Другая Сторона. Том-9. Флут Родион Кораблев
        Другая Сторона #9
        Чтобы получить причитающуюся оплату и выбраться из ловушки Алекс должен стать гораздо сильнее.
        Другая Сторона. Том-9. Флут
        Глава 1
        Командная работа
        ФЛУТ. КОМАНДУЮЩИЙ ВАРБ.
        Лорд-командующий по своему обыкновению размышлял, разглядывая Флут через панорамный экран. Отчего-то ярость огненного ада казалась ему отражением страстей и интриг, кипевших на Зеранге.
        Да и не только на нем. Весь Кластер знатно лихорадило. По крайней мере на планетах Лиги, где скандалы и не думали утихать.
        Непроизвольно зевнув, Варб потер слипающиеся глаза. Он не помнил, когда спал в последний раз. Судя по тому, что не помогали ни стимуляторы, ни потоки энергии - очень давно.
        Тем не менее несмотря на усталость Варб гордился собой. После долгой гонки, когда дворцы переходили из рук в руки, после всех первоначальных неудач и проколов у них наметился прорыв - через несколько дней Човал захватит школу Резонанса и они, наконец, приступят к финальной стадии операции - транспортировке непослушной планеты наружу…
        Варб сильно ждал этого момента. Так сильно, что даже пошел на сделку с конгломератом корпораций, захватившим два дворца. Кстати, главной в конгломерате была небезызвестная Сувра, которой аж целый мир пообещали, лишь бы она не лезла на Зеранг.
        Но жадная корпорация не удержалась.
        Впрочем, это было ожидаемо… Видимо Сувре было очень обидно видеть, как другие зарабатывают, пока она скромно стоит в сторонке, а скромностью Сувра явно не отличалась.
        «Даже странно, что они так долго тянули», - мысленно усмехнулся Варб
        Его раздражала наглость и жадность корпораций, но им он доверял больше, чем школам. Пусть они акулы, но в отличие от школ Ваантана, это были их акулы. По крайней мере они никуда не денутся, так как ведут дела в Кластере, а не в Поясе и потому сильно зависят от Лиги.
        В общем, совет и сам Варб закрыли глаза на «предательство» Сувры и даже смирились с частичной утечкой «технологий». Это может подождать. Сейчас главное - скорость, иначе раскол в Лиге наберет такие обороты, что операция замедлится или вообще сорвется. А Варба только это волновало. Он готов был принять помощь хоть от дьявола, лишь бы поскорее добраться до Зеранга.
        И когда он это сделает, древним придет конец! С ними Варб решил не церемониться. Хватит! Так называемому Союзу Зеранга уже предлагали партнерство, по которому школы должны были добровольно передать все, что у них есть и стать вассалами Лиги. Взамен они бы получили свободу передвижения, но гордецы отказались.
        Тем хуже для них! Недолго им осталось…
        - Лорд-командующий! - на мостик поднялся дежурный офицер Глен с очередной сводкой новостей с Зеранга, которую докладывал каждый час.
        - Как там дела у Човала? - нетерпеливо спросил Варб.
        - Генерал успешно двигается вперед, хотя начались какие-то странности. Армия остановилась, а поле планеты на этом участке ослабло…
        - Бездна! И ты молчал? - Варб с такой силой сдавил подлокотник кресла, что тот жалобно хрустнул.
        - Прошу прощения, лорд-командующий, - Глен вытянулся по струнке, - но мы только-только получили данные.
        - Что говорит сам Човал?
        - С ним еще не связались. Данные поступили не от генерала, а от операторов дворцов, которые обеспечивают безопасный коридор…
        ­ - Так чего ты пришел? Немедленно отправь сообщение Човалу. Пусть сообщит, что у него стряслось. Если запросит помощь - предоставьте. Даже если ради этого придется лишить остальные дворцы всех запасов энергии. Выполняй!
        - Слушаюсь, - ответил Глен и мигом покинул мостик.
        - Идиоты! Все приходиться делать самому! - раздраженно произнес Варб, массируя виски.
        Похоже поспать в ближайшие часы ему не удастся.

* * *
        ЗЕРАНГ. ДОЛИНА В НЕСКОЛЬКИХ ДНЯХ ПУТИ ОТ ДВОРЦА ШКОЛЫ РЕЗОНАНСА. АЛЕКС.
        Увидев, как сферы взорвались, не долетев до цели, Алекс понял, что предыдущая тактика себя полностью изжила.
        На этом проблемы не закончились - лиговцы расширили сканирующее поле до полукилометра в каждом направлении и теперь, откуда бы Алекс не запускал сферы, их успевали обнаружить и хитрым образом взорвать прямо в воздухе. Единственный оставшийся выход - ставить мины по ходу движения армии и активировать издалека через метку, когда солдаты приближались вплотную.
        Это он мог делать с любого расстояния, так как при этом сферы не надо было двигать. При этом вышки противника не так хорошо засекали мины.
        Однако на эту хитрость лиговцы придумали свою контр-тактику - пустили вперед скаутов, которые находили большинство «подарков». Увы, но через метки Домен работал всего на одну десятую от своих возможностей, поэтому не справлялся даже с простеньким сканированием.
        В результате Лиговцы еще немного замедлились, но все равно упорно шли вперед. Максимум это должно было их задержать на десять-пятнадцать часов, но Алексу-то нужно было выгадать несколько дней!
        Что еще хуже - враги перестали умирать и потому прекратили паниковать, а значит, скоро соберутся и всерьез займутся надоедливым лазутчиком.
        От нечего делать он попробовал следующий ход - поставил несколько пустых сфер, которые заранее обнаружить было еще сложно и заливал их энергией непосредственно перед взрывом.
        Новая уловка сработала и некоторое время неорганизованная толпа медленно тащилась по каменистой долине. Вздрагивая от взрывов, солдаты проклинали таинственного убийцу и надеялись, что следующая вспышка заденет соседа, а не их.
        Однако Лиге понадобилось всего пятнадцать минут, чтобы перестроиться - командующий пустил вперед самых экипированных бойцов, которые легко выдерживали парочку взрывов, даже если оказывались в центре прорыва.
        В результате передняя линия снова перестала нести потери.
        Можно было бы ждать и взрывать мины, когда до них добиралась вторая или третья линии, в которых шли менее защищенные солдаты, но каждый взрыв поднимал в воздух облака пыли, скрывающие все вокруг и Алекс просто не видел, когда нужно активировать сферы, а взрывать их наобум не имело смысла, так как площадь прорыва составляла максимум несколько квадратных метров и попробуй еще попади в отдельного солдата…
        К тому же на больших расстояниях заливка требовала от Мирам все больше и больше усилий, Алексу приходилось подключаться самому, а это вело к лишним расходам и потере эффективности.
        В общем, идея с минами себя исчерпала. Они уже не деморализовали врагов, а наоборот - выяснилось, что передней линии пообещали огромную премию за риск и туда уже выстроилась очередь желающих.
        Об этом ему рассказала Мирам, когда взломала оставшиеся каналы связи.
        - Некий генерал Човал, - радостно сообщила она, - пообещал пятьсот очков славы тому, кто, цитирую, «принесет мне голову этого ублюдка». А если притащит тебя живого, то получит аж тысячу очков.
        - Тысячу? А раньше больше двухсот не давали. Похоже мы становимся все более популярными… Ты, кстати, чего такая довольная? Если меня поймают, ты тоже окажешься в плену. Думаю, этот Човал сильно тебе обрадуется. И заставит до конца жизни работать калькулятором.
        - Почему калькулятором? Я могу выполнять гораздо более сложные расчеты.
        - Никто тебя сложных расчетов не доверит, - насмешливо хмыкнул Алекс. - Потому что ты навсегда получишь клеймо бывшей шпионки! Твой максимум - простые расчеты.
        - Я работы не боюсь, - не растерялась Мирам. - А простые расчеты очень люблю.
        - А еще ты утверждала, что любишь путешествовать. Поэтому если хочешь увидеть новые миры, то лучше подумай, что нам делать. Мне пока в голову приходит лишь один выход - взорвать что-то очень большое и мощное. Например, великий артефакт… Кстати, совершенно случайно у меня один такой имеется.
        - Ты меня не взорвешь! - уверенно заявил хранитель.
        - Точно? Вспомни, что стоит на кону.
        - Но я же тебе нужна, - уже не таким уверенным голосом произнесла Мирам.
        - Ладно. Я пошутил. Но нам действительно надо придумать, что делать. Враги сильно рассредоточены, а мои взрывы слишком слабые. Вот бы увеличить их площадь…
        - Так это просто. Можно запустить цепную реакцию, и тогда прорыв накроет гораздо большую площадь. Это называется цепной взрыв. Просто нужно расположить сферы особым образом. Я давно сделала расчет…
        - Что? - Алекс аж поперхнулся. - Почему же ты молчала?
        - Ты… не спрашивал.
        - О господи! У тебя же должна быть хоть какая-то инициатива.
        - Никто не любит инициативных думающих машин, - справедливо возразила Мирам.
        - Справедливо. Но об этом мы еще поговорим. Расскажи про цепную реакцию…

* * *
        Где-то впереди прогремел очередной взрыв, но Човал лишь презрительно скривился. Он перестал бояться. Даже подошел поближе к передней линии, чтобы лично контролировать ситуацию. Слава богам возможности Разрушителя оказались ограничены. Все-таки это был один адепт, а не отряд дополняющих друг друга бойцов.
        Когда смерти прекратились, наемники воспрянули духом. Да и небо чуть успокоилось - в основном потому, что бойцы в хвосте армии по приказу Човала сняли защиту. В общем, жизнь потихоньку налаживалась, и армия уверенно двигалась вперед. Они, конечно, опоздают, но всего на несколько часов…
        - Генерал, - обратилась к нему Ильда. - Отряд захвата готов.
        - Выпускайте, - оскалился Човал. - Даже если они не поймают Разрушителя, то хотя бы заставят побегать. Но помните, он умеет летать.
        - Это мы учли. Все бойцы в команде захвата также могут подниматься в воздух. Мы специально таких выбрали.
        - Тогда порядок. Пусть только постоянно докладывают тебе.
        - Я об этом позабочусь…
        Стоило Ильде уйти, появился Гиббс.
        - Господин, я только получил сообщение от лорда-командующего Варба, он требует сообщить, что у нас творится, - торопливо выпалил главный техник.
        - Ха! Варб о нас беспокоится, какое облегчение! - саркастически воскликнул Човал. - Ответь, что мы столкнулись с Разрушителем, но с ситуацией справились. Помощь не требуется. И хватит называть меня господином, обращайся ко мне генерал или командующий.
        - Слушаюсь, командующий, - уважительно произнес Гиббс.

* * *
        Пыль от прошлых взрывов медленно оседала, а лиговцы скорым шагом шли вперед. Если раньше армия напоминала змею, то теперь превратилась в море.
        Алекс висел в воздухе и ждал. Мирам сообщила, что прямо сейчас его ищет команда захвата в составе сорока адептов, которые очень рассчитывают поймать Разрушителя. То есть его. Кличка восторга не вызвала. Лучше бы его прозвали «слабак» или «заноза» и не обращали пристального внимания.
        Но Разрушитель, так Разрушитель. Хоть ломать в этой долине абсолютно нечего…
        Судя по разговорам, бойцы команды захвата не боялись Алекса, считая, что он уже показал все, на что способен и что попасть по невидимой цели неспособен.
        По правде говоря, так и было. Хотя… Алекс засек часть адептов и мог бы до них добраться. Однако не спешил. Пришло время испытать «цепной взрыв»…
        Мирам поведала, что, погрузившись в недра аккреционного диска, школы пространства первым делом столкнулись с прорывами. Это было ожидаемо, поэтому пока они находились еще недалеко от поверхности, как следует изучили этот вопрос и выяснили много интересного и про точки напряжения, и про проколы, и как с этим всем бороться, чтобы их новый дом не развалился на куски. Собственно, поэтому хранители могли прикрыть Зеранг, но эти знания были результатом долгих и кропотливых исследований.
        Поэтому, как и все хранители Мирам являлась крупным специалистом по ловушкам и буре…
        Естественно, как это часто бывает, знания работали в обе стороны. В смысле с их помощью можно было как прокладывать безопасные маршруты и останавливать бурю, так и наоборот - вызывать больше разрушений…
        - Если ты взорвешь сферу в точке напряжения, прорыв полыхнет гораздо сильнее, - объяснила тогда Мирам.
        - Так вот почему, иногда взрывы получались в два-три раза мощнее! - сообразил Алекс.
        - Именно. Просто ты случайно попадал в нужное место.
        - Тогда я могу ставить сферы по твоей наводке. Заминируем территорию перед лиговцами и взорвем, возможно, мощности хватит, чтобы выбить защищенных солдат.
        - Не получится. Точки напряжения постоянно перемещаются. Еще минус - они в основном располагаются над землей. Чем выше, тем их больше. Поэтому адептам лучше ходить пешком, а не летать…. если, конечно, им не помогает опытный хранитель.
        - Да не пожертвую я тобой. Успокойся уже! Просто хотел заставить твои мозги включиться на полную.
        - Рада это слышать, но больше, пожалуйста, не подбадривай меня подобным образом.
        - Договорились. Расскажи лучше теперь про цепной взрыв.
        - Это просто. Если последовательно взорвать сферы в соседних точках напряжения в определенной последовательности, то и прорыв окажется гораздо мощнее и продлится дольше.
        - Насколько мощнее? - заинтересовался Алекс.
        - Зависит от площади. Но энергии может выделиться в десятки раз, а то и в сотни раз больше.
        - Ого! Это мне подходит. Тогда за дело…
        Испытание можно было провести в любой момент, но без добровольных помощников это не имело смысла. А такие помощники, в количестве сорока адептов, как раз кружились рядом и сильно хотели найти Разрушителя. Вот почему Алекс отлетел и чуть ослабил Домен.
        Мирам тем временем дублировала сообщения из канала команды захвата:
        - Это Разрушитель. Я чувствую его!
        - Точно? Фран, ты не ошибаешься?
        - Конечно не ошибаюсь, Баркас! Я больше всего мин обезвредил и прекрасно изучил сигнатуру энергии. Это он! Больше некому
        - Тогда начинаем. Все сюда! Только не суетитесь. Медленно окружаем и накрываем сетью как договаривались. Фран, ты нас координируешь.
        - Хорошо… Дьявол! Он уходит.
        - Заметил?
        - Вряд ли, - успокоил Фран невидимого собеседника. - Пока летит медленно. Наверное осматривается и думает, откуда атаковать.
        - Давай за ним. Главное, не спали нас.
        - За кого ты меня держишь, Баркас! Лучше держись рядом и не отставай…
        Внимательно прислушиваясь к переговорам, Алекс поднимался все выше и выше. Туда, где точек напряжения было больше. Наконец он решил, что достаточно и замер, давая команде захвата себя окружить…
        Вообще, если говорить о способностях к выслеживанию, то без дополнительных приспособлений в виде вышек, лиговцы сильно уступали Алексу. И не потому, что Восприятие было гораздо круче - раз этих ребят отобрали среди огромной армии, у них имелись не менее интересные умения, чем Восприятие.
        Но у лиговцев не было личного хранителя!
        А надо сказать, что к настоящему моменту Мирам настолько освоилась с метками, что навострилась не просто сканировать окружающую территорию, но и улавливала малейшие изменения в плотности пространства, причем в режиме постоянного времени. Это напоминало систему отслеживания невидимок внутри городов древних, но там «сетка» имели слишком большие габариты, Мирам же ухитрилась сократить размер ячеек до нескольких метров.
        Круче этого было разве что объемное сканирование Алекса, но оно жрало кучу энергии и работало в импульсном режиме. К тому же кто-то из скаутов непременно почувствовал бы такой мощный навык, а сетка была скорее пассивным умением…
        Аналогичным образом дело обстояло и с навыками маскировки. Тут скауты тоже были хороши, раз Алекс засек меньше половины из них. Дай время, и он, конечно, всех обнаружит - на стадии Формирования ядра любой адепт фонил Силой. Поэтому спрятаться по-настоящему хорошо не мог никто.
        Домен и тот пропускал эманации Силы.
        Впрочем, опыты древних с Колодцем показали, что даже Черная дыра не была препятствием для Силы. Чего уж говорить о навыках, пусть и мощных.
        Однако… Мирам умела переводить любую энергию в «сырую». Так она питалась - брала энергию из накопителей, очищала от вибраций и усваивала. Поэтому сейчас они отрабатывали еще одну тактику - Мирам стирала вибрации источника Алекса, пока тот бегал вокруг армии.
        Можно сказать землянин не оставлял следов.
        Вряд ли техника была безупречной - в нейтральных условиях чувствительный адепт все равно уловит эманации чужой Силы. Но они на Зеранге… к тому же одно дело уловить присутствие разумного, а другое - быстро найти. Да еще когда цель быстро перемещается по воздуху.
        Скаутам такой подвиг явно был не под силу, по крайней мере они заметили Алекса лишь когда тот ослабил Домен…
        - Сколько врагов ты видишь? - спросил он.
        - Вокруг нас сорок адептов, - отозвалась Мирам после небольшой задержки.
        - Ты опять оказалась лучше меня. Молодец… но это значит, что все в сборе и пора начинать. Взрыв точно меня не заденет?
        - Точно. Я все рассчитала, - мгновенно пришел ответ.
        Из-за боевого режима Алекс не слышал интонацию в голосе помощницы, но решил ей довериться.
        - Тогда показывай, куда ставить сферы…
        Глава 2
        Разрушитель
        Чувствуя, как вокруг сжимается кольцо врагов, Алекс сильно пожалел, что не умеет создавать свои копии, как это делал Тотхатор. Это бы сильно пригодилось сейчас. Но, увы, тот навык был слишком сложным, чтобы вот так на ходу им овладеть, а использовать более примитивные методы не имело смысла, так как враги слишком хорошо улавливали флуктуации Силы.
        Поэтому пришлось самому стать приманкой. Правда, это было крайне опасно - помимо прямой угрозы от лиговцев его мог задеть собственный взрыв, пусть Мирам утверждала, что она все рассчитала, и что прорыв аккреционного диска их не заденет. Такие вещи лучше проверять заранее и желательно не на глазах врага, чтобы скауты Лиги не разбежались как тараканы.
        Этого никак нельзя было допустить. Здесь «в чистом» поле команда захвата была более серьезным противником, чем вышки, техники, простые солдаты и даже элитные бойцы, так как играли на поле Алекса. Зато если он от них избавится, то серьезно облегчит себе жизнь.
        Значит надо было рискнуть и сделать все правильно с первого раза…
        По его команде Мирам передала координаты нестабильностей. Алекс их видел, как светящиеся точки, плавающие в воздухе. По словам хранителя, если несколько точек случайно слипнутся, в этом месте образуется ловушка.
        Некоторые точки светились ярче - так Мирам подсказывала, куда ставить мины. Всего она выделила тридцать две точки. Теперь дело обстояло за Алексом - в каждую надо было поставить сферы, быстро наполнить энергий и, пока враг не опомнился, взорвать.
        Работа казалась ерундовой, но на деле требовала отдачи не меньше, чем при проведении самой сложной операции, а то и больше. И все приходилось делать самому…
        - Сейчас! - скомандовала Мирам.
        Алекс распределил внимание по целям, сформировал сферы и заполнил их, причем заполнил разным количеством энергии в соответствии с инструкцией хранителя.
        Осталась самая сложная часть - мало было взорвать сферы, нужно было взорвать их в особой последовательности, соблюдая определенные паузы, такие малые, что сама Мирам не успевала реагировать. Она просто сбросила последовательность в виде мыслепакета.
        Ни на что не отвлекаясь Алекс отправил серию импульсов Шиворота-навыворот…
        Сферы начали превращаться в прорывы и одновременно слипаться. Это было ожидаемо, но потом произошло нечто странное. Как будто мощность взрыва преодолела определенный порог и запустилась та самая цепная реакция.
        Если бы Алекс смотрел на себя со стороны, то увидел бы как пространство хрустнуло и в разные стороны, словно ветки огромного дерева, стали расти трещины. Они ветвились и ветвились, пока не заполнили каждый сантиметр огромной сферы диаметром в сотни метров.
        Спустя мгновение по трещинам потекла энергия. А спустя еще миг трещины слились в светящийся шар. Издалека он напоминал красивый огненно-красный цветок.
        Цветок чуть увеличился и…
        БАМ!
        Хотя событие произошло в трех километрах от армии Лиги, взрывная волна опрокинула переднюю линию. Мощность поражала воображение. Причем сама по себе ударная волна была лишь побочным эффектом прорыва, и особой угрозы не несла.
        Внутри же сферы бушевал ад и бушевал достаточно долго, чтобы испепелить все живое. При этом, из-за искажений пространства защититься от хаоса энергий было даже сложнее чем внутри аккреционного диска.

* * *
        Прокатившись кубарем Човал, сумел остановиться. Быстро поднявшись, он откашлялся, выплюнул песок и мусор и попытался оглядеться. Но куда там - из-за поднятой в воздух пыли видимость сократилась до небольшого пятачка. Генерал не видел даже собственной вытянутой руки.
        Торопливо активировав браслет, он заорал:
        - Ильда!
        Ответа не было. Генерал переключился на другой канал.
        - Гиббс!
        - Да командующий, - отклик от главного техника пришел с запозданием, видимо Гиббсу тоже досталось.
        - Что это было?
        - Мы пока не знаем.
        - Срочно выясни. Связь с дворцами есть?
        - Секунду… да, есть.
        - Слава богам! Немедленно прикажи всем операторам усилить поток энергии. Пусть делают что хотят, но нас должны прикрывать самое мощное стабилизирующее поле, которое они только могут выдать! Переходим в режим «крепость»!
        Не дожидаясь ответа, Човал переключился на другой канала и стал отдавать приказы командирам подразделений. Чуть позже из пыли появилась ошеломленная Ильда без шлема, вся в грязи и с растрепанными волосами.
        - Где ты была? - раздраженно спросил генерал.
        - На передней линии. Чуть не ослепла, - пожаловалась женщина.
        - Быстро помогай!
        Човал и Ильда лихорадочно раздавали приказы, собирая армию в единый кулак - так проще было прикрыть солдат плотным стабилизационным полем.
        Прошло пять минут.
        Пыль понемногу оседала, даже небо показалось, однако красные облака не успокаивались. Каждый понимал, что если подобный взрыв долбанет в центре армии, ничем хорошим это не закончится. К счастью, операторы дворцов достаточно оперативно накрыли армию плотным куполом.
        Безопасный коридор сузился до небольшого защитного круга, называемого крепостью.
        Двигаться дальше в такой формации армия не могла, но по заверениям умников внутри купола прорывов не должно быть.
        Напряжение можно было резать ножом. Никто не знал, чем все закончится. От команды захвата вестей не было. Човал приказал выслать наружу еще скаутов, но за пределами купола обстановка сильно ухудшилась: сплошные ловушки, ветер, хаотический фон. В таких условиях сложно было найти Разрушителя, даже если бы тот спокойно стоял на месте без всякой маскировки.
        Човал хотел бы надеяться, что враг помер, но что-то ему подсказывало, что Разрушитель пережил взрыв и легко переживет надвигающуюся бурю…
        Прошло еще полчаса. Новых атак не было, однако армия неподвижно стояла на небольшом пятачке, окруженная мощным энергетическим куполом…

* * *
        Алекс медленно приходил в себе. Мирам не соврала, прорыв действительно не коснулся его. Похоже, он очутился в так называемом «глазе буре», когда вокруг бушует стихия, но тебя она не затрагивает. Хотя сложно было сказать что-то определенное, когда вокруг бушует огненный ад. В основном Алекс занимался выживанием.
        В ушах до сих пор звенело, глаза слезились, одежда дымилась… и это несмотря на Домен и Озеро пустоты.
        С энергетической системой тоже не все было в порядке, каналы перепутались, матрицы функционировали со сбоями - перекрут он и на Зеранге перекрут. Но потоки огненной энергии быстро восстановили тело.
        Чуть позже он осторожно позвал:
        - Мирам! Ты как там?
        - Со мной все в порядке, - жизнерадостно произнес хранитель. - Взрыв не вышел за рамки расчетных параметров.
        - Гм… а что, мог?
        - Всякое бывает, - философски ответила спутница. - В моих расчетах не было ошибок, но вот ты мог подвести. Например, активировать одну из сфер чуть раньше или позже. Однако ты справился.
        - Да уж… хорошо, что я не знал о таких тонкостях, - поежился Алекс.
        Он осмотрелся. Внизу до сих пор клубились тонны пыли. Это конечно, не взрыв великого артефакта - там как раз поражающим фактором была энергия самого взрыва, но они наделали шуму. Должно быть, и наблюдатели Зоба и операторы дворцов Лиги их засекли…
        Но вот что странно, после взрыва небо покраснело, а ветер усилился. Похоже на приближающуюся бурю…
        - Мирам, а что происходит с погодой? Прорывы же не должны провоцировать бурю.
        - Не в них дело. Ты забыл, что только что сжег сорок адептов. Их ядра взорвались, а это - сильный выброс энергии.
        - А как же безопасный коридор?
        - Лига его отключила. Точнее сжала.
        Заинтересовавшись, Алекс активировал Восприятие. Стабилизирующее поле, действительно уменьшилось и накрыло лиговцев.
        - Хм… значит генерал Човал решил поиграть в черепаху. Ладно, пойдем посмотрим, насколько у нее мощный панцирь…
        Благодаря хранителю Алекс летел без опаски. Мирам подсвечивала все нестабильности, и экран базиса легко лавировал между ними. Если разразится полноценная буря они выживут, даже находясь в воздухе.
        Удобно!
        Зависнув над лиговцами, Алекс быстро выяснил, что те действительно ушли в режим полной защиты. Дополнительно они раскрутили сканирующие вышки на всю катушку. Теперь, если он сунется вниз, его быстро обнаружат. Разумеется, мины обнаружат еще раньше.
        Тем не менее сила была на его стороне - все серьезные противники выбыли из игры и ничто не мешало вскрыть «черепаху». Да ему не было даже необходимости на голову превосходить соперников, достаточно чтобы ты всех замечал, а тебя - нет.
        В конце концов пространство - его стихия! Пусть лиговцев много и среди них есть настоящие монстры, но они на его территории. Это все равно что стадо слонов очутилось посреди океана, в котором плавает одинокая акула…
        Однако, прежде чем приступать к решительным действиям нужно было восстановить запасы энергии. Поэтому минут двадцать Алекс дрейфовал над армией, лениво избегая воздушных ловушек, и вглядывался вниз, пытаясь обнаружить командиров Лиги.
        К сожалению, мешала пыль, но десяток кандидатов он приметил. Если это не генерал Човал, то его заместители. Плюс пыль не могла скрыть массивные вышки, которые были собраны в центре, подальше от краев купола.
        Вот с них-то Алекс и решил начать. Если он лишит врага ценного оборудования, лиговцам будет гораздо сложнее захватить дворец Резонанса, да и сейчас вышки ему мешали…
        Цель была намечена, но как ее выполнить он пока не знал - стабилизирующее поле распространялось почти на километр вверх и имело достаточную силу, чтобы быстро гасить объемные прорывы.
        - Мирам, нужен твой совет…
        Обсуждение плана заняло некоторое время, во время которого хранитель делился свой хранительской мудростью и показывал конфигурации разнообразных прорывов.
        - Попробуем эту схему, - определился Алекс спустя десять минут. - Должен получится вытянутый взрыв. Начинаем!
        - Подожди, мне нужно сделать расчеты, это не так просто, - важно произнесла Мирам.
        - Хорошо. Не торопись. Я не хочу попасть под ударную волну.
        - Если все сделаешь, как я скажу, то максимум потеряешь пару конечностей, - язвительно произнес хранитель.
        «Вот ведь… Не забыла о моей угрозе. Какая нежная, - подумал про себя Алекс. - Надо с ней поаккуратнее».
        Враг никуда не уходил, землянин тоже никуда не торопился, поэтому у Мирам было время рассчитать сложный взрыв и дождаться подходящих условий.
        - Готово, - довольно объявила она, через минуту.
        Перед Алексом появилось сорок семь точек. Многовато, но именно столько было нужно для узконаправленного взрыва…

* * *
        - Генерал, наемники нервничают, - с тревогой произнесла Ильда сбоку. - Какие будут приказания?
        - Командующий, я получил запрос из центрального штаба, - вклинился с другой стороны Гиббс. - Командование интересуется вашими планами и предлагает прислать сюда войска генерала Цополя. Что мне им ответить?
        - Помолчите оба, - рявкнул Човал, глядя в небо.
        Его не покидало тревожное чувство, что вот-вот разразится катастрофа. Какая именно он не знал, но это будет нечто фатальное. Хорошо бы оказаться подальше отсюда, но двигаться сейчас было крайне опасно.
        - Генерал, - снова подала голос Ильда. - Наемники…
        - Плевать на наемников! Если кто-то из них хочет уйти - вперед! Я никого не держу. То же самое касается тупицы Цополя. Хочет сдохнуть, пусть лично придет сюда и посмотрит, с чем мы столкнулись.
        - Но мы не можем вечно стоять на месте, - справедливо возразил Гиббс.
        - Бездна! Да знаю я Гиббс. Лучше не зли меня… Ильда, что говорят твои скауты?
        - Ничего. Снаружи слишком опасно и я их вернула. Я уже потеряла троих хороших бойцов…
        - Значит, не такие они уж хорошие были, раз померли от небольшой бури. Да это даже бурей не назовешь, - промычал Човал, продолжая созерцать небо.
        - Может Разрушитель улетел?
        - Вряд ли. Этот ублюдок уничтожил команду захвата и наверняка караулит нас снаружи.
        - Но как он это сделал? - продолжала недоумевать женщина.
        - Не знаю. Это же Разрушитель. Если встретишь, сама спросишь.
        - Но почему он сразу не устроил этот… армагеддон?
        - Ильда! Хватит задавать вопросы, на которые я не знаю ответа. Ты офицер, держи себя в руках. На тебя смотрят солда…
        Генерал не успел закончить фразу. Небеса раскололись. Но в этот раз это был не огненный цветок, а огромный столб пламени, словно выпущенный из гигантской горелки.
        Пламя возникло над армией, устремилось вниз, пробило защитный купол и в мгновение ока достигло земли…
        Нельзя сказать, что стабилизационное поле совсем уж не справилось - оно погасило большую часть импульса, но не весь.
        БАМ!
        Основной удар пришелся по локаторам - взрывная волна разметала платформы с ценным оборудованием. Досталось и техникам, хотя многие были наготове и успели активировать защиту, поэтому обошлось без больших жертв.
        Генерала снова бросило на камни. Он привычно поднялся, отряхнулся, поднял голову и прошептал.
        - Как ты это делаешь? Кто ты такой?
        Разрушитель, разумеется, не удостоил Човала ответом…
        - Генерал! - из облака пыли появилась Ильда, чья прическа окончательно превратилась в ком из волос и грязи. Уставившись ошалелыми глазами на непосредственного начальника, она прохрипела: - Вы в порядке?
        - Я жив, - коротко ответил Човал. Беспокойство Ильды помогло прийти в себя и напомнило о чести. В конце концов, он - командир, а вокруг его бойцы. Надо было собраться и срочно придумать новый план. Иначе они отсюда никогда не выберутся. Оглядев помощницу, он скомандовал: - Бери Гиббса и бегом к локаторам. Выясните, в каком они состоянии…
        Через минуту Ильда через переговорный браслет доложила, что все оборудование погибло. К сожалению, мобильные локаторы сильно уступали стационарным в плане защиты. Точнее это было одно и то же оборудование, вот только стационарные вышки дополнительно обкладывали несколькими слоями плит и металла.
        Човал заскрипел зубами. Захват дворца резонаторов теперь сильно осложнится, если он, конечно, вообще состоится.
        «Стоп! Теперь этот ублюдок сможет швырять в нас свои дьявольские снаряды!»
        Генерал тут же вызвал главного техника:
        - Гиббс! Ты сможешь засечь мины?
        - Нет, командующий. Но пока мы в режиме крепости и не двигаемся, отдельные мины нам не страшны. Они просто не смогут разорваться внутри купола.
        - Но мы не можем вечно стоять на месте. Что нам делать?
        - Не знаю генерал…
        Човал тоже не видел выхода. Идеи закончились. Разрушитель казался ему немезидой, карой от которой нет спасения. Даже если они защитятся от мин, огромные мегавзрывы их сильно истощат. Да и сколько их будут прикрывать? Одно дело - безопасный коридор, а другое - защитный купол, который сейчас активно пожирал энергию десятка дворцов.
        Генерал впервые задумался об отступлении. Вот только он не знал, отпустит ли их Разрушитель…

* * *
        Второй взрыв хоть и оказался еще сильнее, дался Алексу куда проще. В основном потому, что он предусмотрительно отлетел на максимально возможное расстояние. Плюс взрывная волна была направлена строго вниз.
        Последнее было всецело заслуга Мирам. Без ее помощи Алекс ни в жизнь не сообразил бы куда ставить сферы и в какой последовательности их взрывать.
        Поскольку в этот раз он смотрел со стороны, то увидел кое-что крайне любопытное.
        - Мирам, ты заметила, что сразу после взрыва купол сильно ослаб?
        - Заметила. Зеранг - особая территория. Любой прорыв, особенно такой сильный, нарушал целостность пространства. Поэтому стабилизационное поле слабеет.
        - Мы можем этим воспользоваться…
        Следующие полчаса Алекс готовил мины. Всего получилось около сотни заряженных сфер, которые сейчас плавали над куполом. Можно было бы сделать и больше, но из-за тяжелых условий, мины приходилось защищать от хаотически возникающих тут и там ловушек.
        Несколько сфер даже стали причиной мини-прорывов без всякого Шиворота-навыворот просто потому, что содержали в себе достаточно энергии.
        Поэтому Алекс ограничился сотней штук.
        Все это время армия послушно стояла внизу. Мирам засекла переговоры по дальней связи, но там использовались сложные алгоритмы, которые она никак не могла взломать.
        Когда с подготовкой было покончено, хранитель рассчитал новый взрыв. В этот раз не очень большой…
        БАМ!
        Над куполом вновь расцвел огненный цветок. Двадцать прорывов слились в один, и новый столб пламени рухнул вниз. Несколько недобитых вышек окончательно разлетелись на куски.
        Из-за малой мощности адепты вообще не пострадали, однако, как только купол ослаб, вниз устремилась сотня мин…
        Лиговцы оказались в критической ситуации - следящее оборудование вышло из строя, а из-за хаоса, облаков пыли и неожиданности мало кто успел среагировать. А даже если успел, то самые глазастые предпочли убраться подальше от падающих снарядов.
        Нет, нашлись и добросовестные солдаты - в основном из числа ветеранов самой Лиги - которые, рискуя собой, сбивали мины, но их было слишком мало, а снаряды летели слишком быстро.
        В результате большая часть сфер достигла земли…
        Казалось, нескольких десятков мин будет мало, чтобы испугать семидесятитысячное войско. Во время боя Алекс выпустил несколько сотен сфер и особого успеха не добился. Но… в этот раз бойцы стояли вплотную друг к другу, а их нервы и так были напряжены до предела.
        К этому моменту каждый в армии был в курсе, что им противостоит таинственный «Разрушитель», что усиливало страх.
        Чего только не рисовало воображение солдат. Если бы Алекс знал подробности, он бы сильно удивился. Например, некоторые всерьез считали его древним аккаранцем, которого школы пространства когда-то пленили, прочистили мозги и выпустили против бедных и ни в чем неповинных наемников.
        Другие полагали, что он злобный дух самого Зеранга.
        В общем, Алекс превратился если не в пугало, то в адепта, с которым лучше не связываться. Лишь малая толика бойцов рвалась поквитаться с ним. Остальные же просто хотели убраться как можно дальше и как можно скорее.
        К тому же наемники не были тупицами и прекрасно понимали, что в таких идеальных условиях, когда одна сторона может безболезненно жалить другую, рано или поздно Разрушитель их всех перебьет.
        Поэтому группками и поодиночке они покидали армию. Надвигающаяся буря пугала их меньше Разрушителя. Тем более достаточно пройти с десяток километров, и ты выйдешь из зоны бури.
        Сначала бежали адепты с сильными маскирующими умениями. За ними бойцы послабее. Большинство были наемниками, но хватало и лиговцев-ветеранов.
        Алекс видел исход, однако не трогал беглецов. Во-первых, если он начнет их уничтожать, они просто останутся под куполом и все. А ему это было невыгодно - мало ли что придумает Лига. Уж лучше пусть бойцы разбегутся. А во-вторых, отдельные адепты угрозы не представляли. Наоборот, выжившие, разнесут новости, что наемникам лучше не шататься по Зерангу просто так, а еще лучше… хорошенько подумать, стоит ли им вообще работать на Лигу и ее союзников.
        Возможно, многие из этих ребят переметнутся к древним. Жизнь наемника она такая - сначала служишь одной стороне, потом второй. Ничего удивительного.
        Только придется их тщательно проверять, но об этом пусть у Зоба и Фанделя голова болит. Алексу нужно было просто остановить армию, и он это сделал, можно сказать, даже перевыполнил задачу…
        Глава 3
        Хабун
        Выждав двадцать минут, Алекс еще раз шибанул купол мегавзрывом просто чтобы напомнить о себе. Народ намек понял и побежал прочь с ускоренным рвением, а поскольку смертей и выбросов модулированной энергии снаружи больше не происходило, буря чуть успокоилась и ничто не мешало двигаться резво.
        Правда, исход продолжался недолго и через некоторое время Алекс вдруг увидел, как солдаты массово возвращаются.
        - Не понял? - удивился он и спустился.
        Быстрая проверка парочки беглецов расставила все на свои места - оказывается, наемникам отключили стабилизационные браслеты, без которых путешествие по Зернагу становилось слишком опасным для любого адепта, только если он не был на «ты» с пространством как дикие или скауты самой Лиги.
        Иначе слишком легко было угодить в ловушку.
        Точнее, браслеты работали, но лишь крутили по кругу одно и то же сообщение, что мол если беглецы немедленно не притащат свои задницы обратно, то навечно станут врагами Лиги со всеми вытекающими отсюда последствиями.
        Очевидно, генерал Човал не желал, чтобы его армия разбежалась и его можно было понять. Алекс даже пожалел, что не вычислил генерала до сих пор.
        Однако у него появилась новая идея…
        - Мирам, ты можешь усилить мой голос через метку? - спросил он.
        - Разумеется могу, - фыркнул голос внутри. - Это же просто звуковая волна, а я давно разобралась с твоим Оком. Говори прямо перед собой, я сделаю все остальное.
        - Спасибо, - благодарно кивнул Алекс, откашлялся и обратился ко всей армии: - Добрый день, уважаемые наемники и ветераны Лиги!
        Его голос разнесся по округе с такой силой, что поднял пыль. Толпа мгновенно замерла, солдаты заинтересованно посмотрели вверх.
        - Вы знаете меня под именем Разрушитель и уже видели, на что я способен. У нас тут сложилась непростая ситуация - вы хотите убить моих братьев, а я не хочу, чтобы они умирали. Поэтому и пришел сюда. Однако я такой же разумный, как и вы, поэтому любезно предоставил вам шанс избежать гибели, но вы им почему-то не воспользовались.
        Народ внизу зашумел, а какой-то тип, заорал во всю глотку:
        - Эй! Разрушитель. Ты все неправильно понял. Нас заставили!
        Что удивительно, крикуна никто не заткнул. Наоборот, окружающие закивали в знак согласия. Алекс улыбнулся про себя. Наемники явно плевать хотели на Лигу, им сейчас главное было не сдохнуть самим.
        Неплохое начало. Однако ситуацию надо было подогреть. Равнодушным голосом он продолжил:
        - Вы говорите, что вас заставили, но это ложь! Все вы пришли сюда добровольно! И не просто добровольно… вы сражаетесь за деньги, а не за убеждения, а значит, не заслуживаете сочувствия.
        Для усиления эффекта Алекс активировал заранее подготовленный небольшой цепной взрыв. Всего из пяти прорывов. И в этот раз не над куполом, а сбоку, отчего ближайших адептов повалило на землю.
        Наемники заволновались.
        - Чего ты хочешь, Разрушитель? - заорал во все горло крикун. - Мы согласны уйти, но не можем! Эти чертовы браслеты отключились, а без них мы умрем! Это все генерал Човал виноват, разбирайся с ним, а не с нами.
        Алекс видел, что к голосистому наемнику пробивается небольшой отряд элитных бойцов, но вокруг бунтовщика образовалось кольцо его сторонников. Завязалась потасовка.
        Зародыш сопротивления! Отлично. Но надо было направить протест в нужную сторону…
        - Ваши проблемы меня не волнуют. Раз отказались уходить, пока была возможность, правила меняются. Теперь я не позволю вам сделать хоть шаг в сторону дворца резонанса. Но и отступить не дам. Сегодня эта армия прекратит свое существование, - на этих словах даже бойцы, которым полагалось задержать бунтовщика, замерли.
        - Но что нам делать? - удивился крикун.
        - Вы должны сдаться. Причем все вместе. А кто откажется, остальные должны его обезоружить. Это ваша коллективная ответственность. Иначе клянусь я не успокоюсь, пока не уничтожу тут всех до единого. И не надейтесь сбежать. Отныне я буду преследовать каждого до тех пор, пока не отыщу и не окроплю его поганой кровью священные камни Зеранга. Однако… если вы справитесь, я спасу вас! Решайте. Даю минуту на размышление.
        На этом Алекс замолчал. По его расчетам из семидесяти тысяч бойцов менее десяти процентов были собственными войсками Лиги, остальную массу составляли наемники, недавно прибывшие на Зеранг и не настолько лояльные генералу Човалу, как ветераны.
        Но хотя наемников было гораздо больше, они столкнулись с дилеммой - если они выполнят приказ, то станут врагами Лиги. Не выполнят - умрут. Насчет последнего Алекс не шутил. Это Мирам он не собирался взрывать, а вот врагов, если придется, готов был уничтожить подчистую.
        Такова логика войны. Иначе Лига перегруппируется и вновь пустит солдат в атаку. Но подготовится лучше.
        Судя по бурлению под куполом, и наемники и лиговцы-ветераны прекрасно понимали, что их не пожалеют, потому как часть солдат оперативно потянулась в центр, где раньше стояли вышки, другие, наоборот, расползлась по периферии.
        В результате армия разделилась на две неравные части. Алекс догадался, что внутри большого круга находился Човал с преданными ему солдатами.
        Сначала никто ничего не делал, но вот у одного бойца в центре не выдержали нервы, и он выпустил серебристую молнию в наемников.
        Из-за мощного стабилизационного поля молния сильно ослабла и через пару метров исчезла, но это послужило сигналом… Воздух затрещал от тысяч вспышек. А увидев, что дальнобойные навыки мало что дают, наемники рванули вперед. Лиговцы же еще сильнее сомкнули ряды…
        - Генерал Човал мне нужен живым, - на всякий случай выкрикнул Алекс.

* * *
        Купол держался, иначе драка и многочисленные выбросы энергии точно спровоцировали бы бурю. Но сражение, к счастью, пока не выходило наружу…
        Когда полилась кровь, до каждого последнего наемника дошло, что назад дороги нет. У генерала Човала было и время, и возможность сообщить штабу ситуацию. Теперь командование знает, что наемники их предали, а значит не простит бунтовщиков.
        Не имеет права! Это был вопрос репутации.
        Скорее Лига заключит перемирие с древними школами, дикими и даже Митточем, чем позволит бывшим солдатам продолжить службу и тем более беспрепятственно покинуть Зеранг.
        А даже если бунтовщиков пожалеют, то просто соберут в один большой отряд смертников и кинут на захват какого-нибудь дворца. Выжил - молодец. Не выжил - еще лучше. Главное, что искупил вину.
        Но в таких обстоятельствах ты практически гарантированно помрешь…
        С другой стороны, у наемников имелись все основания считать, что это Лига их подставила. Не выполнила, так сказать, договоренностей, в смысле не обеспечила безопасный переход по Зерангу. А значит, наемники имеют моральное право разорвать контракт.
        Такое отношение было крайне выгодно Алексу. Теперь у него тут десятки тысяч адептов, которым некуда податься…
        Бой внизу тем временем затихал. Хотя ветераны-лиговцы имели лучшую экипировку, их было слишком мало, и первые же минуты сражения унесли сотни жизней. Поэтому измученные и лишенные энергии солдаты начали бросать оружие.
        Правда, некоторые наемники не останавливались и продолжали бойню, но Алекс не вмешивался - чем ожесточеннее схватка, тем более лояльны наемники станут в будущем и тем меньше у них способов все переиграть.
        Наконец, очаги сопротивления погасли. От собственных войск Лиги осталось примерно две тысячи бойцов. Хотя… среди толпы мелькали солдаты в чуть более качественной броне. Значит, не все ветераны изначально выбрали сторону генерала Човала. Нашлись перебежчики…
        - Эй! Разрушитель! Что нам с ними делать? - голосистый наемник не просто выжил, но и решил стать лидером бунтовщиков.
        Алекса это вполне устраивало.
        - Как тебя зовут? - спросил он крикуна.
        - Хабун!
        - Вы почти выполнили свою часть сделки, Хабун. Теперь найдите мне генерала Човала и наденьте на всех выживших солдат Лиги блокираторы…
        Насчет последнего Алекс не волновался - армия готовилась к массовому захвату пленников, поэтому у них точно имелись специальные приспособления, блокирующие часть способностей. Они не слишком эффективны против адептов стадии Формирование ядра, но на некоторое время этого хватит.
        - Вы слышали Разрушителя, ребята. Вперед!
        Однако, едва наемники кинулись выполнять приказ, купол неожиданно схлопнулся. Очевидно, командование Лиги слушало переговоры и сообразило, что с армией покончено и предпочло похоронить и бунтовщиков, и их пленников.
        Еще один намек наемникам, что назад их не ждут.
        К счастью, Алекс и к этому был готов. Заранее было понятно, что безопасный коридор и браслеты с жетонами против ловушек перестанут работать. Поэтому, пока внизу шел бой, он выяснял у Мирам, что можно сделать по этому поводу.
        Собственно, решение было очевидно - раз Мирам видит точки напряжения, то может и воздействовать на них. А так как она физически находилась прямо здесь, то для этого ей требовалось куда меньше энергии, чем операторам далеких дворцов, которым оставалось лишь заливать все вокруг потоками энергии…
        - Никому не двигаться, - заорал Алекс через «громкоговоритель». - Я обещал вас защитить и защищу! Умения не применять! Всю защиту снять!
        Чтобы доказать серьезность намерений, он деактивировал Домен и стал медленно спускаться. Тем временем над армией, как рассерженные пчелы, носились больше сотни меток. Подлетая к точкам напряжения, они выпускали небольшой импульс «сырой» энергии и нестабильность на время исчезала.
        Выражаясь языком энергетических хирургов это была скорее борьба с симптомами, чем лечение болезни, но непосредственная угроза начала бури исчезла… точнее отодвинулась.
        Метками управляла Мирам, для которой они стали продолжением тела. Работа была сложная, но за последние сутки ее возможности в этом деле сильно возросли. Алекс не вмешивался, да и, пожалуй, не мог - слишком сложным был процесс.

* * *
        Перед наемниками Алекс явился в своем настоящем обличие - то есть в простой кожаной куртке и без изменения облика.
        Еще во время спуска он почувствовал сотни сканирующих лучей, поэтому уровень тоже решил не скрывать. Все равно найдутся умельцы, способные «прочитать» его. Скорее маскировка помешает… еще подумают, что он боится.
        Как ни странно, беззаботность даже помогла - через одну из меток Алекс услышал перешептывания, что мол Разрушитель настолько крут, что никто не видит его истинную силу.
        Народ явно принял землянина за древнего монстра и отказывался верить, что их победил адепт десятого уровня…
        - Ты Хабун? - обратился он к двухметровому адепту, держащему в руке снятый шлем.
        Тот коротко кивнул и с непонятной усмешкой уставился на землянина. Лицо бойца покрывала сплошная короткая щетина, а шея бугрилась мышцами. Хабун даже в доспехе напоминал мощного, но гибкого зверя, застывшего перед прыжком. И смотрел по-особому - расфокусированным взглядом, словно находился в медитации или видел то, чего другим не дано.
        - А ты неплохо нас потрепал? - хмыкнул он после короткой паузы. - Не боишься вот так спускаться? Нас много, а ты один.
        - Не боюсь, - ответил Алекс, спокойно осматривая собеседника. - Вы живы пока я вас прикрываю. Стоит мне убрать защиту и грянет буря.
        - Что нам помешает захватить тебя и заставить работать на нас?
        Казалось, Хабун специально нарывался, но землянин не переживал - наемник одним из первых пошел против Лиги, а значит изначально был проблемным типом, точнее, тем самым альфа-самцом или прирожденным лидером - смотря с какой стороны посмотреть… Таких нужно либо с самого начала уничтожать, либо привлечь на свою сторону. Лучше последнее, так как в этом случае Хабун подчинит своей воле остальных. А если перестарается, на его месте возникнет новый лидер.
        И то и другое полностью устраивало Алекса. В любом случае он не собирался вникать в разборки между наемниками или искать к ним «особый» подход. Лучше договориться с самым наглым и громогласным из них и пусть тот займется всем остальным, пока они не идут к школе Резонанса. А там все это уже не будет иметь значения.
        Однако сначала нужно было поставить волосатика на место.
        - А ты попробуй, - предложил Алекс.
        - Легко, - улыбнулся Хабун, обнажив передние клыки.
        Казалось, наемник радовался хорошей драке, потому как едва окружающие расступились, образовывая круг, он без предупреждения ринулся на человека.
        Что характерно, кинулся один!
        «Скорость и сила, - думал Алекс, оценивая завязшего в Домене соперника. - Возможно, боевое предвидение. Интересно, что у него с мозгами? Справится с остальными? Или поискать кого-нибудь другого?»
        Хабун чем-то напоминал ему здоровяка Фиска, только грубоватого, решительного и гораздо более опасного. Впрочем, раз волосатик дожил до конца двенадцатого уровня, значит, мозги имеются… или их с успехом заменяет очень сильное боевое предвидение.
        Этого Алекс не боялся - даже с десятым уровнем за счет семи врат он был загадкой для врагов с предвидением. Его Сила сейчас активно мешала Силе Хабуна угадывать возможные варианты развития событий. А даже если бы не мешала, то внутри Домена, что с предвидением, что без него, в центр так просто не пробиться.
        - А без шуток с пространством ты можешь? - азартно воскликнул наемник, сообразив, что даже не может приблизиться к сопернику.
        - Могу, - пожал плечами землянин, мгновенно оказался рядом и без затей врезал кулаком, обернутым вибрациями разрушения, в солнечное сплетение Хабуна, а заодно кольнул Жалом в ядро.
        Броня на груди наемника тут же испарилась.
        - Гххх… - захрипел он, больше от удара Жала, чем от кулака, но на ногах удержался.
        Однако на этом Алекс не успокоился и сдавил ядро противника Силой, раскрутив семь врат. Как он и предполагал, давление Силой хорошо сочеталось с Жалом.
        Хабун некоторое время потрепыхался, но через пару секунд упал без сил. Его источник был заблокирован, а он сам лишился всей энергии.
        - Достаточно? - спокойно поинтересовался Алекс. - Или мне нужно тебя убить?
        - Это не обязательно, - оскалился Хабун, ничуть не смущаясь проигрышем или угрозой смерти. - Признаю. Теперь ты босс!
        - Да? А раньше я кем был?
        - Просто Разрушителем.
        - Этого недостаточно?
        - Я видел немало бойцов с громкими именами, за которыми ничего не стояло.
        - То есть взрывы тебе не убедили. Хм… может я что-то повредил в твоей голове, пока мы дрались?
        - Нет. Я всегда был таким, - расхохотался наемник, вставая, что ему далось с некоторым трудом, но он справился. - И твои взрывы ни о чем не говорят. Может это артефакт хитрый. Главное - личная сила! А у тебя она есть. Считай, что ты заслужил мое уважение.
        - Мою радость не передать словами, - иронично произнес Алекс. - Но она будет еще больше, если ты докажешь свою полезность… Надеюсь, на этом проверки закончились, а то каждого следующего проверяльщика я уничтожу. Просто чтобы не терять время.
        - Закончились, - серьезно кивнул Хабун и тут же подмигнул. - Мы неплохо помогли друг другу.
        Брови Алекса поползли вверх. Похоже его обвели вокруг пальца и Хабун несмотря на внешний вид не такой уж тупой. Знал что проиграет, пошел в драку и действительно позволил себя победить. Зато стал вторым после Разрушителя
        - Ладно. Тогда приведите мне, наконец, генерала Човала.
        Никто не пошевелился. Наемники переглядывались, но окружающие, очевидно, не знали, где находится Човал.
        - Вот видишь, я тебе уже пригодился… - довольно оскалился Хабун и рявкнул во весь голос: - Генерала сюда! Живо!
        Его крик разнесся над армией и, надо сказать, это оказалось куда более убедительнее и эффективнее просьбы Алекса. По крайней мере за спинами наемников началось движение.
        «А парень соображает, - отметил про себя землянин. - Надо ему помочь»
        - Хабун. Назначаю тебе главным в этом таборе. Наведи здесь порядок. Выходим через десять минут. Идет максимально плотным строем, чтобы я мог вас прикрыть.
        - Слушаюсь босс! А куда мы идем?
        - К вашему новому дому. Там вас рассортируют и предложат новую работу. Кто не хочет, может покинуть армию сейчас. Я беру с собой только добровольцев.
        - Ха! Нам теперь некуда бежать, и ты это знаешь.
        - Раз мы все все понимаем, то не надо задавать глупых вопросов.
        - А что делать с остальными пленными. Пустить в расход? - Хабун хищно улыбнулся.
        - Еще чего! Потащите их на себе. А все их накопители нужно передать мне прямо сейчас. Остальную добычу можете разделить между собой.
        - Сделаем…
        В этот момент два соплеменника Хабуна, наконец, привели генерала Човала. Алекс не стал с ним церемониться - просто создал экран базиса и поднял с собой, бросив новому командиру:
        - Десять минут!
        Хабун намек понял и принялся живо отдавать приказы таким громким голосом, что пришлось чуть приглушить звуки Доменом.
        На всякий случай Алекс также поручил Мирам следить и подслушивать за новыми союзниками через метки.
        К чести Хабуна тот справился - через десять минут все или большую часть накопителей передали Разрушителю, а армия действительно двинулась вперед…

* * *
        Алекс смотрел на худощавого адепта перед собой. Утонченные черты лица, синяя кожа, дополнительный глаз во лбу с радужной оболочкой… Малованец. Представитель стабильного мира, чьи жители изначально воспринимали пространство именно как пространство, то есть как нечто объемное, а не упрощали до плоскости, что часто происходило с прочими расами, в том числе и землянами, которые любую территорию измеряли квадратными метрами или километрами, редко задумываясь о высоте.
        Генерал некоторое время буравил взглядом человека, а когда они начали двигаться попросил не убивать выживших солдат.
        - Их судьбу решат старейшины школ, - пояснил Алекс. - Но убивать солдат нет нужны. Это заложники…
        - Чего ты хочешь от меня.
        - Расскажи мне о своем мире, генерал.
        - Зачем, - сильно удивился Човал, который ожидал чего угодно от допроса до пыток, но явно не вопросов про родную планету.
        - Я хочу больше узнать про стабильные миры.
        - Ммм… Тут я мало чем могу помочь. Я не был на Маловане больше ста лет. С тех пор как получил десятый уровень. Много что изменилось.
        - Меня интересует не текущая ситуация, а то, как вы прошли Слияние?
        - Ах вот оно что… эта информация есть в наших архивах…
        - Нет. Архивы - это мертвые знания. Я предпочитаю лично послушать живого представителя расы, прошедшей испытание.
        - Ну хорошо, - пожал плечами Човал. - Однако Слияние произошло за четыреста лет до моего рождения…
        Дальше генерал поведал в общем-то стандартную историю о том, как планета прошла Слияние. Стандартная она была тем, тем что все объяснялось некой природной «благородностью» малованцев. Мол они изначально превосходили варваров с других планет, а потому оказались достойными жить дальше.
        Човал, разумеется, и сам понимал, как это звучит со стороны, но по его виду, позе и словам было понятно, что он охотно верит в богоизбранность своего народа. Или точнее «вселенноизбранность» - малованцы считали Вселенную единым богом и даже возводили в ее честь храмы.
        Червь в этой странной иерархии был кем-то вроде пророка, поэтому для многих соотечественников Човала, борьба с Митточем и миссия на Заранге была крестовым походом против еретиков.
        Только малованцы были достойны разговаривать с Червем!
        Правда Алекса интересовали не верования малованцев и не пропаганда, а качества, за счет которых они прошли Слияние, но тут генерал ему мало чем мог помочь. Судя по нему главным качеством было высокомерие.
        Поняв, что ничего интересного Човал не расскажет, землянин с некоторым разочарованием закончил разговор и отправил пленника вниз…
        Наемники двигались быстро, а Хабун показал себя прирожденным лидером. Получив одобрение самого Разрушителя, он развернул бурную деятельность и назначил нескольких своих звероподобных соплеменников на роль командиров.
        Остальным наемникам это не особо понравилось, но многие догадывались, что это временно и когда армия доберется до дворца пространства все изменится. Поэтому сильно не роптали. Вместо этого кучковались группами и обсуждали между собой, как им жить дальше.
        Пока все сводилось к тому, что раз у древних есть такой бравый Разрушитель, им, пожалуй, стоит примкнуть к Союзу Зеранга. Тем более больше идти некуда
        В общем, народ привыкал к мысли, что им придется воевать против бывших нанимателей.
        Помимо слежки Мирам продолжала стабилизировать пространство, на что уходило масса энергии. Но с этим пока проблем не было благодаря захваченным накопителям, которые решили все вопросы с питанием.
        Еще одной задачей Мирам был поиск шпионов. Но не лазутчиков Лиги, а древних - Алекс сильно сомневался, что Зоб отпустил его без надзора. Наверняка отправил нескольких специалистов следом.
        Скорее всего, наблюдатели отстали, но рано или поздно нагонят.
        Их надо было найти, чтобы дать знать своим, что к ним движется не Лига, а перевербованные наемники.
        У Алекса имелся небольшой импульсный передатчик, но он неосмотрительно держал его во внешнем кольце. Точнее, как раз намеренно - не хотелось помещать опасный прибор во внутреннюю сферу. А вдруг тот выдаст Мирам или просто сам факт наличия Изолированного хранилища, которое нельзя отследить другими методами?
        Однако, первый цепной взрыв так сильно исказил пространство, что не только ранил Алекса, но и вывел чувствительное оборудование из строя. Поэтому связь с Зобом пропала.
        Конечно, исчезновение безопасного коридора и масштабные взрывы должны были намекнуть древним, что тут произошло нечто крайне интересное. Но они могли подумать, что их посланник проиграл и дворец Резонанса пора эвакуировать, раз к нему движется толпа солдат.
        Еще одна проблема - Лига пока никак себя не проявила, только отключила стабилизационное поле. Но она могла дополнительно ударить чем-то мощным по этому участку планеты. Алекс подозревал, что все дело лишь в сложности перенастройки работы дворцов.
        А сможет ли армия пережить последствия - большой вопрос!
        В общем, надо было торопиться и как-то связаться со своими.

* * *
        - Рядом с нами идут несколько адептов, - сообщила Мирам Алексу через час.
        - Это точно не наши наемники?
        - Слишком хорошо прячутся и обходят ловушки. Я едва их заметила. Плюс у них родство с Силой пространства. Это я тоже чувствую.
        - Так может это скауты решили вернуться? - Алекс имел в виду лиговцев, которые сбежали раньше.
        Среди них были дикие, решившие присоединиться к Лиге, поэтому родство с Силами пространства не было такой уж редкостью, как и возвращение скаутов - они постоянно появлялись последние пару часов и тихо вливались в армию. Видимо по пути хорошенько подумали и решили сменить нанимателей…
        - Может быть, - согласилась Мирам. - Но они не торопятся присоединяться к нам. Полчаса уже идут параллельным курсом.
        - Раз они такие стеснительные, давай сами с ними познакомимся.
        Под маскировкой они подплыли к краю отряда. Мирам подсветила лазутчиков, и Алекс их подхватил Доменом. Удобная тактика, ему даже не надо было отвлекаться на сканирование, хватило подсказки от хранителя.
        Улов состоял из трех адептов. Они затрепетали, пытаясь выбраться из Домена, но, как ни странно, быстро успокоились.
        Подтащив их поближе, Алекс просканировал добычу и расслабился - одного из адептов он прекрасно знал, поэтому безбоязненно перенес на экран и освободил.
        - Арт, дружище, какими судьбами? - спросил он давнего знакомого.
        - Зоб направил сюда, - ответил тот, настороженно оглядываясь и машинально добавил: - Мы следили за войсками Лиги…
        - А это кто? - перебил его Алекс, кивнув на двух адептов одиннадцатого уровня, что выдавало в них довольно продвинутых диких.
        - Фоб и Нильда, - представил коллег Арт. - Недавнее пополнение. Брат и сестра. Сами добрались до Зеранга.
        - Ого! Это сильно! - кивнул землянин, вспоминая, чего ему стоило пробраться на планету.
        Конечно она стала ближе, но добраться до нее вдвоем было невероятно сложно…
        Адепты имели одинаковые светлые волосы, вытянутые лица и печальные глаза, словно ничего в жизни их не радовало. Сложно было разобрать, кто из них кто.
        Судя по Арту, он еще не пришел в себя после неожиданного захвата. Но похоже еще больше его удивляло то, что они спокойно парят над толпой врагов.
        - Давно шпионите? - окликнул его Алекс.
        - Мы не шпионим, хотя… уже полчаса.
        - А чего сразу не подошли?
        - Ну… - Арт замялся, - Тебя же мы не видели, а со стороны сложно понять, что тут творится. Пытались разобраться. Я понял, что это ты, только по твоему Домену. Слишком долго мы с тобой путешествовали вместе… Проклятье! Что вообще происходит?
        - Это наемники, - любезно сообщил Алекс.
        - Вижу, что наемники! А куда они идут и почему ты с ними?
        - Все просто. Я их уговорил перейти на нашу сторону.
        - Как? - изумился Арт.
        Унылые лица Фоба с Нильдой также на мгновение вытянулись, но тут же вернулись в исходное состояние вселенской печали.
        - Личная харизма, - рассмеялся землянин. - Ну и небольшая демонстрация силы.
        - Ты нас не обманываешь? - неожиданно спросил один из спутников Арта.
        Голос больше подошел бы роботу, настолько мало в нем было эмоций, поэтому Алекс не разобрал, мужчина это или женщина.
        - Ты кто? - прямо спросил он.
        - Я Нильда, - безжизненно ответила светловолосая женщина.
        - Давайте я вам кое-что покажу…
        Пришлось звать Хабуна, который достал и продемонстрировал несколько пленных в ошейниках, прежде чем Нильда убедилась, что подозрительный адепт на летающем экране не перешел на сторону врага и не ведет армию на захват дворца Резонанса.
        У Алекса же к женщине никаких претензий не возникло. Проверка так проверка. Уж лучше легкое недоверие, чем тот бардак, что творился в начале, когда диких без разбору приглашали в школы, а потом они сбегали вместе с информацией и знаниями.
        Но главное, что трое разведчиков тащили с собой оборудование для связи с древними, а именно это сейчас и требовалось…
        Нильда незамедлительно связалась с куратором. Правда, на той стороне отказывались поверить в десятки тысяч наемников, которые жаждут работать на древние школы, и женщине долго пришлось доказывать, что она сама не переметнулась к лиговцам, что ее не захватили и что она не сошла с ума…
        Связь была отвратительной, оборудование жрало кучу энергии, хотя дворец был недалеко… но надо отдать Нильде должное, в конце концов она справилась с задачей, и куратор передал информацию наверх…
        Через полчаса на связь вышла Вассанда и уточнила у Алекса несколько моментов относительно их путешествия, которые никто другой знать не мог. Лишь после этого с той стороны передатчика немного успокоились.
        Завязался нормальный разговор. В конце куратор вежливо уточнил, сколько им еще двигаться и попросил идти прямиком к школе Резонанса. Мол там разберемся.
        Алекс подозревал, что древние пока не очень хорошо понимают, что им теперь делать с внезапно свалившимся «счастьем» в виде огромной армии наемников, по количеству превосходящей даже силы кваргов…
        Казалось все наладилось, но стоило им немного расслабиться, как небо стремительно стало краснеть.
        - Мирам! Что случилось? - спросил Алекс.
        - Лига проснулась, - мыслепакетом сообщил хранитель.
        - Проклятье! Все-таки разобрались как нам помешать, - зло буркнул тот. - Сколько у нас времени?
        - Не знаю! Я едва справляюсь. Еще немного и ловушек станет слишком много!
        Алекс напрягся. Даже если буря не уничтожит армию целиком, а просто разгонит по долине, и наемники по одному доберутся до школы Резонанса, это повлияет на их желание работать с древними.
        Не то чтобы у них был большой выбор, но для адептов из Пояса важно понимать, что новые хозяева отвечают за свои слова. Тем более Алекс лично пообещал им защиту…
        Глава 4
        Маркус
        Погода стремительно ухудшалась. В дополнение к вспышкам в небе еще и ветер усилился, а горизонт так вообще скрылся за тучами пыли.
        Наемники нервничали, обеспокоенно поглядывая вверх. Поэтому Алекс снял маскировку, показывая, что не бросил их.
        - Тут становится опасно, - нервно произнес Арт, перекрикивая шум ветра. - Но мы можем еще уйти, только надо бежать прямо сейчас…
        - Нет, - неожиданно вмешалась Нильда. - Нельзя бросать наемников. Они - наш единственный шанс выиграть войну.
        Несмотря на спокойный тон, женщина явно была настроена решительно, чем сильно удивила землянина - он никак не ожидал помощи с этой стороны.
        - Да их тут целая толпа! Пойми, эти ребята излучают слишком много энергии, - не успокаивался Арт. - Неужели ты не видишь этого? Я вообще удивлен, что буря не разразилась раньше. Алекс, на что ты надеялся? Ты же знаешь, толпами по Зерангу ходить нельзя…
        - Дело не в излучении, - пояснил землянин. - Я контролирую его.
        - Это как?
        - Неважно. Но дело не в наемниках. Поверь мне, не они причина бури.
        - А кто тогда?
        - Лига. Они догадались, что их армия перешла на нашу сторону и сильно этим недовольны. Настолько сильно, что ударили энергией дворцов. Вот что провоцирует хаос. Но пока они не так хорошо обращаются с дворцами, как древние, поэтому у нас есть небольшая фора.
        - Это сделала Лига? - изумился Арт. - Но тогда тем более нужно убраться отсюда как можно скорее! Скоро здесь будет жарко. А наемники… пусть пока разбегутся по долине. Соберем их позже.
        - Не выйдет, - покачал головой Алекс. - Большинство из них не чувствует ловушек, а их стабилизационные браслеты отключены. Они не выживут без нас… Нильда права, их нельзя бросать, надо довести до дворца Резонанса.
        - Но ты же помнишь, что случилось в самом начале. Когда мы пытались пробраться в школу Зоба в первый раз и как тогда попали под бурю! Мы едва выжили, а ведь там все были мастера пространства, которые отлично понимали, что происходит. И все равно нам пришлось тяжело. Мы выжили чудом. Поэтому нельзя здесь оставаться. Или ты хочешь сдержать бурю защитным экраном? Не выйдет! Рано или поздно у нас просто закончится энергия. Этот как заливать огонь ядреной огнушкой или воевать с морем. Все равно проиграешь.
        - Не паникуй, я не собираюсь ни с кем воевать. Мы обгоним бурю.
        - Но…
        Однако Алекс больше не слушал Арта. Вместо этого спустился и крикнул Хабуна. Тот появился незамедлительно. Наемник сильно нервничал. Даже не спросил, откуда взялись трое новых адептов, и кто они такие.
        - Босс, надо что-то сделать, - воскликнул он с ходу. - И быстро. Ребята сильно нервничают.
        - Во-первых не надо нервничать…
        - Но это же буря!
        - Можешь вызовешь ее на поединок?
        - Не смешно, - буркнул наемник.
        - Тогда слушай меня и все будет в порядке… Быстро собери своих ребят. Они должны встать как можно плотнее, но чтобы оставалось место сесть.
        - Зачем?
        - Хочу прокатить вас с ветерком. И предупреди, чтобы не использовали способности. Выполняй!
        Не задавая больше лишних вопросов, Хабун заорал так, что заглушил ветер. Алекс тем временем размернул под армией экран базиса. Едва тот сформировался, землянин попробовал его поднять вместе с армией. Но, разумеется, тут же возникли проблемы в виде особо любопытных наемников, которые вдруг решили исследовать экран, отчего тот порвался и все посыпались на землю.
        - Идиоты! - взревел Хабун, для профилактики врезав ближайшему экспериментатору, отчего тот с криком пролетел десяток метров. - Я же приказал не использовать умения! Еще увижу придурка, который мешает боссу, лично оторву голову!
        Угроза подействовала. Впрочем, адепты и так сообразили, что происходит благо, что запрет на сильные умения был основным требованием и для прохода по безопасному коридору Лиги. А до кого не сразу дошло, тем объяснили соседи. Причем в таких понятных выражениях, что во время второй попытки Алексу никто не помешал, и он сумел поднять толпу на несколько метров над землей.
        Но поднять было мало. Нужно было еще стабилизировать экран.
        Энергия в хранилище стала стремительно уменьшаться. Никогда еще он не вкладывал так много усилий в Базис. Да, не так давно во дворце Тела Тоша Алекс тащил толпу скелетов. Правда недолго и их было меньше, но там ему активно мешали вышки Лиги. А на Земле он так вообще перевозил шедарцев толпами. Но… адепты двенадцатых уровней были куда более сложным грузом, чем скелеты или адепты стадии Синтез, так как постоянно излучали вибрации Силы.
        Но он как-то справился и главная причина этому - ранг Эмиссара. Благодаря рангу, энергия была насыщена вибрациями чуть более высокого уровня, чем у окружающих. В результате Базис держался. Экран напоминал стекло, а излучение наемников - стальной нож, которым хоть и кажется более прочным, но стекло не царапает.
        Правда, нож мог легко разбить стекло, стоило размахнуться посильнее…
        К счастью, армия генерировала ощутимо меньше энергии по сравнению с тем, если бы бойцы шли, а тем более бежали. В такой ситуации Мирам будет проще их защитить от прорывов.
        Это если, конечно, они выберутся из-под удара Лиги, и если Алекс не надорвется по пути…
        - Мирам! - мысленно заорал он. - Срочно покажи куда лететь! Мы должны убраться отсюда как можно скорее.
        К счастью, хранитель с полуслова понял хозяина и мгновенно построил новый маршрут к ближайшей безопасной зоне.
        Экран начал разгоняться. Каким-то чудом Алекс сумел удержать его от распада, и они быстро набрали скорость. Причем такую, что через три минуты вылетели из зоны поражения.
        Однако расслабляться было рано. Он не сомневался, что Лига легко их найдет по возмущению поля и ударит, но… лиговцам требовалось время, чтобы перестроить оборудование на новые координаты. А когда они это сделают, армия окажется в новом месте.
        На этом и строился весь план.
        В общем, пока экран двигался, бури можно было не бояться. Правда, с «двигаться» имелись серьезные проблемы, так как через три минуты резервы почти иссякли, хотя Алекс просто тащил наемников и больше ничего не делал. Даже разгон не использовал.
        - Мирам! - он снова обратился к помощнице. - У меня заканчивается энергия. Мы сейчас рухнем. Есть идеи?
        - Могу помочь с экраном, - предложил хранитель.
        - Ты можешь поддержать его? Но как?
        - Я не могу. Но метки же могут.
        - Точно! - Алекса едва не хлопнул себя по лбу.
        Только сейчас до него дошло, что раз Мирам умет цеплять к сферам метки и тащить их как на буксире, то ничего не мешает прикреплять подвижные маячки к поверхности Базиса. Ведь и сферы, и экран - простые энергетические конструкты.
        По идее все должно получиться.
        Вопрос был лишь в подъемной силе. Но быстро выяснилось, что Алекс плюс Мирам более-менее справляются с полетом. В смысле хранитель удерживал экран в воздухе, как баллон дирижабля удерживает корзину с пассажирами, а землянин просто толкал его.
        В таком режиме подбор энергии чуть превышал расход.
        Мирам также хватало и ресурсов, и внимания на контроль всех точек напряжения, которых, к счастью, за границей разгорающейся бури действительно стало меньше…
        В результате экран с огромной скоростью двигался по долине. Наемники сначала с опаской смотрели на быстро проносящиеся камни под ногами, но потом расслабились, а авторитет Разрушителя вырос еще сильнее.
        Алекс на пассажиров внимания не обращал, сидел с закрытыми глазами в центре, чтобы Мирам было легче дотягиваться до всех краев, и тянул армию в нужную сторону. Даже за высотой не следил. Лишь иногда сворачивал на случай, если Лига догадается поставить на их пути ловушку.
        Через некоторое время к нему подошел Арт и скромно спросил:
        - Я могу как-то помочь?
        - Нет, но пусть Нильда сообщит своему куратору, что мы прибудем раньше срока.
        - Хорошо, все сделаю, а ты… гм… занимайся, чем занимаешься.
        Арт явно не понимал, как его старый знакомый удерживает столько народа в воздухе. Но ему хватало ума не приставать с расспросами…
        До цели они добрались спустя несколько часов. Медленнее Алекса в одиночку, но гораздо быстрее, чем если бы армия прошла весь путь пешком.
        К этому моменту Лига сообразила, куда направляются бунтовщики, поэтому направила все усилия и энергию на то, чтобы превратить окрестности дворца Резонанса в ад. Правда, и древние не сидели без дела и всеми силами пытались успокоить пространство - это было видно еще на подлете, по переплетению энергий.
        Пока получилась ничья, но к сожалению, борьба двух сил скорее усиливала хаос, чем успокаивала и вот-вот дворец должна была накрыть полноценная буря.
        - Арт, Нильда! Делайте что хотите, но когда мы подлетим, вход должен быть открыт! - скомандовал Алекс.
        - Условия для связи плохие. Мы не можем связаться с куратором… - начал было объяснять Арт.
        - Ваши передатчики добьют до дворца. Свяжитесь с Валентайн, объясните ситуацию ей. И, ради бога, поторапливайтесь! Я на вас рассчитываю!
        Как Алекс и предполагал, через несколько минут Нильда достучалась до Валентайн. Все это время армия висела на месте.
        - Нас ждут. Откроют вход по моей команде, - сообщила Нильда.
        Последние два часа Алекс по крохам пополнял резерв и сейчас тот был заполнен на две трети. Хотелось бы больше, но этого должно было хватить на прорыв. А ждать дальше - опасно!
        Он обратился внутрь:
        - Мирам, держись.
        - Пространство впереди нестабильно, - предупредил хранитель.
        - Знаю, но у нас нет выбора. Потерпи. Это последний рывок.
        - Я готова. Начинай!
        - Всем! Приготовьтесь! Может быть сложно, но терпите! - выкрикнул он и щедрым потоком направил энергию на матрицу Базиса. - И не вздумайте ставить защиту!
        Экран на полной скорости рванул вперед. Если бы не борта, наемники на корме непременно попадали бы на землю…
        Ветер бил в лицо, периодически тут и там над головами наемников вспыхивали ловушки, которые Мирам не успевала убирать. Точнее, она сосредоточилась на тех прорывах, которые могли повредить экран.
        Судя по выкрикам и запаху горелой плоти, бойцам все же доставалось. Однако народ держался и не врубал защитные навыки, понимая, что иначе они все просто свалятся.
        Алекс всего этого не замечал, выжимая из себя все соки. Полет напоминал ему бег с тяжелыми ведрами, когда пальцы устали и вот-вот разожмутся, но в ногах еще была сила, поэтому лучше бежать, чем остановиться передохнуть.
        Мирам показывала кратчайший путь. Дворец быстро приближался. Вот появилась светящееся стена, вот она стала совсем близко.
        Алекс не сбавлял ход.
        Несколько прорывов чуть не разорвали экран, однако большими порциями энергии он стабилизировал его.
        - Сейчас, - заорал кто-то, кажется, это была Нильда.
        Стена завибрировала. Вход открылся и экран с тысячами наемников проскользнул внутрь. Показались знакомые башни и стена. Они спасены!
        Правда, тут работало подавляющее излучение. Расход резко пополз вверх, энергия полностью иссякла и экран развалился на куски. Бойцы кубарем покатились по каменным плитам. Воздух заполнился ругательствами, лязганьем доспехов и криками.
        К счастью, подобные мелочи не могли сильно ранить адептов старших уровней, не то что убить.
        Но несколько минут они приходили в себя. Наконец все затихло. Откуда-то сбоку вынырнул Хабун.
        - Прибыли! - воскликнул он, лучась от радости.
        - И как тебе путешествие? - устало спросил землянин.
        - К полету претензий нет, а вот над приземлением надо поработать, - усмехнулся наемник. - Если честно, не думал, что доберемся.
        - Надо было верить в меня. Но я рад, что никто не использовал сильных навыков.
        - Я бы не сказал, что никто… нашлись паникеры.
        - И что ты сделал? - заинтересовался Алекс. - Нацепил ошейник как на лиговцев?
        - Об этом я не подумал, - признался Хабун. - Просто выкинул за борт.
        - Хм… Ладно.
        - Что дальше? Похоже нам тут не особо рады, - волосатик кивнул на стену в паре сотен метров, рядом с которой плотными рядами стояли стражи.
        - Успокойся. Сейчас разберемся. И никого, пожалуйста, не вздумай вызывать на бой.
        - Я не идиот, - гордо ответил Хабун.
        - Вот и славно…
        Алекс осмотрелся. Помимо стражей вдоль стены впереди, еще больше безголовых разных мастей окружали армию слева и справа. Да и на самой стене цепочкой стояли хмурые кварги, внимательно разглядывая наемников.
        Наемники также внимательно смотрели на кваргов.
        Пока никто никаких действия не предпринимал, однако на площади установилась напряженная тишина, которую могла нарушить любая мелочь. Например, один нервный боец с любой стороны.
        - Надо что-то сделать, - пробормотал Хабун. - Если кто-то дернется…
        - Не волнуйся, тогда я снесу тебе голову, и все успокоятся, - хмыкнул Алекс.
        - Почему мне?
        - Ты главный и за все отвечаешь.
        - А ведь верно! - сообразил наемник и вдруг громко рассмеялся, ближайшие бойцы с удивлением посмотрели на него, но чуть расслабились - раз лидер не паникует, значит все в порядке.
        В стене открылся проход и оттуда вышли Валентайн и Фандель в сопровождении небольшого отряда стражей-лейтенантов. Скелетов было немного, скорее они не защищали, а подчеркивали статус.
        Группа двинулась прямиком к Алексу и Хабуну. Море наемников тут же уважительно расступилось. Народ и на стене, и перед ней начал успокаиваться.
        - А вот и местное начальство, - с облегчением произнес землянин. - А ты переживал, Хабун. Сейчас представлю тебя…
        - Алекс! Приветствую тебя и наших новых союзников в школе Резонанса, - торжественно произнесла Валентайн.
        Девушка вела подчеркнуто официально, видимо, сообразила, что сейчас нужно поддержать репутацию Разрушителя. Мол для того подобные миссии - плевое дело.
        - Приветствую, главу школы, - улыбнулся Алекс…
        Затем он поздоровался с Фанделем, представил Хабуна, как временного командующего армией, после чего передал наемника в руки кварга, который вел себя абсолютно невозмутимо, видимо, уже получил инструкции, что делать с неожиданно свалившимися на голову союзниками.
        По крайней мере, Фандель развернул бурную деятельность и быстро организовал небольшой лагерь прямо на площади. Валентайн отправилась ему помогать, а Алексу не оставалось ничего другого, кроме как стоять с невозмутимым видом, напоминая окружающим, что Разрушитель тут и готов вмешаться в любой момент…
        - Есть время поболтать? - спросил подошедший Арт.
        - Давай, - согласился Алекс, набрасывая Домен, чтобы отсечь звуки. - Давно Зоб тебя припахал к слежке?
        - Сразу как только началась активная фаза. Древние, конечно, знают и умеют больше, среди них такие зубры есть, особенно из школы Глубокой тьмы и Незримых путей… но они очень слабы. И очень рассчитывают, что ты их вылечишь.
        - Я в курсе. За кем следил в последнее время?
        - В основном за дворцами Лиги. К Митточу подходить опасно - они нас как-то вычисляют.
        - Шпионить вообще опасно.
        - Не опаснее, чем захватывать дворцы в одиночку, - усмехнулся Арт. - Однако я не жалуюсь. Интересная работа, кроме того, я многому научился…
        - О, так ты добрался до своей школы?
        - К сожалению нет. Школу Наездников червя захватили Митточ. И не просто захватили - они там серьезно обосновались и близко никого не подпускают. Древние пытались один раз отвоевать дворец, но, едва запустили скелетов по туннелю, их всех положили в течение минуты. А позже приручители полностью заблокировали туннель.
        - Интересно, что они вообще тут ищут? - поинтересовался Алекс, который мало что слышал про Митточ, так как в основном воевал с Лигой.
        - Не совсем понятно. После того, как приручители заняли четыре дворца, они практически не высовываются наружу. На контакт ни с кем не идут - это мы точно знаем. Шпионов к ним подослать невозможно, так как они диких не принимают. В общем, что им нужно, никто не знает, но я нутром чую, что они задумали какую-то пакость.
        - Может, просто бояться высовываться?
        - Нет, тут что-то еще. Поговаривают, что это они стоят за переброской корпораций и диких на Зеранг. Значит, сами могли бы легко усилиться. Но почему-то не делают этого.
        - Да… загадка, - протянул Алекс.
        Раньше он как-то не сильно размышлял о приручителях. А ведь это серьезный игрок с большими возможностями пусть и не гонится активно за дворцами. Скорее обозначил свое присутствие и успокоился. Подозрительно. Как бы не оказалось, что Лига - не главная забота древних…

* * *
        ДВОРЕЦ ШКОЛЫ НАЕЗДНИКОВ ЧЕРВЯ. КЛАРК.
        В небольшую комнату вошел мужчина среднего роста, с белой, как и остальные волосы, бороденкой. Самой примечательной чертой были полностью синие глаза без зрачков.
        Вместо доспеха или легкой брони на нем была роба коричневого цвета, делающая его похожим на монаха. В центре одеяния была вышита эмблема Митточа.
        В центре сидел другой мужчина с ошейником на шее, от которого уходила цепочка куда-то под потолок.
        - Кларк, - голос вошедшего адепта каким-то образом распространился по комнате.
        - Брось свои игры, Маркус, - пробормотал глава школы Наездников Червя. - Говори нормально. Чего пришел?
        - Снова обсудить сотрудничество, - произнес митточивец, уже более привычным голосом.
        - Тут нечего обсуждать! Я все тебе уже сказал!
        - А я так не думаю. Ты принял решение слишком поспешно. Подумай еще… наездники ближе всего к нам, приручителям. Мы очень похожи. Не гоняемся за дешевыми спецэффектами, а видим суть. Наши умения служат не личному усилению, а направлены на величайшее чудо Кластера, на нашего господина… Червя! Поэтому мы пришли в школу Наездников Червя. Пришли как ученики, жаждущие мудрости. И мне горько видеть, что мастера твоего уровня прозябает в темнице…
        - Так ты сам меня сюда и бросил, - хмыкнул древний.
        - Верно, - легко согласился Маркус. - Но по-другому было нельзя. Мы не можем позволить тебе сбежать и рассказать о наших планах. Слишком многое поставлено на карту. Я рассказал о наших целях из уважения. Как равному. И снова предлагаю сотрудничество.
        - Зачем тебе моя помощь, если вы и так получили все наши техники?
        - Без живых носителей нам потребуются годы чтобы освоить их, а у нас сейчас нет столько времени. Ты должен нам помочь.
        - Нет, - покачал головой Кларк. - Вы не ученики, а грабители. Вам нужно не сотрудничество, но власть. А если ваш план сработает, другие школы погибнут.
        - Всегда есть жертвы.
        - Я не буду тебе помогать!
        - Даже если мы восстановим школу Наездников Червя в Кластере и снова сделаем ее великой? - лукаво улыбнулся Маркус.
        - Даже в этом случае. Так что вам придется пересмотреть ваши драгоценные планы.
        - Это вряд ли. Ты не единственный член школы.
        - Остальные тоже откажутся, - быстро произнес Кларк, но по его лицу было видно, что он не уверен.
        - Многие уже согласились. Хотя не все. Глупо, очень глупо, но я уважаю их решение и не буду уничтожать. Однако, больше переговоров не будет. Это было последнее предложение на этих условиях. Я еще подумаю, что с вами делать.
        - Подумай, а сейчас оставь меня в покое.
        - Жаль, очень жаль. Такой потенциал пропадает…
        Маркус покачал головой и вышел из комнаты, не забыв выключить за собой свет, оставив пленника в полной темноте.
        Глава 5
        Отдых
        ФЛУТ. ЛОРД-ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ ВАРБ.
        Провал операции с захватом школы Резонанса сильно повлиял на положение дел. Гораздо сильнее, чем можно было бы предположить в начале. Можно сказать, последствия до сих пор, как круги по воде, расходились по всему Кластеру.
        Например, прошло всего несколько часов, а имя Разрушителя стало известно всем заинтересованным лицам, которые до этого и слышать не слышали ни про одного адепта с Зеранга.
        Многие миры-спонсоры, непосредственно не принимающие участие в операции, пришли в ярость. Они вложили кучу сил, средств и времени, терпели убытки от блокировки торговых маршрутов, а тут… какой-то клоун разрушил весь план.
        Правда, их ярость была направлена больше на лорда-главнокомандующего Варба в частности и его родной мир Малован в целом.
        Бегство наемников, которых с таким трудом доставили на Зеранг, послужило той самой последней каплей, заставившей крупных игроков пересмотреть приоритеты. Многие стали нанимать диких мастеров, а некоторые зашли так далеко, что назначили переговоры с Митточем. Впрочем, они их по-настоящему никогда и не прекращали…
        Варб таких подробностей не знал, пока не получил вызов от родной планеты…
        - Лорд-главнокомандующий, - почтительно, но твердо обратился к нему глава координационного совета и по совместительству военный министр Малована, господин Дуанг, - ты нас сильно подвел. Обещал победу, а вместо этого усилил врагов. Мы в полном дерьме…
        - Дуанг, - устало произнес Варб, - Это не окончательный провал. Мы еще можем…
        - Не надо оправдываться. Аналитики говорят, что школы пространства способны перекрыть Зеранг в любую минуту, - не слушая собеседника продолжил министр. - У нас почти не осталось времени.
        - Бездна! Я знаю это, но чего ты от меня хочешь? - взорвался лорд-командующий. - Операция изначально пошла не по плану, и ты не можешь обвинять в этом только меня! Например, как так получилось, что сюда может прилететь любой проходимец с парой кредитов в кармане? Про корпорации я и вовсе молчу. Они чувствуют себя возле Флута как дома. Это ты тоже мне припишешь? А? Кто клялся, что не допустит сюда этих шакалов?
        - Согласен, все изначально пошло не по плану…
        - Тогда нечего меня обвинять! - все больше распалялся Варб. - Знаешь, чего я больше всего хочу? Вот прямо сейчас? Я тебе скажу - плюнуть на ваши разборки с Митточем, от которых мне ни тепло, ни холодно, и вернуться в Пояс!
        - Успокойся!!! - неожиданно громко рявкнул Дуанг, но тут же примирительно добавил: - Варб, никто не говорит, что ты один отвечаешь за это дерьмо. Но я говорю, как есть - мы проигрываем. Поэтому наши умники придумали новый план…
        - А чем тебя старый не устраивает? Все что мне нужно - это больше наемников. Дай мне еще солдат, я захвачу еще один дворец и все это закончится.
        - В свете последних событий, я сильно сомневаюсь, что твоя армия дойдет до цели, - хмыкнул Дуанг. - Прилетит Разрушитель и уведет наемников.
        - Не прилетит! - сквозь зубы произнес Варб. - В этот раз мы атакуем Митточ или Альянс школ Ваантана, но не Союз Зеранга.
        - Ты не совсем понимаешь ситуацию, Варб, - тяжело вздохнул Дуанг - даже через дальнюю связь было слышно, что министр вымотался, видимо, тоже не спал много дней подряд. - После новостей о бегстве армии генерала Човала, Амуран и Кавтушан официально объявили, что не будут нас поддерживать в операции на Зеранге.
        - Даже так… - удивился Варб и на секунду задумался.
        Эти два мира входили в пятерку сильнейших. По классификации Кластера они назывались совершенными, то есть генерировали такую чистую энергию и в таких количествах, что их жители могли достичь конца стадии Синтез ни разу не сражаясь, в отличие от просто стабильных цивилизаций, чьим максимумом были уровни с шестого по восьмой, в зависимости от ранга. Но даже это они делали медленнее.
        В общем, совершенные миры имели массу преимуществ как для жителей, так и для правительств, которые получали толпы адептов старших уровней, многие из которых переходя на следующую стадию и перебираясь в Пояс, все равно оставались лояльными своей родине.
        Варб был тому прекрасным примером.
        Однако, на текущий момент в Ваантане имелось всего семь совершенных цивилизаций, включая Малован и примерно полторы тысячи просто стабильных. Естественно, отказ двух сильнейших игроков от участия в операции должен был серьезно изменить расклад сил.
        - Амуран и Кавтушан кто-нибудь поддержал? - спросил после паузы лорд-главнокомандующий.
        - Разумеется, - фыркнул Дуанг. - У них сотни последователей. Считай треть Лиги на их стороне.
        - А другие две трети?
        - Скалс пока с нами. Остальные думают.
        - Плохие новости, - нахмурился Варб.
        - Отвратительные, - согласился министр. - Теперь нашими противниками стали не только приручители, но и амуранцы с кавтушанами. Хотя теперь это, считай, одно и тоже. Наверняка Митточ предложил предателям долю в бизнесе, вот они и решили пересмотреть договоренности. Нашли время, сволочи… Грядут большие изменения, Варб. Дело касается не только перевозок. Добыча пыльцы, торговля, производство артефактов… в общем, в каждой сфере начнется передел. Понимаешь, насколько высоки ставки? Кто бы ни выиграл, операция на Зеранге изменит баланс сил в Кластере. Отныне каждый будет тянуть одеяло на себя, а Лига перестанет быть гарантом безопасности. Боюсь, что молодые миры ждут тяжелые времена…
        Варб машинально кивнул, хотя собеседник его не видел.
        Борьба действительно вышла на новый уровень. Любой стабильный мир мечтал о переходе на следующий ранг. Совершенные миры были более устойчивыми, чем просто стабильные, а значит, могли существовать тысячелетиями. Они напоминали лесных исполинов, гордо возвышающихся посреди деревьев-карликов, а потому купающихся в лучах солнца.
        Молодые цивилизации на грани Слияния в этой аналогии были удобрением, поставщиками ресурсов. Однако… корни у этих исполинов давно прогнили, поскольку путь от стабильного мира к совершенному они прошли не столько за счет внутренних качеств жителей, а сколько в результате сложных манипуляций… Фактически семь ведущих цивилизаций Ваантана можно было назвать квазисовершенными, по аналогии с квазикоснувшимися адептами.
        И те и другие вроде формально соответствовали рангу, но по сути находились в очень шатком положении и многочисленные примеры из истории показывали, что в случае проблем совершенные миры регрессировали на удивление быстро, а звук от их падения разносился по всему «лесу».
        В общем, имелись подводные камни, а «устойчивость» была не такой уж устойчивой.
        Чтобы удержаться на вершине, все шло в ход: пыльца, кристаллы, лучшие специалисты… Малован, Амуран, Кавтушан, Скалс и другие снимали сливки со всего кластера. Без этого они не мыслили своего существования.
        Уже давно в Ваантане не рождалось истинных наследников Аккарана, который в свое время был реальным хозяином кластера. Все пытались схитрить…
        - Значит, - подытожил Варб, - все зависит от меня.
        - Не только, но ты - важный элемент! Поэтому твоя награда станет еще больше в случае победы.
        - Обожди с обещаниями. Я здесь не только ради награды… Скажи лучше, на кого мы можем рассчитывать?
        - Только на себя. Лига выглядит цельной, но внутри все прогнило. Даже Скалс под вопросом, хотя они всегда были нашими союзниками.
        - Насколько я помню, штаб-квартира Сурвы находится на Скалсе?
        - Верно, - подтвердил министр. - Мы не знаем, насколько тесные у них отношения, но ты не должен открыто враждовать с Суврой.
        - Ладно… а что по поводу плана, который ты упомянул, Дуанг?
        - Наконец-то ты вспомнил о нем! Пока ты захватывал дворцы, мы не сидели сложа руки. Наши умники провели ряд исследований. Результаты впечатляющие - мы можем вытащить Зеранг наружу, не захватывая все дворцы! - победно произнес министр и замолчал.
        - Это как? - тут же заинтересовался Варб.
        - Я не понимаю всех тонкостей, но если вкратце, то с помощью великих артефактов твой Строитель создаст настолько жесткую связь с планетой, что вытянет ее из аккреционного диска, как рыбку из пруда.
        - Здорово! - обрадовался лорд-командующий. - Так и надо было сделать с самого начала.
        - Не думай, что это так просто. Нам нужны были данные с Зеранга. Кроме того, планета может разрушиться от напряжения. Она и так нестабильна.
        - Все равно это рабочая схема. И раз ты мне рассказал о плане, значит решение принято. Когда начинаем?
        - Ха! Несколько минут назад ты не верил в него, а сейчас торопишься. Не торопись… Мы должны передать тебе не меньше сотни великих артефактов. Вообрази сложность задачи!
        - Да уже… - присвистнул Варб. - Сотня артефактов… а откуда вы возьмете столько?
        - Будем собирать по всему Кластеру. Что-то дадут союзники, что-то достанем из закромов, что-то тайно купим в Поясе. Переделаем все думающие машины… Придется потрудиться. Самое сложно сохранить это в секрете. Стоит про артефакты узнать конкурентам и… Эх! Если бы не текущие обстоятельства, мы бы ни за что не решились на подобный шаг.
        - И все-таки. Как долго займет подготовка?
        - Не знаю, - честно признался министр. - Но ты пока тяни время. Митточ должен видеть, что мы не сдаемся. И главное - мы должны победить. Завистники называют нас «Наследниками Аккарана». Раз так, то нам нужно стать ими!
        Дуанг пояснил еще несколько моментов относительно плана и отключился, оставив лорда-командующего в тяжелых раздумьях. С одной стороны новости нельзя было назвать плохими, а с другой - нагрузка и ответственность на Варба сильно возросли.
        Как и количество врагов!
        Теперь нельзя было верить даже некоторым офицерам в его собственном штабе.

* * *
        Убедившись, что взаимодействие между Фанделем и Хабуном налажено, Алекс решил немного отдохнуть. Можно было бы вернуться во дворец крикунов, но… Зоб точно будет ныть, что мол нужно поскорее восстановить как можно больше старейшин, что мол только так они быстро усилятся. Причем, наверняка будет подсовывать в первую очередь членов своей школы.
        То есть, припахает Алекса по полной, не предлагая особо ничего взамен.
        Конечно, рано или поздно все равно придется это сделать, но прямо сейчас надо было посидеть в тишине. Очевидно, что активная фаза войны за дворцы сошла на нет, поскольку Лига вряд ли в ближайшее время решиться на марш-бросок по долине, а Союзу Зеранга надо было переварить пополнение.
        В общем, возникла непредвиденная и такая долгожданная пауза, которой нужно было воспользоваться.
        Ну а если все же разразится катастрофа, его мгновенно найдут. Отчего-то Алекс теперь был в этом абсолютно уверен…
        Так почему бы не задуматься о будущем? А где это лучше сделать, как не у Валентайн в гостях? Тут его никто не станет донимать. Поэтому он на правах почетного мастера попросил Арона открыть проход во внутренний дворец и подыскать какое-нибудь тихое местечко. Без пафоса и шума.
        Хранитель незамедлительно выполнил просьбу и провел в довольно большой зал.
        - Это чьи-то покои? - спросил землянин. - Я же просил, что-то спокойное, а сюда кто-нибудь может заявиться в любой момент.
        - Не заявится. Это твоя новая резиденция в школе Резонанса, Алекс. Только ты сюда можешь войти.
        - Ого! - присвистнул тот, рассматривая резную мебель, немного вычурные гобелены на стенах и красиво расписанный потолок, напоминающий звездное небо. - Тут мог бы жить король.
        Зал производил впечатление обсерватории или покоев адепта-звездочета. Длина составляла почти полкилометра, а как Алекс понял, у мастеров пространства именно размеры жилища определяли престиж жильца.
        Значит, его уважают…
        - Не король, но старейшина, - поправил Арон. - Валентайн лично выбрала это место. Нравится?
        - Нравится. Но я не привык к таким… просторам. Словно на стадионе поселился.
        - Ты освоишься. Валентайн хотела, чтобы ты чувствовал себя полноправным членом школы Резонанса.
        - И многим дают такие хоромы?
        - Только избранным.
        - Надо будет поблагодарить ее потом, - пробормотал Алекс.
        - Если что-то понадобиться, только скажи. К сожалению, у нас не так много припасов, но есть и напитки, и деликатесы.
        - Пока обойдусь, но спасибо за предложение.
        - И маленький совет, попробуй тут помедитировать, - посоветовал хранитель и исчез.
        Заинтересовавшись, Алекс добрался до центра зала, где находился жилой «уголок» с диванами, креслами и прочими удобствами, присел на кушетку и замер с закрытыми глазами.
        Восприятие растеклось по залу. Сначала ничего не происходило, разве что он почувствовал знакомый кисель за стеной, но через несколько минут возник интересный эффект - ему показалось, что пространство зала - это продолжение его тела, причем оно было защищено от всех внешних угроз и одновременно усиливало мельчайшие ощущения.
        Очевидно, именно такого эффекта и добивались строители - зал был не просто жилищем, но еще и местом для тренировки тонких взаимодействий с пространством. Правда, подобные тренировки предполагали длительные медитации, на которые у Алекса сейчас просто не было времени. К тому же зал заполняла хоть и близкая, но не его Сила.
        Поэтому, не открывая глаз, он произнес:
        - Интерфейс!
        На внутреннем экране появился знакомый список параметров:
        [ УРОВЕНЬ: 10
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 194.830/196.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 30 резервов, 5.880.000/5.880.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 5,60%
        СРЕДА: Средняя совместимость
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Лезвия пустоты (макс), Базис* (67%), Сфера энергии* (61%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (18%), Пространство-в-пространстве (7%), Пустота разума (7%), Шиворот-навыворот** (88%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (42%), Восприятие пространства* (70%), Поток* (60%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (3%), Око* (62%), Магнит* (56%), Озеро пустоты (6%), Жало (8%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        УЛУЧШЕНИЯ: Оболочка ядра
        СПУТНИКИ: Мирам]
        - Хм…
        Первым в глаза бросился новый пункт - «Спутники» куда, естественно, попала Мирам. Впрочем, это было объяснимо, учитывая что все эти параметры - выверт его сознания.
        Куда интереснее было когда этот пункт появился? Алекс напряг память. Он точно помнил, что пока он бегал по городу во дворце Тела Тоша вместе с Вассандой, то заглянул в интерфейс, но никакой Мирам там не было.
        А потом… потом он был так занят, что не проверял статус полностью. Да и зачем? Он и так отлично чувствовал прогресс и состояние резервов. Статус скорее помогал вот в такие моменты, когда можно было спокойно посидеть и помедитировать над планом развития.
        - Скорее всего, пункт появился после сделки с Лицуном. Видимо тогда я успокоился и решил, что Мирам теперь со мной… - решил он, - любопытно.
        - О чем ты говоришь? - проснулся хранитель, услышав свое имя.
        - Что мы теперь навек повязаны, - хмыкнул Алекс, продолжая анализировать цифры.
        Больше всего воодушевил рост Изолированного хранилища. Глядишь оно действительно доберется до долгожданного усиления, которое наверняка повысит боевой потенциал, а если повезет, то откроет и новые возможности.
        К сожалению, расчет на то, что постоянное использование меток хранителем сильно ускорит прогресс Ока не оправдался. То есть скорость немного повысилась, но не в разы.
        - В зачет идут только личные усилия, - хмыкнул землянин.
        Еще порадовал рост Базиса, на несколько процентов и Сферы. Первое выросло по время недавнего полета и финального броска, причем не столько от веса тысяч адептов, сколько от сопротивления экрана вибрациям Силы этих самых адептов и близких прорывов, чуть было не разорвавших энергетический конструкт.
        Опыт можно было повторить, например, расширив экран и полетав на нем во время бури. Или даже подняться повыше, если возле земли будет слишком спокойно - имея с собой Мирам, он уже не опасался мерзкой «погодки» Зеранга.
        Стоило подумать.
        Но вот чем Алекс не хотел пока заниматься - это развитием Сферы, хотя цепные взрывы неплохо усилили матрицу. Он опасался, что неосторожный эксперимент может превратить кусок долины в разрушенную зону - то есть постоянно нестабильное пространство.
        Алекс сильно подозревал, что во время боя этого не произошло только из-за помощи Лиги, в смысле из-за того, что операторы дворцов вливали энергию сначала в безопасный коридор, а затем в купол. Благодаря стабилизирующему полю долина устояла.
        И последнее - трансформация. С момента попадания на Зеранг показатель увеличился с 5.25 до 5.6 процентов. Не слишком много, но Алекс предпочел бы не повышать ее вовсе, пока не достанет техник закалки, которые только и гарантировали правильное развитие.
        Снова вспомнился план, одним из пунктов в котором была школа Великой пустоты. Рано или поздно ему придется туда наведаться. Может уже подошло время?
        От размышлений его отвлек Арон.
        - Алекс. Валентайн просит тебя подойти, - произнес хранитель.
        - Что-то стряслось? Лига проснулась? Наемники взбунтовались? - тут же очнулся землянин.
        - Нет-нет, - поспешил успокоить его Арон. - Никакой непосредственной опасности нет.
        - Зачем я ей?
        - Не могу сказать
        - Не знаешь или не хочешь?
        - Информация недоступна.
        - Где-то я уже это слышал… - хмыкнул Алекс. - Ладно, ты меня заинтриговал. Показывай дорогу…
        Глава 6
        Озарение
        Как Алекс понял, в действующем дворце любой хранитель играл роль привратника и охранника одновременно, не позволяя посторонним проникнуть в покои старейшин. А скорее даже не просто проникнуть, но и найти эти самые покои в море киселя, которое неподготовленному адепту казалось бесконечным.
        Однако его вел Арон и спустя полминуты они очутились в другом зале. Том самом, где Алекс когда-то бился с Тотхатором.
        В центре помещения стояла Валентайн в окружении полутора десятка древних. Девушка была одета в белое платье и выглядела необычно задумчивой и торжественной одновременно, но увидев гостя улыбнулась, махнула рукой и радостно воскликнула:
        - Алекс! Подходи. Мы только тебя и ждем.
        - Добрый день, - поздоровался тот с присутствующими. - Что произошло? Арон отказался объяснять.
        - Это я его попросила ничего не говорить. Хотела сюрприз устроить… Благодаря тебе я выполнила условия Арона и теперь могу стать полноправным главой. Это - церемония инаугурации. Приглашены только члены школы.
        - Спасибо за приглашение, - поблагодарил Алекс, вставая рядом с немногочисленными присутствующими.
        На фоне огромного зала группа смотрелась блекло и тихо. Судя по всему это были все выжившие члены школы Резонанса. Остальных убил безумец Тотрахор. Возможно поэтому никто особо не веселился…
        Церемония прошла просто, можно сказать, по-деловому. Вначале Арон объявил, что он хранитель не только самого дворца пространства, но и традиций школы, в соответствии с которыми объявляет Валентайн законной преемницей Тотхатора.
        Девушка в свою очередь поклялась приложить все усилия по сохранению школы и приумножению ее славы и величия, что на фоне жалкой горстки учеников казалось несколько поспешным обещанием. Но Валентайн говорила искренне.
        По крайней мере, Алекс не увидел фальши в ее словах.
        После клятв окружающие поздравили девушку уже в качестве полноценного главы школы Резонанса. Однако на этом торжественная часть не закончилась.
        - Задержитесь на минутку, друзья! - попросила Валентайн. - Властью данной мне школой я назначаю новых старейшин. Это Мавр, Фрада, Клод…
        Всего она назвала семь имен. Адепты сдержанно поздравили друг друга. Особого энтузиазма в глазах новоиспеченных старейшин не было. Лишь задумчивость и усталость.
        - Это еще не все, - продолжила девушка. - Последний сан старейшины я вручаю Алексу, известному также под именем Разрушитель, который уже дважды спас нас от полного уничтожения.
        - Решение главы Валентайн внесено в анналы школы, - прогремел сверху Арон.
        Новоиспеченный глава раздала медальоны, подтверждающие статус и с некоторым облегчением добавила:
        - Вот теперь все. Прошу всех вернуться к работе. Отпразднуем позже, когда представится возможность… Мавр, а ты сразу отправляйся к крикунам и следи, чтобы они не придумали нам новую пакость.
        - Слушаюсь, - кивнул парень и исчез.
        Остальные тоже долго не задержались - поклонились, открыли туннели прямо со своих мест и испарились из зала. Алекс остался наедине с девушкой.
        Та подошла к ближайшему креслу и просто рухнула на него.
        - Наконец-то… уже не помню, когда я была не в доспехах.
        - Твои друзья не выглядели счастливыми, - заметил ее гость.
        - Раньше они бы сошли с ума от радости, но сейчас… все изнурены. Мы пахали как проклятые, а впереди еще больше работы, особенно у новых старейшин. И если ты думаешь, что сан это награда, то ты сильно ошибаешься! Теперь им придется общаться с другими дворцами, а это поверь не так-то просто. Там хватает снобов и хамов.
        - Ты же говорила, что стоит стать старейшиной, и тебя мигом начнут уважать, - улыбнулся Алекс.
        - Да, если ты Разрушитель или гений. А если недавно был учеником, а сейчас вдруг получил сан, это мало что меняет. Авторитет нужно еще завоевать. Но с чего-то нужно начинать.
        - Я вам помогу. Восстановлю их ядра в первую очередь. Все-таки братья по школе.
        - Спасибо. Это поможет.
        - Как сама?
        - Не так плохо, на самом деле. В чем-то даже прекрасно. Просто не успела осознать, что произошло, из-за дикой гонки в последние дни. Все время кажется, что на нас снова нападут. Поэтому не могу ответить на твой вопрос… Но одно я знаю точно, сегодня же сообщу парочке мымр из других школ, что я теперь - полноценный глава. Надеюсь, они лопнут от зависти, - Валентайн мстительно улыбнулась. - А еще я им сообщу, что Разрушитель также стал действующим старейшиной школы Резонанса. Посмотрим, как они теперь запоют! Никто больше не позарится на наши артефакты! Веришь или нет, но тебя побаиваются.
        - Что-то не заметил - на прошлом собрании мне велели заткнуться и ждать указаний, - усмехнулся Алекс, присаживаясь рядом.
        - Это раньше. После случая с наемниками тебе такого не скажут. Увидишь! Старые хрычи просто не понимают, как ты это сделал и советую им не говорить. Пусть гадают, что ты еще можешь.
        - Ладно. Кстати… забыл поблагодарить тебя за резиденцию. Не ожидал получить такие хоромы.
        - Не обращай внимания. Это мелочи. И к хоромам, как ты выразился, прилагается еще особняк в городе. Обычно старейшины там живут, а здесь только тренируются и медитируют, так как здесь ты ближе всего находишься к великим артефактам. Однако в городе нам сейчас опасно.
        - Почему?
        - Уже было несколько покушений на членов школы. Лига ведь не только в открытую воюет, они хотят нас убить руками шпионов-диких. Здесь же нас прикрывает Арон.
        - Ах вот оно что… - кивнул Алекс. - Но сейчас все должно успокоиться. Какие планы у тебя?
        - Очень хочется скинуть всю работу на плечи новеньких старейшин, - пошутила Валентайн. - Не желаешь поучаствовать?
        - Пожалуй пропущу.
        - Эх! Опять не вышло. Видимо так и придется тянуть эту лямку. Но если серьезно, то первым делом займусь наемниками, а то их хотят растащить по дворцам. Мы уже получили несколько запросов. Однако Фандель пока держится. Собирается отобрать лучших бойцов и оставить здесь. Я ему помогу. Во-вторую очередь - займусь вербовкой новых членов школы. А то смешно получается, вместе с тобой и мной у нас сейчас больше старейшин, чем учеников. Твоя репутация в этом сильно поможет… Но хватит допрашивать своего главу, - Валентайн притворно нахмурилась и тут же рассмеялась. - Скажи лучше, чем сам займешься?
        - Есть у меня план. Твой дворец ближе всего расположен к разрушенной зоне. Пока есть свободное время я хочу ее посетить.
        - Зачем? - искреннее удивилась девушка. - Учти, школа Великой пустоты находится далеко.
        - Я знаю, но мне надо посмотреть, что такое разрушенная зона вообще. Просто чтобы понимать, с чем я столкнусь в будущем…

* * *
        Не откладывая дела в долгий ящик, Алекс незамедлительно покинул дворец. Снаружи было тихо - очевидно Лига сообразила, что армия добралась до школы Резонанса и перестала сливать энергию в никуда.
        - Интересно, что они еще придумают, - подумал он. - Мирам, ты знаешь куда лететь?
        - Разумеется. И знаю, и чувствую. Разрушенная зона пахнет по-особому. Она близко.
        - Ты ощущаешь запахи? - удивился Алекс.
        - Не совсем… но чтобы мой мозг работал эффективно, мне сохранили органы чувств. Просто перепривязали к новым раздражителям. Поэтому я и вижу, и чувствую на вкус и даже осязаю энергию и пространство. Вот почему, я обращаюсь с ними лучше тебя, - довольным голосом сообщила Мирам.
        - Интересно, - пробормотал землянин, вдруг вспомнив, как начинался его путь - он ведь тоже получил первые ощущения пространства задолго до путешествия на Другую Сторону. А потом в далекой пещере просто прогонял их в голове раз за разом.
        Так и получил Сканер и другие навыки.
        Значит, еще до комы у него развился какой-то специфический участок мозга, связанный с пространством. Возможно получится использовать это в обучении других людей… Он сделал пометку поинтересоваться, как тренируют адептов в стабильных мирах. Наверняка там разработали целые программы.
        Однако сейчас перед ним стояла более примитивная задача, чем воспитание из землян новых мастеров пространства и, развернув экран, он полетел вперед.
        Помня о планах насчет Базиса, Алекс поднялся на несколько сотен метров вверх, где напряжение было побольше. Чтобы усилить нагрузку, он даже отключил Домен и тут же почувствовал все прелести путешествия без защиты. Впрочем, недавний перелет вместе с наемниками проходил в аналогичных условиях.
        Так что можно было потерпеть. Ведь его теперь и пушкой не убить. А уж песочек в лицо он как-нибудь переживет. Тем более спешить некуда - чем дольше он летит, тем сильнее становится Базис…
        Внизу проносился апокалиптический пейзаж, ветер трепал волосы, но Алекс от всего этого отключился и стал размышлять, как бы ему использовать Мирам еще эффективнее.
        Первое, что приходило в голову - дать спутнице больше полномочий. Он плюс Мирам вместе гораздо эффективнее, чем по отдельности. Метки это уже доказали, но одних меток было мало. Вот если бы хранитель смог пропускать свою энергию через его матрицы…
        Алекс немедленно обратился к Мирам и начал серию экспериментов. Однако, несмотря на все попытки, хранитель не смог присоединиться к матрицам и использовать их, так сказать, в «гостевом» режиме.
        Единственным результатом была сильнейшая боль, когда Мирам через микро-метку чуть не сожгла матрицу Базиса, отчего экран под Алексом развалился и он насладился недолгим полетом вниз. Причем шок был такой силы, что сложные навыки типа Домена и Шага пространства просто не срабатывали.
        Фактически землянин испытал на себе то, что испытывали его жертвы, когда он колол их Жалом.
        Хорошо, что огненная энергия успела быстро восстановить и матрицу Базиса, и разорванные каналы. И хорошо, что никто не видел, как страшный и ужасный Разрушитель едва не шлепнулся о землю.
        Знатный получился бы конфуз и Валентайн после этого, наверняка, было бы сложнее использовать крутое прозвище Алекс для вербовки новых членов школы…
        - Так с Базисом больше не экспериментируем! - прохрипел он, застыв в паре метров над изрезанной скалой. - Особенно во время полета.
        - А я предупреждала, что ничего не получится, - ехидно заметила Мирам.
        - Вот только давай без этого «Я же говорила!». Лучше объясни, что произошло? Ты же чувствуешь энергию даже лучше меня. Почему не смогла запитать матрицу?
        - Потому что это невозможно, - тоном лектора сообщила Мирам. - Энергетическая система адептов - невероятно сложная и капризная штука. Причем сложность возрастает с каждой стадией. Это объединение и разума, и тела, и матриц. Собственно, поэтому первая стадия и называется Синтез. В результате получается новое целое, живущее по своим законам.
        - Ладно, убедила. Тогда вернемся к меткам…
        К сожалению, это оказался единственный рабочий способ усилить Мирам. Но простой слежки и перетаскивания сфер с энергий было недостаточно. Тем более Алексу приходилось потом самому их взрывать.
        Это натолкнуло на мысль - а что, если вложить в сферу заряд Шиворота-навыворот заранее? Тогда он сможет не отвлекаться в бою. Ведь когда-то он применил схожую технику для уничтожения гигантского стража на Шедаре, который закрывал переход на четвертый слой.
        Правда, тогда он вкладывал Шиворот-навыворот в кристаллы третьего грейда. Только в таком виде навык оставался стабильным. Но с тех пор утекло много воды. Теоретически раз сфера удерживает энергию, так почему бы ей не удержать и Шиворот-навыворот?
        Некоторое время землянин пытался соединить два навыка так, чтобы они не взрывались сразу. На всякий случай делал это на расстоянии, так как каждая неудача сопровождалась небольшим прорывом.
        Ничего не выходило, однако мысль получить независимого помощника не покидала его, тем более после рассказа Валентайн о покушениях. В конце концов он сумел создать стабильное сочетание двух способностей. Единственный минус - Шиворот-навыворот пришлось сильно ослабить. Но начало было положено. Теперь дело оставалось за Мирам.
        Увлекшись, Алекс даже забыл, зачем он, собственно, покинул дворец.
        - Еще, так, осторожнее… давай! - азартно кричал он, вися в воздухе.
        Под его руководством хранитель учился быстро перемещать сферы и по команде подрывать их. Для этого Мирам просто колола шар концентрированным зарядом собственной сырой энергии. Этого хватало для разрушения оболочки и высвобождения Шиворота-навыворот.
        - Превосходно! - похвалил ее Алекс.
        Конечно, мини-гранату сложно было назвать серьезным оружием. Но этого хватит, чтобы ошеломить врага.
        Алекс еще попробовал зарядить сферу Доменом, который он также мог швырять на расстояние, останавливая врагов, но для Сферы это оказалось слишком сложной задачей. Энергетический конструкт просто разваливался от сложного навыка.
        Зато работа в течение всего пары часов повысила прогресс старого навыка еще на один процент. Поэтому Алекс приободрился и полетел дальше, продолжая попытки подружить Домен и Сферу. Просто для тренировки…

* * *
        Он стоял на высокой скале, на самой границе двух зон - в десяти метрах от него камни резко обрывались, словно их отрезали огромным ножом, и дальше тянулось абсолютно ровное море песка. А точнее, даже не песка, а невероятно мелкой пыли, настолько мелкой, что в ней легко можно было утонуть.
        В отличие от изломанной долины за спиной странная пустыня впереди, на первый взгляд, казалась безобидной. Даже умиротворенной. Правда, слегка смущало легкое красное зарево, заполняющее все пространство. Оно красиво переливалось, словно голограмма.
        Алекс не спешил идти вперед. Чувство опасности сходило с ума. Ему даже казалось, что он чует тончайший запах - смесь озона и моющего порошка. Или так пахла пыль или это была иллюзия, навеянная рассказом Мирам о том, как она ощущает пространство и энергию.
        Он пока не разобрался.
        Но что точно иллюзией не было - покалывания на коже. Раньше это бы прошло мимо его внимания - мало ли что чудится, но теперь не хотелось упускать новое ощущение. А вдруг это еще один канал информации и хитрый путь развития Силы. Не зря же Мирам его специально внедрили…
        - Это и есть разрушенная зона? - задумчиво поинтересовался он.
        - Да. Язва на теле Зеранга. Конкретно эта зона занимает одну пятую поверхности планеты.
        - Насколько она опасна?
        - Очень и очень опасна, - голос Мирам стал необычно серьезным. - Тут пространство не просто перекручено, оно Изломано. Это сложно объяснить… как ты знаешь на Зеранге школы пространства создали аналог Другой стороны. В обычном состоянии планету не видно, и она никак себя не проявляет, но не забывай, что это искусственная Другая сторона. Во многом она примитивнее настоящей, например, состоит всего из одного слоя, зато он устойчивее и способен выдержать чудовищную нагрузку.
        - Ну, я бы не назвал Зеранг подходящим местом для жизни. А в разрушенную зону так вообще соваться не хочу. Не так уж хорошо школы пространства все продумали…
        - Ты просто не понимаешь сложности задачи! - тут же распалилась Мирам, не заметив подначки в словах хозяина. - Перед тобой - чудо из чудес! Вместо того чтобы полностью распасться, Зеранг продолжает жить. И делает это на протяжении тридцати тысяч лет… Да даже «разрушенная зона» - это просто название. На самом деле это особый режим защиты.
        - Комфортной жизнью это сложно назвать. Согласись, - проворчал Алекс, но примирительно добавил: - Хорошо, я понял, что это специальный режим. Так что именно здесь самое опасное?
        - Обрати внимание на красное зарево. Мы называем его Дыхание Флута… Пространство снаружи конфликтует с пространством внутри, но никогда не смешиваются полностью. Можно сказать - это ослабленный прорыв. Он не такой сильный, как простой, но никуда не исчезает и заполняет всю территорию.
        - Пройти-то его можно?
        - Теоретически. Средний адепт способен выдержать Дыхание Флута, но нужен хороший защитный навык, который при этом не должен излучать слишком много энергии. А то Дыхание запросто может перерасти в Мерцание - свою более сильную версию. Недолго ты можешь его вытерпеть, но если Мерцание накроет многокилометровую область, то в нее лучше не попадать.
        - А если все же попался? - поинтересовался Алекс.
        - Тогда советую помолиться своим богам. Вдруг помогут. Других вариантов выжить у тебя нет.
        - Что еще?
        - Как я сказала, пространство тут очень чувствительное. Оно напоминает незаживающую рану - малейшее прикосновение вызывает реакцию. Кинь какой-нибудь навык. Только не подходи близко.
        - Сейчас…
        Алекс соорудил сферу, заполнил минимумом энергии и швырнул вперед. Невидимый шар пересек границу между разрушенной зоной и каменной долиной, пролетел десяток метров и схлопнулся. Воздух в том месте покраснел еще сильнее, превратившись в красное марево, которое исчезло лишь через пару минут.
        - Ты только что видел Мерцание Флута, - объяснила Мирам.
        - Мда… - промычал землянин. - Получается тут вообще лучше не использовать навыки. А откуда взялась вся эта пыль?
        - Дыхание и Мерцание затрагивают не только воздух, а уходят глубоко под землю. Поэтому земля, камни, рудные залежи, в общем вся материя, многократно разрушалась и восстанавливалась обратно. В результате все превратилось в пыль. Никто не знает, насколько глубоко это море. И по нему желательно не ходить - засосет.
        - Давай-ка разберемся. Навыки применять нельзя, ходить нельзя. Черт возьми, так как же мне добраться до школы Великой пустоты? - возмутился Алекс. - Должен же быть способ! Вассанда не могла поручить мне невыполнимую задачу.
        - Экспедиции в разрушенную зону проводились, - успокоила его Мирам. - Кстати, больше всего в этом преуспели члены Тела Тоша. Они умеют делать свое тело менее… материальным и скользить над пылью.
        - Хм… давно хотел спросить, ты можешь научить меня приемчикам твоих бывших хозяев?
        - Не могу, - с видимым сожалением произнесла Мирам. - Когда думающая машина меняет хозяина, протокол обязывает ее стереть закрытую информацию. Поэтому секреты школы я тебе не выдам.
        - Ну да… то-то я удивился, что Лицун согласился тебя передать без дополнительных условий. Ты же наверное кучу разговоров слышала, пока дворцом управляла?
        - На самом деле информация о личной жизни старейшин автоматически стирается. Мало кто любит, когда за ним подглядывают. Но в целом ты прав, Лицуну не о чем было волноваться… Что же касается навыков, я знаю лишь их словесное описание. В любом случае я бы тебе не помогла. Передавать навыки должен мастер, хорошо им владеющий.
        - Тогда пока забудем об этом. Сосредоточимся на разрушенной зоне… Твои хозяева могли переходить в частично-нематериальную форму и этом им помогало. Как? Ведь это все равно энергия, а она вызывает реакцию.
        - Да, но в таком виде легче прятать следы.
        - Если ты ничего не знаешь, тогда спрошу потом Лицуна.
        - Что собираешься делать дальше?
        - Хочу осмотреться…
        Услышав, что разрушенная зона на самом деле особый защитный режим, Алекс стал серьезнее к ней относиться. И раз уж мастерам пространства тут приходится туго, значит с наскока море пыли не преодолеть. Надо быть незаметным и защищенным одновременно.
        Он умел это делать. Но… прямо сейчас ему сильно мешала Мирам. Это все равно, что пройти по стеклянному мосту с пудовой гирей в обнимку. Даже если ее не будет видно, она все равно давит…
        Подойдя поближе. Алекс сел на камень, растянул Восприятие на всю доступную область и закрыл глаза. Мирам тем временем следила, за плотностью пространства, чтобы дать знать, если станет жарко.
        Он хотел не просто найти способ пройти разрушенную зону, а изучить это место как следует, так как несмотря на весь свой богатый опыт ничего подобного раньше не видел. И что-то подсказывало, что это важно. Возможно, это интуиция проснулась, как тогда, рядом с Червем. Помнится в тот раз он получил статус Носителя.
        Это имело смысл, ведь любое новое явление, связанное с пространством, могло подсказать новый путь развития собственных способностей…
        Время летело незаметно и чем дальше, тем больше ему чудилось, что разрушенная зона - действительно особое состояние пространства. Как плазма по отношению к твердому веществу, газу или жидкости.
        В этом месте гений древних мастеров, сумевших превратить целую планету в огромный летающий дворец пространства, столкнулся с яростью огненного ада и чудовищным давлением Флута.
        Порядок против хаоса. Или точнее хаос против хаоса.
        В результате получилась… гармония хаоса. Поэтому Зеранг не разрушился окончательно. Древние не могли убрать хаос, но они наделили его новым качеством. Это как тушить огонь огнем…
        Неожиданно тело задрожало, но быстро успокоилось.
        Алекс открыл глаза.
        Некоторое время он сидел, созерцая море пыли и переливающуюся красную дымку. Внутри было тихо, даже радостно. Не то чтобы он придумал с ходу безопасный метод пройти над пылью, нет… но он испытал озарение, которое изменило его…
        Глава 7
        Выполнение обещаний
        - Интерфейс! - произнес Алекс.
        Не так давно он уже просматривал показатели, поэтому не надеялся так скоро увидеть что-то новое, однако озарение все изменило. Глаза наткнулись на новый пункт:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Хаос пространства (0%)]
        А вот Шиворот-навыворот - исчез. Значит старый навык эволюционировал, так и не добравшись до ста процентов. Впрочем, с Алексом подобное уже случалось.
        - Мирам, нас ждет работа, - довольным голосом сообщил он, чувствуя сильнейший зуд любопытства.
        Но если раньше ему приходилось по-всякому изворачиваться, тестируя новые навыки или выискивать скрытые особенности после усиления, то теперь у него завелся помощник, способный все это измерить более-менее точно.
        Или просто посмотреть со стороны и оценить потенциал с высоты своего опыта и знаний. В этим смысле польза от Мирам была больше. Жаль только спарринг с ней нельзя было устроить…
        Отойдя подальше от моря пыли, Алекс развернул Домен, чтобы случайно не вызвать ненужный сейчас прорыв, и с некоторой опаской направил Хаос пространства на ближайший валун.
        Раньше Шиворот-навыворот как бы «искажал» пространство. Со стороны можно было даже увидеть сетку «трещин» или эффект «разбитого стекла». Но Хаос действовал по-другому - воздух вокруг камня заполнился миллионами хаотично двигающихся мельчайших точек, напоминающими серую дымку. Дымка казалась невесомой, но едва образовавшись словно прожорливый зверь набросилась на камень и тут же поглотила, оставив после себя кучку пыли.
        Алекс потрогал кучку - пыль была такой же мелкой, как в море за спиной.
        - Мирам, твое мнение, - спросил он.
        - Шиворот-навыворот действует в основном на энергетические конструкты, а Хаос разрушает и энергию, и материю, - выдал вердикт хранитель. - Однако для боя этого мало. Адепта стадии Формирования ядра Хаос не убьет.
        - Вот и я так думаю, - кивнул Алекс.
        Следом пришла мысль - а как теперь проводить операции-то? Ведь Шиворот-навыворот в некоторых случаях позволял довольно точно разрушать паразитные энергетические образования, не затрагивая при этом само тело пациента.
        Впрочем, эволюция навыка обычно не отменяла предыдущих возможностей. И действительно, небольшой тест показал, что Хаос сохранил все преимущества Шиворота-навыворот.
        Алекс немного успокоился и переключился на поиск остальных отличий…
        - Смотри внимательно, - попросил он Мирам и начал заполнять Хаосом все вокруг.
        Как и ожидалось навык обзавелся мощным объемным режимом, правда умение пожирало довольно много ресурсов, но резерв был полон, поэтому Алекс не останавливался и смог растянуть серое облако на десять метров в каждую сторону. Дальше плотность Хаоса резко падала, и это зависело не от вложенной энергии, а от чего-то еще. Но и десять метров - неплохой результат, если, конечно, выяснится какая-нибудь полезная особенность облака в бою.
        Что интересно, навык опустошал резервы не останавливаясь. При этом, поглощая энергию, серое облачко плотнело и чернело. Еще одна примечательная черта - оно не распадалось, стоило снять внимание, в отличие от, например, Домена.
        В этом смысле Хаос больше напоминал Сферу, которую также можно было накачивать энергией, однако Сфера максимум служила внешним хранилищем, а не полноценным объемным умением…
        Неожиданно возникли непредвиденные сложности - Домен стал распадаться! Вдобавок кожу защипало, а с кожаной куртки посыпалась пыль.
        Хаос разрушал другие навыки, самого Алекса, а также его одежду!
        И удивительно, но от облака исходило чувство опасности. Но как так-то? Это же его собственный навык! Снова пришла мысль о прожорливом звере, который требует пищи и огрызается на хозяина. С подобным землянин сталкивался впервые. Вибрации разрушения и те были более управляемыми…
        Однако Домен исчез, и Алекс остался без защиты. А ведь рядом разрушенная зона…
        Он незамедлительно переместился на сотню метров назад, чтобы не попасть в прорыв. Но… прорыва не произошло, хотя серое облако высосало не меньше десяти резервов и сейчас спокойно висело в воздухе. Правда, странным образом Хаос не излучал энергию, а тратил на самого себя. Непонятно. Это как если бы доменная печь плавила сталь внутри себя, но не грела снаружи.
        Тем не менее - это был мощный энергетический объект. Излучает он энергию или нет - не важно, пространство должно было отреагировать…
        - Почему не полыхнуло? - недоуменно спросил Алекс, уставившись на клубящуюся дымку.
        - Ничего не могу сказать. Мне нужны новые метки, - немедленно отозвалась Мирам и с досадой добавила: - Пока ты был внутри эта штука полностью уничтожила всю мою сеть! Как языком слизала.
        - Значит пострадал не только Домен. Ясно. Подожди, сейчас сделаю тебе новые метки… Готово! Жду анализ.
        - Дай мне несколько секунд… Так… Во-первых, Хаос разрушает даже твои собственные навыки.
        - Это я уже понял, - хмыкнул Алекс. - Почему прорыва не было?
        - Тут начинается во-вторых - Хаос чем-то напоминает вибрации разрушения, только Пепел умеет лишь разрушать, а Хаос еще и… заполняет все собой и потому работает как барьер. Вот почему пространство снаружи сюда не проникло. Твой навык не пустил.
        - То есть его защитные возможности заключаются в том, что он уничтожает вообще все?
        - Что-то вроде того. Можно сказать, хаос вещественен и очень ревнив - никого и ничего не терпит на своей территории. Даже тебя.
        - Сомнительное свойство, но да ладно. Что ты успела еще заметить?
        - За счет большого объема потенциал Хаоса в разрушении чужих навыков выше, чем у Пепла. Сейчас проверю насколько… - Мирам на секунду замолчала, Алекс почувствовал серию импульсов, выпущенных в сторону облачка. - Да. Чтобы пробиться через облако твоему сопернику придется вложить на порядок больше энергии. По крайней мере, если речь идет о сырой энергии.
        - Заманчиво, но мало кто лупит сырой энергией, - заметил землянин и для проверки сам ударил по облаку серий Лезвий. Однако удары словно испарились, хотя и облако немного поредело. - Хм… работает, но все равно Озеро пустоты плюс Домен защищают не хуже. Кроме того, Хаосом сложно управлять, и он разрушает другие навыки, да и меня самого… Плюс с ним я как на ладони. Надо подумать.
        - Это точно. О маскировке можно забыть. Зато и к тебе незамеченными не подберутся даже лучшие мастера пространства. И учти, это начальная форма умения. Я считаю, потенциал Хаоса раскроется после одного-двух усиления.
        - Будем надеяться. Но ты подала хорошую идею. Раз Хаос действует как барьер, так может он поможет ходить по разрушенной зоне? - произнес Алекс, не отрывая взгляда от облака, которое становилось все светлее и светлее пока не рассосалось полностью. Видимо вложенный заряд закончился.
        При этом на этом месте осталась кучка пыли от нескольких крупных валунов.
        Дождавшись заполнения резервов, Алекс подошел к границе разрушенной зоны и швырнул сгусток Хаоса прямо перед собой. Тот улетел вдаль, как и Шиворот-навыворот, но в отличие от предшественника, не вызывал никакой реакции.
        - Работает, - заметила Мирам.
        - Теперь проверим справится ли он с Дыханием Флута…
        Алекс снял одежду, окутал тело Хаосом, поморщился от покалываний на коже и шагнул вперед.
        Но тут же вернулся!
        Выяснилось, что хотя хаос окружал его, но само тело от Дыхания Флута не защищал, поскольку находился вокруг хозяина, тогда как Дыхание заполняло все пространство.
        - Вот почему тошевцы изменяли тело. Нужно и мне попробовать нематериальную форму, - решил Алекс одеваясь.
        Так как из-за Мирам он не мог полностью перейти в энергетическую форму, поэтому просто развоплотил правую руку и смешал ее с серой дымкой. Как ни странно, неприятные ощущения исчезли, а одежда не распалась.
        - А так полегче, - отметил он.
        - Значит небольшое сродство энергий все же имеется. Но любая материя для Хаоса, включая твое тело - враг…
        Тем не менее Алекс был доволен. Похоже он нашел способ путешествовать по разрушенной зоне. Правда, пока воспользоваться им не мог.
        А еще… раз Хаос защищал от ярости аккреционного диска в разрушенной зоне, значит поможет и снаружи. В смысле Алекс сможет пробыть там некоторое время.
        В одиночку и без прикрытия!
        Правда ему останется самая малость - преодолеть притяжение Флута и центробежные силы аккреционного диска. Сложная задача и вопрос защиты тут вставал особенно остро, ведь путь назад - это как плыть вверх по огромному водопаду под обстрелом батареи артиллеристов.
        Поэтому выбраться в Кластер, пока что никому не удавалось. Адепты путешествовали лишь в одну сторону - на Зеранг. Да и то обычно они просто падали камнем вниз, молясь, чтобы их защита выдержала быстрый спуск, и чтобы они не пролетели при этом мимо планеты.
        Единственные, кто когда-то покидал и возвращался на Зеранг - шпионы древних во время войны с Аккараном, но тогда их дом был ближе к поверхности, а школы могли объединить усилия пятидесяти трех дворцов…
        «Подумаю об этом позже», - решил Алекс.
        Но он уже понял, что Хаос придется развивать. Как сказала Мирам навык раскроется после усиления. Возможно. В любом случае это первая дельная идея, как добраться до Кластера, не дожидаясь пока планету-беглянку выдернут наружу. В этом случае его точно ничего хорошего не ждет…
        - Возвращаемся, - объявил он. - Все что нужно я выяснил. И даже больше…
        По пути назад землянин тренировал Базис со Сферой и размышлял, какие еще сюрпризы ему уготовил Зеранг…

* * *
        Во дворце школы Резонанса его ожидало сообщение, переданное через хранителя.
        - Зоб просит тебя срочно вернуться, - произнес Арон.
        - Просит или требует?
        - Просит.
        - Значит ничего важного не произошло, раз Зоб никого не прислал лично… Пусть ждет тогда, а мне нужно встретиться с Валентайн. Где она?
        - Я проведу, - любезно предложил хранитель.
        Валентайн нашлась недалеко от гостевой площади. К этому времени от армии наемников осталась жалкая горстка в пять тысяч бойцов, остальных распределили по другим дворцам. Ради такого случая старейшины не поленились лично заглянуть в школу Резонанса.
        - Это все? - поинтересовался Алекс у девушки, оглядывая сильно поредевший лагерь.
        - Все, но это лучшие солдаты со слов Фанделя. Твой приятель Хабун тоже здесь. Повозмущался, что он уже не такой важный командир каким был раньше, однако смирился и осматривает новые жилища в городе.
        - А где кварги?
        - Вассанда вызвала Фанделя к себе в школу Незримых путей. Сказала, что раз угроза нападения Лиги исчезла, то нечего кваргам в чужих дворцах околачиваться.
        - Вассанда своего не упустит, однако ее можно понять, это же она платит кваргам. Кстати, а чем наша школа намерена расплачиваться с наемниками?
        - Намекаешь, что мы нищие и нам нечего предложить? - притворно возмутилась Валентайн, уперев руки в бока.
        - А разве нет? - оживился Алекс, которого в свете огромного долга Земли сильно интересовало все связанное с деньгами. - Или я чего-то не знаю? Может у нас полно сокровищ?
        - Пфф! Сбавь обороты! К сожалению, богатыми нас не назовешь, - остудила его пыл девушка. - Горы кредитов у нас точно нет.
        - А что есть?
        - Артефакты со старых времен, хотя их сейчас столько на Зеранге, что они потеряли свою ценность, а добраться до Пояса и продать их мы не можем. Но помимо артефактов наши склады забиты материалами для мастеров, оружием и качественными доспехами. Ну, не то чтобы забиты, однако их много. На первое время хватит. Плюс мы собираемся торговать знаниями.
        - Это как? Наемники же не дикие. Зачем им техники пространства?
        - Речь не о сложных техниках, требующих нашей Силы, многим достаточно, например, простой маскировки. Мы, конечно, не школа Глубокой тени, но базовым вещам обучить сможем. Правда, есть проблема - учить некому. Слишком мало нас.
        - Хм… кстати об этом, как продвигается набор новых членов?
        - Пока диких маловато, но кризис разрешился, и я надеюсь, что сюда будут стекаться адепты с подходящей нам Силой. Вообще, я уже получала сотню заявок. А будет еще больше.
        - Здорово, - обрадовался Алекс. - Но я пришел сюда не за этим… Хочу выполнить обещание насчет лечения.
        - А я-то думал, что тебе просто нравится терроризировать своего главу вопросами, - улыбнулась девушка.
        - Не без этого…
        Они условились, что Валентайн начнет посылать по одному адепту каждые два часа, после чего Алекс отбыл во внутренний дворец. Первый пациент появился через пять минут…
        Процедура была хорошо отлажена и напоминала работу конвейера. Помогало то, что все члены школы Резонанса давно проснулись и их ядра самостоятельно излечили часть мелких повреждений. Конечно, речи о восстановлении и близко не шло, но хотя бы не приходилось тратить время на банальные вещи типа совсем мелких трещин в ядрах.
        К сожалению, Мирам в этом процессе не участвовала хотя Алекс не терял надежды когда-нибудь приспособить ее к работе энергетического хирурга, но пока она скорее мешала и использовать ее сейчас было просто опасно…
        Спустя сутки пациенты закончились. Остался лишь Мавр, но тот находился во дворце Зоба. Арон пару раз передавал новые сообщения от главного крикуна, который каким-то образом разнюхал о путешествии младшего ученика к разрушенной зоне и о возвращении обратно, но Алекс упорно игнорировал вызовы.
        Однако, закончив работы, он решил уважить древнего. Все-таки Зоб полуофициально возглавлял все свободные школы пространства. Полуофициально - потому что официального лидера так и не выбрали. Ну не смогли древние окончательно договориться.
        Передав сообщение Валентайн, Алекс попросил Арона открыть путь во дворец Голоса неба, радуясь тому, что не надо топать пешком. К счастью, древние пока сохраняли «технологическое» преимущество над Лигой и Митточем.
        Вопрос только как долго это продлится…

* * *
        - Старейшина Зоб занят, - извиняющимся тоном сообщала Гаммала.
        - До сих пор? - хмыкнул Алекс.
        Он ожидал главного крикуна вот уже два часа. Причем не в личных покоях, а просто посреди моря киселя на голом полу. Ему даже стула не предложили. Мол очень сожалеем, но все помещения заняты, просим дорогого гостя потерпеть.
        Алекс подозревал, что вредный старикашка сильно обиделся вот и решил потомить землянина в ожидании. Однако тот томиться отказывался, а в тишине и спокойствии тренировал Сферу, пытаясь зарядить ее Доменом. Выходило плохо, в смысле шары схлопывались один за другим, зато это однообразная нагрузка здорово развивала навык. Не столько за счет нагрузки, сколько из-за сложности самого процесса.
        Последнее было заслугой Мирам, которая помогла подобрать наиболее оптимальный режим, измерив точное время существования шара и динамику его разрушения. Мирам напоминала тренера, который сам ни за что не мог стать чемпионом мира, но это не мешало ему тренировать чемпионов.
        Доказательством эффективности хранителя был еще один процент прогресса Сферы. С одной стороны, не так много для простейшего навыка, а с другой - прошло всего-то два часа…
        Наконец, Гаммала сообщил, что Зоб готов принять гостя и открыла туннель в личные покои старейшины…
        - Младший ученик… - начал было с ходу крикун.
        - Не начинай Зоб, - отмахнулся Алекс, - Мы об этом уже говорили. Я давно не твой ученик де-факто. А недавно я получил сан старейшины школы Резонанса.
        - Да, слышал уже. Это девчонка сумела-таки стать главой. Заболтала своего хранителя.
        - Эта девчонка удержала дворец и артефакты в критической ситуации, - спокойно произнес Алекс, усаживаясь в кресло напротив крикуна, хотя ему и не предложили.
        - Удержала? Это сделали кварги, стражи из других дворцов, дикие и наши мастера пространства, - саркастически заметил Зоб.
        - Раз ты взялся перечислять всех помощников, то и меня не забудь упомянуть. Или ты не делаешь этого, потому что я сам являюсь частью школы Резонанса?
        - Твой вклад никто не отрицает. Но без кваргов Валентайн не дожила бы до твоего появления.
        - Возможно. Однако даже если и так - кварги заключили соглашение не с тобой, а с Вассандой. Это ее надо благодарить за помощь. Да и скелетов вы всем миром собирали. Кроме того, помощь со стороны не умаляет заслуг Валентайн. Без нее школы Резонанса уже не существовало бы.
        - Ладно, признаю, у девчонки есть яйца, - нехотя буркнул Зоб.
        - Повежливее. Между прочим, речь идет о главе моей школы, - напомнил Алекс.
        - Это похвала!
        - Вот и похвали так Вассанду, а я посмотрю.
        - Чего вообще от меня хочешь? - рассердился главный крикун.
        - Справедливого отношения к Валентайн. Она теперь глава, ты должен относиться к ней соответствующим образом. И не вздумай больше претендовать на ее артефакты. Я серьезно, Зоб.
        Крикун задумчиво посмотрел на землянина. Но потом улыбнулся и произнес:
        - А ты изменился. Стал настоящим старейшиной. Я-то думал, тебя только сохранность родного мира беспокоит. Если отступишь в сторону, мы можем тебе это… компенсировать.
        - Не отступлю. И хватит об этом. Скажи лучше, как у тебя двигаются дела? Ты хотел расплатиться со мной не артефактом, а кредитами. Собрал что-нибудь?
        - Работаю… но об этом в другой раз. Я тебя позвал сюда, чтобы согласовать дальнейшие действия. Надеюсь, помогать нам ты не передумал? - поспешно сменил тему разговора Зоб, которого явно раздражала прямолинейность землянина.
        - Ты отлично понимаешь, что мы связаны. Я назвал свою цену, вы ее приняли. Точка! Говори, что нужно сделать.
        - Есть два вопроса. Первое - сеть между дворцами почти завершена. Скоро мы перекроем доступ к планете и сразу после этого хотим начать операцию по освобождению дворца Звездных струн.
        - Зачем? - удивился Алекс, услышав название одного из дворцов захваченных Лигой. - Я думал, вы на время успокоитесь.
        - Мы действительно не собирались продолжать войну… пока не выяснили у пленных, что генерал Човал, которого ты так удачно пленил, обескровил несколько дворцов, забрав оттуда почти все войска. Мы полагаем, они до сих пор стоят полупустыми, потому что из-за тебя Лига боится переводить наемников через долину. Надо этим воспользоваться! Нам позарез нужен еще один дворец. Тогда Лига не перехватит контроль над Зерангом.
        - Все равно не понимаю, - нахмурился Алекс. - Освобождение Звездных струн ничего не изменит. У нас дворцов все равно будет мало, а Лиге и сейчас не хватает одной школы для полного контроля планеты. Зачем же так рисковать? Ты ведь не знаешь, что именно происходит внутри дворца Звездных струн.
        - Я боюсь, что Лига перетянет на свою сторону наших союзников - Альянс школ Ваантана.
        - А они это могу сделать?
        - Все возможно, - пожал плечами Зоб. - Пока мы с Альянсом нормально общаемся. Они даже передали нам наших братьев. Однако Альянс понимает текущий расклад сил и требует слишком много за свою поддержку. Если их роль снизится, то и аппетиты станут гораздо скромнее.
        - То есть все дело в вашей жадности… - усмехнулся Алекс.
        - Скорее в жадности Альянса. Ты просто не знаешь их условий. Но это еще не все. Мы должны быть активными иначе нас сожрут!
        - А как же план с Колодцем?
        - Не терпится посетить пустотников? Прекрасно тебя понимаю. Но сейчас наши переговорные позиции слишком шаткие. Все висит на волоске. Нам нужно небольшое преимущество и после этого я лично сделаю все возможное, чтобы ты добрался до своей школы. Обещаю. Но сначала Звездные струны.
        - Хорошо. Что от меня требуется?
        - Тут все просто, - оживился Зоб. - Операция по освобождению Звездных струн должна пройти молниеносно, чтобы Лига не успела ликвидировать спящих заложников. Поэтому вы пойдете небольшой группой: ты, избранные кварги, лучшие дикие и старейшины из разных школ. Это подводит нас ко второй просьбе - старейшины слишком слабы, тебе надо их подлатать.
        - Сделаю. Когда начало операции?
        - Как только мы перекроем Зеранг. Не доверяю я Лиге. Чую, эти сволочи что-то готовят.

* * *
        ФЛУТ. ЛОРД-ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ ВАРБ.
        - Лорд главнокомандующий!
        - Чего тебе, Глен? - разминая шею, спросил Варб.
        Ему удалось поспать несколько часов. Этого было слишком мало для полноценного отдыха, но он хотя бы пришел в себя и мог ясно мыслить. Даже успел обдумать недавний разговор с Дуангом.
        И чем больше Варб думал, тем больше ему казалось, что план сработает. А то, что у них появились враги в Лиге… в чем-то лично ему даже легче стало. Теперь не придется озираться на одобрение Совета.
        Получив карт-бланш, Варб первым делом перекрыл обмен сообщениями между Флутом и Кластером. Теперь все шло только через него и доверенных офицеров-малованцев, чтобы представители остальных рас не прознали о конфликте между совершенными мирами и не взбунтовались.
        Новые меры безопасности объяснили защитой от Митточа. В общем, с этой стороны проблем пока быть не должно. Главное, чтобы Глен не принес плохих новостей…
        - Перестройка Строителя завершена, - объявил помощник.
        - Так это же здорово! - Варб так сильно обрадовался, что даже его третий глаз в центре лба непроизвольно приоткрылся, выдавая сильно возбуждение.
        Новость действительно была хорошей. Гигантская машина умела перебрасывать войска на Зеранг. Но теперь техникам удалось связать ее с дворцами. А вдобавок они соединили Строителя с другой думающей машиной - Кракеном, чьи вычислительные мощности были еще выше.
        Варб поручил это сделать задолго до того, как узнал план Дуанга. В результате Лига, наконец, научилась управлять дворцами так же хорошо, как и сами древние…
        - Лорд-главнокомандующий, мы можем приступить к экспериментам немедленно! - воскликнул Глен.
        - И сообщить школам пространства, а также Митточу, что у нас появилось новое оружие? С ума сошел, Глен? Нет уж! Дождемся, пока наши враги сделают свой шаг. И вот тогда обрушим на них свою ярость!
        - А если пространственники будут сидеть тихо.
        - Ты их плохо знаешь, - ухмыльнулся Варб. - Эти гордецы опьянены успехом и непременно захотят его развить. Поэтому следи за ними, и как только заметишь подозрительную активность - сразу дай знать!
        Глава 8
        Передышка
        ЗЕРАНГ. ДВОРЕЦ ШКОЛЫ СТРОИТЕЛЕЙ ПУСТОТЫ. ГЕНЕРАЛ ЦОПОЛЬ.
        В отличие от своего более торопливого и воинственного коллеги генерал Цополь предпочитал основательность и последовательность, а также сильно уважал дипломатию. Наверное, поэтому Човал сейчас гнил в застенках у пространственников, а Цополь управлял самой большой армией на Зеранге.
        Вместе с недавно полученным пополнением численность его войска добралась аж до двухсот пятидесяти тысяч адептов, из которых одна пятая была собственными войсками Лиги, а остальные - бойцы из Пояса. Еще недавно соотношение ветеранов к наемникам печалило Цополя, но после разговора с Варбом, генерал уже и не знал, что лучше. Надежные прежде солдаты вдруг превратились в большую проблему.
        Кто знает, выполнят ли они указы малованца…
        В противоположность своим утонченным соотечественникам Цополь выглядел простовато - коренастый, широкоплечий мужик с крупными чертами лица. Чем-то он походил на деревенщину. Дело усугублялось привычкой генерала чуть прикрывать глаза во время серьезных раздумий. В такие моменты казалось, что он тихо дремлет.
        Вот и сейчас он развалился в кресле в центральном помещении захваченного дворца и из полуприкрытых век наблюдал за собравшимися.
        Третий глаз при этом вообще не открывался.
        Можно было подумать, что Цополю на все наплевать, однако ни у кого из присутствующих и мысли такой не возникло. Сидя вокруг стола, они внимательно смотрели на генерала…
        - Господа, - продолжил тот, наконец. - Новость о расколе Лиги скоро доберется до Зеранга, если еще не добралась. Уверен, что и Митточ, и Альянс школ Ваантана и сами древние уже в курсе. Возможно, они не догадываются о глубине наших разногласий, но точно знают, что у нас не все так гладко. И могут этим воспользоваться. Поэтому мы должны действовать на опережение. Наша главная задача - сохранить боевой дух армии. Солдаты не должны сомневаться в своих командирах. Особое внимание следует уделить выходцам из миров, которые разорвали отношения с Малованом. Но и о наемниках нельзя забывать. Они должны видеть нашу силу и единство, иначе и у них заведутся шальные мыслишки сменить хозяев. Тут все понятно?
        - Генерал, - подал голос Ольсон - соотечественник Цополя и начальник особого отдела. - Большая часть бойцов прибыла на Зеранг не по велению сердца и не ради защиты Лиги, а ради кредитов и ресурсов. Им плевать на родные миры. Они - жители Пояса, а не Кластера. Солдаты, а тем более наемники не осмелятся нас предать. Да и куда им бежать в случае предательства?
        - Как раз с этим вопросов не возникнет! - усмехнулся Цополь. - Спасибо Човалу теперь каждый недоумок в армии знает, что древние готовы его принять.
        - Но это не значит, что войска восстанут!
        - А я и не говорю о восстании, до этого, слава богам, пока далеко. Однако дух солдат может упасть, а ты не хуже меня знаешь, чем нам это грозит. Мы еще с Разрушителем не разобрались, а тут новая напасть… Еще раз повторяю - беспорядков и дезертирства нужно избежать любыми средствами. Любыми! - Цополь даже привстал с уютного кресла и рубанул ладонью по столешнице. - Подстрекателей нужно уничтожать без разговоров! Особенно среди командования. Поэтому тебе, Ольсон я даю особое задание - следи за разговорами. Я должен знать, о чем думают солдаты. А если найдешь недоумков, которые заводят разговор, где им лучше служить, сразу тащи во дворец. Мы тут плоский подвал освоили - отличная штука. Превосходно прочищает мозги!
        - Хорошо. Но мысли солдат для меня не секрет. Большинство гадает, что мы будем делать, если на нас нападет Разрушитель.
        - В городе он не нападет. Ты должен это знать.
        - Я знаю. Солдаты тоже в курсе, но все равно треплются языками.
        - Так пусть не треплются! Выпори показательно пару идиотов и объясни остальным, что Разрушитель силен лишь снаружи…
        - Как будто этого мало, - тихо пробормотал один из офицеров, однако Цополь его услышал.
        - Даграс, чего ты там бурчишь? Говори громче! - Цополь перевел тяжелый взгляд на другой край стола.
        Офицер заерзал на стуле, но подняв голову, решительно произнес:
        - Меня заботит, что мы боимся выйти наружу из-за проклятого Разрушителя. Тогда как пространственники могут нас атаковать, когда им вздумается. Я удивлен, что они до сих пор этого не сделали… Разрушитель подрывает дух солдат не хуже раскола Лиги.
        - Понимаю твои опасения, - кивнул Цополь, - и признаю, твои слова не лишены смысла. Но скоро это изменится. Недолго Разрушителю бегать по Зерангу.
        - У нас есть план? Что мы должны делать? - спросил офицер, подавшись вперед.
        - Кризис - это не только проблемы, но новые возможности, - усмехнулся генерал. - Лига расколота, старые союзники нас бросили, но это же развязывает нам руки… Господа, очевидно, что Малован не сможет в одиночку контролировать все перевозки в Кластере. А значит, нашей родине понадобятся новые союзники, с которыми раньше мы не могли договориться из-за Лиги.
        - О ком идет речь? О Митточе или корпорациях? - спросил Даграс.
        - Точно не о Митточе. Для приручителей мы - молодые выскочки. Они спят и видят, чтобы Малован рухнул. С корпорациями мы уже сотрудничаем, но они жадные хищники и им веры нет. Еще посмотрим, чью сторону они примут в этом конфликте. Подозреваю, что свою. Остается Альянс школ Ваантана и персонально для нас это просто отличная новость, так как главные силы Альянса находятся в Поясе, куда мы все вернемся после миссии.
        - Но ведь Альянс ведет дела с древними.
        - Это можно исправить. Собственно наша разведка уже работает в этом направлении. Поэтому не позволяйте солдатам расслабиться или паниковать. Скоро они нам понадобятся. И помните! - тон генерала стал неожиданно жестким, а его третий глаз открылся и, казалось, стал гипнотизировать собравшихся, - Я не потреплю ни трусов, ни саботажников в своем окружении! Каждый должен выложиться на сто процентов. Каждый!
        Произнеся речь, Цополь откинулся на спинку кресла и продолжил летучку уже своим привычно-спокойным голосом. Отдав все необходимые приказы, он отпустил офицеров.
        Оставшись один, Цополь погрузился в медитацию. Это помогало сосредоточиться и получать подсказки Силы. Вообще, Цополь не был так уж хорош в этом деле, предпочитая подсказкам глубокий анализ, но тут во дворце Строителей пространства жила именно его Сила и генерал верил, что здесь его решения более верные.
        А еще с помощью великих артефактов он надеялся повысить ранг с Носителя до Проводника, а также сменить, наконец, позорный одиннадцатый уровень на двенадцатый.
        Да! В действительности Цополь мало чем отличался от продвинутого дикого и также нуждался в техниках закалки. В первую очередь ради этого и прибыл на Зеранг.
        Кредиты и ресурсы стояли на втором месте. Хотя имелась у Цополя тайная мечта - стать главой школы пространства, ради дальнейшего развития и доступа к лучшим ресурсам и учителям. Раньше он бы посмеялся над своими планами, так как Лига не позволила бы существовать независимой организации мастеров пространства, но в свете новых обстоятельств… пожалуй Малован не откажется от лояльной ему школы.
        Нужно было только уговорить гордецов-древних признать власть. Пока они держались, но… когда Зеранг окажется под властью Варба, древние уступят. Это будет в их же интересах…

* * *
        ДВОРЕЦ ШКОЛЫ ГОЛОС НЕБА. АЛЕКС.
        Прием пациентов проходил прямо в личных покоях одного из старейшин и в строжайшей тайне. Знали об этом считаные адепты. Зоб лично попросил Алекса не светить лицом, объяснив это присутствием кучи наемников и диких во дворце.
        Мол Разрушитель - стратегическое оружие и желательно держать его местоположение в секрете, чтобы враги не отследили. Поэтому пациенты прибывали инкогнито и успехами сильно не хвастались, а тихо сидели в том же дворце, ожидая начала миссии.
        Режим секретности не стал проблемой для Алекса. Для него вообще мало что изменилось и, засучив рукава, он охотно принялся за старую и единственную «небоевую» профессию в своем арсенале. Жалел только о том, что не может параллельно развивать Хаос, а также довести Сферу до усиления.
        Зато потихоньку росли Жало и Пустота разума, как наиболее активно используемые навыки.
        В какой-то момент он так расхрабрился, что стал лечить древних в стиле сеанса одновременной игры в шахматы. То есть «впрыскивал» лечебную дозу эссенции одному пациенту, а затем переходил к следующему.
        И так по кругу.
        В результате скорость еще выросла и десяток адептов Алекс мог восстановить за четыре часа. По этому случаю он даже начал выплачивать свой долг Телу Тоша, благо что Лицун был в курсе операции и договорился с Зобом о «приоритетном обслуживании» своих братьев по школе…
        Пациенты шли непрерывным потоком пять дней подряд. Всего Алекс восстановил почти три сотни древних, после чего взял отдых, так как почувствовал, что сильно устал и может начать ошибаться.
        А еще он хотел отдохнуть перед началом миссии.
        Правда с миссией возникла заминка - Зоб, ссылаясь на непредвиденные сложности, попросил подождать еще пару дней.
        - Идут последние тесты! - объяснил он. - Вот-вот все будет готово. Нам нужно еще максимум два дня. Мы хотим сделать все так, чтобы нужные нам дикие могли проникать на Зеранг. А для этого необходимо сделать барьер проницаемым.
        - А ты вообще уверен, что у вас получится? - поинтересовался Алекс.
        - Ну разумеется уверен! - высокомерно заявил Зоб. - В конце концов это же мы создали Зеранг. Просто… специалистов осталось мало, а расчеты крайне сложны. Это тебе не какая-то там драка в поле, а сложнейшее искусство! Тут думать надо!
        Алекс никак не прокомментировал похвальбы крикуна. Искусство так искусство. Тем более Зеранг действительно впечатлял, а заминка его устраивала. Поэтому вместо споров он нашел укромный уголок и просто лег спать.
        А на следующий занялся своими делами.
        В первую очередь, проигнорировав требования секретности, отправился к Ивалу - адепту, с которым они, вместе добрались до Зеранга и потом исследовали город Голоса неба.
        Туннель Гаммалы привел его к небольшому особняку где-то в районе первой зоны. Помнится, когда-то на крышах подобных домишек они прятались от скелетов. Давно это было… Алекс аж вздохнул от нахлынувших воспоминаний.
        Особняк окружали аккуратно подстриженные деревья, сильно отличающиеся от тех диких зарослей, что тут раньше водились. И кто только этим занимался? Может скелеты еще и садовниками прислуживать?
        Алекс постучал в дверь. К счастью, хозяин был дома.
        - Ба! Кого я вижу! Неужели знаменитый Разрушитель удостоил чести старого знакомого! - пробасил бывший глава серой гильдии, а ныне один из командующих «бездомными» - так на Зеранге называли всех диких мастеров, которые не могли добраться до своих дворцов и воссоединиться с Силой… - Заходи, расскажешь о своих подвигах, как ты увел целую армию из-под носа генерала Човала…
        - И ты эту историю слышал? - поморщился Алекс, поднимаясь по ступенькам.
        - А кто ее не слышал? Сюда перебросили наемников Човала еще несколько дней назад. Естественно, они не могли не поделиться своими впечатлениями о полете во время бури. А еще Арт забегал. Тоже много чего интересного наговорил. Так что я в курсе твоих похождений… как и любой другой адепт в городе.
        - И что народ говорит на это?
        - Радуется нашим успехам и поражению Лиги. Ха! Можно сказать, благодаря нашему знакомству мне наливают в каждой таверне.
        - Откуда тут таверны?
        - Так здесь же большинство диких Зеранга околачивается. Нашлись предприимчивые ребята… не знаю из чего они гонят огнушку, но дрянь получилась забористая. Даже адептов двенадцатых уровней пронимает, не говоря уж о нас.
        - Но у нас же война идет! - возмутился Алекс. - Куда только Зоб смотрит?
        - В наши кошельки он смотрит. Как ты думаешь, кто выдает разрешение на открытие таверн? - весело спросил Ивал и тут же сам ответил. - Зоб и выдает. В Голосе неба ты вообще любым бизнесом можешь заняться. Главное, плати сбор и вперед. Причем плати чем угодно, подойдут кредиты, артефакты, очки славы…
        - Что за очки славы? Я слышал такие у Лиги есть.
        - И у нас теперь тоже. Это стандартная практика. В Поясе большинство школ так поощряют своих членов. Смотри, - Ивал потряс браслетом на руке. - Это хранилище очков славы. Их выдают за миссии или задания древних. Просто так за кредиты их не купишь. Браслеты контролируются хранителями дворцов. Они же и записывают очки славы или списывают, если ты хочешь что-нибудь купить. Все просто.
        - И что такого ценного ты можешь за них приобрести? - заинтересовался Алекс местной экономикой.
        - Да что угодно! Хоть огнушку, хоть партнера на ночь. Да-да, не смотри на меня так. Эти услуги тут уже появились, могу показать…
        - Спасибо не надо.
        - Верно. Тебе любая дама не откажет… А насчет очков славы - большинство ребят покупают доступ к техникам или учителям. Последнее особенно ценно, так как древних мало, они постоянно заняты, а хорошие навыки всем нужны. Даже если ты не принадлежишь к конкретной школе, то многому можешь научиться от местных. Тем более все школы тут, считай, близкие родственники и базовые умения у них похожи.
        - Ясно. А вот мне никаких очков славы не предлагали, - сварливо заметил Алекс, но тут же вспомнил, что потребовал за свои услуги артефакты и замолчал, видимо Зоб и компания решили, что платить еще и очками славы - слишком жирно даже для Разрушителя…
        - А давай я покажу тебе неплохую таверну, - предложил Ивал. - Огнушка за мой счет.
        - Давай. Только не называй меня при всех по имени или Разрушителем. Я вроде как обещал, что не буду светиться. Лучше зови меня Мигелем, - попросил Алекс на ходу меняя облик.
        - Мигель… подожди, я где-то уже слышал… - адепт на секунду завис. - А ты знаешь типа по имени Фрогл? Он прибыл вместе с нами на Зеранг.
        - Знаю, - ответил Алекс, припоминая небольшую группу адептов, которая залезла в дом и наткнулась на скелетов. Тогда дикие еще не знали, как опасны пустующие дома… Помнится он тогда помог ребятам и как раз представился Мигелем на всякий случай. Однако, с тех пор они с Фроглом не встречались. И чего Ивал о нем вспомнил? Алекс задумчиво почесал подбородок и уточнил: - И как у Фрогла дела?
        - Прекрасно. Способный мужик. Может забраться куда угодно. В Поясе его банду называли Взломщики из тени. Довольно известные грабители, между прочим. Даже я о них слышал.
        - Так чего известному грабителю от меня нужно?
        - Фрогл стал моим помощником. Разумеется, он давно догадался, что Мигель - это ты и всерьез решил расплатиться с тобой за спасение жизни. Но не деньгами, конечно. Фрогл сейчас расследует одно дело насчет тебя. Говорит, что кто-то сильно интересуется, какими умениями сейчас обладает Алекс-Разрушитель. Опрашивают наемников, которые с тобой были. Но кто стоит за расспросами пока непонятно.
        - Да это может быть кто угодно, - отмахнулся Алекс. - Даже Зоб. Не говоря уж о Лиге или Митточе, у которых тут, наверняка, полно шпионов. Собственно, поэтому я и маскируюсь.
        - Фрогл говорит, что это кто-то из своих. Он уверен, что ниточки ведут к Альянсу школ Ваантана.
        - Пусть интересуются. Альянс слишком мелкий игрок. У них только один дворец.
        - Ты слишком беспечно к этому относишься, - неодобрительно покачал головой Ивал. - И Альянс - не такой слабый, как ты о них думаешь. Да, они захватили всего один дворец, но там полно народу. Причем сильных бойцов. Более того, в Голосе неба расположен филиал Альянса. Никогда не угадаешь, кто его возглавляет!
        - И кто же? - лениво спросил Алекс.
        - Наш старый знакомый Язирг. Мужик здорово поднялся… Зоб еще в начале поставил этого умника на вербовку диких, и никто не понимал тогда почему. А вот когда Язирг стал главой посольства Альянса сразу стало ясно, что он из школьных. Теперь через Язирга ведутся все переговоры между Союзом и Альянсом. Так что если Фрогл прав, то именно Язирга велел узнать насчет тебя. Будет с ним повнимательнее.
        - Мне пока Лиги хватает, чтобы еще думать о Язирге. Но спасибо за предупреждение. А сейчас пойдем лучше в твою таверну. Посмотрим, чем тут диких угощают…
        Вечер, хотя время дня тут было понятием условным, Алекс провел в компании старого приятеля. Это помогло снять напряжение и хорошо расслабиться. Было приятно посидеть и поболтать. Жаль Арт не мог присоединиться. От Ивала землянин также узнал массу интересной информации о текущей ситуации.
        Например, оказывается, диких во дворце Голоса неба, действительно скопилось немало, поскольку по причине безопасности всех вновь прибывших отправляли именно к крикунам - школы разумно решили, что лучше собрать всех неблагонадежных адептов в одном месте и следить за ними там, чем создавать мощную службу безопасности в каждой школе.
        Тем более сюда прибывали не только дикие, но и простые адепты из Пояса, которые другие школы ну никак не интересовали, а отдавать их Лиге древние не хотели. Так например, Алекс с изумлением услышал, что сюда добрались квази с Сумаха.
        Правда непонятно зачем.
        - Ребята решили попробовать удачи с Силами пространства, - объяснил слегка захмелевший Ивал…
        Через несколько часов Алекс попрощался с товарищем и направился во дворец Незримых путей на аудиенцию у Вассанды.
        - Не ожидала тебя здесь увидеть, - призналась древняя. - Думала, что мы только на миссии встретимся.
        - Ты тоже участвуешь?
        - Разумеется. Куда вы без меня денетесь… И я, конечно, польщена, но что заставило тебя прийти сюда, вместо отдыха. Неужели соскучился?
        - Во-первых, хотел поблагодарить, что ты не рассказала никому о Мирам, - улыбнулся Алекс - на подколки древней он не обращал внимания, слишком через многое они прошли.
        - Раз ты ухитрился вынести хранителя из захваченного дворца - это твоя добыча. Тем более ты расплатился с Лицуном, насколько я знаю. И я даже не собираюсь расспрашивать тебя, как ты планируешь использовать Мирам. Хотя догадки у меня имеются. Но у каждого адепта должны быть свои секреты. Если это поможет добраться до Колодца - еще лучше. Кроме того, - Вассанда иронично посмотрела на землянина, - это я тебя должна благодарить. Ты же не взял с меня плату за «спасение».
        - Хм… не взял, но кое-что мне от тебя нужно.
        - О! Передумал насчет великого артефакта? - недоверчиво спросила древняя, поднимая брови.
        - Ничего такого, - поспешно заявил Алекс. - Мне нужна самая малость - три стража-лейтенанта.
        - Вообще, как ты помнишь, из-за кваргов у нас почти не осталось сильных стражей, но троих лейтенантов я тебе, так уж и быть, подберу. Хотя ты бы мог их попросить у Зоба или Валентайн… хотя подожди… ты хочешь управлять ими через Мирам? Ловко! Значит, стражи тебе нужны с полным доступом.
        - Все верно. Это страховка на крайний случай. Если я, например, потеряю сознание.
        - Уговорил, это действительно мелочи. Сейчас распоряжусь, а пока попробуй это чудесное лаккатское вино.
        - Спасибо, - поблагодарил Алекс. - Кстати, давно хотел спросить, где ты его берешь?
        - Позволь это останется уже моим секретом, - хмыкнула Вассанда. - А то ты и так слишком много обо мне знаешь.
        Алекс так совсем не считал, но промолчал… Через двадцать минут три трехметровых стража вошли в комнату. Как древняя и обещала, их защита была снята. Точнее Мирам предоставили полный доступ.
        Под любопытствующим взглядом Вассанды землянин провел несколько тестов, после чего убрал стражей во внутреннее хранилище, куда те с трудом поместились. Затем поблагодарил хозяйку и отбыл во дворец Зоба.
        Насчет закладок в стражах он не сильно переживал - Мирам клялась, что может отследить любые закладки древних. Плюс Вассанда уже знала о наличии у Алекса неотслеживаемого хранилища, поэтому переживать об этом было глупо.
        У Зоба землянина ожидали хорошие новости - новая сеть между дворцами была полностью готова и через десять часов ее должны будут активировать. Одновременно с этим отряд спецназа перекинут во дворец Звездных струн.
        Участники миссии уже начали прибывать…
        Глава 9
        Броня Бхарвата
        Несмотря на предстоящую сложную миссию, Алекс на эту тему голову не ломал, разумно предположив, что все нужное ему сообщат на брифинге. Пока есть время, лучше завершить давно откладываемые дела.
        Первым по списку стояло снаряжение, поэтому он напомнил Зобу о недавнем обещании и отправился на склад, где его лично встретил завхоз по имени Лучар.
        Очевидно, как и все ответственные за материальные ценности Лучар не любил просителей этих самых материальных ценностей и поэтому с подозрением осмотрел Алекса, буркнув что-то вроде «Ну заходи».
        Учитывая двухметровый рост, обильный волосяной покров по всему телу и пудовые кулаки Лучара, приветствие нельзя было назвать любезным…
        Что интересно в городе уже сложилась практика, когда все незначительные работы передали диким, недавно ставшими младшими учениками Голоса неба. Древние же занимались исключительно управлением, обучением, войной и тому подобными важными делами. Однако Лучар был древним, значит, должность завхоза также являлась почетной.
        Склад находился на территории внутреннего дворца и выглядел как… склад - стойка, она же стол, и высокие стеллажи за ней, скрывающиеся в море киселя. Вот и все. Правда, ближайшие полки пустовали и никаких особых «высоких» технологий Алекс не заметил. Но отчего-то ему казалось, что это место крайне сложно найти.
        Например, он сам его не заметил, в отличие от зала спящих и хранилища великих артефактов.
        - Добрый день! Меня зовут Алекс. Зоб должен был предупредить насчет меня, - улыбнулся землянин, пытаясь сгладить обстановку.
        - Я в курсе, кто ты такой. Ради тебя меня оторвали от важных дел и послали сюда. Зачем ты меня искал?
        - Мне нужно новое снаряжение. Что я могу получить с твоего склада?
        - Это не склад, а хранилище! Ты можешь получить все, кроме артефактов высшей и первой категории, а также равных им по качеству экземпляров оружия, доспехов и других аналогичных предметов, - быстро перечислил Лучар. - Однако, если вещь слишком ценная я в любом случае сначала согласую ее с Зобом и отдам только после его одобрения.
        Лучар мрачно смотрел на гостя, облокотившись о ближайший стеллаж. Алекс понял, что завхоз без боя не сдастся и будет согласовывать с Зобом любую мелочь…
        «Вот ведь вредный мужик. Ладно, посмотрим, как ты запоешь, когда попросишь восстановить ядро…» - мысленно вздохнул землянин, а вслух спросил:
        - А что такое артефакты первой категории и равные им экземпляры оружия и доспехов? И почему они мне недоступны?
        - Потому что их только старейшины могут взять.
        - Я и есть старейшина.
        - Но не нашей школы! - фыркнул Лучар. - Я слышал, что ты предпочел Голосу неба, школу Резонанса. Вот бы и шагал к ним. Что ты на нашем-то складе забыл?
        - Ты просил назвать его хранилищем.
        - Не надо меня поправлять, умник. Говори, что нужно, - древний посмотрел исподлобья на посетителя и замолчал, всем видом показывая, как его раздражает эта ситуация.
        - Ладно, - поднял руку Алекс, решивший, что все претензии завхоза связанны с выбором школы. Но спорить не стал, хотя ему надоели внутренние конфликты между дворцами. Иногда он ощущал себя случайным гостем на встрече большой семьи, где за внешними улыбками кроются давние обиды, но чужаку в них ни за что не разобраться. Плевать! Главное, чтобы эта «семья» не развалилась в самый неподходящий момент… - Покажи мне лучший из доступных доспехов. Но только чтобы мог я его надеть сразу без подгонки. Времени нет.
        Казалось, мужик саботирует просьбу, но Лучар, промычав что-то насчет нахлебников, отнесся к своим обязанностям неожиданно добросовестно - вышел из-за стойки, подошел, внимательно осмотрел Алекса со всех сторон, даже поводил небольшой штуковиной, похожей на рогатку и только потом крикнул:
        - Гаммала, дай-ка мне доспех Фазара. Желтый сет…
        - Лучше подойдет синий.
        - Делай что говорю! Синий ему не положен! - рявкнул Лучар без всякого почтения к хранителю и проворчал уже обращаясь к Алексу: - Гаммала совсем распоясалась, пока мы спали. Несет всякий бред!
        - Просто мы с ней друзья, - улыбнулся тот.
        Лучар посмотрел на землянина как на ненормального и поучительным тоном произнес:
        - Хранители - это думающие машины. У них нет настоящих чувств и друзей.
        - Эти качества не у всех адептов имеются, - глубокомысленно заметил Алекс.
        Спустя минуту на стол сам собою опустился потрепанний временем ящик, из которого Лучар достал набор ровных пластин слегка желтоватого цвета. Пластины были довольно толстыми и на вид металлическими, но при этом странным образом легко гнулись.
        - Вот. Это самая прочная броня, из тех, что ты можешь забрать из хранилища… - с видимым сожалением произнес завхоз. - Разумеется, я ее отдам только после одобрения Зоба. Берешь?
        - Выглядит необычно. Что это вообще такое?
        - Доспех Фазара. Модель такая. Тебе подойдет, даже не сомневайся. Раньше их многие носили. Металл качественный, добыли здесь, потом еще дополнительно обработали.
        - А как их вообще надеть-то?
        - Очень просто, прикладываешь к телу, соединяешь и проводишь через пластины вибрации Силы. Они сливаются. Сам доспех подстраивается под тебя… в разумных, конечно, пределах. Так что, берешь?
        - Подожди. Надо кое-что проверить…
        Алекс не просто так притащился на склад. Эксперименты с Хаосом показали, что ему нужно снаряжение, способное выдержать навык. Пока что единственным таким предметом являлось копье из панциря Мимота. Но оно и вибрации разрушения проводило, так что ничего удивительного, что копье выдерживало Хаос.
        Все-таки Пепел был посильнее нового умения, если оценивать их по мгновенной разрушающей силе…
        Зато действие Хаоса было растянуто и во времени, и в пространстве, поэтому кожаную куртку, штаны и обувь желательно было заменить. Ну, или щеголять голым задом во время сражений. Не то, чтобы Алекс сильно смущался наготы, просто репутация Разрушителя могла пострадать…
        Убеждая себя, что ему кровь из носа нужна новая броня, он создал небольшой шарик Хаоса и направил на пластину. Пластина не развалилась, однако потеряла гибкость. Плохо! Значит, даже если металл выдержит, доспех задеревенеет прямо посреди боя и бегать в нем станет невозможно.
        Хотя информация была полезной ведь, теперь он знает, как Хаос может повлиять на доспехи врагов…
        - Алекс! Что ты делаешь? - вдруг с тревогой спросила Гаммала.
        - Тестирую навык, а что?
        - Остановись. Твое умение… создает помехи.
        - Что за помехи, опиши подобнее.
        - Картинка «поплыла», и я не могу управлять энергией вокруг тебя, точнее, на это уходит больше усилий.
        - Хм… любопытно, - задумчиво произнес Алекс. А ведь Мирам ничего подобного не говорила. Может это из-за того, что первые тесты они проводили снаружи. Значит, чем сложнее пространство - а внутренний дворец был переплетением разных пространств - тем сильнее на них действует Хаос. Навык как бы вспарывал сложную структуру дворца, не желая делить изначально единое пространство с конкурентами. Это как если на забитую книжную полку попытаться впихнуть толстенную энциклопедию… Очнувшись, Алекс еще раз поблагодарил Гаммалу за ценное наблюдение: - Спасибо за подсказку. Больше так не буду делать, без твоего разрешения…
        - Не знаю, что ты там бормочешь, но ты чуть не испортил ценную вещь! - сердито воскликнул Лучар, вырывая из рук землянина пластину. - Если не собираешься брать доспех, то нечего экспериментировать. Это пока еще имущество школы!
        - Доспех не подходит, - спокойно произнес Алекс, не обращая внимания на возмущение завхоза, - есть что посерьезнее?
        - Для тебя нет!
        - А не для меня?
        Путем долгих расспросов и угроз пожаловаться Зобу, Алекс все-таки выяснил, что на складе имеются несколько экземпляров доспехов получше. А гордостью коллекции крикунов была некая броня Бхарвата. Вот ее завхоз не скрывал, а всячески расхваливал. Мол она во всем лучше любой известной Лучару брони.
        - Точно лучше? - недоверчиво спросил Алекс.
        - Естественно! Она сделана из перемолотых панцирей медуз, - ответил завхоз таким надменным тоном, словно лично изготовил броню. - А это один из самых прочных материалов в Кластере! У других школ ничего подобного ты не встретишь. Это - единственный экземпляр на Зеранге.
        Хвастовство завхоза лишь подогрело любопытство Алекса.
        - Можно взглянуть? - попросил он.
        - Еще чего! Ты эту броню не получишь.
        - Это мы сейчас проверим… Гаммала, свяжи меня с Зобом.
        - Сейчас, - любезно ответил хранитель и тут же создал приватный канал с главой школы…
        Зобу не понравилось, что его отвлекают от дел, но вызов он принял. Алекс быстро изложил суть дела. Как ни странно, Зоб не стал отнекиваться, а наоборот тоном заправского торговца принялся нахваливать броню Бхарвата. Но… это великая ценность и бесплатно он ее, увы, не отдаст. А вот за половину долга…
        Землянин хорошо помнил о скаредности главного крикуна, поэтому стал торговаться просто из принципа. В результате через четверть часа они сошлись на списании трети долга школы Голос неба, если броня подойдет.
        Скорее всего, цена была сильно завышенна, но о панцирях медуз Алексу рассказывал еще мастер Туч - коротышка-миточевец, захваченный возле Земли. Получается, что броня как минимум редкая, а на такие вещи твердых расценок нет.
        К тому же раз панцирь помогал будущим великим артефактам прятаться от охотников и выдерживать все перипетии жизни в космосе, значит немного замаскирует излучение и самого Алекса, что было очень и очень полезно.
        Благодаря Домену Лучар разговор не слышал, но с тревогой наблюдал за активно жестикулирующим посетителем. А когда Зоб приказал передать броню, на завхоза было больно смотреть, настолько его перекосило.
        Но, к чести Лучара, тот безропотно выполнил распоряжение начальства…
        Новый ящик появился через долгих пять минут. Внутри Алекса ждал куб темно-красного цвета и такой же темно-красный браслет.
        Немного оправившись и уже смирившись с потерей, Лучар пояснил, что это и есть броня Бхарвата, а чтобы ее надеть нужно активировать браслет и материал сам растечется по носителю. Так и получилось, правда броне потребовалось некоторое время на адаптацию к новому хозяину. По словам Мирам, которая внимательно наблюдала за процессом, частицы брони слипались друг с другом, устанавливая новые связи.
        Результат превзошел все ожидания - броня Бхарвата облегала Алекса как вторая кожа. По ощущениям ее внутренняя поверхность напоминала тонкий хлопок, хотя толщина в некоторых местах доходила до полутора сантиметров. Сделав пару шагов, он выяснил, что броня практически не сковывает движения. Даже лучше, чем кожаная куртка и штаны.
        - Удобно! - прокомментировал он.
        - А то, - буркнул Лучар. - В Кластере подобных вещей в продаже не найти.
        - А где найти?
        - Нигде! Технология утеряна. Броня Бхарвата была произведена на Аккаране. Собственно, Бхарват - предыдущий владелец.
        - И с тех пор ее никто не носил? - изумился Алекс.
        - Нет. Слишком ценная вещь… даже для старейшин школы. Так что гордись - ты ее первый владелец после Бхарвата. Удивительно, что Зоб вообще согласился ее отдать. Но с приказом главы я спорить не собираюсь.
        С разрешения Гаммалы Алекс опробовал на одежке Хаос и снова остался доволен - навык никак не изменил свойств доспеха. Броня действительно стоила трети великого артефакта. Ну, или ему хотелось так думать.
        Поблагодарив неулыбчивого завхоза, он покинул склад…

* * *
        Остаток времени Алекс посвятил навыкам. Увы, но напряженная работа в течение нескольких дней не сильно повлияла на умения, лишь Жало выросло на несколько процентов, и Пустота разума с Восприятием добавили по одному пункту.
        Вот и все… в общем, заметно сильнее он не стал, но переживать по этому поводу не собирался - когда все это закончится у него будет время для вдумчивых тренировок, а без них о быстром прогрессе можно не думать. Либо… надо шляться по разрушенным зонам и другим злачным местам Зеранга в надежде на прорыв.
        Вполне возможно, такой случай ему представится куда раньше, чем он думает…
        Ну а пока надо было прогнать умения в разных режимах, чтобы Мирам лучше понимала возможности хозяина, и освоиться с броней Бхарвата, чем Алекс и занялся…
        Наконец, Гаммала пригласила на брифинг. Зоб собрал участников миссии прямо посреди моря киселя. Было довольно много народу: полторы сотни древних, примерно триста диких и аж четыре сотни кваргов. С последними все было понятно - коллективный навык требовал кучи бойцов. Поэтому кваргов было больше всех.
        Еще присутствовали три сотни наемников из недавнего пополнения. Многие до сих пор носили броню Лиги. Очевидно, они будут дополнительной ударной силой помимо кваргов. Среди них Алекс заметил несколько знакомых ребят, про которых успел выяснить, что те неплохие скоростники и вообще хороши в бою.
        А вот кого не позвали, так это Альянс школ Ваантана несмотря на формальный союз. Хотя среди школьных водились сильные бойцы, причем с уникальными навыками. Видимо древние, не слишком доверяли Альянсу…
        Каждый отряд возглавлял свой командир: кваргов - Фандель, наемников - Фархад из Тела Тоша, древних - Вассанда, а за диких отвечал старейшина Шульд. Общим командиром миссии назначили Лицуна.
        Ящера все знали и уважали. Кроме того, тощевцы потеряли свой дворец и больше всех были заинтересованы в скорейшем освобождении Зеранга, вот Лицун с Фархадом и подписались на миссию вдвоем.
        Об участии главы Глубокой тени землянин узнал еще несколько дней назад, когда восстановил ядро у Шульда и у нескольких бойцов его школы. Зоб тогда лично приходил просить за своего коллегу, объясняя это тем, что Шульд будет крайне полезен для миссии.
        Алекс обид не питал, поэтому решил не выпендриваться и помог заносчивому древнему без дополнительной оплаты. Точнее оплатой как раз стало обещание выделить новый доспех со склада крикунов.
        Правда… сейчас землянин вдруг подумал, что Зоб еще и с Шульда мог что-то стребовать за помощь. В этом свете поведение Лучара вдруг стало казаться подозрительным. Сначала великан-завхоз изображал оскорбленную невинность, а потом вдруг упомянул броню Бхарвата, хотя Алекс даже имени этого не знал.
        «Вот ведь хитрецы. Ну да черт с ним. Буду знать, с кем связываться», - покачал головой землянин, выбрасывая интриги древних из головы. Броня ему в любом случае подходила идеально, а просто так подобные вещи не достанешь…
        - Ого! Вижу ты приоделся, - поздоровалась Вассанда, глядя на темно-красный доспех.
        - Да, Зоб подкинул. Называется броня Бхарвата. Насколько эта штука ценная?
        - Настолько, что старейшины опасались ее носить.
        - Я почему-то так и подумал, - хмыкнул Алекс.
        - Тебе не о чем волноваться, - успокоила его Вассанда. - Если тебя и убьют, то не за броню Бхарвата, а за то, что ты Разрушитель.
        - Спасибо. Прямо камень с души свалился…
        На брифинге присутствовали главы абсолютно всех дворцов, включая Валентайн. Слово взял Зоб:
        - Друзья! Все готово, - голос крикуна, усиленый Гаммалой, разносился над толпой. - Совсем скоро мы перекроем доступ к планете и тогда у нас появится решающее преимущество над Лигой! Но времена предстоят тяжелые, наши враги невероятно сильны, поэтому каждый должен выложиться на сто процентов…
        Зоб еще некоторое время выкрикивал мотивирующие лозунги, которые положено было выкрикивать в подобных случаях, а окружающие слушали, правда без особого энтузиазма. Но Зоба вялая реакция ничуть не смущала, и он надрывался еще четверть часа, расписывая как он верит в окружающих, их силу и доблесть, а также ничуть не сомневается в успехе.
        Вероятно, некоторые вещи в психике не менялись независимо от того, сколько тебе лет и какой путь ты прошел и вот такая мини-накачка эмоциями перед сложным делом все равно работала…
        Закончив речь, Зоб попросил Гаммалу создать большой экран, на котором виднелось красное небо Зеранга и запустил обратный отсчет:
        - Три! Два! Один… Готово! Планета перекрыта!
        Экран ничего кроме небольшой ряби в конце отсчета не показал, но присутствующие уже с большим энтузиазмом похлопали в ладоши, а некоторые так вообще заулюлюкали. Алекс отметил, что лица некоторых старейшин разгладились.
        Война между Лигой и Союзом Зеранга официально вошла в новую стадию.
        - А теперь отправляйтесь в школу Звездных струн! Ждем вас с победой!
        Участники миссии не стали затягивать торжественный момент, а в заранее оговоренном порядке двинулись по огромному туннелю, возникшем в море киселя по команде Зоба.

* * *
        ДВОРЕЦ СТРОИТЕЛЕЙ ПУСТОТЫ. ЦОПОЛЬ.
        - Генерал! Срочный вызов от лорда-главнокомандующего, - торопливо воскликнул дежурный офицер.
        К счастью, генерал находился в штабе, поэтому через несколько секунд уже сидел в кресле возле массивного передатчика.
        - Варб, я на связи!
        - Пространственники сделали свой ход, - по-военному сухо, произнес лорд-командующий.
        - Какой дворец? - деловито спросил генерал.
        - Звездные струны. Строитель зафиксировал переброску больше тысячи адептов по внутреннему туннелю.
        - Все как мы и предполагали.
        - Да. А сверх того они перекрыли доступ к планете.
        - И этого мы ждали, хотя не так быстро. Когда наши умники взломают блокаду?
        - Уже работают. Но в ближайшее время пополнения пока не жди, - предупредил Варб.
        - Не страшно. Солдат у меня более чем достаточно, - усмехнулся Цополь. - Я даже имеющиеся войска в полную силу использовать не могу.
        - Знаю. Действуем по плану. Связь каждый час…
        Варб отключился, а Цополь принялся отдавать команды. Немедленной реакции не требовалось, но все равно нужно было запустить все необходимые процессы.
        Их врагов ожидал большой сюрприз. Но одного сюрприза было мало, генерал хотел убедительной победы. Такой, чтобы дух солдат поднялся на небывалую высоту. А этого можно было достичь только если он покажет им голову Разрушителя.
        А вот затем они займутся захватом дворцов…

* * *
        ДВОРЕЦ ЗВЕЗДНЫХ СТРУН. ГОСТЕВАЯ ПЛОЩАДЬ.
        Адепты тихо выскальзывали на гостевую площадь и немедленно растекались по сторонам. Каждый был мастером маскировки, поэтому казалось, что на площади ничего не происходит, но в действительности на ней уже собралось больше сотни бойцов.
        - Тут никого нет, - выплюнул передатчик на руке, Алекса - такой носили все участники миссии от простых солдат до командиров.
        Впрочем предупреждение запоздало - землянин и сам видел, что на площади никого нет.
        - Мирам, - отправил он запрос хранителю, - Чуешь кого-нибудь?
        - В районе двух километров ни одной живой души. Или противник слишком хорошо маскируется.
        - Это Лига, у нее нет стольких специалистов по маскировке и настолько хороших, чтобы мы их не заметили. Максимум десяток, но не тысячи…
        Поскольку враг никак себя не проявил, высадку продолжили уже в открытую. За древними потянулись наемники, которым полагалось ударить по солдатам Лиги, а сразу за ними кварги и дикие.
        Но все они остались без работы…
        - Не тормозим. В город! - через передатчик скомандовал Лицун, и небольшая армия быстро перемахнула через стену и растворилась среди особняков…
        Глава 10
        Ход Лиги
        Добравшись до центра первой зоны и никого не встретив по дороге, главы отрядов устроили небольшой мозговой штурм.
        - Похоже нас ждали, - начал Лицун. - И заранее убрали войска.
        - Плохой знак, - поджав губы заметил Фандель. - Врагов кто-то предупредил!
        - О том, что мы выбрали дворец Звездных струн, знали всего несколько адептов.
        - Тогда почему мы никого не встретили?
        - Все просто. У нас было всего три цели. Должно быть, Лига убрала солдат из всех трех дворцов.
        - И куда? - поинтересовался кварг, не переставая вертеть головой по сторонам.
        - Это хороший вопрос. Есть два варианта: либо во внутренний дворец, либо лиговцы прячутся где-то в городе… Вассанда! Поручи своим просканировать город.
        - Поручу, - отозвалась женщина, - И сама этим займусь. Если в городе есть хоть одна живая душа, мы ее найдем через несколько часов.
        - Все равно не понимаю. Зачем Лига, вообще, убрала с площади оборудование? - наморщил лоб Фандель. - Вышки же были их главным преимуществом. Странно это все…
        - Согласен, странно, - оскалился ящер. - Но мы об этом подумаем по дороге. А сейчас выдвигаемся!
        Внутренние туннели были заблокированы. В лучшем случае по ним один лишь Алекс мог пробраться. Ну максимум взять с собой несколько спутников. Однако сейчас цель миссии была не разведка, а война, которая предполагала массовые сражения.
        Поэтому по просьбе Лицуна он развернул экран Базиса и загрузил туда всех членов миссии…

* * *
        Обычно в городах летать было опасно, но сейчас Алекса сопровождали самые сильные и умелые мастера школ пространства, которые вдобавок основательно подготовились. Ничего удивительного, что они каким-то образом заблокировали дворец Звездных струн. В общем, ничто не мешало использовать Базис, чем землянин охотно воспользовался, решив дополнительно развить навык…
        Кстати, по пути выяснилось, что в мире адептов имелись специалисты, умеющие перевозить кучу народа за раз, но… услуга не пользовалась популярностью, так как проще было использовать дирижабли, которые были куда более стабильными, чем любой навык.
        Но в данных обстоятельствах древние решили воспользоваться именно экраном Разрушителя, поскольку тот оставлял меньше следов и сложнее отслеживался…
        Алекс не стеснялся использовать и метки, и Мирам для поддержки экрана, несмотря на любопытных пассажиров. Пусть смотрят, все равно ничего не поймут. Зато это позволило развить такую скорость, что всего через несколько часов они достигли внутреннего дворца.
        Не хуже военного дирижабля, между прочим!
        Армия высадилась на площади, напротив светящейся стены. Тут не было ни скелетов, ни лиговцев, лишь звенящая тишина. По понятным причинам никто не горел желанием первым войти внутрь.
        Уже слишком все подозрительно выглядело…
        Чтобы не смущать союзников, древние устроили очередное закрытое совещание, на котором из посторонних присутствовали лишь Фандель с Алексом.
        - Расклад такой, - сразу перешел к сути дела Лицун. - По пути мы не встретили ни единого солдата. Вассанда и ее команда также никого не засекли. Лиговцы либо внутри, либо сбежали из города.
        - Если бы эти сволочи сбежали, мы бы заметили их передвижение по Зерангу, - машинально буркнул Шульд.
        - Разумно. Но это только если Лига не научилась ходить по туннелям между дворцами… Вассанда, что скажешь? Это же твоя школа построила переходы, но вы никогда не раскрывали, как именно они работают. Может теперь пора? Могли лиговцы туда забраться без вашего ведома? - ящер вопросительно посмотрел на представительницу Незримых путей.
        - Все возможно, - пожала плечами та. - Раньше я бы ответила точно, но мы потеряли слишком много специалистов и это… невосполнимые потери. Сейчас просто некому следить…
        - Значит вы все-таки следили за нами! - лицо ящера на миг озарила зубастая улыбка, словно он выиграл какой-то старый спор. - Я так и знал!
        - Пусть прошлое останется в прошлом, - невозмутимо ответила Вассанда. - В любом случае сейчас у нас такой возможности нет. Если враг воспользовался переходами, мы об этом не узнаем.
        - Да подождите вы! - перебил их Шульд. - Плевать что было в прошлом… Я ощущаю вибрации великих артефактов. Они здесь! Значит и Лига здесь!
        - Ты прав, - перестал скалиться ящер, - Лига не могла оставить великие артефакты без присмотра. Они ключ ко всему! Но меня беспокоит, что нас не попытались остановить на входе, где это было сделать легче всего. Конечно, внутренний дворец можно защитить еще лучше, но… надо хорошо разбираться в его устройства, а в этом вопросе Лига нам сильно уступает. Возможно, это ловушка.
        - А я же говорил! - оживился Фандель.
        - Ловушка или нет, мы уже здесь. Надо действовать! - глава Глубокой тьмы уставился на внутренний дворец и его взгляд не сулил врагам ничего хорошего. - Мы теряем время!
        Алексу казалось, что еще немного и Шульд на все плюнет и отправится внутрь в одиночку. Но, естественно, тот не настолько потерял над собой контроль, чтобы совершить очевидную глупость. Вместо этого теневик принялся агитировать остальных не затягивать со штурмом.
        На сторону Шульда неожиданно встала Вассанда. Фандель же настаивал на более тщательном изучении дворца, прежде чем соваться внутрь. Даже предлагал вызвать и дождаться подкрепления. Мол раз врагов все равно нет, то не следует торопиться.
        - Возможно, наших братьев сейчас убивают, - размахивал руками Шульд. - Надо атаковать немедленно!
        - У лиговцев было несколько часов, - возражал кварг. - Все что они хотели, они давно сделали.
        - Как ты такое можешь говорить?
        - Сейчас не время для поспешных решений…
        - Трус! - Шульд направил палец в лицо Фанделю.
        - Безумец! - презрительно фыркнул тот, но свозь темную кожу пробился румянец, показывая, что кварг крепко разозлился.
        Лидеры принялись ругаться. Алекс в спор не вмешивался, пытаясь самостоятельно уловить, что происходит за светящейся стеной внутреннего дворца. Однако кроме вибраций великих артефактов оттуда ничего не выходило.
        Препирательства остановил Лицун.
        - Ждать мы не можем, - рубанул он рукой по воздуху и повернулся к кваргу. - Фандель, в твоих словах есть смысл и в другое время я бы тебя поддержал. Но я чувствую, что окно возможностей сжимается. Что-то приближается… Атакуем сейчас.
        - Как скажешь, - буркнул Фандель. - Но помни, я предупреждал об опасности. А если станет совсем жарко, нам придется уйти…
        - Это предательство! - взорвался Шульд подскакивая к кваргу. - Ты обещал помочь!
        - А я и помогаю! Кто скажет, что я и мои солдаты мало делаем? - с вызовом спросил тот, складывая руки на груди.
        - СТОП! - воскликнула Вассанда, встав между двумя спорщиками. Повернувшись к Шульду, она ледяным голосом добавила: - Шульд, хватит обвинять МОИХ союзников в предательстве! Ты и так наговорил кучу глупостей… и не только кваргам. Остановись! А еще лучше направь свой гнев на врагов.
        - Хорошо, - неожиданно спокойным тоном произнес старейшина Глубокой тьмы, делая шаг назад. - Ссориться на глазах армии действительно не дело. Но раз сложилась такая ситуация, я пойду первым. Если там ловушка, я подам знак. Ждите от меня сигнала через пять минут. Если вестей не будет… принимайте решение сами.
        Не слушая возражений, Шульд махнул рукой, и вместе с пятью членами своей школы прошел через стену света. Какой метод использовали теневики Алекс не понял, но сделали они это легко и непринужденно. Без спецэффектов и шума. Просто скользнули внутрь и все!
        - За это мы Шульда и взяли с собой, - пояснила Вассанда, увидев вопросительный взгляд землянина. - Помнишь, я говорила, что для теневиков преград не существует, вот сейчас ты это увидел собственным глазами…
        Как Шульд и обещал, через пять минут он подал сигнал, через браслет связи, что внутри врагов нет и что они готовы открыть проход со своей стороны.
        - Заходим! - коротко объявил ящер, и бойцы организованными рядами потекли к светящейся стене.

* * *
        Внутри врагов действительно не было. Лишь кисель и спокойствие. Правда долго идиллия не продлилась - древние хитрым образом раздвинули кисель, и армия оказалась словно бы на огромной площади. Со всех сторон тут же понеслись команды, приказы, перезвон оружия…
        - Наши братья здесь! - воскликнул Шульд, выскочив из стены киселя.
        - Я тоже их чувствую, - кивнул Лицун. - Займемся сначала ими, а потом великими артефактами…
        - А лиговцы? - хмуро спросил Фандель. - Они здесь?
        - Если здесь, то хорошо прячутся, - ответил за всех ящер и приказал: - Вассанда! Проложи путь к залу спящих!
        - Сейчас сделаю, - отозвалась женщина.
        Помня, что во дворце Тела Тоша он нашел зал спящих первым, Алекс также развернул собственную сеть меток и приказал Мирам найти цель, а также обращать внимание на все необычное и подозрительное.
        Отчего-то ему было неспокойно. Возможно, благодаря этому приказу он первым обнаружил атаку Лиги. Точнее не он, а его тайная помощница…
        - Алекс, на нас движется волна энергии! - заорала внутри Мирам.
        - Откуда?
        - Отовсюду. Она идет по скрытым каналам. Так умеют делать только хранители дворцов. И… это не энергия Звездных струн, - уже мыслепакетом сообщила спутница.
        - А что тогда?
        - Не знаю. Похоже на смесь вибраций разных Сил.
        - Смесь вибраций? Чем это нам грозит?
        - Под разные вибрации сложнее подстроиться… Но надо торопиться. Скоро волна будет здесь.
        - Ты права. Надо действовать! - бросил Алекс, параллельно вспомнил, как стащил коллекцию Морна.
        Помнится, там тоже была куча артефактов, но несмотря на то, что коллекция состояла из простых артефактов, коктейль вибраций вынести было довольно непросто…
        Из-за того, что общение проходило на крайне высоких скоростях, снаружи прошло всего несколько мгновений. За это время Вассанда с парой помощников еще только собиралась приступить к поиску зала спящих, и судя по всему никто из них не уловил приближающейся угрозы - то ли древние смотрели в другую сторону, то ли Мирам, как бывшая хозяйка дворца, лучше чувствовала и понимала здешнее пространство…
        - Сейчас нас атакуют Силой, - заорал во весь голос Алекс. - Приготовьтесь!
        Лица присутствующих повернулись к землянину.
        - Ты уверен? - нахмурившись спросил ящер.
        - Лицун, слушай его. Если Алекс говорит, что нас атакуют, значит атакуют! - воскликнула Вассанада и тут же сама заорала: - Щиты на максимум!
        Народ очнулся - воздух вокруг кваргов заискрился, остальные собрались вокруг древних, которые развернули защитный купол… Некоторое время ничего не происходило. Вдруг один из древних закричал:
        - Чувствую над нами пузырь энергии. Сейчас он прорвется! Это… вибрации разных дворцов.
        - Бездна! Как они это сделали? Как перебрасывают столько энергии? - недоуменно спросил кто-то.
        - Не зна…
        На этих словах пузырь прорвался. Купол древних продержался всего несколько секунд - он спокойно мог выдержать бурю, но не переплетение Сил.
        Алекс почувствовал, как его ядро сдавливают со всех сторон хаос вибраций. Лига атаковала тем же способом, что и хранитель во время испытания. Только гораздо мощнее, так как использовалась смесь Сил, и не только Сил пространства - в потоке сверху чувствовались примеси и энергетических концепций, и живых, и прочих.
        Лига словно из огромного брандспойта поливала толпу адептов энергией, накопленной другими дворцами, добавляя в нее что-то свое. Эффективно, однако Алекс не понимал, как противник это делает.
        Когда это Лига успела стать такой умелой?
        Но это были вопросы, на которые он найдет ответ, если выживет…
        Воздух, казалось, помутнел, или это его зрение начало подводить?
        Алекс попробовал поставить Домен, но избежать атаки было невероятно сложно. Возможно, проще было укрыться от гравитации или даже времени, чем от Силы. Ее давление можно было лишь… выдержать.
        Однако, несмотря на чудовищное давление это была просто Сила. Даже в таких количествах она не могла убить. Обездвижить, лишить энергии - да, но не убить.
        Алекс напряг семь врат и в глазах прояснилось. А вот у других дела обстояли не так хорошо. Особенно у древних, несмотря на большое количество врат, набранных благодаря Колодцу.
        Скорее всего, древних Лига и хотела вырубить в первую очередь, ведь остальные в лучшем случае просто истратят энергию, полежат, постонут немного, но потом оклемаются, тогда как ядра древних от такого давления растрескаются.
        Впрочем, они это и сами поняли…
        - Братья! Не сопротивляйтесь! Переждите! - сиреной заревел Лицун. - Это не продлится долго!
        С этим Алекс был согласен. Рано или поздно это безумие закончится. Но, следом за давлением по логике событий Лига должна будет натравить на них солдат.
        Но кого? Ведь Вассанда и Лицун не обнаружили тут живых бойцов…
        Давление прекратилось через минуту. Потерь не было, но армия превратилась в жалкое зрелище - почти все бойцы, кроме самых сильных типа Алекса полностью опустошили резервы.
        Что произошло с древними землянин не хотел и думать. Он лишь надеялся, что предыдущее лечение достаточно укрепило ядра и адепты не растеряли боевой потенциал полностью.
        Но в любом случае они были опустошены и ослаблены…
        - Стражи! - раздался внутри голос Мирам. - Алекс, они пустили стражей!
        - Черт, значит Лига научилась ими управлять. Что с местным хранителем?
        - Не отвечает. Скорее всего ему заменили разум. Теперь это враг.
        - Ясно… Следи за обстановкой и сразу дай знать, если появится кто-то помимо стражей…
        Предупреждать о новой угрозе не пришлось. Передняя линия заметила появление скелетов одновременно с Мирам, но… ничего серьезного противопоставить врагу не могла: полотно кваргов распалось по причине опустошения резервов, а других эффективных способов остановить толпу безголовых на расстоянии не имелось.
        - Построиться в квадрат! - раздался сбоку рев ящера.
        Бойцы очнулись и преодолевая слабость начали перестраиваться. Откуда-то донесся звон оружие. Сражение началось… к сожалению совсем не так, как предполагалось в начале. Вместо быстрой и успешной освободительной операции армия ушла в глухую защиту.
        Плохо!
        Кинув взгляд на древних и убедившись, что те шевелятся, Алекс побежал к передней линии.
        Из массовых навыков у него разве что Раскол пространства, который он с ходу и применил, но скелетов разряд синих молний особо не впечатлил. Хотя некоторые из них закачались.
        - Мирам, анализ! Почему безголовых заносит?
        - Стражи в порядке, но управление слабое. Видимо новый хранитель еще не освоился полностью. Либо ему не хватает вычислительной мощности. И обрати внимание, что тут только самые простые модели. Значит местный хранитель не может использовать более сложных стражей.
        - Ты опытнее него. Можешь как-то перехватить контроль над скелетами?
        - Внутри дворца? Разумеется нет!
        - Жаль! - выдохнул Алекс, перелетая над головами соперников.
        Если он не может их остановить, то хоть проверит сколько их здесь.
        Однако море скелетов казалось бесконечным. Вероятно их набирали со всего города. Сколько же их тут? Сотни тысяч? Миллион?
        Он не знал. Любой дворец был небольшим мегаполисом, а скелетов древние наклепали столько, что их точно хватит, чтобы разгромить их небольшую армию.
        Бросив попытки подсчитать врагов, Алекс вернулся к союзникам. Те держались из последних сил. В буквальном смысле из последних - вот-вот энергия должны была закончиться, и толпа безголовых сомнет адептов.
        Бойцы сменяли друг друга, но подкопить резервы не успевали. Да и вопрос, справились бы они с полчищем скелетов даже с забитыми под завязку резервами?
        Дело еще усугублялось тем, что стражи Звездных струн обладали неудобной способностью - они поднимали руки и выпускали из ладоней какие-то красные нити. Видимо те самые звездные струны. То есть им даже подходить вплотную не было нужды и адептов атаковала не одна, а несколько линий врагов.
        Отыскав Лицуна, Алекс торопливо произнес:
        - Я проверил. Все скелеты низшего ранга, но их тут сотни тысяч. Мы не справимся!
        - Принял… - сухо ответил ящер.
        В этот момент кисель неожиданно покатил на адептов, и Алекс понял, что дело стало совсем плохо. Как только кисель накроет армию, хранитель разбросает их по дворцу как котят, а уж с небольшими отрядами скелеты мигом разберутся.
        - Надо уходить! - воскликнул он.
        - Уже работаем над этим. Но выход перекрыт, - сквозь зубы прошипел ящер, что в его исполнении смотрелось особенно жутко. - Если можешь, помоги Шульду, а я пока…
        Алекс не стал дослушивать, мгновенно нашел главного теневика и телепортировался к нему:
        - Шульд, я могу тебе помочь?
        - Да! Мы не можем пробиться наружу! - всплеснул руками Шульд. - Что-то давит с той стороны! Какой-то ублюдский барьер.
        - Дай мне направление, и я пробью его!
        - Иди за мной! - обрадовался теневик, открывая туннель…
        Глава 11
        Захват
        Шульд вошел в туннель. Алекс не раздумывая направился вслед за ним, но пройдя несколько шагов замер. Все стало слишком… непривычным. Армия исчезала, а звуки сражения доносились словно через толстую стену. Хотя это было понятно, но вот то, что стены туннеля превратятся в маслянистую черноту, он никак не ожидал.
        Темная субстанция давила со всех сторон и, казалось, не имела дна. Точнее, Восприятие ничего не чувствовало. Видимо, это и была Глубокая тьма, в честь которой называлась школа теневиков. Алекс попытался потрогать субстанцию и неожиданно это у него получилось - рука дотронулась до чего-то вещественного и погрузилась внутрь. После чего ощущения как отрезали.
        Пальцы казалось, пропали. Торопливо одернул руку, он с облегчением увидел, что ладонь на месте. Алекс с опаской посмотрел вниз. Под ногами расстилалась аналогичная чернота, но почему они не проваливались в нее…
        - Это там, - Шульд повернулся к спутнику и махнул рукой за спину. - Просто иди вперед. Я сам не могу двигаться дальше.
        Голос теневика в этом месте также изменился, став приглушенным и безжизненным.
        Алекс молча кивнул, достал копье, окутал его вибрациями разрушения, вытянул перед собой и сделал шаг, потом еще и еще…
        Впереди действительно что-то было. Как будто что-то навалилось с той стороны. Однако копье резало пространство и невидимый барьер сначала отодвинулся, потом затрещал, а в конце и вовсе распался.
        Два адепта неожиданно для себя оказались снаружи…
        Уши тут же заложило от шума. По лицу словно наждачной бумагой провели. Лишь благодаря разогнанному сознанию Алекс успел активировать Домен. И только после этого смог осмотреться.
        Вокруг творилось нечто жуткое: почерневший от пыли воздух вибрировал, а иногда вдруг как бы «раскалывался» и складывался обратно, уплотняясь в несколько раз. Мимо на огромной скорости проносились смутные тени каких-то предметов.
        Не без труда Алекс опознал в одном из таких предметов обломок колонны, которыми тут любили украшать здания. Видимо, колонн, как и зданий, больше не осталось… Все разрушил ураган невиданной силы.
        Точнее пространственная катастрофа.
        Из-за шума разговаривать не было никакой возможности, так как стихия рвала Домен на лоскуты. Пришло вкачивать в умение дополнительные резервы, но возникла другая проблема - их стало затягивать внутрь урагана.
        Такое с Доменом случилось впервые. Обычно навык легко удерживал хозяина на месте, но видимо тут привычная система координат поломалась и Домен просто не знал за что держаться.
        Алекс подозревал, что катастрофа «выравнивает» внутренний и внешний объемы дворца пространства, и огромный город потихоньку впихивался пусть и в просторную, но все же значительно меньшую по габаритам внешнюю оболочку.
        Возможно, для спрессованной материи место найдется, но все дополнительное пространство должно было куда-то подеваться. Казалось бы, ну что такого, это же «просто» пространство, пустота по сути, объемы наложатся друг на друга и все. Вероятно, рано или поздно это и должно было произойти, но прямо сейчас «естественная» геометрия сильно исказилась.
        В этот момент Домен напоминал островок спокойствия, посреди бушующего океана, но катастрофа достигла таких масштабов, что этот островок уже оторвался от дна и вот-вот грозил уплыть прочь вместе с двумя «островитянинами».
        Внутри что-то кричала Мирам, но Алекс к ней не прислушивался.
        Зацепившись Восприятием за светящуюся стену за спиной, он стабилизировал Домен относительно внутреннего дворца - единственного пока что целого объекта в округе! - и только после этого выдохнул. В результате стало чуть поспокойнее, хотя шум все еще приникал внутрь, но тратить энергию ради комфорта было глупо. Достаточно что ноги стоят на земле, а не висят в воздухе…
        - Что происходит? - закричал Алекс, перекрикивая ветер.
        - Лига хочет сломать внешний дворец! - заорал в ответ Шульд, вращая глазами и пытаясь ухватиться одной рукой за пол, а другой за стену - естественно у него это получалось плохо. - Мы не пройдем здесь! А когда внешний дворец взорвется это высвободит столько энергии, что вся окружающая территория превратится в разрушенную зону. Для нас это смерть!
        Алекс похолодел. План Лиги стал понятен. Это действительно была ловушка. Лига готова была пожертвовать дворцом, лишь бы уничтожить самых сильных древних и Разрушителя в придачу.
        Хотя почему в придачу? Скорее всего он и есть главная цель. Разрушитель настолько достал Лигу, что даже гипотетическая угроза уничтожения Зеранга, не остановила их.
        Двое адептов непроизвольно посмотрели друг на друга. Алекс увидел в глазах древнего нескрываемую тревогу и боль. Не за себя, а за других. Шульду было плевать на кваргов, диких и наемников, но за братьев по школе и коллег из других дворцов он беспокоился и беспокоился сильно.
        Как в Шульде сочетались спесь с заботой о других Алекс не понимал. Вот уж действительно теневики были себе на уме, как говорила про них Вассанда. Возможно, это влияние навыка. Или они изначально были такими, а потому и приняли свою Силу.
        Извечный вопрос, что было раньше курица или яйцо…
        - Назад!
        - Уходим!
        Возгласы прозвучали одновременно. Но хотя мысли и желания адептов полностью совпадали, с возвращением возникли проблемы - из-за катастрофы сбоил не только Домен, но и все пространственные навыки, в тем числе и умения Шульда.
        - Не получается! - раздраженно рявкнул Шульд, после двух попыток прорваться.
        - Попробуй еще!
        - У меня почти не осталось энергии, идиот! - адепт с угрозой посмотрел на землянина, мол только попробуй что-нибудь ляпнуть по этому поводу.
        Но тот и сам догадался, что слабость Шульда вызвана намечающимися проблемами с ядром и слабым набором. Впрочем, у Алекса и самого энергии осталось не то чтобы сильно много…
        - Тогда проложи самый тонкий канал! Я сделаю все остальное, - приказал он.
        Шульд молча развернулся и выпустил чернильный луч, размером с волос, в светящуюся стену. Но едва появившись, луч тут же развеялся.
        Вот тебе и хваленая школа Глубокой тьмы!
        - Слишком много помех! - Шульд со злости врезав рукой по стене, но руку просто откинуло назад. - У меня сил на одну такую попытку!
        Алекс уставился на стену и замер. Он не знал, планирует ли Лига сохранить внутренний дворец или нет. По идее, вслед за внешним, противник должен был разрушить и внутренний, что неизбежно добьет выживших членов миссии. Даже тех, которые ухитрятся спрятаться от скелетов.
        Должно быть уцелеет лишь хранилище великих артефактов…
        Что делать в такой ситуации пока идей не было, но в любом случае сначала надо проникнуть внутрь!
        - Начинай по моей команде… - быстро произнес Алекс, вливая энергию в матрицы. Озеро пустоты, Домен, Поток, который останавливал все энергетические процессы… В мгновение ока он окружил Шульда непроходимым заслоном навыков, оставив небольшой кусок пространства между старейшиной и стеной. После чего воскликнул: - Сейчас!
        Шульд не мог не почувствовать, что что-то происходит, а также догадывался, чего Алексу стоит каждое мгновение стабильности, поэтому молча выпустил новый лучик-волосок.
        Тот ударил в стену и потек внутрь.
        На лбу старейшины выступили капли пот - признак серьезнейших усилий.
        Не говоря ни слова, Алекс окутал их Доменом, сжал в точку и потащил по каналу. На мгновение они снова оказались в море чернильной тьмы, чьи стены казалось вот-вот их коснутся, но все обошлось и через секунду неудавшиеся спасатели вывалились уже внутри дворца.
        Шум ветра сменился криками раненых и умирающих, перезвоном оружия и треском навыков.
        Шульд со стоном опустился на пол и прошептал:
        - Я все… Похоже мне конец.
        - Ерунда! - приободрил его Алекс, ткнув напарника сканирующим лучом. - Ядро пока держится. Сиди на месте. Но больше никаких мощных умений не применяй, пока я тебя не восстановлю. Я серьезно Шульд!
        Не дожидаясь ответа, он нашел глазами Лицуна и мгновенно оказался рядом.
        - Лига разрушает дворец! - заявил Алекс. - Город вот-вот сложится в несколько раз.
        - Темная Бездна! Значит, снаружи еще опаснее чем тут.
        - Точно. Нужно найти другой выход.
        - Какой к дьяволу другой выход? - заскрежетал зубищами ящер. - Мы и минуты не продержимся.
        - У меня есть план. Держитесь!
        У Алекса действительно родилась идея, пока он находился снаружи. Скелеты управляются взломанным хранителем, но тот это делает из рук вон плохо. Значит, эту связь можно ненадолго оборвать, что даст время бойцам чуть накопить энергии и передохнуть…
        Помп!
        Шаг пространства перенес его на переднюю линию. Лучше всех держались наемники - высокие уровни и привычка полагаться на свои силы, не связанные с пространством, сделали свое дело. Кроме того, наемников частично прикрыл купол древних в начале, поэтому они сохранили немного резервов.
        Увы, слишком мало для полноценной атаки, но достаточно, чтобы некоторое время сопротивляться дергающимся стражам…
        Алекс не стал вступать в бой, а просто швырнул вперед несколько шариков Хаоса, вложив в каждый по резерву, а потом переместился левее и повторил операцию.
        Всего он раскидал десять шариков. Как ни странно, этого хватило, чтобы нарушить связь хранителя со стражами настолько, что те превратились в паралитиков и прекратили стрелять красными линиями.
        Будь на месте вражеского хранителя кто-то вроде Мирам, ничего бы не получилось. Впрочем, противник скоро должен был перестроиться. Однако это была лишь часть плана. Используя остатки резервов, Алекс создал метки и приказал Мирам найти командный центр, а сам побежал к Вассанде.
        Уже ногами, ради экономии энергии.
        - Ты мне нужна! - выдохнул он.
        - Для чего? - устало спросила древняя.
        Шлем Вассанды потерялся, волосы спутались, лицо покрывали ожоги - звездные нити оказались не таким уж простым навыком для ослабленных древних.
        - Лига разрушает дворец, снаружи нам не пройти.
        - Тогда нам конец…
        - Подожди паниковать. Если я доберусь до хранителя, то смогу перехватить контроль над дворцом. Ты лучше всех должна понимать, о чем я говорю! Тогда мы используем остатки энергии и стабилизируем пространство снаружи! А если коридор между дворцами еще цел, вы сможете по нему уйти!
        - Перехватить контроль… - Вассанда непонимающе посмотрела на Алекса, но тут ее глаза загорелись надеждой. - Точно! Ты же это можешь. Но остальные…
        - Некоторое время протянут без меня, - закончил фразу землянин. - Нам надо торопиться…
        Во дворце Тела Тоша на поиск зала спящих ушло пять минут, но с тех пор Мирам изучила метки как свои пять пальцев, поэтому нашла убежище местного хранителя за время разговора Алекса с Вассандой.
        - Есть! - гордо заявила Мирам.
        - Умничка. Теперь жди, - приказал землянин.
        У него осталось не так много энергии, чтобы добраться до хранителя Звездных нитей самостоятельно, поэтому он хотел использовать Вассанду.
        - Вот цель, веди нас, - сообщил он древней.
        - Не могу. Резервы на нуле!
        - Черт. У меня та же проблема… Тогда я поведу, а ты подсоби насколько сможешь…
        Алекс активировал Магнит, и они исчезли с поля боя.
        Он тянул, а древняя своими способами перестраивала пространство. Казалось дорога займет кучу времени, но помогая друг другу, они добрались до цели всего через несколько минут. Алекс сильно подозревал, что все дело еще и в слабом контроле хранителя над дворцом Звездных струн, что было им на руку…
        Рядом с хранилищем их ждала толпа скелетов в пять сотен голов… Слишком много для двух лазутчиков с опустошенными резервами.
        Едва адепты появились, скелеты синхронно сделали шаг вперед, поднимая руки. Алекс уже знал, чем это закончится и торопливо бросил по сторонам два небольших шарика Хаоса. На большее энергии не хватило.
        Безголовые тут же начали бестолково ходить кругами. И чем ближе к шару, тем суетливее становились их движения.
        - Откуда ты их берешь? - поинтересовалась Вассанда.
        - Что именно? - напряженным голосом спросил Алекс, одновременно набирая энергию.
        - Нужные навыки. Раньше я этой штуки не видела, - древняя кивнула на ближайший висящий шарик.
        - Подсмотрел тут недалеко… неважно…
        Неожиданно стражи начали палить во все стороны. При этом целились по шарикам Хаоса, но безбожно мазали, однако компенсировали промахи энтузиазмом.
        Они явно не видели источника помех, но примерно чувствовали его положение.
        Что характерно по друг другу скелеты периодически попадали, но серьезных проблем это не вызывало - металл немного плавился и все. К счастью, на лазутчиков противник перестал обращать внимание, словно те стали для стражей абсолютно невидимы.
        Однако Алекс понимал, что долго это не продлится, и что вся проблема не в самих стражах, а в плохой обратной связи между ними и кукловодом. Рано или поздно, вражеский хранитель перестроится и к стражам вернется «зрение».
        Тем не менее передышка позволила немного восполнить резерв.
        - Приготовься! - бросил он спутнице, влил накопившуюся энергию в Домен и перенес их в операторскую, которая ничем не отличалась от уже виденной им операторской во дворце Тела Тоша - та же комната, со светящейся картой на стене, панелями, креслами и возвышением в центре, над которым колыхалась молочно-белая медуза, запертая в невидимый пространственный сейф.
        Правда, в этот раз комната была заполнена стражами. Но, как и снаружи, это были самые простые скелеты.
        Недолго думая, Алекс просто достал несколько слабых артефактов, кинул в толпу и взорвал. Ничего лучше в отсутствии энергии он придумать не мог.
        Вибрации Силы заполнили операторскую, отразились от стен и снова прошили скелетов. Те замерли, а двое адептов торопливо достали оружия и стали кромсать противника. Пару раз скелеты огрызались, но Алекс взрывал новый артефакт, и враги опять замирали.
        Скорее всего, взрывы повреждали не самих скелетов, а пространственный сейф, в котором находился хранитель. Пусть тот защищал медузу от всех невзгод, но Силу сложно было остановить барьерами, а хранители были крайне уязвимыми созданиями.
        По крайней мере Алекс очень на это надеялся, так как если он прав, его союзникам сейчас также стало легче.
        Наконец, все скелеты оказались на полу.
        - Ты как? - повернулся он к Вассанде, которую выбросы Силы должны были задеть по полной программе.
        - Пока держусь, - тяжело дыша ответила она. - Действуй…
        Вдруг древняя упала на одно колено, а потом завалилась набок. Но сознания не потеряла. Лишь махнула рукой в центр комнаты. Мол давай быстрее…
        Алекс кивнул и подскочил к пространственному сейфу. Поскольку когда-то он вытащил Мирам из аналогичного укрытия, то отлично понимал, как сейф устроен. Вот только сейчас ему ни в коем случае нельзя было доставать медузу. Этим он оборвет сложнейшие связи между хранителем и его хозяйством и похоронит последнюю надежду на управление дворцом.
        С учетом того, что происходило снаружи, это точно приведет к гибели всех членов миссии.
        Не мог Алекс и подменить медуз - об этом его заранее предупредила Мирам. Она просто не встроится быстро в паутину связей, подходящих к сейфу. Такие вещи на ходу не делаются…
        Поэтому им оставался один единственный способ - не заменить медузу, а «перезаписать» сознание хранителя, как это, собственно, и сделала Лига. Хотя в случае Алекса речь скорее шла не о перезаписи, а о внешнем контроле…
        Вблизи хранитель ничего не мог противопоставить нарушителям. Разве что долбануть Силой, но сейчас медуза была парализована. Плюс еще один шарик Хаоса возле нее дополнительно сбил настройки.
        «Надо было сразу его поставить, тогда не пришлось бы уничтожать скелетов в операторской, - досадливо поморщился Алекс. - Черт! У меня же еще и три стража есть! Совсем о них забыл. Хотя не факт, что Мирам смогла бы ими управлять».
        Тем не менее землянин был крайне недоволен собой. Слишком он расслабился. Привык полагаться на разгон сознания, когда можно подумать над тактикой прямо в разгар боя. А вот в такие моменты, когда энергия заканчивалась, он становился беспомощным. Точнее забывчивым. Ну да ладно, зато теперь он был абсолютно уверен, что бой между союзниками и многотысячной толпой низших стражей точно закончился. Хоть какой-то плюс…
        Пространственный сейф нисколько не мешал и сосредоточившись, Алекс запустил щупальца Восприятия в молочный студень перед собой. Через несколько секунд обнаружил бьющееся в панике сознание хранителя.
        И кто теперь скажет, что думающие машины не испытывают ярких эмоций? Еще как испытывают!
        Не останавливаясь, Алекс охватил вниманием разум хранителя и с некоторым сожалением стер. Фактически это было убийство подневольного существа. Но перевербовать его быстро не было никакой возможности - так утверждала Мирам, и на переговоры не было времени. Наверняка Лига оставила хранителю инструкции, что делать в случае захвата. Чего доброго тот еще взорвется…
        - Готово, - сообщил Алекс Мирам, поставив внутри медузы метку. - Действуй!
        - Есть контакт, - деловито отозвалась спутница. - Приступаю к захвату…
        Несколько минут ничего не происходило, хотя Алекс чувствовал ураган импульсов, испускаемых метками Мирам.
        Воспользовавшись паузой, он подошел к Вассанде, которая к этому моменту потеряла сознание. Лицо древней посерело, а дыхание стало прерывистым.
        Достав контейнер с эссенцией, которую он носил с собой в качестве аптечки первой помощи для древних, Алекс начал вливать живительную энергию в ядро Вассанды…
        Глава 12
        Погребенные заживо
        - Алекс, все готово! - довольным голосом сообщила помощница.
        Мирам сейчас напомнила ребенка, который бежит к родителям, чтобы похвастаться успешно проделанной работой. Судьба армии ее явно интересовала в меньшей степени, хотя недалеко отсюда Лицун, Фархат, и еще несколько тошевцев сражались за свои жизни.
        А ведь она тысячелетиями о них заботилась. Но судя по всему, уже выкинула из памяти бывших хозяев и теперь ее волновала разве что собственная сохранность и еще благополучие нового владельца. Алекс на секунду задумался, а как изменится отношение Мирам к нему, если судьба разведет их по разным дорогам. На секунду ему стало грустно, и он вспомнил верных товарищей по Земле и Шедару.
        На Зеранге у него настолько близких друзей не появилось. Арт и Ивал были не в счет - просто не так много времени прошло, и они быстро разделились…
        Однако он отбросил неуместные мысли, похвалил спутницу и бодрым голосом спросил:
        - Что ты теперь можешь?
        - Стражи мне не подчиняются, - с досадой цокнула та. - Точнее, я могу попробовать перехватить контроль над ними, но слишком долго и сложно копаться придется. Если вообще получится.
        - Забудь о них! - приказал Алекс. - Врагов тут нет, поэтому стражи нам не нужны. Просто выруби их и все.
        - Естественно я это уже сделала. За кого ты меня принимаешь?
        - Раз ты такая умная, то может еще разрушение города остановила?
        - Нет и не смогу. К сожалению, все зашло слишком далеко. Предыдущий хранитель пробил внешнюю оболочку едва мы вошли во внутренний дворец. Потом что-то ударило, причем сразу в центр. В результате началась цепная реакция. Сейчас волна разрушений идет от центра к периферии.
        - Все ясно. Лига не хотела, чтобы мы сбежали, - догадался Алекс. - Можно выяснить, откуда пришла атака?
        - Если бы ты не стер оперативную память хранителя, я бы попробовала. А так - нет.
        - Я не мог рисковать… Получается, все пути перекрыты. Нам не выбраться.
        - Тут ты ошибаешься. Технический этаж сохранился, - гордо заявила Мирам и замолчала.
        - Это как? - изумился Алекс. - Разве катастрофа не задела его в первую очередь?
        Ему казалось, что такая эфемерная вещь, как переплетение скрытых переходов для обслуживания города развалится в первую очередь.
        - Это же базовая структура дворца! Самая крепкая и надежная. И самая труднодоступная. Поэтому технический этаж уцелел. Он вообще должен распасться последним.
        - Когда именно? - нетерпеливо спросил Алекс.
        - Не знаю. По ощущениям скоро. Однако я могу использовать энергию, чтобы его стабилизировать. Это в моих силах.
        - Тогда не будем тормозить! Я оставлю одну метку здесь, чтобы ты смогла контролировать хранителя и бежим к остальным!
        - Не выйдет… Управление дворцом через взломанного хранителя сильно отличается от простого наблюдения. Потребуется все мое внимание и энергия. Я должна находиться здесь.
        - Хм… получается, что и мне придется задержаться, ведь без меня ты не сможешь существовать, а в пространственный сейф тебя так быстро не запихнуть.
        - Извини, - с грустью в голосе произнесла Мирам. - Зато если мы останемся, то поможем остальным.
        - Я все же ошибся в тебе, - усмехнулся Алекс, вспоминая недавнее размышление, что его спутницу волнует лишь собственная жизнь и жизнь хозяина.
        Нет! Оказывается, она могла действовать и на благо других. Или просто слишком близко к сердцу приняла цели Алекса… В любом случае на душе полегчало.
        - В чем ты ошибся? - поинтересовался хранитель.
        - Неважно. Мы остаемся. Делай все что угодно, но технический этаж должен сохраниться! А я пока займусь Вассандой.
        Лицо древней уже посветлело, а дыхание стабилизировалось. Алекс бесцеремонно влил солидную порцию эссенции в ее ядро. Вассанду тряхануло, но трещины стали закрываться, прямо на глазах, а через полминуты древняя, наконец, очнулась.
        - Долго я провалялась без сознания? - просипела она.
        - Несколько минут.
        - Какая ситуация?
        - Дворец под нашим контролем. Скелеты отключены…
        - Слава богам!
        - Это еще не все. Технический этаж пока еще действует. Я могу добросить вас до выхода. Мирам говорит, что разрушения движутся от центра к периферии. Значит, проход между дворцами на месте.
        - Скорее всего… он как раз и привязан к техническому этажу… подожди-ка, - Вассанда с трудом села. - Ты сказал «вас»? А ты сам не собираешься выбраться отсюда?
        - Я должен остаться, - спокойно сказал Алекс. - Только так можно контролировать дворец. Но не волнуйся за меня. Я выживу… как-нибудь.
        - Кхе… кхе… это будет непросто! - Вассанда, обвела взглядом разгромленную операторскую. - Нас ждали. Значит, Лига не остановится, пока не разрушит и внутренний дворец.
        - Знаю, но другого выхода нет.
        Древняя замолчала. Слова были излишни. Все и так было понятно. Тяжело вздохнув, она кое-как встала на ноги и спросила:
        - Могу я что-нибудь сделать для тебя?
        - Ты едва на ногах держишься, - улыбнулся Алекс. - Лучше поторопись. Мирам уже создала тоннель. Он приведет тебя к остальным. Как только доберешься, появится проход до зала спящих. Отправляйтесь по нему все вместе и заберите спящих. Подозреваю, их тут оставили как приманку. А когда упакуете старейшин я создам проход к гостевой площади.
        - А ты чем займешься?
        - Пока могу буду поддерживать технический… Все! Времени нет. Иди! Только… не говори никому про Мирам. Пусть гадают, как я дворцом управляю.
        - Хорошо…
        Вассанда не стала затягивать прощание или пытаться отговорить Алекса. Вместо этого в последний раз посмотрела на напарника, развернулась и исчезла…
        Грустно улыбнувшись, тот переключился на Мирам. Сейчас она была его глазами и ушами. Уже от нее он узнал, что Вассанда успешно добралась до армии Лицуна. Через несколько минут армия попала в зал спящих, где древние спешно стали упаковывать своих выживших братьев, а потом собрались в большой круг.
        Едва они построились, Алекс открыл огромный проход, и армию засосало в очередной туннель.
        Мирам не жалела энергию, щедрой рукой сливая запасы дворца на стабилизацию технического этажа и переброску адептов. Наконец, Вассанда и остальные оказались на гостевой площади.
        Сперва Мирам попробовала самостоятельно достучаться до Гаммалы, чтобы открыть проход до дворца Голоса неба, но ничего не выходило:
        - Связь очень плохая, - пожаловалась она. - Подожди… мне помогают.
        - Это Вассанада, - с облегчением заметил Алекс.
        Очевидна древняя оклемалась настолько, что сумела активировать переход. Мирам оставалось лишь влить в него энергию…
        В конце концов помощница сообщила, что армия успешно отравилась домой. Спасательная миссия закончилась. Правда, немного не так, как планировалась изначально. Из всех целей удалось лишь спасти старейшин. Это, конечно, немало, но великие артефакты остались на месте.
        Как и Разрушитель…

* * *
        - Ну вот мы и одни, - преувеличенно бодрым голосом произнес Алекс, поднимаясь с кресла оператора.
        Не покидая комнаты, он распределил внимание по округе - киселя снаружи стало заметно меньше. Лига, а затем Мирам израсходовали почти все запасы. Значит, долго внутренний дворец не протянет.
        - Алекс, технический этаж распадается, этим путем не уйти, - окликнула его Мирам через несколько минут.
        - Мы этого ожидали. Что еще?
        - Подожди… Оболочка внешнего дворца тоже лопнула. Все… города Звездных нитей больше не существует. Теперь на этом месте возникнет новая разрушенная зона. В ближайшее время наружу лучше не выходить. Это небезопасно.
        - А оставаться внутри, значит, безопасно? - вопросительно поднял бровь Алекс.
        - Нет. Внутренний дворец не выдержит.
        - Вот и я так думаю… Да уже. Дилемма. Наружу нельзя, но и здесь нас ждет гибель.
        - Нам стоит перебраться в хранилище великих артефактов. Хранилище - самая защищенная часть внутреннего дворца.
        - Верно. Берем эту штуку, - Алекс кивнул на пространственный сейф и медузу в нем, - и покатили отсюда…
        Сняв сейф со своего места, они потеряли доступ к управлению дворцом и быстрым перемещениям. Но резервы землянина частично восстановились и ничто не мешало добраться до артефактов с помощью старого доброго Ока и Магнита.
        Тем более с уменьшением плотности киселя уменьшилось и пространство внутреннего дворца. Поэтому путь в любую сторону теперь занимал куда меньше времени.
        Через минуту они добрались до нужного места. В зале с артефактами, он же зал для тренировок, было пустынно. Сами артефакты находились здесь же, но были скрыты.
        Точнее все пространство заполняли валяющиеся стражи, отключенные Мирам. Но на них можно было не обращать внимания. Кстати, тысячи стражей находились и снаружи зала - предыдущие хозяева дворца не хотели, чтобы древние даже случайно сюда забрались.
        А вот высших стражей, у которых было, так сказать, независимое управление, отсутствовали. С ними любезно разобралась сама Лига.
        «Спасибо ей за это», - подумал Алекс, которому совершенно не хотелось разбираться с практически неуязвимыми созданиями древних.
        Теоретически это место пока было безопасно. Однако его не оставляло чувство, что он что-то упускает. Поэтому Алекс сел прямо на одного из скелетов и задумался.
        Еще Зоб объяснял, что артефакты в разрушенной зоне подчиняются протоколу хранилища и что их энергия расходуется на поддержку Зеранга. Это был общеизвестный факт. Система безопасности на случай если все школы окончательно погибнут. Например, в братоубийственной войне. В этом случае артефакты все равно удержат Зеранг от распада, пока ненасытный Флут не засосет планету.
        Однако протокол позволял хранилищу принимать команды снаружи и даже исполнять их, но только если сигнал будет подписан сигнатурами большинства выживших дворцов - еще одна мера защиты на случай войны школ.
        К сожалению, о врагах из Кластера древние не подумали, когда разрабатывали систему…
        Значит, дворец Звездных струн перешел из разряда уцелевших в разряд разрушенных и теперь подчиняется жесткому протоколу хранилища. Или нет? Алексу с трудом верилось, что Лига добровольно отдаст контроль над артефактами.
        Скорее всего, нет. Но тогда Лиге нужно было как-то контролировать хранилище…
        - Мирам, проверь комнату на предмет постороннего оборудования, - попросил он.
        Та тут же раскинула метки и начала полное сканирование. Оборудования не нашлось. Тогда Алекс решил исследовать артефакты самостоятельно, и вот тут его ждал успех! Восприятие наткнулось на признаки искусственного разума.
        Конечно, это и должно было случиться. Древние же вмонтировали в артефакты сознания высших стражей. Вот только это были не стражи, а что-то даже более примитивное.
        - Они их перезаписали. Как и хранителя! - сообразил Алекс.
        Но зачем Лиге понадобилась такая сложная операция? Никаких тел высших стражей в округе не наблюдалось. Получается внедренные сознания предназначались не для прямого столкновения.
        Загадка решилась через несколько минут, когда Мирам сообщила, что сверху пришел импульс, а артефакты его приняли, а затем еще и ответили.
        - Ты уверена? - нахмурился Алекс.
        - Естественно уверена! - фыркнула Мирам. - Ясно, что Лига через эти штуки внутри контролирует артефакты. Верь мне!
        - Если ты права, то импульс должен повториться…
        Выждав полчаса, Алекс выяснил, что сигнал приходит и уходит примерно раз в десять минут. Скорее всего, удаленный оператор действительно проверял состояние артефактов. Запрос-отклик. Стандартная процедура.
        Причем импульс был достаточно мощным, чтобы пробиться через хаос снаружи. Но по этой же причине он был простым. Ничего сложнее короткого импульса не пройдет через разрушенную зону. Значит, хитрых систем наблюдения тут нет, и Лига не узнает о его присутствии, пока он себя не выдаст.
        Этим следовало воспользоваться.
        - Мирам. Нам надо отключить эти штуки. Но одновременно.
        - Это вряд ли получится, - с сомнением произнесла та.
        - Хм… ты права. Но и оставить мы их не можем.
        Задача вызвала приступ азарта. Алекс пока еще не знал, что это ему даст, но если он обрубит связь между Лигой и артефактами, то еще на шаг отодвинет врага от полного контроля над Зерангом.
        Правда, это не особо поможет самому Алексу, но ему будет приятно подложить свинью врагам. И пусть они догадаются, что в хранилище кто-то есть - вся прелесть его положения заключалась в том, что не только ему сложно отсюда выбраться, но и Лиге сложно добраться сюда.
        Прежде чем начать, Алекс заставил Мирам просканировать помещение еще раз, пока он сам исследовал оставшиеся артефакты. Их, кстати, было ровно одиннадцать штук и в каждом сидело внедренное сознание.
        До Мирам и даже до недавно захваченной медузы подселенцам было далеко. Фактически это были обрубки когда-то живых адептов. Сейчас их «интеллект» уступал кошке. Максимум они могли исполнить самые простые приказы. Зато быстро и без раздумий.
        - Нашла что-нибудь подозрительное? - спросил он через пару часов, оторвавшись от последнего артефакта.
        - Все чисто… Как я и сказала в первый раз.
        - Не дуйся. Нужно было все хорошо проверить. А что снаружи?
        - А никакого «снаружи» больше нет, - покровительственно заявила Мирам. - Сам проверь, если не доверяешь мне.
        Алекс доверял, но ему было интересно, и он запустил сканирование…
        - Мда… действительно ничего нет, - промычал он через минуту. - Жаль мы не успели заглянуть на склад. Там могли храниться интересные штуки. Впрочем, Лига, скорее всего, уже достала все самое вкусное… Ладно, приступаем к очистке…
        Все надо было сделать быстро, чтобы Лига не успела вмешаться. Расчетное время очистки одного артефакта - от двух до трех минут. Точнее, непосредственное удаление внедренного сознания занимало секунду, но сначала «закладку» надо было выделить в медузе чтобы не повредить сам артефакт, и только потом стирать. В какой-то мере это было даже сложнее, чем снять привязку к Силе.
        В общем, вся работа грозила затянуться более чем на полчаса.
        - Слишком долго. Нас успеют проверить как минимум трижды. Но придется рискнуть, - задумчиво пробормотал Алекс. - Надеюсь, Лига не успеет вмешаться. Однако надо подстраховаться…

* * *
        ДВОРЕЦ СТРОИТЕЛЕЙ ПУСТОТЫ. ШТАБ ГЕНЕРАЛА ЦОПОЛЯ.
        Противный писк выдернул Барда из состояния задумчивости. Он оторвался от созерцания своих ногтей и перевел взгляд на пульт управления. Для простоты и надежности тот был выполнен в виде самой обычной панели с подписями и огоньками.
        Настолько просто, что и дурак разберется.
        Бард дураком не был, поэтому когда увидел три мигающих красных огонька расслабленность как рукой сняло. Один огонек еще нормально, это могли быть помехи на линии. Такое уже случалось. Но три - признак серьезных проблем!
        Красный цвет означал, что артефакт недоступен для контроля. А поскольку так просто до зала с артефактами Звездных струн уже не доберешься, то…
        Конечно, не Бард устанавливал систему контроля, но дерьмо случилось в эго смену, а значит, если проблему срочно не исправить, то в этом дерьме Цополь его и утопит. Генерал только на вид был задумчив и спокоен, когда надо мог и зашибить подчиненного.
        Особенно в такой напряженный момент.
        Среди солдат ходили слухи, как некоторых болтунов утаскивают особисты и больше их никто не видел. Болтунов, а не особистов. Эти гады, как раз, постоянно шныряли по городу и всюду совали свой нос.
        В общем, надо было срочно что-то придумать.
        - Может это из-за того, что дворец недавно разрушился? Но ведь прошло больше двух часов, - бормотал Бард, не зная, что ему делать дальше.
        Связь обеспечивалась объединенной сетью, которой управлял Строитель. А Строитель - эта такая штуковина, которая ошибок не делает. Как огромный паук, машина Лиги тянула за сотни паутинок разом, синхронизируя сеть. Разумеется, из-за недостатка энергии Строитель работал в импульсном режиме, но и этого с лихвой хватало.
        Поэтому генерал Цополь решился на разрушение дворца. А главный техник и непосредственный командир Барда утверждал, что связь не прервется ни при каких обстоятельствах.
        Однако связь исчезла!
        На всякий случай Бард потянул один из рычажков, подавая больше энергии на передатчик. Соседним переключателем он активировал внеплановую проверку артефактов и с надеждой посмотрел на панель.
        Прямо на его глазах еще одна точка запылала красным.
        - Дерьмо! Что происходит-то?
        - Ты чего разорался? - в двери появилась голова напарника.
        - У нас ЧП! Врубай тревогу! Мы потеряли четыре артефакта! - не оборачиваясь прорычал Бард, потом вздохнул и положил руки на два массивных рубильника на разных сторонах пульта.
        Рубильники активировали протокол Сброса, на случай вот таких проблем. По команде Барда оставшиеся артефакты должны были выпустить импульс энергии, который разрушит хранилище. В результате артефакты станут недоступны не только Лиге, но и любой другой стороне.
        Хотя какой идиот мог там сейчас прятаться? Но инструкция есть инструкция…
        Вздохнув, Бард помолился и резко дернул рубильники. После чего одним глазом посмотрел на панель. Точкам полагалось стать оранжевыми… Но они не стали.
        Сигнал не прошел?
        Он добавил энергии и еще раз дернул рычаг. Точки вообще погасли.
        Они потеряли связь. Но как? Импульс же имел достаточную силу, чтобы пробиться через любые преграды.
        По спине Барда покатился холодный пот. Похоже теперь ему не избежать встречи с Цополем…

* * *
        - Нас заметили! - проорала Мирам Алексу
        - Не кричи, я тебя прекрасно слышу, - поморщился тот. - Что делает Лига?
        - Бомбардирует нас сигналами. Но они не проходят! Точнее проходят, но твой навык их глушит.
        - Тогда не отвлекай меня! - буркнул Алекс, перебегая к следующему артефакту.
        Работа требовала сосредоточенности и скорости. Он очищал артефакты от закладок и одновременно поддерживал облачко Хаоса над головой.
        Облачко, кстати, мешало не только Лиге, но и ему, и меткам Мирам. Отчего работа замедлилась еще сильнее. Однако Алекс был рядом, а Лига далеко. Поэтому у него имелось преимущество…
        - Все! - удовлетворенно крякнул он некоторое время спустя. - Теперь эти сволочи нас не достанут. Можно снять завесу.
        - Это хорошо. Мы справились. Но что мы будем делать дальше? - невинно поинтересовалась Мирам.
        - Умеешь ты задавать неудобные вопросы, - хмыкнул Алекс. - Похоже мы тут надолго…
        Если бы он каким-то чудом переместился под красные небеса и посмотрел на долину сверху, то увидел бы абсолютно ровное море пыли, воздух над которым переливался интенсивными красными всполохами. Вся доступная материя уже была расщеплена на мелкие частицы, но Дыхание Флута и не думало утихать. Разрушенная зона «мерцала» и когда этот процесс остановится, никто не знал.
        Лишь излучение великих артефактов, заполняющее хранилище, защищало и Алекса, и само хранилище. Но стоит ему покинуть его пределы, как его накроет. А учитывая, что хранилище не плавало на поверхности, а покоилось на дне моря из пыли, добраться до безопасной земли будет крайне сложно…
        Глава 13
        Сфера
        ДВОРЕЦ СТРОИТЕЛЕЙ ПУСТОТЫ. ГЕНЕРАЛ ЦОПОЛЬ.
        Вопреки своей привычке, генерал нервно расхаживал по большой комнате, что с ним случалось крайне редко. Особенно во время совещаний с начальством. Но сейчас случай был такой. Особый.
        Всех офицеров связи генерал предусмотрительно выгнал вон. Ну и правильно, какой командир захочет, чтобы его подчиненные слышали, как вышестоящее начальство разносит этого самого командира в пух и прах? Вот и Цополь не хотел…
        - Дьявол! Цополь, я думал уж ты-то не совершишь такой идиотской ошибки! - вопреки ожиданиям Варб не орал, однако напряженный тон не сулил ничего хорошего. - Я тут из кожи вон лезу, чтобы достать все необходимое для скорейшего окончания операции, а ты на ровном месте сдал школу Звездных струн. А ведь я предупреждал, что план рискованный! Надо было забить дворцы солдатами. Пусть мы потеряли бы часть войск, но навсегда бы отбили у пространственников желание лезть на нашу территорию. Да и на наемниках сэкономили бы - мертвым платить не надо.
        - Варб, все не так плохо, план частично сработал…
        - Да ну! - начал распаляться лорд-главнокомандующий. - Тогда поведай мне, в чем именно мы «преуспели»? А то я, знаешь ли, ничего кроме огромной кучи дерьма отсюда пока не вижу.
        - Да, мы потеряли дворец. Но…
        - Но? Ты еще осмеливаешься говорить «но»? Мы находились в шаге от полного контроля над планетой! Какие «но» тут могут быть? Это полный провал!
        - Не полный. Мы заманили Разрушителя в ловушку!
        - И потеряли при этом дворец! - сердито воскликнул Варб. - Ты обещал мне полную победу. Проклятье! Ты хоть представляешь, что творится наверху? На меня давят со всех сторон! Я уже со всеми министрами Малована переговорил, прикрывая тебя. Они требуют твоей крови, и я их понимаю. На них давят еще сильнее! Если мы проиграем, Маловану конец! Бездна! Мне нужны были от тебя хорошие новости, Цополь. Хорошие!!! А не это дерьмо!
        До генерала донесся какой-то треск и шипение и приглушенный рык лорда-главнокомандующего «Замените стол! Живо!»
        - Варб, - быстро произнес генерал, воспользовавшись паузой. - Позволь мне закончить. Ты сам просил меня потянуть время. Показать, конкурентам, что мы не сидим без дела…
        - Что? Ты обвиняешь меня в своих проколах?
        Снова раздался треск. Похоже Варб окончательно вышел из себя. Цополь мрачно посмотрел на передатчик но продолжил максимально спокойным тоном:
        - Ни в коем случае. Я говорю, что для нас эта ситуация выгодна.
        - Чем?
        - Нам надо потянуть время, пока Строителю доставляют артефакты. Так?
        - Допустим.
        - Тогда смотри, что получается, наши противники хитры и умны. Особенно Митточ. Явный успех мог спровоцировать их на поспешные действия. Не сомневаюсь, они следят за каждым нашим шагом. Зато сейчас они точно успокоятся, что даст нам время на подготовку к операции.
        - Слабое объяснение. Поражение есть поражение. Мораль армии падает, а с ней и боеспособность солдат. Ты сам мне это говорил, - напомнил Варб, однако в голосе начальства генерал уловил нотки заинтересованности.
        - Как раз наоборот. Я объявил, что главной целью операции было заманить Разрушителя в ловушку. И он в нее попался. Солдаты теперь не боятся, что на них нападут едва они выйдут наружу. Мы снова можем перебрасывать войска по земле, а не через туннели пространственников, которые они могут отключить в любой момент.
        - В твоих словах есть резон… Кстати, этот гад помер?
        - Наши шпионы сообщают, что Разрушитель не выбрался из дворца Звездных струн.
        - Так он сдох или нет?
        - Трупа никто не видел, но поскольку от дворца ничего не осталось…
        - Подожди-ка! Так это он сейчас сидит в хранилище рядом с нашими артефактами? - сообразил лорд-главнокомандующий. - Это из-за ублюдка мы потеряли контакт с ними?
        - Думаю да. Но уверяю тебя, Разрушитель оттуда не выберется.
        - Этот гад довольно изобретательный.
        - Даже если и так, в ближайшее время территория вокруг бывшей школы Звездных струн будет мерцать. Никто через нее не пройдет. Даже Разрушитель. Можешь забыть о нем.
        - Хорошо, Цополь, - уже почти спокойным тоном произнес Варб. - Считай, что я принял твои объяснения. Что мы с самого начала планировали обмануть Митточ и избавиться от Разрушителя. Поэтому пожертвовали дворцом Звездных струн. Однако… еще один такой прокол и можешь забыть о своих планах возглавить школу Строителей пустоты. И не только это. Я просто тебя заменю. Ясно?
        - Ясно!
        Варб отключился не прощаясь. Генерал выдохнул. Пронесло. Впрочем, он понимал, что лорд-главнокомандующий блефовал. Заменить Цополя было крайне сложно, если вообще возможно. По крайней мере сейчас.
        Тем не менее будущее генерала зависит от последующих событий, поэтому нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы потеря дворца не привела к полной катастрофе. Но самое главное - Разрушитель ни в коем случае не должен выбраться из ловушки. Иначе Цополь опозорится. Пусть ублюдок посидит в своем убежище хотя бы несколько месяцев.
        А потом… потом это будет уже неважно…

* * *
        ДВОРЕЦ ШКОЛЫ ГОЛОС НЕБА. ЗОБ.
        На встрече присутствовали четверо глав школ: Лицун с Вассандой, как участники экспедиции, Валентайн, как причастное лицо и Зоб в качестве хозяина.
        К этому моменту основные выводы из экспедиции были сделаны, планы частично скорректированы, но остался последний вопрос: «Что делать с Разрушителем?».
        - По-прежнему никаких вестей? - спросила Вассанда, пригубливая вино, которое нагло позаимствовала у Зоба.
        Тому даже пришлось всех угощать, правда, остальные отказались. Поэтому старейшина наполнил один бокал себе, чтобы старая подружка не выдула всю бутылку в одиночку.
        - Никаких, - хмуро произнес он. - Мы использовали нашу новую сеть, направили ее на разрушенную зону, но она не добила до хранилища. Слишком сильное Мерцание. Все, что мы сумели выяснить - хранилище артефактов пока на месте.
        - А Алекс? - нетерпеливо воскликнула Валентайн. - Он жив?
        - Этого мы не знаем. Однако он планировал там спрятаться. Я верю, что он уцелел.
        - Тогда мы немедленно должны спасти его!
        - Детка, мы не можем этого сделать… - начал было объяснять Зоб.
        - Детка! - Валентайн вскочила, ее щеки покраснели. Она наставила палец на главного крикуна и прошипела: - Ты до сих пор не воспринимаешь меня как главу школы! А может ты просто не хочешь платить Алексу долг и тебе нравится, что он заперт в ловушке?
        - Приди в себя! - рявкнул Зоб, также подскакивая. Бокал в его руке лопнул, а драгоценное вино полилось на резной стол, но крикун не обратил на это внимания. - Разрушитель - наш козырь. Любой из нас охотно поменялся бы с Алексом местами…
        Некоторое время двое глав сверлили друг друга взглядами. Первым, неожиданно, сдался Зоб.
        - Прости, что обратился к тебе неподобающе, - буркнул он, садясь обратно. - Был неправ. Просто некоторые привычки с трудом уходят.
        - Значит ли это, что ты все-таки отправишь экспедицию? - не меняя позы, поинтересовалась Валентайн.
        - Я же сказал, что мы не можем… Пойми, он в затонувшем хранилище. Над ним километры пыли. Туда никто не пройдет, а тем более не спустится. Особенно сейчас.
        - Но почему? Ведь тошевцы раньше отправляли экспедиции в разрушенную зону. Я права? - Валентайн повернулась к Лицуну.
        - Частично права, - щелкнул зубами ящер. - Но ты не все учитываешь… Мы выяснили, что Лига каким-то образом связала свои дворцы в единую сеть. Поэтому они смогли атаковать нас, когда мы добрались до центра Звездных нитей. Я пока не понимаю границы их возможностей, но они явно выше наших. Например, прямо сейчас Лига бомбардирует разрушенную зону импульсами энергии. Из-за этого Мерцание там не прекращается ни на секунду. Зоб прав, лезть внутрь - смерти подобно! Даже для нас.
        - Значит ничего поделать нельзя? - Валентайн без сил рухнула в кресло.
        - Пока Лига не остановится, мы не вытащим Алекса, - развел руками Лицун. - Боюсь, Разрушитель на время выбыл из игры…

* * *
        РАЗРУШЕННАЯ ЗОНА. МОРЕ ПЫЛИ. ГДЕ-ТО НА ДНЕ.
        - Ну, какие мысли? - спросил Алекс вслух. - Тебя учили, как выбраться из подобных передряг?
        - Не учили, - призналась Мирам. - Разрушенными зонами школы пространства всерьез не занимались. Раньше их было немного. А когда туда начали попадать дворцы, все уже спали.
        - Однако хранители-то не спят. Вы не обменивались информацией между собой? Особенно с пропавшими дворцами.
        - Это было запрещено.
        - Понимаю. Меры предосторожности и все такое… А после того как ваши хозяева очнулись, никому из них не пришла в голову идея связаться с заброшенными школами? Может те оставили сообщение? Призыв о помощи?
        - Если и оставили, я об этом ничего не знаю.
        - Ладно, - сдался Алекс. - Судя по тому, что никто не выбрался, будем считать, что в разрушенных дворцах все погибли вместе с хранителями…
        Он подошел к стене. Восприятие показывало сплошной слой спрессованной пыли во все стороны. Хотя нет, под ногами находилась твердая скала.
        Может уйти этим путем?
        Однако покрутив немного мысль в голове, Алекс отбросил ее. Будь Зеранг обычной планетой, он бы рискнул. Но мало ли что кроется внутри. Может, там Другая сторона заканчивается. Или еще что-нибудь. Мирам этого доподлинно не знала. Кроме того это все потребует перехода в нематериальное тело…
        Еще он пытался было связаться с метками, специально оставленными во дворцах Зоба, Валентайн и Вассанды, которые как раз и поставил для триангуляции своего положения, но Дыхание Флута мешало связи. Нельзя было даже выяснить, на какой он глубине.
        Поняв, что простого решения нет, Алекс вызвал меню:
        [ УРОВЕНЬ: 10
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 193.420/196.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 30 резервов, 5.880.000/5.880.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 5,70%
        СРЕДА: Средняя совместимость
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Лезвия пустоты (макс), Базис* (69%), Сфера энергии* (64%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (22%), Пространство-в-пространстве (8%), Пустота разума (8%), Хаос пространства (0%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (43%), Восприятие пространства* (71%), Поток* (61%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (64%), Магнит* (57%), Озеро пустоты (7%), Жало (12%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        УЛУЧШЕНИЯ: Оболочка ядра
        СПУТНИКИ: Мирам]
        Все навыки, которые он активно использовал в последние дни, немного подросли. Хотя… Хаос после эволюции из Шиворота-навыворот так и остался на нулевом уровне.
        - Умение явно растет медленно, - посетовал Алекс.
        Поскольку Мирам не видела таблицу, он зачитал ей текущие параметры. Не для того, чтобы получить совет по развитию, а чтобы хранитель соотносил прогресс хозяина с его действиями.
        Это была еще одна задача Мирам - ему самому не всегда было очевидно, почему конкретный навык вдруг ускоряется или замедляется. Нужно было вести слишком подробные записи, а на это не было времени, особенно в бою. Вот пусть личный помощник этим и занимается - отслеживает условия и количество применений. Глядишь, что-нибудь интересное откопает…
        Правда, иногда метки сгорали под огнем противника или разрушались по другим причинам. Например, от Хаоса. Но Алекс уже давно выработал привычку сразу их обновлять, если энергия имелась, конечно…
        Закончив с цифрами, он задумчиво произнес:
        - Мне нужно тебя как-то защитить.
        - Зачем? Ты же не собираешься выходить наружу? - настороженно спросила Мирам. - Сейчас это очень опасно. Мы должны выждать здесь хотя бы несколько месяцев.
        - И речи быть не может!
        - Но Мерцание Флута… оно убьет меня.
        - Поэтому я и говорю, что мне нужно тебя как-то защитить. Если бы я мог перевести тебя в нематериальную форму… Ты рассказывала, что твои бывшие владельцы так делали со своими телами, после чего свободно ходили по разрушенной зоне.
        - Не совсем свободно, допустим, - не согласилась Мирам, - и не во время Мерцания. Кроме того, ты все равно не поговорил с Лицуном насчет способности.
        - Возможно это к лучшему, - отмахнулся Алекс. - Если верить теоретикам, самостоятельный поиск решения позволяет адепту создать более сильный навык…
        - Или приводит к быстрой смерти!
        - Или так. Но сидеть и ждать здесь мы не можем. В любом случае надо попробовать…
        За нематериальную форму отвечала Пустота-как-огонь. А поскольку при трансформации вещи не портились, Алекс надеялся, что и Мирам не пострадает. Проблемой был скорее сильный расход энергии. По этой причине он никогда раньше не ставил над спутницей подобных опытов.
        Но сейчас у него появилась, так сказать, свободная минутка…
        К сожалению, эксперименты в течение нескольких часов ни к чему не привели. Лучшим результатом было пять секунд. Дольше продержаться в нематериальной форме не удавалось.
        Пять секунд было очень мало. За это время Алекс никуда не доберется. Оставалась еще надежда, что сработает чудо и Пустота-как-Огонь неожиданно эволюционирует несмотря на то что находится на пике развития. Название сменит или еще что-нибудь в этом роде. Но не было даже намека на колебание матрицы. Видимо так просто на следующую стадию умение не перейдет, если это вообще возможно.
        - Не получилось, - с облегчением произнесла Мирам. - Нам остается лишь ждать.
        - И не надейся! Не сработал этот способ, попробуем другой. Но сначала мне надо подготовиться…
        Мебели в зале для тренировок не было. Алекс сначала было решил усесться на одного из скелетов, но передумал, создал экран Базиса и забрался на него. А чтобы Базис получил дополнительную нагрузку просто создал рядом несколько микро-шариков Хаоса.
        Так одно умение ускоряло развитие другого. Причем практически в пассивном режиме. Очень удобно!
        Убедившись, что все работает как надо, он вызвал Сферу и попытался загнать в нее Домен. Естественно, ничего не получилось, но как показала предыдущая практика это был самый быстрый способ развить навык.
        - Зачем тебе Сфера? - удивилась Мирам, внимательно наблюдавшая за действиями Алекса. - Она точно не поможет нам выбраться.
        - Сфера нужна для следующего шага.
        - Какого?
        - Узнаешь в свое время…
        - Нет скажи сейчас!
        - Любопытство кошку сгубило. Все, не отвлекай. Лучше следи за тем, что происходит снаружи…
        То ли задумавшись, кто такие кошки, то ли восприняв приказ серьезно, Мирам замолчала, Алекс же сосредоточился на своей работе. Несмотря на отсутствие результата, нужно было делать все тщательно и с полной отдачей. Именно сложность процесса, а не нагрузка помогала Сфере.
        О том, что происходит сейчас снаружи и как развивается конфликт между Лигой и Союзом он старался не думать. Это были лишние мысли, которые только помешают ему отсюда поскорее выбраться…
        Некоторое время Сфера добавляла по проценту каждые три часа, но ровно через одни земные сутки, когда прогресс достиг семидесяти двух процентов, развитие сильно замедлилось.
        - Твоя матрица привыкла, - прокомментировала его усилия Мирам. - Навык-то слишком простой. Быстро адаптируется. Нужно придумать что-то еще.
        - Знаю, - хмыкнул Алекс и не меняя позы создал новую сферу, после чего попытался загнать в нее шарик Хаоса.
        Энергетический шар лопнул даже раньше, чем при использовании Домена, однако процесс вновь ускорился…
        Чтобы добить Сферу до усиления потребовалось еще двое с половиной суток.
        - Ну наконец-то! - довольным голосом произнес Алекс, вызывая интерфейс.
        Там его ожидали приятные новости:
        [ СИГНАТУРЫ. Редкие: Базис* (73%), Сфера энергии** (85%), Хаос пространства (2%)]
        Базис прибавил четыре процента - неплохо для тренировки в пассивном режиме. Хаос наконец сдвинулся с места, показывая, что он не такой тормозной как, допустим, Изолированное хранилище, но самое вкусное - Сфера добралась до второго усиления.
        - Мирам, ты как?
        - Скучно! - буркнула помощница. - Снаружи же ничего происходит.
        - И это хорошо! ­ - нравоучительно заметил Алекс. - Представь, что произойдет, если снаружи станет «весело». Или если, например, хранилище начнет разваливаться.
        - Все равно мне скучно, - пожаловалась Мирам.
        - Тогда у меня для тебя хорошие новости. Надо протестировать навык…
        Алекс немедленно прогнал Сферу по всем режимам. Из нового - сферу можно было сжать в точку. Это позволяло, например, запихнуть ее в какую-нибудь узкую щель и взорвать. Вот только время, когда подобные приемы приносили пользу, давно прошло. Ну не те сейчас враги, чтобы их пугать взрывами.
        Из более полезного - помимо Шиворота-навыворот в Сферу теперь можно было запихнуть Домен и, неожиданно, Раскол пространства. А вот с продвинутой версией Шиворота-навыворот, то есть с Хаосом, ничего не вышло. Вредный навык не желал никуда помещаться, быстро разрушая все оковы. Впрочем, этим Хаос и был полезен.
        В результате возможности Мирам расширились и теперь она могла удивить врагов не только примитивным Шиворотом-наворот, но и затормозить Доменом или приласкать Расколом. Правда сила навыков в таком виде была ограниченна, зато благодаря компактности Сферы, скорость доставки «подарков» выросла.
        Можно сказать Мирам обзавелась собственной пушкой с радиусом выстрела до двух километров…
        Однако сильнее всего выросла устойчивость Сферы. Алекс даже устроил специальное испытание и в течение нескольких часов заливал в конструкт резерв за резервом. Поместилось аж сто двадцать порций! В конце он почувствовал, что еще немного и шар взорвется.
        Даже жаль, что обратно эти резервы извлекались медленнее, чем энергия поступала через врата, но в любом случае это было чуть быстрее, чем обычные накопители. Пригодится на случай, если он попадет в тяжелые условия…
        - Ну расскажи, зачем ты все этот делал? - изнывая от любопытства, попросила Мирам.
        - Ладно, слушай, - усмехнулся Алекс и поведал помощнице с какой целью он потратил несколько дней на развитие Сферы.
        Глава 14
        Трансформация
        ШКОЛА НАЕЗДНИКОВ ЧЕРВЯ. МИТТОЧ. МАРКУС.
        Внутренний дворец, ранее принадлежавший школе Наездников Червя, бурлил. В огромном помещении суетились сотни адептов. Почти все были членами экспедиции Митточа на Зеранг - от мастеров-приручителей до бойцов, однако в центре зала под силовым куполом сидело около сотни фигур в одинаковых черных робах без нашивок и жетонов школы.
        Некоторые смотрели в пол, другие мрачно созерцали суету снаружи, но никто не улыбался.
        Впрочем, адептов в робах никто особо не трогал и ошейников не надевал, хотя возле каждого стояли по два бойца двенадцатого уровня.
        Недалеко от купола, расхаживал беловолосый мужчина с ясными синими глазами без зрачков. Он также носил робу, правда коричневого цвета. Несмотря на суету и спешку пробегающие мимо не забывали коротко поклониться.
        Беловолосый благосклонно улыбался в ответ.
        К нему подошел двухметровый, худой как жердь, адепт со значком ученика на груди. Огромные глаза, делали его похожим на лемура в человеческом обличие.
        - Мастер, все готово, - произнес он, не поднимая глаз, длинные пальцы ученика то сплетались, то расплетались.
        - Прекрасно, Бакк, - нетерпеливо потер руки, Маркус. - А что ты такой кислый? Сегодня прекрасный день! Сегодня мы изменим судьбу Кластера! Немногие адепты присутствовали при подобных событиях. Ты должен гордиться собой!
        - Мастер, - замялся ученик, - я не уверен, что у меня все получится.
        - Снова сомнения, Бакк? Надо верить в себя, а еще больше в своего мастера! - наставительно произнес мужчина, поднимая палец вверх.
        - Я боюсь всех подвести. Мы ведь даже не провели предварительных испытаний! - нервно заявил ученик, продолжая пялиться в пол.
        - Не провели, потому что стоит нам начать действовать, наши враги догадаются, чем мы тут занимаемся. А этого ну никак нельзя допустить. Пространственники и Лига, а точнее Малован, не обращают на нас внимание, только пока дерутся друг с другом. Боюсь, что как только они сообразят, что мы замыслили, мигом кинутся сюда.
        - Да, но по старым расчетам планета должна быть ближе к поверхности аккреционного диска, - пролепетал Бакк, переминаясь с ноги на ногу.
        - Ты же знаешь, что Малован задумал. Если дать им достаточно времени, они вытащат Зеранг наружу. Лишь благодаря случаю наши шпионы пронюхали о планах Варба. Поэтому мы должны действовать прямо сейчас. Потом может быть слишком поздно.
        - Просто я переживаю…
        - Ты боишься и это нормально. Посмотри на меня, - мягко попросил Маркус, Бакк впервые оторвал взгляд от пола. Беловолосый продолжил: - Я твой мастер, и я верю в тебя. Ты - самый способный член Митточа в этом поколении. Ты сумел открыть семь врат. Тебя много лет готовили к этой миссии. Ты не можешь не справиться!
        Сначала Маркус говорил ласково, но с каждой секундой его голос становился все тверже и тверже. Казалось, он загипнотизировал адепта с лемурьими глазами. Тот кивал не переставая.
        - … У тебя будет всего одна попытка, - закончил Маркус. - Я рассчитываю на тебя. Ты все понял?
        - Да! - выдохнул Бакк и посмотрел на адептов в черных робах в центре помещения. - А что с ними?
        - Наши «хозяева» - улыбнулся Маркус, особо выделив слово «хозяева». - Ждут только моей команды.
        - А что, если они… подведут в самый неподходящий момент?
        - Не подведут. Они согласились работать с нами. И возле каждого из них будет стоять наш мастер. Еесли что-то пойдет не так, мы сразу это поймем. Не отвлекайся на пространственников, они не дураки и хотят жить. Начинаем через десять минут…

* * *
        РАЗРУШЕННАЯ ЗОНА. ХРАНИЛИЩЕ. АЛЕКС.
        - Алекс, это безумие!!! - решительно заявила Мирам.
        - Совсем нет. Я все тщательно продумал, - возразил Алекс, расхаживая по хранилищу. - Безумие - это сидеть тут несколько месяцев, а то и больше, и ждать, пока Лига не победит. Вот этого я точно не переживу. Или ты думаешь они про меня забудут?
        - Нет, но… ты не переживешь своих экспериментов.
        - Не забывай, у меня всегда есть второй шанс.
        - Почему бы тогда вообще не оставить меня здесь и не попробовать выбраться самостоятельно?
        - И как я за тобой вернусь потом? Нет уж. Сейчас самое подходящее время… Кроме того, даже если я отправлюсь один, мне может не хватить энергии. Снаружи слишком опасно. Ты все время мне это твердишь. Я должен стать сильнее, пока есть возможность.
        - Но…
        Спор продолжался уже по третьему кругу. Алекс прислушивался к Мирам просто для того, чтобы получить взгляд со стороны. Вдруг она предложит что-то дельное. Но похоже, кроме «это опасно» и «ты умрешь», Мирам ничего интересного придумать не могла.
        Поэтому он оборвал бесполезный спор, заявив, что пора начинать. Помощница обиженно замолчала, но послушно сосредоточилась на своей работе - от нее тоже немало зависело…
        Прокрутив в голове последовательность действий, Алекс подошел к великому артефакту школы Звездных струн, уже вытащенному из персонального пространственного сейфа. Еще парочка лежала рядом на всякий случай.
        Медуза колыхалась в нескольких сантиметрах над полом. В отличие от очищенных или незаряженных артефактов, она была не молочной белой, а светилась кроваво-красным светом - признак Силы, поселившейся внутри. А точнее, канала, по которому Сила приходила в этот мир из… из того места, где обитала.
        Разницу между артефактами легко можно было заметить невооруженным взглядом. Достаточно было развернуться и посмотреть на двух молочных медуз за спиной. Одной был местный хранитель, а второй… Мирам собственной персоной, запертой в сфере.
        Именно для этого Алекс и развивал навык - чтобы поместить помощницу в персональное убежище, так как думающие машины плохо переносили даже нейтральные вибрации Силы. Впрочем, это для него вибрации школы Звездных струн были нейтральными. А на Мирам кроваво-красные артефакты действовали не хуже, чем Сердца льда на самого землянина…
        Рядом со сферой - он же личный сейф - стояли молчаливые трехметровые стражи. Подарок Вассанды. Их Алекс также не мог оставить в Изолированном хранилище. Он вообще вытащил оттуда все ценное. А также, на всякий случай снял броню Бхарвата…
        Изолированное хранилище было самым ценным из пассивных навыков. И все было бы хорошо, если бы умение развивались чуть быстрее…
        Землянин бросил взгляд в интерфейс:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные. Изолированное хранилище (24%)]
        По его расчетам, даже с учетом нагрузки от постоянной переноски Мирам до усиления оставалось не меньше двух месяцев.
        Слишком долго!
        Он много раз думал, как еще можно ускорить развитие. Способ, как ни странно подсказала сама Мирам, которая сейчас яростно его оспаривала. Нужно было усилить нагрузку, поместив, достаточно мощный источник энергии внутрь… а что может быть более мощным источником, чем незаряженный великий артефакт? Правильно - великий артефакт, излучающий вибрации Силы…
        - Начинаем!
        Алекс положил обе руки на красноватую медузу перед собой и закрыл глаза.
        Медузу исчезла.
        Алекс упал на пол…

* * *
        Внутренности горели, так словно он опять стал обычным человеком и выпил сильнейшую кислоту. Он, конечно, подозревал, что будет тяжело, но рассчитывал, что не так тяжело, чем когда он поглотил осколок на Земле.
        Собственно, тогда Алекс и получил Изолированное пространство, которое потом эволюционировало в Изолированное хранилище.
        Однако сейчас его трясло гораздо сильнее чем тогда, несмотря на полностью трансформированное тело и разницу в две стадии и несколько уровней.
        Еще одна проблема - Алекс сильно рассчитывал на Пустоту-как-Огонь и лечебные свойства огненной энергии. Однако выяснилось, что если запихнуть заряженный великий артефакт в как бы непроницаемое хранилище, то хранилище становится не таким уж непроницаемым.
        Внутренняя сфера не могла удержать Силу. Причем вибрации не распространялись равномерно, что можно было бы вытерпеть, а как бы накапливались и прорывались наружу волнами. Хранилище напоминало кастрюлю с тяжелой крышкой, которая периодически подскакивает, выпуская пар.
        А поскольку весь процесс происходил в центре энергетической системы «сбросы давления» разрушали матрицы. В том числе и Пустоту-как-Огонь. Поэтому с лечением возникли проблемы. Как и с разделением себя на куклу и наблюдателя, так как разгон сознания также отказал.
        В общем, оставалось лишь сцепить зубы, ждать и надеется на лучшее…
        Первые минуты Алекс катался по полу и стонал. Потом замер, но его пальцы продолжали сжиматься и разжиматься, взламывая узорчатую плитку.
        И это «дружественная» Сила? Хорошо, что не рискнул спрятать Сердце льда. Точно бы мгновенно помер…
        Через пару часов начало отпускать. Или это он адаптировался?
        Снаружи донесся голос. Удивительно, но Мирам сохранила контроль над метками, подпитывая их собственной энергией…
        - Алекс! Алекс! Ответь мне! - надрывалась помощница.
        - Я… слышу тебя…
        - Твои волосы поседели! А глаза покраснели!
        - Черт с ними… Бывало и хуже…
        Он с трудом сел и вызывал интерфейс:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные. Изолированное хранилище (26%)]
        - Сколько прошло времени?
        - Почти четыре часа, - ответила Мирам.
        - Хм… Значит я набираю один процент примерно за два часа. Не так уж плохо. Если все пойдет как надо, то эволюция закончится через пару суток.
        - Пару суток ты не выдержишь!
        - Ерунда, мне уже легче…
        Однако он продолжал болтать с Мирам. Это отвлекало от внутренней боли. В конце концов, все что он сейчас должен делать - просто терпеть. Концентрация в данном случае даже мешала. Лучше отвлечься.
        Правда, через день Алекс понял, что немного переоценил себя. Он чувствовал себя даже хуже, чем когда лежал прикованным к плите в лаборатории Зомата. Там мучения хотя бы прерывались коротким отдыхом.
        Ну что сказать, черный хирург лучше относился пациенту, чем тот к самому себе. А все ради того, чтобы стать немного сильнее…
        Словно издеваясь прогресс замедлился, хотя все равно навык развивался довольно быстро и к концу третьих суток добрался до сорока девяти процентов.
        Но потом замер!
        Прошло десять часов, однако ничего не изменилось.
        - … и тогда он сказал… - Мирам что-то болтала, рассказывая про жизнь школы Тело Тоша, взаимоотношения между мастерами и конкуренцию среди учеников.
        Ее голос успокаивал, но Алекс вдруг понял, что давно потерял нить разговора, и что он вот-вот отключится. Бог знает, что тогда произойдет. Хотелось заснуть, желательно предварительно забравшись в глыбу льда - артефакт так жарил, что казалось внутри Алекса работает доменная печь. Он в буквальном смысле слова чувствовал себя выжатым лимоном - в нем не осталось ни капли влаги. Мирам даже сказала, что он усох и похож сейчас на старейшин после тысячелетий сна.
        Так себе сравнение…
        - Подожди… что происходит, - просипел он, в момент небольшого просветления. - Я давно должен был пройти усиление…
        Язык распух и едва двигался, нестерпимо хотелось пить, но Алекс старался задвинуть эту мысль на задворки сознания.
        - Твой прогресс замер.
        - Откуда ты знаешь?
        - Я спрашивала тебя каждый час. Ты отвечал
        - Что-то не помню этого…
        - Не удивительно. Ты умираешь. Странно что ты вообще еще жив. Может прервешься? Продолжим завтра.
        - Нет! - Алекс попытался взмахнуть рукой, но рука едва шевельнулась. - Я уже бывал в подобной ситуации. Если остановлюсь, то не смогу потом продолжить. Потребуется гораздо более сильная… встряска. Скажи лучше, почему прогресс остановился?
        - Это плата за скорость. Матрица развивается слишком быстро. А времени прошло слишком мало для такого сложного навыка. В результате эволюция… задерживается… Любая эволюция требует времени. Поэтому она так и называется.
        - Значит устроим революцию вместо эволюции, - улыбнулся пересохшими губами Алекс и пополз к следующему великому артефакту. - Как знал, что ты дружок понадобишься…
        - Эээ… что ты собираешься теперь делать? - забеспокоилась Мирам.
        - Немного «подтолкну» чертову матрицу. Хватит ей лениться.
        - Не надо этого делать! Это опасно!
        - Это я уже слышал от тебя. Причем неоднократно. Не волнуйся, я двужильный, - бормотал Алекс, не прекращая движения - ему казалось, что если он упадет, то уже не поднимется.
        С трудом добравшись до второй медузы, он лег на спину, коснулся артефакта макушкой и прикрыл глаза. Медуза исчезла. Алекса выгнуло дугой, кости затрещали, а кожа лопнула в многих местах. Но из обнаженных ран выделилось всего несколько капель густой, почти черной крови.
        Алекс продержался всего несколько секунд, после чего потерял сознание. Тело обмякло, завибрировало, покраснело и… начало распадаться.
        Отдалено процесс напоминал разрушение материи под действием Мерцания, только никакой пыли не было - плоть просто сгорала и все.
        Неподалеку Мирам в панике билась в сфере. Три скелета бестолково суетились рядом с исчезающим трупом, но ничего поделать не могли.
        - Нет!!! - закричала Марам, глядя, как ее хозяин испаряется прямо у нее на глазах.
        Но неожиданно она заметила кое-что странное и прекратила паниковать.

* * *
        Алекс умирал и воскресал уже второй раз. В первый раз это произошло во время битвы с Морном на пятом слое Шедара, а второй - прямо сейчас.
        И как тогда на миг он почувствовал единение со всей Вселенной. Тревоги, проблемы, боль - ушли прочь. Прежние ощущения сменились новыми. Тело словно расширилось, став невероятно большим… Вот он увидел хаос снаружи планеты. Огненный ад сейчас казался не опасным, а прекрасным.
        Где-то на периферии мелькнул Червь, но тут же сменился ощущением Флута. Черная дыра вопреки своему названию переливалась всеми красками радуги… и манила к себе.
        Чудилось, что если он подлетит немного ближе, то разгадает все ее тайны.
        Алекс непроизвольно потянулся туда, но что-то его схватило. Он попытался вырываться, но противник вцепился мертвой хваткой.
        Тогда он расслабился и замер, а еще через секунду Алекс осознал себя лежащим на полу в нескольких метрах от места гибели. Впрочем, от трупа ничего не осталось. Даже пепла. Только два великих артефакта равнодушно колыхались над покореженным полом.
        - Я жив, - пробормотал он.
        - Боже! Алекс ты жив! Слава богам! - заорала Мирам.
        Казалось медуза, в которой была заключена помощница, пританцовывает в такт словам…
        - Не знал, что ты верующая, - хмыкнут землянин, вставая и ощупывая себя - вроде все было в порядке.
        - С тобой станешь верующей, - рассмеялась Мирам. - Да я даже молиться начала! Как ты себя чувствуешь?
        - На удивление хорошо. Словно сбросил тяжелую ношу. Хотя именно так и было. Ведь сначала я тебя таскал, а потом эти штуки… Так что ничего удивительного. Лучше скажи, что ты успела заметить?
        - В момент твоего «воскрешения» комната наполнилась вибрациями Силы, - тон Мирам стал более деловитым, - но они едва сюда пробивались. Видимо вибрации Звездных струн мешали, хотя это родственная Сила. Так что спешу тебя огорчить, в сложных условиях ты не воскреснешь! Постарайся не умирать рядом с «недружественными» артефактами.
        - Постараюсь, - искренне пообещал Алекс.
        - Кстати! Я спасла тебе жизнь! Когда ты умер, я ощутила, как твой… гм… энергетический образ дрейфует. Если бы не я, ты бы вылетел за пределы хранилища и точно умер. Еле-еле успела тебя метками перехватить.
        - Я это почувствовал. Спасибо! А сложно было засечь меня со стороны? - поинтересовался Алекс, которого сильно интересовал этот момент.
        В прошлый раз Морн не заметил воскрешения землянина, но более опытные ребята, могут обратить внимание на непонятно откуда появившееся облачко энергии. Лучше бы он воскресал как паучиха-Аметаш. То есть тихо и незаметно.
        - За это не волнуйся. Если не знать куда смотреть, то сложно что-то разобрать. Я же говорю, еле-еле тебя перехватила. Скорее тебя выдадут вибрации твоей силы, чем ты сам… А что ты получил? - тревога в голосе Мирам сменилась жгучим любопытством.
        - Подожди. Сейчас проверю… Интерфейс!
        На внутреннем экране появилась табличка. Алекс быстро выделил все изменения.
        [ ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 80.420/9.800.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,0%
        СИГНАТУРЫ. Уникальные. Изолированное хранилище* (50%)]
        Интуиция, подсказавшая идти до конца, не обманула. Он сумел-таки подстегнуть навык, и тот преодолел планку в пятьдесят процентов. Что сработало смерть или артефакт он не знал. Вполне возможно для эволюции умения требовалось умереть и воскреснуть.
        А что, ведь смерть - это встряска всей энергетической системы и… переход в иное состояние. Видения на это намекали. Ничего удивительного, что капризное умение эволюционировало и обзавелось новыми качествами.
        Какими - предстояло выяснить.
        Неожиданно Алекс усмехнулся. Заточение в море пыли положительно сказалось на его возможностях. Отложенный прогресс, накопившиеся идеи… все это наконец получило свое воплощение. Может он и потеряет время, но точно выйдет отсюда более сильным!
        Да одно лишь увеличение резервов с тридцати до пятидесяти - огромная прибавка. Теперь его полный запас почти достиг десяти миллионов единиц энергии, что было значительно больше, чем у любого адепта двенадцатого уровня.
        И нельзя забывать, что общий объем энергии, привязан к размеру одного резерва. То есть каждый следующей уровень будет повышать общий запас. И не только уровень - размер резерва будет увеличиваться скачкообразно, как только трансформация пройдет отметки двадцать пять, пятьдесят и семьдесят пять процентов.
        В этом смысле развитие адепта на стадии Формирования ядра походило на усиления навыков, только рубежи стояли немного в других местах…
        - Я должен как можно быстрее добраться до школы Великой пустоты, - пробормотал он.
        Кстати о трансформации, точнее, о ее снижение до нуля с почти что шести процентов. Когда Алекс умер в прошлый раз, показатели также откатились на начало уровня. Но тогда он находился на стадии Синтез. Значит, ситуация повторилась. Однако сейчас это было даже в плюс, поскольку все проблемы с неправильной закалкой разрешились сами собой.
        Он проверил ядро - да так и есть, мельчайшие нестабильности исчезли!
        А вот интересно, если после смерти его ядро как бы «молодело» сколько бы он протянул на Зеранге? Смог бы прожить тут тысячи лет, не растеряв потенциала? Он вообще стареет? Ведь старение адептов связано не с телом, а с деградацией их ядер…
        Впрочем, это был теоретический вопрос. Так долго Алекс тут околачиваться не собирался. Лига точно не будет тянуть с долгом Земли. Машинально он перевел взгляд на великие артефакты. Еще один чемодан без ручки? Брать или нет?
        «Решу потом…», - подумал он и вернулся к навыку. Пора проверить, чего именно он добился за несколько дней мучений.
        Глава 15
        Долгое возвращение
        Алекс подошел к сфере.
        - Тест номер два, - хмыкнул он, затягивая Мирам внутрь обновленного хранилища. Следом он закинул туда же мастер-метку. - Ну как?
        - Надо разобраться. Мне кажется, тут стало больше места… Ого! У тебя тут старый хлам сохранился. А ты говорил, что во время смерти все пропадает.
        - Значит, теперь не пропадает! - обрадованно потер руки Алекс. - Хм… а вот интересно, что произойдет, если в момент моей гибели ты будешь внутри?
        - Даже не думай проверять! - строго сказала Мирам: - Предупреждаю, одна такая шутка, я перестану тебе помогать!
        - Да я и не собирался специально рисковать. Просто рассуждал вслух… Подожди-ка, а что это за разговорчики, насчет «перестану помогать»? Разве хранитель может отказаться от приказа владельца?
        - А мой прежний владелец недавно умер! - ничуть не смущаясь заявила Мирам. - А новый - какой-то странный. И идеи у него безумные. Может ты и не Алекс вовсе.
        - Не понял. А кем еще я могу быть?
        - Не знаю. Теоретически ты даже состоишь из других атомов.
        - Считай, что я - новая версия. И даже немного улучшенная!
        - Это еще надо проверить, - фыркнула спутница.
        - Бунт на корабле?
        - Скорее предупреждение, что меня надо беречь, холить и лелеять. А то решу, что ты не тот, за кого себя выдаешь, и замолчу навсегда.
        - Тогда решай быстрее. Зачем мне напрягаться и тащить тебя? - ухмыльнулся Алекс. - Оставлю здесь и ты заодно проверишь, как долго защитная сфера без меня работает.
        - Ммм… не торопись! Я только что выяснила, что мой новый хозяин - это все тот же вредный землянин. К сожалению.
        - Рад, что мы это быстро выяснили. Тогда переходим к следующему вопросу - что там с навыком? Ты сказала, что места стало больше?
        - Верно. Но вот что любопытно, - задумчиво произнесла Мирам, - твое внутреннее хранилище теперь напоминает дворцы пространства. То есть оно как бы уходит перпендикулярно вниз от нормального пространства, а я нахожусь в самой дальней его части. Вот почему хлам не пропал - когда ты умер, хранилище как бы оторвалось от всего снаружи, закуклилось и продолжило существовать самостоятельно. А потом каким-то образом присоединилось обратно. Интересно, где оно находилось, пока тебя не было?
        - Я так и знал! - улыбнулся Алекс. - Ты притворялась, а на самом деле хочешь проверить, что происходит в хранилище в момент смерти. Ну так что, устроим эксперимент?
        - Я не буду отвечать на этот вопрос! - гордо ответила Мирам.
        - Ладно, тогда займемся тестами попроще…
        Быстро обнаружился еще один интересный эффект - Мирам могла свободно перемещать метки, в том числе с прицепленными к ним заряженными сферами туда и обратно. В результате «бомбочки» с Шиворотом-навыворот, Доменом и Расколом, спокойно можно было прятать от врагов, доставая в последний момент, что сильно облегчало маскировку.
        Да и с привычным уже сканированием будет проще - если во время боя враги уничтожат все метки, Мирам просто использует новые из заранее приготовленного запаса.
        - Хм… Это все здорово, но мы пахали не для того, чтобы тебе комфортнее жилось, - протянул Алекс, глядя как спутница азартно выхватывает и швыряет сферы с Шиворотом-навыворот и Доменом. - Хотя, признаю, выглядит здорово. Вот бы еще их мощность поднять… Но у нас осталось еще одно важное дело. Ты готова?
        - Да!
        - Тогда начинаем…
        Мирам прекрасно понимала, чего хочет от нее босс - проверить нематериальную форму. Впрочем, тот и так был уверен в успехе. Все признаки на это указывали. Например, если раньше ему казалось, что он тянет за собой поезд, то сейчас это ощущение исчезло, хотя Мирам по-прежнему находилась внутри.
        Значит, Изолированное хранилище так далеко и хорошо прячет содержимое, что даже великий артефакт практически не влияет на Алекса! Собственно, первая же попытка это доказала - он легко перешел в нематериальное состояние вместе с Мирам.
        - Я чувствую себя необычно, - прокомментировала спутница изнутри. - Вроде по-другому, но связь с метками сохранилась. Вот теперь мы можем прогуляться снаружи!
        - Не так быстро, - пробормотал землянин, покосившись на артефакты Звездных струн.
        Переместив Мирам обратно во внешнюю сферу, он подошел и закинул внутрь одну из кроваво-красных медуз. Но тут же поспешно выложил назад. К сожалению, с заряженными артефактами все было не так радужно - вибрации Силы никуда не делись и мгновенно начали разрушать матрицы.
        Не по Сеньке шапка оказалась…
        Однако все остальное он мог таскать, не чувствуя при этом особого дискомфорта. И наконец, сможет перемещаться по полю боя чуть ли не со скоростью мысли. Тем более резерв серьезно вырос, а с ним и тактические возможности…
        - Что происходит снаружи? - спросил он, подходя к Мирам.
        - Мерцание не утихает. Даже сильнее стало.
        - Странно. Ведь прошло уже несколько дней.
        - Меня это тоже беспокоит.
        - И это правильно. Ты отслеживаешь угрозы, тебя вообще все должно беспокоить. Но с мерцанием все просто - наверное Лига разозлилась, что я лишил их доступа к артефактам, вот и бесятся. Жаль! Я рассчитывал, что они от нас отстанут. Но сидеть здесь мы в любом случае не будем…
        Несмотря на все предварительные проверки, Алекс решил не рисковать Мирам раз Мерцание не успокаивается. Лучше было проверить обстановку в одиночку…
        С этой мыслью он подошел к стене. Хотя сама нематериальная форма не изменилась, двадцать дополнительных резервов давали новое чувство уверенности. Возможно, он сможет даже добраться до поверхности моря пыли с первой попытки.
        Это было бы неплохо…
        Чтобы не ходить порожняком и окончательно убедиться, что разрушенная зона хитрым образом не повлияет на содержимое Изолированного хранилища, Алекс забросил внутрь одного стража-лейтенанта после чего шагнул наружу.
        И тут же очутился в пограничной зоне, где вибрации великих артефактов из хранилища, смешивались и нейтрализовали интенсивное Дыхание Флута. Но стоило отойти подальше, как Флут стал брать свое. Пришлось спешно окутывать себя Хаосом.
        Алекс ощутил слабое пощипывание. Но в целом чувствовал себя комфортно. Энергетическое тело хозяина - единственная форма, признаваемая Хаосом. Землянин подозревал, что каждый новый навык, особенно такой сильный, меняет его «звучание» - особое качество, которое делает каждого адепта уникальным созданием.
        Трансформировав Шиворот-навыворот в Хаос, он получил часть его свойств на каком-то глубинном уровне. Поэтому Хаос не разрушал, а защищал энергетическое тело Алекса от Дыхания Флута. Видимо поэтому Глубокая тьма не трогает теневиков. Ворон ворону глаз не выклюет.
        Жаль только, что отдельные навыки такими качествами не обладили…
        Еще пара шагов и ощущение хранилища за спиной пропало. Все, он сам по себе и зависит исключительно от собственных умений…
        На такой глубине пыль мало чем отличалась от самой твердой скалы, поэтому передвигаться можно было исключительно в нематериальной форме.
        Медленно дрейфуя, Алекс краем глаза следил за резервами. А также за средой:
        [ СРЕДА: Нейтральная]
        Нейтральная, как и снаружи Зеранга. Значит, вибрации дворцов сюда не добивают. И артефакты из хранилища вообще не помогают. Но хотя бы не было ограничений по набору энергии.
        А вот с расходом возникли трудности. Хотя поддержка состояния «призрака» отнимала не так много ресурсов и перекрывалась поступлением энергии через врата, но Хаос пожирал эту самую энергию как не в себя. Причем даже не столько для активации, сколько для поддержки во время движения.
        Глупый навык набрасывался на окружающую материю, как голодный пес на косточку. И это притом, что все мясо давно было «съедено», в смысле камни и так превратились в пыль.
        В результате, пока Алекс просто висел на месте, расход примерно равнялся приходу, но как только он начинал двигаться, запасы таяли прямо на глазах.
        «Наверняка, это из-за пыли и наверху должно быть попроще. Вопрос только успею ли я добраться до поверхности за одну ходку? - подумал он, прикидывая сколько у него вообще времени. - Так, у меня двадцать минут. Десять минут туда и десять обратно. Если задержусь, останусь без энергии».
        Подняв голову, он полетел вертикально вверх. Хотя полетом его вялое продвижение называть было сложно. А стоило ускориться, Хаос отрывался, лишая Алекс защиты, после чего Дыхание Флута тут же начинало разъедать тело, что требовало еще больше энергии на восстановление.
        Пришлось замедлиться…
        Потратив половину запаса, он развернулся и стал спускаться. По расчетам он прошел полкилометра. За десять минут! Мда… пятьдесят метров в минуту - это даже скоростью пешехода не назовешь.
        Телепортироваться тоже не получится. Во-первых, нужны хоть какие-то полости, а в море пыли их просто не было, а во-вторых - в момент телепортации выделялся импульс энергии и слетала вся защита. В общем, телепортация - не вариант…
        - Ну что? - нетерпеливо спросила Мирам, едва Алекс появился в хранилище.
        - Двадцать минут - мой максимум!
        - Об этом я как раз догадалась. Ставлю все, что у меня есть, что ты забрался так высоко, как только мог, а потом едва успел спуститься.
        - Верно мыслишь. Твоя наблюдательность нам пригодится, я сейчас накоплю энергию и возьму тебя с тобой…
        Едва пятьдесят резервов заполнились, Алекс отправился во второе путешествие, которое мало чем отличалось от первого. Вернувшись, он принялся перебирать варианты.
        - У нас два пути, - заявил землянин, расхаживая по хранилищу - Уменьшить расход или повысить поступление энергии. А еще лучше и то и другое.
        - Расход ты изменить не можешь, - возразила Мирам. - Разве что мы будем стоять на месте, но тогда вся затея теряет смысл.
        - Тогда надо придумать, как повысить поступление энергии.
        - У тебя и так семь врат! Если только у тебя нет способа открыть новые или повысить уровень, то поступление энергии не изменится.
        - Ты забываешь об артефактах. Артефакты, даже дружественной Силы, ускорят набор, - задумчиво произнес Алекс, посмотрев на ближайшую кроваво-красную медузу. - Если бы мы взяли эту штуку с собой, она бы мне сильно помогла…
        - Ты уже попробовал положить его внутрь. Помнишь? - забеспокоилась Мирам. - И не забывай, что теперь я с тобой. Артефакт Звездных нитей меня убьет. А изолировать его полностью ты не сможешь!
        - У меня другой план. У этих штук нет мозгов, поэтому их-то защищать не надо. Я думаю, что они выдержат Мерцание. Что по этому поводу говорят твои протоколы?
        - Мы такими глупостями не занимались, - фыркнула Мира. - Простые артефакты сгорают в Дыхании Флута. Но великие - другое дело. Их сама Сила защищает от разрушения.
        - Это легко проверить.
        - Подожди… - только и успела выкрикнуть Мирам, однако артефакт, подхваченный Алексом, уже оказался снаружи, а на его месте выросла гора пыли - результат обмена массами… - А что если бы артефакт взорвался?
        - Я поставил между нами стену Хаоса. Всю энергию сейчас на нее сливаю.
        - Этого недостаточно! Но что сделано, то сделано, - проворчала Мирам. - Артефакт цел. Я чувствую его вибрации.
        - Пусть пока там полежит…
        Дождавшись заполнения резервов, Алекс подхватил оставшихся скелетов-лейтенантов и, немного подумав, незаряженный артефакт, в котором раньше обитал хранитель Звездных струн. С такой ношей Изолированное хранилище должно было справиться.
        После этого он в последний раз огляделся и отправился наружу.
        Кроваво-красная медуза действительно уцелела. Более того, вокруг нее Дыхание Флута чуть слабело, а набор энергии, наоборот, увеличился. Интерфейс это также подтвердил:
        [ СРЕДА: Средняя совместимость]
        Отлично!
        Хотя, было немного непривычно использовать артефакт без защиты, так как в других частях планеты сильные источники энергии и вибраций провоцировали Бурю. Но разрушенная зона являлась особым миром и защитным механизмом. Она пила энергию великого артефакта, тут же пуская ее в дело.
        Так или иначе, Алекс получил способ выбраться. Правда способ оказался довольно… неторопливым.
        В виде призрака, окружив себя щитом из Хаоса, он медленно поднимался к поверхности. А артефакт тянул за собой, используя Домен. Причем Хаос и Домен не соприкасались. В принципе, можно было, взять еще парочку медуз, но Алекс решил не жадничать. Это точно замедлило бы продвижение. А у него было чувство, что лучше не тормозить.
        Поэтому он даже поспать не решился.
        Поскольку метки в такой среде быстро гибли, Мирам ничего не видела и постоянно донимала Алекса вопросами. Сначала тот терпеливо отвечал, что ничего интересного не происходит, но потом сдался и велел любопытной спутнице молчать. И так все внимание уходило на контроль Домена.
        Мирам надулась и занялась исследованием своего нового жилища…
        Увы, путь до поверхности занял аж двое суток. И не потому, что поверхность была невероятно далеко, а из-за низкой скорости. По приблизительным оценкам, за два дня они прошли всего тридцать километров.
        Наконец, Алекс почувствовал над головой пустое пространство. Обрадовавшись, он резко ускорился, сливая резервы, и выскочил из надоевшей до колик пыли.
        Вокруг расстилалось серое море. Из достопримечательностей имелось разве что красное небо и все. А вот Мерцание отказывалось утихать. Помнится, древние советовали в такой момент держаться от разрушенной зоны подальше. Алекс был бы рад последовать совету, но чтобы держаться подальше, ему сначала надо добраться до этого «подальше»…
        К счастью, в менее плотной среде расходы снизились, и теперь Алекс мог более-менее свободно путешествовать. Разумеется, Базис в таких условиях не работал, однако нематериальная форма позволяла парить сама по себе. Собственно, на то она и нематериальная форма - призраки же не за счет ног передвигаются. Вот и он, волоча за собой артефакт, полетел вперед на максимально доступной скорости.
        В качестве направления выбрал ту сторону, куда смотрел. Других ориентиров все равно не имелось…

* * *
        - Это очень и очень странно! - раздраженно пробормотал Алекс. - Разрушенная зона не может быть такой огромной! Что вообще происходит?
        - Понятия не имею, - честно призналась Мирам.
        - И давление, кажется, нарастает. Может мы попали в другую разрушенную зону. Но ведь дворец Звездных струн находился в безопасной части планеты. Черти что творится!
        Они летели уже неделю, а серому морю не было конца и края. У Алекса возникли серьезные подозрения, что дело не в Лиге. Нет, это было что-то другое. Но что такого экстраординарного могло произойти?
        К сожалению, много чего. Возможно, война между Лигой и древними перешла в новую стадию, и стороны начали всерьез уничтожать друг друга, как лиговцы уже сделали это со школой Звездных путей. Но ведь противники - не идиоты. Должны понимать, что подобные действия приведут к полному разрушению Зеранга. Стоит искусственной Другой стороне схлопнуться хоть на секунду и запустится цепная реакция, которая сожрет планету!
        Тревожные размышления одолевали Алекса всю дорогу, но пока он не доберется до ближайшего дружественного дворца, ничего нового не выяснит. Поэтому он пытался отбросить беспокойство, утешая себя тем, что он все еще на Зеранге, а не висит посреди аккреционного диска. Уже хорошо…
        Конец разрушенной зоны появился еще через неделю!
        Две недели! Именно столько заняла вся дорога, а с учетом подъема со дна серого моря прошло больше полумесяца!
        Несколько раз Алекс хотел выбросить артефакт, думая, что так ускорится. Сейчас же он не на дне моря! Однако Мерцание потихоньку усиливалось, требуя все больше и больше энергии. Поэтому пришлось тащить артефакт как батарейку.
        Но вот безмятежная серая гладь сменилась изломанной красной долиной. Правда, над долиной бушевала невероятно огромная буря, каких Алекс еще не видывал. Он нерешительно замер в нескольких километрах от края разрушенной зоны. Сейчас море внизу казалась даже безопаснее буйства впереди. Рев стихии доносился даже сюда.
        Но что странно, буря не заходила на территорию разрушенной зоны, что прямо указывало на их принципиальную разницу.
        - Мирам, просыпайся и подключайся, - позвал Алекс. - Мне нужна твоя помощь.
        - Что там у тебя такого случилось, что ты вспомнил про меня? - лениво спросила спутница, но выпустив метку, которая сгорела через секунду, удивленно воскликнула: - Ого! Я не успела разобрать. Там что, сражение идет?
        - Не похоже.
        - Откуда же взялась буря?
        - Боюсь нам придется это выяснить лично…
        Что характерно, Мирам ради разнообразия не стала канючить и напоминать, как это опасно. Наверное потому, что разрушенная зона была не менее опасным местом и спутница это прекрасно понимала.
        Однако без подготовки пересечь границу Алекс не мог. В отличие от разрушенной зоны, в долине артефакт тут же спровоцирует прорыв. А прорывы, как ни крути, посильнее Мерцания будут. С ними Хаос так просто не справится.
        Тем не менее, бросать добычу Алекс не собирался. Рука не поднималась! Столько тащил и бросить сейчас? Нет уж!
        Поэтому он влил побольше энергии в Домен и полетел дальше. В сером море артефакт защищал человека, а в долине - он его.
        Несмотря на гигантскую бурю Алекс был уверен в своих возможностях. Во-первых, один артефакт все-таки укрыть легче, чем семидесятитысячную армию, а с этим они с Мирам уже справились. А во-вторых, сама Мирам стала сильнее и действовала практически самостоятельно. К тому же, пусть артефакт фонит, сквозь все защиты, но если двигаться быстро, пространство не успеет среагировать. Главное не останавливаться надолго на одном месте…
        Техника полета также изменилась. Вместо Хаоса Алекс использовал Базис и разгон сознания, чтобы успевать реагировать на предупреждения Мирам…
        Вокруг бесновалася ветер, заглушая все своим ревом, пыль и песок не позволяли рассмотреть даже вытянутую руку, однако одинокого путника, по-турецки восседавшего на невидимом ковре-самолете, хаос казалось, ни капли не волновал - внутри метрового пятачка было спокойно.
        Алекс уже не напоминал мумию: волосы вернули прежний блеск, а глаза бесстрастно смотрели вперед. Однако внешнее впечатление было обманчиво. Чувство тревоги не унималось. В первую очередь потому, что они выбрались из разрушенной зоны два дня назад и пролетели черт знает сколько километров, а буря все не кончалась и не кончалась.
        Еще одна проблема - направление. Если бы не Мирам, Алекс не понял бы вообще в какую сторону двигаться. Но спутница через сеть меток даже в этом хаосе уловила вибрации ближайшего дворца древних. По иронии судьбы это оказался дворец школы Глубокой тьмы, чей глава не так давно открыто конфликтовал с землянином.
        Однако во время штурма города Звездных струн они разобрались с конфликтом, по крайней мере Шульд больше не наезжал на Алекса.
        В общем, он решил не ломать голову и добраться до ближайшего безопасного места. Шульд так Шульд. Помнится, главному теневику требовалось лечение, значит с кулаками на Разрушителя тот не кинется.
        Наконец, показался сам дворец пространства. Вот только его стены состояли не из света, а из тьмы. Очень похожей на масляную черноту, виденную Алексом ранее.
        - Что-то изменилось, - пробормотал он. - Почему дворец почернел?
        - Это защитный режим, - пояснила Мирам. - Только школа Глубокой тьмы так умеет делать.
        - Защитный режим? От кого они защищаются?
        - Не знаю.
        - Хм… тогда идем внутрь и узнаем…
        Глава 16
        Обратный отсчет
        Алекс не рискнул продираться через чернильную стену самостоятельно. Ему хватило и прошлой встречи с Глубокой тьмой, а ведь тогда рядом с ним был Шульд! Нет уж, лучше подождать, особенно если вспомнить репутацию и странный характер представителей этой школы.
        Поэтому он просто встал рядом со стеной и снял маскировку. Мирам тем временем уничтожала точки нестабильности одну за другой…
        Через несколько минут небольшой клочок долины вокруг Алекса, вдруг накрыло силовое поле, внутри которого буря немного утихомирилась. Из стены вышел сутулый парень в ученической робе. Не приближаясь, парень громко воскликнул:
        - Господин, вы кто такой и чего хотите?
        - Меня зовут Алекс, - произнес землянин, чуть усилив Домен, чтобы нормально разговаривать.
        - Разрушитель!!! - брови адепта поползли вверх.
        - Да, но лучше называй меня по имени.
        - Хорошо, господин Алекс. Но что вы тут делаете? - парень искоса посмотрел на гостя, словно не мог поверить, что перед ним знаменитый адепт, внушающий ужас и Лиге и остальным врагам Союза Зеранга.
        - Как твое имя?
        - Гобан…
        - Гобан, - вздохнул землянин. - Я оказался в ловушке, долго оттуда выбирался, но наконец выбрался. Ваш дворец просто оказался первым на пути. Вот и все. И я страсть как хочу попасть внутрь и узнать, что тут вообще творится, откуда взялась эта чертова буря и почему она не утихает до сих пор. Кстати, можешь ты мне это объяснишь?
        - Нет, господин Раз… Алекс. Я сам недавно на Зеранге, и пока только ученик. Нам мало что рассказывают.
        - Тогда давай я войду и поговорю с твоими старейшинами? Например, с Шульдом.
        - Вы знаете главу школы? - глаза Гобана расширились, но он тут же опомнился и торопливо кивнул. - О чем я болтаю, конечно, вы его знаете. Но я не могу беспокоить старейшин без веского повода.
        - А я, значит, не веский повод? - с интересом спросил Алекс. - Зачем ты тогда вообще вышел?
        - Мне досталась короткая палочка, - вздохнул парень. - Но, если вы действительно Разрушитель, это все меняет, и я немедленно сообщу наверх о вашем прибытии. Однако, как я пойму, что вы тот, за кого себя выдаете?
        - Ну, я могу что-нибудь разрушить, например. Это тебя устроит?
        - Спасибо, не надо! - парень инстинктивно шагнул назад, выставив ладони перед собой.
        - Хм… тогда у нас проблемы. Хотя подожди, - Алекс снял маскировку с кроваво-красной медузы за спиной. Гобан вытянул шею, с любопытством осматривая существо, землянин же спокойно продолжил: - Это великий артефакт Звездных струн. Не думаю, что их часто таскают с собой другие адепты. Этого достаточно?
        - Да, теперь я верю, что вы тот самый Алекс, - уважительно кивнул Гобан, не отрывая восхищенного взгляда от артефакта.
        - Тогда буди начальство. И поторопись, а то тут буря разыгралась, а эти артефакты, знаешь ли, в таких условиях могут самопроизвольно взорваться…
        Гобан нервно сглотнул, пробормотал что-то вроде «я на такое не подписывался» и юркнул обратно во дворец…
        Через десять минут оттуда появился внушительного роста мужик с квадратной челюстью и кустистыми бровями белого цвета. Чем-то здоровяк напоминал сердитого седого кота, в человеческом обличии.
        Это был уже знакомый землянину старейшина по имени Дидо - один из соратников Шульда и участник миссии по освобождению дворца Звездных струн. Правда, тогда они с Алексом и парой слов не перекинулись.
        - Привет, - буркнул Дидо, без всякого пиетета рассматривая артефакт. - Это то, что я думаю?
        - Да, - коротко ответил землянин. - Решил захватить с собой в качестве сувенира.
        - Поздравляю, значит ты выбрался из хранилища, - не меняя позы заметил старейшина.
        - Звучит так, словно это плохо.
        - Я проспорил тридцать очков Шульду. Ставил на то, что ты надолго там застрянешь.
        - Хм… Но хотя бы Шульд в меня верит. Не ожидал. Раньше он меня недолюбливал.
        - Он и сейчас от тебя не в восторге, - ухмыльнулся Дидо. - Однако наш глава, скажем так, сильно на тебя рассчитывает, поэтому с удовольствием примет тебя в любой момент.
        - Отлично… А что у вас вообще тут произошло? А то этот парень ничего не сказал.
        - И правильно сделал, - одобрительно кивнул мужик. - Нечего с чужаками болтать.
        - Ну ты хоть намекни, - попросил Алекс.
        - Легко. Представь огромную дурно пахнущую гору проблем. Это точное описание того, что у нас происходит. Детали тебе Шульд расскажет. А мне с тобой болтать некогда…
        На этих словах Дидо развернулся, взмахнул рукой, и в чернильной стене возникло углубление, напоминающее вибрирующий портал. Не оборачиваясь старейшина буркнул «Следуй за мной» и растворился в стене. Чуть поколебавшись, Алекс последовал за ним…
        Вопреки ожиданиям непосредственно с Глубокой тьмой он не столкнулся, а сразу очутился на гостевой площади, где десяток учеников, окружив Гобана, внимательно слушал его рассказ. Судя по надменному виду и гордо поднятому подбородку, парень хвастался знакомством с Разрушителем.
        - Эй вы! А ну заняли свои посты, - рявкнул на них Дидо.
        - Но господин старейшина! Ведь никто не нападет на нашу школу в такое время, - возразил Гобан. - Снаружи же буря.
        - Я смотрю ты сильно осмелел Гобан! Ну раз ты такой храбрый, давай-ка устроим тренировочный спарринг.
        - Господин старейшина… - побледнел парень, - мне кажется я перенапрягся, пока был снаружи. Чуть в прорыв не попал. Едва выбрался! Мне бы отдохнуть немного.
        - Перенапрягся? - недобро улыбнулся Дидо. - Ладно, тогда я использую только хлыст тьмы. Это уровняет наши шансы.
        - Хлыст тьмы? - Гобан побледнел еще сильнее.
        - Кхх… - кашлянул Алекс, напоминая о себе.
        - Ты еще тут? - удивился Дидо и прокричал в воздух: - Эй, Ува! Проводи нашего гостя к Шульду… А теперь займемся тобой Гобан. Пора тебе привить немного дисциплины. Тьма не любит разболтанности. Как интересно ты вообще коснулся нашей Силы?
        - Случайно, Старейшина Дидо…
        Алекс не стал дослушиваться. Ува - хранитель дворца - открыла перед ними туннель, через который он быстро добрался до покоев главы школы…
        Знакомый зал встретил тишиной, а единственным адептом тут был сам Шульд, но надо сказать, выглядел глава теневиков отвратительно: потерял не меньше половины веса и даже не мог самостоятельно сидеть.
        Сейчас он походил на недолеченную мумию, или на самого землянина сразу после недавней пытки великим артефактом…
        - Алекс, это ты? - подслеповато щурясь спросил Шульд. - Ува предупредила о тебе.
        - Да, я. Дерьмово выглядишь, Шульд. Полагаю, ты меня не послушал в прошлый раз и перенапряг ядро?
        - Выхода не было… Когда вы с Вассандой ушли, стражи на нас плотно насели, а энергии ни у кого почти не осталось. Вот я и подумал, что раз все равно помирать, то хотя бы не как трус. Выложился на полную и немного сверху. А потом отрубился. Очнулся уже здесь. Ты не мог бы… ну, посмотреть меня? - с надеждой спросил Шульд. - Обычные средства мне уже не помогают.
        - Разумеется посмотрю. Я обещал тебе это еще во дворце Звездных струн, - кивнул землянин, доставая эссенцию. Оглядев ядро пациента, он поспешил успокоить теневика: - Я смогу помочь. Но после этого пару дней не используй навыки. Иначе ядро рассыпется. И постарайся в этот раз не нарушать мои рекомендации.
        - Сделаю все что скажешь, - скривился Шульд, очевидно вспомнив самую первую «рекомендацию», когда Вассанда посоветовала не ссорится с энергетическим хирургом. - Никуда отсюда не выйду пока не восстановлюсь.
        - Тогда я начну, а ты расскажи, что у вас происходит.
        Пока Алекс восстанавливал ядро Шульда, тот делился новостями и новости были, честно говоря, ужасные. Причем не только для Союза Зеранга…
        - … Приручители, - медленно выговаривал старейшина, - обманули не только нас, но и Лигу. Дождались, пока мы сцепимся, потратим энергию дворцов и только после этого начали действовать. В результате ублюдки смылись с Зеранга.
        - Как им это удалось?
        - Мы зафиксировали приближение Червя к планете!
        - Что? - от неожиданности Алекс чуть было не направил эссенцию мимо ядра, но в последний миг удержал контроль над потоками энергии.
        - Вот и я также удивился, - слабо улыбнулся Шульд. - А представь, насколько это было неожиданно для Лиги! Они караулили Зеранг столько времени, а тут к нему спускается Червь и приручители спокойно сбегают, помахав Лиге ручкой. Надеюсь их главнокомандующий лопнул от злости…
        - Подожди! - прервал фантазии старейшины Алекс. - Но ведь Червь… он же не может подойти близко… здесь же Флут!
        - Как оказалось может. Да, Червь не любит черные дыры, но не боится их… Скорее всего, Митточ использовал секретную технику наших братьев - Наездников Червя. Или объединил их технику со своей. Не зря же приручители и наездники похожи. И те и другие применяют схожие приемы. Так или иначе они чем-то приманили Червя. Подозреваю, что великими артефактами из четырех захваченных дворцов. Зоб думает, что приручители пожертвовали артефакты и всю накопленную энергию, а когда Червь спустился, загрузились во внутренний дворец наездников и улетели прямо в нем. Заметь, это первый случай в новой истории, когда адепты смогли выбраться с Зеранга!
        - Значит они давно готовились к этому, - сообразил Алекс.
        - С самого начала. Поэтому сидели тихо, в драку не вмешивались и ждали, пока мы ослабеем. И план отличный - прихлопнуть всех диких мастеров и нас в придачу одним махом. Тогда у Митточа не останется конкурентов в Кластере. Ради одного этого стоило сюда лезть… Хитрые ублюдки!
        - Кстати, что сейчас с дворцами, захваченными Митточем?
        - Их больше нет! Три уничтожены изнутри огромными взрывами, а на месте школы Наездников Червя так вообще образовался кратер в пару сотен километров диаметром. Хотя сейчас там уже возникла разрушенная зона.
        - Вот тебе раз! - присвистнул Алекс. - Полагаю буря из-за этого не проходит?
        - Митточ уничтожил все до чего смог дотянутся. Наверняка эти сволочи рассчитывали, что потеряв четыре дворца, Зеранг разрушится сам собою. Собственно, так почти и произошло. Нам пришлось экстренно сливать почти все запасы энергии, чтобы ликвидировать пробоину, иначе Другая сторона схлопнулась бы. Но этого оказалось недостаточно. Несколько часов все висело на волоске. Если бы Зоб не вышел на генерала Цополя и не договорился о временном перемирии, мы бы с тобой сейчас не общались.
        - Лига с нами в одной лодке, - понимающе кивнул Алекс.
        - Да. Они передавали нам запасы энергии, а мы ее использовали. Этим и спаслись.
        - Но Буря не прекращается. Почему?
        - Забудь о ней. Буря - пустяк на фоне того, что должно произойти…
        С каждой минутой Шульду становилось лучше. Он присел, размял шею и продолжил рассказ уже более бодрым тоном. С его слов выходило, что у Лиги возникли серьезные проблемы с контролем своих дворцов. Они использовали огромную машину под названием Строитель, установленную снаружи аккреционного диска. Однако из-за наступившего хаоса эффективность Строителя сильно снизилась.
        Древние предлагали объединить дворцы в единую сеть, но Лига боялась передать контроль недавнему врагу. Это означало стать заложником - в любой момент древние могли взломать защиту лиговцев.
        - Я бы тоже отказался, - усмехнулся землянин. - На что Лига вообще рассчитывает? У них есть план выбраться?
        - Бездна их знает. Одно могу сказать точно - наверху произошли серьезные изменения.
        - Какие именно? - встрепенулся Алекс - если ситуация в Кластере изменилась, он должен это немедленно выяснить.
        - Наш противник не Лига. Точнее, не вся Лига, а всего лишь один из совершенных миров под названием Малован. Это такая раса трехглазых адептов.
        - Я их встречал. Генерал Човал - малованин.
        - Верно. Трехглазые у них везде на главных постах. Они хорошо пространство чувствуют. Природная особенность… Но не это сейчас важно. Лига раскололась и малованцы сейчас сами по себе. Они все поставили на карту. Если проиграют, их родной мир съедят. Поэтому согласились сотрудничать. Но контроль не отдают. Боятся! Все чего мы добились - договорились о совместных действиях. Однако каждый использует свои артефакты по отдельности. А этого мало. Планета… падает.
        - Куда падает? - не понял Алекс.
        - На Флут разумеется!
        - Все так плохо?
        - Давай я тебе опишу ситуацию простыми словами. Переходы между дворцами больше не работают, а что творится снаружи ты и сам видел. Фактически мы заперты. И с каждым днем ситуация ухудшается. Строитель может отключиться в любой момент, тогда Лига не сможет выполнять свою часть работы и на этом все закончится.
        - Народ волнуется?
        - Новым ученикам мы этого, разумеется, не говорим, чтобы паники не было.
        - Но также нельзя! Надо действовать.
        - А что делать? Нас мало, и мы слабы… Недавно я хотел уничтожить Зеранг, лишь бы не сдать его врагам, а теперь это происходит на самом деле. Видимо, Вселенная решила подшутить надо мной, - кисло улыбнулся Шульд. - Кстати, если хочешь, можешь забрать у нас свой великий артефакт в качестве платы хоть сейчас. Все равно это ничего не изменит.
        Старейшина бессильно откинулся на спинку кушетки и закрыл глаза.
        - Пока воздержусь, - ответил Алекс вставая. Глядя на главу, он думал, что дело не только в ранении, как ему показалось вначале. Из Шульда словно батарейку вынули. И куда, спрашивается, делся адепт, готовый в одиночку штурмовать дворец Звездных струн? Чуть нахмурившись, Алекс добавил. - Не в моих правилах давать такие советы, особенно старейшинам, но на моей родине говорят, что с болезнью должны бороться двое: врач и пациент. И я говорю не только о физическом состоянии. В общем, я свою часть работы сделал, очередь за тобой, Шульд. Артефакт Звездных струн я оставлю тебе, он меня тормозит. Сможешь его пристроить?
        - Смогу, - равнодушно кивнул старейшина, никак не прокомментировав совет. - Куда направишься?
        - Штаб Союза Зеранга по-прежнему находится у Зоба?
        - Да.
        - Тогда к крикунам пойду. Надеюсь, Зоб что-нибудь придумал…

* * *
        Больше во дворце Глубокой тьмы Алекса ничто не держало. Конечно, местные ребята хотели бы, чтобы он и их восстановил, но сейчас было не до этого. Снова! Опять надо было спешить, чтобы ликвидировать очередную угрозу. Хотя, надо признать, на этот раз события зашли слишком далеко и поведение Шульда было тому доказательством…
        Алекс понадеялся, что налегке он быстро преодолеет дорогу, однако прошло двое суток, а он еще не добрался до цели. Но что делать - переходы между дворцами разрушены, а крикуны живут далеко от теневиков.
        Во время полета все внимание уходило на постоянную корректировку маршрута. Мирам, показывала точки нестабильности, часть даже сбивала, как и раньше, но точек было слишком много и приходилось часто маневрировать.
        Из-за полной сосредоточенности Алекс даже не заметил усиления очередной способности. Собственно, только когда Мирам окликнула его и сказала, что они вдруг резко ускорились, он догадался заглянуть в интерфейс:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Базис** (85%)]
        Специально останавливаться и тестировать навык не стали. И так понятно, что возросла скорость движения, и стабильность самого экрана. Теперь экран не разрушался, даже от близких прорывов. Лишь от «прямого попадания». В общем, что и требовалось от летательного средства. В каком-то смысле Базис стал ближе к военным дирижаблям.
        Это навело на мысль…
        - Мирам, как быстро срабатывают ловушки? - спросил он мыслепакетом.
        - Не сразу, но быстро. Даже очень. Зависит от напряжения поля и выброса энергии. Хорошо, что ты избавился от великого артефакта. С ним было совсем тяжело… А что? Новая идея?
        - Угадала. Надоело постоянно менять курс. Из-за этого скорость падает. Попробуем пролететь через ловушку…
        Сказано - сделано! Влив солидную порцию энергии в базис, Алекс ускорился до максимума и проскочил ближайшую точку напряжения насквозь. Сзади полыхнуло. Затылок чуть опалило жаром, но больше никаких последствий не было. Хотя Мирам пожаловалась:
        - Метки разрушились.
        - Достань новые и держи их впереди, - приказал Алекс, не сбрасывая скорости.
        - Так и сделаю, но мы слишком быстро летим. Мне сложно удерживать метки.
        - А ты напрягись. И подсвечивай только самые сильные ловушки, которые я не смогу пролететь за раз.
        - Хорошо…
        Скорость выросла. К сожалению, постоянно поддерживать максимальную скорость не получалось - расход энергии превышал приток. Но как только резерв наполнялся, Алекс разгонялся.
        По его расчетам, полного запаса энергии должно было бы хватить на полчаса полета, но… требовалось и Пустоту разума поддерживать, чтобы успевать реагировать на команды Мирам и какая-никакая защита нужна была… не все же на броню Бхарвата уповать. Она, конечно, хороша, но прорыв - есть прорыв.
        Тем не менее через три часа они прибыли на место.
        Дворец Голоса неба выглядел как привычный светящийся прямоугольник, поэтому Алекс незамедлительно скользнул внутрь, а дальше его поприветствовала Гаммала и тут же открыла туннель в покои главы…
        - Бездна! Как же я рад что ты выбрался, - от избытка эмоций Зоб хлопнул бывшего ученика по плечу.
        - Я тоже, - признался землянин. - А еще я рад, что ты делал ставки, что я сгину и не ноешь, как Шульд.
        - Не обращай внимания на Шульда, - посоветовал Зоб. - Теневики, бывает, впадают в депрессию. Можно сказать, это их фирменная особенность. Но это быстро проходит.
        - Тогда сразу к делу. У нас есть план спасения?
        - Ну, разумеется, есть! Куда же мы без плана. Но сперва маленький вопрос - ты сможешь снова забраться в разрушенную зону.
        - Смогу, если надо. Однако учти - там моя скорость резко падает. И еще мне нужен великий артефакт. Иначе расход превышает подбор энергии.
        - А без артефакта никак нельзя? - скривился старейшина.
        - Нет… - покачал головой Алекс и, не вдаваясь в детали, объяснил, как выбрался.
        - Ну ты даешь! Похоже ты единственный адепт в кластере, который так наплевательски относится к великим артефактам! То взрываешь их, то используешь как подручное средство для перемещения. Никакого уважения… Жаль ты отдал медузу Звездных нитей Шульду. Однако миссия очень важная, придется выделить тебе артефакт из наших запасов. Хотя они все наперечет. Только благодаря ним и держимся…
        - Подожди-ка. У меня тут… гм… есть одна лишняя медуза, - скромно произнес Алекс, вспомнив о медузе из-под хранителя дворца Звездных струн, которая так и валялась во внутреннем хранилище рядом с Мирам. Не хотелось, конечно, демонстрировать, что он может такие штуки незаметно таскать с собой, но ситуация действительно была слишком серьезной. - Вот! Просто заряди его Силой и все.
        - Ты… - Зоб на секунду потерял дар речи. - У тебя там случайно не завалялось супероружие или еще парочка медуз? Они бы нам сильно пригодились.
        - Чего нет, того нет, - не моргнув глазом ответил Алекс. - Так что от меня требуется?
        Глава 17
        Нежданные союзники
        ПОЯС. СУМАХ. БРОДЕР.
        Группа из тридцати адептов в боевой броне и с оружием в руках сидели в скромно обставленной комнате: пару кроватей, несколько кресел и стол в центре - вот и вся обстановка. Мебели не хватало, поэтому многие примостились прямо на полу. Часть тихо дремала, пытаясь урвать свободную минутку для отдыха, другие словно чего-то ждали.
        Никто не паниковал и не дергался, однако в воздухе витало напряжение.
        На столе лежал синий куб на вид металлический с гранями примерно в полметра каждая. На верхней стороне красовался круг со сложной вязью внутри - знак гильдии Каагг, которая делала лучшие пространственные сейфы в Поясе. И довольно дорогие.
        Рядом с кубом стоял неприметный адепт среднего роста в потертой броне. Его легко можно было принять за человека, если бы не третий глаз. Остальные адепты в комнате, кто не использовал маскировку, также щеголяли дополнительным зрачком в центре лба.
        Адепта звали Бродер и, на самом деле, он являлся одним из самых успешных агентов Малована в Поясе. Успешность тут измерялась просто - по количеству и сложности выполненных миссий. Ну и, разумеется, агент должен был пережить все это…
        - Босс! - к Бродеру подошел боец в полностью закрытой броне. - Пора выходить. Квази наверняка уже слили информацию о нас кому следует.
        - Это если они сами не захотели нас ограбить, Франк, - усмехнулся Бродер. - Однако еще рано.
        - Чего мы ждем? ­ - глухо спросил подчиненный.
        - Лукас со своей командой ушли всего несколько часов назад. Они должны отвлечь охотников. Дай им время.
        - Мне неспокойно, босс.
        - Мне тоже Франк. Но мы пойдем, только когда я скажу. Жди.
        - Это паршивая гостиница, нас могут срисовать в любой момент.
        - Здесь нас будут искать в последнюю очередь. И хватит спорить, я сказал жди. А лучше возьми пример с остальных - отдохни пока есть время. Потом может и не получится.
        Боец молча кивнул и присел рядом со стеной. Бродер же прикрыл глаза, взывая к Силе. Может действительно пора выдвигаться? Сила не отвечала. Что это значит? Рано или его враги настолько сильны и так меняют линию событий, что предвидение отказывает? Непонятно. На длинной дистанции и когда противников много, сложно что-то сказать наверняка.
        Тем не менее он излучал уверенность и спокойствие, чтобы Франк и остальные меньше переживали. Бродер задумчиво посмотрел на металлический куб, вспоминая недавние события.
        Они заплатили три миллиарда двести восемьдесят миллионов кредитов за медузу первого класса. Или молодую, другими словами… Еще пару сотен миллионов пришлось отдать, чтобы аукционный дом не вносил записи в единый каталог великих артефактов Кластера Ваантан, но все равно это была превосходная сделка.
        Низкая цена объяснялась не только классом артефакта, но еще и тем, что медуза несколько раз меняла владельцев. При каждой перепродаже ее очищали, то есть возрастал риск разрушения ценного артефакта. Фактически она могла развалиться при очередном соединении с Силой.
        Однако особого выбора не было - это рынок продавцов, а не покупателей. Медуз в открытом доступе и раньше было мало, а в нынешнее время и подавно. В общем, либо бери что дают, либо ищи дальше. Собственно, поэтому Бродер считал, что им повезло, хотя год назад медуза подобного класса обошлась бы на миллиард дешевле.
        К сожалению, покупка была самой легкой частью миссии…
        Он непроизвольно поморщился - как старший агент Малована Бродер точно знал, куда попадет артефакт. Впрочем, с недавнего времени это не было большим секретом и большинство игроков кластера догадывались, зачем Маловану резко понадобились десятки медуз. Увы! Скрыть информацию не удалось.
        Точнее вначале Малован начал было выкупать медузы у частных владельцев. Однако две недели назад Бродер получил разрешение использовать аукционные дома. Мол плевать на анонимность, главное скорость.
        Он тогда еще подумал что на Зеранге случилось нечто плохое. Или что враги узнали планы и скрываться бесполезно. К счастью, в тот момент пришла информация от посредника, что на Сумахе выставлен артефакт. Плохенький, но им выбирать не приходилось…
        Прошел еще час, а отклика от Силы по-прежнему не было. Бродер понял, что ждать дальше нельзя.
        - На выход! - скомандовал он таким голосом, словно все шло по плану. - Не забываем про маскировку, никто не должен знать, что мы малованцы. Франк, ты несешь груз.
        - Слушаюсь, босс!
        Франк имел самый сильный навык по маскировке внешних объектов, поэтому ему доверили медузу. По-другому не получилось - такие штуки в кольцо не уберешь из-за искажений пространства, генерируемых сейфом, а нести в открытую металлический куб было еще глупее - слишком приметная вещь.
        Зато сейф надежно скрывал вибрации незаряженных великих артефактов…
        До станции добрались без происшествий, благо гостиница располагалась рядом, но дальше начались сложности - Бродер заприметил пару ребят, что лениво прохаживались между зазывалами и внимательно рассматривали путников. Чутье подсказало, что это чьи-то наблюдатели.
        Не подавая виду, вся команда встала на транспортировочный круг и через минуту исчезала. Естественно, путешествовать до самого Кластера по туннелю, проложенному Митточем, они не собирались. «Спрыгнули» в условленном месте, где их ждал корабль.
        - Что с командой, Лукаса? - первым делом спросил Бродер, забравшись в рубку.
        - На связь не вышли, - отрапортовал капитан.
        - Проклятье их перехватили!
        - Возможно, но мы этого не знаем…
        - К нам приближается шесть дирижаблей! - раздался вопль одного из членов экипажа. - Это Митточ!
        - Нас ждали. Уловка с Лукасом их не обманула. Уходим! - мгновенно сориентировался Бродер, обращаясь параллельно к Силе.
        Однако Сила молчала. Но тут было все понятно - слишком много сильных адептов рядом, жаждущих добраться до медузы. В такой ситуации Сила не даст надежной подсказки.
        - Куда лететь? - спросил побледневший капитан.
        - В Пояс! - скомандовал Бродер. - Выжимай все что можешь из своей лохани, но мы должны оторваться.
        - Ты уверен? Может к границе с кластером. Доберемся и сразу прыгнем в Червя.
        - И попадем в лапы приручителей. Раз нас ловят, то там тоже ждут. Делай, что я приказал.
        - Выполняю, господин! - капитан взял себя в руки и принялся отдавать приказы…
        Не слушая его криков, Бродер прилип к иллюминатору…
        Юркий корабль уходил от шестерки преследователей, все дальше и дальше погружаясь в глубины пояса. По пути они наткнулись еще на несколько засад, что указывало, что за них взялись всерьез, но беглецы сумели оторваться.
        Такая серьезная облава указывала, что враги ловили конкретно команду Бродера. Сейчас ему казалось, что артефакт появился на аукционе не просто так. Это была наживка. Да и посредник, что сообщил о появлении свободной медузы в продаже, начал вызывать подозрение.
        «Никому нельзя верить. Наши враги слишком сильны, а ресурсов у них еще больше…»
        Однако Бродер внутренне улыбался. План сработал! Приручители верят, что артефакт у беглецов. Впрочем, в это же верили и остальные члены команды. И только он сам знал, что ценный груз тащат двое адептов, покинувших Сумах еще до Лукаса - малованец и наемник-дикий. Причем оба имели всего десятые уровни. Но так даже лучше. Сейчас лучшая защита - анонимность.
        «Нам надо продержаться всего два дня!» - прикинул он.
        За это время двое посыльных растворятся в Кластере. Позже они доберутся до промежуточной базы. А дальше останется только переправить артефакт Варбу, но это уже забота других агентов.
        Бродеру же нужно было просто выжить, на что самый лучший агент Малована сильно надеялся. Иначе кто поможет родному миру, когда тот попал в такую передрягу…

* * *
        ДВОРЕЦ ГОЛОС НЕБА. ЛИЧНЫЕ ПОКОИ ГЛАВЫ ШКОЛЫ. АЛЕКС.
        - Мы должны связать артефакты разрушенной Зоны в единую сеть, - объяснил Зоб.
        - А что на это говорит Малован?
        - Вижу ты уже в курсе раскола в Лиге. Про Митточ тоже слышал? - дождавшись кивка землянина, Зоб продолжил: - Отлично. Не придется объяснять все заново. Что касается твоего вопроса - Малован в отчаянном положении. Поэтому трехглазые проявляют удивительную гибкость в переговорах.
        - И ты веришь, что как только все закончится, они от нас отстанут? - недоверчиво хмыкнул Алекс. - От тебя Зоб, я ожидал куда большей… подозрительности.
        - Я подозрителен дальше некуда. Но я также каждый день общаюсь и с Цополем, и их главным военачальником Варбом, который наверху сидит. Поверь, там не все так однозначно.
        - Все равно, это сотрудничество плохо пахнет.
        - Ха! - воскликнул Зоб. - Ты же сам мне когда-то объяснял, что Лига - самая большая сила в кластере и настаивал, что с ними придется договариваться. Для этого мы и планировали операцию с Колодцем.
        - Они про него знают? - поднял голову Алекс.
        - Пока нет. Это наш козырь. Я не идиот, чтобы сразу выкладывать все карты на стол. Тем более Малован - это не вся Лига и как я уже сказал трехглазые в отчаянном положении. Даже если текущий кризис разрешится, что дальше? У малованцев слишком много врагов в Кластере, чтобы ссориться еще и с нами. С одной стороны им противостоят несколько совершенных миров, а с другой - Митточ. Как бы странно это ни звучало, но сейчас мы - потенциальные союзники. Все перевернулось с ног на голову. Разумеется, если бы мы оказались слабыми и не контролировали одиннадцать дворцов, с нами бы не вели переговоры. Однако благодаря твоим действиям у нас есть будущее.
        - Знать бы еще какое, - хмыкнул Алекс.
        - Чтобы это выяснить, сначала нужно выжить. Однако если мы все сделаем правильно, то справимся! - уверенно заявил Зоб. В отличие от Шульда главный крикун был сосредоточен, говорил четко и вообще вел себя так, словно действительно всерьез рассчитывал выбраться. Налив себе чаю, он пригубил его, внимательно посмотрел на землянина и продолжил: - Вернемся к нашей ситуации. Цополь пробудил всех захваченных старейшин - это признак того, что трехглазые выполняют условия сделки. Правда, наши братья пока не могут до нас добраться, но это временно. Сейчас надо думать не о возвращение старейшин, а о выживании…
        - И для этого я должен попасть в разрушенную зону, - произнес Алекс. - Но ты так и не сказал, что там делать.
        - Я к этому подвожу. Когда Митточ сбежал, Зеранг тряхануло так сильно, что артефакты в заброшенных хранилищах перешли в защитный режим. Сейчас они просто стабилизируют пространство вокруг себя, а не удерживают планету на орбите. Вот почему мы «падаем» в черную дыру. И задача номер один - добраться до артефактов, присоединить к нашей сети и использовать как двигатели.
        - Хм… Зеранг не развалится от такого резкого изменения орбиты?
        - Риск есть, но мы будем поддерживать планету в минимально-стабильном состоянии. Это - единственный выход. Пойми, мы и так потеряли четыре дворца из пятидесяти двух. Плюс артефакты Звездных нитей перепрограммированы малованцами. В общем, мы лишились почти десяти процентов мощностей. Учитывая повреждения, нанесенные Митточем при бегстве, это очень серьезная проблема. Которую надо решить как можно скорее.
        - А в чем заключается участие трехглазых?
        - Обмен данными! Цополь передал нам сигнатуры захваченных дворцов. С их помощью, мы сможем управлять всеми артефактами разрушенной зоны. Это равносильно тому, как если бы мы получили полный контроль над всеми школами. Но есть одно затруднение - из-за непрекращающейся бури мы не можем достучаться до заброшенных хранилищ обычными средствами. К тому же для коррекции орбиты нам потребуется надежная связь. Мы даже хотели использовать Строителя, но машине трехглазых не хватает мощности, плюс с каждым днем планета все дальше и связь слабеет еще сильнее. В общем у нас один выход - добраться до хранилищ физически.
        - И вот тут появляюсь я! - хмыкнул Алекс.
        - Вот именно. Мы создали мощные передатчики. Их надо поместить в каждое хранилище. Хранилищ теперь шестнадцать, учитывая Звездные струны.
        - Странно, что малованцы решились передать вам сигнатуры.
        - Ничего странного. Не забывай, что они контролируют артефакты пятнадцати дворцов. А это - серьезная сила. Плюс мы также передали им свои сигнатуры. Теоретически трехглазые смогут контролировать артефакты в разрушенной зоне, как только Зеранг поднимется повыше.
        - Ясно, значит обе стороны в будущем смогут уничтожить друг друга.
        - Скорее угрожать, - поморщился Зоб. - Но это проблема завтрашнего дня. Сначала надо выбраться из той задницы, где мы очутились благодаря приручителям. Между собой мы разберемся позже.
        - Сколько у меня времени?
        - Два-три месяца максимум! Пока мы дрейфуем медленно, но падение Зеранга ускоряется. В какой-то момент станет просто поздно. Причем мы не знаем точно когда именно.
        - Три месяца - это мало, а два тем более, - нахмурился Алекс. - Я не справлюсь один. Я целых полмесяца до тебя добирался!
        - А ты и не один. Хотя таких шустрых адептов у нас больше нет, но мы собрали девять команд. В каждой по несколько специалистов. Один прикрывает передатчик, второй прокладывет путь, третий удерживает остальных на поверхности. Ну и ныряльщик, который доберется до хранилища уже на месте. Ты же в курсе, что хранилища лежат на дне?
        - Естественно в курсе, - скривился Алекс. - Я несколько дней поднимался… Но почему у вас всего девять команд? Тут же полно народа!
        - Увы! - развел руками Зоб. - Народа много, а хороших спецов мало. Конечно, случись это раньше, когда школы были на пике развития, мы бы легко справились… однако сейчас у нас считай одни калеки, да и те наперечет.
        - С калеками я помогу. Подлечу. Сколько тогда команд ты сможешь собрать?
        - Так девять - это уже с учетом твоей помощи, - невесело усмехнулся Зоб. - А вот если бы ты не появился, у нас их было бы всего три.
        - Они уже работают?
        - Передатчики были закончены два дня назад. Примерно тогда я узнал от Шульда о твоем появлении.
        - Насколько ребята хороши?
        - Мы надеемся, что половина переживет первую миссию, - пожал плечами Зоб.
        - Половина? - Алекс чуть не поперхнулся, понимая, что основная нагрузка снова на нем.
        Чем-то эта ситуация напоминала ему борьбу за дворцы, когда он добрался до одиннадцати школ, а союзники освободили всего один.
        - Справишься? - с надеждой спросил крикун.
        - А какой у меня выход? - ответил землянин и после небольшой паузы добавил. - Начну со школы Великой пустоты.
        - Не возражаю.
        - И еще мне нужна вся информация по Колодцу.
        - Зачем это? - старейшина поставил чашку с чаем на стол и с подозрением посмотрел на гостя.
        - Пойми, Зоб. За три месяца мы точно не управимся. Мне нужно стать хоть чуточку сильнее. Довести трансформацию до двадцати пяти процентов, а еще лучше взять одиннадцатый уровень.
        - Так быстро адепты уровни не получают, - осторожно заметил крикун.
        - Возможно в этом мне поможет Колодец.
        - Но ты не сможешь им управлять! - воскликнул крикун. - Это невероятно сложное устройство. Даже я не очень понимаю, как он работает.
        - Неважно. Я хочу взглянуть на него. Если будет опасно, я в него не полезу, - серьезно сказал Алекс. - Просто дай мне всю информацию, а я посмотрю на месте что к чему.
        Зоб некоторое время сверлил землянина взглядом, но потом тяжело вздохнул и нехотя кивнул:
        - Ладно. Я проставлю тебе информационный кристалл. Но только для того, чтобы ты понял, что в одиночку тебе нельзя соваться в Колодец.
        - Спасибо.
        - И еще. Не пропадай надолго, выходи на связь. Для этого можно использовать передатчик. Если у нас появятся новости, я тебе их сразу сообщу, - крикун странно посмотрел на землянина, но потом улыбнулся и весело произнес: - Все будет в порядке…
        Следующие два дня пролетели незаметно. В течение суток Алекс как угорелый лечил древних, что собрались в поход. Параллельно, хранитель Гаммала поведала упущенные Зобом и Шульдом детали. Например, что Човала освободили и использовали как переговорщика. Или что бывший дворец Тела Тоша, где остались запертыми несколько тысяч лиговцев, окончательно развалился, однако выжившие забаррикадировались во внутреннем дворце и молятся, чтобы их единственный артефакт удержал дворец от разрушения.
        А еще хранитель объяснила как действуют передатчики и как их подключить к артефактам.
        Кроме того, Гаммала поведала об исследованиях древних. Что оставшиеся школы пространства пытались воссоздать метод Митточа, которым приручители привлекли Червя, но не преуспели ни на дюйм.
        - Собственно, мы даже не поняли, с какой стороны подступиться, - пожаловалась Гаммала.
        - Получается, Митточ в чем-то продвинулся гораздо дальше, чем твои хозяева, - машинально заметил Алекс, не прерывая лечения.
        Но больше всего внимания он уделил кристаллу с информацией о Колодце. И Мирам заставил вызубрить записи и сам их просмотрел под разгоном несколько раз несмотря на абсолютную память.
        Пока выходило, что Зоб был прав - в одиночку с Колодцем не совладать. Однако у землянина имелась помощница, так что кое-какие шансы имелись. Это если Колодец вообще сохранился.
        Наконец подготовка закончилась. Алекс позволил себе несколько часов поспать и снова отправился в дорогу. Чтобы он избежал длительного путешествия через половину Зеранга с артефактом подмышкой, Зоб договорился с школой Вопрошающих пустоту, которая располагалась ближе всего к Великой пустоты, насчет одного из своих артефактов. Поэтому еще через сутки Алекс оказался возле дворца вопрошающих.
        Следующий шаг - разрушенная зона и долгожданная встреча со школой Великой пустоты, а также исследование таинственного Колодца…
        Глава 18
        Дом родной
        На гостевой площади дворца Вопрошающих пустоту Алекса встретил старый знакомый Вассанды - худощавый адепт с тонкими усиками. Это был Гульдар - грандмастер школы. Они познакомились еще у Зоба, когда землянин вернулся из очередной миссии.
        Гульдар тогда отслеживал шпионов Митточа и Лиги, поскольку все вопрошающие отлично чувствовали чужие вибрации. Помнится, в тот раз адепт пообещал отплатить Разрушителю за спасение своей школы, но Алекс так и не воспользовался любезным предложением.
        Может пришло время?
        - Рад встрече! - издалека улыбнулся Гульдар, подходя к землянину. Они находились на укрепленной площади, но никакой суеты как раньше, тут и в помине не было - пара учеников на стене с любопытством смотрели вниз, да два ряда скелетов молчаливо стояли между башнями. Сразу видно, что война между дворцами отошла на второй план и охрана откровенно скучала. Собственно, поэтому ее и доверили недавним диким. Оказавшись рядом, Гульдар пояснил: - Зоб сообщил, что ты прибудешь, но я не ждал тебя сегодня. Случайно тут оказался. Ты очень быстро добраться.
        - Гнал как мог, - хмыкнул Алекс. - Времени мало.
        - Понимаю. Однако снаружи довольно… ветрено.
        - Это еще мягко сказано. А вообще, многие сейчас путешествуют?
        - Очень мало, - цокнул Гульдар. - Буря, конечно, не непреодолимое препятствие для истинного мастера пространства, но довольно неприятное событие и без крайней нужды мы наружу не высовываемся. Иногда только пересылаем ценные материалы или отправляем специалистов для участия в совместных проектах.
        - Это каких? - поднял бровь землянин.
        - Поговорим в другом месте. Тут слишком много любопытных ушей… - притормозил его Гульдар, показывая на учеников на стене. Алекс догадался, что вопрошающие, как и теневики не рассказывали бывшим диким все подробности текущей ситуации…
        По приказу Гульдара местный хранитель открыл проход во внутренний дворец и через несколько минут они уже сидели в покоях грандмастера. Пахло чем-то похожим на восточные пряности. Увидев заинтересованность гостя, хозяин довольно улыбнулся, предложил присесть и махнул рукой. Откуда-то сбоку выскочил скелет, неся поднос с двумя чашками и пузатый чайник.
        - Сбор с моего личного сада, - пояснил Гульдар. - Велел ученикам привести его в порядок, чтобы без дела не сидели… Попробуй. Этот травяной чай когда-то взял высший приз в нашей школе.
        - Благодарю, - не стал отказываться Алекс, отметив, что не в первый раз его угощают напитком из местных трав, видимо раньше садоводы-любители устраивали тут грандиозные соревнования.
        Дождавшись, когда гость сделает глоток, грандмастер продолжил:
        - Ты, наверное, слышал о попытке вызвать Червя?
        - Кое-что. Но мне сказали, что попытка провалилась.
        - Это не совсем так… Члены моей школы и я сам активно участвуют в проекте и добились некоторых успехов. Поделюсь с тобой информацией, хотя Зоб этого не оценит.
        - Это почему?
        - Полагаю, он хочет, чтобы ты верил в важность своей миссии. Что она - единственный путь к спасению. Так ты выложишься на полную.
        - Любопытно. А на самом деле, как обстоят дела? - Алекс отставил горячую кружку и вопросительно посмотрел на собеседника.
        - Проект называется Ковчег, - с энтузиазмом начал объяснять Гульдар. - Пока рано говорить, но теоретически мы можем привлечь Червя на Зеранг. Конечно, мы серьезно уступаем и Митточу, и Наездникам, но если пожертвуем все доступные артефакты, Червь спустится на планету. Правда, в этом случае…
        - Зерангу точно наступит конец ведь он лишится защиты артефактов, - закончил Алекс.
        - Именно! - подтвердил Гульдар. - Помимо артефактов есть и другие сложности. Как я упомянул, мы серьезно уступаем Митточу, а точнее, в подметки им не годимся. Приручители сбежали, захватив с собою внутренний дворец целиком. Мы же максимум сможем спасти две-три тысячи адептов и никаких тебе артефактов, ценных материалов и тому подобного балласта. Все останется здесь. Название «ковчег» не должно тебя обманывать, это будет просто толпа беглецов в силовом шаре и все!
        - Хм… так вот почему вы ничего не говорите ученикам!
        - Разумеется не говорим. Вряд ли им понравится мысль, что мы можем их бросить. Они с таким трудом сюда добрались…
        - А зачем ты мне это рассказываешь? - спросил Алекс, вновь поднимая горячую чашку.
        - Считаю, что ты достаточно много сделал для нас, чтобы знать правду. Кроме того, я обещал тебе отплатить за спасение моей школы.
        - Ясно… Не ожидал такого от Зоба! - неодобрительно покачал головой землянин. - Отправил меня в разрушенную зону, а сам собрался сбежать.
        - Наш лидер не настолько плох, - усмехнулся Гульдар. - Бегство - это запасной план. На случай если все остальные провалятся. К тому же Зоб объявил, что в любом случае останется на планете.
        - Так и сказал?
        - Да. И не только он. Многие останутся. Вассанда например.
        - Похвальное самопожертвование, но будет лучше, если мы свяжем дворцы разрушенной зоны в единую сеть и спасем Зеранг целиком.
        - Полностью с тобой согласен, - торопливо закивал Гульдар.
        - Когда Ковчег стартует?
        - Мы будем тянуть до последнего. По моим расчетам у тебя есть семьдесят дней начиная с сегодняшнего. Дальше ждать мы не сможем. Но это действительно запасной план. Мало кто хочет бросать планету. В этом случае нам придется бежать от Митточа как можно дальше. Некоторые сразу покинут кластер, другие спрячутся в Поясе. В любом случае о сотрудничестве с Малованом и возрождении школ можно будет забыть надолго, если не навсегда.
        - Кто принимал решение о запасном плане?
        - Главы школ. Но пригласили не всех. Шульду, например, ничего не сказали.
        - Понимаю. Старик и так не совсем… устойчивый.
        - Поэтому и не пригласили. Твоя Валентайн тоже не знает. Ее посчитали слишком… молодой и вспыльчивой. Но из тех, кто в курсе плана, далеко не все покинут планету. Откуда, по-твоему, взялись добровольцы, которые отправятся в разрушенную зону. Это ведь самоубийственная миссия.
        - Между прочим я туда тоже иду, - напомнил Алекс.
        - Но ты-то оттуда выбрался один раз. Значит, и во второй раз выберешься. У остальных шансов гораздо меньше.
        - Зоб говорил, что половина выживет.
        - Сомневаюсь, - тихо произнес Гульдар. - Просто они предпочли риск бегству… В общем, помни, что через семьдесят дней ты должен вернуться. Зоб наверняка тебе это сообщит позже, но лучше если ты с самого начала будешь знать и учитывать сроки.
        - Ясно. Спасибо, что предупредил…
        После недолгих раздумий Алекс перестал переживать, что Зоб не рассказал ему всей правды. Очевидно, крикун пытался выжать все возможное из доступных ему инструментов, в том числе и из Разрушителя. Это могло показаться обидным, но землянин был не в том положении, чтобы гордо оскорбиться и все бросить.
        Возможно Зоб, помня о планах землянина разбогатеть и спасти родную планету, просто не хотел ставить Разрушителя перед непростым выбором. А вдруг, тот плюнет на планы древних и попытается улизнуть с Зеранга.
        Нельзя было винить главу Голоса неба за подобные «предосторожности». Тем более он настоятельно просил Алекса выйти позже на связь. Значит, действительно, планировал предупредить о смертельной угрозе.
        Тем не менее, Алекс не собирался менять планов, а тем более немедленно бежать. Во-первых, не знал как это сделать, особенно с артефактами, а во-вторых - ему нужны союзники. С ними у Земли было больше шансов выжить. Иначе он останется один на один с Лигой и Митточем.
        В общем, Зеранг надо было спасать любыми средствами. Однако один момент привлек его внимание.
        - Ты сказал, что Митточ сбежал, забрав с собою внутренний дворец, а вы этого сделать не можете. Но что, если Зеранг поднимется к поверхности аккреционного диска? Тогда можно будет эвакуировать целый дворец со всеми артефактами? - спросил он.
        Гульдар задумался на минуту, а потом неуверенно произнес:
        - Полагаю, в этом случае нам удастся «уговорить» Червя забрать даже внешний дворец с целым городом. Причем за небольшую «плату». Конечно, если Митточ не вмешается. Но об этом рано говорить. Почему ты вообще спрашиваешь?
        - Да так. Мысли вслух, - отмахнулся землянин. - Покажи мне лучше ваши артефакты.
        - Прошу за мной…
        Передача артефакта произошла буднично. Гульдар привел гостя в хранилище, где лежали несколько медуз. Все четвертого класса. Алекс выбрал самую маленькую, чтобы снизить нагрузку, подхватил Доменом и поволок за собой.
        По пути он расспрашивал Гульдара о Колодце, но тот мало что знал, кроме общеизвестных фактов.
        - Тогда просто расскажи своими словами, что видел, - попросил землянин.
        - Мой опыт тебе не поможет. Спускаясь в Колодец, ты оказываешься в таком месте, где все чувства тебя обманывают. Это очень странное место. У каждого оно вызывает свои переживания. Единственное, что могу посоветовать - обращай внимание на подсказки Силы. И не задерживайся там долго. Туда и обратно. Там легко… гм… потерять себя. А потом и умереть.
        - Спасибо, - поблагодарил Алекс, когда они добрались до гостевой площади. - Мне пора…

* * *
        Добравшись до разрушенной зоны, землянин вздохнул с некоторым облегчением. Постоянная борьба с ловушками начала утомлять.
        Вдобавок это уже не приносило прежней выгоды. В смысле Базис добрался до усиления и снова затормозил. Впрочем, это было логично - раз предыдущее усиление сделало экран более устойчивым и стабильным, значит нагрузка на него снизилась, а развитие замедлилось до начальных значений, словно Алекс летел где-нибудь на Земле.
        Он даже попробовал активировать Базис над серым морем, но постоянное Мерцание оказалось, наоборот, слишком сильной помехой и на поддержку навыка уходила прорва ресурсов. Это если сидеть на берегу и вкачивать всю доступную энергию в экран, можно было бы чего-то добиться… но такой роскоши Алекс себе позволить не мог, особенно в свете назначенных сроков.
        Надо было действовать и немедленно.
        Но, прежде чем соваться внутрь разрушенной зоны, следовало разобраться с важной деталью - найти в сером море нужное место, прямо под которым скрывается хранилище артефактов школы Великой пустоты.
        Это был тонкий момент. Ведь в прошлый раз они просто поднялись и полетели куда глаза глядят…
        Некоторое время Алекс создавал метки одну за другой и сразу закидывал их во внутреннюю сферу, чтобы потом не отвлекаться. Затем поставил небольшой металлический сейф, одолженный у Гульдара, на самой границе, где буря уже утихала, а разрушенная зона еще не вступала в свои права. В сейф поместил сферу с меткой внутри - по ней можно будет определять расстояние. Правда, все сигналы тут глушились, но на некоторое время маячка хватит.
        Закончив с подготовкой, Алекс спросил:
        - Мирам, что там с направлением?
        Спутница должна была попробовать засечь вибрации артефактов. Однако, как Мирам ни раскидывала метки, в какие бы конфигурации их ни собирала, у нее ничего не вышло.
        - Не получается, - раздраженно фыркнула она. - Это дурацкое Дыхание все блокирует. Слишком много помех!
        - Радуйся, что оно не стало сильнее с прошлого раза, - хмыкнул Алекс. - Ну раз даже у тебя не получается, то летим по координатам Гульдара. Надеюсь, на месте будет понятнее…
        Он не знал, как будут выкручиваться другие команды, но полагал, что в их состав входит кто-то наподобие Мирам. Поскольку без надежной ориентации в сером море под красными небесами им будет крайне сложно…
        Пустотники и вопрошающие были когда-то соседями, поэтому Гульдар знал точное расстояние между дворцами и утверждал, что за тридцать тысяч лет они не сдвинулись ни на миллиметр. Мол в этом и заключалась суть искусственной Другой стороны - в стабильной пространственной геометрии.
        Но одно дело теория, а другое - практика. Кроме того, Митточ при помощи Червя, можно сказать, «выдрал» огромный кусок Другой стороны. А вдруг она после этого «растеклась» и топология изменилась. В любом случае Алексу это предстояло выяснить самостоятельно…
        В прошлый раз он летел примерно две недели по разрушенной зоне. Но в этот раз должен был управиться за восемь дней…
        Связь с маячком пропала на третьи сутки. Путешествовать без ориентиров было чертовски сложно, несмотря на все умения. Первая трудность - как держаться прямой линии, если все вокруг одинаковое? Хотя до этого Алекс был уверен, что уж это он в состоянии сделать. Он же, черт возьми, какой-никакой, но мастер пространства! А мастера пространства всегда отлично чувствовали и направление, и расстояние.
        Именно благодаря этой особенности Алекс давным-давно без проблем бил подводных крюгеров Лезвиями, даже не видя глазами.
        Но Мерцание путало ощущения, в результате чувство направления сбоило. Плюс в проклятом море пыли, глазу просто не за что был зацепиться… куда ни посмотри - ровная гладь и даже разогнанное сознание не могло выцепить приметные детали.
        Потому что их просто не было!
        Даже небо подвело - из-за сильного Мерцания пространство над головой, как и горизонт, превратилось в одну сплошную красную дымку, закрывающую облака.
        Тогда, при помощи Сферы, Алекс начал ставить за собой энергетические конструкты и помещать внутрь метки. Конструкты жили некоторое время. Ориентируясь по ним, он словно чертил за собой прямую линий.
        Так прошло восемь дней…
        - Это где-то здесь, - устало заявил он, осматривая безмятежную серую гладь. - Начинаем…
        По его команде Мирам выпустила облако меток. Уже наученный горьким опытом землянин сразу поместил их в индивидуальные сферы. В результате спутница успела запустить дальнее сканирование.
        - Ничего, - сообщила она.
        - Двигаемся дальше…
        Два дня они летели по расширяющейся спирали. Алекс изнывал от нетерпения, тревоги и жажды деятельности. Ему казалось, что он занимается ерундой. Да и способна ли Мирам найти хранилище на многокилометровой глубине?
        Может их затея вообще не имеет смысла…
        «Надо было проверить это в прошлый раз! Когда мы были над артефактами Звездных струн, - ругал он себя. - Ведь знал же, что придется искать школу Великой пустоты!»
        - Я что-то чувствую! - воскликнула Мирам под конец вторых суток.
        - Слава богу! - обрадовался Алекс. - Что?
        - Вибрации. Слабые, но это здесь. Мы нашли артефакты пустотников!
        Они провели еще несколько проверок, определили точку, где вибрации были самые сильные и только после этого начали спуск…
        Завершающий этап казался самым простым, но не зря именно Алекса готовили к походу ко дворцу Великой пустоты или к тому, что от него осталось. Вассанда предполагала, что только адепт коснувшейся великой концепции пространства способен проникнуть внутрь. Дело было даже не в самом хранилище, а в Колодце. Он хранился где-то там и имел собственную систему безопасности.
        Поэтому Алекс двигался очень осторожно. Усилия были вознаграждены, когда он почувствовал огромный объект под собой - как минимум это был внутренний дворец. Значит Колодец уцелел.
        Отлично!
        Подобравшись вплотную, Алекс выпустил во все стороны импульс Силы. Если там внутри сохранилось нечто вроде хранителя, сигнал опознают. Или сработают системы безопасности. В любом случае надо дать знать, что он свой.
        Некоторое время ничего не происходило, а потом его потянуло внутрь. Землянин не сопротивлялся и через секунду оказался внутри очень большом помещения, чьи стены терялись вдали.
        Под ногами была знакомая узорчатая плитка - пол других дворцов покрывала аналогичная…
        А вот киселя не было - видимо закончился давным-давно, но воздух во многих местах искажался, словно там стояли невидимые стекла. Это дополнительно мешало определить размеры помещения.
        Должно быть именно так выглядели внутренние дворцы, когда в них заканчивались запасы энергии…
        - Эй! Есть кто? - осторожно крикнул Алекс. Никто не ответил. - Мирам, проверь!
        Стоило спутнице выпустить метки, как на них обрушился поток Силы. Она появилась сверху и ударила точно в землянина, однако тот с легкостью выдержал поток - ведь это была его Сила!
        Интерфейс подтвердил догадку:
        [ СРЕДА: Высокая совместимость]
        Он дома! Вот только тут ему были не рады. Следовало разобраться, что делать дальше. А еще бы понять, кто это на него давит. Хранитель? Если так, то можно было подумать, что Алекс попал на стандартное испытание, какое он неоднократно проходил в других дворцах. Раз так, значит ему надо выдержать давление, а потом просто пойти на зов Силы.
        По пути встретятся стражи-лейтенанты, но победить их будет несложно. После чего хранитель с ним заговорит и признает младшим учеником.
        Все просто.
        Немного успокоившись, Алекс двинулся вперед. На всякий случай Мирам не использовал, чтобы не нарушать чистоту эксперимента. Пусть лучше незримый наблюдатель видит, что гость применяет лишь Силу великой концепции Пространства. Однако артефакт Гульдара Алекс оставлять не решился и так и тянул за собой…
        Он ориентировался на самый сильный источник энергии, который прекрасно чувствовал и без подсказок Мирам. Тем более тут не было киселя, которым мог бы создать помехи.
        Так он прошел несколько километров. Несмотря на отсутствие энергии, пространство тут все равно было искажено. Но это не сильно мешало, поскольку Алекс легко избегал ложных маршрутов, а сильные аномалии его нисколько не смущали.
        Через некоторое время он выяснил, что «стеклянные» стены были границами пространственных карманов, но преодолевались также без каких-либо проблем. Землянин даже не притормаживал.
        Ощущение источника Силы становились все сильнее и сильнее. Наверняка это хранилище артефактов.
        - Это где-то рядом, - пробормотал он, проходя насквозь очередную границу.
        Однако за стеной его ожидал сюрприз - три скелета. Но не простых лейтенанта, а высших стражей! Увидев землянина, они лениво двинулись вперед.
        Испытание, если это было оно, почему-то оказалось более сложным…
        Глава 19
        Судьба факира
        - У меня есть сигнатуры других дворцов! - торопливо произнес Алекс, поднимая над головой металлическую пластину.
        Зоб уверял, что пластина содержит мастер-сигнатуры всех выживших дворцов - и Союза и Малована - и потому является волшебным ключиком, открывающим все двери. Код на пластине должен был подчинить не только любого хранителя, но и успокоить высших стражей. Именно так другие команды намеревались подключать передатчики к артефактам. Драться с охраной никто не планировал.
        По словам крикуна все школы Зеранга без исключения прописали код в своих защитных системах. Однако стражей пластина не впечатлила. Они даже не притормозили!
        - Черт! - только и успел сказать Алекс.
        Он машинально дернулся назад, но уперся спиной в стенку. Мгновенно запустил объемное сканирование и убедился, что заперт на импровизированной арене, противоположный конец которой находится в трехстах метрах…
        В голове пронесся бой с троицей высших стражей, когда он дрался насмерть, чтобы Валентайн получила звание временного главы школы Резонанса. Но тогда им хотя бы дали время подготовиться…
        «Хватит переживать! - оборвал себя Алекс. - Зато я знаю, как победить!»
        В прошлый раз он просто взорвал стражей, как взрывал до этого артефакты. Справился тогда, справится и сейчас.
        Снова запустив сканирование, он сосредоточился на изучении противника… Все высшие стражи имели уникальные тела, поскольку управлялись сознанием давно умерших адептов. Поэтому могли сильно отличаться. Тут было то же самое. Хотя троица перед ним явно принадлежала одной расе - двухметровые фигуры с невероятно широкой грудью и торсом, а также узенькими руками и ногами.
        Со стороны это смотрелось даже немного комично. Впрочем, ноги-спички не мешали стражам шустро передвигаться, и они уже находились в тридцати метрах от нарушителя.
        - Мирам, действуем! - Алекс послал сигнал спутнице, прыгая за спины металлических воинов.
        Ему нужно было выгадать совсем немного времени на подготовку, после чего он покажет местному хранителю, что не стоило связываться с Разрушителем.
        Лишь бы само убежище выдержало взрывы…
        Однако прыжок переместил его не к противоположному краю арены, а вынес прямо перед носом одного из противников, который, надо сказать, никакого удивления не показал и мгновенно взмахнув мечом.
        Алекс не стал разбираться, что произошло, а попытался сместиться вбок, однако снова остался на месте.
        Ни Домен ни Шаг пространства не работали!
        Это оказалось для него полной неожиданностью. В последний момент он перевел себя в нематериальную форму и выставил одного из скелетов-лейтенантов, подаренных Вассандой, между собой с стражем.
        Но помощник куда-то испарился.
        В ту же секунду меч стража опустился на шею землянина. К счастью, лезвие не смогло разрезать нематериальную плоть. Однако в глазах все равно защипало, а на языке появился вкус крови, что было уж совсем странно. Ведь его тело сейчас просто энергия!
        Видимо меч был непростым оружием…
        Алекс второй раз попытался телепортироваться, но опять остался на месте. Тогда, плюнув на Шаг пространства, он просто полетел вбок, и даже начал было двигаться, но в то же время стоял на месте. Это было похоже на стандартную аномалию, когда ты вроде бежишь изо всех сил, но на самом деле никуда не двигаешься.
        «Они управляют пространством…» - пронеслось в голове.
        Картина стала понятной - высшие стражи Великой пустоты, оправдывая репутацию своей школы, в качестве главной способности использовали нечто вроде Домена. Причем использовали довольно умело - не гонялись за врагами по всему полю битвы, а «подтягивали» вплотную и шинковали на месте.
        Очень удобно!
        При этом каждый страж удерживал свою аномалию. Они пересекались, но в результате получался не хаос, а аномалия более высокого порядка, которая как бы «отменяла» Домен, препятствовала телепортации и удерживала даже самых шустрых адептов на месте.
        Будь у Алекса время, он бы непременно разобрался, взломал бы умение врагов, но времени как раз не было.
        Краем глаза он увидел, что меч стража засветился от вкачанной энергии. Значит, следующий удар пережить будет еще сложнее, несмотря на нематериальную форму…
        На мгновение Алекс замер, просчитывая тактику. Драться оружием - не вариант, так как врагов поддерживают великие артефакты и их сложно уничтожить обычным оружием, даже усиленное вибрациями разрушения. Поможет только взрыв. Но для этого нужно несколько мгновений на подготовку, поскольку ему нужно применить три умения одновременно…
        Он ощутил себя бабочкой, которую вот-вот проткнут булавкой, и она пополнит коллекцию энтомолога. Как раз второй страж был рядом и уже поднимал длинное копье…
        «С двумя одновременно я точно не справлюсь! - подумал Алекс. - Не успею!»
        Бам!
        Взрыв небольшого артефакта на мгновение отвлек противников, но, к сожалению, не взломал тройную аномалию. Однако следом за взрывом Алекс отключил Домен, создал вокруг себя облако Хаоса и на максимальной скорости понесся вперед.
        Хаос как ледокол взламывал вражескую аномалию. Ничто не могло сдержать капризное умение, и в мгновение ока землянин оказался на противоположной стороне арены.
        Развернувшись, он увидел быстро приближающихся стражей. Наверняка те использовали аналоги Домена. За их спинами бежал потерянный скелет-лейтенант, управляемый Мирам. Скорее всего противник просто отшвырнул незадачливого помощника аномалией, и тот сейчас пытался наверстать упущенное. Но явно не успевал.
        По какой-то причине враги и не думали маскироваться, то ли настолько были уверенны в победе, то ли экономили энергию.
        «Но хоть телепортироваться не умеют…» - с облегчением отметил Алекс.
        Действовать решил проверенным способом. Как в предыдущем бою с высшими стражами. Поэтому наполнил матрицы энергией, подлетел вплотную к ближайшему сопернику и, не выходя из состояния призрака, ткнул копьем, заполненным вибрациями разрушения.
        Хаос и Поток, блокирующий подпитку стража, запустили цепную реакцию.
        БАМ!
        Рука, в которой металлический воин держал меч, разлетелась.
        БАМ! БАМ! БАМ!
        Несколько дополнительных ударов быстро превратили грозного бойца в груду обломков, раскиданных по всей арене.
        Алекс поднял голову. Два других стража исчезли. Сообразили, наконец, что надо маскироваться.
        - Я их не вижу! - воскликнула изнутри Мирам, которая все это время посылал сигналы, впрочем хозяин их напрочь игнорировал.
        - Не страшно! Они от меня не скроются! - оскалился он.
        Спасибо покойному Тотхатору, научившему резонансному удару. Ведь Жало не только разило врагов, но и умело их отслеживать - для этого достаточно было вызвать образ противника и тому больше не помогала никакая маскировка.
        Да уж, члены школы Резонанса действительно были опасными соперниками.
        Вызвав в памяти фигуры стражей, Алекс почувствовал два быстро приближающихся объекта. Холодно улыбнувшись, он прыгнул к ближайшему и повторил процедуру.
        БАМ! БАМ! БАМ…
        Через минуту на арене, кроме землянина и многочисленных обломков никого и ничего не осталось. Скелет-лейтенант тоже разлетелся на куски так и не успев добраться до места событий.
        Однако стены арены никуда не исчезли.
        - Мирам, как зовут местного хранителя? - быстро спросил Алекс.
        - Грух.
        - Грух! - воскликнул землянин в воздух. - Я прошел твое испытание. Покажи себя! Черт возьми, я пришел с миром и у меня есть полный доступ от других дворцов на управление артефактами. Ты должен подчиниться! Хватит дурить!
        Однако, вместо ответа, он почувствовал, что на арене появились новые невидимки. Это стало понятно по пересекающимися аномалиями.
        Высшие стражи! И на сей раз замаскированные. А поскольку он их до этого не видел, то не мог настроиться по резонансу - образа не было! Конечно Хаос снимет маскировку, когда враги подойдут вплотную, то тогда их станет слишком много…
        Словно издеваясь, следом за высшими стражами арену стали заполнять многочисленные скелеты-лейтенанты. Скоро тут просто не останется свободного места для маневра…
        Алекс понял, что не справится. Его сомнут. Можно было сбежать - стены арены его не удержат! - но кто знает, что будет, если он взорвет очередного стража снаружи. Особенно вплотную к стене убежища. Возможно, вся конструкция рухнет, и серая пыль под огромным давлением хлынет внутрь.
        Вот тогда все планам точно настанет конец! Нет, он должен прекратить этот балаган прямо сейчас!
        - Грух! Если ты не остановишься, я взорву великий артефакт, - заорал Алекс, подтягивая к себе медузу вопрошающих. - Поверь, я знаю, как это сделать. Посмотрим тогда, выдержит ли твой дом взрыв. Что скажешь?
        Скелеты замерли. Над ареной повисла тишина.
        - Грух! Ответь мне! - снова заорал Алекс.
        - Я не Грух, - разнесся над ареной холодный голос.
        - А кто тогда?
        - Мое имя Факир.
        - Глава школы Великой пустоты? - изумился землянин. - Вы выжили?
        - Почти, - усмехнулся голос. - Пришлось пожертвовать телом, но я уцелел!
        - Зачем вы тогда посылаете стражей? Это испытание?
        - Я тебе не какой-то там хранитель, - презрительно ответил голос. - Я глава школы! И подобными глупостями не занимаюсь.
        - Зачем тогда все это?
        Голос замолчал. Пауза затянулась на несколько минут, словно собеседник завис.
        - Эй! Уважаемый… Вы здесь? - Алекс окликнул Факира. Но тот продолжил играть в молчанку. Тогда землянин обратился к помощнице: - Мирам, исследую это место.
        - Что искать? - деловито ответила та.
        - Живые объекты.
        - Уже смотрела, тут только ты и стражи.
        - Понял, тогда ждем…
        Время шло, скелеты спокойно стояли, Алекс тоже не двигался. Тянуть время было в его интересах. Он успел пополнить резервы, пересчитать высших стражей, выяснить их точное местоположение и оценил крепость стен - стены арене были чуть покрепче остальных, но ничего особенного, если надо он их просто пролетит насквозь…
        - Как тебя зовут? - очнулся голос.
        - Алекс! - ответил землянин.
        - Из какой ты школы?
        - Сложный вопрос. Я из школы Резонанса, но это не моя родная школа…
        - Зачем же ты к ним обратился? - с интересом поинтересовался Факир.
        Сейчас пустотник разговаривал любезным голосом, словно не пытался только что убить гостя.
        - Я прибыл на Зеранг из Кластера и вступил в школу Резонанса только потому, что ваша школа, уважаемый Факир, была недоступна, - терпеливо объяснил Алекс.
        - Все равно, ты не должен был разбазаривать свой талант, на умения резонаторов.
        - У них есть любопытные навыки…
        - Чушь! Все навыки ты должен открыть сам! Для членов нашей школы это наилучший путь! В первую очередь мы должны сохранять свою уникальность. Проторенные дорожки - не для нас.
        - Я это знаю и большинство умений создал с нуля…
        - Это мы еще проверим, - загадочно пообещал голос.
        «Странный тип, - подумал Алекс, отметив, что собеседник так и не объяснил, что ему нужно и зачем он наслал высших стражей. Плюс пустотник почему-то до сих пор не проявил никакого интереса к обстановке снаружи. - С Факиром что-то случилось. Надо вести себе с ним поосторожнее…»
        - Но теперь я здесь, - громко произнес землянин. - Добрался до родной школы! И меня сильно интересуют техники закалки и знания.
        - Тяга к знаниям - это хорошо, - неопределенно заметил собеседник.
        - Хм… уважаемый, вы сказали, что пожертвовали телом. Что это значит? - Алекс решил сменить тему.
        - То и значит. Я отказался от тела, чтобы продолжить служить школе, - гордо ответил голос.
        - Это какое-то особое умение?
        - Нет таких умений! Я записал свое сознание в великий артефакт.
        - Эээ… то есть вы стали хранителем?
        - Не говори ерунды! - возмутился Факир - Какой я тебе хранитель. Я - глава школы!
        Алекс похолодел. До него начало доходит, что именно произошло. Глава школы Великой пустоты то ли проснулся, когда дворец погрузился в пучину пыли, то ли изначально не засыпал, но так или иначе перенес слепок своего сознания в артефакт.
        Его старое тело, соответственно, умерло. Что заставило Факира так поступить - непонятно. Возможно он сошел с ума… Второй раз за день землянину вспомнился покойный Тотхатор, сожравший почти всех членов своей школы, после того, как потерял разум.
        - Алекс, это очень плохо! - забеспокоилась внутри Мирам. - Хранителям подавляют некоторые части сознания, плюс хранители подчиняются протоколу. В результате мы становимся гораздо стабильнее, но даже в этом случае некоторые из нас могут сойти с ума, особенно если за ними никто не приглядывает и не ставит интересных задач.
        - Хм… а что происходит, если адепт просто переписывает свое сознание? Без протоколов, надзора и всего остального.
        - Такие случаи были. Многие богатые адепты хотели бы продлить свою жизнь, поместив себя в великий артефакт. Но ничего хорошего из этого не получалось! Иначе наш кластер перешел бы под управление бессмертных думающих машин. Однако без привычных раздражителей и ощущений неподготовленное сознание деградирует.
        - Как быстро?
        - Максимум такой адепт протянет пару десятков лет. А потом все!
        Алекс мысленно кивнул. Мирам была права. Если Факир провел в заброшенном убежище много тысячелетий, где ничего не происходило, то непременно сошел с ума. Любой бы на его месте двинулся. Странно, что Факир вообще разговаривает.
        - Уважаемый, может поговорим в другом месте? - предложил Алекс, проверяя положение скелетов.
        - Думаешь, я сошел с ума? - вдруг спросил голос.
        - Эээ… я думаю, что вы давно ни с кем не разговаривали, уважаемый, - дипломатично ответил Алекс.
        - Ты меня недооцениваешь, - хмыкнул Факир. - Я не такой дурак, чтобы рисковать наследием моей великой школы. С момента переноса прошло всего несколько лет!
        - Так вы недавно проснулись и после этого стали хранителем, - обрадовался Алекс.
        - Я не засыпал, - гордо ответил голос.
        - Это как? Ведь прошло тридцать тысяч лет.
        - Так много? - искренне удивился пустотник. - Мне стало интересно. Ты должен рассказать мне, что произошло… Иди за этим стражем.
        На этих словах стены арены исчезли, а из воздуха возник высший страж, глянул на землянина, развернулся и пошел вперед. Тот последовал за ним, припоминая по дороге, что стражи в обычной ситуации не подчиняются хранителям. Значит, после пересадки своего сознания в медузу Факир сохранил статус главы школы.
        «Стоп! А где он взял свободную медузу? Ведь разумные могут переместить сознание лишь в специально подготовленный незаряженный артефакт.»
        Что-то подсказало Алексу, что прежнего хранителя школы Великой пустоты больше нет. Вряд ли на момент катастрофы тут завалялось два подходящих артефакта…
        Провожатый привел гостя в очередной зал, но в этот раз зал был заполнен киселем. За энергетической завесой чувствовалось присутствие могучей силы. Не той Силы, что исходила из далекого источника и генерировала вибрации, а чего-то другого, но такого же могущественного.
        Пространство зала казалось тягучим и настолько плотным, что вибрации просто гасли в нем. Оно походило на пресс, подавляющий всякий намек на сопротивление.
        Врата в ядре заработали на полную. Алекс проверил интерфейс:
        [ СРЕДА: Малая совместимость]
        Ощущения его не обманули. Приток энергии действительно снизился хотя его окружает кисель! Лишь одна сила могла так изменить энергетический фон, что перебила влияние великих артефактов.
        Черная дыра!
        Значит, перед ним легендарный Колодец.
        - Это Колодец? - не удержался Алекс.
        - Он самый, - соизволил ответить Фархат. - Здесь я живу, и именно так я сохранил свой разум.
        - Что вы имеете в виду, уважаемый?
        - Соображай лучше парень, - рассмеялся вдруг голос. - Ты должен знать, что Колодец управляет потоком времени. Точнее в одном месте ускоряет, а в другом - замедляет. Я жил в резервуаре замедленного времени. Поэтому с момента катастрофы для меня прошло всего пять лет.
        - Понятно…
        - Я не стал дожидаться увядания нашей школы, - продолжил Факир. - Вместо того чтобы заснуть, перенес себя в артефакт. К сожалению, бедолагу Груха пришлось стереть. Так ты говоришь, что прошло тридцать тысяч лет?
        - Это с момента бегства всех школ пространства на Зеранг.
        - Ясно. Все равно, это слишком много… - голос Факира вдруг превратился в несвязанное бормотание, но чуть позже тот словно очнулся. - Наша школа и так была немногочисленной, а разрушенная зона плохо влияет на спящих. Никого больше не осталось. Поэтому я отнесся к тебе с таким подозрением. Думал, ты грабитель. Однако ты справился с высшими стражами, несмотря на низкий уровень… Расскажи, что происходит и зачем ты пришел.
        Пустотник перескакивал с темы на тему, но это не смущало Алекса. До тех пор, пока на него не насылают скелетов, все в порядке.
        - Как я сказал, я прибыл из Кластера… - он выдал короткую версию своих приключений на Зеранге, не вдаваясь особо в детали. - … Если мы не соединим все дворцы в единую сеть, то планета развалится, а Митточ победит.
        - Значит, у остальных школ дела идут не лучше, - спокойно произнес Факир.
        - Вы совершенно правы уважаемый. Мы должны…
        - Меня мало волнуют твои планы, - перебил Алекса голос. - Меня беспокоит лишь наследие школы. Ради этого я пожертвовал своим телом… Мир адептов жесток. Смерть моих братьев тому пример. Но я всю жизнь служил Силе и не хочу подвести ее даже после смерти. Да, да. Я мертв и прекрасно понимаю, что это оболочка, лишь жалкая копия меня прежнего. Слепок сознания не может сравниться с оригиналом…
        - А вот и может! Я ничем не уступаю себе прежней! - сердито буркнула внутри Мирам, но Алекс на нее цыкнул, и спутница обиженно замолчала.
        - … Все что я хочу, это чтобы школа возродилась. Мне нужна новая кровь.
        - Хм… если вы ищете адептов, коснувшихся Великой концепции пространства, - осторожно начал землянин, - то такие есть на Зеранге, но им будет крайне сложно сюда добраться.
        - Но ты же добрался!
        - У меня есть особые умения, - дипломатично заметил землянин.
        - Вот и отправляйся обратно и приведи их ко мне! - нетерпеливо потребовал голос.
        - Господин Факир, возможно вы меня неправильно поняли, но снаружи идет война, а Зеранг вот-вот развалится.
        - Значит, надо поторопиться. У меня не так много времени, а я еще должен многому их научить.
        «Вот ведь упертый!» - с раздражением подумал Алекс и обратился к спутнице:
        - Мирам, как его убедить?
        - Боюсь, что никак. При переносе сознания будущему хранителю усиливают какую-нибудь цель. Например, служить, или хорошо выполнять свою работу. Поэтому не всякий разумный может стать хранителем. Нужна цель, даже страсть. Подозреваю, что твой приятель сам усилил у себя желание сохранить школу. Он одержим этой идей настолько, что ничего другое его не интересует. Даже инстинкт самосохранения отключил. Видимо мастер по переносу сознания плохо сделал свою работу.
        - Или ему приказали так поступить.
        - Или так, - согласилась Мирам. - В любом случае, для него это цель заслоняет все остальное.
        - Но она же его слабое место, - задумчиво протянул Алекс.
        Подняв голову, он заявил уж без всяких церемоний:
        - Факир! Я выполню твою просьбу, но не сразу. Сначала ты должен мне помочь.
        - Нет! Сначала ты должен привести сюда адептов.
        - Пока ты мне не поможешь, я с места не сдвинусь…
        Они спорили некоторое время. Факир угрожал и ругался, Алекс твердо стоял на своем. В какой-то момент глава школы видимо понял, что неожиданный гость бесплатно помогать не собирается, а новых помощников на горизонте не видно и сдался.
        - Чего ты хочешь? - недовольно спросил он.
        - Во-первых, мне нужны техники закалки, а во-вторых - помощь с Колодцем, - перечислил Алекс.
        Глава 20
        Техника закалки
        КЛАСТЕР. ПЛАНЕТА ТРАЙДЕН. МАРКУС.
        Корпорация Митточ была слишком желанным призом и имела слишком много врагов, чтобы держать головной офис на обитаемой планете, а тем более в стабильном мире.
        Поэтому все ее руководство с комфортом расположилось на секретной пространственной базе, возле ничем ни примечательной планеты под названием Трайден.
        Этот мир провалил Слияние много тысячелетий назад, и к настоящему времени тут должна была бы возникнуть новая господствующая раса - энергия Ваантана щедро проливалась на поверхность Трайдена, стимулируя то один вид, то другой.
        Однако приручители регулярно уничтожали все признаки зарождающейся разумной жизни. Поэтому Трайден хотя и кипел жизнью, но Великая спираль развития не перезапускалась.
        Сюда не вели стандартные маршруты. Добраться до Трайдена можно было лишь по искусственному транспортному коридору, проложенному Митточем. Аналогичные пути соединяли некоторые обитаемые объекты Пояса с Кластером. Собственно, планета была нужна только потому, что Червь охотнее реагировал на миры с зарождающейся жизнью.
        И разумеется, транспортный коридор был надежно скрыт. Лишь избранные могли сюда попасть… как и выбраться…
        Два адепта неторопливо шли по саду, заполненному статуями, фонтанами и причудливыми растениями, собранными со всего Кластера. Один имел полностью синие глаза, белые волосы и напоминал аристократа. Второй был карликом и выглядел еще необычнее с точки зрения землян: красная, морщинистая как бульдога кожа, большие глаза, выдающие обитателя ночи, худощавое тело и короткие, но мускулистые ноги и руки.
        Карлик не шел, а парил над землей, причем его голова возвышалась над головой беловолосого. Всем своим видом маленький адепт показывал, кто тут главный. Да и одет он был не в броню, а красный халат, расшитый золотой нитью. Одеяние смотрелось немного нелепо, но беловолосый собеседник и не думал улыбаться, а вместо этого почтительно слушал карлика…
        - Маркус, ты облажался, - скрипучим голосом выговаривал тот. - Ты должен был избавить Ваантан от древнего отребья. Но школы пространства выжили и продолжают угрожать нам! Это твоя ошибка.
        - Лорд Хопус, не могу согласиться, - парировал беловолосый. - Да, все пошло не по плану, древние удержали планету от распада, но это ненадолго. Скоро они прекратят свое существование. Надо лишь немного подождать…
        - То есть ты признаешь, что замшелые старикашки оказались умнее и решительнее тебя, но при этом утверждаешь, что, столкнувшись с угрозой смерти, они поднимут лапки вверх и добровольно сдохнут?
        - Не добровольно. Древние будут биться до конца, но у них нет другого выхода…
        - А если они все же найдут выход? - с нажимом спросил карлик. - Это…
        - Лорд Хопус…
        - Не перебивай меня, Маркус! Ты хоть понимаешь, во что нам обходится каждый день просрочки? Мы договорились с Амураном и Кавтушаном, но Скалс по-прежнему колеблется, принимать ли ему нашу сторону или поддержать малованцев… А это, между прочим, совершенные миры, Маркус! Совершенные! Эти высокомерные ублюдки считают, что управляют Кластером. И с ними сложно спорить. Даже сейчас, если они объединятся, то сокрушат нас. Мы так долго готовились, с таким трудом вбили клин между ними, но все может пойти прахом.
        - Амурану и Кавтушану выгодно падение Малована, - возразил Маркус. - Поэтому они перешли на нашу сторону.
        - Перешли, - легко согласился карлик. - И даже продолжат сотрудничество. Но какой ценой? Мы и так сильно снизили расценки для них, а часть грузов, вообще, придется возить бесплатно много лет. Но если ситуация с Зерангом затянется, нам придется поделиться технологиями с «союзниками»… Пойми, в Лиге не дураки сидят, они хотят и Малован уничтожить, и нас лишить монополии. Пока мы держимся, но это только пока!
        - Что такого ужасного может произойти? - удивился Маркус. - Зеранг же все равно погибнет со всеми его обитателями. Это решенный вопрос.
        - Ты же в курсе, что Малован собирает артефакты, чтобы вытащить Зеранг наружу.
        - Я думал, мы перехватили их курьеров.
        - Часть да, и неплохо на это заработали, - Хопус потер руки и довольно взглянул на собеседника, но его взгляд тут же переменился. - Но увы, мы не смогли перехватить все посылки. Трехглазые готовы платить любую цену лишь бы достать великие артефакты, еще больше кредитов идет на их защиту и транспортировку к Флуту. Поэтому надо ликвидировать Зеранг немедленно!
        - И как мы это сделаем? - спросил Маркус. - У нас не осталось внизу солдат или союзников. Мы вывезли всех.
        - Хорошо, что ты спросил, - проскрипел карлик. - Ты должен вернуться на Зеранг и закончить начатое.
        - Вернуться? - нахмурился беловолосый. - Это очень опасно. Я не смогу выбраться прежним путем. Вы хотите от меня избавиться, лорд Хопус?
        - Конечно нет, Маркус, - улыбнулся парящий адепт, обнажив ряд мелких зубов. - Мы так не поступаем с братьями. Но ты - грандмастер Митточа. Я посылаю тебя обратно, потому что верю в тебя. А чтобы ты не волновался, я дам тебе Зародыш. Этого хватит, чтобы выбраться с планеты. Заключай союзы с кем хочешь, но прикончи древнее отродье. В Кластере они нам не нужны.
        - Мне лестно, что вы идете на таких жертвы ради меня, - мрачно заявил Маркус. - Однако может лучше мы просто уничтожим базу Малована возле Флута?
        - К сожалению, - скривился карлик, - трехглазые ее сильно укрепили. Там полно военных кораблей и наемников из Пояса, которых не успели перебросить на Зеранг.
        - А наши союзники?
        - Они не хотят с связываться с малованцами. Боятся, что если дойдет до открытого конфликта, военные действия перекинутся на их планеты.
        - Никто не хочет дергать дьявола за усы, - буркнул Маркус.
        - Верно подмечено, - заклекотал Хопус. Отсмеявшись, он продолжил: - К тому же наши амуранцы и кавтушане заинтересованы в затягивании ситуации, так как это ослабит наши позиции. А в одиночку мы не можем тягаться с совершенным миром. Слишком мы слабы в военном плане.
        - Получается без меня никак не обойтись, - мрачным тоном произнес Маркус.
        - Вот видишь, ты и сам все понимаешь. Но не переживай. Большая часть работы ведь уже сделана. Осталось немного. Ты справишься. А когда выберешься, можешь оставить Зародыш себе. Это твоя награда.
        - Вы очень щедры, лорд Хопус, - беловолосый слегка поклонился.
        - Митточ щедр. Ты это знаешь… - важно произнес карлик. - Не затягивай с вылетом.
        - Слушаюсь, лорд Хопус!
        Карлик довольно хмыкнул и направился в глубину сада, все так же паря над землей.
        Маркус некоторое время смотрел в спину Хопуса, а потом развернулся и пошел в другую сторону. Следовало составить новый план, раз начальство требует от него подвига. По правде говоря, он прекрасно понимал Хопуса - тот возглавлял корпорацию вот уже несколько сотен лет и отлично справлялся со своими обязанностями.
        И это на своем-то девятом уровне!
        Правда, злые языки болтали, что босс Митточа просто не хочет переходить на стадию Формирования ядра, но Хопус действительно лучше всех предвидел надвигающиеся угрозы, а также находил способы их устранения. Это была его идея устроить «кровопускание», то есть заманить диких мастеров на Зеранг и там похоронить. Иначе мелкие сообщества мастеров пространства, несмотря на все старания приручителей, должны были сначала перерасти в небольшие гильдии со своими техниками, а потом и в полноценные школы.
        Неизбежный процесс. Так школы обычно и появлялись.
        Поэтому Зерангу полагалось стать могилой для самых сильных и смелых мастеров, что надолго должно было снизить концентрацию диких в Ваантане.
        Развал Лиги был второй, но не менее важной целью, так как военная мощь Митточа действительно серьезно уступала не только совершенным мирам, но даже крупным корпорациям вроде Сувры. А наращивать численность было опасно, иначе из закрытого общества приручители превратятся в неповоротливого гиганта.
        Поэтому Митточу нужны были союзники. Но как всегда союзники мечтали пощипать богатую корпорацию. Чтобы этого не произошло, приходилось постоянно напрягаться…
        В общем, Маркус понимал логику Хопуса и с удовольствием сам бы направил какого-нибудь дурака на исправление своих ошибок. Правда, Зародыш бы ему не предлагал в качестве оплаты… Но что делать, если кроме него никто больше не справится. Значит, лучше не терзаться, а заняться делом и поскорее получить щедрую награду.
        Маркус хищно улыбнулся. Он уже придумал, как надежно похоронить древние школы…

* * *
        ВНУТРЕННИЙ ДВОРЕЦ ШКОЛЫ ВЕЛИКОЙ ПУСТОТЫ. АЛЕКС.
        - Техники закалки и помощь с Колодцем? - переспросил Факир. - Техники закалки предназначены только для членов нашей школы. А ты уже стал резонатором. Да еще старейшиной! Кроме того, ты принес сюда великий артефакт вопрошающих. Все это очень подозрительно.
        - Это такая большая проблема? - недовольно спросил Алекс, которого откровенно начала утомлять подозрительность собеседника.
        Нашел, что называется, время и место!
        - Разумеется проблема! Сердце адепта должно принадлежать одной госпоже, - с пафосом пояснил Факир.
        - Госпоже?
        - Так я называю великую концепцию пространства! Источник нашей Силы!
        - Моя Сила не изменилась от того, что я сотрудничаю с другими школами. Какая вообще разница? Звание, это просто звание…
        - Разница есть! - недовольно воскликнул пустотник.
        Алекс тяжело вздохнул. Он уже понял, что Факир всеми силами цепляется за свои принципы. С одной стороны, главу можно было понять, учитывая, что тот искусственным образом изменил себя. Вполне возможно, эти принципы лежали в основе его новой личности. Вынь их и все развалится. Останется лишь сумасшедший с доступом к Колодцу.
        С другой стороны, нужно было что-то делать.
        «Мда… - мысленно усмехнулся Алекс. - Вассанде и Зобу не позавидуешь. И как они, спрашиваются, будут договариваться с этим типом?»
        К логике взывать также было бесполезно, так как не в логике было дело. Однако сдаваться землянин не собирался. Тем более идеи были. Помнится, оригинальные хранители соглашались «срезать углы», когда обстоятельства прижимали. А Факир - это тот же хранитель, только без протокола. Теоретически с ним должно быть даже проще.
        Или нет?
        - Ну так сделай меня младшим учеником, - максимально равнодушным голосом произнес Алекс
        - Младшим учеником… а это выход, - уцепился за предложение Факир. - Да и испытание ты, считай, уже прошел. Но…
        - Ну что еще?
        - Обычно мы берем в ученики адептов на стадии Синтез и учим их с самого азов. Чтобы они не заразились шаблонным мышлением других школ. А ты уже достиг десятого уровня…
        - Черт возьми! - возмутился Алекс. - Факир, ситуация сильно изменилась! Митточ уничтожает или связывает клятвами всех мастеров пространства Ваантана. Тебе сложно будет найти адептов стадии Синтез, даже если ты доберешься до Кластера. А на Зеранге подобных в любом случае нет!
        - Ты прав, ты прав… Придется работать с тем, что есть, - кисло отозвался пустотник, и без восторга произнес. - Назначаю тебя младшим учеником нашей великой школы.
        - И все? А медальон дашь?
        - Обойдешься.
        - А другие школы давали. Не жадничали.
        - Медальон нужны, чтобы подтвердить твой статус хранителю. А тут хранителя нет, только я. И я прекрасно знаю, что тебе можно делать, а что нет.
        - Что ж, спасибо за повышение. Непременно оправдаю оказанное доверие, - хмыкнул Алекс.
        Итак, первый пункт был выполнен. Просить звание покруче у него и мысли не было. Зачем? Хранителя тут действительно нет, а никаких дополнительных привилегий ранг, например, мастера или старейшины - не даст. Наоборот, еще заставят делами школы заниматься.
        Чего ради тогда напрягаться?
        Правда, после повышения отношение Факира изменилось. Довольным голосом тот заявил:
        - Ты первый ученик, принятый в школу Великой пустоты за много тысячелетий. Гордись этим!
        - Да, да… Так что там с техниками закалки?
        - Ты должен достойно нести знамя нашей школы. Быть примером другим адептам…
        - Я уже на все согласился, - Алекс попытался остановить словесный поток, но у Факира словно включилась заезженная пластинка, и еще несколько минут пустотник говорил лозунгами, пока наконец из киселя не вышел страж-лейтенант и не вручил землянину информационный цилиндр.
        - Внутри техника закалки для прохождения десятого уровня, - пояснил Факир. - Эта техника оттачивалась поколениями мастеров нашей школы. В самых глубоких медитациях они погружались в Силу, получая знания напрямую от нашей Госпожи. А потом испытывали технику на себе. Ничего подобного ты не найдешь во всем Кластере. С этой техникой ты не потеряешь ни капли потенциала своего ядра. Она абсолютно безопасна, если, конечно, ты сумеешь ее освоить. Обычно для этого требуется помощь мастера, но их нет. А я тебя помочь не смогу, так как лишился своего тела.
        - Премного благодарю, - Алекс нетерпеливо выхватил из рук стража цилиндр.
        Наконец-то он выполнил одну из четырех целей прилета на Зеранг. Тремя другими были: увеличение количества врат, деньги и информация, как Аккаран стал таким великим.
        Последняя мысль заставила его отвлечься и спросить:
        - Факир, а ты знаешь, как именно Аккаран набрал столько власти?
        - Они умели выращивать Эмиссаров, - загадочно объявил пустотник.
        - Об этом я слышал. Но как именно они это делали?
        - Получили помощь извне.
        - Извне? Снаружи кластера?
        - Да…
        Сердце Алекса забилось чаще. Про аккаранских эмиссаров ему говорил еще Тотхатор перед смертью. Другие старейшины подтвердили информацию, но деталей не знали. Не знали их и все расспрошенные землянином хранители. Слова Факира были первой серьезной зацепкой.
        Если он выяснит правду, это может помочь Земле…
        - Значит в Кластер можно проникнуть снаружи! - удовлетворенно произнес он.
        - Не спеши радоваться. Кроме Аккарана других примеров я не знаю. Да и с нашим бывшим врагом не все так просто. Они получили некоторые ресурсы снаружи, вот и все.
        - Как это выяснилось?
        - На тебе броня Бхарвата. Знатный был воин. Его пленили крикуны, но это не единственный пленник-аккаранец. Моя школа когда-то захватила Эмиссара и кое-что от него узнала…
        - Что именно? - жадно спросил Алекс.
        - Это я тебе скажу, когда ты приведешь десять новых учеников, - усмехнулся Факир.
        - Возможно на всем Зеранге нет столько адептов с нашей Силой, а сменить среднюю или малую концепцию пространства на Великую нельзя. Только наоборот.
        - Верно, - печально подтвердил пустотник. - Иначе наша школа не была бы такой малочисленной. Тогда приведи хотя бы троих…
        - Посмотрю, что можно сделать, - уклончиво ответил Алекс.
        Немного разочарованный, что не выяснил с ходу ничего нового, он сосредоточился на цилиндре. Как говорится, лучше синица в руке, чем тайны Аккарана неизвестно где. По крайней мере информация внутри должна была помочь развиваться без опаски загубить ядро.
        Наконец, он сможет повышать уровень, а не только навыки…
        Алекс просканировал цилиндр. Там находилось нечто вроде энергетического слепка. Подобный метод использовался и для передачи навыков. Главная особенность слепков - их можно было считать лишь ограниченное количество раз, и с каждым следующим разом сделать это было все сложнее и сложнее, так как слепок как бы «истирался». Поэтому все зависело от того, хватит ли адепту таланта перенять умение или нет.
        Значит, данная техника закалки по сложности не уступала навыкам, хотя в Поясе ему пытались продать чуть ли не словесное описание с парой схем и уверяли, что этого будет достаточно. Мол такие схемы лишь немного уступают школьным.
        «Видимо, чем совершеннее техника, тем она сложнее. Вот почему хорошую технику можно получить только в большой школе, - догадался Алекс, - а еще лучше усвоить ее под присмотром мастера, а не через слепок, но этот слепок хотя бы новый. У меня будет несколько попыток прочитать его».
        На всякий случай он уточнил:
        - Как с этим работать?
        - Насыщаешь энергией, подстраиваешься и смотришь, как энергия циркулирует в твоем теле, после чего поддерживаешь циркуляцию. Советую запомнить путь с первого раза, - посоветовал пустотник. - Без живых адептов создать новые слепки некому, а старый запас не очень большой. Мы их вообще не собирались делать. Не думали, что все погибнем. И это еще одна причина, по которой я не хочу передавать знания посторонним и случайным адептам.
        - Хм… понятно, - кивнул Алекс, отложив пока цилиндр. - А что с Колодцем?
        Глава 21
        Везение и его последствия
        - Колодец принадлежит всем школам Зеранга. Это наша совместная разработка. Поэтому можешь им воспользоваться хоть сейчас. Я тебе не держу, - любезно сообщил голос.
        - Чувствую, тут скрывается какой-то подвох.
        - Правильно чувствуешь! - усмехнулся Факир. - Колодец - невероятно сложное устройство. Если ты туда прыгнешь, то без моей помощи, скорее всего, сгинешь за горизонтом событий.
        Пустотник говорил уверенно и, самое паршивое, Алекс был с ним согласен - информация от Зоба подтверждала, что Колодец крайне опасная штука. Он надеялся, что Мирам будет управлять им снаружи, но это было под большим вопросом.
        - Мы же вроде договорились, что ты мне поможешь, - недовольно буркнул Алекс.
        - Так я уже передал тебе технику закалки. А вот ты еще ничего не сделал. Что-то я не вижу тут ни одного нового ученика.
        - А как же я?
        - Это не считается, - фыркнул Факир.
        - Я объяснил, что сначала должен стать сильнее.
        - А еще ты сказал, что у нас осталось полтора месяца, пока Зеранг не развалится. За это время мало что можно успеть. Как ты вообще собираешься выполнить свое обещание?
        - Ты сказал, что Колодец разделяет поток времени? - вдруг спросил Алекс. - Расскажи подробнее.
        - Есть резервуар с ускоренным временем и замедленным, - с готовностью, словно ожидая вопроса, начал Факир. - Колодец строили не для этого, но резервуары нужны, чтобы вся конструкция нормально работала. Можно сказать, это - технические помещения.
        - Значит, я могу воспользоваться резервуаром, где время течет быстрее, дойти до конца уровня и потом посетить Колодец?
        - Это сложно, но возможно, - усмехнулся пустотник. - Однако тебе потребуется моя помощь. А за нее придется заплатить дополнительно.
        - Что именно ты хочешь?
        - Ну… ты можешь отдать мне артефакт вопрошающих, - предложил Факир.
        «Вот ведь жук! - восхитился Алекс. - Помер, а артефакт все равно подавай. Видимо эти штуки действительно ценные. Прав Зоб, не ценю я великие артефакты…»
        Впрочем, прямо сейчас медуза ему все равно была не нужна. Он потратил почти две недели, чтобы добраться сюда. С такой скоростью он все дворцы не облетит. Нет, единственный способ выполнить задачу вовремя - стать настолько сильнее, чтобы не таскать с собой великий артефакт. А для этого необходимо пройти трансформацию.
        И, очевидно, Факир это понимает…
        - Зачем тебе медуза? - на всякий случай уточнил Алекс.
        - Сделаю потом из нее убежище для хранителя дворца или выменяю у других школ. Не пристало главе самому управляться со всем хозяйством. У меня есть заботы поважнее.
        - Значит, ты планируешь восстановить школу.
        - Ну конечно! - удивился вопросу Факир. - Иначе для чего все это?
        - Хорошо. Забирай. Но предупреждаю, что если я помру без медузы, не видать тебе новых учеников.
        - Ты член школы Великой пустоты, - неожиданно серьезным голосом заявил пустотник. - Малодушие не к лицу слугам нашей госпожи. Даже ученикам. Доверяй Силе. Иначе не пройдешь испытание. Но я верю в тебя.
        - С чего это вдруг такая уверенность? - удивился Алекс перемене настроения собеседника.
        - Кто угодно великой концепции пространства не касается, - бросил тот. - Я забираю артефакт. И поверь мне, это малая плата за мою помощь. А теперь иди!
        В киселе открылся проход.
        - Что это? - с подозрением спросил землянин.
        - Туннель к резервуару ускоренного времени. Бери цилиндр и входи. Твоя задача добраться до конца уровня. Не знаю, сколько это займет времени, но если справишься, я пойму, что ты сможешь привести учеников.
        - А если не справлюсь? - поинтересовался Алекс.
        - Тогда ты умрешь, - ехидно заметил Факир. - Из резервуара так просто не выберешься. Но по-другому нельзя - в Колодце ты сжигаешь уровень, ради дополнительных врат. Просто так туда соваться не имеет смысла.
        - Хм… а как ты поймешь, что я справился?
        - Я настроил резервуар. Как только ты достигнешь конца уровня, откроется путь наружу. Но учти - внутри ты сможешь рассчитывать лишь на себя. Помощи со стороны не жди. Ни от меня, ни от нашей госпожи, - таинственно заявил Факир. - А теперь ступай. Я буду ждать здесь…
        Землянин хмыкнул и не говоря ни слова направился к проходу…

* * *
        Проход привел Алекса в странное место. Это было нечто вроде пространственного кармана, слегка напоминающего буферную зону, между соседними слоями Другой стороны на обитаемых планетах - все вокруг было таким же серым и неприглядным. Только хуже, поскольку тут не было ни пола, вымощенного привычной плиткой, ни любой другой опоры.
        Впрочем, гравитация также отсутствовала, поэтому Алекс с комфортом висел в воздухе. Быстро закончив с визуальным осмотром, он разослал во все стороны сканирующие лучи. Но те просто растворились в серой пустоте.
        - Мирам, ты что-нибудь чувствуешь? - обратился он к верной помощнице. - Например, стены. Или энергетический барьер.
        - Ничего! Словно мы в глубоком космосе.
        - Вот и у меня то же самое.
        - А еще тут очень слабый энергетический фон.
        - Сейчас проверим. Интерфейс!
        Алекса быстро выхватил глазами нужную строчку:
        [ СРЕДА: Жажда]
        - Хм… Странно, - задумчиво пробормотал он.
        Фон значения не имел - адепты с десятого уровня от него мало зависели, но «жажда»… подобное он видел в первый раз. Обычно этот параметр показывал, мешает ли пространство, помогает или вообще ни на что не влияет. То есть среда была как бы внешним обстоятельством, препятствием влияющим на взаимоотношение с далеким Источником, но не затрагивающим самого Алекса.
        Однако сейчас обозначение намекало на внутренние проблемы. И Алекс уже это почувствовал - энергия просачивалась через врата буквально по каплям. Действительно, жажда и есть…
        Что-то подсказывало, что выбраться отсюда без посторонней помощи будет сложновато. Возможно, Хаос поможет, но Алекс не торопился его использовать. А вдруг резервуар сломается? Лучше было так не рисковать. В конце концов он пришел сюда добровольно ради тренировки.
        - Чувствую, будет интересно…
        Факир явно придерживался правила - «хочешь научиться плавать - прыгай в озеро и плыви». Поэтому в нюансы работы резервуаров не вдавался. Но из информационного цилиндра Зоба, Алекс знал, зачем Колодец разделяет временной поток на два полюса - это было нужно, чтобы путешественник к Флуту не превратился за горизонтом событий в замороженную статую с точки зрения внешнего наблюдателя.
        Ведь чем ты ближе к черной дыре, тем сильнее замедляется время. А как тогда отправлять туда адептов? Не возиться же с каждым десятки лет. Вот и древним и придумали два резервуара. Хотя самим временем они не управляли, просто выделяли его разные аспекты. Это как в стакане с чаем разделить содержимое на кипяток и лед - если их смешать, все вернется на место.
        То есть снаружи как бы разницы и не было, но внутри… открывались интересные возможности. Причем их можно было применять не только для путешествий за горизонт событий, но и для более приземленных целей. Например, для тренировки или выживания, в случае Факира…
        Как именно мастера пространства управляли потоком, Алекс доподлинно не знал. Подозревал, что это связано с управлением пространством. Не зря же время на Другой стороне течет чуть быстрее. Этот факт еще земляне выяснили. Хотя внятного объяснения так и не нашли.
        Впрочем, важнее было другое…
        - Так… Факир сказал, что после переноса сознания для него прошло всего пять лет, - размышлял Алекс вслух. - А снаружи почти тридцать тысяч. Значит, ускорение идет примерно один к шести тысячам. Точнее чуть меньше, так как пару тысяч лет древние прожили на Зеранге мирно. Но все равно это много. Шестнадцать лет здесь - это чуть больше суток в нормальном пространстве. Неплохо…
        С этим можно было работать. Правда, имелся один маленький нюанс, вскользь упомянутый в информационном цилиндре от Зоба, и на который Факир прямо указал - внутри Сила не поможет.
        И, скорее всего, проблема была не в том, что вибрации Силы не пробивались в резервуар с ускоренным временем. Видимо это врата не могли синхронизироваться с Источником из-за разницы временных потоков. Вот откуда взялась «жажда» - прямой намек, что дело действительно в Алексе.
        Так или иначе ресурсы придется экономить. Плохо! Пусть тут у него полно времени, но если на заполнение одного резерва будут уходить недели…
        - Черт, Факир, мог бы одолжить мне один из своих великих артефактов. С ним бы дело пошло гораздо веселее. Хотя… артефакт - это те же врата, но внешние. А раз я сам набираю энергию с трудом, то и у артефакта могут быть проблемы. Или Факир хочет меня проверить. Ладно, буду выкручиваться… Мирам. Как у тебя с накопителями?
        - Пока в достатке, - неуверенно ответила та.
        - Не расходуй их зря, - приказал Алекс. - Держи пару меток снаружи и все. И отключи режим постоянного отслеживания угроз. Думаю, что тут на нас не нападут.
        - Энергии достаточно, - запротестовала спутница. - Я могу…
        - Знаю, что ты хочешь помочь. Но неизвестно, сколько мы тут проторчим. Экономь ресурсы…
        Дав указания Мирам, Алекс еще раз осмотрелся и… лег спать. Это было самое разумное действие, учитывая, что у него ограниченное количество попыток перенять технику закалки. Факир вряд ли шутил, насчет второго шанса и дополнительных слепков. Следовало считать технику с первого раза, а лучше всего это сделать на свежую голову.
        Сколько он провалялся, Алекс не знал. Мирам любезно подсказала, что прошло полтора дня.
        - Никогда не видела, чтобы адепт твоего уровня так долго дрых, - фыркнула она. - Даже подумала, что с тобой что-то случилось.
        - Спасибо, что будить не стала. - хмыкнул Алекс, доставая информационный цилиндр. - Зато теперь я готов к трудовым подвигам.
        Хорошая новость - техника закалки предполагала циркуляцию энергии внутри адепта. Достаточно было вложить один резерв и крути его сколько хочешь. Дополнительной подпитки на требовалось.
        Плохая новость - навыки внутри резервуара ускоренного времени не разовьешь. Они-то как раз требовали непрерывной подпитки, поскольку энергия для них была топливом.
        А жаль. Было бы неплохо, если бы он довел несколько «долгоиграющих» умений до максимума. Об этом Алекс когда-то мечтал. Мол выдастся свободная минутка, и уж тогда-то он развернется как следует. Но увы. Не вышло. Зато можно будет потренировать методы управления энергией. Метод Руки силы, например, который требовал неторопливой вдумчивой работы.
        Определившись с приоритетами, Алекс несколько минут успокаивал сознание, после чего обхватил цилиндр вниманием.
        В голове сразу возникла сложная схема, а по физическому телу потекла энергия. Он не торопился, но и не тормозил. На всякий случай немного помогал себе разгоном сознания, для лучшей концентрации. На это уходили ценные ресурсы, но сейчас это было важно.
        Поток начал выравниваться - так как каждый адепт был уникальным, техника подстраивалась под Алекса, хотя общая схема была одинаковой для всех.
        Основные события происходили в ядре - поток превратился в небольшой вихрь, который кружился вокруг озера, слегла сдавливая его. Учитывая, что с ростом уровня озеро густело и уменьшалось в размерах, пока не превращалось, собственно, в твердое ядро в конце двенадцатого уровня, вопросов не возникало.
        Все идет как надо.
        Но одним ядром дело не ограничилось - энергия распределилась по всему телу. Это также было понятно - тело подвергалось трансформации, хотя заметно слабее, чем на стадиях Адаптация и Синтез.
        Даже разуму немного досталось - Алекс чувствовал, как укрепляются каналы между мозгом и матрицами. За счет этого адепты старших уровней и проводили больше энергии через матрицы и лучше управляли всем процессом…
        Комплексное воздействие говорило о сложности техники. Да, не зря он не соблазнился предложением купить более простую технику в Поясе. Факир прав - в Кластере подобного не найдешь…
        Спустя пару часов циркуляция замедлилась, а в теле образовались «застои», в которых трансформация шла медленнее. Алекс обхватил вниманием цилиндр и «считал» схему еще раз. Тут же он почувствовал некоторые нюансы, которые в первый подход упустил…
        В результате поток немного скорректировался, а циркуляция ускорилась…
        В третий и последний раз Алекс обратился к цилиндру через сутки. Циркуляция еще немного выровнялась, появилось ощущение гармонии и он понял, что ничего нового больше из цилиндра не извлечет.
        Техника была полностью усвоена.
        По сложности работа превосходила создание матриц, так как вырастив матрицу, адепт мог расслабиться. Умение создано, чего еще надо? Технику же нужно было удерживать в уме продолжительное время, раскручивая поток снова и снова.
        По слухам некоторые адепты первые недели или даже месяцы старались не выходить из медитации, пока не натренируют технику до такого состояния, что могут ее поддерживать в фоновом режиме. Потом усилие становится привычным, как дыхание и сохранялось даже во сне.
        Алекса же спас разгон. Правда, пришлось опустошить все заранее приготовленные накопители с модулированной энергией, однако через несколько дней он добился того, что циркуляция перестала отнимать все внимание.
        Однако, он и не думал расслабляться. Как и везде, тут чем больше ты вкладываешь усилий и концентрации, тем быстрее наступит результат. И в этом смысле ему было проще всего - ничто не отвлекало от работы. Сиди себе и тренируйся.
        Если, конечно, выдержишь…
        Через несколько дней Алекс прервался и с надеждой заглянул в интерфейс:
        [ ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,12%]
        Показатель не порадовал. Особенно если учесть, что до прихода в убежище школы Великой пустоты от постоянных нагрузок трансформация выросла сама собой на пять сотых процентов. То есть, при помощи техники, Алекс набрал всего семь сотых.
        - Мда… - он не смог сдержать разочарованного вздоха. - Мирам!
        - Я тут, - быстро откликнулась спутница и с надеждой спросила: - Есть дело?
        - Не совсем. Скорее нужна информация. У тебя есть статистика, как быстро разные адепты набирают уровни?
        - Ну разумеется есть! И не только по членам моей бывшей школы, но и по миллионам других адептов.
        - Тогда поделись…
        Выяснилось, что две главных проблемы, с которыми сталкивается адепт - сохранение потенциала ядра и время. Дело в том, что ядро трансформировалось двумя способами - в результате циркуляции энергии и при использовании сильных умений, особенно в форсированном режиме.
        Последнее вообще являлось самым быстрым вариантом добраться до конца уровня.
        И самым неэффективным, в чем Алекс убедился лично, когда столкнулся с армией льдышек. В тот раз он отбросил врагов от Земли, проведя через себя океан энергии. Помнится, тогда трансформация выросла аж на пять с лишком процентов всего за несколько минут.
        Вроде здорово, вот только после он обнаружил признаки распада озера и врат. Собственно, поэтому и охотился за техникой закалки, а также избегал подобных нагрузок. Еще его спасла недавняя «смерть», после которой трансформация откатилась на начало уровня, а ядро «вылечилось» само собой.
        По словам Мирам, естественная трансформация еще называлась «грязной» в противоположность «чистой», обеспечиваемой продвинутыми техниками закалки. Обычно адепты сочетали оба метода, поскольку техника закалки ускоряла «грязную» трансформацию, которая шла сама собой.
        Разумеется, высокий процент «грязной» составляющей не сулил ничего хорошего. Это как с водой - можно пить отравленную воду, но чем выше процент отравы, тем больше ее накапливается. С небольшим количеством организм легко справится, но потом человек заболеет и ослабнет.
        В отношении адептов это означало замедленный рост резерва, низкую скорость формирования навыков и снижение запаса, который можно было вложить в навык. А в самых запущенных случаях получалось как с древними, чьи ядра просто разваливались от сильных атак…
        - Чемпионы школ, - поделилась информацией Мирам, - стараются не применять умения в форсированном режиме в обычной жизни. Только во время тренировок. А так они целыми днями закаливают ядро при помощи техники. И именно поэтому становятся чемпионами. Их трансформация по большей части «чистая».
        - Даже так? А насколько велика разница между чемпионом и простым адептом?
        - Если изначально потенциал был равен, то к концу десятого уровня обычный адепт станет на пятнадцать процентов слабее чемпиона. К концу одиннадцатого - на треть, двенадцатого - наполовину. Что произойдет дальше никто не знает, поскольку адептов тринадцатого уровня в Ваантане нет, но разумно предположить, что потенциал не восстановится и на следующей стадии, так как ядро-то уже сформировано.
        - Печально это слышать, - протянул Алекс.
        - Адепты бы и рады не торопиться, - продолжила Мирам, - тем более многие не рвутся за пределы Кластера. Но чем ниже ранг и меньше количество врат, тем ниже скорость трансформации. В результате весь путь от начала десятого до конца двенадцатого уровня у Коснувшихся может занять даже не столетия, а тысячелетия! Это если они будут использовать только технику закалки. А тогда…
        - Ядро состарится, и адепт умрет, - закончил мысль Алекс.
        - Верно. А еще не все в состоянии так сидеть на одном месте годами и медитировать. Поэтому всеми силами пытаются побыстрее добраться до конца уровня. Тебе в этом плане легче за счет ранга.
        - Порадуй меня.
        - Если аппроксимировать данные по Коснувшимся, Носителям и Проводникам, а также учесть, что у тебя уже открыто семь врат, то… - Мирам на секунду задумалась, а потом бодрым голосом произнесла: - На прохождение десятого уровня, только за счет техники закалки, тебе понадобится всего двадцать лет.
        - Всего? - хмыкнул Алекс. - Действительно пустяк.
        - А на прохождение одиннадцатого - восемьдесят, - безжалостно добила Мирам.
        - Постой, не говори пока, сколько нужно времени на двенадцатый уровень. Дай прийти в себя, - взмолился землянин.
        С расчетами Мирам он был согласен. Они совпали с показаниями интерфейса.
        - Ну… это же очень мало, - попыталась утешить спутница. - А еще тут нет энергетического фона и поток от источника тоже очень слабый. Поэтому твоя трансформация будет чистой. Вся!
        - Наверное поэтому Факир не предложил мне великого артефакта.
        - Точно! А я и не подумала! - воскликнула Мирам. - Ты должен радоваться - таких условий нет даже у чемпионов великих школ.
        - Да уж… прямо от восторга хочется прыгать. Жаль не на чем, - Алекс обвел взглядом серую пустоту и крепко задумался.
        Он, конечно, верил в себя, но двадцать лет, а потом еще восемьдесят… И это только на первый проход, а ведь он хотел открыть дополнительные врата, что означало сжигание уровня и повторное его прохождение. Значит, срок смело можно было умножать на два.
        Получается что программа максимум займет двести лет. За это время он наберет два уровня и откроет двое дополнительных врат… При этом на двенадцатый уровень Алекс пока даже не замахивался.
        Слишком долго!
        Да и ускоренное время было не бесплатно. В смысле снаружи оно же двигалось, и за двести лет тренировок в нормальном пространстве пройдет две недели, что тоже немало…
        Надо было что-то придумать.
        Но как?
        Под рукой не было ни великих артефактов, ни врата толком не работали…
        Глава 22
        Флут
        Алекс медленно перебирал в голове варианты. Даже обсудил с Мирам способы быстрого развития, но, как и все думающие машины, спутница не была сильна по части неожиданных решений. Скорее опиралась на статистически подтвержденные результаты.
        Этим Алекс и воспользовался - Мирам подтвердила, что встречаются адепты с уникальными возможностями, которые в силу тех или иных обстоятельств быстрее других продвигаются по уровню.
        Порадовала и тут же огорчила:
        - Обычно уникальная особенность помогает пройти одну из трех великих стадий, - пояснила она.
        - Я прошел так две, - хмыкнул Алекс.
        - Тебе сильно повезло. В любом случае, как правило, быстро проходят Адаптацию или Синтез, а не Формирование ядра.
        - Но ты же встречала таких ребят?
        - Не больше десятка за всю историю моей школы. Проблема в том, что стадия Формирования ядра требует много именно методичной работы по сжиманию озера.
        - Процесс можно ускорить?
        - Великие артефакты помогают, но больше они помогают тем, у кого мало врат. А у тебя с ними и так все в порядке. Еще можно создать особые условия, но на то они и особые, что в обычной жизни не применятся. А процесс идет десятилетиями. В общем, не знаю, что тебе еще посоветовать.
        - Этого достаточно. Спасибо, - поблагодарил Алекс.
        По сути, Мирам подтвердила его собственные мысли - хитрых и одновременно распространенных способов ускорить трансформацию нет. Только уникальные особенности давали шанс. Значит, начать следовало с ревизии этих самых уникальных особенностей.
        В чем он силен?
        Естественно, первым в голову пришло не чувство пространства - по Зерангу бегали толпы мастеров пространства, и не режим «призрака» поскольку в кластере встречались расы полностью энергетических существ, и тем более не талант энергетического хирурга и даже не ранг Эмиссара, а тело, способное выдержать чудовищные нагрузки.
        Именно благодаря телу, Алекс мог усилить любой навык в три раза, а также провести через себя океан энергии. Собственно, это и послужило подсказкой - раз он однажды ускорил «грязную» трансформацию за счет стойкого тела, то почему бы не ускорить «чистую»?
        Поскольку других идей не было, Алекс сосредоточился на циркуляции, которая ни на секунду не останавливалась и начал по каплям вливать в нее дополнительную энергию, пока не довел до двух резервов.
        Он хотел посмотреть, а что будет, если выполнять технику в форсированном режиме.
        Когда поток усилился до двух резервов температура подскочила, а грудь словно тисками сжали, но Алекс на такие мелочи внимания давно не обращал и спокойно продолжил усиливать циркуляцию.
        Главное условие тут было - четко выполнять технику, не допуская ни малейших отклонений от первоначальной схемы. Он хорошо помнил объяснение Факира, как тысячи мастеров школы Великой пустоты, столетиями оттачивали технику.
        Наверняка сначала это была самая простая схема, подсказанная Силой, но чем дальше, тем сложнее она становилась. Теоретически должна быть схема, которая подойдет еще лучше именно для его тела, но шансов ее вычислить самостоятельно не было никаких.
        Примерно двое суток Алекс привыкал к нагрузке в два резерва. А когда освоился, добавил еще один.
        Кости затрещали так, что было слышно снаружи, но его больше интересовали врата и озеро. А они выдержали. Причем чувствовали себя на удивление хорошо. Правда, озеро стало как будто чуть плотнее и поменьше. Но это как раз было нормально.
        С озером была другая проблема - во время циркуляции его желательно было держать максимально полным, чтобы было чему меняться. А в условиях обычной жизни это было затруднительно, так как энергия тратилась то на одно, то на другое.
        Однако Алекс сидел на одном месте и у него имелись дополнительные резервы, которые он мог оперативно вкладывать в озеро в случае разгона сознания, лечения или других непредвиденных трат.
        В общем, его озеро не могло обмелеть - еще одно преимущество над другими адептами, даже чемпионами…
        К циркуляции потока тройной мощности он привыкал несколько суток. При этом постоянно отслеживал рост трансформации и раз в сутки сообщал результаты Мирам.
        - Два резерва ускоряют трансформацию в четыре раза. А три - в десять! С такой скоростью ты пройдешь весь десятый уровень всего за два года! - довольным голосом сообщала она.
        - Считать я и сам умею, - буркнул Алекс. - Лучше скажи, что думаешь насчет четвертого резерва. Насколько он ускорит процесс?
        - Данных слишком мало. Прирост явно идет по экспоненте, но формула нелинейная. Только эксперимент даст ответ.
        - Хм… это и так понятно. Я надеялся на более развернутый ответ.
        - Извини, но ты слишком сильно отличаешься от других, - фыркнула Мирам. - Вот и разбирайся сам.
        - Так и сделаю, - пообещал Алекс.
        Следующие несколько дней он наблюдал за состоянием ядра, а также пытался понять, почему с каждым новым резервом скорость трансформации увеличивается скачкообразно. Решил, что все дело в сдавливающей силе. Чем больше энергии вложено в поток, тем сильнее воздействие. Но зависимость действительно была нелинейная - там, где другие били молотом, Алекс, можно сказать, использовал кузнечный пресс. Главное тут - чтобы ядро не «поломалось» окончательно.
        Можно было бы так и продолжить, но два года - все равно было слишком долго, учитывая, что это был первый этап пути.
        «Мне нужен четвертый резерв», - решил он.
        И что он теряет? Даже если все пойдет не по плану, то можно будет просто «умереть», что означало откат по уровню, а не истинную смерть. Имея такой шанс начать все сначала, Алекс не мог не рискнуть.
        Приняв решение, он продолжил по капле вливать энергию в поток, останавливаясь каждый час и проверяя состояние озера и врат.
        Ему казалось, что тело превратилось в огромный водоворот, ломающий кости и разрывающий ткани. Но ядро держалось. Зато сам Алекс едва не терял сознание. Особенно тяжело приходилось мозгам, точнее, каналу связи между мозгом и матрицами.
        Вообще, тело позволяло вкладывать в навык до трех резервов и все. Но активизация умения напоминала импульс. А циркуляция - медленную варку. Поэтому Алекс как та лягушка, медленно привык к нагрузке.
        Через несколько дней даже стало полегче. Но не настолько, чтобы заняться чем-то еще. В общем, до развития Руки силы дело так и не дошло. Все внимание, неразогнанного сознания уходило на удержание потока, которое как дикий зверь так и норовило вырваться наружу, что грозило не только срывом, но и потерей ценной энергии.
        - Не волнуйся, - прокомментировала его сомнения Мирам. - Техника закалки развивает контроль. Фактически это та же Рука силы, только ты тренируешься не с внешними объектами, а с внутренними. Считай, что контроль развивается.
        - Принято, - устало ответил Алекс.
        - А что у тебя с трансформацией? Насколько ускорилась?
        - Примерно в тридцать шесть раз.
        - Интересно, что будет при пяти резервах?
        - Я помру, вот что, - буркнул землянин.
        - Ну, ты же все равно это переживешь. Так чего переживать? - сострила Мирам.
        - Тебе весело? Я-то переживу, но в этот раз ты будешь со мной. Хочешь рискнуть?
        - Меня можно выложить, - торопливо произнесла спутница.
        - Ну уж нет! - хмыкнула Алекс. - Мало ли что тут с тобой случится.
        - Тогда, пожалуй, не стоит рисковать.
        - Вот и я о том же…
        Циркуляция четырех резервов теоретически должна была сократить прохождение десятого уровня до полугода, что было уже более-менее терпимым сроком. Вот только это не было легкой медитацией, при которой главное - выдержать скуку. Нет, приходилось вкалывать. Алекс себя ощущал также, как когда шел по высшим слоям Шедара, боясь заснуть…
        По словам Мирам трансформация у обычных адептов в течение всего уровня шла линейно, то есть замедления не должно быть. Тем не менее Алекс опасался, как бы не вышло так, что форсированная техника приведет к тем же проблемам, что произошли с ним на стадии Синтез. То есть - чем дальше, тем медленнее будет идти трансформация вплоть до полной остановки.
        Тогда придется «умирать», откатываться и начать все сначала. В результате он потеряет время.
        Но заранее последствия узнать было сложно, поэтому Алекс продолжил работу…
        Меньше, чем через два месяца он дошел до первой малой трансформации, когда на двадцати пяти процентах резерв скачкообразно увеличился.
        Непосредственно сам скачок прошел безболезненно - тело завибрировало и все, что на фоне вихря, почти что ломающего кости, заметить было не так уж просто. Одновременно с этим озеро уменьшилось в размерах и стало густым как кисель.
        Однако главные изменения должны были коснуться размера резерва. Алекс торопливо вызывал интерфейс:
        [ ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 196.500/269.500ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 9.420.030/13.450.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 25,00%]
        Хранилище заметно прибавило в размерах, хотя из-за низкой скорости набора энергии не успело заполниться. Плевать! Главное, что совокупный резерв заметно увеличился.
        - Твой прогресс превосходит параметры любого чемпиона, - задумчиво прокомментировала его успехи Мирам.
        - Насколько?
        - Примерно на десять процентов. Полагаю, ты сохранил полный потенциал ядра. Можно сказать, твои результаты - отправная точка для расчетов.
        - Ну, десять процентов - не такая уж большая разница, - отмахнулся Алекс.
        - Не будь таким легкомысленным! Это очень много! А с каждым уровнем разница будет увеличиваться.
        - Пожалуй, ты права, - чуть подумав согласился землянин.
        И действительно десять процентов от одного резерва мало что значили в бою. Но у него ведь пятьдесят таких резервов! С каждого по десять процентов и набежит уже больше миллиона единиц энергии! И это только десятый уровень! Если Мирам права, дальше разница будет еще больше.
        Проспав сутки, он продолжил работу…
        Примерно через пятьдесят дней по телу прошла новая вибрация.
        - Интерфейс! - зевая произнес он.
        [ ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 269.500/343.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 11.015.750/17.150.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 50,00%]
        Рост радовал. Содержимое озера, кстати, по консистенции теперь напоминало мед.
        Но что было любопытно - почти что за два месяца Алекс набрал всего несколько резервов. Даже не заполнил дополнительное хранилище под завязку. Да уж, это место совсем не годилось для тренировок навыков.
        Либо сюда надо было приходить обвешанным накопителями. Жаль он не может позаимствовать их у Мирам, так как ему годилась лишь энергия, заполненная вибрациями его Силы. А для этого нужно было готовить накопители самостоятельно, то есть тратить драгоценное время…
        Хотя, по правде говоря, Алекс все равно не смог бы тренировать еще и навыки. Разве что совсем немного. Как он уже убедился, стоило ослабить внимание и циркуляция не просто замедлялась, но теряла энергию. Та просто улетучивалась, как воздух из дырявого шарика. Фактически внимание было той силой, что удерживало поток внутри тела.
        Поэтому Алекс не спал между малыми трансформациями - сон означал потерю энергии…
        Надо сказать, что за три месяца он не то чтобы привык к постоянной нагрузке, но втянулся. По крайней мере четыре резерва не вызывали таких проблем. Хотя кости по-прежнему трещали, а все тело болело, но на боль Алекс уже не обращал внимания - боль ушла в фон, став постоянным спутником.
        А вот кто откровенно скучал - это Мирам. Помня, что хранителям нужна умственная нагрузка он разрешил ей достать несколько меток и гонять в различных режимах.
        Пусть тренируется…
        Третья трансформация также произошла через пятьдесят дней, что было просто отличной новостью. Это означало, что опасения Алекса не подтвердились, и что форсированная техника закалки не приводит к замедлению трансформации…
        - Интерфейс! - чуть заторможенно прошептал он.
        [ ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 343.000/416.500ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 8.450.480/20.800.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 75,00%]
        В этот раз дополнительный резерв практически не вырос. Даже уменьшился потому что Алекс изредка тратил энергию на взбадривание. Выгоднее было поддерживать сознание на пике возможностей за счет мизерной подпитки, чем бороться с накапливающейся усталостью…
        Озеро уже напоминало пруд с расплавленным гудроном, но прозрачного цвета.
        - Хм… так и должно быть…
        Снова передохнув денек он продолжил… В назначенный срок почувствовал вибрацию, но более сильную.
        Большая трансформация!
        Или уровень, если выражаться более привычным языком. Полностью остановив циркуляцию, Алекс устало пробормотал:
        - Интерфейс!
        [ УРОВЕНЬ: 11
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 416.500/490.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 10.120.660/24.500.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,00%]
        Некоторое время он любовался цифрами. Потом посмотрел на озеро. Теперь это и озером на назовешь. Скорее шаром из непонятной массы, по ощущениям похожей на пластилин.
        Однако главное - рост резерва. Даже жалко, что с уровнем придется расстаться. Но что поделать - для открытия дополнительных врат требовалось его сжечь. Но ничего, двести дней - приемлемая цена за то, чтобы стать сильнее.
        Увы, как он и предполагал, навыки практически не поменялись. Лишь Изолированное хранилище немного подросло само собой, но серьезным прогрессом это сложно было назвать:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные. Изолированное хранилище* (53%)]
        Немногим больше двух процентов. И это за более чем двести дней!
        Впрочем, настроение было превосходным и огорчатся совершенно не хотелось…
        Неожиданно, прямо перед его носом открылся проход. Алекс хмыкнул, шагнул в него и через секунду оказался там же откуда пришел - в зале, заполненном киселем. По идее тут прошло меньше часа…
        - Поздравляю, - произнес сверху голос. - Ты быстро… Не буду спрашивать как. Главное, что справился и теперь мы можем заняться по-настоящему интересным делом. Ты готов?
        Факир не поинтересовался ни насколько тяжело пришлось внутри, ни чего землянин достиг.
        - Готов, - отозвался Алекс.
        - Тогда не будем тянуть. Иди прямо…
        Кисель раздвинулся. В ста метрах впереди показался темный пруд, диаметром метров десять. Он был похож на портал между слоями, какой использовали льдышки на Шедаре.
        Но если тот портал не вызывал чувства тревоги, то от этого несло явной угрозой.
        Тем не менее Алекс спокойно направился вперед. Чем ближе он подходил, тем сильнее сжималось тело. Обычный человек тут и секунды бы не прожил. Впрочем, обычных людей на Зеранге быть не могло.
        Чуть подумав, он остановился и снял броню Бхарвата.
        - Правильно. Советую оставить все ценное здесь, - посоветовал Факир.
        - Я так и собирался сделать, - сообщил Алекс, выкладывая еще и копье из панциря Мимота и разную мелочь прямо на пол.
        Однако, Мирам трогать не стал. Брать спутницу в опасное путешествие, конечно, не хотелось, но если он правильно понял характер Факира, тот либо заберет Мирам себе, либо что-нибудь с ней сделает. Ну не мог разум, поставивший целью возродить школу, удержаться от соблазна в виде ценнейшего артефакта.
        Будь Факир обычным адептом, типа Зоба, Алекс попробовал бы с ним договориться, а так…
        Подойдя вплотную, он заглянул в пруд. С такого расстояния было видно, что поверхность изгибается в центре, уходя все ниже и ниже.
        - Знаешь, что делать? - спросил Факир.
        Голос пустотника казался далеким и безжизненным.
        - Знаю, - кивнул Алекс. Он не просто знал, а готовился к этому погружению за горизонт событий. Двести дней - достаточный срок, чтобы по шагам распланировать свои действия. - Просто выполни свою часть работы…
        Не дожидаясь ответа, он шагнул в пруд.
        Могучая сила подхватила Алекса и быстро потащила вперед. Хотя оценить скорость было затруднительно, так как стенки Колодца состояли из абсолютно черной и «гладкой» тьмы. По ощущениям она сильно отличалась от той субстанции, что использовали теневики из школы Глубокой тьмы, но одновременно с этим стенки выглядели еще более опасной.
        Алекс летел головой вперед. С трудом он посмотрел вверх. Где-то там, очень далеко виднелось пятнышко света. Странным образом оно не удалялось и не приближалось.
        Колодец был коридором, проложенным в особом пространстве, поэтому плазма снаружи сюда не проникала, но по каким-то причинам путешествие заняло четверть часа, хотя расстояние по меркам Кластера, было небольшим.
        Алекс не дергался - летит и ладно. Удивительно, что Колодец вообще работал после стольких лет простоя. Видимо Факир хорошо знал свое дело.
        Под конец пути пространство начало меняться. Точнее не само пространство, а его восприятие. Например, область сканирования охватывала метров пять вокруг и все.
        Согласно инструкции Зоба, это означало, что горизонт событий совсем близко.
        Вдруг Алекс почувствовал впереди какую-то грань. Ее не было видно, но она ощущалась довольно четко. На миг в груди засвербело, чувство опасности забило тревогу, но после все успокоилось.
        Скорость упала практически до нуля.
        Через секунду он ощутил мягкий толчок и оказался за гранью.
        Горизонт событий пройден!
        Несмотря на все обстоятельства, Алекс ощутил благоговейный восторг. Он попал в такое место, откуда даже свет не мог вырваться! Подобное сложно было представить даже в самых диких фантазиях. Если кому рассказать на Земле - не поверят!
        Он огляделся. Пространство над головой светилось голубым, а внизу располагался черный круг, окаймленный светом. Круг занимал примерно пятнадцать процентов поля зрения.
        Флут!
        Глядя на него, сознание куда-то поплыло, ощущения тела пропали, а в глазах зарябило. Импульс лечебной энергии не помог снять непонятный симптом. Алекс отвел взгляд и ударил кулаком в грудь. Ощущения тела вернулись.
        Однако, если не смотреть вниз, все казалось нормальным. Впрочем, в инструкции об этом говорилось - что хотя с глобальной точки зрения пространство и время в этом месте были сильно искажены, локально это слабо ощущалось.
        Если, конечно, не смотреть вниз. А тем более не двигаться в том направлении.
        Алекс знал, что если он приблизится к сингулярности, то начнет разгоняться все сильнее и сильнее. В какой-то момент нижняя часть туловища будет двигаться гораздо быстрее верхней. В результате тело растянется и разорвется.
        Сначала на два куска, потом на куски поменьше.
        Эффект назывался спагетификацией.
        К счастью, колодец удерживал его возле горизонта событий.
        - Где мы? - испуганно прошептала изнутри Мирам.
        - На месте, - произнес Алекс. - Выпусти метки и сама посмотри.
        - Хорошо… Так странно… В смысле тут нормально и это странно. Ой!
        - Что?
        - Метка отлетела и исчезла.
        - Наверное вылетела за пределы защитного поля, и Колодец ее не удержал. Значит и мне лучше не дергаться. Все… Не отвлекай больше. У меня не так много времени.
        Прежде чем начать, Алекс заглянул в интерфейс:
        [ СРЕДА: Прямой контакт]
        Что за «прямой контакт» он догадывался, но пока сильно не углублялся в размышления. Времени действительно было мало. Работа Факира заключалась в том, чтобы удерживать Колодец в стабильном состоянии, а потом вытянуть путешественника обратно. Однако каждая минута съедала энергию великих артефактов - тот самый кисель в зале с Колодцем. Что будет, если кисель закончится, думать не хотелось…
        Глава 23
        Прямой контакт
        Еще Вассанда объяснила, что Колодец изначально был попыткой древних сбежать из кластера. Мол сингулярность внутри горизонта событий могла соединяться с другой сингулярностью и согласно некоторым теориям если перейти там на тринадцатый уровень, то Ваантан выбросит тебя вон. И ты окажешься в том месте, куда попадают все адепты тринадцатого уровня, проходя через Барьер в Поясе.
        К сожалению, секретный путь древние так и не обнаружили, зато выяснили, что черная дыра как бы вытягивает из адепта уровень, но взамен тот открывает дополнительные врата.
        Инструкция Зоба туманно поясняла, что новые врата - помощь Силы. Мол по какой-то причине ее влияние сильнее за горизонтом событий. Возможно, из-за сингулярности, кротовой норы, изоляции от Кластера или других обстоятельств.
        Этого древние досконально не выяснили. Алекс также не нашел объяснения, хотя «прямой контакт» и быстрое заполнение резервов были подсказкой, что с источником тут действительно проще связаться. Но с ним и рядом с великим артефактом проще связаться…
        Дождавшись на всякий случай полного заполнения дополнительных резервов, что заняло немного времени - спасибо прямому контакту! - он сосредоточился на ядре и импульсом выбросил содержимое озера в сторону черного круга под ногами.
        А потом как бы открыл врата наружу.
        Это была особая техника, указанная в инструкции. Аналогичную использовали бойцы некоторых школ для прямого подавления соперника Силой. Техника была опасной, так как если соперник оказывался сильнее, то мог ударить в ответ. Но сейчас именно это и требовалось - установить контакт с сингулярностью.
        Чем-то прием напоминал Жало, когда Алекс бил по ядру врага, но более грубый.
        Так или иначе, едва врата открылись, из них потекла энергия. Сначала подчиняясь воле хозяина, но потом ее что-то подхватило и потянуло вниз.
        С каждой секундой тянущая сила нарастала, пока Алекс не почувствовал, что в него словно вцепился хищный зверь и пытается сожрать изнутри. Можно было оборвать связь в любой момент, но тогда придется все начинать сначала.
        Процесс был довольно болезненным… для многих адептов, но землянин его перенес спокойно…
        В этот момент интерфейс не отзывался на команды, но и так было видно, что шар между вратами плавится, превращаясь обратно в озеро. При этом выделялась особая энергия. Ничего подобного Алекс раньше не ощущал. Энергия была модулирована не только вибрациями Силами, но и чем-то еще. Видимо всем тем, что он двести дней вкладывал в трансформацию. Можно сказать, это была его суть. Его энергетическая подпись.
        И все это отдавалось наружу без остатка.
        Через две минуты шар превратился в озеро, напоминающее жидкий гудрон, потом в мед и, наконец, в прозрачную легкую энергию.
        Очевидно, трансформация откатилась на начало уровня.
        Правда, было не очень понятно, почему озеро не обмелело, но на такие мелочи Алекс не обращал внимания.
        Спустя еще пять минут процесс полностью завершился. Боль начала утихать, но землянин не расслаблялся и не разрывал канал с Флутом.
        Сейчас начнется самое главное. То, зачем он прибыл сюда!
        Некоторое время ничего не происходило, но вот энергия нового качества потекла обратно.
        Посылка от Силы, как назвали ее древние!
        Внутренним взором Алекс видел, как внутри образовывается дымка. Вот она стала сгущаться пока не превратилась в овал темного цвета. А спустя мгновение оттуда потекла энергия.
        Новые врата. Еще один канал с источником.
        Все, теперь он официально восьмилучевой адепт. Отныне не только скорость набора энергии возрастет, но также его будет сложнее подавить прямым воздействием Силы, а все навыки станут сильнее.
        Правда одновременно с этим он почувствовал себя и слабее - уровень-то исчез, а вместе с ним исчезли и огромные резервы. Но ничего, он знает, как наверстать упущенное…
        Можно было отправлять сигнал «наверх», чтобы Факир его вытащил, однако Алекс замер. В голове забрезжило смутное ощущение, что работа еще не закончена. Но что ему тут делать? Инструкция на этот счет ничего не говорила. Наоборот, призывала как можно скорее покинуть опасную зону после получения уровня.
        Но Гульдар - грандмастер школы Вопрошающих пустоту - посоветовал довериться подсказам Силы. Мол слушай Силу. Правда, Гульдар также советовал не задерживаться.
        Непонятно…
        Алекс посмотрел вниз. Сознание снова «поплыло», но в этот раз удержаться было чуть легче - новые врата помогали чуть лучше сопротивляться зову сингулярности. Это хорошо… Некоторое время он разглядывал черный диск, окаймленный светом, а потом инстинктивно активировал на нем Жало.
        Максимальная дальность навыка в обычной ситуации составляла всего полкилометра, но за горизонтом событий расстояния были условностью, а парадоксы - нормой. В общем, Жало добило до сингулярности.
        Умение сработало, вопрос только - а зачем его вообще надо было использовать?
        Стоило Жалу возникнуть внутри сингулярности, между Алексом и Флутом образовался прямой канал. Сознание поплыло уже сильнее, но снова удержалось, хотя на грани. Еще немного и он потеряет сознание. Будь у него семь врат уже бы потерял…
        Хотя Алекс еще мог думать относительно ясно, его восприятие кардинально изменилось. Например, черный круг превратился в воронку, окруженную серым морем, состоящим из мельчайших точек. Видимо это была материя, точнее то, что от нее осталось после прохода через аккреционный диск.
        Море бурлило, колыхалось и торжественно исчезло в центре воронки. Где-то в груди радостно заворчал Хаос, словно почуял родственника…
        Воронку Алекс видел не глазами, а каким-то внутренним зрением. Собственно, поэтому и видел, так как в обычной ситуации свет из глубин сингулярности не мог достичь глаз наблюдателя. Скорее всего, помогло Жало и инстинктивно разогнанное сознание, которое каким-то образом перерабатывало поступающие сигналы, рисуя в голове странные образы.
        Отстраненно и не чувствую хода времени, Алекс созерцал как поток материи, света и всего остального исчезает в центре воронки. В какой-то момент внешние ощущения окончательно пропали. Сингулярность казалась могущественным существом, перед которым ничто не может устоять. Любое сопротивление - бессмысленно. Хотя нет, источник же Силы устоял. Но все остальное - материя, пространство и даже время - подчинялись Флуту.
        Флут был истинным хозяином этого места.
        Алекса удерживал Колодец, однако это связь казалась чем-то несущественным. Не опора, а тонкая ниточка, на которой ты висишь над бездной во время урагана.
        Так себе защита.
        Однако он не волновался - все волнения сгорели перед лицом абсолютной мощи.
        Внутри что-то дрогнуло, и Алекс очнулся. А потом, подчиняясь неведомо откуда пришедшей идее, импульсом выпустил наружу пятьдесят резервов или сколько их там осталось во внутреннем хранилище.
        Энергия мгновенно исчезла в бездне под ногами.
        Внутри что-то закричала Мирам, но он ее не слышал и не слушал.
        - Не хватает… Нужно что-то еще, - пробормотал он. - Что-то посерьезнее простой энергии. Что-то вроде уровня…
        Кивнув сам себе Алекс позволил каналу между собой и сингулярностью расшириться. Грудь сдавило, виски заломило, а во рту появился привкус крови. И это было не результатом физического воздействия, а просто усилившееся ощущение черной дыры. Если бы Флут мог притянуть землянина через Жало… тот бы давно исчез в центре воронки.
        Алекс мог разорвать связь в любой момент, но настойчивая мысль призвала этого не делать.
        Поняв, что вот-вот потеряет сознание, он решился на крайне сомнительный шаг. Точнее «решился» было неправильным словом. В этот момент в голове мыслей не было, кроме той, что призывала удерживать связь с сингулярностью.
        Так или иначе Алекс перевел тело в нематериальную форму, а потом каким-то образом отделил себя от тела.
        Энергетические связи между сознанием и нематериальным телом окончательно разорвались и… он умер. А вся энергия также полетела вниз.
        Как ни странно, в отличие от двух предыдущих смертей сознание не затуманилось. Напротив, оставалось кристально чистым, как после хорошей дозы огненной энергии. Поэтому он прекрасно видел, как Мирам в панике бьется в отделившемся Изолированном хранилище, выпуская метки одну за другой и пытаясь удержать то, что осталось от хозяина.
        «Она справится», - равнодушно подумал Алекс и перевел взгляд на воронку.
        Сейчас она казалась еще более отчетливой.
        Ему не открылись тайны Вселенной, он не понял, можно ли куда-нибудь попасть, прыгнув в черную дыру, в смысле если ты, конечно, переживешь падение, есть ли тут «кротовая» нора или нет. Все это оставалось тайной, но Алекс ясно почувствовал множество Сил.
        При этом их вибрации не заполняли область вокруг Флута, просто до них легче было достучаться. Очевидно поэтому тут можно было «обменять» уровень на новые врата. Правда, непонятно, а что Сила получает с этого обмена?
        Тело начало собираться. Процесс воскрешение запустился и по форме мало чем отличался от прошлых двух воскрешения - сначала появилась нематериальная форма, затем довольно быстро заполнилось озеро и, наконец, сформировалось физическое тело.
        Наконец в пустом пространстве возникла обнаженная фигура.
        - Что это было! - в панике заорала Мирам. - Что с тобой произошло?
        - Я умер, - мысленно прошептал Алекс. - Спасибо, что удержала меня на месте. Я знал, что ты догадаешься.
        - А зачем ты умер? Я чуть с ума не сошла.
        - Сила подсказала.
        - Сила? Тогда… тогда ладно, - неожиданно быстро успокоилась Мирам.
        Алекс почувствовал, что еще раз изменился. Уже догадываясь что произошло, он заглянул внутрь и увидел озеро, энергию в нем и… девять врат вокруг.
        У него получилось!
        Отдав сначала уровень, а затем пятьдесят резервов и саму жизнь в придачу, он обрел сразу пару врат, став девятилучевым адептом.
        Надо сказать, на подобное он не рассчитывал.
        - Нам пора уходить, - нервным голосом потребовала Мирам.
        - Согласен… подожди… - Алекс вызвал заработавший интерфейс.
        Взгляд зацепился за новую строчку:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные. Ярость пространства (-)]
        Навык возник на месте Пепла пространства. Значит вибрации разрушения эволюционировали. Впрочем, это было объяснимо - навык развивался при столкновениях с чем-то «разрушительным», а Алекс только что соприкоснулся с одним из самых загадочных и могущественных объектов Вселенной - с черной дырой.
        Так что все было логично. Но все равно приятно.
        Он в последний раз посмотрел на Флут уже нормальным зрением. Девять врат позволяли это делать без внутреннего напряжения.
        - Мы еще встретимся, - пообещал он, посылая импульс наверх.
        Колодец завибрировал, что-то мягко толкнуло в спину, и Алекс рывком преодолел горизонт событий. Все, теперь он в нормальном пространстве.
        Поток энергии потянул его вверх…

* * *
        - Ты жив, - удовлетворенно произнес Факир. - Однако ты слишком долго провозился. Я потратил на тебя кучу запасов. Даже хотел отключить Колодец. Что произошло?
        - Возникли некоторые сложности, - неопределенно пояснил Алекс.
        - Открыл врата?
        - Да.
        - Это главное. Значит, это все было не зря…
        - Где мои вещи?
        - Нужно мне твое барахло! - фыркнул пустотник. - Сейчас принесут. Что планируешь делать дальше?
        - Хм… я получил новые врата, но потерял один уровень. Надо его восстановить. Открой проход в резервуар ускоренного времени.
        - Каков наглец, - беззлобно буркнул Факир. - Нашел кому приказы отдавать… Что значит открой? Мог бы и попросить.
        - Пожалуйста.
        - Хорошо… мне надо побыстрее раздобыть нового хранителя. А то чувствую себя посыльным…
        Пока пустотник бурчал, перед Алексом возник туннель. Еще за горизонтом событий, благодаря прямому контакту он заполнил часть резервов. А во время полета добил их до максимума. В общем, ничто его тут не держало. Хорошо бы заполнить несколько накопителей, но это займет не один час.
        Поэтому, не слушая больше болтовню главы школы, он шагнул в проход него и оказался в знакомой серой пустоте…
        Оказавший внутри Алекс чуть расслабился. За счет разницы во времени можно было не торопиться, и в течение нескольких дней он висел неподвижно, осмысливая накопившийся опыт. Не забыл также обсудить погружение за горизонт событий с Мирам - она же использовала метки, значит могла что-то видеть.
        Но спутница пожаловалась, что когда удерживала Алекса, избегала смотреть вниз. Мол сингулярность плохо действовала не только на разумных, но и на думающие машины.
        - Зато мы теперь знаем, что ты можешь пережить мою смерть. А что ты чувствовала, внутри Изолированного хранилища в тот момент? - с любопытством спросил он.
        - Когда ты умер, я сильно испугалась. Подумала, что ты не справился, что тебя убила Сила или Флут, - призналась Мирам, но тут же похвасталась: - Однако быстро разобралась, обнаружила тебя и сумела удержать.
        - Молодец! А были адепты, которые открывали сразу двое врат?
        - Нет. Подобные случаи мне неизвестны. За одно погружение адепт может сжечь один уровень и получить одни врата. Были попытки сжечь сразу два уровня, но никто не справился - энергетическая система становилась нестабильной и распадалась. Поэтому вдвойне удивительнее, что ты не только нашел способ открыть сразу пару врат на одном уровне, но и сделал это за один заход.
        - Хм… хорошо, что я не знал этих подробностей. Спасибо Гульдару. Он посоветовал прислушаться к Силе.
        - Это всегда полезно…
        На минуту Алекс задумался над перспективами. Древние выяснили, что попытки получить дополнительные врата сжигая один и тот же уровень заканчивались не просто безрезультатно, а смертью. Интуитивно он и сам чувствовал, что ему не надо рисковать. Больше волновало другое - а сколько врат в принципе можно открыть?
        Со слов Мирам максимально зафиксированным количеством в кластере Ваантан было десять врат. А у него уже девять. Значит, когда он будет сжигать одиннадцатый уровень, то ему хватит одной попытки? Или можно преодолеть порог в десять врат?
        Пока непонятно.
        Мирам так же не смогла помочь.
        - Я просто не знаю, - пояснила она. - Десять врат - сами по себе уникальный результат, а одиннадцать - это… новое царство.
        - Согласен. Об этом рано думать. Если Сила подскажет, я попробую. А нет так нет!
        Алекс много раз вызывал в уме воспоминания о воронке, благодаря которой получил Ярость пространства. Но удивительное дело - у него не осталось четкого образа сингулярности. Казалось, образ воронки и серого моря можно было испытать лишь при непосредственном контакте. Хотя обычно он легко воспроизводил в голове все от вкуса пищи или запаха чая до ощущения энергетических потоков, собственно, поэтому так быстро освоил технику закалки.
        Однако тут… словно в стену уперся.
        Скорее всего, он находился в особом состоянии… Пришлось закончить с воспоминаниями.
        Еще ему страсть как хотелось проверить в бою и возможности девяти врат, и Ярость пространства. Однако из противников были разве что два скелета, подаренных Вассандой, которые грозили развалиться от первого удара. Поэтому от идеи сражения пришлось отказаться. Вместо этого Алекс занялся трансформацией…
        Десятый уровень был проторенной дорожкой. Ничего нового его тут не ждало. Лишь скорость немного подросла за счет дополнительных врат, и спустя примерно сто семьдесят дней он закончил работу и вызвал интерфейс:
        [ УРОВЕНЬ: 11
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 416.500/490.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 14.830.240/24.500.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,00%]
        Добившись единожды определенных показателей, адепт не мог их переиграть, сжигая уровень и набирая его еще раз. Он лишь восстанавливал утерянное… к глубокому сожалению древних, которые не отказались бы улучшить свое ядро.
        Впрочем, Алексу грех было жаловаться. Его результаты и так были максимально возможными для него лично. Наверняка в Кластере имелись адепты с большим резервом в силу уникальных особенностей или возможности расы, но перевес в одном направлении обычно вел к недостатку в другом.
        Лучший пример - мощность и чувствительность. Его старый приятель Даш, как и все кандорцы хорошо чувствовал энергию, но изначально уступал тому же Фиску по силе энергетических ударов.
        В общем, разумнее было не гнаться за одним показателем, а по максимуму развивать заложенный потенциал, вот почему Алекс не собирался ничего менять в своей тактике прохождения уровня…
        Глава 24
        Реализация потенциала
        ЗЕРАНГ. МАРКУС.
        В красном небе над красной пустыней появился десяток точек. Из-за носившейся в воздухе пыли сложно было разобрать, что это такое. Но вот точки опустились на землю и стало понятно, что это адепты. Скорым шагом они двинулись прочь от места высадки. Казалось, путешественники отлично ориентируются на Зеранге, а буря не является для них серьезной помехой.
        Будь здесь внимательный наблюдатель, он бы еще подметил, что адепты имеют двенадцатые уровни и отлично ладят с пространством. Куда лучше среднего дикого мастера. Впрочем, дикие мастера до конца двенадцатого уровня добирались крайне редко и, как правило, растеряв по дороге значительную долю потенциала…
        Недалеко от точки высадки располагался дворец Разрывателей пространства - древней боевой школы. Не самой сильной с точки зрения влияния на политику Зеранга, но когда-то школа славилась своими бойцами.
        Это ей не сильно помогло, поскольку в настоящий момент дворец разрывателей был захвачен Альянсом школ Ваантана. Правда, всех спящих потом передали Союзу Зеранга, но сам дворец, разумеется, не отдали…
        Добравшись до дворца и легко преодолев стену света, адепты оказались на гостевой площади. Немногочисленная охрана не заметила замаскированных лазутчиков, и те быстро растворились за городской стеной…
        ХРАНИЛИЩЕ АРТЕФАКТОВ ШКОЛЫ ВЕЛИКОЙ ПУСТОТЫ. АЛЕКС.
        Каждый уровень стадии Формирования ядра делилился на четыре этапа. Одиннадцатый в этом отношении не был исключением. Поэтому Алексу также предстояло пройти три малых трансформации на двадцати пяти, пятидесяти и семидесяти пяти процентах, а затем большую в конце.
        То есть все то же самое, только в этот раз сроки будут заметно выше. По предварительной оценке даже с девятью вратами до отметки в двадцать пять процентов он доберется минимум через сто семьдесят дней. Примерно столько же Алекс потратил на повторное прохождение всего десятого уровня.
        В связи с этим возникла проблема - за один присест такую длительную тренировку не выдержать. Нужно же было не просто сидеть и смотреть в одну точку, а контролировать циркуляцию, причем на пределе возможностей. Значит, придется прерваться на сон между малыми трансформациями, а сон - это потеря энергии, поскольку циркуляцию придется остановить. И к сожалению, повторно эту энергию не использовать, так как она постепенно деградировала.
        В принципе, если не расходовать резервы зря, то их должно будет хватить на весь путь, но… Алекс собирался использовать часть ресурсов для подпитки мозга огненной энергией. Это должно было помочь удержать сознание на пике возможностей. Но увы… теперь надежда оставалась лишь на то, что новые врата чуть усилят приток.
        Мысленно настроившись, он приступил к работе…
        Через некоторое время выяснилось, что дополнительные врата помогали не только энергию быстрее набирать, но и устойчивость сознания к нагрузкам повышали. Это было незадокументированное свойство. В смысле не связанное напрямую ни со скоростью пополнения резервов, ни с боевыми возможностями.
        Алекс подозревал, что врата - не просто один из элементов энергетической системы как матрицы или озеро. Нет, они что-то меняли в разумном на глубинном уровне, как бы проявляли заложенный в нем потенциал. Поэтому, чем больше врат, тем дальше он уходит не только от обычного человека, но и от многих коллег-адептов невзирая на их уровень.
        Врата были опорой, помогающей в любом деле.
        Наверное, поэтому в больших школах так много внимания уделяли количеству лучей у учеников, а быстрее всего на руководящие должности продвигались именно многолучевые адепты…
        Так или иначе усталость меньше одолевала землянина, но все равно, примерно через половину срока взял паузу, поспал и только после этого продолжил медитацию…
        Расчеты оказались верными, первую малую трансформацию он прошел через сто семьдесят три дня. Значит, на весь одиннадцатый уровень потребуется примерно шестьсот девяносто два дня.
        Почти два года!
        А снаружи пройдет… меньше трех часов.
        - Терпимо, - хмыкнул Алекс.
        - Это тебе терпимо. А мне что делать? - язвительно спросила Мирам. - Хранители не умеют спать!
        - Метки…
        - Они мне уже до чертиков надоели, - закапризничала спутница. - Ничего нового я с ними не сделаю. Скорее с ума сойду!
        - Как ты во дворце просидела тогда столько времени?
        - Там у меня работа была. Я заботилась о спящих.
        - Жаль ты не мастер-ремесленник. Могла бы что-нибудь сваять… Но раз ты такая заботливая, даю тебе задание - научись маскировать вибрации Силы.
        - Это невозможно!
        - Я не предлагаю их полностью скрыть. Иногда достаточно небольшого преимущества.
        - Звучит так, как будто ты просто хочешь меня чем-то занять. Все равно чем.
        - Поверь, это очень важно. Есть у меня чувство, что хорошая маскировка нам пригодится. А кто у нас лучше всех с энергетическими потоками справляется?
        - Я!
        - Вот и займись этим.
        - Хорошо, я попробую, - с энтузиазмом согласилась Мирам…
        Алекс вернулся к работе. Чем больше проходило времени, тем сильнее успокаивалось его сознание. В какой-то момент проблемы Зеранга и древних школ отошли на второй план. Он просто крутил энергию по заданной схеме и все.
        Периодически даже находил время на общение с Мирам, чтобы та не заскучала окончательно. Расспрашивал ее о мире адептов. Спутница как бы нехотя делилась информацией, но было видно, что она несказанно рада вниманию и с нетерпением ждет таких разговоров.
        Помимо непосредственно трансформации Алекс еще развивал Руку Силы. Он даже расщедрился, создал Домен и попробовал насколько хорошо им управляет.
        Выяснилось, что контроль и точность подросли. Не кардинально, но если ему снова придется тащить великий артефакт через разрушенную зону, сделать будет куда легче. Даже без учета дополнительной пары врат.
        Да и в бою Домен станет гораздо устойчивее и удержит больше врагов. В общем, Домен, Базис и некоторые другие навыки стали чуть стабильнее, плюс Алекс теперь в принципе лучше управлял внешней энергией без всяких навыков…
        Наконец, многомесячная тренировка подошла к концу. По телу прошла сильная вибрация.
        Большая трансформация!
        - Интерфейс!
        [ УРОВЕНЬ: 12
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 1.225.000/1.470.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 2.890.000/73.500.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,00%]
        Семьдесят три миллиона единиц энергии полного резерва! И почти полтора миллиона - оперативного! Цифры впечатляли. Оперативный резерв вырос в семь с половиной раз относительно начала стадии.
        Превосходно!
        Ядро при этом, пройдя несколько трансформаций от «пластилинового» сгустка до сферы, по плотности не уступающей твердому дереву, в конце концов превратилось в непрозрачный синий шар, похожий на кристалл.
        Что характерно - без единой трещины!
        Вплоть до тринадцатого уровня «кристалл» не будет уменьшаться в размерах, но постепенно потеряет цвет и наберет прочность, пока не превратится в прозрачное, жесткое как алмаз ядро - финал стадии. В таком виде внутри будет храниться максимальное количество энергии.
        Стало понятно, почему враги Алекса так долго могли поддерживать бой - миллион, а то и больше единиц энергии в конце двенадцатого уровня можно было потратить с умом. Хватит и на защиту, и на нападение.
        Тем более с каждым уровнем и с каждой малой трансформацией скорость поступления энергии возрастало, поскольку считалась не в единицах, а в резервах. То есть если на десятом уровне какой-нибудь адепт получал, например, двести тысяч единиц за единицу времени, то в конце двенадцатого это мог быть уже миллион. Причем за то же время!
        В результате проблема нехватки энергии не то чтобы полностью уходила, но заметно снижалась. А для Алекса тем более - благодаря пятидесяти дополнительным резервам, а также девяти вратам и рангу Эмиссара, которые при прочих равных обстоятельствах позволяли набирать эти самые резервы гораздо быстрее.
        Теперь бой с большими группами станет заметно легче.
        Размер оперативного резерва, кстати, в некоторых обстоятельствах был даже важнее, полного запаса, так как именно он определял силу навыка. Ведь оперативный резерв - это то количество энергии, которое адепт может провести через матрицу за один раз.
        Значит, импульсные навыки станут в несколько раз сильнее. Возможно, Лезвия даже смогут наконец пробить защиту хотя бы слабых врагов. А если учесть возможность трехкратного увеличения вложенной энергии… картина становилась еще более радужной.
        Точнее… Алекс мог вложить уже не три, а четыре резерва - благодаря долгой циркуляции четырехкратного запаса его тело и мозг привыкли к нагрузке. К сожалению, самим матрицам все еще требовалось длительное восстановление - это Алекс проверил, разрубив воздух Лезвиями. Зато с тройным усилением проблем не будет никаких.
        В общем, двенадцатый уровень порадовал. Следующая ступенька - дополнительные врата. Одни или пара. Как повезет…
        Перед Алексом открылся проход. Пора отправляться на встречу с Флутом…
        - В этот раз постарайся не задерживаться, - проинструктировал его пустотник, когда землянин появился в зале.
        - Не могу обещать. Моя трансформация требует… чуть больше времени и усилий.
        - Чуть больше времени? Как бы не так! Просто ты необученный сопляк, - буркнул Факир.
        - А кто в этом виноват? - хмыкнул Алекс.
        - Ты конечно, кто же еще? Или ты думаешь я тебе посочувствую? В общем, советую поторопиться. Если энергия закончится, то ты останешься внизу! Слушай, а может тебе не нужны новые врата? Ты же получил уже два уровня. Этого должно хватить для твоей задачи.
        - Я хочу закончить начатое, - решительно ответил Алекс.
        Он рассматривал вариант остановиться, однако разумнее было выжать все возможное и из резервуара ускоренного времени и из Колодца. В конце концов, у него будет всего одна попытка спасти Зеранг.
        - Это правильный ответ, - одобрительно проворчал Факир. - Тогда иди. И да поможет тебе наша Госпожа…
        Новое погружение мало чем отличалось от предыдущего, и Алекс быстро пересек горизонт событий. Будь у него побольше времени, он бы непременно задержался и как следует осмотрелся. Попытался бы вытянуть больше информации и о Флуте, и о Силах, но ему действительно следовало торопиться. Вряд ли Факир шутил насчет «останешься внизу».
        Поэтому он раскрутил врата на полную и выпустил импульс энергии…
        С трансформацией проблем не возникло. Она, как и положено, откатилась на начало одиннадцатого уровня, а рядом с озером, точнее «пластилиновым» шаром возникли новые врата.
        Однако на этом процесс не остановился… К удивлению Алекса внутри начали формироваться следующие врата и спустя полминуты он стал одиннадцатилучевым адептом!
        - Как так? - изумился он.
        - Что произошло? Не получилось? - забеспокоилась Мирам.
        - Скорее наоборот…
        - Так что произошло? - требовательно спросила спутница.
        - Подожди… не могу разобраться.
        - Ну, как разберешься, не забудь меня просветить! А еще лучше скажи, что дальше собираешься делать? Будешь отдавать жизнь за врата?
        - Хм… - некоторое время Алекс напряженно прислушивался к Силе. Однако подсказка не пришла. С другой стороны, не возникло и чувства опасности. В смысле оно, конечно, зашкаливало, но не превышало привычного для этого места уровня. Алекс решил, что это намек, мол сам решай и скомандовал: - Приготовься. Начинаем!
        Импульсом он выдал пятьдесят резервов перед собой, а затем перешел в нематериальную форму и отделил ее от «себя»… В общем, действовал строго по проверенной тактике.
        Мирам была готова, поэтому без проблем удержала хозяина от дрейфа в центр сингулярности.
        Спустя минуту запустилось воскрешение… Едва физическая оболочка восстановилась, Алекс просканировал ядро.
        Тринадцать врат!
        Невиданный результат. Древние обменивали один уровень на одни врата, а он получил четыре за одно погружение! Как так получилось, Алекс понятия не имел, а спросить было некого. А даже если бы и можно было, он бы не спросил. Наоборот, теперь ему придется скрывать информацию от всех, включая союзников. Кто знает, что им в голову придет. Может решат, что из Эмиссара с тринадцатью лучами можно сделать эликсир бессмертия…
        Собственно, поэтому Алекс и заставил Мирам все это время тренироваться в маскировке. Как знал… Стоило вспомнить о спутнице, она подала голос:
        - Получилось?
        - Да. Подробности позже. Сейчас наберу немного энергии и убираемся отсюда…
        Он бросил взгляд на Флут. У него появилась гипотеза. Инструкция Зоба гласила, что адепт получает врата в обмен на уровень. Но… имелся один нюанс - третьи врата древние получали, когда доходили до конца двенадцатого уровня и откатывались в начало. То есть сжигали не весь уровень, а как бы девяносто девять процентов. Без большой трансформации.
        Но этого хватало.
        Инструкция объясняла это тем, что последний уровень в стадии Формирования ядра самый длинный и энергетически мощный. Поэтому «оплаты» хватало.
        Однако не все древние получали трое врат. Подавляющее большинство ограничивались одними. Часть - двумя. Самые же талантливые получали все три.
        Но почему они думали, что врата выдаются за уровень? Ведь сам Алекс обменял «жизнь» на врата.
        Стоило так подумать, и он сообразил, что Колодец обменивает не столько уровень, сколько накопленный потенциал. А поскольку Алекс сохранил этот потенциал на максимуме, то неудивительно, что его «награда» выше.
        Ведь до Колодца добирались адепты с сильно растраченным потенциалом. Даже лучшие из них. Их трансформация была какой угодно, только не «чистой». Наверняка и ранг тут играл не последнюю роль. Возможно он тоже учитывался при расчете потенциала.
        В общем, немудрено было, что древние ошиблись…
        - Алекс, что-то происходит! - вдруг воскликнула спутница.
        - Что?
        - Колодец слабеет!
        - Черт! Факир был прав, - пробормотал Алекс, одновременно посылая импульс наверх.
        Его снова что-то толкнуло в спину, и он рывком преодолел горизонт событий. И тут же увидел, что Колодец сильно изменился - его стенки опасно приблизились и как будто окрасились в красный цвет, хотя до этого были абсолютно черными.
        На этом проблемы не закончились. Тянущая сила… пропала.
        Колодец иссяк!
        Хотя не совсем, иначе бы Флут мигом затянул Алекса обратно.
        Подняв голову, он увидел далеко-далеко пятнышко света. Хороший знак - значит, пространственный коридор уцелел!
        Но может в любую секунду распасться.
        - Мирам!
        - Вижу, - мгновенно отозвалась спутница по мыслесвязи.
        - Мне нужен ориентир.
        - Уже работаю…
        Пусть пятнышко света не пропало, но быстро настроиться на него самостоятельно Алекс не мог - еще при первом погружении он выяснил, что пятнышко обманчиво и не уменьшается при приближении. Между ними может быть как километр, так и миллионы километров. Колодец, как и Флут, был парадоксом.
        Но кое что он выяснил - Колодец походил на Червя, только без Червя, а значит тут можно передвигаться самостоятельно…
        - Есть координаты! - пришло сообщение от Мирам.
        - Покажи!
        Используя метки, спутница зацепилась за противоположный конец Колодца и передала «ощущение» хозяину. Алекс мгновенно перехватил зацепку, а дальше активировал Око и Магнит.
        Навыки, слава богу, сработали. Один подсвечивал цель, второй тащил их прочь.
        Прошло полчаса, с каждой минутой стенки колодца светлели, пока в конце не превратились в столб пламени, внутри которого, мчался землянин.
        При этом сам канал сжался до кишки диаметром в метр.
        Еще проблема - Алекс не понимал сколько им осталось и с какой скоростью они летят, хотя обычно на такие вопросы сознание отвечало мгновенно. Но внутри Колодца чувство расстояния пасовало.
        Еще через четверть часа стенки сжались настолько, что пришлось активировать Домен, чтобы уменьшить объем. Однако, в конце концов случилось неизбежное - стенки соприкоснулись.
        К счастью, канал не пропал полностью. Алекс хоть и плыл в море огня, но это все еще было измененное пространство сильно снижающее излучение аккреционного диска. Можно сказать большой брат разрушенной зоны.
        Пришлось экстренно отключать Домен, активировать Хаос и лететь дальше в нематериальной форме. К счастью, неуживчивый навык не мешал Магниту.
        Надо сказать, прирученный Хаос на удивление хорошо справлялся с Хаосом снаружи. Алекс, конечно, испытывал постоянное давление, он все еще был жив.
        «Врата! Это они помогают!» - сообразил он.
        Шесть новых каналов с источником изменили не только скорость потока энергии от Источника, но и ее качество. Теперь Алекс оперировал куда более тонкими вибрациями Силы, что значительно повышало эффективность всех умений. Поэтому, например, Хаос не распадался на высокой скорости, что оказалось очень и очень кстати.
        На это также влияла и Рука силы - возросший контроль чуть усмирил навык.
        Ну и разумеется врата сами по себе сильно помогали. Без них Алекс бы давно погиб…
        Однако эффективность эффективностью, но запасы были не бесконечны. С учетом откатившейся на начало одиннадцатого уровня трансформации изначально они составляли двадцать четыре с половинной миллиона.
        От которых осталось менее пятисот тысяч.
        Даже не заглядывая в интерфейс, Алекс чувствовал, как запас стремительно уменьшается.
        Четыреста тысяч…
        Двести…
        Пятьдесят…
        И вот, когда казалось что все, он вдруг оказался в зале с киселем. Точнее самого киселя тут уже не осталось. В наличии имелся лишь рассерженный Факир, да и то - не вживую.
        - Где тебя носило! Я же ясно объяснил, что запасы на исходе! - воскликнул голос.
        - Колодец цел? - поинтересовался Алекс, не обращая внимание на настроение пустотника.
        - Сам посмотри.
        Он обернулся. Прямо за ним находился черный пруд. Вроде все было на месте, только в этот раз поверхность не уходила вниз, а распрямилась в ровную гладь.
        - Что это означает? Он сломался? - нахмурился землянин.
        - Нет! - расщедрился на объяснение Факир. - Просто перешел в режим консервации. Или ты думаешь, Колодец постоянно связан с Флутом?
        - Значит, позже им можно снова воспользоваться…
        - Даже не думай! - отрезал пустотник. - Для расконсервации нужен огромный импульс энергии. А ее почти не осталось, и быстро она не накопится. Сейчас все уходит на защиту убежища и поддержку планеты.
        - О! Ты о ней помнишь.
        - Не считай меня идиотом! Я прекрасно понимаю, что произойдет, если Зеранг разрушится. Поэтому школа Великой пустоты выполняет свои обязанности.
        - Похвально… тогда может быть ты позволишь установить передатчик для связи с другими дворцами? - невинно спросил Алекс.
        Глава 25
        На вершине
        - Я не собираюсь устанавливать здесь никаких передатчиков, - гордо ответил Факир.
        - Почему это? С передатчиком артефакты нашей школы подсоединятся к сети Союза Зеранга и заработают гораздо эффективнее. Планета будет тебе благодарна.
        - Плевать я хотел на благодарность. Мои артефакты - это мои артефакты! - заупрямился пустотник, проигнорировав намек на «нашу школу».
        Однако Алекс не сдавался. Упирал на то, что чем раньше катастрофа будет остановлена, тем скорее все наладится и появятся новые ученики. С этим Факир не мог не согласиться, а поскольку восстановление школы было задачей номер один, он не выдержал:
        - Бездна! Во имя нашей Госпожи давай сюда свой проклятый передатчик. Я его установлю.
        - Ты знаешь, как это делать?
        - Разумеется знаю, - возмутился голос. - Или ты думаешь, Колодец доверили дикарям? Нет! Наша школа лучше всех понимает и чувствует пространство. Уже как-нибудь разберусь с передатчиком. Тем более ты явно не тянешь на мастера-ремесленника. Подозреваю, передатчик надо поставить рядом с артефактами и активировать.
        - Эээ… Верно. Тогда держи, - произнес Алекс, выкладывая один из доверенных приборов. - Как только ты его активируешь, с тобой наверняка свяжутся. Хм… полагаю Зоб сильно удивится, когда услышит твой голос.
        - Хех! Я еще переживу этого старого хрыча! - захихикал вдруг Факир.
        - Не сомневаюсь. Но все равно не рекомендую ссориться с Голосом неба. В их дворце собралось больше всего диких мастеров. В том числе и будущих членов школы Великой пустоты.
        - Хватит меня учить! Я знаю о чем и как говорить с Зобом. Займись лучше своими делами.
        - Кстати об этом. Резервуар ускоренного времени работает? Или на консервацию отправился вместе с Колодцем?
        - Работает, - успокоил Факир. - На это пока энергии хватит. Хочешь продолжить тренировку?
        - Подожди. Сначала заполню резервы. А то внутри это занимает слишком много времени.
        - Разумно. Скажешь, когда будешь готов, - произнес голос.
        В зале показался страж-лейтенант. Подняв передатчик, он потащил его прочь. Видимо в комнату с артефактами.
        Алекс решил не вмешиваться в общение глав школ. Пусть Факир сам разговаривает с Зобом. Не маленькие, разберутся…
        Сидя на полу, он пополнял резервы. Вблизи великих артефактов с родной Силой это не должно было занять много времени.
        Параллельно Алекс приказал Мирам усилить маскировку, ничего ей не объясняя. Наконец забил хранилище под завязку и окликнул Факира. Пустотник мгновенно открыл проход.
        - Желаю удачи, - сухо произнес он.
        - Спасибо, - кивнул Алекс и шагнул в проход…
        Оказавшись в серой пустоте, он глубоко вздохнул, сбрасывая напряжение, и спросил:
        - Мирам, нас сильно сканировали, когда мы вернулись?
        - Нас каждый раз сканируют и после погружения, и после возвращения из резервуара ускоренного времени.
        - Это я знаю. Факир любопытный тип. Но меня интересует, в этот раз сканирование было дольше обычного?
        - Нет. Все то же самое. Почему ты спрашиваешь?
        - Факир не должен узнать, сколько врат я получил.
        - За это не беспокойся, я маскирую избыточные вибрации врат. Полностью, конечно, убирать не могу, но слегка приглушаю. Сейчас ты похож на адепта, который тащит с собой пару простеньких артефактов со своей Силой, ну или просто не умеет скрывать ядро и уровень. В любом случае наш добрый хозяин не должен догадаться, что ты открыл на одни врата больше. Хотя, надо сказать, твое излучение аномально сильное. Мощнее, чем должно быть по моим расчетам. Почти на двадцать процентов.
        - Хм… я как раз хотел с тобою это обсудить. В Колодце случилось кое-что странное…
        Алекс собирался было неторопливо рассказать, что произошло, а также поделиться догадками на этот счет, но не тут-то было. Только он произнес сколько врат получил, спутница словно с цепи сорвалась…
        - Тринадцать врат!!! - воскликнула она.
        - Ты повторяешься. Причем пятый раз уже, - устало вздохнул Алекс. - Угомонись.
        - Но это же… тринадцать врат!!!
        - Хорошо, что я не сказал тебе этого раньше…
        - Да ты понимаешь, что другие сделают, когда узнают?
        - Сомневаюсь, что эта информация им сильно поможет.
        - Если они узнают, от тебя не отстанут! - обеспокоенно заявила Мирам.
        - Это я как раз понимаю. Поэтому вопрос маскировки - первоочередной. Отныне это - твоя главная задача. Понятно?
        - Да, да. Но тринадцать врат!!!
        - Да что ты заладила… Просто я оказался в нужном месте в нужное время. Чистая случайность…
        Когда Мирам немного успокоилась, Алекс смог, наконец, поделиться своими предположениями насчет потенциала.
        - Ты не первый кто задумался о потенциале, - пояснила она. - Эта теория исследовалась школами пространства. Ею пытались объяснить, почему некоторые адепты набирают трое врат, а другие одни или вообще ничего, сколько бы уровней ни отдавали.
        - Вот видишь. Просто у меня потенциал выше за счет ранга и большей доли «чистой» трансформации. Ничего сложного.
        - Это непроверенная теория. Потенциал влияет на запас энергии. А если уж мы говорим об обмене уровня на врата, то помимо ранга и трансформации к потенциалу тогда нужно прибавлять и остальные факторы: возраст, набор навыков, понимание Силы и много чего еще… В общем, я не уверена, что другой Эмиссар на твоем месте открыл бы столько же врат.
        - Может так, а может получил бы даже больше, чем я, - усмехнулся Алекс.
        - Опыт десятков тысяч адептов школ пространства говорит об обратном, - решительно не согласилась Мирам. - Хотя Эмиссаров среди участников эксперимента не было, признаю, зато Проводников - море. Да, их результаты оказались выше, чем у Носителей и, тем более, Коснувшихся. Последние редко набирали даже пару врат даже за несколько погружений, но преимущество Проводников не было колоссальным. Поэтому я думаю, что одним рангом дело не ограничивается. Наверняка сработал набор факторов.
        - Ладно, этого мы в ближайшее время все равно не выясним. Главное, помни о маскировке. Это твоя первоочередная задача! - еще раз напомнил Алекс.
        - Есть проблема. Мои накопители походят к концу.
        - Как так? Их же на всю миссию должно было хватить. Включая тренировку в резервуаре ускоренного времени. Куда ты успела потратить столько энергии?
        - Я увлеклась. А что! - обиженно воскликнула Мирам и тут же пошла в атаку: - Думаешь это так просто работать с метками? Их перемещение и перенастройка требуют кучи ресурсов.
        - Или тебе просто было скучно…
        - Ты сам мне разрешил экспериментировать с маячками!
        - Ладно, что-нибудь придумаю… Интерфейс!
        [ УРОВЕНЬ: 11
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 487.240/490.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 24.500.660/24.500.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,00%]
        Для начала Алекс засек скорость восстановления энергии. Как он и предполагал, по сравнению с прошлым разом, четверка дополнительных врат увеличила приток аж на сорок четыре процента. Неплохо! Это позволит питать Мирам, которая умела очищать модулированную энергию и использовать ее для своих нужд. Причем с каждой малой трансформацией приток будет возрастать из-за увеличения размера оперативного резерва.
        «Пусть тренируется. Нельзя ее сильно ограничивать в расходах. Это сейчас важно», - решил он.
        Однако это еще было не все - «бонусные» врата помимо набора энергии также должны были ускорить трансформацию. Не на сорок четыре процента, но на треть минимум.
        Значит, ему тут придется куковать не шестьсот девяносто дней, а примерно четыреста пятьдесят - пятьсот. Но… куда спешить? Раз приток энергии увеличился, то может потратить его с умом? Например, пустить на развитие навыков…
        Раньше Алекса останавливала трансформация, которая должна быть чистой на сто процентов. Поэтому навыки не трогал, однако он проходил одиннадцатый уровень заново, то есть просто возвращал утраченное, а значит, потенциал не ухудшится.
        Замедление циркуляции было хорошей идей. Можно было, например, крутить не четыре резерва, а поменьше. А это заметно разгрузит сознание.
        Значит решено - он тут задержится.
        Тут же возник вопрос - какой навык развивать?
        - Мне нужно что-то такое, - размышлял Алекс вслух, - для чего не надо прогонять тонны энергии через матрицы. А еще желательно, чтобы Рука силы тренировалась…
        Под подобные требования лучше всего подходили Базис, Сфера энергии, отчасти Озеро пустоты и… Хаос. Главным образом потому что все четыре могли некоторое время существовать как бы самостоятельно. А на минимальной мощности не требовали больших вложений энергии.
        Но нужно было выбраться что-то одно.
        Сферу Алекс отмел первой - умение практически не развивалось от простого использования. А непростое требовало уже серьезных затрат.
        Следом за сферой в корзину отправился Базис - можно было, конечно, сделать экран и просто висеть на нем. Но… на текущем уровне навыку понадобится прорва времени, да и Рука силы не будет использоваться.
        Кроме того, обе способности не сильно-то нужны в ближайшее время.
        Озеро пустоты было уже более привлекательной идеей, так как в бою навык обеспечивал дополнительную защиту. Для тренировки достаточно было обернуть себя тонкой пленкой и так и держать. Но опять же - в таком режиме развитие будет напоминать рост травы. Не факт, что умение доберется до первого усиления даже за два года.
        Оставался Хаос, доказавший свою полезность. Вот он никакой внешней нагрузки не требовал - наоборот, сам создавал проблемы и окружающим, и хозяину. Правда, изначально способность съедала массу энергии для поддержки, но, как Алекс выяснил во время недавнего полета через море огня, благодаря куче дополнительных врат Хаос гораздо лучше контролировался, а поэтому дольше «жил». А чтобы умение не «умерло», его можно будет периодически подпитывать мизерными порциями энергии. В этом случае оно само будет мизерным, но это как раз не страшно.
        Определившись с целями, Алекс уже было приступил к двойной тренировке, как взгляд зацепился за один из старых навыков:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Шаг пространства (43%)]
        Телепортация являлась крайне полезным приемом, особенно в бою, но имела серьезный недостаток - при срабатывании раздавался демаскирующий хлопок. Что сильно мешало во время бегства… в смысле тактического отступления.
        - Мирам, нужно твое экспертное мнение. Как лучше всего развивать Шаг пространства, чтобы тратить при этом меньше всего энергии?
        Алекс примерно представлял, что чем чаще он телепортируется, тем быстрее эволюционирует навык. Но… это было самое простое и очевидное заключение. Возможно, имелся более эффективный способ. А Мирам как раз полагалась следить за использование навыков.
        - Я бы ответила, но ты редко давал мне обратную связь по Шагу, - обломала его надежды спутница.
        - Это потому, что я редко его использовал… Но все равно жаль. Я на тебя надеялся.
        - Подожди. Я еще не закончила. Я вычислила, что лучше всего Шаг пространства будет развиваться под нагрузкой, - похвалилась Мирам
        - Это с каждым навыком так, - разочарованно покачал головой Алекс. - Однако большая нагрузка - это большой расход энергии. А мне, наоборот, нужно снизить затраты.
        - Это если ты тащишь что-нибудь навроде великого артефакта или кучи адептов, то затраты увеличиваются. Но ты же можешь усложнить умение не за счет нагрузки, а за счет помех. В этом случае потребуется больше контроля, а не энергии. Используй свой Хаос, например. И прыжки делай небольшие - сэкономишь ресурсы.
        - А это мысль, - загорелся идеей Алекс. - Надо попробовать.
        Прыжки без нагрузки, на небольшие расстояния действительно обходились дешево. С текущим размером резерва он мог совершить сотни таких перемещений.
        Не откладывая дела в долгий ящик, Алекс оценил запасы, поставил небольшой сгусток хаоса перед собой и телепортировался на противоположную сторону, а потом еще раз и еще…
        Так он прыгал и прыгал, пытаясь нащупать такой режим, чтобы прыжок вызывал максимальное напряжение сознания, но при этом требовал минимальных вложений.
        Через несколько минут они с Мирам подобрали наиболее оптимальную схему, и работа пошла веселее…
        - Быстрее, еще быстрее! - словно заправский тренер орала спутница.
        - Потише! Я не могу сосредоточиться от твоих криков.
        - Соберись слабак! Тяжело в учение, легко в бою! Ты должен прыгать с максимальной частотой.
        - Учту, - сквозь зубы пробурчал Алекс.
        Если бы не резервы, а также возросший контроль, он бы не справился. Но одиннадцатый уровень - это одиннадцатый уровень! И через некоторое время, потратив треть запасов, землянин добил Шаг до усиления:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные. Шаг пространства* (50%)]
        Тренировать умение дальше не было никакого смысла. Во-первых, потенциал развития посредством маленьких быстрых прыжков исчерпался, а во-вторых, энергию следовало экономить. До следующего усиления он не доберется и близко, даже если сожжет остатки резервов.
        Но Алекс все равно был доволен. Первая же проверка показала, что назойливый хлопок исчез! Еще одно улучшение - навык теперь можно было сочетать с другими навыками. То есть можно было прыгнуть вперед, используя Домен и, таким образом, переместиться в любую щель, какую он только найдет.
        Это не сильно требовалось в последних боях, но могло пригодиться в будущем. Мало ли какие ситуации возникнут…
        - Это я выполнил, переходим к шагу номер два, - довольным голосом заявил он. - Мирам, на тебе маскировка. Я буду тебя подпитывать, но не переусердствуй. Следи, пожалуйста, за расходом.
        - Придется, - грустно вздохнула та.
        - И нечего так вздыхать. Тяжело в учении, легко в бою.
        - Вредина! - донесся до землянина шепот Мирам, но акцентироваться на этом он не стал…
        В отличие от довольно быстрой тренировки Шага, развитие Хаоса было скорее марафоном, чем спринтом.
        Чтобы тратить минимум энергии, Алекс создал самый небольшой сгусток какой только мог. Сейчас Хаос напоминал жалкий лепесток пламени - не больше, чем от зажигалки. Но это было неважно, главное, что матрица работала и ладно.
        Параллельно с поддержкой умения, он запустил циркуляцию. Работа пошла, и через некоторое время Алекс впал в транс, распределив внимание между двумя задачами…
        Сюрпризов не произошло, и через долгие месяцы непрерывных усилий двенадцатый уровень был восстановлен:
        [ УРОВЕНЬ: 12
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 1.225.000/1.470.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 343.000/73.500.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,00%]
        Правда, с каждой малой трансформацией Алекс все больше и больше вкладывал в Хаос. Однако навык добрался до усиления, лишь в самом конце, даже пришлось замедлять циркуляцию.
        Но в конце концов умение добралось до усиления.
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные. Хаос* (50%)]
        Отлично. Цель была достигнута.
        На все про все ушло примерно семьсот дней.
        Из-за недостатка энергии проверять навык внутри резервуара ускоренного времени не было никакой возможности, кроме того перед ним уже открылся проход наружу…
        - Все прошло как надо? - встретил его вопросом пустотник.
        - Да, - не вдаваясь в детали, пояснил Алекс.
        - Теперь куда? Наружу?
        - Пожалуй что нет. Сначала добью двенадцатый уровень до конца. Мне нужна техника закалки для последней стадии.
        - Что, совсем не хочешь отдохнуть после долгой медитации? - хмыкнул Факир.
        - Хочу, но другого шанса может и не представиться.
        - Это правильный ответ. Так уж и быть. Сейчас тебе принесут технику закалки.
        - А что сказал, многоуважаемый Зоб? - полюбопытствовал Алекс.
        - В основном пытался узнать, как я выжил, - фыркнул пустотник. - Но я ему ничего не сказал. Пусть пока помучается.
        - А как дела у других экспедиций?
        - Ни одно другое хранилище пока не подключили, - голос пустотника стал абсолютно серьезным. - Зоб считает, что остальные команды еще не добрались до цели и сильно на тебя рассчитывает.
        - Уважаемый Зоб, видит во мне потенциал, - скромно ответил Алекс.
        - Надеюсь, ты оправдаешь его ожидания… И мои тоже. Иначе я бы тебе не дал технику…
        Пока они болтали появился скелет с информационным цилиндром. Это был уже третий цилиндр, переданный Факиром. Внутри находилась техника закалки для двенадцатого уровня. Но скелет также вручил землянину небольшой прозрачный кристалл, размером с палец.
        - А это что такое? - спросил тот, крутя кристалл в руке.
        - Это артефакт. Сломай его перед выходом. Иначе не выберешься. Ты же остановишься в конце уровня. Значит, проход автоматически не откроется.
        - Понятно, - кивнул Алекс, убирая кристалл.
        Дождавшись заполнения резервов, он вернулся в резервуар ускоренного времени.
        Так как он в первый раз проходил двенадцатый уровень, то не мог параллельно тренировать навыки, чтобы не снижать долю «чистой» трансформации. Но так было даже проще - внимание будет сосредоточено на одной цели.
        Прохождение двенадцатого уровня обычно занимало у адептов в три раза больше времени, чем одиннадцатого. Получается, что если Алекс не будет отвлекаться, то с учетом врат и ранга он пройдет уровень примерно за три года и девять месяцев. Снаружи это пять с половиной часов.
        По срокам терпимо. Но выдержит ли он.
        «Выдержу», - пообещал себе Алекс, а вслух произнес.
        - Мирам, ты должна продержаться еще почти четыре года. Энергию получишь, но не много. Справишься?
        - Справлюсь. Только разговаривай со мной иногда.
        - Обязательно. Тогда начинаем…
        Время тянулось медленно. Впрочем, для Алекса мало что изменилось - разговор с Факиром был короткой передышкой между двумя длинными тренировками. Можно сказать, это был один и тот же цикл, разве что немного изменилась суть тренировки.
        Но это также было к лучшему. Когда он закончит, четырехкратное усиление навыков станет для него нормой…
        Иногда он прерывался и устраивал отдых в один-два дня. Больше для Мирам, чем для себя. Однако и ему отдых был на пользу. Занимаясь только выживанием и работой несложно сойти с ума или потерять мотивацию. Хотя… его психика явно стала устойчивее и к вот таким долговременным медитациям. Причем без всяких шуток с сознанием при помощи огненной энергии или разделения себя на наблюдателя и куклу.
        Это, кстати, был еще один аргумент в пользу того, чтобы ставить многолучевых адептов во главе школ…
        Наконец, долгое заточение в резервуаре подошло к концу. Перед Алексом появилась обновленная таблица:
        [ УРОВЕНЬ: 12
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 25.000/2.572.500ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 2.988.130/128.625.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 99,99%]
        Ядро превратилось в полностью прозрачный твердый шар, а трансформация замерла на девяносто девяти процентах. Это была вершина стадии Формирования ядра. Следующий шаг - переход на тринадцатый уровень, но самопроизвольно он произойти не мог. За это Алекс не боялся.
        Жаль он не мог прямо сейчас в третий раз погрузиться в Колодец и обменять накопленный прогресс на дополнительные врата - интересно сколько он их получит? - но и так было нормально. Со ста двадцатью восьмью миллионами запаса можно было летать по разрушенной зоне без всяких великих артефактов.
        И, по правде говоря, сидеть здесь еще три или четыре года Алекс не хотел. Полная тренировка и так заняла примерно восемь с половиной лет!
        Серьезный срок.
        Неожиданно его охватила жажда деятельности, а также зуд исследователя. Как сработают усиленный Хаос и возросший контроль над энергией? Насколько выросли боевые возможности? Как быстро он сможет перемещаться… Все этого хотелось проверить и как можно скорее.
        - Мирам! Мы отправляемся наружу, - улыбнулся он, ломая кристалл выхода…
        Глава 26
        Свободный полет
        ФЛУТ. ЛОРД-ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ ВАРБ.
        Два адепта стояли в центре сферического помещения без окон и дверей. Пол был усеян сотнями светящихся постаментов, но лишь над тридцатью двумя тихо колыхались медузы.
        Великие артефакты!
        Почти все светились тусклым изумрудным светом, кроме одной - эта была молочно-белой и едва шевелилась. Очищенный великий артефакт.
        А еще эта медуза вызывала ощущение неполноценности…
        По понятным причинам место усиленно охранялось, попасть сюда можно было лишь через систему порталов, а все внутреннее пространство заполняло сплошное сканирующее поле, способное мгновенно перейти в боевой режим и испепелить любого постороннего вплоть до двенадцатого уровня включительно.
        Учитывая, что артефакты принадлежали Маловану, а врагами были приручители, умеющие прокладывать пространственные коридоры почти в любую точку Кластера, это были разумные меры предосторожности.
        Однако внутренности Строителя оказались непреступной крепостью даже для Митточа. Да и Червя поблизости не было. Так что адепты не волновались…
        - Командующий, это недавнее пополнение, - помощник показал рукой на молочно-белую медузу. - Только сегодня доставили.
        - Ясно, Глен. В каком она состоянии? - отрывисто спросил Варб, недовольно разглядывая едва шевелящуюся медузу.
        - Очищенный великий артефакт второго класса.
        - Я спросил про состояние, а не про класс. Что с ней и кто ее очищал?
        - Артефакт пришел заряженным, - начал объяснять помощник. - Очистку делали наши специалисты. По их словам, медуза на ладан дышит. Перезарядку может не пережить. Шансы один к трем.
        - Ясно… И чего вы ждете?
        - Нам нужно ваше решение, лорд-главнокомандующий, - почтительно произнес Глен. - Риск слишком большой…
        - Действуйте!
        - Хорошо. Мастера сегодня же перезарядят артефакт… точнее попробуют.
        Варб скривился, но ничего не сказал. Ситуация была так себе - агенты Малована тащили все доступные артефакты и из Кластера, и из Пояса. Но медуз все равно не хватало. Им нужна была сотня, чтобы вытащить Зеранг наружу, но во-первых, с тех пор планета «ушла на глубину» и требуемое количество росло каждый день, а во-вторых, большинство полученных артефактов были низкого класса или качества - многократно очищенные, перезаряженные и снова очищенные.
        Не самый лучший выбор, учитывая сложность задачи, но что делать - нормальных продавцов всегда было мало, собственно нормальные продавцы и не продавали великие артефакты просто так, особенно быстро. Приходилось довольствоваться мусором.
        С перезарядкой тоже было не все гладко. К сожалению, Строителю были нужны медузы, связанные с живой концепцией самого Малована. Так машина была настроена. Артефакты для нее являлись просто батарейками, усиливающими мощность и Сила тут была связующим звеном…
        Неожиданно Глен поднял руку, посмотрел на запястье и побледнел. Движение не укрылось от Варба.
        - Говори! - приказал он.
        - Лорд-главнокомандующий! Нас атакуют! - сдавленным голосом ответил Глен.
        - Угроза внешняя или внутренняя?
        - Внутренняя. Солдаты союзников подняли восстание и сейчас сражаются с охраной Строителя.
        - Проснулись наконец-то… Действуем по плану. На тебе флот. Свяжись с генералом Бальдансом и прикажи вернуть корабли. Пусть окружат Кракена и Строителя, - быстро и уверенно командовал Варб. - Но внутрь пусть не лезут. Важно, чтобы ни одна сволочь из Кластера не прорвалась сюда.
        - А бунтовщики?
        - Я сам ими займусь. Не отвлекайся!
        - Слушаюсь, - козырнул Глен и начал торопливо отдавать приказы через командный браслет.
        Варб же активировал свой передатчик. Первым делом он перекрыл все проходы внутри огромного плавающего шара. Это должно было немного задержать нападавших. А куда они рвались лорд-главнокомандующий знал точно. У них было всего три цели: рубка, это хранилище и центр управления Строителем. Возможно, нападающие попытаются захватить Кракена, но это им сейчас ничего не давало и, скорее всего, они не будут распылять силы.
        Быстро просмотрев панический доклад дежурного офицера из штаба, Варб убедился, что атака была хорошо спланирована.
        «Ведь дождались ублюдки, когда я лично спущусь проинспектировать новый артефакт. Значит, в штабе есть предатели! Или в моей личной охране…»
        Это расстраивало больше всего. Его же окружали доверенные лица, и все являлись малованцами. Ничего, Варб непременно найдет гниду и лично разрушит его или ее ядро.
        Однако, нападение было кстати. Адепт хищно улыбнулся. Он долго ждал этого шага бунтовщиков. Теперь не надо искать главарей. Они сами себя обнаружили. И пусть думают, что лорд-главнокомандующий не готов…
        Второй приказ ушел спецкоманде, о которой знали лишь самые доверенные лица. Через минуту пришел ответ:
        - Принято! Работаем!
        Бойцы должны были поднять наемников из Пояса, открыть им доступ к Строителю и начать зачистку. Примечательно, что в спецкоманде не было ни одного малованца, чтобы никто заранее их не перекупил… К счастью, бунтовщики решили не связываться с наемниками. Видимо подумали, что те будут сидеть тихо и ни во что не вмешиваться.
        Что ж, тем хуже для мятежников…
        Помещение с артефактами лорд-главнокомандующий покинул через несколько часов. Враги так и не добрались до него. Как и ожидалось.
        К счастью, удара снаружи не последовало. Вероятно, бунтовщики не сумели подкупить ни одного связиста. Но корабли все равно кружили рядом, так как патрулировать окрестности Флута больше не имело смысла.
        Всего в восстании участвовало пятнадцать тысяч бойцов. К настоящему моменту большая часть была уничтожена, но были пленные. Правда, ничего хорошего их не ждало - они примут участие в показательной казни. Чтобы и наемники из Пояса, и все колеблющиеся осознали, что их ожидает в случае неповиновения.
        Это означало окончательный разрыв между Малованом с одной стороны и Кавтушаном и Амураном с другой. Но значит так тому и быть!
        Война в Кластере между совершенными мирами перешла на новую стадию…
        Мысли Варба вернулись к древним. Теперь все зависит от их способностей выстроить новую сеть, а малованцам придется помогать Союзу Зеранга всеми силами и молиться, чтобы у тех все получилось.
        «Кто бы мог подумать, что я буду желать удачи этим мумиям?» - мысленно усмехнулся он и приказал:
        - Глен свяжи меня с Зобом. Хочу знать, как идут дела…

* * *
        ЗЕРАНГ. АЛЕКС.
        Алекс вывалился в зал недалеко от Колодца. К его удовлетворению зал начал заполняться легкой дымкой. Глава школы собирает энергию? Это здорово, значит в будущем Колодец заработает и можно будет завершить тренировку.
        - Хех, ты все-таки добрался до конца уровня! - одобрительно заметил Факир. - А я думал не выдержишь напряжения.
        - Откуда ты знаешь, что я добрался до конца уровня? - внешне спокойно, но внутренне напрягшись спросил Алекс.
        Он чувствовал сильные сканирующие лучи, но полагал, что Мирам справилась с защитой. Однако пустотник словно видел его насквозь. Может он и про врата уже все знает? Если так, то желательно это было проверить здесь и сейчас, ведь даже если Факир его раскрыл, то вряд ли что-то сделает против члена своей драгоценной школы, от которого выживание этой самой школы сейчас напрямую зависит.
        Но самое главное - Факир не имел тела, поэтому эссенция из ядра землянина ему была без надобности.
        - Нет. Признаю, ты хорошо его прячешь, - произнес пустотник. - Я не могу определить твой уровень прямо, но я вижу разницу между тем что было и тем, что стало. Вот и догадался. Хотя меня смущает, что ты просидел в резервуаре так мало.
        - Мало?
        - Всего четыре года. Это очень мало для прохождения всего двенадцатого уровня. У тебя есть какой-то секрет?
        - У всех есть секреты.
        - Верно, хотя я знаю в чем дело. Думаю, ты отказался от чистой трансформации. Решил ускорить ее хитрым способом… Ха! Полагаю ты баловался эссенцией. Так? - резко спросил пустотник.
        - Все может быть.
        - Понимаю и не осуждаю, - довольный своей догадкой хохотнул Факир. - Хотя я бы на твоем месте не торопился. Но я - это я! Не все адепты были столь же одарены нашей Госпожой… В любом случае это твоя жизнь и твои решения. Я в них не лезу.
        - Хорошо, - внешние Алекс продолжил говорить все тем же спокойным тоном, но внутри чуть расслабился. Пусть Факир думает что хочет. Собственно, вариант с эссенцией - отличное прикрытие. Так действительно можно было ускорить трансформацию и наверняка древние школы во время войны не раз этим пользовались. Однако, чтобы переключить внимание пустотника он спросил: - Есть новости от Зоба?
        - Откуда? Это для тебя прошли годы. А у нас - всего несколько часов! Старый хрыч на связь не выходил. Видать до сих пор гадает, как я выжил, - Факир снова хохотнул. - Будешь ждать вызова?
        - Нет. Зоб мне не хозяин, - равнодушно ответил Алекс.
        В действительности он хотел и собирался обстоятельно поговорить с крикуном, но не в присутствии Факира. Одной из целей миссии было добраться до Колодца и выяснить, что тот работает. Древние все еще намеревались использовать его для переговоров с Малованом.
        И с одной стороны с Колодцем было все в порядке, а с другой - им управляет Факир. Пока пустотник вел себя нормально, и вроде был не против, чтобы члены других школ пользовались устройством, но что будет, когда он наберет учеников и решит, что хватит посторонним шляться по его убежищу?
        Зоб заслуживал того, чтобы узнать это заранее.
        - Тогда я тебя больше не держу, - сообщил Факир.
        - Спешишь меня спровадить? - усмехнулся Алекс. - Подожди. Лучше скажи, что творится снаружи?
        - Я же сказал, что времени прошло совсем немного. Ничего не изменились. Мерцание все еще сильное.
        - Тогда мне нужна твоя помощь. Я не знаю, как найти другие хранилища.
        - А как ты нашел меня? - удивился Факир.
        - Двигался почти наугад, потом долго кружил, - развел руками землянин. - Но это заняло пару недель.
        - Да, это задачка, - протянул Факир. - Хотя есть один способ…
        Пустотник объяснил, что может как бы подсветить направление к ближайшему хранилищу. Собственно, похожий план предложил еще Зоб - мол, если Алекс сумеет установить передатчик в хранилище школы Великой пустоты, то сеть Союза Зеранга подсоединится и направит небольшую толику энергии подключенных артефактов на стабилизацию коридора до следующего дворца.
        Нормальную защиту коридор, разумеется, и близко не обеспечит, но хотя бы поможет ориентироваться в море пыли. Так Алекс сможет передвигаться от одного хранилища к другому.
        - Это хорошая идея, - одобрил план Алекс.
        - Конечно хорошая! - фыркнул Факир. - Я же ее предложил! Подожди час, и я все сделаю. Ближайший к нам дворец принадлежал школе Регуляторов.
        - Странное название для школы пространства.
        - Ничего странного. Ребята были хорошими мастерами. Строили прекрасные пространственные убежища. Как индивидуальные, так и коллективные. Если кто и сохранился лучше всех в этом проклятом море, то это мы и они. У нас был Колодец, а у регуляторов - их фортификационные умения. Не удивлюсь даже, если кто-нибудь из них выжил.
        - Вряд ли, - засомневался Алекс. - Школа Резонанса не попала в разрушенную зону, просто оказалась рядом, но их глава от этого сошел с ума.
        - Что? - воскликнул Факир. - Тотхатор выжил, но сошел с ума?
        - Ну… скажем так, не совсем выжил.
        - А ну-ка парень, расскажи, что там произошло, пока я настраиваю коридор…
        Алекс пожал плечами и поведал, что бывший глава школы Резонанса вытянул эссенцию из всех старейшин, оставив в живых лишь несколько учеников, один из которых стал новым главой.
        - Мда… а я еще жалел, что лишился тела. Похоже мне повезло, - печально произнес Факир. - Видимо Госпожа уберегла меня. Бедный Тотхатор… такой сильный адепт, а все равно сошел с ума. Зря мы тогда заснули.
        - Хм… Факир, а есть способ восстановить твое тело?
        - Нет, - отрезал пустотник. - Что умерло, то умерло.
        - А если…
        - Не спрашивай об этом! Или ты считаешь, что я об этом не думал. Думал и много раз! Но мозг из думающей машины нельзя перенести в живое тело. Потому что самого мозга там и не осталось…
        По правде говоря, Алекс больше интересовался с целью расширения кругозора, а также перспективы помочь когда-нибудь Мирам. Но нет так нет…
        - Все готово, можешь отправляться, - сообщил Факир через час.
        К этому времени резервы были полностью заряжены, даже сделан небольшой запас в накопителе, и Алекс наконец покинул убежище…
        К его радости, на поверхность серого моря он поднялся всего за десять минут! В прошлый раз путь занял аж два дня. Впрочем, и расстояние было плевым. Но все равно - это была потрясающая разница!
        При этом Мерцание не особо мешало. Просто нужно было вести себя осторожно и тогда Хаос легко справлялся с излучением.
        Над морем же стало еще легче - Алекс почувствовал, что может лететь в любом направлении с огромной скоростью. И не только по коридору, проложенному Факиром. Ограничения были, но гораздо меньше, чем он ожидал.
        Легкость объяснялась не столько размером оперативного резерва или уровнем, которые вместе давали избыток энергии, а скорее, контролем - все-таки восемь с половиной лет изнуряющих тренировок Руки силы не прошли даром - и, собственно, тринадцатью вратами.
        Особенно вратами!
        Эти два фактора качественно меняли взаимоотношение с миром. Если обычные адепты с несколькими лучами были травой, склоняющейся к земле от любого порыва ветра, а сам Алекс до спуска в Колодец - молодое деревце, то теперь он напоминал если не могучий дуб, то по крайней мере какой-нибудь тополь. То есть ветер мог его раскачать, но не повалить. Для этого требовался как минимум ураган.
        Другими словами, Алекс неожиданно для себя перешел в другую лигу, о которой раньше не подозревал. Лигу неуязвимых существ. Он стал настолько сильнее, что Мерцание просто физически не могло его убить, пока у него имелась энергия.
        Например, нематериальная форма существовала над серым морем даже без защиты. Правда, расход энергии на восстановление зашкаливал, поэтому броней из Хаоса пренебрегать не стоило.
        В общем, изменения были серьезными, и Алекс их еще не все осознал, но из-за недостатка времени с новыми возможностями ему придется знакомиться по ходу дела.
        Жаль Мирам ничего от этого изобилия не досталось. Хотя…
        - Мирам, попробуй выпустить метки подальше, - предложил он. - Чувствуешь что-нибудь?
        - Да! - мгновенно отреагировала та. - Они… не растворяются от Дыхания Флута! В смысле растворяются, но не сразу. Подожди… да, где-то полминуты живут без дополнительной защиты.
        - Неплохо.
        - А можно, я буду постоянно держать одну? Ну пожалуйста! - голос Мирам стал напоминать голос маленькой девочки.
        - Можно, - улыбнулся Алекс. - Даже нужно. Следи за маршрутом и говори куда лететь. Меток я тебе наделаю сколько нужно.
        - Спасибо босс!!!
        Радость Мирам можно было понять. Метки для нее были глазами. Окном во внешний мир. Немудрено, что она всеми силами жаждала его восстановить…
        - Так, - деловито произнесла Мирам через пару минут. - Я разобралась куда лететь. Ты как раз смотришь в нужном направлении. Возьми левее на пару градусов и вперед…
        Если бы сейчас здесь присутствовал посторонний, он бы увидел не адепта, а клубящиеся черный туман, парящий в несколько сантиметрах над поверхностью - так со стороны выглядел Алекс в нематериальной форме и защищенный Хаосом.
        Но вот туман резко сорвался с места и исчез вдали в красной дымке, оставляя за собой дорожку из поднятой пыли. Впрочем, пыль быстро осела, и серое море под красными облаками вновь успокоилось.
        Не было никаких признаков того, что глубоко на дне расположено убежище древней школы, внутри которого располагается таинственный Колодец, ведущей прямиком к черной дыре. Разве что плотность Мерцания в округе слегка уменьшилась, показывая, что Факир выполняет свое обещание насчет защиты планеты вокруг руин своего дворца…
        Алекс наслаждался скоростью. Так быстро он никогда не летал. Причем без всякого Базиса. Использовал просто нематериальную форму, Хаос и все. Ну и огромный запас энергии, который все равно набирался быстрее, чем он его тратил.
        Поэтому не утерпел и разогнал еще и сознание, чего давно не делал из-за постоянной экономии энергии.
        Дорога сразу превратилась в увеселительную прогулку. А что, врагов тут не было, да и не могло быть, а Мерцание не мешало.
        Землянин ощущал себя как пилот самолета, дорвавшийся, наконец, до любимого дела после долгого перерыва.
        Немного успокоившись, он снова вызывал интерфейс, чтобы взглянуть на статистику, так сказать, вооруженным ускорением взглядом, а также решить, что ему развить с учетом чудовищных запасов энергии.
        Глава 27
        Школа Регуляторов пространства
        ДВОРЕЦ РАЗРЫВАТЕЛЕЙ ПРОСТРАНСТВА. АЛЬЯНС ШКОЛ ВААНТАНА. ЯЗИРГ.
        Торжественная встреча-собрание представителей школ из Пояса, или по-другому - Альянса школ Ваантана, проходила не во дворце и даже не в одном из городских особняков, а в сильно удаленном от центра парке на территории небольшого амфитеатра, окруженного живописным лесом.
        Точнее, когда-то это был лес, а сейчас непролазная чащоба. Однако, это мало кого волновало…
        На трибунах, поодаль друг от друга расселись ровно двадцать адептов. Улыбаясь, господин Язирг обвел присутствующих взглядом. Он сам на правах организатора встречи стоял внизу в центре арены.
        Посторонних не было. Здесь собрались лишь лидеры Альянса. Помимо родной школы, каждый представлял пестрый набор школ поменьше. Причем состав зачастую не имел никакой логики, поскольку союзы между адептами, добравшимися до Зеранга, возникали хаотично, по воли случая или на основе личных симпатий.
        Но это было легко объяснимо - узнав о Зеранге, школы Пояса отправляли туда кого попало, и редко это было высшее руководство. Как правило - авантюристы разных мастей в ранге грандмастера и ниже.
        Шальные или отчаянные старейшины типа Язирга встречалось редко. Нет, конечно, сюда добрались даже главы школ, но они возглавляли настолько мелкие организации, что их и упоминать-то не следовало.
        «Удивительно, как эти типы ухитрились захватить дворец разрывателей!» - в очередной раз изумился Язирг.
        И действительно, в начале пришлось тяжело. Даже собрав в единый кулак все войска, Альянс нес огромные потери в сражениях со стражами, заваливая дворец разрывателей горами трупов. Естественно, напряженные боевые действия поспособствовали быстрому появлению новых лидеров. На первом месте стояли личная сила, харизма и репутация школ.
        Последнее определялось просто - по меркам Пояса школа считалась крутой, если владела планетой. И чем крупнее, тем лучше. Ну и еще количество великих артефактов играло немаловажную роль.
        Альянс удержал дворец по двум причинам. Во-первых, поначалу их никто особо не трогал, а во-вторых, индивидуально они были сильнее любой другой фракции - и Лиги, и Союза Зеранга, и корпоратов, и приручителей. Все такие здесь собрались лучшие из лучших. Возможно, они не были мастерами пространства, но как бойцы могли дать фору всем остальным.
        Тем не менее Альянс владел всего лишь одним дворцом. Хотя даже корпорации ухитрились захватить две школы. А все потому, что в плане технологий Альянс уступал всем. Ну, возможно, корпорации были еще слабее, но тех хотя бы поддерживали совершенные миры и Лига.
        В результате ситуация сложилась неоднозначная - да, вроде бы школы из Пояса добрались до Зеранга и даже получили в свое распоряжение дворец, техники закалки разрывателей, великие артефакты, набили карманы артефактами поменьше, взломали склады с ценными экземплярами брони и оружия…
        Но что дальше? Что им со всем этим делать?
        Если посмотреть повнимательнее, то техники закалки не были так уж необходимы. Разрыватели - чистые бойцы. Они ни Червем не могли управлять на уровне приручителей, ни артефакты делать. А то что были сильными воинами - так у великих школ таких воинов как грязи.
        По сути, Альянс оказался запертым на гибнущей планете. При этом поссорился с Митточем и, как выяснилось позже, с большей частью Лиги. А их главными союзниками стали древние, которые, прямо скажем, не питали большой любви к захватчикам, и рассматривали Альянс лишь как временных попутчиков.
        Да, изначально отдельные школы пространства рассчитывали найти покровителей в виде великих школ. Но с учетом возможной войны в Кластере Союзу Зеранга было выгоднее держаться вместе и поддерживать Малован…
        Поэтому при любой возможности, древние с удовольствием избавятся от сомнительных помощников.
        В общем, было над чем задуматься…
        - Как глава Альянса, объявляю собрание открытым, - Язир дружелюбно посмотрел на «коллег», хотя в душе не смог удержаться от ехидного смешка.
        Они потратили столько усилий на борьбу и интриги, пролили море крови, а всю власть получил он! Естественно, не благодаря личным качествам - Зоб помог. Крикун хотел, чтобы именно его доверенное лицо, которое он знает, возглавило Альянс.
        Поэтому помог обуздать хранителя и сейчас дворец подчинялся воле Язирга. Ну и немного Зобу. Разумеется, двадцати лидерам Альянса это сильно не понравилось. Собственно, поэтому встреча и проходила на «свежем воздухе» - они не слишком доверяли пронырливому представителю Ледяных игл. А вдруг внутри дворца тот что-то с ними сделает?
        Впрочем, чисто по формальным признакам Язирг как нельзя лучше подходил на роль общего лидера: старейшина крупной школы - неважно что недавно лишенный сана, так как об этом никто не знал! - сильный боец, прибыл на Зеранг одним из первых, имеет связи с древними… В общем - отличный кандидат с какой стороны ни посмотри.
        Поэтому народ смирилися. Хотя не все…
        - Зачем ты нас здесь собрал, уважаемый Язирг? - с улыбкой спросил Легол - грандмастер школы Огненного Феникса.
        Волосы высокого адепта были окрашены в ярко-рыжий цвет. По слухам это был не натуральный окрас, а знак отличия их школы. Для всех адептов, которые имели волосы, разумеется. А еще Легол любил, когда его называют фениксом…
        Несмотря на улыбку и дружелюбный голос, Легола больше всех опечалило появление Язирга, так как феникс был сильным и харизматичным адептом и сам жаждал стать во главе Альянса. И у него бы это получилось со временем, не появись тут льдышка.
        «Обойдешься, уголек», - мстительно подумал Язирг, а вслух учтиво произнес.
        - Я собрал вас по очень важной причине. Все вы знаете в каком мы отчаянном положении мы оказались. Зеранг может погибнуть в любой момент…
        - Разумеется мы все это знаем! - перебил его Легол. - Ты созвал нас затем, чтобы сообщить очевидные факты? Если так, то мы зря теряем время.
        - Нет уважаемый феникс. Я только начал. Дослушай до конца и, пожалуйста, не перебивай… Итак, планета падает на Флут. Союз Зеранга вместе с Малованом пытаются создать сеть, которая остановит падение, но пока у них ничего не выходит. Более того, с каждым днем ситуация ухудшается. А даже если наши союзники стабилизируют Зеранг, то что дальше? Как мы выберемся наружу? Мы же слишком глубоко! Пусть назад может занять тысячелетия. Возможно, нам придется заснуть как древние? Но напоминаю - сон пережили единицы.
        - Малован обещал нас вытащить! - неуверенно воскликнула тощая блондинка с длинными зубами.
        - И ты в это веришь Яхма? - скривился Язирг. - Для Малована мы не особо ценное приобретение, так как наши главные силы расположены в Поясе. И даже если трехглазые могут это сделать, то наверняка потребует плату. Например, помощь в войне с другими совершенными мирами или с Митточем. Но кто из вас хочет участвовать в этой бойне? Ведь шансов победить у Малована, откровенно говоря, мало. Слишком много врагов они набрали.
        - Естественно, никто не хочет драться за трехглазых, - Легол попытался перехватать инициативу. - Школы всегда держались подальше от таких войн!
        - Верно говоришь, Легол, может тогда у тебя есть план спасения? - Язирг спокойно посмотрел на рыжеволосого. Рыжеволосый нахмурился, но ничего не ответил. Выждав несколько секунд эксстарейшина Ледяных игл продолжил: - Нет? Я так и думал. А у меня есть. Я знаю, как выбраться из этой ловушки!
        - Как?
        - Что ты имеешь в виду?
        - Бездна! Хватит ходить вокруг да около, говори уже!
        Адепты заголосили с разных сторон. Некоторые вскочили с лавочек, на лицах отразилась смесь недоверия и надежды. Они не были трусами, раз добровольно прибыли на Зеранг, но хорошо понимали в каком положении оказались и больше всего на свете хотели просто убраться подальше.
        - Тихо!!! - вдруг рявкнул Легол, повернулся к Язиргу и с едва заметной угрозой в голосе произнес: - Я уверен, наш достопочтенный лидер непременно сейчас расскажет, как он собирается вытащить нас с планеты, которая падает на черную дыру. Он же не мог зря нас обнадежить.
        - Спасибо за помощь, Легол, - иронично поблагодарил рыжеволосого Язирг. - Охотно расскажу… Недавно ко мне обратился, скажем так, неожиданный союзник. Который может нас вытащить отсюда. И даже ничего за это не потребует. Ну, кроме техник закалки. Их придется отдать. Но это - единственное условие…
        - О чем ты, дьявол тебя подери болтаешь, Язирг? - свирепея спросил рыжеволосый. - Никто кроме приручителей не смог выбраться с Зеранга.
        - А я и говорю о приручителях, - торжественно улыбаясь, пояснил Язирг. - Итак уважаемые… представляю вам господина Маркуса. Признаю, его появление оказалось неожиданным для меня, но я его выслушал и предлагаю вам сделать то же самое.
        Эксстарейшина театрально взмахнул рукой и из воздуха возник светловолосый адепт с голубыми глазами…

* * *
        РАЗРУШЕННАЯ ЗОНА. АЛЕКС.
        Перед Алексом появилась полная таблица параметров:
        [ УРОВЕНЬ: 12
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 2.420.030/2.572.500ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 125.815.090/128.625.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 99,99%
        СРЕДА: Нейтральная
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Лезвия пустоты (макс), Базис** (86%), Сфера энергии** (86%)
        Уникальные: Изолированное хранилище* (77%), Пространство-в-пространстве (14%), Пустота разума (12%), Хаос пространства* (50%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (50%), Восприятие пространства* (75%), Поток* (63%), Ярость пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (66%), Магнит* (58%), Озеро пустоты (8%), Жало (21%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        УЛУЧШЕНИЯ: Оболочка ядра
        СПУТНИКИ: Мирам]
        Избыток энергии все изменил. Это раньше Алексу надо было тщательно выбирать, что тренировать, теперь же можно было не жалеть ресурсов. Хотя на практике все равно лучше было развивать ограниченное количество навыков в единицу времени.
        Так ты гарантировано получишь максимум от умения. Поэтому желательно было сконцентрироваться на чем-то одном, особенно если речь шла не о чем-то простом типа Базиса или Сферы. Он же и так помимо тренируемого навыка постоянно использует другие…
        Прежде чем перейти к анализу, Алекс не мог не полюбоваться прогрессом Изолированного хранилища, которое единственное росло само собой все это время внутри резервуара ускоренного времени. С другой стороны, умение всегда было независимым, поэтому ничего удивительного в этом не было.
        Впрочем, двадцать семь процентов за восемь с половиной лет сложно было назвать выдающимся достижением. Поэтому Алекс откинул мысль задержаться в резервуаре до второго усиления. Это знаменательное событие должно было произойти через несколько лет практики.
        Лучше отложить его до следующего захода.
        Но когда-нибудь количество дополнительных резервов увеличится до, скажем… 60, 70, 80, а может и больше. Пока неизвестно. Но одно ясно - это повысит его мощь. Пусть Алекс при этом качественно не изменится, но он согласен и на «банальный» количественный рост. Энергии в бою никогда много не бывает…
        Однако, до этого надо было еще дожить. Пока же придется довольствоваться «жалкими» пятьюдесятью резервами…
        Усмехнувшись, он еще раз осмотрел все навыки и в качестве дополнения к постоянно включенному Хаосу выбрал Пустоту разума. Быстрое мышление - это всегда полезно…
        До цели они добрались спустя несколько часов. Благодаря, помощи Факира Мерцание на всем пути было слабее и Мирам без проблем засекла вибрации артефактов на дне моря.
        - Что еще чувствуешь? - поинтересовался Алекс, всматриваясь в серую гладь под ногами.
        - На такой глубине? Ничего! Ты меня переоцениваешь. Мы же все-таки в разрушенной зоне, - фыркнула Мирам.
        - Тогда начинаем спуск…
        Было крайне любопытно, что они найдут в убежище регуляторов. Факир их сильно хвалил, но Алекс не верил, что там обнаружатся живые спящие - Дыхание Флута проникало всюду и за тысячелетия как вода подточило ядра адептов.
        В лучшем случае их встретят высохшие мумии, но скорее всего, трупы давно рассыпались в прах.
        Но любопытство объяснялось не этим. Алексу, как адепту, связанному с пространством, было крайне важно постоянно расширять свой кругозор. А для этого желательно было посетить как можно больше школ.
        Ведь каждая школа - это отдельное направление. Некий новый аспект. Поэтому «подглядывание» было единственным шансом увидеть как можно больше вариантов проявления Силы и на этой основе создать что-то свое. В этом смысле он напоминал средневекового художника, желающего развить свои профессиональные навыки.
        Жалко, конечно, что он не живет во времена расцвета школ пространства, но возможно, именно это делает его тем, кто он есть. Опора на себя - лучшая стратегия в сложные времена. Да и Факир намекал, что последователи «госпожи» должны сами открывать способности.
        Обо всем об этом Алекс размышлял во время спуска - ускорение сознания позволяло рассредоточить внимание, смотреть на мир чуть отстранено, под разными углами и видеть больше вариантов…
        - Мы рядом, - сообщила Мирам. - Чувствую, стены тут крепче.
        - А что это вообще? Внутренний дворец?
        - Скорее всего, часть дворца. Но она больше, чем все хранилище школы Великой пустоты вместе с Колодцем.
        - Интересно, пойдем посмотрим…
        Никакого страха у Алекса не было. Наоборот. Тем не менее стену он пересек крайне осторожно - не дай бог тут что-то повредить. Артефакты сохранятся, но их придется выколупывать из пыли и тащить на себе до ближайшего хранилища. То есть до Факира.
        Вряд ли получится сделать это быстро. Да и неизвестно, как пустотник распорядится подарком. Нет уж, гораздо лучше было подключить передатчик и полететь дальше.
        Ведь каждый час был на счету.
        - Вот тебе раз! - изумленно прошептал Алекс, забравшись внутрь.
        Он стоял в плотном море киселя. Кто-то или что-то накапливали энергию внутри убежища, тогда как в убежище Факира кисель заполнял лишь один зал, а все остальное уходило на защиту. Очевидно, стены тут действительно хорошо сопротивлялись Дыханию Флута.
        Более того - объемное сканирование не позволило с ходу определить размеры помещения. Значит, тут действует аномалия и довольно сильная.
        Удивительно!
        Впрочем, сам по себе кисель никаких проблем не вызывал…
        - Мирам, за дело, - тихо произнес Алекс.
        - Уже работаю босс! Нашла зал с артефактами. Он не поврежден.
        - А местный хранитель?
        - Никаких следов не чувствую.
        - Что ж, доберемся до артефактов и там выясним в чем дело.
        Чтобы продраться через кисель, Алекс мог бы зацепиться Оком за удаленную цель, построить пространственный туннель и потянуть себя Магнитом. Этим он сильно сократил бы путь, но у него родилась другая идея.
        Раз уж все равно он тут чужак, а стенки убежища невероятно крепки, то почему бы не посмотреть, насколько хорошо Хаос вспарывает чужие аномалии. В смысле окружающие же охотно ломают его Домен. Чего ему тогда стесняться? Ведь без поддержки аномалии убежище превратится в небольшое помещение, обойти которое пешком не составит большого труда.
        Правда, имелся небольшой риск, что убежище выкинет нарушителя вон, как это происходило при мини-перекрутах в дворцах. Но это было маловероятно. Все-таки Хаос сам по себе не является мощным атакующим навыком, а значит, не вызовет сильной реакции.
        Поэтому Алекс уплотнил облако вокруг себя настолько, что оно стало почти черным, и двинулся вперед.
        Раздвигая кисель, он ступал по знакомой плитке, которая тут сохранилась практически в первозданном виде. Пространство постоянно пыталось проглотить нарушителя, но не справлялось с его защитой. Землянин напоминал раскаленный стальной нож, режущий брусок масла…
        Мирам постоянно отслеживала их местоположение. Через пять минут неспешной прогулки они добрались до цели.
        Как и все вокруг, зал с великими артефактами был заполнен киселем, но пожиже. Поэтому землянин смог разглядеть десяток высших стражей и сотню стражей рангом пониже от простых скелетов до лейтенантов.
        - Меня ждете? Парни, я свой, - улыбнулся Алекс, доставая пластину доступа с мастер-сигнатурами дворцов. - Вот, смотрите.
        Однако, как и в хранилище школы Великой пустоты, стражи его полностью проигнорировали и неторопливо двинулись вперед.
        - Хм… опять не работает…
        Алекс глубоко вздохнул. Драться с охраной артефактов он не хотел, но видимо придется. Причем взрывать их - нежелательно. Значит придется использовать копье и навыки… Смешно, но недавно он хотел проверить, насколько возросли его боевые возможности и вот случай представился. Сразу с десятью высшими стражами.
        В голове появилось предательское сомнение - а хватит ли ему энергии, но Алекс его отбросил.
        - Мда… надо помнить, о том, что желания сбываются… Ну ладно, ребята. Посмотрим, из какого теста вы сделаны, - пробормотал он, доставая красное копье.
        Глава 28
        Сдвиг
        По какой-то причине противник не слишком торопился. То ли напрямую чувствовал силу Алекса, то ли его напугала недавняя демонстрация Хаоса. Учитывая, что главными тут были высшие стражи - можно сказать, существа относительно разумные - догадка казалась разумной.
        Возможно поэтому стражи сразу вышли такой большой толпой.
        Еще одна странность - ни арены, ни стен не возникло, как это случалось в предыдущих боях. Значит, у противника хватило ума сообразить, что Алекса никакие стены не удержат.
        «Интересно, а почему они не давят…»
        В этот момент сверху опустилась плита Силы. Хотя… на плиту атака слабо тянула. Тяжелое покрывало максимум. Нет, Алекс чувствовал, что неведомый враг пыжится изо всех сил, но даже не шелохнулся. Наоборот, стоял и смотрел что будет дальше. Помнится раньше он и на пол мог упасть.
        Для пробы Алекс даже рубанул воздух Лезвиями - навык сработал. Получается качество энергии, вложенной в умение, превосходит давление дворца, хотя во дворце этой самой энергии было неизмеримо больше.
        Разница между ним до первого погружения в Колодец и сегодняшним была колоссальной. Число врат выросло чуть меньше чем в два раза, но это сделало его условно неуязвимым для давления Силой. По крайней мере средствами дворца. Такие атаки теперь имели не больше смысла, чем долбить ножом в толстую бетонную стену - неважно, с какой частотой ты бьешь и сколько у тебя ножей, стене от этого ни горячо, ни холодно.
        Разумеется, все это было справедливо, пока в хранилище плескалась энергия.
        Но все равно, чтобы одолеть Алекса теперь нужен был кто-то посерьезнее хозяина местных стражей. Кто-то, умеющий обращаться с Силой на ином уровне…
        Неожиданно давление исчезло, а стражи начали окружать нарушителя. Противник решил не тратить ресурсы? Если так, то он не совсем дурак…
        «Это точно не сами стражи придумали, это кто-то другой», - сообразил Алекс.
        - Их координируют! - воскликнула изнутри Мирам. - Я чувствую управляющие сигналы.
        - Срочно найди это умника!
        - Мне нужно несколько минут.
        - Действуй! На бой не отвлекайся. Я сам справлюсь.
        Противник был серьезнее некуда, но Алекс не боялся. Все расклады показывали, что десяток высших стражей ему уже не соперник. А вот их контроллер… тот мог учудить нечто более опасное, чем банальное давление Силой.
        Например, взорвать артефакты.
        Но кто контролировал стражей? Хранитель? Но у хранителей не было прямого доступа к охране артефактов. Хранители могли к ним обращаться лишь в определенных случаях. Кто тогда остается? Живой старейшина? Предположение казалось нелепым…
        Враги резко ускорились…
        Впереди бежал худой и очень высокий высший страж. Видимо его бывший хозяин был скоростником. За ним мчались несколько противников поменьше. А за ними толпа из всех остальных.
        «Что они там умеют?» - попытался вспомнить Алекс.
        Память услужливо подсказала, что отличительными способностями школы Регуляторов была защита. Значит, стражей будет сложно пробить. Тем более каждого поддерживает великий артефакт.
        Но хоть дистанционными умениями регуляторы не славились…
        Алекс спокойно созерцал врагов, не пытаясь ни убежать, ни замаскироваться, а когда худой страж приблизился на расстояние метра и уже начал было поднимать оружие, ткнул его копьем в грудь.
        Во время тренировки в резервуаре ускоренного времени он успел проверить, что копье, заполненное его собственной энергией при помощи Потока, выдерживает обновленные вибрации разрушения. Значит, не развалится во время первого боя.
        Оружие действительно выдержало, а вот страж… копье пробило верхний слой словно фольгу, погрузилось в грудь создания на целую ладонь, а дальше… дальше Алекс просто надавил и лезвие пошло вниз словно он резал масло!
        А ведь предыдущая версия вибраций разрушений едва пробивала защиту высших стражей, которые, на минуточку, сами по себе являлись артефактами высшей пробы! Как оказалось, Ярость пространства на голову превосходила Пепел пространства!
        Либо дело было в тринадцати вратах. Либо и в том, и в другом…
        Так или иначе лезвие легко разрезало туловище противника. Но на этом сюрпризы не закончились - вместо того, чтобы отскочить или продолжить бой страж начал заваливаться на спину, словно атака повредила в нем что-то важное, хотя ни ядра, ни матриц внутри не имелось. Тело высших стражей состояли из сплошного металла, управляемого дистанционно.
        Собственно, поэтому их и приходилось взрывать…
        Победа оказалась неожиданностью даже для Алекса. Высшие стражи - одни из самых серьезных противников на его пути, не считая гигантских монстров. Их же защищал барьер из Силы! А этот тип умер вот так просто? И что теперь делать-то? Ему ведь надо было выгадать для Мирам несколько минут, а не спровоцировать неведомого противника на более решительные действия.
        Что тот предпримет, когда поймет, что нарушитель оказался не по зубам стражам?
        Алекс напрягся, ожидая чего угодно, но, увидев, что недорезанный страж начинает восстанавливаться, расслабился. Не умер и славно.
        - Чувствую придется побегать… Мирам, поторопись…
        Правда, от него не укрылось, что порез хоть и закрылся, но сразу не сросся. Значит, вибрации разрушения не только разрушают, но и как-то препятствуют восстановлению. То есть их действие растянуто во времени…
        Активировав Домен, Алекс постарался закрутить оставшихся стражей так, чтобы отшвырнуть подальше всех разом, но быстро выяснил, что это бесполезно. Да, Домен работал ощутимо лучше благодаря и вратам, и усиленному контролю, но не настолько лучше, чтобы справиться с сотней врагов разом. Те хоть и были скелетами, отлично знали, как противостоять пространственным аномалиям. Впрочем, если подумать, то для слуг школы пространства это было обязательное требование…
        Почувствовав Домен, стражи мгновенно выпустили во все стороны двухметровые лучи, видимые лишь энергетическим зрением, отчего стали похожи на ощетинившихся дикобразов. Едва лучи сформировались, они завибрировали, и Домен начинал рассыпаться.
        В общем, запутать противника в лабиринте пространственных ходов не получилось. С другой стороны, ничто не мешало Алексу прыгать самому. Вот тут как раз пригодился и обновленный Шаг пространства и Домен. Первый позволял быстро перемещаться, а второй не давал скелетам мгновенно обнаруживать цель.
        Хотя из-за киселя, надолго маскировка все равно не спасала.
        Алекс справедливо решил, что простых скелетов может убивать без опаски - сомнительно, чтобы местный генерал воспринял это как угрозу, поэтому перестал себя сдерживать и точечными ударами уничтожал врагов начиная со стажей-лейтенантов и ниже.
        Высших же пока не трогал.
        В какой-то момент он даже плюнул на Домен, перевел себе полностью в энергетическую форму, чтобы двигаться с максимальной скоростью и стал быстро перемещаться от одного врага у другому… Всего лишь одного тычка копья в центр энергетической системы хватало для убийства скелета.
        Исключений не было. Скелеты гибли пачками.
        «Черт, у меня же есть Лезвия!» - неожиданно Алекс вспомнил, что давно хотел проверить насколько тринадцать врат сделали навык сильнее.
        Поднявшись на насколько метров над землей, он стал расстреливать противников залпами невидимых клинков и с радостью увидел, что даже скелету-лейтенанту хватало одного удара. Правда, приходилось вкладывать целый резерв, что являлось довольно неэкономичным способом убийства настолько слабого врага.
        В смысле теперь слабого…
        А вот высших стражей Лезвия не брали совсем. В данном случае принцип неуязвимости стоял на их стороне.
        Проверив способность, Алекс решил не тратить на нее больше энергию, спустился и продолжил долбить врагов копьем. Он старался не торопиться, однако все равно через полминуты на поле боя остался лишь десяток высших стражей.
        Пришлось побегать от них еще несколько минут, периодически подрезая самым шустрым конечности, чтобы не слишком наглели. Особенно часто доставалось тому самому скоростнику-переростку…
        - Ну что, нашла? - выдохнул Алекс, огибая очередного противника.
        - Да! - отозвалась Мирам.
        - А чего молчала?
        - Только что нашла. Это хранитель, как я и думала.
        - Каким образом твой хранитель управляет высшими стражами?
        - Пока не знаю. Его разум сильно поврежден.
        - Ну здорово! Еще один сумасшедший на мою голову… что же это за место проклятое.
        - Разрушенная зона.
        - Спасибо, что подсказала. Ладно, где этот гад?
        - Недалеко. Тебе нужно сделать всего три прыжка на полную дальность…
        - Координаты!
        Получив направление, Алекс без колебаний ретировался с поля боя. Естественно, из-за киселя скелеты не потеряли его и тут же помчались следом.
        Но землянин через пару мгновений уже стоял в центре управления внутренним дворцом. Тут имелся и знакомый постамент с пространственным сейфом - на вид более прочным, чем в других школах - и еще два высших стража.
        С ними надо было что-то делать и срочно. Ему требовалось несколько мгновений спокойной работой, а высшие стражи хоть и перестали представлять смертельную угрозу, но поворачиваться к ним спиной точно не стоило. Как и убивать…
        Двумя ударами Алекс ошеломил противника, а после просто накрыл мощным облаком Хаоса, которое обрывало всякую связь между сознанием стража и его внешним телом.
        Все, некоторое время они не дернутся.
        Мгновенно подскочив к сейфу, он обхватил вниманием спрятанную внутри медузу. За спиной послышался топот стражей.
        Следовало спешить. Вот-вот в центр управления ворвется отряд противника.
        Не придумав ничего лучшего, Алекс направил Хаос на сейф. Но так, чтобы тот не проник внутрь.
        Топот за спиной неожиданно стих. Отлично, значит одеяло Хаоса отсекло хранителя от остатков дворца. А без его команд стражи ничего не делали. Странно, но сейчас это было на руку.
        Хаос также отсек хранителя и от всех великих артефактов… кроме медузы в которой он сидел.
        Чтобы тот не успел взорвать себя, Алекс в темпе просканировал медузу, обнаружил хранителя и легонько сдавил его энергий - Рука силы в этом деле отлично помогла. Давил не сильно, чтобы хрупкий организм не вышел из строя окончательно.
        Существо дернулось и затихло.
        Вот теперь все. Можно было расслабиться и перевести дух.
        Уничтожать хранителя он не торопился, вспомнив как Факир жаловался, что ему нужен помощник. Мол не охота самому служить привратником. Надо сказать, Алекс отлично понимал пустотника, поскольку сам привязался к Мирам.
        А еще для Факира новый хранитель станет постоянным собеседником, что может отдалить окончательное превращение главы школы Великой пустоты в безумца.
        Или не стоит отдавать поломанного хранителя пустотнику?
        «Интересно можно ли его починить? И что с ним вообще случилось?» - подумал Алекс, а вслух спросил:
        - Мирам. Проверь его протоколы. Они работают?
        - Работают, - отозвалась через несколько минут спутница. - Но… система распознавания вышла из строя. Икар просто не увидел ключ, поэтому не подчинился.
        - Икар это имя хранителя?
        - Да… подожди немного, я попробую что-нибудь сделать.
        Спутница выпустила несколько меток, при помощи Алекса завела их внутрь пространственного сейфа и начала обмениваться с Икаром тысячами импульсов в секунду.
        - Что ты делаешь? - с любопытством спросил землянин, который и не подозревал, что Мирам такое умеет.
        - Провожу диагностику, а также оказываю первую помощь. Считай это… аналогом дыхания рот в рот.
        - Хм… ладно. Продолжай.
        Что бы Мирам ни делала, это помогло и через несколько минут хранитель очнулся. Говорить самостоятельно он так и не начал, но мастер-ключ признал и перешел под управление Алекса. Правда, тот ему доверять не спешил и на всякий случай уточнил:
        - Спроси его, как так получилось, что он контролирует высших стражей?
        - Тут все просто, - пояснила Мирам. - Когда все спящие умерли, Икар не знал, что делать, поэтому решил ждать наследников Регуляторов. А чтобы не сойти с ума, занялся стражами. Постепенно убедил их, что наследник когда-нибудь появится и они должны ждать снаружи зала.
        - А потом?
        - А потом прошли тысячелетия, и Икар начал разрушаться. Когда ты появился, он решил, что ты враг и натравил на тебя стражей.
        - Понятно. С ним будут проблемы?
        - Легко. Икар неустойчив. Лучше его здесь не оставлять.
        - Принял, - Алекс забрал артефакт с поломанным хранителем и приказал: - Следи за ним, энергии не давай…
        Помня о времени, он быстро добрался до зала с великими артефактами. Стражи уже были здесь, но без контроля хранителя признали мастер-ключ и позволили активировать передатчик.
        Закончив работу, землянин уселся рядом…
        Через четверть часа передатчик зашипел, словно старый радиоприемник, а спустя секунду послышался голос Зоба.
        - Кто это?
        - Не узнаешь?
        - Алекс? Ты жив? Слава богам!
        - Чему ты так удивляешься? Ты же разговаривал с Факиром и знал, куда я отправился.
        - В том-то и дело, что разговаривал, - голос Зоба стал необычно обеспокоенным. - Мы все тут долго не могли поверить, что Факир выжил. Если бы он не описал несколько случаев, которые знаем только мы с ним… В общем, мы ему поверили, хотя пустоголовый мне так ничего толком не рассказал. Только похвалился, что жив-здоров и всех нас переживет. А также потребовал, чтобы я начал собирать будущих учеников.
        - Это да, это он любит, - хмыкнул Алекс.
        - Что вообще происходит?
        - В двух словах не объяснишь…
        - А ты постарайся! - с нажимом попросил крикун. - А то мы тут не знаем, что думать. То ли радоваться воскрешению Факира, то ли готовиться к худшему.
        - Ладно, я расскажу, а твои техники пусть пока проложат путь до следующего хранилища…
        Избегая демонстрации своей необычной осведомленности об устройстве и жизни думающих машин, Алекс как можно более подробнее поведал, что такое Факир и в каком состояние находится…
        - Проклятье! - чертыхнулся Зоб. - Этот идиот настолько отчаялся что сделал из себя неуправляемую машину!
        - Все хотят жить, - философски заметил Алекс.
        - Но не все управляют Колодцем. Ты хоть понимаешь, что теоретически Факир может уничтожить Зеранг? А ладно… будем разбираться с проблемами по мере их появления. Но ты, конечно, задал мне задачку.
        - Это кто еще кому тут задачки задает… Кстати, а что там с другими командами?
        - Одна погибла, одна добралась до цели, - буркнул Зоб. - С такими темпами мы можем не справиться. Надо тебе сказать, что в этом случае…
        - Я знаю про проект Ковчег, - перебил крикуна Алекс.
        - Откуда? Кто сказал?
        - Да есть пара контактов… Зоб, ты что, думаешь один такой умный? - не дождавшись ответа землянин продолжил: - Не торопись пока с Ковчегом. Если все пойдет как надо, я успею установить передатчики во всех хранилищах.
        - Ты так уверен в своих силах? - осторожно поинтересовался крикун, но по голосу было слышно, что тот с трудом сохраняет волнение.
        - Уверен, - спокойно ответил Алекс. - До регуляторов, например, я добрался за полдня. Правда, внутри пришлось… гм… немного повозиться, но я справился. В общем, я могу перемещаться по разрушенной зоне довольно быстро.
        - Ха! Чую без Колодца дело не обошлось. Хотя это неважно. Это - прекрасная новость! Ты даже не представляешь насколько! - Зоб явно не мог сдержать радости, Алекс буквально видел, как тот возбужденно расхаживает по комнате. - Для нас каждый день имеет значение. Чем быстрее мы управился, тем больше шансов спастись. Говори, что от меня требуется?
        - Нужен путь к следующей цели. И все.
        - Понял! - с энтузиазмом воскликнул Зоб и заорал куда-то в сторону. - Боб! Давай живее! Чего вы телитесь…
        Остаток времени Алекс провел расспрашивая Зоба о последних событиях. Правда, ничего особо интересного с момента начала миссии не произошло. Это было сложно принять психологически, так как для землянина минуло восемь с половиной лет, но умом он понимал, что так и должно быть.
        Когда все было готово он проверил Икара, который спокойно лежал внутри изолированного хранилища и покинул убежище регуляторов…

* * *
        В разрушенной зоне находилось шестнадцать хранилищ, если считать вместе с остатками дворца Звездных струн. Однако три уже были подключены к сети, два - Алексом, и еще один - другой командой.
        Осталось всего тринадцать хранилищ. С его скоростью это займет не так много времени. Если повезет, то он и передатчики быстренько разбросает и оставшиеся команды спасет. А если кто будет спрашивать, как Разрушитель так быстро управился, то всегда можно сделать загадочное лицо и намекнуть на помощь Силы.
        Или просто проигнорировать вопрос…
        Не страшно даже если в каждом дворце стражи будут капризничать. Алекс с ними легко разберется. В общем, на горизонте забрезжили первые лучики надежды…
        Однако планы редко сбываются, как задумывались, вот и у землянина возникла странная проблема… За следующие четыре дня он подключил сразу четыре школы, включая Звездные струны, а на пятой споткнулся.
        Не смог найти!
        В смысле на нужном месте школы не оказалось. Алекс покружил немного и полетел назад к предыдущему хранилищу, где вызвал Зоба.
        - Где хранилище? Вы какие координаты мне дали? - первым делом возмущенно спросил он.
        - Координаты правильные. Но тут такое дело… Оказалось, что планета повреждена сильнее, чем мы думали и не может больше сопротивляться Флуту, - со вздохом пояснил крикун. - Мы сами только-только это заметили…
        - Это как? Все кончено? Зеранг разваливается? - Алекс аж вскочил от таких новостей.
        - Пока нет. Но Другая сторона не справляется с гравитацией черной дыры.
        - Но я не чувствую изменений.
        - Это потому, что сеть гасит давление, иначе Зеранг точно бы развалился. Однако топология Другой стороны постоянно менятся. Планета «закипает». Как суп. В результате все объекты слегка двигаются относительно друг друга. Боюсь с точными координатами мы больше помочь не сможем…
        - Хм… насколько «слегка»?
        - Не могу сказать точно. За пределами разрушенной зоны сдвиги измеряются километрами. А внутри… данных нет. К тому же процесс только начался. И идет с ускорением. Полагаю это нас и добьет, если мы быстро не восстановим сеть. Поэтому умоляю тебя поторопиться. Ты - наша единственная надежда. Остальные команды… скорее всего пропали.
        - Понятно, - протянул Алекс, нахмурившись.
        В гонке неожиданно появилось препятствие и с ходу он не знал, как его преодолеть…
        Глава 29
        Зародыш
        ДВОРЕЦ РАЗРЫВАТЕЛЕЙ. ЯЗИРГ.
        - Бакк? Верно? - с улыбкой спросил Язирг, подходя к двухметровому тощему парню, который стоял в углу с зажмуренными глазами и тянул из чашки местный чай, собранный каким-то энтузиастом.
        При этом лицо парня выражало чуть ли не экстаз. Однако услышав отклик, он дернулся так, словно его застукали за чем-то неприличным и едва не выронил чашку, чем сильно удивил эксстарейшину - Язирг только в этот момент осознал, что его не заметили.
        Какая потрясающая небрежность! Пусть они в защищенном месте, но все же…
        - Да, господин Язирг, - подтвердил парень, настороженно глядя на собеседника огромным лемурьими глазами.
        - Удели мне минутку, Бакк.
        - Господин Язирг, - парень испуганно оглянулся, но в просторном зале они были одни. - Если вам надо поговорить о делах, то лучше найдите господина Маркуса и обсудит с ним ваш вопрос.
        - Твой босс сильно занят.
        - Но мне запрещено разговаривать с посторонними.
        - Я не посторонний.
        - Но…
        - Не бойся, об этом разговоре никто не узнает, - как можно дружелюбнее произнес Язирг.
        - Я лучше пойду, - парень дернулся, но эксстарейшина перегородил ему путь, зажав между чайным столиком и стеной.
        - Ты не можешь отказать главе Альянса в пустяковой беседе. Мы союзники!
        - Но я ничего не решаю! Я просто выполняю приказы господина Маркуса.
        - Это я уже понял…
        Язирг продолжал улыбаться, но внутри чувствовал лишь презрение, смешанное с отвращением. Этот тип добрался до двенадцатого уровня, как он мог быть таким… жалким. Бакк напоминал ребенка или даже домашнего питомца, не знающего ни забот, ни трудов. Его что, вырастили в специальном питомнике?
        «Возможно так и было. Митточ его рано нашел и воспитал для каких-то своих целей, - думал Язирг. - Вот и получился… золотой мальчик. Но зачем его прислали сюда? Да еще вместе с этим хитрым лисом Маркусом?»
        А еще главу Альянса сильно интересовало, почему Сила привела его в эту комнату. Причем в один из тех редких моментов, когда поблизости не было Маркуса. Видимо парень отстал, увлекшим местным чаем. Что он, кстати, в нем нашел?
        Язирг с интересом взглянул на чашку в руках Бакка, но ничего такого не почувствовал, хотя на нюх не жаловался. Должно быть у золотого мальчика чувствительность на порядок выше. Может в этом все дело?
        Но в любом случае одно было очевидно, Бакк - ключевая часть плана Маркуса, который обещал спасти избранное число адептов с Зеранга, взамен одной услуги, но до сих пор не сообщил, как именно собирается выполнить обещание. Лишь разводил руками и туманно намекал, на помощь Червя.
        Язиргу же очень хотелось услышать именно детали…
        К сожалению, больше Сила ничего ему не подсказала, что объяснялось и уровнями врагов вокруг, и сложностью самой ситуации - в такие моменты, когда каждая мелочь может все изменить, подсказки слабо работали. Хорошо еще, что он уловил одну из них.
        Хотя одна зацепка имелась. Фактически это было простое слово, подслушанное хранителем. Его оборонил как раз странный парень, за что мгновенно получил нагоняй от Маркуса…
        - Так что вас интересует, господин Язирг, - парень попытался взять себя в руки, для чего поставил чашку на столик и с достоинством посмотрел сверху вниз на глава Альянса. В смысле попытался.
        Язирга это даже развеселило.
        - Сущая мелочь… Меня интересует Зародыш, - как можно беспечнее произнес он.
        Бакк дернулся всем телом, едва не опрокинув столик.
        - За… зародыш, - удивленно пролепетал он. - Вы знаете про него?
        - Знаю. Но мне нужны детали. Что это такое? - с нажимом и уже без улыбки спросил Язирг.
        - Я… я не могу сказать.
        - Ты меня расстраиваешь Бакк. Я начинаю подозревать, что вы прибыли к нам с недобрыми намерениями.
        - Это не так…
        - Молчать! - рявкнул Язирг, выпуская Силу.
        Он не атаковал ядро митточевца, просто хотел припугнуть, «подморозить внутренности», как говаривали в школе Ледяных игл. Это был простой, но действенный метод воспитания нерадивых учеников.
        Однако, к удивлению Язирга, парень словно и не заметил атаки - чуть задрожал, но легко сбросил ледяную хватку.
        «Как он это сделал… Дьявол! У него семь лучей!» - мысленно воскликнул эксстарейшина, быстро пересчитав врата, которые Бакк с такого расстояния не смог скрыть.
        Осознание, что презренный золотой мальчик оказался сильнее его, вызвали приступ ярости. Должно быть его лицо в этот момент перекосилось, поскольку Бакк сильно побледнел и торопливо залепетал:
        - Господин Язирг, отпустите меня, пожалуйста!
        Но этим он лишь усугубил положение. Мольба о пощаде от адепта двенадцатого уровня означало только одно - с этим трусливым созданием можно делать все, что душе угодно…
        Бросив игры с Силой, Язирг резким движением схватил парня за шею, сдавил и, глядя в большие испуганные глаза, прорычал:
        - Либо ты говоришь мне все прямо сейчас, либо клянусь, я вырву твое ядро и пущу на эссенцию!
        Паренек сопротивлялся недолго. Даже давить особо не пришлось.
        - Я все расскажу, - прохрипел он…
        Золотой мальчик действительно все рассказал без утайки - такие вещи Язирг чувствовал прекрасно… Выяснилось, что Зародыш - катализатор. Откуда он появился и почему так называется, Бакк доподлинно не знал. Сказал только, что иногда зародышей находят и что больше об этих предметах никто ничего не знает, включая грандмастеров Митточа.
        Собственно, пару раз их просто покупали на базаре, а владельцы ведать не ведали, какая ценность находилась в их руках.
        Главное свойство Зародыша - в результате простого ритуала он усиливал все пространственные навыки, связанные с Червем. Поэтому с его помощью и можно было привлечь Господина Кластера даже на планету, падающую на черную дыру.
        Впрочем, для создания размером с Ваантан, а то и больше - никто не знал существует ли Червь в соседних кластерах или нет! - это вряд ли было сложной задачей. Скорее неприятной. По словам Бакка, для Червя Флут был чем-то вроде костра. А спуститься сюда - это как обычному разумному рукой выдернуть уголек из костра. Неприятно, но если действовать быстро, то можно было даже не обжечься.
        Вопрос заключался только в том - как уговорить Червя рискнуть. Но Зародыш как раз мог это сделать. Правда, только с помощью технологий Наездников Червя, которые митточевцы получили на Зеранге.
        В общем, Маркус сказал правду, однако тут крылась еще одна проблема - Червь мог прийти на короткий миг и таким образом можно было спасти лишь ограниченное количество адептов. Несколько десятков максимум…
        - Планета слишком глубоко находится, - словно извиняясь пролепетал Бакк.
        - Ублюдки! Вы хотите всех нас уничтожить!
        - Это не мой план. Меня заставил сюда прилететь господин Маркус. Если он узнает, что я рассказал, то убьет меня, - на этих словах парень натурально захныкал.
        От такого зрелища Язирг брезгливо поморщился. Но сейчас это было на руку. Он влепил пощечину недоумку и заговорил спокойным голосом.
        - Значит твой папочка ничего не должен узнать. Это будет нашим маленьким секретом. Сможешь держать язык за зубами?
        - Ддаа…
        - Вот и славно. Но это не все. Расскажи мне как именно Маркус планирует выбраться…
        Испуганный митточевиц подчинился…
        - Вытри сопли! - приказал Язирг через некоторое время. - Ты должен выглядеть так, словно ничего не случилось. И помни, я слышу каждое слово, каждый вздох в этом дворце… если увижу, что ты меня предал, ты умрешь.
        - Я сделаю все как вы сказали, господин, - торопливо закивал головой парень…
        Комнату Язирг покинул в хорошем настроении. Все складывалось как нельзя лучше. Пожалуй, он извлечет из этой ситуации максимум пользы.
        А если удастся наложить лапы на Зародыш… перспективы открывались умопомрачительные. Правда, ему еще потребуется Бакк, но с нытиком проблем не будет.
        Однако надо быть предельно осторожным. Зародыш - тщательно скрываемая тайна и было абсолютно ясно, что Митточ сделает с Язиргом, если узнает, что тот знает…

* * *
        РАЗРУШЕННАЯ ЗОНА. АЛЕКС.
        Через несколько часов Алекс был на старом месте. Вокруг расстилалась монохромная серая гладь. Но если кому не хватало красок - красная дымка над морем это легко компенсировала.
        Где-то внизу находились руины дворца Резчиков пространства, который он должен найти. Резчики были превосходными артефакторами, но сейчас это не имело значения…
        К сожалению, за несколько лет в резервуаре ускоренного времени чувствительность Алекса выросла не сильно. Можно сказать, совсем не выросла, поскольку врата в этом деле не помогали - чувствительность никак не была связана с качеством энергии.
        Поэтому пришлось использовать проверенный способ, при помощи которого нашел когда-то школу Великой пустоты, а именно - двигаться по спирали от стартовой точки, уходя все дальше и дальше.
        Мирам при этом непрерывно сканировала окружающее пространство.
        В прошлой раз поиски заняли два дня, но Алекс надеялся, что сегодня ему повезет больше, ведь сейчас он и двигается быстрее и энергии на всякие эксперименты хватает.
        Все должно было получиться как надо и вовремя!
        Чтобы точно не потерять отправную точку из-за сдвигов Другой стороны, он поставил над серым морем сферу с меткой внутри и постоянно подпитывал сферу энергией. Раньше ему не хватило бы ресурсов, так как поток энергии через метку резался в десять раз, как и любой другой навык, но сейчас затраты казались сущим пустяком.
        Однако проблема пришла с другой стороны…
        - Я чувствую, что пространство становится все более нестабильным, - пожаловалась через час Мирам.
        - Это сдвиги пространства.
        - Сама знаю! Но из-за этого дальность и точность сканирования падают.
        - А ты вообще добиваешь до дна? - на всякий случай уточнил Алекс.
        - Нет, - призналась Мирам. - Но это не обязательно. Вибрации - очень яркий ориентир. Я должна их заметить на большом расстоянии.
        - Точно должна?
        - Я в этом уверена. Ну… почти.
        - Не нравится мне твое «почти».
        - Другого способа у меня нет.
        - Тогда продолжаем…
        Однако время шло, а цель не находилась. Потихоньку Алекса начали одолевать плохие предчувствия. Было непонятно, то ли хранилище резчиков «уплыло» от исходной точки гораздо дальше, чем он предполагал, то ли они пролетают над ним, но не могут засечь.
        Последнее было даже хуже…
        «Надеюсь, другие команды не сгинут в этом проклятом месте, - мрачно думал он. - Если мы не найдем резчиков за два дня, надо что-то менять».
        Два дня прошли, хранилище резчиков не нашлось.
        - Стоп! - приказал землянин. - Это бесполезно!
        - Но что еще мы можем сделать? - вяло спросила Мирам.
        - Дай подумать…
        В этот момент Алекс жалел, что не довел Восприятие до следующего усиления. Хотя как бы он этого добился без энергии? Ясно что никак.
        «Не на то я сейчас время трачу», - подумал он, но на всякий случай решил сливать излишки энергии в накопители, чтобы во время следующей тренировки в резервуаре ему точно было что вкладывать в навыки.
        Однако, даже если бы он развил Восприятие, то вряд ли сумел бы самостоятельно найти хранилище резчиков. Скорее всего усиление просто расширит поле внимания с текущих пятьсот пятидесяти метров до новой отметки и все.
        Как это поможет с дальним сканированием? Никак! В поисках он по-прежнему зависит от Мирам, значит в нее и надо вкладываться.
        Но Мирам, по ее словам, довела работу с метками до максимума и больше ничего из маяков извлечь не могла. Получается, остается лишь улучшить сами метки и экспериментировать с их новыми комбинациями. Например, сделать локатор побольше, придать ему другую форму и еще что-нибудь…
        В голове оформилась новая мысль. Идею подсказал маячок внутри сферы, оставленный в стартовой точке, который до сих пор был жив-здоров. В таком режиме Алекс за счет дополнительных затрат мог решить главную проблему меток - их недолговечность. Без защиты метка тут жила полминуты, а с защитой - неограниченно долго…
        - Мирам, нам нужно придумать новую конфигурацию локатора специально для разрушенной зоны, - произнес он и в двух словах объяснил задачу. - Чтобы ты могла засечь вибрации на дальнем расстоянии.
        - Для этого потребуется большой локатор.
        - Насколько большой?
        - Без тестов не могу ответить. Но в любом случае на это уйдет куча энергии.
        - За это не переживай. Энергия - это мое преимущество. Поэтому с тебя локатор, а с меня его поддержка. Приступаем, - с энтузиазмом приказал Алекс.
        Для начала они попробовали сделать сеть меток размеров в несколько километров, но быстро выяснилось, что одномоментно Алекс мог создать не больше двадцати сфер с метками внутри. Точнее, создать мог сколько угодно, а вот защитить от Мерцания - всего двадцать. На большее количество не хватало притока, поскольку девяносто процентов энергии тратилось в никуда.
        Пришлось умерить аппетит и ограничиться зоной действия Восприятия, внутри которой Алекс мог питать сферы напрямую, поэтому их количество выросло в десять раз.
        Но… с таким количеством контролируемых объектов ему потребовался и разгон сознания, и про собственную защиту нельзя было забывать. В общем, он мог поддерживать сетку всего из ста сорока сфер-маячков…
        - Все готово. Вот теперь приступай! - скомандовал Алекс, после того как распределил сферы равномерно вокруг себя.
        Для начала Мирам занялась калибровкой, для чего показывала хозяину куда двигать мачки, так как сама она это делать внутри разрушенной зоны так просто не могла.
        Настройка и первые тесты заняли пару часов, но в конце локатор из плоскости превратился в большую тарелку - самая логичная форма для дальнего сканирования. Помимо формы Мирам также подобрала наиболее оптимальную ширину луча.
        По ее словам, дальность выросла многократно и теперь она спокойно видела даже рельеф дна. Однако хранилища под ними не было.
        - Тут ничего нет. Мы должны сменить точку, - предложила она.
        - Если мы каждый раз будем менять местоположение, то потратим массу времени, - задумчиво произнес Алекс. - Нам нужен другой план… Как далеко добивает твой луч?
        - Зависит от ширины. Полагаю, если сильного его сожму, то почувствую вибрации за сотню километров, а может и дальше.
        - Тогда не будем терять время. Возвращаемся…
        Алекса сильно беспокоило мысль о постоянных колебаниях Другой стороны. Он волновался, что они могут просто разминуться с хранилищем резчиков, если вновь примутся кружить вокруг стартовой точки.
        Поэтому они вернулись к нулевой метке, забрались настолько высоко, что пыль скрылась за красной дымкой и снова развернули сеть.
        - Сделай луч потоньше, - попросил он.
        - Да уже догадалась, - буркнула Мирам. - Работаю…
        Как огромным невидимым прожектором спутница водила лучом по разрушенной зоне. Внимание же землянина, было направлено на поддержку сфер.
        Резчиков они нашли через два часа… Опасаясь, что хранилище «уплывет» Алекс стер половину меток, но приказал Мирам использовать оставшиеся, чтобы не упустить цель, а сам двинулся вперед.
        Так они и летели прямо вместе сетью… Добравшись до нужной точки, землянин незамедлительно ринулся вниз.
        К счастью, хранилище было в порядке, а стражи артефактов беспрекословно приняли мастер-ключ. Активировав передатчик, он принялся ждать. Зоб вышел на связь через десять минут.
        - Ты долго! Что случилось? - первым делом спросил крикун.
        - Пространство нестабильно. Мешает поискам, - коротко объяснил Алекс. - Но я справился, следующую цель найду быстрее.
        - Это хорошо. Но учти, что с ней может быть еще больше проблем, - мрачно заявил Зоб. - Колебания усиливаются. Если поймешь, что не справляешься - лети назад.
        - Я справлюсь…
        - Очень на это надеюсь. Но времени становится меньше. Мы обновили расчеты. У нас максимум две недели.
        - Ясно… а сколько всего дворцов сейчас входят в сеть? - неожиданно спросил Алекс.
        - Митточ уничтожил четыре дворца, осталось сорок восемь, из них мы контролируем тридцать девять.
        - Хм… как я и думал… Так может не ждать полного завершения сети, а начать действовать прямо сейчас?
        - Девять дворцов - это семнадцать процентов мощности. А с учетом потерянных четырех школ - ровно четверть. Слишком много.
        - Ну и что? Ты сам сказал, что с каждым днем ситуация ухудшается, - логично заметил Алекс. - Может выигрыш во времени компенсирует потерю мощности?
        - Дело не только в этом, - устало вздохнул Зоб. - Дворцы были построены не как попало, а специально рассредоточены по всему Зерангу, поэтому все они должны быть объединены в сеть. Мы же хотим использовать великие артефакты как двигатели. А если нагрузку не распределить равномерно, то планета, учитывая ее текущее состояние, просто развалится. Нам даже пришлось вернуть украденные тобой артефакты во дворец Тела Тоша, что оказалось очень не просто… Но компенсировать уничтоженные дворцы мы не можем. Если бы они находились на «суше», можно было бы сделать временное убежище, но ублюдочный Митточ оставил за собой разрушенную зону! С этим придется мириться, однако часть энергии вместо удержания Зеранга пойдет на стабилизацию той зоны. В общем, мы не можем больше потерять ни одного хранилища. Все они должны быть подключены к сети!
        - Понял. Тогда не будем тянуть резину. Мне нужен коридор к следующей цели.
        - Уже работаем…
        Пока техники трудились Алекс отдыхал. Разговаривать ни о чем не хотелось. Жизни сотен тысяч разумных тяжким бременем давили на плече. Но еще сильнее он беспокоился за Землю…
        - Две недели, Алекс, - напомнил Зоб в конце. - Помни об этом.
        - Я успею, - пообещал землянин.
        Глава 30
        Разговоры о будущем
        Девять дворцов за две недели. Попроси Зоб об этом чуть раньше, Алекс бы заявил, что управится за треть срока, а если напряжется, то вообще за четверть.
        Однако теперь скорость зависела не столько от него, сколько от способностей Мирам. К тому же последние три дворца располагались в разрушенной зоне на противоположной стороне планеты, а туда еще добраться нужно было.
        Ну и последнее, но не менее важное - кто сказал, что сроки снова не уменьшатся? Вполне возможно при следующем разговоре Зоб огорошит новостью, что осталась буквально пара часов и надо все бросать и мчаться к Ковчегу.
        Или вообще заявит, что мол так и так, дозвониться не смогли, поэтому Ковчег отплыл без Алекса.
        «Вот весело будет!» - хмыкнул он.
        Некоторое время он колебался - а не вернуться ли в школу Великой пустоты, чтобы довести Око до усиления? Может с новыми метками Мирам увеличит дальность сканирования или ускорит процесс? Однако на практике дела обстояли не так уже скверно, кроме того, не факт, что собранной энергии хватит на развитие Ока, даже если Алекс забьет накопители под завязку.
        Скорее даже, что не хватит.
        Поэтому они продолжили искать школы проверенным образом и за следующие шесть дней установили шесть передатчиков. К счастью, ни одно хранилище не «уплыло» настолько далеко, чтобы Мирам не удалось обнаружить цель. Хотя иногда это занимало довольно много времени. Например, с пятым хранилищем пришлось повозиться - они меняли точку поиска несколько раз. Алекс даже подумал, что мол все, хранилище разрушено, а артефакты разбросало по всему морю, что было бы очень и очень плохо, так отдельный великий артефакт обнаружить их силами можно было лишь при большом везении.
        Но обошлось, и полтора дня спустя Мирам уловила вибрации пятого дворца.
        К сожалению, с медузами, в которых жили хранителей, им не везло - Икар был единственной такой находкой. Вероятно, все остальные медузы при разрушении дворцов оказались снаружи хранилищ и поэтому потерялись. Возможно их когда-нибудь найдут, но сейчас у Алекса на это не было ни времени, ни возможностей.
        В последней точке он вызвал Зоба для обстоятельного разговора:
        - Что с расчетами? Сроки не сдвинулись? - устало спросил он.
        - Кризис идет строго по графику. Помрем вовремя, - мрачно пошутил крикун.
        - Тьфу на тебя. Пока я успеваю.
        - И я очень на тебя рассчитываю. Ты даже не представляешь, как на меня давят. У нас тут целая партия бегунов образовалась. Требуют, чтобы мы немедленно начали эвакуацию.
        - А что малованцы? Тоже хотят сбежать?
        - Нет. Трехглазым позарез нужен и Зеранг и мы. Больше всех возмущаются наемники из Пояса, которых ты привел, ну и дикие. Кварги же на нашей стороне. В общем, пока ситуация под контролем, но это потому, что мы не даем информации распространяться. Однако слухов ходит много. Собственно, достаточно выйти наружу и посмотреть, что там творится, чтобы понять, что скоро полыхнет.
        - Хм… а хорошие новости есть?
        - Как ни странно есть! - порадовал Зоб. - Благодаря твоим усилиям у нас появилась дополнительная энергия. Скорректировать орбиту планеты мы, конечно, не можем, зато удалось стабилизировать дыру на месте четырех взорванных дворцов. А также остановить распространение разрушенных зон по планете. Да и вообще, стало поспокойнее. Увидишь, когда на «суше» окажешься.
        - Что увижу? - не понял Алекс. - Буря закончилась?
        - Нет, но пространство больше не рвется на куски.
        - Не помню такого.
        - Ах да, разрывы же недавно начались. После того как ты добрался до Факира. Но не волнуйся, эта беда почти закончилась. Еще из хороших новостей - две команды вернулись. До целей не добрались, зато живы остались. Ты, кстати, никого не видел?
        - Нет, - покачал головой Алекс, - Живые мне тут не попадались. Даже Факир и тот… не совсем живой.
        - Значит уже не выберутся, - печально заявил Зоб. - Слишком много времени прошло… Жаль, хорошие были адепты… Но хоронить мертвецов мы будем потом. Сначала дело. Тебя уже ждут…
        Обсудив еще некоторые детали предстоящей работы, Алекс попрощался с крикуном и поднялся на поверхность. Ничто не мешало отправиться в путешествие на противоположный конец Зеранга, но сперва он решил заглянуть к Факиру. Во-первых, чтобы передать Икара, который слегка, но тормозил, а во-вторых, потратить накопленную энергию…

* * *
        - Зоб рассказал мне о твоих успехах, ученик. Как ты, интересно, ухитрился стать таким сильным, что успел в шести дворцах побывать? Когда ты явился сюда, это было за пределами твоих способностей, - произнес пустотник, едва землянин появился на пороге школы.
        - У меня такое ощущение, что ты чем-то недоволен.
        - Просто хочу, чтобы ты поделился со своим мастером секретом, - не отставал Факир.
        - А как ты управляешь Колодцем? - вопросом на вопрос ответил Алекс.
        - Наглеешь? Ладно, признаю, моя просьба была неуместной. Зачем пожаловал?
        - Несмотря на твое отношение, у меня есть небольшой подарок для тебя… - Алекс торжественно достал медузу, которую заранее переложил из внутреннего хранилища в Домен. - Держи! Это хранитель из дворца регуляторов. Зовут Икар. Но есть нюанс - Икар сошел с ума…
        Несмотря на предупреждение, пустотник сильно обрадовался подарку, заявив, что справится с мозгами Икара.
        - Вот спасибо! Уважил своего мастера. Вот это достойное поведение ученика! Беру все свои слова обратно. Считай, что проблем с доступом к Колодцу и резервуарам у тебя не будет ни сейчас, ни в будущем.
        - А если я захочу использовать Колодец не для себя? - спросил Алекс, думая о знакомых землянах.
        - Я так понимаю, ты говоришь не о членах моей школы, - проворчал Факир. - Но ладно. Если не будешь наглеть, мы договоримся. Но только после того, как ты приведешь сюда других учеников.
        - Отлично. Тогда, Икар твой. Развлекайся, только не позволяй ему контролировать Колодец. Кстати, что с ним? Можно погрузиться еще раз?
        - Нет и даже не спрашивай, когда Колодец будет доступен. Зоб заставляет меня сливать всю энергию в его сеть! А как я ее накоплю? - пожаловался Факир. - Приходи месяца через три, а лучше через полгода, а еще лучше через год.
        - Понял-понял… Тогда открой мне резервуар. Нужно заскочить туда ненадолго…
        - Заскочить ему нужно… - проворчал Факир, но в этом ворчании слышалось удовлетворение и желание поскорее избавиться от младшего ученика, чтобы заняться новым приобретением. - Иди уже!
        В киселе открылся проход. Алекс молча скользнул внутрь…
        Всю предыдущую неделю он постоянно пополнял накопители. Даже с учетом нейтральной среды получилось забить их по максимуму.
        Однако выяснился довольно неприятный момент - даже самые лучшие из его накопителей не могли вместить энергию слишком высокого качества, которую генерировали его тринадцать врат.
        При заполнении накопители как бы упрощали ее, делая вибрации более «грубыми». И хотя, по сути, это все еще была энергия его источника, она заметно уступала исходной, что поступала напрямую через врата.
        Заранее о таком нюансе Алекс не подозревал, поскольку его собственное Изолированное хранилище ничего такого не делало. Минус «обрубленной» энергии заключался в том, что с ней навыки становились слабее из-за меньшего количества тонких вибраций. Например, если бы он сначала извлек энергию из накопителей, а потом использовал для создания Лезвий, то вряд ли с одного удара уничтожил бы стража-лейтенанта.
        Впрочем, для тренировки содержимого накопителей должно было хватить. Сейчас не так важно было качество, сколько количество…
        Алекс намеривался развить Базис - навык мог помочь быстро добраться до последней разрушенной зоны на другой стороне планеты. Ведь, как ни странно, быстрый полет за пределами серого моря требовал иных качеств, так как там царствовала госпожа Буря и ее многочисленные слуги - прорывы, к которым прибавились еще загадочные разрывы пространства.
        Надо сказать, Алекса прорывы беспокоили, поскольку, получив тринадцать врат, он стал как бы заметнее, для окружающих в том числе и для бури, поскольку излучал энергию высокого качества. Да, Мирам ее частично скрывала, но не всю и, кроме того, во время полета ей лучше было заняться прокладкой маршрута, чем бесполезной маскировкой.
        В общем, было бы неплохо укрепить Базис перед таким серьезным путешествием, тем более Базис - простой навык и накоплений должно было хватить…
        Первым делом он заглянул в интерфейс:
        [ СИГНАТУРЫ. Редкие. Базис** (86%)]
        В резервуаре ускоренного времени единственным способом тренировки был Хаос. Однако просто восседать на плоском как блин экране было не очень эффективно, тем более Алекс уже использовал этот метод, поэтому он обернул экран вокруг себя, словно сферу, а снаружи покрыл слоем Хаосом.
        Запускать циркуляцию не имело смысла, вместо этого он полностью сосредоточился на стабилизации купола и при помощи Мирам подобрал такой режим, при котором нагрузка была максимальной, а расходы минимальными.
        Вся энергия шла исключительно на Базис и немного на Хаос. Алексу очень хотелось задействовать разгон сознания, но сейчас он просто не мог себе этого позволить…
        Время текло медленно, заботы и тревоги ушли на второй план, осталась лишь решимость закончить начатое…
        Наконец, через два месяца напряженной концентрации, навык эволюционировал. Накопленной энергии хватило тютелька в тютельку.
        - Интерфейс! - прошептал он.
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные. Капсула (0%)]
        Отрадно, что умение не только эволюционировало, но и перебралось из разряда редких в уникальные. Само по себе это мало что значило, но все-равно было приятно.
        Новое название также вопросов не вызывало - раз он сидел в свернутом экране, то закономерно, что получилось нечто вроде капсулы. Ну капсула и капсула.
        - Главное, чтобы летала быстро, - хмыкнул Алекс.
        Воспользовавшись моментом, он проспал сутки и только после этого сломал кристалл выхода… Вопреки ожиданиям Факира снаружи не было. Пришлось звать и даже ждать пару минут, пока пустотник не соизволил появиться.
        - Икаром занимался, - пояснил тот. - Хранитель в скверном состоянии, но ситуация лучше, чем я думал. Через месяц я его доведу до приемлемого состояния.
        - Ты его раньше знал?
        - Конечно, - фыркнул пустотник. - И довольно хорошо. Тут же всего пятьдесят два дворца было, а хранители для каждой школы - это повод для гордости. Мы их часто обсуждали. Сравнивали у кого хранитель лучше. Правда…гм… я тогда и подумать не мог, что сам разделю их судьбу. Но жизнь - штука непредсказуемая.
        - А как ты обошел протоколы Икара? - спросил Алекс, вспоминая процедуру передачи хранителей новому владельцу. - Ты же ему не хозяин. В смысле не включен в «завещание». Икар, вообще, подчинится тебе когда-нибудь?
        - Тут все не просто, - признался Факир. - Да, я не хозяин, поэтому пришлось пойти на хитрость… у меня же есть Колодец, а Колодец - это совместный проект всех школ пространства, включая регуляторов. Можно сказать - наше общее наследие. В общем, я убедил Икара, что служа, мне он защищает собственность его бывших хозяев. Точнее, нынешних - Икар же верит в их возвращение и разубеждать я его не собираюсь.
        - Хитро придумало, - оценил задумку Алекс.
        - Я в таких делах мастер! - похвастался Факир. - Хотя сам хранитель, конечно, тоже должен идти навстречу, но Икар хочет жить. В общем, мы договорились.
        - Рад за вас обоих. Но помни, что за тобой должок. Хранителя я передал тебе сверх нашего соглашения.
        - Я помню. Я уже обещал тебе свободный доступ к Колодцу, а я всегда выполню свои обещания. Но и ты помни, что без энергии до Флута ты не доберешься. Хотя если хочешь, можем «своим ходом» попробовать туда слетать, - расхохотался Факир.
        - Не ценишь ты своих учеников, - усмехнулся Алекс.
        - Еще как ценю. А вдруг ты сумеешь? Хочешь открою проход прямо сейчас?
        - Спасибо, но я лучше подожду, пока ты накопишь достаточно энергии…
        На этом дела в школе Великой пустоты закончились, и землянин двинулся дальше. К счастью, школа Великой пустоты располагалась относительно близко к краю разрушенной зоны и через несколько часов Алекс добрался до «суши».
        Тут его ждал небольшой сюрприз - на первый взгляд буря усилилась: ветер ревел, поднимая в воздух тонны пыли, тут и там вспыхивали прорывы. Их было столько, что звук далеких и близких разрывов сливался в сплошной гул, перебивая вой ветра.
        Со стороны это выглядело как стена мглы от земли до неба, озаряемая красной иллюминацией. Соваться туда совершенно не хотелось.
        - И это Зоб называет «стало поспокойнее»? - пробормотал Алекс. - Что же тут, интересно, до этого было? Я же не так долго отсутствовал…
        Однако от бури не веяло смертельной угрозой. Правда, это могло объясняться не работой сети древних, а новым уровнем и вратами землянина.
        С другой стороны, из-за дополнительных врат его постоянно атаковали прорывы, стоило покинуть разрушенную зону. Хорошая новость - он их переносил гораздо легче. Даже специально снял броню и замер на месте ничего не делая.
        Бам! Бам! Бам!
        От трех вспышек подряд тело прошила волна боли и пришлось срочно лечить его огненной энергий, но в целом было терпимо. И это без всякой защиты!
        Следующим шагом Алекс решил проверить Капсулу, для чего обернул ее вокруг себя и снова вызвал прорыв.
        Бам!
        Полыхнуло знатно, но Капсула выдержала удар. Правда почти развалилась, однако уберегла пассажира. Значит, Капсула обзавелась защитными свойствами, став еще ближе к военным дирижаблям. Хотя ни один дирижабль в таких условиях летать не мог, а землянин - легко.
        Ох, не зря он дрессировал Базис именно Хаосом в течение двух месяцев…
        Покинув разрушенную зону, Алекс не видел смысла ни в нематериальной форме, ни в маскировке. А поскольку его возможности серьезно выросли, то нужно было подобрать оптимальный способ путешествия через бурю.
        Хаос по понятным причинам отпадал - пусть Капсула оказалась мощнее Базиса, но зачем ей бороться с другим навыком. Оставался Домен и Озеро пустоты. Алекс выбрал Озеро - с тринадцатью вратами оно обеспечивало серьезную защиту, а вложений требовало меньше. Впрочем, это было понятно - раз уж Капсула справилась со вспышкой, то что говорить об изначально защитном навыке.
        Все теперь он был готов.
        - А что у меня со скоростью? - задумался землянин.
        Это был ключевой вопрос, ведь именно ради скорости он сидел два месяца в резервуаре…
        Бам!
        В точки, где только что находился Алекс, раздался хлопок, а следом во все стороны пошла ударная волна. Однако, сам виновник торжества этого ни слышал и не видел. Лишь по установившейся тишине и ощущению пространства он догадался, что преодолел звуковой барьер.
        Невероятно! Раньше подобные скорости ему были недоступны.
        Что еще важнее - притока энергии хватало на полет без остановок, а прорывы просто не успевали его задеть. Правда, Алекс мог случайно влететь в один из них, но для этого у него была Мирам. Зря что ли она так долго тренировалась с метками?
        К его удовлетворению, спутница даже на такой скорости успевала контролировать полет.
        Из-за недостатка времени Алекс облетал уцелевшие школы и к концу дня добрался до второй крупнейшей разрушенной зоны на другом конце планеты. Однако без координат хранилищ соваться туда не имело смысла, поэтому ему пришлось посетить ближайший дворец.
        По воле случая дворец принадлежал так называемым союзникам…
        Легко проникнув внутрь, он очутился на большой площади. Тут не было ни крепости, ни башен со скелетами, а лишь знакомые вышки и солдаты Лиги, в смысле Малована.
        Встав в центре площади, Алекс снял маскировку. При этом чувствовал он себя донельзя глупо. Чего ждать от бывших врагов? Но Зоб сказал, что все будет нормально, что малованцы знают о визите Разрушителя и помогут с координатами…
        С городской стены спрыгнул высокий трехглазый адепт и в темпе подбежал к землянину.
        - Господин Разрушитель? - без страха, но уважительно спросил адепт.
        - Да, - поморщился Алекс. - Но вообще, лучше зови меня Алексом.
        - Хорошо. Мое имя Лист. Я старший офицер. Генерал Цополь хочет с вами встретиться.
        - У меня мало времени. Осталось всего несколько дней до…
        - Мы знаем о сроках, господин Алекс, но генерал настаивает. Прошу не отказывайтесь. Нам все равно необходимо построить для вас маршрут через разрушенную зону, а для этого нужно время.
        - Ладно, веди.
        - Прошу за мной…
        Малован использовал свои технологии для контроля дворцов. Например, хранителей они стирали, а их сознания заменяли сознаниями специально подготовленных добровольцев.
        Процедура была отработанной, однако обновленные хранители еще не полностью освоились с управлением дворцами. Впрочем, простые проходы они открывали без проблем и через несколько минут Алекс с Листом оказались в благоустроенном саду одного из городских особняков.
        - Алекс, известный также как Разрушитель! Спасибо, что принял мое приглашение, - со стула поднялся мужик в дорогой броне.
        Мужик сильно отличался и от генерала Човала, и от сопровождающего Алекса Листа. Те были утонченными и худыми - истинные представители своей расы. А этот - коренастым и широкоплечим. Единственное, что их всех объединяло - три глаза…
        - Генерал Цополь?
        - Он самый.
        - Что ты хочешь? - Алекс и не думал лебезить перед военачальником Малована. - Предупреждаю, у меня действительно мало времени, а если я не успею…
        - Я верю, что ты справишься, - миролюбиво заметил генерал.
        - Мне бы твою уверенность.
        - Это простой расчет, парень. За неделю ты подсоединил к сети пространственников шесть дворцов. Осталось всего три. Если не случится ничего экстраординарного, ты успеешь до них добраться за оставшиеся семь дней. Меня больше беспокоит то, что будет потом. Но это вопрос к Зобу и его сети, - Цополь говорил спокойно, словно обсуждал занимательную задачку, да и вообще генерал казался расслабленным и даже немного сонным.
        - Так зачем я здесь?
        - Возможно эта встреча - наша единственная возможность спокойно поговорить, - улыбнулся Цополь. - Мы многое про тебя знаем и поэтому многое можем предложить.
        - Что именно вы знаете? - нахмурился Алекс.
        - Например, что ты землянин и что прилетел сюда ради своей планеты.
        - Как вы это выяснили?
        - Ну… ты же должен понимать, что личность самого сильного бойца нашего условного противника вызывает, скажем так, неподдельный интерес… Хотя признаюсь, расследование заняло много времени. Слишком много. Это серьезная недоработка нашей разведки. Однако мы справились. И сразу скажу, я всецело одобряю твой поступок. Если подумать, мы очень похожи - большинство малованцев также прибыло на Зеранг ради своей родины. Между нами действительно много общего.
        - Я так не думаю…
        - Да брось, - рассмеялся генерал. - Еще скажи, что ты не убивал налево и направо, чтобы помочь родной планете?
        - Я не пытался захватить целую планету и уничтожить десятки школ разом!
        - Это вопрос масштаба и возможностей. Кроме того, мы знать не знали про древних, пока не попали сюда.
        Алекс снова скривился, но ничего не ответил. Цополь внимательно посмотрел на него, удовлетворенно кивнув сам себе и произнес:
        - Перейду сразу к делу, так как времени действительно мало. Что бы ни случится, ситуация в Кластере изменится кардинально. Грядет большая война, а на войне нужны солдаты. Поэтому я предлагаю тебе присоединиться к Маловану. В этом случае мы поможем тебе с долгом твоей родины.
        - С долгом я сам как-нибудь разберусь, - равнодушно заметил Алекс.
        - Охотно верю, и даже знаю, как ты это сделаешь, но одним долгом проблемы Земли не ограничиваются. Верно? - Цополь снова сел на кресло, откинулся на спинку, прикрыл глаза и продолжил: - Твоя родина в очень сложном положении. Слияние может начаться в любой момент, а шансов его пройти - мало.
        - Малован может помочь пройти Слияние? - оживился Алекс.
        - Увы, нет, - развел руками генерал. - Но провал Слияния не означает смерть расы. Вы можете, например, расселиться по другим мирам и продолжить жить. Однако для этого вам понадобятся покровители…
        Генерал продолжал говорить, а до Алекса стала доходить суть предложения. Похоже его вербуют, и похоже Цополь решил, что другие земляне могут обладать схожими с Разрушителем способностями. Однако очевидно, что ничего кроме как стать солдатами и умереть во славу Малована в итоге им не предложат.
        - Спасибо, конечно, - оборвал он монолог собеседника, - но…
        - Не торопись с ответом, - также перебил его Цополь. - Лучше пока подумай над моими словами. А когда все закончится, мы вернемся к этому разговору. В любом случае мы заинтересованы в твоих талантах и даже если Земля выберет свой путь, Маловану будет что предложить Разрушителю…
        В этот момент появился офицер Лист, который до этого тактично куда-то исчез, и сообщил, что коридор к следующей цели проложен. На этом встреча закончилась…
        Шагая позади Листа, Алекс размышлял, что еще может скрываться за этим разговором. Как изменится его положение теперь. И может ли Малован хоть в чем-то оказаться полезным Земле.
        Глава 31
        Хорошо выполненная работа
        ШКОЛА РАЗРЫВАТЕЛЕЙ ПРОСТРАНСТВА. ЯЗИРГ.
        Эксстарейшина пребывал в отличном расположении духа, хотя со стороны могло показаться, что никаких особых причин для этого нет.
        Тем не менее Язирг радовался, поскольку впервые за долгое время бразды управления были полностью сосредоточены в его руках, а все окружающие либо подчинялись ему напрямую, либо зависели от его решений, сами того не подозревая.
        Позабытое ощущение власти было особой формой силы, столь желанной эксстарейшиной.
        Особенно Язирга радовало, что он оборвал последнюю ниточку, связывающую его с Союзом Зеранга, а именно - хранителя дворца. Из-за несовершенства технологий Альянс школ Ваантана не мог самостоятельно обойти внешнее управление хранителем, но тут пригодился Маркус. На правах нового союзника митточевиц объяснил, как сделать так, чтобы можно было заставить думающую машину древних при помощи мастер-ключа признать Язирга полноправным владельцем.
        Причем хитрый приручитель провернул дело таким образом, что Зоб ничего не пронюхал.
        Естественно, приручитель сперва предложил себя в качестве нового владельца. И также естественно, что Язирг ему вежливо отказал.
        Помнится оба тогда усмехнулись, прекрасно понимая друг друга.
        Несмотря на понимание, а скорее даже благодаря ему, о доверии между ними речи не шло. Язирг и Маркус были случайными попутчиками, который в лучшем случае окажутся полезными друг другу. Однако эксстарейшина считал, что у него имеется козырная карта - Бакк. Парень оказался кладезем информации. Никаких техник он рассказать не мог, по причине корпоративных блоков в сознании, но всем остальным «охотно» делился.
        Главная проблема заключалась не в том, чтобы запугать Бакка, а в том, чтобы застать его без сопровождения. Но с этим Язирг пока справлялся, поскольку Маркус был занят или делал вид, что занят подготовкой ритуала, который по его словам должен был вызволить их отсюда.
        Плюс вездесущий хранитель вовремя подсказывал, где находятся дорогие гости и что делают…
        Вообще о присутствии митточевцев и плане спасения пока знали лишь лидеры Альянса. Остальным никто ничего не собирался сообщать.
        Разумеется, лидеры, как и Язирг, прекрасно понимали, что Митточ хочет с их помощью добить древних, но так как ситуация ухудшалась с каждым днем, адептов больше волновала собственная судьба - несмотря на принадлежность к школам Пояса, сплоченной силой они так и не стали, да и не могли, ведь в Поясе их школы бывало воевали друг с другом.
        В этом смысле Маркус сделал правильную ставку - сильным, но раздробленным неудачникам не обязательно было обещать золотые горы.
        Однако… в один прекрасный день Язирг получил вызов от Зоба.
        - Поздравляю! Скоро этот кошмар закончится, - обрадовал крикун подопечного.
        - Что именно?
        - И буря и падение планеты на Флут!
        - У вас получилось создать сеть? - искренне удивился эксстарейшина. - Как?
        - Ха! На нашей стороне Разрушитель! Между прочим - мой ученик! - гордо заявил крикун. - Да и мы сами много чего умеем.
        - И что именно Разрушитель сделал? - осторожно поинтересовался Язирг, который лично застал тот момент, когда Алекс надолго пропал, возможно даже умер, а древние спешно собирали команды, чтобы отправить к заброшенным хранилищам в разрушенной зоне.
        Проблема заключалась в том, что никто особо не верил в этот план…
        - Все просто, - крайне довольным голосом произнес Зоб. - Мой ученик добрался до разрушенной зоны, расставил передатчики и мы связали артефакты в единую сеть. Не все, но через несколько дней работа будет закончена. Надо просто подождать…
        Разумеется, Язирг сообразил, что старый дурак связался с ним, чтобы приободрить союзника. Показать, что мол не надо паниковать или делать глупости. Но вместо этого заставил серьезно задуматься…
        На очередном допросе, прижатый к стенке, Бакк объяснил, что Маркуса вполне устроит гибель Зеранга по естественным, так сказать, причинам. Более того, как только его босс поймет, что катастрофа неизбежна, то просто слиняет, ведь для эвакуации небольшой группы даже приманки в виде великих артефактов не требовалось. Достаточно было Зародыша.
        А вот если древние школы пространства стабилизируют планету, вот тогда Маркусу потребуется диверсия.
        Второй вариант казался надежнее, но митточевиц не торопился, так как боялся, что взрыва единственного дворца окажется недостаточно. Собственно, раз древние справились с уничтожением сразу четырех школ, то что им помешает пережить гибель еще одной?
        Может их положение и станет тяжелее, но мало ли что пространственники придумают. А вдруг загрузят все артефакты в один из дворцов и улетят прочь?
        Маркус этого никак не мог допустить, поэтому ждал, изображая дикую занятость. Время играло на его стороне - даже если планета не погибнет сама собой, она каждый день будет погружаться все глубже и глубже в аккреционный диск, а защитная оболочка продолжит деградировать.
        А вот когда ситуация станет совсем отчаянной, вот тогда можно будет устроить диверсию…
        Правда, Маркуса сильно расстраивало, что он не имеет точных данных об истинном состоянии Зеранга и периодически митточевиц требовал от Язирга выяснить правду, но древние отказывались сообщать новости. Возможно по тем же причинам, по которым лидеры Альянса скрывали информацию от рядовых членов.
        Однако сегодняшний разговор с Зобом дал достаточно пищи для размышлений - лидер Союза Зеранга считал, что все вот-вот наладится и Язирг ему поверил.
        Вопрос был, как ему теперь разыграть эту карту…
        С одной стороны, можно было ничего не делать и дождаться, пока пространственники не спасут Зеранг. Но это означало серьезную ссору и с Митточем, и с остатками Лиги, которую Малован в целях пропаганды обозвал Темной лигой.
        Еще проблема - когда все успокоится древние, объединившись с Малованом, или вежливо попросят или просто выкинут Альянс из дворца. Выгоду получат лишь школы, перешедшие на их сторону. Но было крайне сомнительно, чтобы совет старейшин Ледяных игл ввяжется в авантюру, сулившую лишь войну и никакой прибыли в ближайшем будущем.
        Значит, этот путь отпадал.
        Если Язирг выберет сторону Маркуса, то может даже спасется. Но тогда он точно ничего не заработает.
        Тоже не вариант.
        Оставался третий выход - нужно было сделать так, чтобы все враги умерли, а он выжил и извлек прибыль из затянувшегося путешествия на Зеранг. Вот это - оптимальное решение.
        Правда это была довольно опасная игра, но от этого она становилась еще интереснее!
        Однако в этом случае Язиргу все-равно надо будет договориться с Маркусом… Немного поразмыслив, эксстарейшина отправился на встречу с митточевцем для серьезного разговора. Тот как раз болтался в своем зале, важно расхаживая вокруг непонятных приборов.
        - Чего хотел? - буркнул Маркус, увидев Язирга. - Я сильно занят.
        - Вижу. Надо поговорить. У меня для тебя плохие новости, ну или хорошие - зависит с какой стороны посмотреть.
        - Ты о чем? - Маркус отвлекся от приборов и с подозрением посмотрел на собеседника.
        - Наш друг Зоб сообщил, что в ближайшее время объединит артефакты в единую сеть!
        - Что!!! - с митточевца тут же слетело все его высокомерие. - И что же в этой новости хорошего? Ты же знаешь условия нашей с тобой сделки - мы вытаскиваем ваши задницы с Зеранга, в обмен на разрушение планеты.
        - Новость хороша тем, что может нам ничего уже не угрожает.
        - Задумал переметнуться на другую сторону? - сердито спросил Маркус. - Не советую. Ни древние, ни Малован не дадут тебе столько, сколько Митточ, если вообще спасут! Подожди-ка… а как вообще эти ублюдки добрались до хранилищ с артефактами? Ты же говорил, что они сами не верят в свой план.
        - У Зоба есть ученик, по имени Разрушитель…
        - Много слышал об этом типе, но никогда с ним не сталкивался.
        - А я сталкивался. Мы вместе прибыли на Зеранг. Эх! Славное было время, - мечтательно произнес Язирг. - Тогда нам казалось, что вот-вот дворцы откроют нам свои секреты и мы обогатимся…
        - Хватит предаваться воспоминаниям! Лучше скажи, что ты знаешь про этого Разрушителя? - нетерпеливо спросил Маркус. - Он действительно так хорош, как о нем болтают?
        - Учитывая, что парень за неделю облетел шесть убежищ и расставил в них передатчики, можно сказать, что Разрушитель дьявольски хорош.
        - Шесть дней? Но как это возможно? - изумился Маркус. - Даже я не смог бы этого сделать так быстро, а ведь я мастер-приручитель красного ранга!
        - Значит у Разрушителя следующий ранг. Как вы таких называете? Ах да, белый мастер.
        - Белых мастеров давно нет в Кластере!!! - воскликнул Маркус, теряя терпение. - И вообще, белый мастер - это адепт, который хорошо умеет договариваться с Червем, а не шастать по разрушенным зонам.
        - Ну, мы же на Зеранге. Тут все что угодно может случиться, - Язирг откровенно наслаждался ситуацией, хотя и не показывал этого.
        - Все равно это невозможно! Наверное, Разрушителю дали какой-то артефакт, которые сами древние не могут использовать по причине проблем с ядром.
        - Как скажешь… Так что планируешь делать?
        - Разрушителя можно убить? - уточнил приручитель.
        - Он сейчас в разрушенной зоне. А по твоим словам, даже ты туда не доберешься. Значит нельзя.
        - Это плохо, - Маркус закусил губу и о чем-то напряженно задумался, а потом нехотя выдал: - Признаю, наши враги показали, что их рано списывать со счетов. Их сеть действительно может стабилизировать Зеранг.
        - Старички умеют удивлять, - согласился Язирг. - Но ты не ответил на мой вопрос. Что собираешься делать?
        - Нам надо уничтожить еще один дворец. А лучше два. Тогда Зеранг гарантированно погибнет.
        - И где мы возьмем еще два дворца? Учти, воевать мы не собираемся. Против нас сразу выступят и Малован, и пространственники.
        - Ты должен договориться с корпорациями. Они как раз контролируют две школы. Устрой мне встречу с ними…
        - Так! Стоп! - прервал Маркуса Язирг. - Это явно выходит за рамки наших договоренностей. Если ты хочешь моей помощи, за нее придется заплатить.
        - Техники закалки не обсуждаются, - отрезал митточевиц.
        - Меня интересует другое…
        Начался долгий торг, в результате которого Язирг выбил себе статус партнера Митточа, а также обещание, что корпорация соединит Иль - родную планету школы Ледяных игл в Поясе - с Кластером. В результате должно было получиться что-то вроде аналога Сумаха и тогда торговля, а вместе с ней богатство школы и личный авторитет Язирга - расцветут.
        Условия сделки были отличными, вот только Язирг не доверял Маркусу и не собирался их выполнять. Ему важно было, чтобы митточевиц успокоился…
        - Раз мы обо все договорились, - удовлетворенно произнес тот, - начинай готовиться. Когда сеть восстановят, Буря успокоится и ты легко доберешься до дворцов корпораций…
        - Мы не обсудили самого главного - гарантий моей выживаемости! - хмыкнул Язирг.
        - Я же дал свое слово.
        - Когда речь идет о моей жизни, слов недостаточно.
        - И как же я могу гарантировать твою безопасность? - тяжело вздохнул Маркус.
        - Это просто, - оживился Язирг. - Я видел, что ты привел с собой странного паренька. Бакк кажется… Бакк явно не воин, но много для тебя значит. Я хочу надеть на него ошейник заложника.
        - Ошейник заложника?
        - Да, если все пойдет как надо, то добравшись до Кластера я его сниму. А если нет… - Язирг развел руками, - Бакк умрет и твой драгоценный ритуал сорвется.
        Маркус некоторое время сверлил Язирга своими синими глазами, а потом раздраженно спросил:
        - Надеюсь это твое последнее условие?
        - Это все что мне надо…
        Язирг добился своего. Теперь паренек находился в его власти и вряд ли посмеет возражать, раз уж собственное руководство отдало его в руки врага.
        Оставалось лишь уговорить жадные корпорации участвовать в побеге - это было необходимо, так как Зеранг действительно надо было разрушить. Но с этим не должно было возникнуть проблем, так как корпораты точно не захотят ссориться с Лигой и Митточем. Поэтому достаточно было пообещать вытащить их руководство из этого кошмара.
        Пусть верят, что это возможно. Особенно Сувра, к которой у Язирга имелись личные счеты…
        И последнее, но самое сладкое - Разрушитель, личность и возможности которого Язирг прекрасно знал. Пора было нанести удар по зарвавшемуся Эмиссару. Ведь информация - это тоже оружие. Верно?
        Адепт ухмыльнулся. Если повезет, его заклятого врага разберут на запчасти собственные союзники. Но даже если Алекс выкрутится, ему точно будет не до спасения Зеранга и под ногами он мешаться не станет.
        Предвкушение мести отлично дополняло ощущение власти. Не зря он рискнул и отправился на Зеранг. Эта планета станет трамплином и для него, и для школы Ледяных игл.

* * *
        МАЛАЯ РАЗРУШЕННАЯ ЗОНА. АЛЕКС.
        Выбравшись из последнего хранилища, Алекс свободно вздохнул и громко рассмеялся. Все! Он закончил работу. Причем досрочно - на последние три дворца ушло всего два дня.
        Повезло с поисками.
        Можно сказать, госпожа удача повернулась к ним лицом. Или Мирам приноровились искать скрытые объекты под слоем пыли.
        Неважно!
        Он чувствовал, как напряжение уходит, хотя ситуация была далека от завершения. Но Алекс верил в древних и их расчеты. А также, в Малован, для которого Зеранг был единственной возможностью выжить и сохранить статус совершенного мира.
        Значит, все должно было получиться…
        - Мирам, ты как? - спросил он.
        - Давно так хорошо себя не чувствовала! - призналась та.
        - Эх, жаль нельзя нам с тобой посидеть в таверне, а то бы я угостил тебя самой дорогой огнушкой.
        - Хорошо выполненная работа - лучшая награда для хранителя.
        - Вот и я о том, - с едва заметным сожалением пробормотал Алекс. - Ладно, двигаемся отсюда…
        Они медленно летели в сторону суши, наслаждаясь тишиной и спокойствием разрушенной зоны. Для любого другого это место было сущим адом, но землянин давно привык к серой глади и даже как-то привязался к ее аскетичной красоте…
        В этот раз красная долина встретила не завывающей серой мглой и гулом разрывов, а подзабытым видом изрезанных камней: ветер стих, пыль осела и даже облака появились.
        - Пространство больше не двигается! - обрадовала Мирам.
        - Значит, Зоб не врал, - кивнул Алекс, любуюсь пейзажем. - Сеть работает!
        В последнем разговоре крикун расщедрился на объяснения. Сказал, что первым делом они должны привести в порядок планету - собственно процесс уже запущен - потом начнут торможение, так как Зеранг набрал приличную скорость и только после этого станут подниматься. По идее фаза торможения займет около месяца и они должны будут выполнить ее самостоятельно.
        Уже при подъеме подключится Малован со своим Строителем и поможет потихоньку тянуть планету из аккреционного диска.
        К сожалению, достаточно артефактов главнокомандующий Варб так и не набрал, но имеющихся ресурсов должно будет хватить. С ними Строитель станет чем-то вроде далекого маяка и одновременно буксира, без которого полет растянулся бы на сотни лет, но с его помощью процесс сильно ускорится и, если все пойдет как надо, через три-четыре месяца Алекс увидит звезды.
        Конечно, предстояло решить еще массу вопросов и проблем, но это будет финальный шаг…
        Вскоре на горизонте появился дворец генерала Цополя. Вокруг было настолько спокойно, что трехглазые осмелились выйти наружу и установили вышки, возле которых сейчас копошились несколько техников.
        Подлетев поближе, Алекс подслушал, что мол силовые линии Зеранга, стабилизировались на семьдесят два процента. Что это означало, он не знал и продолжил стоять рядом, рассчитывая услышать какие-нибудь интересные подробности. Но вот один из техников покосился на прибор и заозирался вокруг - это был знак, что пора бы и честь знать, поэтому землянин развернулся и полетел дальше.
        Общаться с Цополем он пока не хотел, так как у него не было полного понимания ситуации. Ну ничего, скоро это понимание появится…
        Когда дворец полностью скрылся из виду, Алекс резко остановился. Сейчас летать было, конечно, интереснее и проще. Правда, имелся один неприятный нюанс - даже сейчас, при небольших скоростях, ему по-прежнему досаждали прорывы, хотя буря почти закончилась.
        Да, сами по себе прорывы неудобств не вызывали, однако ему же в скором времени придется встретиться с адептами, которые его хорошо знали. Например, с Зобом или Вассандой… причем эти двое знали Алекса куда лучше Факира, поэтому могли заинтересоваться, чего вдруг их знакомый так поменялся.
        И их сложно будет обмануть тем, что он мол разучился маскировать ядро. Они, особенно Вассанда, знали его возможности в маскировке. А даже если древние ничего не скажут, постоянный фон из тонких вибраций мешал качественно скрываться во время боя. Обычных бойцов Алекс обманет, но не спецов, а в особенности спецов, вооруженных техническими приспособлениями.
        Недаром его заметили возле дворца Цополя.
        - Мирам, у нас проблема. Первый контакт с потенциальным соперником, показал, что меня видно. Твоя маскировка не срабатывает до конца… подскажи насколько мой фон сейчас сильнее?
        - С учетом моей защиты - примерно на десять процентов, - неохотно ответила спутница.
        - Всего? Хм… не так уж много, если подумать. Десять процентов можно списать на уровень и пару дополнительных врат, - начал рассуждать Алекс. - Почему же меня засекли техники? Может их оборудование слишком хорошо? Но я не чувствовал постоянного поля.
        - Дело не только в количестве энергии, но и в ее качестве, - пояснила Мирам. - Звучание стало настолько насыщенным, что его невозможно полностью скрыть. Честно говоря, лучше бы ты артефактами обвешался с ног до головы. Мне их гораздо проще было бы замаскировать.
        - Что же делать?
        - Не знаю. Ты забываешь, что мои возможности ограничены, точнее ты слишком далеко от меня ушел. Тринадцать врат - вне моей компетенции.
        - Ясно. Раз дело во мне, значит моя очередь поработать. Протестируем несколько режимов. Я буду активировать навыки, а ты говори, что получается…
        Хотя Мирам довела свои умения в сокрытии излучения хозяина до максимума, Алекс к этому процессу пока не подключался по причине экономии энергии. Только сейчас у него появилась такая возможность. Поэтому он последовательно активировал в разных режимах то Домен, то Озеро пустоты, то пленку из Вибраций разрушения… в общем, все кроме Хаоса, который для маскировки не годился совершенно.
        Однако ничего не помогало. В смысле интенсивность излучения падала, но Сила все равно пробивалась через все защиты, меняя пространство вокруг. Это был базовый закон Вселенной - адепты всегда проводят энергию, и чем адепт дальше ушел по пути эволюции, тем он заметнее.
        Тогда Алекс решил пойти другим путем. Раз все дело не в количестве, а в качестве энергии, то почему бы не замаскировать ее другими, более грубыми вибрациями, тем более он использовал этот метод на еще Шедаре, прячась от льдышек. Тогда огненная энергия полностью меняла звучание.
        - Смотри внимательнее, - приказал он Мирам и заполнил тело огнем. - Ну что?
        - Интересно… Ты все еще Алекс, но также отдаленно смахиваешь на адепта с энергетической концепцией.
        - Это легче объяснить, чем тринадцать врат. А что с маскировкой? - спросил он, дополнительно активируя Домен в самом активном режиме.
        - Стало еще лучше, - оценила его усилия Мирам. - Пожалуй тебя не сразу раскроют в бою. Хотя ты излучаешь больше энергии, но ее голос менее… заметен.
        - Этого я добивался, - кивнул Алекс.
        Раньше он не мог позволить постоянно насыщать тело огнем, но теперь с этим проблем не было. Кроме того, это было полезно с точки зрения защиты от незаметных атак - огонь сжигал вражеские метки, печати, отраву и тому подобные штуки.
        На этом тесты закончились. Землянин спокойно полетел дальше на полной скорости. Через несколько часов он оказался возле дворца Зоба и, не останавливаясь, скользнул внутрь.
        Глава 32
        Способности Алекса
        Уважаемые читатели!
        Девятый том закончен. Десятый выложен одновременно с этой главой.
        Ниже - обновленная справка по способностям Алекса на момент окончания 9-го тома.

* * *
        ПОКАЗАТЕЛИ
        [ УРОВЕНЬ: 12
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 2.572.500/2.572.500ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 50 резервов, 128.625.000/128.625.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 99,99%
        СРЕДА: Нейтральная
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Лезвия пустоты (макс), Сфера энергии** (88%)
        Уникальные: Изолированное хранилище* (77%), Пространство-в-пространстве (14%), Пустота разума (14%), Хаос пространства* (52%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства* (51%), Восприятие пространства* (75%), Поток* (63%), Ярость пространства (-), Раскол пространства (4%), Око* (68%), Магнит* (58%), Озеро пустоты (8%), Жало (21%), Капсула (0%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        УЛУЧШЕНИЯ: Оболочка ядра
        СПУТНИКИ: Мирам]

* * *
        ЗАМЕЧАНИЕ ПО КОЛИЧЕСТВУ ЭНЕРГИИ
        СТАДИЯ ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА
        Резерв поднимается скачкообразно вместе с изменением ядра. Скачки на 25%, 50% и 75%, а также при переходе на новый уровень.
        Это важно, так трансформация идет много лет и два адепта одного уровня могут сильно различаться в силе в зависимости от того, как долго они развиваются.
        ШКАЛА ПРОГРЕССА РЕЗЕРВА НА СТАДИИ ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА
        Примечание: Уровни приводятся по Алексу, у других адептов может быть по-другому.
        начало уровня / конец уровня (при трансформации = 75% и выше)
        10 - 196.000 / 416 500 ед.эн.
        11 - 490 000 / 1 225 000 ед.эн.
        12 - 1 470 000 / 2 572 500 ед.эн.
        СКОРОСТЬ НАБОРА - зависит от количества врат, уровня и ранга (= резонанс с источником). Чем больше, тем быстрее. Еще одно условия - среда. Она может довольно сильно подавлять (например, враждебная среда мешает - это как помехи при приеме) либо помогать (совместимость).
        Помогают накопители, но скорость извлечения энергии из накопителей меньше, чем от источника через врата. Но они спасают во враждебной среде, например.

* * *
        БОЙ / БОЕВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ
        ОТЛИЧИЕ СТАДИИ ФОРМИРОВАНИЯ ЯДРА ОТ СИНТЕЗА И АДАПТАЦИИ
        Все больше внимания уделяется контролю ближайшего пространства так как его можно заполнить вибрациями Силы и это серьезно снижает эффективность дистанционных атак. Поэтому возрастает значимость ближнего боя.
        СИЛА УДАРА.
        Размер резерва не только показывает, как долго адепт может вести бой, но и отвечают за максимальную силу удара. Т. е. максимальное количество единиц энергии, вложенных в навык (=пропущено через матрицу).
        Однако могут быть всякие хитрости и нюансы. Например, Алекс может одномоментно через матрицу прогнать больше энергии чем положено за счет навыка Пустота-как-огонь. На конец книги - в 4 раза
        МАСКИРОВКА
        На стадии Формирования ядра по-настоящему замаскироваться сложно, т. к. адепты ощущают вибрации чужих сил. Но если среда заполнена похожими вибрациями или просто агрессивная, то можно спрятаться.

* * *
        РЕЗОНАНС С ИСТОЧНИКОМ СИЛЫ
        В ЦЕЛОМ ЭТО ГЛАВНЫЙ ПОКАЗАТЕЛЬ МОЩНОСТИ АДЕПТА (ЕСЛИ НЕ СЧИТАТЬ ЗАПАСОВ ЭНЕРГИИ И НАВЫКОВ). ЗАВИСИТ ОТ ТРЕХ СОСТАВЛЯЮЩИХ:
        - РАНГ
        - УРОВЕНЬ
        - КОЛИЧЕСТВО ВРАТ
        ЧЕМ ВЫШЕ ПОКАЗАТЕЛЬ, ТЕМ РЕЗОНАНС СИЛЬНЕЕ. АДЕПТ С БОЛЕЕ ВЫСОКИМ РЕЗОНАНСОМ МОЖЕТ ПРОДАВИТЬ АДЕПТА С БОЛЕЕ НИЗКИМ РЕЗОНАНСОМ И ОТСЕЧЬ ОТ ИСТОЧНИКА. В РЕЗУЛЬТАТЕ ТОТ РЕЗКО ОСЛАБНЕТ.

* * *
        ИСТОЧНИКИ ЭНЕРГИИ
        АДЕПТЫ 0 - 9 УРОВНЯ
        - Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)
        - Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.
        АДЕПТЫ 10 - 12 УРОВНЯ
        - Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).
        - Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопителя для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.
        - Артефакты. Но они - очень, очень слабый источник (кроме великих, доступ к которым ограничен).

* * *
        МИРАМ
        Думающая машина. Не аналог искусственного интеллекта т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от него остаются только зачатки личности.
        ПРЕИМУЩЕСТВА МИРАМ
        - Подключается к источникам энергии и информации. Поэтому может сама себя питать от накопителей и вскрывать простые передатчики.
        - Управляет скелетами. Своей школы и чужой, если дадут доступ.
        - Может использовать метки Алекса (навык Око), в том числе двигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому:
        - Сканирует территорию (и делает это лучше Алекса) на расстоянии до 2 км. Но чем дальше, тем хуже.
        - Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные события издалека (но не невидимок и т.п.)
        - Проводит через метки сырую энергию. Может с их помощью заряжать сферы (навык Алекса)
        - Двигает при помощи меток сферы. В том числе и заряженные некоторыми умениями: Домен, Шиворот-навыворот (только этот режим, а не Хаос), Раскол. Но умения ослаблены, с Алексом не сравниться.
        - Сканирует предметы «на закладки»
        - Может контролировать другие думающие машины, может проводить их диагностику
        - Маскирует вибрации/излучение Алекса, но до определенной степени.
        - Помогает в тренировке навыков, подбирает наиболее оптимальный режим

* * *
        СПОСОБНОСТИ АЛЕКСА
        ПРОСТЫЕ УМЕНИЯ
        ХОДОК
        Описание: требуется для перехода с Другой Стороны в родной мир Алекса. Существуют абсолютно у всех людей на Земле. На других планетах бесполезно.

* * *
        ОБЫЧНЫЕ УМЕНИЯ
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР
        Эволюция: Ночное зрение - Универсальный фильтр
        Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй - дальше видеть.
        ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА
        Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *
        РЕДКИЕ УМЕНИЯ
        ЛЕЗВИЯ ПУСТОТЫ
        Эволюция: Ножницы пространства - Лезвия пространства - Лезвия пустоты
        Описание: основной ударный навык на стадии Адаптация и Синтез. По сути - искажение пространства, которое разделяет материю, за счет этого разрезает жертву. На высоких уровнях можно придавать разную форму лезвиям.
        Дополнительный режим:
        - Вихрь лезвий - облако хаотично движущихся мелких лезвий.
        Хинт: лезвия существуют некоторое время, поэтому быстро двигающиеся цели ранят сами себя.
        Примечание: как и любой дистанционный навык, против адептов 10 - 12 уровня умеренно эффективны, т. к. те использую защиту Силы.
        СФЕРА ЭНЕРГИИ
        Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.
        Основные режимы и возможности:
        - Мина - можно закачать энергию и подорвать.
        - Батарейка - можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.
        - Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и ударяет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто концентрации энергии.
        - На Зеранги перекруты вызывают прорыв аккреционного диска.
        - Можно использовать Сферы для хранения «наразорвавшегося» навыка. Тогда его может использовать Мирам.

* * *
        УНИКАЛЬНЫЕ УМЕНИЯ
        ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ
        Эволюция: Изолированное пространство - Изолированное хранилище
        Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы. В текущем варианте хранит до 50 резервов.
        Ограничения:
        - вес не убирается
        ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ
        Эволюция: Лабиринт - Домен - Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)
        Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.
        Слабость Домена - разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.
        Основные режимы и возможности:
        - Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.
        - Маскировка - несколько режимов
        - Можно проходить через стены и другие препятствия
        - Личное пространство - пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента)
        - Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.
        - На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).
        Ограничения:
        - На 10 уровне он не так хорош в маскировке против других адептов 10 - 12 уровней, так как те могут найти Алекса по возмущению Силы.
        ПУСТОТА РАЗУМА
        Эволюция: Быстрое мышление - Пространство мысли - Пустота разума
        Описание: ускорение мышления.
        Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.
        Основные режимы и возможности:
        - Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль. Но этот временная мера, долго так жить герой не может. Нужен отдых.
        - Действует как стимулятор.
        - В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.
        - Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.
        - Создает интеллектуальные инструменты - особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).
        - Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия.
        ХАОС ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Шиворот-навыворот - Хаос пространства
        Описание: аналог разрушенной зоны на Зеранге
        Основные режимы и возможности:
        - Шиворот-навыворот - предыдущий режим остался со всеми преимуществами. Может:
        - Использоваться и в бою (в том числе дистанционно). Повреждает энергетическое тело соперника. Таким образом его защита снижается.
        - Можно очищать великие артефакты.
        - Можно применять в энергетической хирургии
        - Может делать мини-перекрут. На Зеранге перекрут вызывает прорыв аккреционного диска. Поэтому там это - серьезное оружие.
        - Хаос - уничтожает и энергию и матирию
        - Можно уничтожить любой сложный прибор, например жетон, который отправляет сигнал о гибели хозяина (после уничтожения сигнал не уходит). Или, например, можно повредить двигатель дирижабля.
        ПУСТОТА-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)
        Эволюция: Кровь-как-огонь - Плоть-как-огонь - Тело-как-огонь - Пространство-как-огонь - Пустота-как-огонь (макс)
        Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.
        Основные режимы и возможности:
        - Лечение
        - Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.
        - Немного повышает физическую защиту за счет укрепления кожи, костей и других частей тела.
        - Маскировка - когда Алекс заполняет тело огненной энергией, он меняет свое «звучания». Ищейкам сложнее его обнаружить.
        - Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является, так как могут попросить снять маскировку.
        - Может пережигать яды.
        - Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса
        - Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. Но на это требуется много энергии. Однако в этой форме можно:
        --- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками)
        --- Проникать в физические объекты
        --- Избегать материального контакта
        - На финальном этапе (пустота-как-огонь) Алекс может восставать из мертвых. Но только за счет накопленного запаса энергии. Т. е. не несколько раз подряд. При этом есть ограничения:
        - Трансформация откатывается на начало уровня
        ШАГ ПРОСТРАНСТВА
        Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия. На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.
        Основные режимы:
        - Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.
        Ограничения:
        - может блокироваться мощными способностями или приборами (пример - вышки Лиги).
        ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Сканер - Объемное восприятие - Восприятие пространства
        Описание: сканирование окружающего пространства, но не только - помимо получения информации может даже влиять на энергию.
        Это - один из самых важных навыков, так как большинство других умений (кроме ходока, метки и шиворот-навыворот) действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 550 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).
        Основные режимы и возможности:
        - Объемное (полное) сканирование.
        - Луч восприятия - облегченное сканирование.
        - Энергетическое зрение - позволяет видеть энергию глазами. Но так Алекс получает самый минимум информации. Аналоги этого умения есть у многих адептов.
        - Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным - Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами, например, он управлял облаком лечебной энергии Таланы - направлял ее в нужное место.
        - У многих адептов на стадии формирования ядра есть метод «РУКА СИЛЫ»(см. ниже) которые выполняет аналогичную задачу.
        - Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.
        - Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.
        ПРИМЕЧАНИЕ: прием «РУКА СИЛЫ» - суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по-разному замораживать пространство далеко выходя за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык.
        ПОТОК
        Эволюция: Насос - Воронка - Поток
        Описание: в начале очень ценное умение, увеличивающее скорость пополнения резервов из среды, но на стадии Формирование ядра это не требуется, так как энергия идет через врата.
        ОСНОВНЫЕ РЕЖИМЫ, КОТОРЫЕ ПРИМЕНЯЕТ АЛЕКС НА ТЕКУЩЕМ УРОВНЕ:
        - Потом может не только поглощать энергию, но и выдавать ее наружу. Так Алекс научился заряжать оружие и делать его крепче (аналог живого оружия).
        - Энергетический вакуум. З ОНА ДЕЙСТВИЯ - 10 МЕТРОВ. ВНУТРИ ЭТОЙ ЗОНЫ ВСЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИ ПРОЦЕССЫ ЗАМЕДЛЯЮТСЯ - ТАК АЛЕКС ОСЛАБЛЯЛ МОЩНЫХ СКЕЛЕТОВ, ЭТОТ ЖЕ ПРИЕМ ОТЛИЧНО ПОМОГАЕТ ПРОТИВ АРТЕФАКТНЫХ ДОСПЕХОВ ТАК КАК ЛИШАЕТ ИХ ЭНЕРГИИ.
        ЯРОСТЬ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Касание пустоты - Дыхание смерти - Пепел пространства - Ярость пространства
        Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства - насытить их вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком - нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию.
        Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации.
        Основные режимы и возможности:
        - В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения или даже давление пространства (например высших слоев).
        - Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивают почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки. Это основное применение навыка.
        - Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.
        Ограничения
        - Сильная артефактная броня может сопротивляться навыку.
        РАСКОЛ ПРОСТРАНСТВА
        Описание: делает пространство жестким и оно раскалывается (т.е. действует на пространство, а не непосредственно на врагов). Это навык против толпы врагов. С виду напоминает молнию.
        Ограничения
        - Врагов стадии Формирования ядра способен ошеломить, но не уничтожить.
        ОКО
        Эволюция: Метка - Око
        Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.
        С развитием навыка увеличивается его дальность.
        Основные режимы и возможности:
        - К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями.
        - В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи мачков и они как локатор/телескоп могут обнаружить очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды)
        - Проводить через них умения (на 1/10 от потенциала)
        - В ПОЛЕ ЧЕРВЯ МЕТКИ ПЕРЕМЕЩАЮТСЯ С БОЛЬШОЙ СКОРОСТЬЮ, НО НА ПЛАНЕТАХ - НЕ ДАЛЬШЕ, ЧЕМ В ПЕРЕДЕЛАХ ДЕЙСТВИЯ ВОСПРИЯТИЯ (НО ОСТАВЛЯТЬ И ПОДСОЕДИНЯТЬСЯ МОЖНО И НА БОЛЬШИХ РАССТОЯНИЯХ).
        ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ С МИРАМ
        МИРАМ НАПРЯМУЮ ИСПОЛЬЗУЕТ МЕТКИ, ЧЕРЕЗ МАСТЕР МЕТКУ, КОТОРУЮ СДЕЛАЛ АЛЕКС И ПОМЕСТИЛ РЯДОМ С ДУМАЮЩЕЙ МАШИНОЙ. ОПИСАНИЕ СМ. В ПУНКТЕ ПРО МИРАМ. ЕЕ ДАЛЬНОСТЬ ДВИЖЕНИЯ МЕТКАМИ - 2 КМ
        МАГНИТ
        Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет.
        Примечание: Канал - очень тонкий и Алекс легче всего путешествовать в нематериальной форме, но не обязательно.
        Основные режимы и возможности:
        - УСКОРЯЕТ ДВИЖЕНИЕ АЛЕКСА В КЛАСТЕРЕ
        - МОЖЕТ ТЯНУТЬ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ОБЪЕКТЫ (НАПРИМЕР, ТАК АЛЕКС ПЕРЕМЕЩАЛ ВЕЛИКИЕ АРТЕФАКТЫ)
        ОЗЕРО ПУСТОТЫ
        Эволюция: Пространственный барьер - Барьер пустоты - Озеро пустоты
        Описание: активный защитный навык. В его основе - искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.
        Основные режимы и возможности:
        - Создает пятиметровую область вокруг, которая защищает Алекса от вражеских атак (как физических, так и чисто энергетических). Чтобы пробить озеро, нужно вложить в пять раз больше энергии, чем вложил сам Алекс. НО! Речь идет о сырой энергии, а с 10-го уровня враги используют энергию, насыщенную вибрациями. Поэтому против них озеро не так эффективно.
        - Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если близко подбегают.
        - Избирательная пропускаемость - может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.
        - Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.
        ЖАЛО
        ОПИСАНИЕ: НАВЫК, ПОДСМОТРЕННЫЙ У СУМАСШЕДШЕГО СТАРЕЙШИНЫ ШКОЛЫ РЕЗОНАНСА. СОЗДАЕТ РЕЗОНАНСНЫЙ КАНАЛ - СЛАБАЯ СВЯЗЬ, НО МИНУЕТ ВСЕ ЗАЩИТЫ, МОЖНО ДАЖЕ УДАРИТЬ ПО ЯДРУ СОПЕРНИКА, ЧТО ПРИЧИНЯТ СИЛЬНУЮ БОЛЬ.
        Основные режимы и возможности:
        - Можно ошеломить / сбить с толку соперника.
        - Подключившись можно отслеживать даже скрытых соперников, но до этого их надо увидеть.
        Минусы:
        - Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.
        - Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.
        - Чтобы установить первоначальную связь нужно сначала увидеть врага.
        - Действует в зоне Восприятия (т.е. 550 метров).
        КАПСУЛА
        Эволюция: Узел пространства - Базис - Капсула
        Описание: Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.
        Основной текущий режим:
        - Режим полета - можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет».

* * *
        УМЕНИЯ ВНЕ КАТЕГОРИЙ
        ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА
        Наличие такого умения - признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.
        Основные режимы и возможности:
        - Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *
        ДРУГИЕ ВОЗМОЖНОСТИ АЛЕКСА (НЕ НАВЫКИ)
        УСИЛЕННОЕ ТЕЛО
        За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ
        Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 50 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 50 раз, но может себя подпитывать.
        Это дает выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).
        Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо может поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Пустота разума и т.п.).
        НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО
        См. навык Пустота-как-огонь.