быстрее, какой бы она ни была. Под ногами почувствовались мягко поддающиеся опилки, а в тусклом свете лампочки он увидел впереди обтянутую губчатой резиной стену. Значит, его предложение все-таки выполнили!
        - Помнишь, ты меня все расспрашивал? - раздался сзади ледяной голос Мятте, и он понял, что никакой ошибки и никакого совпадения тут нет, латыш вовсе не замещает обычного конвоира, а выполняет свою обычную, привычную работу.
        - Вот, смотри, как надо!!
        Сзади раздался чудовищный грохот, мир исчез, хотя Визжалову показалось, что он еще почувствовал, как Мятте ударил его сапогом под зад, чтобы не испачкать мундир. И можно было быть уверенным, что он не забрызгался…

* * *
        - Все полностью признались, товарищ генеральный комиссар госбезопасности! Следствие было проведено в кратчайшие сроки, решения «тройки»[33 - «Тройка» - внесудебный орган, в который входили начальник НКВД, представитель партийного аппарата и прокуратуры или суда.] приведены в исполнение… Есть предложение поощрить товарища Мятте, на которого лег большой объем работы…
        Это был обычный рабочий доклад в кабинете, стены которого слышали сотни и тысячи подобных докладов. Но люди в нем находились другие.
        - Поощрим, поощрим, - кивнул маленький человечек, сидящий за столом начальника. Но это был не Енон Гершевич Иегуда, а новый нарком внутренних дел, он же начальник ГУГБ, он же секретарь ЦК ВКП(б) Николай Иванович Ежов.
        Докладывал его заместитель со знаками различия комиссара госбезопасности третьего ранга, но не Аристарх Сидорович Визжалов, а совершенно новый человек, имя которого Ежов до сих пор не выучил. Ничего удивительного в подобной метаморфозе не было: шла великая чистка НКВД, и старые сотрудники, за малыми исключениями, если и находились еще в здании, то уже не в своих кабинетах, а в камерах внутренней тюрьмы.
        - Общественность и трудовые коллективы с удовлетворением встречают очищение чекистских рядов, о чем поступают многочисленные телеграммы и письма трудящихся…
        - Поддержка народа - главное в нашей работе! - кивнул Ежов.
        - Наиболее наглядна история бывшего заместителя врага народа Ягоды Визжалова, который разложился настолько, что изменил фамилию, носил на шее иностранный перстень, отобранный у бандита, спавшего с его будущей женой, - продолжил новый заместитель. - Может быть, в воспитательных целях предать этот факт широкой гласности через центральные газеты?
        Нарком поморщился.
        - Не надо. Это может бросить тень на честных чекистов, которых у нас большинство. А таких махровых перерожденцев, как этот Визжалов - считанные единицы! А что это за перстень?
        - Вот, - шагнув вперед, комиссар госбезопасности третьего ранга положил перед начальником следственное дело. - Вещественное доказательство сзади, в конверте. Обвиняемый утверждал, что перстень принадлежал Иуде и дьяволу, которые, якобы, являлись к нему и говорили, что делать…
        - Душевнобольным притворялся, сволочь! - Ежов порылся в деле, извлек перстень, покрутил в руках, прищурившись, поднес к глазам.
        - Действительно, написано не по-русски. Перевод делали?
        - Никак нет, товарищ генеральный комиссар государственной безопасности. У нас таких переводчиков не имеется. Да и необходимости не было, он полностью сознался…
        - Интересная вещица, - наркомвнудел покрутил вещдок в руках, рассматривая львиную морду и матово мерцающий камень. Они явно просились к нему на палец.
        - Так, может, подготовить акт на списание? - заместитель с готовностью наклонился к столу. Но наткнулся на колючий взгляд синих выцветших глаз.
        - Ничего не «может»! Не забывайте, наша задача - служить людям. Служить народу. Эта вещь, несомненно, имеет историческую ценность. Вот и перешлите ее в наркомат культуры! Пусть разместят в каком-нибудь музее, чтобы трудящиеся могли полюбоваться изделием старинных мастеров. Ведь эту тонкую работу делали не господа, не цари, не капиталисты, ее делали простые ремесленники, угнетенные трудящиеся!
        - Есть, товарищ генеральный комиссар государственной безопасности! - четко ответил новый заместитель.
        Эпилог
        Перстень поступил в Государственный Эрмитаж, в экспозицию «Античная культура и искусство». Он лежал под стеклом без движения и как будто чего-то ждал. Накопленные им информационные поля иногда, по ночам, прорывались наружу, и тогда в огромном темном зале бесшумно шагали римские легионеры, скакали французские кавалеристы, русские дворяне целились друг в друга из дуэльных пистолетов, маньяк-убийца выглядывал в коридор в поисках очередной жертвы, немецкий летчик пытался вывести из пологой глиссады заглохший аэроплан, офицер белой контрразведки насмерть забивал задержанного агитатора, удачливый налетчик отстреливался от преследователей, офицер красной контрразведки расстреливал ни в чем не виновных сограждан… А за всем этим наблюдал со стороны первый хозяин перстня - Иуда Искариот, который так и не смог добиться реабилитации за прошедшие почти две тысячи лет.
        Так перстень с львиной мордой пролежал десять, пятнадцать, двадцать лет, а потом его украли, и он продолжил свой путь по извилистым дорожкам криминального мира советской России. Но это уже совсем другая история.
        Ростов-на-Дону 2011 год
        
        notes
        Примечания
        1
        Мины, шекели, динарии, драхмы, пруты, ассарии, кoдранты и лепты - монеты различного достоинства.
        2
        Бека - монета в половину шекеля, содержащая 10 гер.
        3
        Стадий - мера длины: 178,6 метра.
        4
        Синедрион - совет мудрецов из 71 человека, представляющий высшую политическую, религиозную и юридическую власть иудейского народа во время римского периода.
        5
        Декурия - низовое подразделение римского легиона из десяти человек.
        6
        Лупанарий - публичный дом.
        7
        Примипил - высший по рангу центурион легиона, стоящий во главе первой - двойной центурии.
        8
        Претория - штаб.
        9
        Аквелифер - почетное звание носителя фигурки орла - символа римского легиона.
        10
        Пилум - разновидность метательного копья.
        11
        Гладиус - короткий, 60-сантиметровый меч.
        12
        Фалеры, браслеты - воинские награды.
        13
        Сагум - туника с длинным рукавом.
        14
        Пенула - короткий плащ с капюшоном.
        15
        Триклиниум - обеденный зал.
        16
        Симпозиум - пир.
        17
        Префект преторианцев - командир отборной императорской гвардии.
        18
        Когорта - боевое подразделение в количестве 480 человек.
        19
        Трибун - командир когорты.
        20
        Манипула - подразделение, входящее в состав когорты и состоящее из 120 человек.
        21
        Пифон - мифический дракон. Его именем называли водяных удавов.
        22
        Легат - командир легиона (численность 4500 солдат).
        23
        Кухенройтер - известная династия оружейников, изготавливавшая дуэльные пистолеты.
        24
        Отправить на луну - расстрелять (устаревшее).
        25
        «Свойский» - связанный с преступным миром (устаревшее).
        26
        «Чистый» - не имеющий отношения к криминалу (устаревшее).
        27
        ОГПУ - Объединенное Государственно-Политическое Управление - орган, обеспечивающий государственную безопасность после ЧК.
        28
        Евангелие от Матфея, 21:8 - 11.
        29
        Евангелие от Иоанна, 18:5, 8.
        30
        Евангелие от Матфея, 26:55.
        31
        ГУГБ - Главное Управление Государственной Безопасности НКВД СССР.
        32
        Это специальное звание соответствовало армейскому званию генерал-лейтенант, ибо в системе госбезопасности звания были на две ступени выше армейских. Так, звание сержанта ГБ соответствовало армейскому званию лейтенант, капитан ГБ - полковнику и т. д.
        33
        «Тройка» - внесудебный орган, в который входили начальник НКВД, представитель партийного аппарата и прокуратуры или суда.