Другая Сторона. Том-8. Зеранг Родион Кораблев
        Другая Сторона #8
        Все новые охотники за сокровищами прибывают на Зеранг. Гонка за ресурсами и знаниями древних школ продолжается.
        Другая Сторона. Том-8. Зеранг
        Глава 1
        Дворец в дворце
        ОКРЕСТНОСТИ ФЛУТА
        Свечение аккреционного диска разгоняло темноту холодного космоса, величественное зрелище… и крайне опасное, поскольку мало что могло выжить вблизи черной дыры - истинного хозяина этих мест.
        Однако в ревущем море испепеляющей энергии пряталось слишком ценное сокровище, чтобы его игнорировать, поэтому и ведущие силы Кластера и сотни тысяч разумных со специфической одаренностью собрались вокруг Флута вдоль размытой границы, где Червь уже терял силу, но все еще позволял использовать свое тело для маскировки.
        Адепты осторожничали, внимательно наблюдая за кораблями Лиги, патрулирующими район, где планета-беглянка медленно поднималась на поверхность. Но даже без Лиги опасностей хватало и большинство диких боялись, что не выберутся отсюда живыми.
        Правда, особого выбора у них не было, разве что продать себя в рабство Лиге…
        - Ты уверен? - в очередной раз спросил длинноволосый мужчина своего спутника.
        - Да, брат. Я чувствую вибрации Зеранга.
        - Но как? Ведь еще слишком рано. Планета очень далеко от поверхности.
        - Не спрашивай, я этого не знаю. Должно быть та большая группа, что попала вниз раньше, что-то сделала…
        - Что?
        - Понятия не имею, но Зеранг теперь легче обнаружить. А если мы все объединимся, то я гарантирую, что мы проложим коридор…
        - Вот уж нет! - мгновенно воскликнул первый адепт. - Это очень опасно! Может ты и видишь цель, но мы не выживем в этом аду. Нужно подождать, пока Зеранг приблизится к поверхности. Верхние слои аккреционного диска не такие опасные, как нижние.
        - Как скажешь, - легко согласился его собеседник, который и сам все понимал. - Мы подождем, но рано или поздно нам придется рискнуть! Мы слишком долго готовились к этой операции, чтобы вот так просто смотреть со стороны, как другие забирают наше наследство. Если будем тянуть, нам ничего не достанется.
        - Лучше опоздать, но выжить, - возразил его спутник.
        - Нет, не лучше! Тогда все наше путешествие сюда не имеет смысла.
        - Знаю, знаю… Мы прыгнем, как только я буду уверен, что мы сумеем продраться через кордон Лиги и что Флут нас не сожрет. Обещаю. Не забывай, что мы в одной лодке…
        Подобных разговоров в это время велось много. С каждым днем все больше диких ощущали Зеранг. Для некоторых это был просто зов Силы, другие использовали хитрые умения, сложные расчеты или загадочные приспособления. Однако все отмечали, что первые охотники за сокровищами действительно сместили баланс сил на планете.
        Очевидно, что раз дикие чувствовали Зеранг, то все крупные фракции и подавно это сделали, а в отличие от разрозненных мастеров у школ и больших гильдий было куда больше ресурсов, адептов и знаний. Будь обстановка поспокойнее, они бы давно рискнули прыгнуть… но их тоже останавливала Лига, которая за последние дни серьезно нарастила контингент.
        Тем не менее каждый день находились все новые смельчаки, чье нетерпение было так велико, что они решались на прорыв…

* * *
        Лорд-главнокомандующий Варб, отлично понмал, что скоро от охотников за сокровищами не будет отбоя и спешно готовил вторую экспедицию, которая, как и команда генерала Човала, должна была высадиться на красную планету значительно раньше срока. Опасно, но если они будут тянуть и не захватят как можно больше дворцов, то это сделают конкуренты, а потом как тараканы разбегутся по всему Зерангу, и ты замучишься их всех разыскивать.
        - Есть новости от Човала? - Варб подошел к группе офицеров, у которых на это время был назначен сеанс связи с генералом.
        К сожалению, связь была крайне неустойчивой и требовала одновременной работы Строителя, который пробивал канал до Зернга и Кракена - думающей машины, которая делала канал стабильным. И все равно Човалу в лучшем случае удавалось переслать небольшой пакет информации.
        Однако генерал молчал вот уж несколько дней…
        - Да, лорд-главнокомандующий! Мы только что получили сообщение.
        - Слава богам! Почему Човал не выходил на связь?
        - Генерал столкнулся с трудностями…
        - Какими?
        - Его выкинули из занятого дворца!
        - Кто это сделал? Митточ или Темные? - озабоченно спросил Варб.
        Човал успел до этого сообщить, что нашел диких и успешно давит их… откуда тогда взялись другие враги? Неужели они решились напасть на авангард Лиги? Странно… аналитики уверяли Варба, что это последнее, на что решится Митточ. Правда планы Темных никто не знал. Тем не менее, ни один вменяемый военачальник не будет злить Лигу понапрасну.
        - Нет, лорд-главнокомандующий. Это были дикие мастера, что увязались вслед за Митточем. Но самих приручителей там не было.
        - Дикие? Как такое возможно? Човал передал что они слишком слабы.
        - Мы предполагаем, что либо им удалось перехватить контроль над городом, либо они частично взломали его. Сложно сказать наверняка. Слишком мало мы знаем о ситуации на Зеранге и о состоянии дворцов. У генерала Човала не было задачи изучать дворцы, только охранять и все.
        - Бездна! Если дикие захватили город, то они справились гораздо раньше, чем мы планировали.
        - Мы склоняемся ко второму варианту, - поспешил успокоить его офицер. - Скорее всего, речь идет о частичном взломе системы защиты. Иначе Човала бы не вышвырнули из города, а натравили бы скелетов.
        - Все равно, мы не может этого так оставить. Готовьте оборудование, мы должны вернуть город и выяснить, как дикие его взломали.
        - Слушаюсь, лорд-главнокомандующий…
        Отдав распоряжения, Варб вызвал к себе Цополя. Пора браться за Зеранг всерьез, раз уж добраться туда стало проще…

* * *
        ДВОРЕЦ ПРОСТРАНСТВА ГОЛОСА НЕБА. АЛЕКС.
        Тоннель, проложенный городом, просуществовал несколько мгновений, после чего схлопнулся. По идее, содержимое должно было вышвырнуть… куда-то наружу, как если бы это был транспортировочный коридор в поле Червя.
        Помнится, однажды так и произошло, в результате чего Алекс завис между Землей и Альфа центавра и долго оттуда выбирался. Собственно, это воспоминание и помогло - почувствовав, что коридор истончается и вот-вот оборвется, он создал дополнительную сеть маячков и только с их помощью удержался «на плаву».
        Быстрый осмотр показал, что вокруг слабое поле, настолько слабое, что Алексу требовалась куча усилий, чтобы замереть на месте. Однако, его это его ничуть не расстроило.
        - Так я и думал! - удовлетворенно воскликнул он.
        Как и предполагалось, крикуны слизали технологию перемещений с Червя - их дворец пространства охватывала очень слабая аномалия, похожая на тело старшего братца. В результате получилось что-то вроде технического этажа для обслуживания всего города. А скелетов на самом деле не телепортировали прямиком в нужное место, а прокладывали специальные маршруты, наподобие транспортировочных коридоров и уже по ним рассылали в разные стороны.
        Просто и незатейливо, вот только поле должно было работать, но крикуны пошли на такие расходы. Вероятно, дворец пространства даже в законсервированном состоянии требовал постоянного обслуживания и проще было поддерживать это самое поле, чем оставить все как есть. Наверняка, с его помощью и мусор с улиц убирали и еще много чего делали, о чем Алекс знал примерно столько же, сколько знает средний житель мегаполиса о городских службах.
        Но такие тонкости землянину сейчас не требовались, главное, что поле работало!
        Надо отметить, «технический этаж» отлично замаскировали, раз никто из толпы мастеров его не почувствовал, а попасть в него было, очевидно, еще сложнее. Но раз Алекс уже внутри, то обязан воспользоваться уникальным шансом. В любом случае, это быстрее и проще, чем прошагать весь путь до центра пешком.
        Правда, крикуны могли предусмотреть хитрую систему «слива» нарушителя в какое-нибудь неприятное местечко, например, прямиком в аккреционный диск. Он именно так и поступил бы с незваными гостями, поэтому медлить не собирался!
        Добавив энергии, он с максимальной осторожностью потянул себя вперед, чувствуя нарастающую опасность. Любой другой адепт замешкался бы, пытаясь разобраться, куда попал и, самое главное, куда двигаться дальше, но у Алекса уже имелось и направление, и работающий Магнит, а тело вообще сейчас ничего не весило.
        Скорость постоянно увеличивалась, Магнит тащил куда-то вперед. Куда - неясно, вокруг ни черта не было видно. Он лишь надеялся, что «куда-то вперед» приведет его в центр.
        Оставался последний штрих - не угодить на склад скелетов, поэтому, когда до цели оставалось совсем чуть-чуть, пришла подсказка от Силы и он устремился «перпендикулярно» полю аномалии и тут же вылетел из нее как пробка из бутылки.
        По глазам ударил свет. Алекс замер.
        Коридор привел его на очередную площадь шириной примерно с полкилометра и уходящую далеко влево и вправо. Скорее это была даже не площадь, а широченная улица. При этом место гораздо больше напоминало полноценный город, чем длинные ряды особняков спальных районов в начальных зонах. По крайней мере за пределами площади располагались красивые, можно даже сказать, помпезные знания, предназначенные явно не для жизни.
        В таких обычно собираются важные особы и степенно обсуждают не менее важные дела.
        Значит, он на месте и осталось самая малость - быстренько разобраться, где тут центр управления скелетами, проникнуть туда, захватить и подчинить! В общем - плевое дело для такого опытного диверсанта, как он.
        К сожалению, Алекс не успел толком оглядеться, как заметил первую проблему - вдоль помпезных зданий, словно почетный караул, выстроились шеренги стражников. Причем в основном не простых, а улучшенные версии, которых Мира назвала сержантами. Но и это еще не все - тут и там виднелись трехметровые скелеты-гиганты. Учитывая, что даже тела сержантов, по сути, являлся цельными артефактами, создание подобных громил, должно быть, недешево обошлось крикунам.
        - Не удивлюсь, если эти ребята напрямую связаны с великими артефактами!
        К счастью, скелеты никак не отреагировали на появление нарушителя. Тем не менее Алекс чувствовал исходящую от них опасность - если простой стражник по силе равнялся среднему адепту двенадцатого уровня, сержант его превосходил минимум в три раза, то громилы, по логике вещей, должны быть еще сильнее. Интересно во сколько раз?
        В три, в пять… или больше?
        В любом случае это не его уровень. Одного-двух он может и уничтожит, используя уникальные навыки, но не больше. Вот если бы они находились снаружи дворца, где много пространства для маневра… Алекс заозирался, пытаясь найти выход. Что-то надо было предпринять, и как можно скорее. Рано или поздно его считают несмотря на возросшие возможности Домена…
        В сотне метров за спиной располагалось любопытное здание. А точнее, даже не здание, а прямоугольное строение без окон и дверей. Самой примечательной особенностью были стены, которые имели поразительное сходство с оболочкой дворца - они были такими же идеально гладкими и светились.
        Сходство вызывало закономерные подозрения, но также и надежду, что малый дворец - это сердце большого дворца и уж если не тут крикуны прячут все самое ценное, то Алекс и не знает куда ему идти дальше.
        Конечно, здание могло оказаться ловушкой, для простофиль, которые решат забраться в самое подозрительное строение в городе, но как-то уж слишком много чести для случайных лазутчиков. Кроме того, выбора не было - что-то подсказывало, что долго по этой зоне он гулять не сможет - пусть Домен эволюционировал в Пространство-в-пространстве, но новая мерность не давала гарантии, что его не заметят. А значит надо поблагодарить Силу, что так удачно подбросила в нужное место и действовать.
        «А может нужно было все-таки добраться до конца маршрута? - с некоторым сожалением подумал Алекс, устремляясь к светящейся стене. - Хотя нет, скелеты - ценное имущество и одновременно охрана. На их складе я бы точно сгинул…»
        Едва слышимый шорох заставил резко обернуться. Все скелеты в зоне видимости завибрировали. Они еще не сдвинулись с места, но их сейчас явно накачивали энергией.
        Интересно зачем? Алекса же не заметили. Верно?
        Ближайшая группа стражников располагалась в четырехстах метрах, но что такое четыреста метров для скелета? Пшик, если тот решит немного пробежаться…
        Пришлось ускориться. Увы, идти приходилось довольно медленно, так как площадь заполняли жгуты энергии, которые к тому же шевелились. Естественно, что прикасаться к ним Алексу не хотелось, поэтому он просто проскальзывал между извивающимися энергетическими линиями.
        На его удачу защитная система крикунов потребляла кучу ресурсов, поэтому между жгутами имелись солидные просветы. Из-за их шевеления, двигаться приходилось, опираясь на ощущения, то есть где-то замирая, где-то быстро проскальзывая вперед. В результате сто метров он преодолел аж за три минуты!
        За это время, шорох за спиной превратился в сплошное цоканье металлических ног по каменным плитам, которое к тому же постоянно усиливалось - чертовы скелеты окончательно проснулись и быстро заполняли площадь. Враги еще не почувствовали невидимого лазутчика, но его неожиданное появления явно не осталось незамеченным.
        «Эти ребята не остановятся. Они знают, что я тут. Еще немного и пустят волну и тогда мне хана! Надо убраться отсюда как можно скорее».
        Однако быстро скрыться в загадочном здании в центре города мешала стена. Быстро выяснилось, что помимо визуального сходства с оболочкой самого дворца пространства, тут имелся барьер и отталкивающая сила.
        Причем барьер по мощности ничем не уступал своему оригиналу - такой же непроходимый!
        Использовать Восприятие издалека Алекс опасался, поэтому сначала подошел вплотную и только после этого запустил внутрь сканирующий луч, надеясь, что система обнаружения нарушителей и защитная система из-за сложности не накладываются друг на друга…
        В отличие от первого проникновения в город у него имелось несколько серьезных преимуществ. Во-первых, он был один, то есть мог перевести себя в нематериальную форму, не заморачиваясь спасением союзников, а во-вторых, Домен серьезно усилился и преодолеть препятствие будет проще простого.
        Но это в теории. Вопрос с направлением по-прежнему стоял остро, ведь Арта под рукой не было, как и маячков внутри здания, а ощущение склада скелетов испарилось вместе с отключением Магнита.
        Цоканье за спиной ускорилось. Алекс обернулся. Несколько созданий, включая парочку громил, которым он по сложившейся традиции присвоил ранг лейтенанта, смотрели прямо на него. Ну как смотрели - просто выстроились вдоль барьера.
        - Может они меня не видят? - пробормотал землянин.
        Пффф!
        По пространству пошла волна энергии, мгновенно достигла защитного барьера и медленно начала проникать внутрь. Очевидно, защита мешала главному навыку скелетов.
        В энергетическом диапазоне проникновение напоминало смешение двух жидкостей. Алекс буквально кожей ощущал, как к нему приближается опасность.
        Наконец, краешек волны коснулся его.
        Все скелеты мгновенно бросились вперед. Чертыхаясь, землянин попятился назад, вжимаясь в барьер как можно сильнее. К счастью, оказалось, что барьер действует на врагов так же как на адептов - немногочисленные простые скелеты остались снаружи, сержанты прошли несколько шагов и замерли, а вот громилы-лейтенанты медленно, но уверенно перли вперед.
        Противник больше не выпускал волн, однако если Алекс ничего не придумает, то через минуту-другую до него доберутся и разрежут на куски без всяких хитрых навыков…
        Выстрелив в двух ближайших врагов зарядами Домена, что их немного затормозило, он заставил себя развернуться и пошел дальше, пока не почувствовал, что не может сделать и шага. Тогда полностью перешел в нематериальную форму, сжался в точку и полетел, рассчитывая, что возросшие способность помогут преодолеть барьер даже без чувства направления. Мол его тело пройдет через препятствие, как раскаленный нож через масло…
        Однако чуда не произошло. Да, в таком состоянии Алекс двигался практически без усилий, пусть и ценой огромных расходов энергии. Но Домен и до эволюции при помощи Пустоты разума умел взламывать светящийся барьер. А вот проблема направления никуда не делась - без цели его траектория напоминала беспорядочные метания мухи, запертой в банке.
        Для экономии энергии пришлось перейти в прежнее состояние. Но едва полупрозрачное тело сформировалось, Алекс обнаружил, что в процессе блужданий оказался даже ближе к скелетам-гигантам, а один из них так вообще стоял на расстояния удара, чем не замедлил воспользоваться.
        Внутри барьера скелеты потеряли былую живость и сейчас враг двигался словно в замедленном кино. Алексу же, благодаря полуматериальному телу, ничто не мешало, поэтому он мгновенно достал копье и воткнул его в грудь громиле. Потом еще раз и еще…
        Враг так и не коснулся человека, зато тому потребовался целая дюжина ударов, прежде чем гигант замер.
        «Тринадцать резервов на эту гадину слил! Так я далеко не уеду!» - мрачно подумал Алекс, поднимая голову.
        За барьером уже скопилась внушительная толпа из скелетов всех мастей. При этом внутрь проникло двадцать гигантов и постоянно появлялись новые…
        - Откуда вас столько? - удивился землянин - в зоне видимости врагов было куда меньше. Видимо в этой зоне к нарушителю сбегались все свободные скелеты.
        Трехметровые стражники приближались. Вариантов у Алекса оставалось немного, даже если он будет скакать из стороны в сторону, ему просто не хватит энергии, чтобы всех перебить, к тому же активные перемещения сами по себе высасывали массу сил.
        Нет, с такими врагами в прятки играть опасно.
        В голову пришел новый план
        «Так, барьер не разрушает навыки, а только тормозит объемные умения. А что если…»
        Торопливо расставив несколько маячков и прикрыв их дистанционным Доменом, чтобы отталкивающая сила не снесла маячки прочь, он развернулся, вновь перевел себя в нематериальную форму и поплыл вперед…
        Обновленный домен легко взламывал пространство, а сеть меток за спиной словно огромный прожектор подсвечивала путь. Этого хватило, чтобы пусть и кривыми путями, постоянно путаясь, но двигаться неуклонно вперед.
        В результате через полминуты Алекс оказался внутри мини дворца!
        Однако порадоваться этому не успел. Его ждали - пространство мигом заполнилось знакомыми вибрациями, аналогичным тем, что испускали скелеты. Причем такой силы, что он и вздохнуть не успел как был вынужден развернуть Домен на полную отключив остальные умения.
        Алекс и рад был бы сбежать, но куда? Вибрации такое дело, что от них не скрыться, они заполняли все пространство…
        По какой-то причине скелеты не появлялись, словно волну испускали не они, а кто-то другой.
        Домен пропускал через себя давление, но его возможности были ограниченными. Однако через несколько минут установилось равновесие - землянину хватало энергии сдерживать вибрации, но не больше.
        Тем не менее, он нашел в себе силы осмотреться… прямо под ногами лежала симпатичная каменная плитка с затейливым узором, но это все, что он видел - в десяти метрах клубился плотный светящийся туман. Даже не туман, а кисель! Алекс словно бы стоял на крохотном островке, посреди необъятного океана света.
        Потолка тоже не было видно - мешал кисель.
        - Куда это я попал? - прошептал он.
        Голос казался зыбким и глухим.
        Уже не стесняясь, Алекс выделил еще немного энергии из неприкосновенного запаса и отправил во все стороны сканирующие лучи. К сожалению, ничего не обнаружил - лучи просто вязли в киселе. Связь с метками за стеной также пропала. То ли их уничтожили, то ли мини дворец был идеальной преградой.
        Кстати, пространство было заполнено избытком Силы.
        - Великие артефакты! Это они, больше некому. Значит, это главное хранилище крикунов. Я на месте!
        Стоило это произнести, волна исчезла, но не успел Алекс порадоваться, как на него обрушилась новая напасть - Силы.
        Очевидно, дворец решил, что раз нарушителя не берет обычное оружие, то почему бы не использовать сырую Силу, которой тут было просто немереное количество…
        Сила давила уже не на энергетическую систему, а на ядро, пытаясь разорвать связь между адептом и его источником.
        Первый удар был такой силы, что Алекс упал на колени…
        Глава 2
        Испытание
        Вторая атака оказалась куда опаснее первой - это против банальных вибраций Алекс мог использовать Домен, Пространственный барьер или даже Поток… но, когда тебя пытаются отрезать от источника, хитрые приемчики отходят на второй план - давление Силой, как и сама Сила проходило через любые преграды. Возможно, что и черная дыра для Силы не была непреодолимым препятствием, раз великие артефакты, как и сами адепты легко и непринужденно тянули энергию из далеких источников, находясь при этом внутри аккреционного диска.
        Против такого Алекс оказался полностью беззащитным хотя не раз попадал в подобные передряги, собственно, даже банальные скелеты умели давить Силой. Однако сейчас врагов в поле зрения не наблюдалось. Будь перед ним монстр, механическое чудовище да хоть кто-нибудь, его можно было бы уничтожить или просто убежать… но ничего и никого живого поблизости не наблюдалось.
        Поэтому, стиснув зубы, стоя на коленях, он изо всех сил удерживал связь с далеким источником. Интуиция подсказывала, что это не просто схватка, а некое испытание. Возможно, так тестируют всех адептов, забравшихся во дворец. Тогда нужно просто перетерпеть боль. Все равно бежать-то некуда, да и не может он сейчас ходить - ноги не держат…
        Давление нарастало. Алекс отключил все навыки кроме разгона мышления, которое помогало не терять сознание от перенапряжения, а также концентрировать внимание на семи вратах и озере внутри ядра.
        В таких схватках победа зависела от резонанса с Силой, который определялся количеством врат, рангом и уровнем. С первыми двумя проблем не было, а вот уровень - подкачал. Очевидно, испытание предназначалось для адептов постарше…
        В какой-то момент показалось, что течение энергии вот-вот прекратится. Но Алекс ухватился за исходное переживание звездного неба, полученное в детстве. Оно пробудило какие-то струнки души, и ток энергии возобновился.
        Все это происходило интуитивно, словно в борьбе Сил его источник очнулся и начал подсказывать своему последователю, что и как делать.
        Как долго продолжалась пытка, он не знал, в какой-то момент давление просто резко сошло на нет и все! Алекс даже обрадоваться не сумел, просто некоторое время тупо пялился перед собой, не в силах пошевелиться, потом лег на спину и продолжил таращиться в потолок. Точнее в светящийся кисель, который тут выполнял функцию потолка.
        Было необычно тихо и спокойно, отчего нестерпимо захотелось заснуть.
        - А вот это совсем не дело, - пробормотал он, запустив по телу волну огненной энергии. В голове мигом просветлело, а спать перехотелось: - Так гораздо лучше. Но куда мне, интересно, идти?
        Похожий на кисель туман никуда не делся, а видимая область составляла прежние десять метров в каждую сторону. Однако то, что на него никто не нападал и не пытался давить Силой, казалось хорошим знаком. Может испытание закончилось? В конце концов он же добрался до дворца, справился с вибрациями, а потом и с Силой. Почему бы на этом не остановиться и не позволить усталому путнику покопаться в сокровищнице?
        Идея с испытанием, кстати, не была полным безумием, более того, некоторые дикие и раньше ее активно обсуждали. Например, они считали, что их древние кумиры, которых даже Аккаран не сумел поработить, не могли вот так тупо сдохнуть, оставив за собой неповрежденный город. Сейчас это казалось особенно нелогичным. Да и зачем тогда вообще сохранять Зеранг? Устроили бы себе пышные похороны и все!
        Нет, тут что-то не так…
        А небольшая часть коллег Алекса и вовсе полагала, что школы не вымерли окончательно. Ведь адепты - существа разумные с развитым инстинктом самосохранения, и такие опытные ребята, как члены древних школ пространства уж наверняка могли придумать что-нибудь интересное.
        Но что может понадобиться крикунам от диких, если предположить, что они каким-то чудом выжили? Очевидно, то же самое, что и современным школам, то есть новые члены. По логике вещей лучше всего подойдут адепты, коснувшиеся аналогичной силы. Им и до здания в центре легче добраться и испытание Силой пройти проще. Правда, пока из всей толпы диких это одному лишь Алексу удалось, насколько он был в курсе.
        - Возможно, крикуны не все продумали, - хмыкнул он. - Или я просто фантазирую.
        Алекс не знал, хочет ли он, чтобы кто-то из крикунов выжил, или нет, но теория с испытанием хоть как-то объясняла почему, на него не натравили толпу стражников, от которых он бы ни в жизнь не скрылся в проклятом киселе.
        Кстати, о киселе… раз уж его никто не трогает, почему бы не воспользоваться свободной минуткой и не исследовать место получше?
        Быстро выяснилось, что кисель прекрасно гасит звуки, сканирующие лучи и даже выстрелы Шиворотом-навыворот. Точнее, выстрелы просто поглощались светящемся туманом и больше ничего не происходило. Но в целом ничего удивительного в этом не было - крикунам явно было выгодно, чтобы адепты понятия не имели, куда попали и что их ждет впереди.
        Тогда Алекс решил попробовать кисель на ощупь, ведь тот казался в буквальном смысле слова осязаемым. Но стоило ему пройти несколько шагов, кисель отодвинулся.
        - Хм…
        Следующие четверть часа землянин разными способами пытался коснуться такого близкого препятствия. Но ни Шаг пространства, ни бег, ни даже полет на экране Базиса вертикально вверх не помогли. Разве что в последнем случае пропал пол и пришлось спускаться.
        К счастью, пол никуда не делся.
        Оказавшись внизу, он был вынужден признать, что не понимает, что теперь делать. Однако ему удалось выяснить, что кисель, по сути, является сгущенной энергией, а мини-дворец напоминает огромный накопитель, который много тысяч лет заполнялся энергией великих артефактов и уже отсюда она питала город и удерживала Зеранг от разрушения.
        Вот почему все навыки тут так легко блокируются - в таком сильном фоне, те просто распадаются.
        Не придумав ничего лучшего, Алекс побежал в одном направлении. Надо ли говорить, что бег ничего не дал. За час с лишним он не обнаружил ни стены, ни иного препятствия. Вокруг расстилался бесконечный туман и такой же идеально ровный пол.
        Значит, он находится в замкнутом пространственном лабиринте, по которому можно бродить вечно. Идеальная ловушка и хранилище! Это было куда лучше хранилища с толстыми стенами. Стены ты рано или поздно взломаешь, а тут будешь бродить кругами, пока не помрешь.
        Идею взломать пол Алекс пока отложил - кто знает, как дворец отнесется к подобному варварству, а вдруг закинет в кисель, где у тебя и опоры под ногами не останется. Тогда вообще шансов выбраться не будет - вряд ли тут перекрут сработает.
        Нет уж. Лучше соблюдать правила приличия… по крайней мере пока не припрет.
        - Это все чудесно, но куда мне идти… Стоп! А что если это очередное испытание? Может дворец проверяет мои способности по ориентации?
        Мысль опять показалась разумной. Сила и чувствительность - два столпа мира адептов. Без силы тебя легко сломают, но если ты не ощущаешь энергию или источник, то толку от тебя также немного.
        Но как можно было ориентироваться в условиях, когда все твои навыки не пробиваются через местный кисель? Снова вспомнилась Сила и ее свойство обходить любые препятствия. Ведь можно сосредоточиться на великих артефактах.
        Сказано - сделано!
        Но и тут Алекса ждала засада - все вокруг было заполнено вибрациями крикунов. На их фоне невозможно было разглядеть даже такие мощные источники, как великие артефакты. Возможно, адепты с родственной крикунам Силой сориентировались бы, но ему это сейчас никак не поможет.
        Зато он был связан с Великой концепцией пространства, которая вроде как охватывала все остальные. Получается, крикуны - его «младшие родственники». От этого и надо отталкиваться.
        Подбадривая себя подобными размышлениями, Алекс сосредоточился на собственном источнике. Сейчас ему как никогда была нужна подсказка, а Сила уже пару раз давала сегодня намеки, так пусть снова подсобит. И стоило подумать в этом направлении, как он ощутил Зов… похожий на тот, что когда-то провел его через всю пещеру на далекой Земле.
        Даже странно, что Алекс раньше его не заметил. Вот что значит шаблонное мышление и опора на навыки. Похоже кому-то тут не помешает вспомнить о чувствительности, которую он так долго развивал.
        Покачав головой, землянин двинулся вперед…
        Сила вела замысловатым маршрутом, вроде и по прямой, но чудилось, что каждый шаг переносит на сотню метров. Он даже немного расслабился.
        И зря!
        На границе киселя вдруг показался скелет-гигант!
        Алекс мгновенно отскочил, доставая копье. Однако противник за ним не последовал, да и вообще полностью проигнорировал человека.
        Удивленный подобным поведением, тот шагнул обратно. Кисель шагнул вместе с ним, снова обнажив высокую фигуру.
        - Ты что тут делаешь? - строго спросил Алекс. Скелет молчал. - Хм. Дайте догадаюсь, ты - мое испытание. Ладно, пожалуй, с тобой одним я справлюсь.
        На всякий случай он обошел создание по кругу, выдерживая десятиметровую дистанцию, но других противников не обнаружил и просто шагнул вперед… Как только расстояние между ним и скелетом сократилось, кисель вдруг резко раздвинулся на сотню метров в каждую сторону, образовывая нечто вроде импровизированной арены. Но на этом события не остановились - руки металлического стражника удлинились, и он бросился на нарушителя.
        Гигант двигался быстро, однако у Алекса имелось достаточно места для маневра и грозный, но одинокий враг, его не сильно пугал.
        Швырнув в гиганта Домен, он кинулся к стене. Как и предполагалось, кисель не сдвинулся. Плюс выяснилось, что вдоль границы идет силовой барьер. Это точно была арена и сбежать отсюда нельзя…
        - Я должен его уничтожить. Интересно, наблюдают ли за нами сейчас?
        Так как это была вторая схватка со скелетом-гигантом, Алекс решил не торопиться, а воспользоваться шансом и исследовать создание…
        Через полминуты он мрачно взирал на остов скелета. Хоть тот помер, не нанеся человеку никаких ранений, на его убийство ушло две трети резервов. Гигант снова развалился после тринадцати ударов, но уж слишком много энергии ушло на ускорение самого Алекса. К сожалению, без сдерживающего барьера враг был слишком силен, даже толком и не получилось его исследовать.
        Плохой результат.
        - С одним я справился, но с двумя… не уверен.
        Склонившись над мертвым созданием, он собрался было повнимательнее исследовать останки, но вдруг увидел стремительно приближающуюся стену тумана. Кисель на мгновение заполнил все пространство и тут же схлынул, образовывая знакомый круг диаметром в десять метров.
        При этом скелет исчез. Кисель его куда-то унес, то ли на переработку, то ли на свалку.
        - Вот как? Это же неспортивно! Мне должны были достаться трофеи, - проворчал землянин.
        Однако жалоба осталась без ответа, и он пошел дальше, пока через десять минут не наткнулся на новое препятствие - двойку скелетов.
        Как и первый противник парочка спокойно стояла и ждала, давая возможность Алексу подготовиться к бою. Наученный опытом тот отошел подальше. Следовало подумать. Драться ему совершенное не хотелось….
        Для пробы он просто развернулся, отошел подальше и сосредоточился на Зове. А вдруг можно просто обойти скелетов? Но зов, разумеется, привел его обратно.
        - Хорошо! Я все понял. Это испытание и мне его не миновать. Но черт возьми, это будет непросто…
        Подготовка заняла пару часов. Разумеется, для начала он забил под завязку резервы, накачал несколько матриц избытком энергии и достал парочку мелких артефактов. Но большая часть времени ушла на сферы, которые он расставил вокруг и тоже залил энергией. В качестве бомб против скелетов сферы вряд ли помогут, однако в нужный момент отдадут энергию. Получится даже чуть быстрее, чем из накопителя.
        Наконец, он поднялся и решительно направился вперед…
        Тча! Тча!
        Два удара, отскок и контроль второго соперника. Уже зашевелился. Алекс бросил на того еще одну аномалию. Обновленный Домен сильно выручал, блокируя скелетов на дистанции. Увы, ненадолго. Но это все равно было проще, чем запутывать их в «главном» Домене, так как скелеты были слишком серьезными противниками и требовала кучи внимания, которое отнюдь не бесконечно.
        А так бросил и забыл…
        Тча! Тча!
        Еще два удара и снова отскок. Схема была отработана еще в предыдущей схватке. К сожалению, врагов стало больше, и они обучались. Поначалу пытались изолировать его источник, но убедившись, что нарушитель игнорирует давление, принялись стрелять узкими лучами из вибраций. На таком близком расстоянии лучи действовали не как дистанционный навык, а как оружие ближнего боя и при соприкосновении с Алексом просто плавили его плоть.
        Тот пока спасался тем, что переводил тело в нематериальную форму. Вот только гадские скелеты это заметили, и лучи начали плавить и нематериальное тело.
        Пришлось вкладывать ресурсы еще и в лечение.
        Одновременно с боем Алекс постоянно тянул энергию из окружающих сфер. КПД был чудовищно низким, доходило в лучшем случае треть запаса, зато быстрее, чем из накопителя и через врата, которые также работали на всю катушку.
        Но скелеты и этот финт заметили, потому как вдруг пустили общую волну по арене, разом подорвав все сферы с заботливо припасенной энергией.
        - Сволочи, - сквозь зубы пробормотал Алекс, впрочем, ничему не удивляясь - хорошо хоть не сразу заметили…
        Тча! Тча!
        Наконец враг рухнул, но для его победы потребовалось четырнадцать ударов. Вероятно, один из ударов прошел не в полную силу - немудрено в таком-то активном бою.
        Алекс быстро проверил ситуация: запасы энергии сократились более чем наполовину, сферы взорвались, а последний скелет еще даже не получил ни единого ранения!
        Ему нужно время.
        Притормаживая врага Доменом, Алекс скакал по всей арене как заяц, медленно пополняя резервы. А три раза даже взрывал небольшие артефакты, когда скелет совсем наглел. Но вот резервы немного заполнились и он перешел в наступление…
        Тча! Тча! Крак…
        Есть!
        Едва второй противник рухнул, Алекс забросил его останки в хранилище, но в ту же секунду почувствовал давление Силы. Поняв, что нарушает неписаные правила схватки, мгновенно выкинул скелет обратно и того поглотил кисель.
        Через секунду землянин снова стоял в центре десятиметрового пятачка посреди бескрайнего океана света. Немного отдохнув, он сосредоточился на Зове и двинулся дальше, надеясь, что это была последняя схватка…
        - Да на кого это испытание рассчитано-то? - устало прошептал он чуть позже.
        Прямо на него смотрело аж три гигантские фигуры.
        Пришлось отступить, пока была возможность. С тремя скелетами он точно не справится, даже если разом взорвет все артефакты, которых, надо отметить, осталось не так уж много. Нет, надо найти другое решение…
        Итак… самым опасным свойством соперников являлась способность быстро обучаться. Ее демонстрировали уже скелеты-сержанты, но их старшие по званию коллеги довели умение до новых высот. Проклятый прогресс! Нет бы сделать лейтенантов тупыми громилами, но нет же, обязательно нужно было улучшить поведение.
        Но Алекс все равно умнее. Так ведь? Но на всякий случай, помимо ума, ему нужен был сильный козырь. В таких делах на одну сноровку лучше не рассчитывать.
        Оборвав неуместные мысли, он произнес:
        - Интерфейс!
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Поток (47%)]
        Навык отлично действовал и на артефактные доспехи, и на простых скелетов, серьезно снижая их защиту благодаря режиму «энергетического вакуума». Поток словно бы изолировал тех от фона, чем серьезно ослаблял. Однако уже сержанты сопротивлялись умению, а лейтенанты так вообще плевать на него хотели.
        Если взять аналогию с адептами, то по скорости набора энергии простых скелетов можно было сравнить с однолучевыми адептами, сержантов, судя по ощущениям - с трехлучевыми, а гиганты, как минимум не уступали пятилучевым, если не больше. Хотя аналогия была неточной, так как врат у скелетов не имелось, и энергию они тянули прямиком из фона, которой тут, надо сказать, было несметное количество.
        В любом случае Алексу нужна более сильная версия умения…
        Более полутора дней потребовалось, чтобы довести способность до усиления, но спустя сорок часов наряженной работы он любовался новой строчкой в интерфейсе:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Поток* (50%)]
        - Если это не сработает, придется взрывать артефакты. Жаль я их так мало с собой взял, - задумчиво произнес он.
        Тренировка с тенью показала, что зона действия Потока растягивается как минимум на десяток метров. Точнее она растягивалась и дальше, но эффективность сильно падала. Однако Алексу было достаточно и трехметровой области - кстати именно такого роста были его соперники.
        Внутри этой зоны все энергетические процессы замедлялись… Хватит ли этого, чтобы ослабить скелета-гиганта, предстояло проверить.
        Алекс не боялся схватки. Наоборот, испытывал азарт и после тщательной подготовки решительно направился к противникам…
        Обновленный поток показал высокую эффективность - гиганты падали после пяти ударов. Превосходный результат! Пришлось выложиться, пойти на риск, но схватка закончилась так быстро, что противник не успел подстроиться под действия землянина. Даже артефакты взрывать не пришлось…
        Алекс расслабленно стоял в центре арены, чувствуя, как спадает напряжение. Пожалуй у него появился шанс добраться до центра этого мини-дворца. Ну не может же быть, чтобы число противников превысит пять скелетов. В этом случае испытание не имеет смысла…
        - Как я могу к вам обращаться? - раздался вдруг приятный женский голос.
        Звук, казалось, доносился со всех сторон. При этом в голове рисовался образ милой барышни, таких обычно нанимают крупные корпорации в качества секретарей крупных боссов, чтобы они своим нежным голосом радовали как собеседников, так и начальство…
        Однако голос заставил напрячься. Алекс сейчас находится во дворце мертвой школы на умирающей планете, плывущей в глубинах огненного ада, отчего вся ситуация казалась сюрреалистической.
        Плюс его старательно пытались убить все это время, а теперь вдруг спрашивают, как зовут. Что дальше? Предложат душу продать?
        Тем не менее, не показав и намека на удивление, он вежливо ответил:
        - Меня зовут Алекс…
        Глава 3
        Зоб
        - Добро пожаловать в Голос неба, Алекс. Мы рады приветствовать нового претендента на позицию младшего ученика.
        - Гм… спасибо, конечно, но это несколько… неожиданно для меня. Не могли бы вы пояснить, о чем вообще идет речь? И как вас зовут?
        - Мое имя - Гаммала, - ответил равнодушный и одновременно приятный голос. - Какие детали вас интересуют?
        - Для начала расскажите, что случилось с Голосом неба и с другими школами пространства?
        - Информация недоступна.
        - В смысле вы ее не знаете или не можете сказать? - уточнил Алекс.
        - Информация недоступна.
        - Ладно, попробуем с другой стороны… А вы тогда кто? Это вы можете рассказать?
        - Я - Гаммала! - гордо ответил голос.
        - Это я уже понял, - Алексу казалось, что с ним разговаривает либо умственно неполноценный адепт, либо какой-то механизм, скорее последнее, так как адепт проявил бы чуть больше эмоций и вряд ли использовал настолько громоздкую конструкцию как «претендент на позицию младшего ученика».
        - Вы член школы Голос неба? - продолжил он.
        - Нет.
        - А какие у вас функции? - не сдавался Алекс, решив выпытать все, что можно из собеседницы, кем бы или чем бы она ни являлась.
        - Моя задача - приветствовать новых соискателей на позицию младшего ученика.
        - Замечательно! А что такое младший ученик?
        - Информация недоступна.
        - Хорошо. Сколько еще адептов за последнее время прошли отбор?
        - Информация недоступна.
        - Мда… похоже мы ходим по кругу, - Алекс решил, что любезничать больше нет смысла, механизм явно этого не оценит. Поэтому спросил по-простому: - Гаммала, расскажи тогда сама всю доступную информацию, которую я должен знать.
        - Вы прошли испытание.
        - Это я тоже понял. Что теперь?
        - Ожидайте, - радостно сообщила Гаммала.
        - Чего ожидать-то?
        - Информация недоступна.
        - Железяка тупая!
        - Я не поняла вашего вопроса Алекс.
        - Ничего страшного. Просто подскажи, сколько мне ждать? Или эта информация тоже недоступна?
        Гаммала на секунду замолчала, а потом все тем же оптимистичным тоном, который сейчас уже не казался ни милым, ни приятным, произнесла:
        - От одного до трех дней.
        - Даже не буду спрашивать почему так долго, все равно не скажешь, - хмыкнул Алекс. - Но и на этом спасибо.
        Чуть позже он еще несколько раз заводил разговор с Гаммалой, но каждый раз натыкался на очередное «Информация недоступна». В общем, ничего толкового не выяснил, только осознал, что никто его отсюда выпускать пока не собирается.
        Поскольку чаю или простого стула, не говоря уж об удобном диванчике, ему не предложили, пришлось сесть прямо на голый пол и ждать неизвестно чего, любуясь светящимся киселем.
        Но Алекс не унывал. Возможно, пауза окажется полезной, можно пока прикинуть чего ожидать…
        Первым делом он прокрутил в голове разговор, анализируя что и как говорила Гаммала. Отметил, что тембр ее голоса ни разу не изменился. Скорее всего, Гаммала - думающая машина, о которых Алекс, к сожалению, мало что знал. В мире адептов с вычислительной техникой вообще все было плохо из-за несовместимости энергии адептов, а особенно вибраций Сил с компьютерами, но за тысячелетия существования Ваантана разумные придумали, чем заменить компьютеры.
        Однако из-за дороговизны и сложности думающие машины не получили большого распространения. По сути, думающие машины являлись продвинутыми артефактами, причем программируемыми. Изготавливали их несколько крупных корпораций, например, уже знакомый Алексу Зеос.
        Обычно это были довольно большие агрегаты. Правда ключи, которыми лиговцы вскрывали дворцы, доказали, что устройство можно запихнуть и в небольшой шар, совмещенный с пространственным хранилищем.
        На этом познания Алекса заканчивались, собственно, он впервые услышал, что эти устройства умеют разговаривать, хотя, судя по Гаммале, это у них получалось не особо хорошо. Отрадно, что она хотя бы знает аккаранский.
        «А вот это занятно!» - отметил он.
        Знание базового языка Ваантана говорило о том, что Аккаран тридцать тысяч лет назад обрел такую власть над Кластером, что даже гонимые им древние школы пространства переняли язык своих преследователей.
        Сила Аккарана впечатляла. Интересно, как они вообще заставили весь Кластер разговаривать на своем языке? Что тогда случилось?
        Раньше Алекс списывал широкое распространение аккаранского языка на естественные процессы, мол так удобнее… однако сейчас вдруг засомневался. По самым грубым оценкам в каждый момент времени внутри Ваантана проживало не менее трех миллионов цивилизаций. Некоторые, правда, еще не соприкоснулись с миром адептов, другие, напротив, приближались к вымиранию, но все равно, это было очень и очень много.
        Он сделал очередную зарубку, что неплохо бы выяснить, что именно помогло древней цивилизации обрести такую мощь и почему никто больше не повторил их подвиг. Возможно, эти знания помогут Земле и возможно они хранятся где-то на Зеранге. Лига подобной информацией точно не поделится, если вообще в курсе.
        Второе соображение - очевидно ему предстоит встреча с кем-то посообразительнее Гаммалы. Скорее всего с живым, представителем школы Голос неба. Значит у крикунов есть технология заморозки или ее аналог.
        Но в этом случае от Алекса могут потребовать нечто, на что он не согласится. Он же не крикун, в смысле не связан с их Силой. Что будет, если он откажется от предложения? Смертельные испытания намекали, что древние ребята не церемонятся с теми, кто им не подходит.
        «На всякий случай надо накачать матрицы дополнительной энергией. Это может пригодиться. Но этого мало. Что еще можно предпринять?» - гадал он, заглядывая в интерфейс.
        К сожалению, кроме усилившегося Потока, других изменений не было:
        [ УРОВЕНЬ: 10
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 193.115/196.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 30 резервов, 5.880.000/5.880.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 5,25%
        СРЕДА: Средняя совместимость
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (95%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (60%), Сфера энергии* (58%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (15%), Пространство-в-пространстве (1%), Пустота разума (1%), Шиворот-навыворот** (86%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (35%), Восприятие пространства* (62%), Поток* (50%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (2%), Око* (56%), Магнит* (54%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        УЛУЧШЕНИЯ: Оболочка ядра]
        Сколько Алекс ни анализировал навыки, ничего толкового в голову не приходило. Самым полезным в текущей ситуации была последняя строчка интерфейса - оболочка ядра, которую он когда-то соорудил из осколков перед возвращением на Землю, чтобы замаскироваться от родного мира, а заодно и от остальных. Надо сказать, это работало, по крайней мере пока никто не догадался, что он Эмиссар.
        Вот пусть так и остается.
        Однако характер Силы оболочка не скроет, так как вибрации источника заполняли каждый навык. Более того, даже в спокойном состоянии Сила излучалась наружу, подпитывая Вселенную. Поэтому разумные чуяли друг друга и поэтому Алексу не обмануть опытного адепта особенно адепта с думающей машиной. Тот наверняка проверит «претендента на позицию младшего ученика» и быстро выяснит, что гость связан с великой концепцией пространства.
        Ладно, с этим он сейчас ничего не поделает. Что еще?
        Все важные навыки были далеко от усиления, а обновленный Домен и Пустота разума развивались слишком медленно, хотя находились в начале шкалы. Ничего удивительного, медленное развитие - это показатель их мощности и сложности, очевидно, после первого усиления прогресс еще сильнее затормозится. С Восприятием было попроще, но и оно нескоро порадует хозяина новыми возможностями. Из важного оставалось еще Изолированное хранилище, но для его роста вообще требовались особые условия, например, медуза, чтобы умение получило нужную нагрузку.
        В общем, быстренько родить новый козырь не выйдет.
        Но и сидеть вот так просто - бессмысленно и, взвесив все за и против, Алекс выбрал в качестве объекта для развития Барьер пустоты. Вряд ли навык успеет эволюционировать, но когда-то надо начинать, а то в последнее время из-за недостатка ресурсов Барьер простаивал. Вот пусть и развивается…
        Часы медленно тянулись. Иногда Алекс пытался поговорить с невидимой собеседницей. Та отвечала охотно, но ничего нового не сообщала.
        Параллельно с развитием Барьера он еще тренировал метод Руки силы, для чего пробовал управлять киселем. Получалось плохо, но в качестве тренировки годилось.

* * *
        Барьер прогрессировал с черепашьей скоростью - дополнительный пункт навык получил спустя двое суток непрерывной тренировки. Однако Алекс был доволен. И был бы еще более доволен, если бы знал, что творится и почему, черт возьми, ничего не происходит. Но вредная Гаммала отделывалась стандартными отговорками насчет недоступной информации, и землянин продолжал вкачивать энергию в навык.
        Прошло еще три дня. Барьер взял еще один пункт. Но это было неважно, важно то, что вместо одного-трех дней прошло уже пять! А он так и сидит на месте.
        Алекс пока не нервничал, но уже подумывал, как ему будет сподручнее взломать пол. Он даже Гаммалу спросил, мол можно ли вообще разрушить дворец. Та любезно посоветовала этого не делать.
        И вот, вечером того же дня, землянин услышал незнакомый голос:
        - Парень, тебя Алексом зовут, верно? - на слух голос казался молодым, но чудилось, что он принадлежит старику.
        Непонятно почему. Возможно потому, что в голосе слышалось едва уловимое старческое дребезжание…
        - Да, с кем я разговариваю?
        - Младшие ученики должны звать меня мастер Зоб или просто мастер. Я - старейшина школы Голос неба, а ты - младший ученик!
        - Да? - сильно удивился Алекс, еще недавно он был претендентом, а теперь его повысили до младшего ученика, причем без его согласия.
        - Что тут непонятного, парень? - раздраженно спросил голос. - Ты прошел испытание, значит теперь ты - младший ученик. Гордись! Раньше, чтобы удостоиться такой чести, тебе пришлось бы сначала несколько лет работать на школу и только потом тебя допустили бы к испытанию.
        - Мастер Зоб, но я…
        - Подожди-ка. А почему у тебя всего лишь десятый уровень? Сюда должны были дойти только адепты двенадцатого уровня, а не жалкие десятки. Немедленно отвечай, что с тобой не так?
        - Мастер, возможно вы еще не знаете, но диким мастерам сложно развиваться. У нас нет нужных техник закалок.
        - Дикие мастера? Дьявол тебя подери, кто еще за дикие мастера?
        - Это свободные адепты, которые не примкнули к Митточу.
        - Стоп! Митточ я знаю… А ну-ка расскажи мне в двух словах, что у вас вообще творится, - потребовал Зоб.
        В двух словах не получилось, но за пару часов Алекс примерно обрисовал ситуацию…
        Сильнее всего старейшину обрадовала гибель заклятого врага.
        - Аккаран пал! Наши молитвы были услышаны!
        - Аккаран пал, но у них есть наследники. Лига! - заметил Алекс. - И ее войска стоят рядом с городом.
        - Немедленно расскажи мне про нее…
        Алекс рассказал. За историей о Лиге последовала история о Митточе, а потом, наконец, и о диких мастерах и зачем они все, собственно, прибыли на Зеранг.
        - Никакие вы не дикие мастера. Точнее, дикие, но не мастера. Слово «мастер» тут лишнее, - насмешливо фыркнул Зоб. - Вы - невежественные дикари, которым посчастливилось прикоснуться к величайшей из Сил! Хотя… вынужден признать, среди вас встречаются самородки типа тебя. Испытание было рассчитано на адептов двенадцатого уровня, а ты его прошел на десятом… К счастью, ты сразу попал в нужный дворец. Если бы угодил к Разрывателям, Строителям, Перевозчикам или в любой другой дворец, то непременно помер бы на испытании, но тебе повезло с Силой, младший ученик… Стоп!!!
        Мастер Зоб неожиданно умолк. В то же мгновение Алекс почувствовал, как его сканируют, причем довольно грубо.
        - Сними защиту! - потребовал Зоб таким тоном, что сразу стало понятно - возражать бесполезно и даже опасно.
        Впрочем, возражать и не пришлось - кисель сомкнулся, а энергия, накопленная великими артефактами под управлением Зоба мгновенно смыла и Домен, и тренируемый барьер.
        Как Эмиссар, Алекс мог бы побарахтаться, в смысле вызвать Силу, но… почувствовал, что этого делать не стоит. Так он выдаст свой ранг, а ранг - это единственное, что он может сохранить в тайне от Зоба. Особенно если тот не будет слишком сильно проверять.
        Сканирующий луч уткнулся в центр его энергетической системы. Врата опасно завибрировали, но оболочка вокруг ядра выдержала напор.
        - Так, что тут у нас? Какая-то защита… ладно… он, несомненно, Проводник десятого уровня, - задумчиво бормотал Зоб, ничуть не смущаясь присутствия Алекса, в этот момент его голос стал слегка скрипучим, еще больше напоминая старческое ворчание. - Семь врат, а вот это неплохо, хотя и не самый выдающийся результат, который я видел у младших учеников, но все равно очень достойно. Хм… Сила… похожа на школу Великой пустоты… Да, точно, как у этих заносчивых пустотников.
        Неожиданно Зоб прекратил сканирование.
        - Кхе… - от такого беспардонного сканирования у Алекса запершило в горле, но он быстро справился и задал главный вопрос: - Мастер, вы сравнили меня с Пустотниками… кто это?
        - Пустотники - они же Пустоголовые. Это - одна из школ Зеранга… Тебе о ней знать не обязательно. Полагаю, они полностью вымерли, так как попали в разрушенный район… Тогда нам всем нелегко пришлось, но так им и надо… Не переживай парень! Я же сказал, что тебе повезло. Обычно мы не берем адептов с чуждой Силой, даже родственной, но других младших учеников тут нет, поэтому я изменю твой источник.
        - Это возможно? - Алекс не собирался ничего в себе менять, тем более источник, но Зоб был настроен явно решительно и лучше ему пока не перечить.
        - Да можно перейти от одной родственной силы к другой. Правда это можно сделать только на десятом уровне!
        - А адепт Голоса неба может стать пустотником?
        - Нет, - неохотно признался Зоб. - Перейти можно между равными школами, но не от частной к общей.
        - Вы имеете в виду, нельзя сменить второстепенную концепцию на великую?
        - Голоса неба - не второстепенная концепция, тупица! - мгновенно разозлился старейшина. - И вообще, второстепенная, великая… это все условные названия. Пустоголовые не сильнее нас! В первый раз я тебя прощаю, но еще раз такое произнесешь и узнаешь, как наказывают провинившихся младших учеников.
        - Хорошо, мастер, - быстро кивнул Алекс. - Я все осознал. Так что там со сменой источника?
        - Это - крайне опасная процедура. Возможно, ты умрешь, но выбора у тебя нет. Только став одним из нас ты получишь доступ к знаниям Голоса неба.
        - Одним из вас? А что вообще произошло на Зеранге?
        - Много чего произошло, - все еще сердитым голосом сообщил Зоб. - Ты узнаешь в свое время!
        Алекс вдруг почувствовал, что скучает по Гаммале с ее «информация недоступна». Результат тот же, но Гаммала хотя бы любезной была…
        - Я понял. Прошлое трогать не будем. Тогда поведайте мне ваши планы, мастер? Раз уж я стал членом Голоса неба, то имею право их знать.
        - Не наглей ученик! Иначе клянусь, ты познакомишься с плоским подвалом прямо сейчас… - пригрозил Зоб, но потом смягчился и добавил: - Мои ближайшие планы - это выяснить ситуацию в городе. Поэтому сиди здесь и жди!
        - А сколько…
        Но Зоб уже исчез.
        Прошло полчаса.
        - Ученик!!! - старейшина вернулся и его голос пылал яростью, даже светящийся кисель немного откатился назад. - Что случилось с моим городом?
        - Вы о чем мастер Зоб?
        - Кто разрушил гостевую зону? Кто этот ублюдок? Там сейчас половина систем не функционирует!!!
        - Эээ… - Алексу неожиданно пришло в голову, что Зобу, как старейшине Голоса неба действительно могло сильно не понравиться то, что кто-то чуть было не разрушил дворец пространства, выбросив часть площади у входа наружу.
        Вопрос на миллион - есть ли тут система слежения и может ли Зоб определить, кто это сделал? Скорее всего, нет, иначе познакомил бы Алекса с тем самым «плоским» подвалом, что бы это ни значило. Старейшина не производил впечатление терпеливого существа, хотя, казалось бы, ему уже больше тридцати тысяч лет.
        Он, конечно, вряд ли все это время бодрствовал, но все равно прожил долгую жизнь раз стал старейшиной великой школы. К сожалению, долгая жизнь отнюдь не гарантировала благоразумия или мудрости. Да, выживали умные и хитрые, но не обязательно мудрые, а с возрастом ситуация могла ухудшаться. Хрупкий разум вообще плохо переносил мир адептов, с точки зрения земных психиатров тут по каждому второму плакала смирительная рубашка.
        И неизвестно как Зоб «хранился» все эти годы и не повредился ли умом при этом. Возможно уже хорошо, что Зоб слова правильно в предложения складывает и не убивает всех подряд - умение добиваться своего без убийства себе подобных было главным показателем разумности с точки зрения Алекса, хотя многие бы с ним поспорили…
        Поняв, что пауза затягивается, он закончил фразу:
        - Я только знаю, что там произошла какая-то катастрофа и что в тот момент у входа находились войска Лиги. Возможно, они были причиной разрушения. Вот их и надо спросить. У вас есть какие-то видеозаписи, мастер?
        - Бездна! Какие к дьяволам, могут быть видеозаписи? - возмутился Зоб. - Столько тысячелетий прошло, никто город не обслуживал толком, а проклятая Гаммала совсем из ума выжила. Даже не смогла разбудить вовремя.
        - Очень жаль, тогда мы никогда не узнаем, что там случилось, если только с Лигой не поговорим. Но они очень опасны, мастер. Они еще не пробрались в город?
        - Нет!
        - А вы можете закрыть вход? - с надеждой спросил Алекс.
        - Конечно! - фыркнул старейшина. - Я сразу это сделал, как только услышал о твоем генерале Човале. Лишние нахлебники мне тут не нужны. Но если Лига такая сильная, то нам с ней ссориться нельзя, - обеспокоенно добавил Зоб.
        Надо сказать, фраза обрадовала Алекса. Она говорила о том, что старейшина крикунов хоть и был сварливым старикашкой, но из ума не выжил и понимает, что нельзя дергать тигра за усы, а значит, с ним и по другим вопросам можно договориться. Правда, это также означало, что с Лигой придется разбираться потом, но до этого «потом» еще дожить нужно.
        - У вас есть планы покинуть Флут?
        - Ты задаешь слишком много вопросов старейшине младший ученик! Допрашивать меня вздумал? За кого ты себя принимаешь? Знай свое место! Я с тобой разговариваю, только благодаря уникальной ситуации, - надменно произнес Зоб, снова вернувшись в образ сварливого старика. - В другое время ты бы смог меня увидеть лишь во время крупных праздников и только издалека.
        - Хм… Хорошо, мастер. Последний вопрос, скажите, что вы намерены делать с дикими мастерами? Они ведь в городе и разрушают собственность Голоса неба.
        - А вот тут ты прав, ученик. С этими варварами нужно что-то решать и быстро. К сожалению, вы так сильно деградировали, что почти бесполезны. Поэтому мы выберем лучших, а остальных уничтожим.
        - Что? Как уничтожим? - от возмущения Алекс даже вскочил.
        Он собирался предложить совсем другое, например, помочь диким выбраться из окруженного дворца, а заодно и самому слинять подальше. Но похоже его вывод, что Зоб не растерял остатки разума за тридцать тысяч лет, оказался несколько преждевременным…
        Глава 4
        Уговоры
        - Они нужны нам для эссенции, - равнодушно заметил старейшина.
        - Эссенции? - не понял Алекс. - Вы хотите развить свое ядро?
        - Разумеется нет, - рассмеялся Зоб и горделиво добавил. - С моим развитием все в порядке. У меня отрыто девять врат! Поэтому я и дожил до этого времени и смог проснуться… Эссенция нужна, для стабилизации моего ядра, чтобы оно не разрушилось. Или ты считаешь, что это просто быстро восстановиться после стольких тысяч лет сна и проводить через себя энергию? Да я очнулся только потому, что в городе погибло достаточно адептов, а Гаммала собрала их эссенцию. И все равно, в начале я чувствовал себя как младенец, даже пошевелиться не мог.
        - А как вы чувствуете себя сейчас, мастер?
        - Беспокоишься о моей здоровье ученик, - рассмеялся Зоб. - Не стоит. Несколько лет я буду в полном порядке.
        - А потом?
        - Ты опять задаешь слишком много глупых вопросов. Следи за языком.
        - Хорошо, мастер, - быстро ответил Алекс. - Просто я был уверен, что эссенция нужна для великих артефактов.
        - Так тоже можно… но сейчас есть более приоритетная задача - я!
        - Но сколько вам вообще нужно эссенции? В городе же погибли сотни адептов. Разве вам этого недостаточно?
        - Эссенции много не бывает. Это - стратегический ресурс. А если мы уничтожим всех посторонних, то сможем пробудить остальных старейшин, хотя… эти дураки прямо сейчас не нужны. Только спорить будут, - хмыкнул Зоб, он говорил легко и непринужденно, словно обсуждал обеденное меню, что вызывало все больше подозрений в его психическом здоровье.
        - Мастер, я не думаю, что уничтожать адептов сейчас, это хорошая идея.
        - Ха! Ты беспокоишься за собственную безопасность, ученик? Я тебя отлично понимаю, но не волнуйся, я тебя не трону. Наоборот, буду защищать. Теперь ты - член Голоса неба, пусть еще и не впустил нашу Силу. В общем, ты под моей защитой! Радуйся и выполняй все мои указания и все будет хорошо. Более того, я обещаю, если у тебя есть друзья в городе, то я их пощажу, даже если они нам не подойдут…
        Пока Зоб болтал, Алекс анализировал его слова. Несмотря на легкое помутнение рассудка старейшина явно искренне заботился о выживании Голоса неба и всех его членов, к которым и самого Алекса успел приписать.
        Это была зацепка!
        «Надеюсь, позже он придет в себя. Не хотелось бы с ним драться, да и не уверен, что смогу победить. Хм… девять врат - никогда о таком не слышал. Надо выяснить, как он их получил. Но это потом, а сейчас я должен спасти диких, иначе останусь один на один с этим безумцем…»
        У Алекса появилась мысль, как остановить кровопролитие, но все нужно было сделать правильно с первого раза.
        - Спасибо, мастер. Но я беспокоюсь не о себе и не о своих товарищах, а о школе.
        - Ты о чем? - голос Зоба стал подозрительным.
        - Сейчас объясню… Вы, безусловно, гораздо мудрее меня…
        - Это ты верно подметил, ученик.
        - Но, видимо, моего красноречия не хватило, чтобы донести до вас всю тяжесть ситуации… В кластере бушует невидимая война. Лига хочет вытеснить Митточ из бизнеса перевозок. Это - большие деньги и огромное влияние. Но у Лиги нет нужных знаний, поэтому они пришли сюда и не уйдут, пока не обчистят все доступные дворцы. Но, самое главное, им не нужны новые конкуренты, поэтому, когда они узнают о вас, то попросту уничтожат…
        - Пусть только попробуют! Теперь ни одна душа не войдет в этот дворец без моего согласия! - прорычал Зоб.
        - А им и не придется, - спокойно заметил Алекс. - Да, тут они вас не достанут, но Лига может просто вскрыть дворцы других школ, обчистит их, а потом уйдет! Если Лига будет осторожна, то старейшины других школ не проснуться, поскольку не получат достаточно эссенции…
        - Так им и надо. Пусть подыхают! - воскликнул Зоб.
        - Мастер, - вкрадчиво заговорил Алекс, - вы же понимаете, что когда Лига вскроет другие дворцы, они не оставят там великие артефакты. Не знаю как в ваше время, но сейчас это - большая ценность! Их обязательно украдут. Но что будет когда хотя бы часть великих артефактов покинет Зеранг?
        - Будет плохо. Это нельзя допустить! - забеспокоился Зоб. - Великие артефакты нужны нам, чтобы Зеранг не разрушился. Они защищают планету от Флута. Без них на нас спустится ад.
        - А дворец пространства может существовать отдельно? - спросил Алекс в лоб - вопрос давно его интересовал.
        - Теоретически… мы этого никогда не проверяли. И в любом случае, мы слишком близко к Флуту. Чтобы отсюда убраться нужны тысячи адептов. Нет, это слишком опасно.
        - Тогда вы понимаете, о чем я говорю. Лига или Митточ могут вас уничтожить, даже не прикасаясь к вам.
        - У них ничего не выйдет. Я видел их войска снаружи. Их слишком мало для захвата других дворцов. Ты зря меня пугаешь, ученик, - Зоб несколько успокоился, но Алекс не собирался давать ему передышки.
        - Даже не надейтесь на это, мастер, - печальным голосом произнес он. - Войска за воротами вашего дворца - это всего лишь небольшой авангард Лиги. Снаружи аккреционного диска сотни тысяч бойцов поджидают своей очереди. Рано или поздно они спустятся на планету. Между прочим, все они адепты двенадцатых уровней, которых сюда из Пояса специально притащили. А если и этого не хватит, то Лига засыплет Зеранг миллионами наемников. Кредитов на это точно хватит. Кроме того, у Лиги есть оборудование для взлома дворцов. Как вы думаете они попали внутрь? И мы не должны забывать про Митточ. Пусть приручителей меньше, но они лучше всех владеют техниками пространства.
        - Бездна! Теперь ты меня напугал. Что ты предлагаешь, ученик? - воскликнул Зоб. - Или ты специально решил поиздеваться над своим старейшиной?
        - Ну что вы, мастер. Я полностью на вашей стороне. А мой план такой - нужно остановить и Лигу и Митточ, причем как можно быстрее, пока они не стащили великие артефакты. Для этого мы должны разбудить старейшин других школ, чтобы они перехватили управление над своими дворцами. Но другим школам также потребуются младшие ученики. Поэтому вы не можете убивать диких мастеров направо и налево. Их и так мало. Они - ваши единственные союзники! Вы должны им помочь добраться до подходящих школ.
        - Но мне нужна вся их эссенция! - в голосе Зоба послышались капризные нотки.
        - Нет! - отрезал Алекс, которому надоели перемены в настроении собеседника.
        - Но так я пробужу других старейшин и старших учеников.
        - Их хватит на управление дворцом?
        - Нет, - нехотя ответил Зоб.
        - Значит это нам сейчас не поможет. Мастер, послушайте, вы сможете выжить и спасти школу только объединившись с другими школами, - Алекс решил, что нужно почаще произносить слово «выжить» - похоже оно сильнее всего влияло на Зоба. - Более того, вы должны поделиться накопленной эссенций, чтобы пробудить как минимум по одному старейшине в других дворцах. Что скажете?
        - Скажу, что это - отвратительный план. А все твои так называемые дикие мастера - полный мусор! - фыркнул Зоб. - Как они нам помогут, если не смогли сюда добраться самостоятельно? Да они же - ничтожества!
        - Мастер, - вздохнул Алекс, отмечая, что Зоб назвал план «нашим», - мы справимся! Дикие мастера слабы, только потому что у них нет ваших знаний, а их уровень слишком мал. Хотя они не сумели добраться до центра города, но они выживали много лет в Поясе, а потом самостоятельно попали на Зеранг, хотя Лига бросила кучу сил на охрану этого района. Верьте мне, это - лучше претенденты на звание младших учеников. Других вы все равно не найдете.
        - Возможно ты прав, ученик. Я все никак не могу привыкнуть к тому, что вы деградировали до состояния полных неучей. Видимо, действительно, придется работать с тем, что есть…
        Зоб замолчал. Идея младшего ученика ему явно не нравилась, но очевидно в ней имелось здравое зерно. Молчание было хорошим знаком - оно показывало, что старейшина начал думать в правильном направлении.
        «Так глядишь, нормальным адептом станет… В смысле будет убивать других не по капризу, а только по необходимости», - хмыкнул Алекс.
        Впрочем, он догадывался, что в подобном закрытом обществе по-другому и не могло быть. Разумным, которые сначала сотни лет бегали от Аккарана и его охотников, а потом добровольно отправились в изгнание, сложно было остаться нормальными. В таких условиях ты очень быстро начнешь делить всех на своих и чужих. То же самое Алекс видел и среди диких мастеров - никто из них не любил чужаков.
        По правде говоря, Зоб был не так уж плох. Он хотя бы ставил выживание школы выше собственного. На это указывало еще и то, что в одиночку Зоб точно сможет попасть в Пояс, перейти там на тринадцатый уровень и навсегда забыть и о Лиге, и о кластере Ваантан. Достаточно выбраться с Зеранга, а рано или поздно это станет возможным, когда планета подплывет поближе к краю аккреционного диска.
        Но старейшина об этом даже не заикнулся. Хотя и коллег будить не спешил. Видимо недолюбливает. Впрочем, это тоже было понятно - они столько лет провели вместе и, наверное, надоели друг другу хуже горькой редьки. Но больше всего Зоба явно расстраивала необходимость объединиться с другими школам пространства, из чего Алекс сделал вывод, что школы сейчас напоминали семейку ненавидящих друг друга родственников.
        Вопрос - смогут ли эти родственники объединиться перед лицом общей опасности?
        - А что ты предлагаешь делать с Лигой? - наконец проснулся Зоб, при этом его голос стал чуть более спокойным и уверенным. - По твоим словам Лига может прислать сюда миллионы наемников. Я не хочу с ней ссориться. Нам хватило Аккарана. Мы не можем вечно сражаться с целым кластером.
        - С Лигой придется договариваться, - согласился Алекс. - Но для этого нужно объединиться. Только вместе школы представляют собой силу. Иначе с нами и разговаривать не станут.
        - Это я понимаю. Кто же разговаривает со слабаками… Хорошо, допустим я приму твой план. С чего ты начнешь?
        - Сначала позвольте задать вопрос, мастер. Для пробуждения после долгого сна вам нужна эссенция адептов с родственными силами?
        - Не обязательно. Это же не развитие ядра… Подойдет эссенция любых разумных. Особенно двенадцатых уровней. И чем выше ранг и количество врат - тем лучше.
        - Хорошо. Тогда я отправлюсь к диким мастерам, расскажу им ситуацию и приведу сюда. Затем вы отберете нужных вам адептов, а остальных переправите в другие дворцы. Если дворцы будут захвачены, то нам придется их освобождать. Но лучше этого избежать и сразу пробраться в центр. Думаю, что с вашей помощью и моими умениями я смогу это сделать…
        Разумеется, старейшина с ходу не принял план Алекса, однако тот пугал последствиями, настаивал, уговаривал… в общем через час Зоб сдался, напомнив, что если что-то пойдет не так, то шибко шустрый ученик не избежит плоского подвала.
        К счастью, речь старейшины становилась все четче и увереннее. Сейчас он куда меньше напоминал старика, а больше лидера большой школы, с которым было проще договориться…

* * *
        КРАСНАЯ ДОЛИНА РЯДОМ СО ДВОРЦОМ ПРОСТРАНСТВА ГОЛОСА НЕБА. ГЕНЕРАЛ ЧОВАЛ.
        Несколько линий оцепления окружало выход из дворца пространства. Точнее, ту часть, которая официально звалась выходом. Полностью блокировать многокилометровое сооружение войска Лиги не смогли бы при всем желании.
        Однако этого и не требовалось - дворец был настроен таким образом, что выйти можно было лишь в одной точке…
        Войска стояли так, чтобы, с одной стороны, не вызвать энергетический шторм, а с другой - не упустить диких. Для этого на первой линии расположились адепты с развитыми сенсорными умениями. Помимо этого специалисты синего отряда перенастроили оборудование для измерения мировых энергетических линий Зеранга на поиск невидимок. Но больше всего лиговцы рассчитывали на неизбежное колебание фона при телепортации изнутри дворца, которого даже самый искусный дикий не избежит.
        В общем, генерал Човал сомневался, что дикие сбегут, скорее его напрягало, что он сам не может добраться до мерзких преступников, что спутали все планы и поставили под угрозу его продвижение по службе.
        Поэтому он так обрадовался долгожданному приходу Гиббса с гарнизоном из ближайшего дворца…
        - Всего готово, генерал, - отрапортовал Гиббс через пару часов. - Ключ перенастроен. Можно начинать штурм.
        - Приступайте немедленно, - приказал Човал, улыбаясь во весь рот.
        Лучшие бойцы тут же подбежали к светящейся стене. Гиббс поднял матовый шар и что-то сделал с ним. Стена завибрировала, и бойцы ринулись вперед, но… отлетели назад.
        - В чем дело, Гиббс? - требовательно спросил генерал.
        - Не знаю, все должно было сработать… сейчас попробую еще раз…
        Но ни со второй, ни с третьей попытки проникнуть внутрь не удалось. А еще через час, даже до самого тупого солдата дошло, что дикие их обставили. Неизвестно как, но обставили!
        Човал был вне себя от гнева. Вся операция, к которой Лига готовилась многие годы, оказалась под угрозой! И во всем виноват он!
        Теперь придется сделать все возможное и невозможное, чтобы как-то оправдаться.
        Однако Човал понятия не имел, что делать. Только чувствовал, как сильно ему хочется добраться до главного виновника. Он прямо кожей чувствовал, что такой имеется. Наверное, сидит сейчас где-то внутри ненавистного города и ухмыляется…
        - Генерал, - нерешительно обратилась к нему помощница.
        - Что? - рявкнул Човал.
        - Мы получили сообщение, что на Зеранг высадился генерал Цополь с войсками и приступил к захвату дворцов.
        Човал покраснел от злости, а его третий глаз задергался. Великолепно, теперь у него появился конкурент, у которого больше войск и который знает, что делать. Соревнование по захвату дворцов только начались, но уже ясно кому достанутся все лавры. Хоть бы Цополь столкнулся с Митточем и увяз в бою. Было бы здорово…
        Однако, прямо сейчас придется идти к Цополю на поклон. С ним прибыли дополнительные специалисты и оборудование…
        - Свяжи меня с генералом. Нам нужны их специалисты, чтобы взломать этот чертов дворец…

* * *
        Зоб помог Алексу добраться до первой зоны - просто телепортировал туда и все. Может действительно понимал, что желательно все сделать быстро, а может просто не хотел, чтобы младший ученик слонялся по городу без дела.
        Алекс склонялся к последнему, так как Зоб хоть и выдал ему специальный браслет, который вроде как должен был отпугивать скелетов, но защитный режим с дворца не снял, мол нечего грабить дома. Насчет этого Зоб особенно сильно возмущался, пришлось даже успокаивать и уверять, что грабежи вот-вот прекратятся, главное поскорее добраться до лагеря диких и все объяснить…
        Вроде старейшина успокоился и сейчас Алекс в первой зоне и идет на встречу с Артом и Ивалом. По пути он размышлял… Нельзя сказать, что результаты вылазки оказались провальными, но и полного успеха он не достиг - координаты дворца с нужной Силой он не получил, хотя выяснил название школы - Школа великой пустоты. Техник тоже не раздобыл. Зато познакомился с воскресшим старейшиной с замашками маньяка и проблемами с психикой.
        Вот другие обрадуются…
        Правда был один крайне любопытный момент - оговорка про девять врат. Вообще, тема врат была не то, чтобы сильно секретная, однако адепты неохотно ее касались. Наверняка, Зоб проболтался только потому, что недавно очнулся и не вполне контролировал себя.
        Но как старейшина обзавелся девятью вратами?
        Сначала Алекс думал, что Зоб уникум. Ну а что? Алекс - явно не самый талантливый адепт Кластера. Так мог думать лишь очень самоуверенный человек, а его жизнь достаточно била, чтобы вдолбить, что он всего лишь удачливая мошка, а никакой не избранный.
        Зоб же - старейшина, который провел Голос неба через годы борьбы с Аккараном. На такое способен лишь выдающийся разумный. Поэтому в девяти вратах Зоба не было ничего особенного. Тем не менее оговорка старейшины не желала выходить из головы, словно что-то его выталкивало из глубин подсознания на поверхность снова и снова. Подсказка Силы? Вполне возможно…
        Значит, у него теперь четыре задачи: достать техники закалки, заработать денег, выяснить, как Аккаран стал настолько сильным, что подчинил себя весь Кластер тридцать тысяч лет назад и последнее - как Зоб открыл девять врат.
        Причем параллельно с этим ему нужно помешать Лиге с Митточем захватить дворцы пространства. Иначе, когда Зеранг достаточно приблизится к поверхности аккреционного диска, кто-то из них сбежит, прихватив с собой великие артефакты, и этим гарантированно уничтожит остальных.
        Радовало только, что в ближайшее время никто Зеранг не покинет, так как одно дело допрыгнуть сюда, а другое - выбраться обратно.

* * *
        - Настоящий живой старейшина мертвой школы? - присвистнул Ивал, когда Алекс коротко обрисовал ему и Арту ситуацию.
        - Как выяснилось не совсем мертвой. Но ты сильно не радуйся. Этот тип хотел всех вас на эссенцию пустить.
        - Но передумал же, - неуверенно заметил Ивал.
        - ПОКА передумал! - поднял палец Алекс. - Однако он к этому непременно вернется, если дикие не докажут своей полезности. Так что придется поднапрячься.
        - Деваться нам некуда. Поднажмем. Да мы и сами этого хотим. Главное, чтобы твой Зоб помог нам найти нужный дворец.
        - И желательно, чтобы он еще не был захвачен, - хмуро добавил Арт. - А что будешь делать ты? Ты же не крикун, тебе здесь оставаться не с руки. Или примешь его предложение сменить Силу?
        - Мне пока есть чем заняться, - уклончиво ответил Алекс. - Главное, держите рот на замке, насчет моей стычки с Лигой и соберите побыстрее собрание. Зобу сильно не нравится, что дикие грабят город. А он такой тип, что его лучше не злить.
        - Думаешь он сможет нас всех положить?
        - У него же армия скелетов под рукой… да он нас раскатает в любой момент, - уверенно ответил Алекс.
        - А если убежать?
        - Снаружи Лига. Зоб так сказал, но я ему верю. Думаю, Човал все еще хочет с нами поквитаться.
        - Ясно, тогда действуем по плану, - кивнул Ивал. - Я немедленно созову лидеров и всех свободных диких…
        Глава 5
        Школа Незримых путей
        Ивал развил бурную активность, собрав диких буквально за пару часов. Во многом это объяснялось крайне нервозной обстановкой - с одной стороны, адепты осознали, что до центра им самостоятельно не добраться, а с другой, каждую минуту ожидали нового нашествия лиговцев.
        Как тут не переживать?
        Несколько дней передышки помогли наладить систему оповещения, на которой настоял лидер серых балахонов. Вообще, Ивал хотел собрать диких в единый кулак, естественно, под своим руководством, но те не желали объединяться даже перед лицом общей опасности - уж слишком долго дикие прятались и слишком привыкли надеяться только на себя. Небольшие отряды - это максимум на что они были согласны.
        Ну и, разумеется, лидеры других отрядов не желали делиться властью, особенно Язирг, который хоть и вел себя тише, но от претензий на общее руководство не отказался.
        Так или иначе, адепты быстро собрались на площади недалеко от входа. Сюда они когда-то сбежали от толпы скелетов, отсюда начали исследовать город и сюда же вернулись не в силах добраться до центра. Здесь было безопасно. Правда, пролом в стене, за которым виднелась перемолотая земля, вперемежку с плитами намекал, что безопасность на Зеранге - понятие относительное и спокойных мест тут нет и быть не может…
        Время поджимало, и Алекс в двух словах рассказал, что побывал в центре и встретил местного хозяина, который может помочь диким. В качестве доказательства показал браслет, отпугивающий безголовых. Разумеется, нашлись сомневающиеся, поэтому пришлось дойти до ближайшего неразрушенного здания, активировать местного стражника и похлопать по плечу.
        Безголовый даже не дернулся. Народ впечатлился.
        - А нам такие дадут? - выкрикнул какой-то парень из толпы.
        - Нет! Город находится в режиме консервации, а Зоб шибко не любит посторонних, - в очередной раз пояснил Алекс. - Браслеты выдаются только членам Голоса неба, всех остальных он считает нежелательными гостями. И это я еще мягко выражаюсь. Поэтому забудьте о браслетах.
        - Так ты стал крикуном? - не унимался парень. - Когда успел?
        - Не совсем… - нахмурился Алекс.
        Пришлось объяснять, что он - не крикун, но Зоб может перепривязать ядро адепта к источнику родственной Силы.
        Дикие технологией заинтересовались, однако большинство о смене Силы слышали впервые. Со всех сторон посыпались вопросы, но Алекс лишь развел руками.
        - Народ! Я простой дикий мастер! Понятия не имею, как меняют источники, если кто знает - расскажите. С удовольствием послушаю.
        - Я знаю! - вперед вышла рыжеволосая Олла, которая ухитрилась сохранить лидерство в отряде. - Этот метод редко применяется, так как в процессе можно потерять ранг или даже умереть. На тебя направляют поток от работающего великого артефакта, при этом ты должен полностью снять защиту и впитывать Силу сколько можешь - это ключевой фактор. Процедура болезненная, но если все пойдет как надо, то звучание источника можно сменить, разумеется, новая Сила должна быть родственной текущей. Однако, чем старше адепт, тем сложнее сменить источник. Не думаю, что на двенадцатом уровне это вообще возможно.
        - Зачем адепты вообще меняют Силу? - удивился Ивал.
        - Всякое бывает, - пожала мускулистыми плечами женщина. - Может ты не смог добраться до нужной школы или за тобой охотятся, и ты хочешь сменить звучание, чтобы преследователи тебя не выследили. Главная сложность тут не желание, а доступ к великому артефакту.
        - Сменить звучание? А вот это интересно, - понимающе кивнул Ивал, - Странно, что я об этом раньше не слышал. Многие дикие могли бы выжить.
        - Сильно сомневаюсь.
        - Это почему?
        - Ты забываешь, что самые мощные навыки связаны с текущей Силой, поскольку от нее рождены. При смене источника они неминуемо ослабеют. Только второстепенные способности не изменятся. То есть, если какой-нибудь крикун сменит Силу, то он сможет запускать волну, но ты на нее внимания не обратишь.
        - А вот об этом я не подумал… - протянул Ивал.
        - В общем, способ есть, - резюмировал Алекс. - Кто захочет стать крикуном, тем дадут шанс, если вы, конечно, устроите Зоба. Но предупреждаю, старик не в восторге от наших возможностей, однако школе нужны младшие ученики.
        - У них что, своих учеников не хватает? - с подозрением спросила Олла.
        - Разумеется! Подозреваю, что изоляцию пережили мастера и старейшины, а все младшие ученики давным-давно померли, - Алекс не стал пугать диких рассказами про эссенцию, а то большинство разбежится, но тогда Зоб может рассвирепеть, и все закончится тотальной зачисткой…
        - Кстати, сколько всего дворцов пространства сохранилось? - полюбопытствовала Олла. - Вдруг мы не найдем подходящую школу? Тогда точно придется идти на поклон к твоему Зобу.
        Толпа диких замерла - ответ всех интересовал.
        - Изначально на Зеранге находилось пятьдесят два дворца. Причем некоторые принадлежали объединениям мелких школ. Но на планете разразился катаклизм, и пятнадцать дворцов пространства оказалось в разрушенной зоне. Что там происходит Зоб досконально не знает. Связь утеряна. Так что некоторые из нас точно не смогут получить доступ к наиболее подходящим техникам, поэтому предложение сменить Силу для них может быть единственным выходом.
        - Бездна! - помрачнела Олла. - Знать бы какие дворцы сохранились, а какие пропали.
        - На это только Зоб ответит. Он обещал помочь с тестированием. Но даже если подходящая школа выжила, не факт, что ты до нее доберешься. Ее вполне могут захватить Лига или Митточ, - «обрадовал» женщину Алекс - чтобы убедить диких сотрудничать, он решил использовать аргументы из разговора со старейшиной.
        А что? Только он должен мучиться? Пусть и другие поработают!
        - Твой Зоб может дать нам техники крикунов? - вклинился Воргул - еще один из лидеров, сохранивший положение. - Родственная техника хоть и похуже, но тоже подходит. У Митточа, насколько я знаю, она вообще одна на всех!
        - Забудь! Так просто никто тебе ничего не даст. Либо ты докажешь свою полезность, либо отправишься гулять по Зерангу в одиночку…
        Диких сильно интересовал вопрос техник закалки, собственно, ради техник они прибыли на Зеранг. Поэтому дальше началось длительное обсуждение и сравнение всех «за» и «против». Стоило ли менять источник и начинать все сначала, или рискнуть и отправиться на поиск другого дворца. Адепты делились соображениями, высказывали идеи… В общем, сходка грозила затянутся надолго.
        Разумеется, Алекса это не устроило.
        - Друзья! Сейчас бесполезно что-то обсуждать. Нам надо торопиться! Кто хочет присоединиться к крикунам или выяснить информацию о своей школе идет со мной в центр. Остальные… оставайтесь здесь на свой страх и риск, но не советую вам больше грабить особняки! Последствия вам точно не понравятся.
        Как и ожидалось, желающих остаться не нашлось…
        Алекс заранее договорился со старейшиной, что переправит диких прямиком во дворец, а не будет топать через весь город. Да, браслет защитит от скелетов, но путь займет несколько дней. Поэтому он активировал транспортировочный канал, опять же при помощи браслета, и небольшими группами стал переправлять диких в центр, а в конце перешел и сам…
        Несколько минут спустя он любовался знакомым киселем и ставшим таким родным за неделю ожиданий узором на полу. Единственное отличие - в этот раз его окружала толпа адептов.
        - Тихо! - громогласно объявил Зоб. Алекс не мог не отметить, что из голоса окончательно пропало старческое дребезжание. Тем временем Зоб решил устроить диким разнос: - Вы - полные ничтожества, недостойные своих Сил, но мой ученик объяснил мне причины вашего удручающего положения, поэтому на время я закрою глаза на ваши слабости. Однако беспорядка не потерплю! Вы находитесь в сердце Голоса неба и будете соблюдать все правила до единого! Слушайте их внимательно, повторять не буду!
        Дальше Зоб принялся зачитывать правила, а притихшие дикие их внимательно слушали. Но так как из киселя адепты физически не могли выбраться, то большинство правил они пока и не могли нарушить. Поэтому главным было просто слушаться Зоба, беспрекословно выполнять его указания и чтить Голос неба.
        В общем, ничего неожиданно
        Алекс даже немного разочаровался - столько разговоров было, а в итоге все свелось к банальщине типа «не разбрасывать мусор и не ходить по газонам».
        После «вдохновляющей» вступительной речи Зоб отозвал младшего ученика в сторону. Ну как отозвал - накрыл киселем и оттащил подальше. Старейшина похоже не знал, что такое вежливость.
        Когда кисель отрезал все звуки, Зоб торжественно спросил:
        - Ученик, ты готов приступить к выполнению моего плана?
        - Да, готов, - Алекс решил уступить авторство плана Зобу - пусть считает, что это он все придумал. Главное, чтобы не забыл об этом, если план провалиться. Хотя надежды на это было мало, наверняка тут же обвинит во всем Алекса…
        - Я установил связь с несколькими дворцами. Главный для нас - дворец школы Незримых путей, но ты можешь их назвать просто перевозчиками. Это была самая большая и богатая школа среди всех школ пространства. Поэтому у них больше всего великих артефактов, которые ни в коем случае не должны достаться врагам! А поскольку времени у нас мало, ты отправляешься туда немедленно.
        - Вот так сразу?
        - Я верю в тебя, ученик!
        - Мастер, я все понимаю, - хмыкнул Алекс. - Но напомню, что я всего лишь младший ученик. Нельзя ли сперва получить побольше информации?
        - Все, что я знал, я тебе рассказал! Я заброшу тебя внутрь дворца, а дальше ты должен действовать по обстоятельствам. Но главное - пробуди их старейшин. Они нам помогут. С их помощью мы быстро до других дворцов доберемся.
        - Почему?
        - Я же сказал, что это школа Незримых путей. Что тебе неясно? Подозреваю, что они могут закинуть адепта сразу в центр любого дворца на планете! Это они организовали переходы, вот пусть и разбираются.
        - Но их жилище-то хоть не захвачено Митточем или Лигой?
        - Понятия не имею! - сердито буркнул Зоб. - Связь, знаешь ли, сильно пострадала, а хранитель дворца Незримых путей не отвечает Гаммале. Поэтому ты должен разобраться на месте.
        - Как так, мастер? - возмутился Алекс. - Вы бросаете единственного младшего ученика на передовую. А может разбудить кого-то из старших учеников? Пусть они поработают на благо нашей школы.
        - Они… гм… не сразу обретут свои силы.
        - Вы же говорили, что эссенция легко восстанавливает все повреждения ядра.
        - Все не так просто… Чем меньше врат было у адепта, тем сильнее он пострадал и тем больше времени на восстановление ему нужно. Гаммала поэтому меня первым разбудила, что мое состояние оказалось лучше всех. Все благодаря девяти вратам, - снова похвастался Зоб. - И все равно мне потребовалась целая неделя.
        - Мастер, - терпеливо произнес Алекс. - Вам придется разбудить своих коллег. В одиночку вы не справитесь, да и мне нужна помощь. Не надо жалеть эссенцию. Покойникам она не нужна.
        - Ладно! - сдался Зоб. - Думаю, что можно поднять парочку старых ворчунов. Но все равно это займет время и поначалу они будут бесполезны.
        «Как будто от тебя много толка, старый ты скряга!» - подумал Алекс, но вслух произнес:
        - Отлично! Тогда начните со специалистов по артефактам, если таковые имеются. Нам нужно разобраться с Ключами. Это устройства, которыми Лига вскрывает дворцы. Возможно, они и нам пригодятся…
        На том и порешили - Зоб пообещал разбудить спецов, а Алекс сел готовиться к миссии. Надо сказать, что он и сам хотел посетить еще один дворец пространства. Для его целей нужно было собрать как можно больше информации и, желательно, обзавестись знакомыми среди других старейшин - вдруг они окажутся более благодарными и сговорчивыми.
        При этом все надо было проделать быстро, так как каждый день приближал дату расплаты Земли по чудовищному долгу, а Алекс до сих пор не придумал, как тут заработать кредиты. Да он про Голос неба ничего толком не выяснил. Собственно, и Зоба живьем не видел - старейшина, несмотря на все свое хвастовство о девяти вратах, не показывался на глаза ученику.
        «Небось врал, когда сказал, что полностью восстановился…» - язвительно подумал землянин.
        - Алекс! - окликнул его приятный женский голос.
        - О, Гаммала! Рад тебя слышать.
        - Я тоже рада вам, младший ученик. Все готово к переносу.
        - Тогда запускай!
        Светящийся кисель сомкнулся и Алекс почувствовал, как его затягивает «на технический этаж»…
        По словам Зоба, школы, несмотря на все разногласия, соединялись транспортировочными каналами. При этом гости обычно попадали на площадь возле входа, после чего должны были дождаться сопровождающего… а если гости были названными, то они могли натолкнуться на армию скелетов, но это Алекс уже испытал на собственной шкуре…

* * *
        Помп!
        С тихим хлопком он появился в незнакомом месте.
        Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять, что он действительно в другом дворце. Гостевая площадь выглядела знакомой, разве что плиты имели более затейливый рисунок, фонтанов было побольше, а стены, окружающие площадь, возвышались не на десяток, а метров на пятнадцать, но при этом место казалось уютным и одновременно величественным.
        Зоб не врал, перевозчики и впрямь оказались богаче крикунов, если судить по местным дизайнерам.
        Однако прямо сейчас вся эта красота лишь угадывалась под слоем обломков. Площадь выглядела так, словно тут прошло полномасштабное сражение: раскуроченные вдрызг плиты, частично обрушенные стены и многочисленные останки скелетов ясно показывали, что сюда вломились превосходящие силы противника, и разгромили армию безголовых.
        Это не могло не вызывать уважение. Вопрос только, кто это сделал.
        «Митточ?» - тут же подумал Алекс, но мгновенно отбросил мысль - приручители славились своими техниками и осторожностью, они бы наверняка действовали аккуратнее.
        Больше он ничего не успел предположить…
        - Уничтожить его!
        Со стороны стены, отделяющей город от гостевой площади, на Алекса неслись два десятка фигур, явно с недобрыми намереньями.
        Он попытался было уйти в Домен, но обнаружил, что в него вцепились несколько энергетических жгутов. Телу они не угрожали, но скрыться помешали. К сожалению, он это выяснились лишь опытным путем только после того, как потратил три резерва, но так и не сумел скинуть жгуты.
        Хитрый навык не только блокировал маскировку, но и телепортироваться мешал. Не помогла и нематериальная форма - жгуты впились как клещ, не желая отпускать жертву. Тогда Алекс просто побежал в сторону, проверяя может ли он сбежать на своих двоих.
        Выяснилось, что двигаться-то он может, но жгуты замедляли каждый шаг. С такой скоростью он далеко не убежит.
        Значит, придется драться!
        Но… хотя враг действовал агрессивно, Алекс пока не хотел переходить черту, за которой ни о чем договориться будет нельзя. Сейчас его главная задача - выбраться, а не перебить солдат противника. На этой чертовой планете вообще довольно сложно было разобраться, кто враги, а кто - будущие союзники…
        В этот момент из проема в стене показалась новая партия адептов. Теперь на площади находилось около полусотни солдат. Адепты двигались быстро, но серьезно уступали скоростникам, что было подозрительно, так как обычно в любой армии достаточно скоростников, а тут как будто все владеют одинаковым набором навыков.
        Правда, неплохим таким набором, судя по тому, что они пробились в город…
        Едва враги приблизились, Алекс попробовал запутать их Доменом - пусть побегают, пока он разбирается со жгутами. Но… к его удивлению, верное умение лишь немного задержало соперников. Те словно в бурную реку вошли, но продолжили упрямо идти вперед.
        А что самое плохое - расход подпрыгнул в несколько раз, хотя в подобной ситуации Домен не должен был жрать столько энергии.
        К счастью, враги насторожились и остановились. Обе стороны оказались в ситуации, когда не знали, чего ожидать от соперника, и все зависело от того, кто быстрее найдет уязвимое место противоположной стороны.
        К сожалению, у толпы адептов, шансов справиться с сильным одиночкой было куда больше…
        Для пробы Алекс ударил ближайшего врага Лезвиями в ногу. Ожидаемо, дистанционный навык не пробил доспехи, которые, кстати, на всех адептах были абсолютно одинаковыми. Значит, все решит рукопашная схватка.
        Плохо! Драка с толпой без возможности быстро перемещаться, это последнее, что ему сейчас нужно.
        «Я должен избавиться от этих чертовых жгутов», - решил он, мгновенно переключаясь на Восприятие.
        Благодаря энергетическому зрению площадь тут же заполнилась сеткой перекрещенных энергетических линий. Они напоминали паутину, причем не плоскую, а объемную - жгуты уходили высоко вверх.
        Самое странное - жгуты касались не только Алекса, но и каждого солдата противника.
        «Это же коллективный навык! Вот как эти типы сопротивляются Домену».
        Ситуация немного прояснилась. Враги двигались по энергетическим линиям как по рельсам. Вот почему они не могли бегать слишком быстро. Зато успешно взламывали Домен, так как аномалия мало того, что находилась внутри энергетической паутины, так еще была пронизана жгутами.
        Алекс напрягся. Любой коллективный навык сам по себе был опасным. И редким явлением, так как требовал слаженной работы толпы адептов. Не всякая школа может такому научить. Клетка льдышек, поле гашварнцев - два самых сильных и массовых умений, с которыми он встречался до сих пор.
        Остальное серьезно уступало этим техникам.
        Но паутина на площади превосходило и то и другое, поскольку и ослабляла врагов, и усиливала хозяев. Да еще контролировала пространство. Должно быть, именно с ее помощью эти ребята перебили толпу скелетов. Они просто сдерживали и уничтожали безголовых, не давая им пускать волны.
        Но раз паутина выдерживает волну, значит Алексу придется постараться, чтобы избавиться от этой дряни.
        Выхода не было и, глядя на приближающих врагов, он попробовал не пережечь путы огненной энергией, а перерубить их вибрациям разрушения.
        Копье легко резало энергетические потоки, но те мгновенно восстанавливались.
        «Проклятье! Ну точно, застрял, как муха в паутине!»
        Тча!
        Неожиданно мощный заряд ударил сразу с нескольких сторон. Энергия шла по жгутам, поэтому прошла через все защиты и впилась в тело. От неожиданности Алекс упал на колени. Если бы не его закалка в лаборатории Зомата, он бы погиб.
        Оказывается, паутина умела атаковать! Замечательно!
        Интересно, что это за ребята, о которых никто ничего не слышал, но которые обладают таким мощным контролем пространства. Впрочем, судя по разбитой армии скелетов, немудрено, что о них никто не слышал. Просто из их лап никто не может вырваться, а пленных они не берут!
        Ситуация казалась безвыходной, но Алекс нашел в себе силы подняться…
        Глава 6
        Эльфы
        Три адепта находились уже буквально в двух шагах. С такого расстояния Алекс без всяких спецспособностей прекрасно видел их темную кожу, узкие глаза и редкую щетину на щеках. Открыты были только лица, все остальное скрывал сплошной технологический доспех и шлем. На груди каждого красовалась одинокая волнистая линия.
        Чем-то враги напоминали темных эльфов из иллюстраций к фантастическим книгам, если бы эти эльфы, конечно, родились в Китае.
        Ростом они не уступали землянину, а в руках держали одинаковые короткие копья, но самое примечательное - все трое явно принадлежали к одной расе… как и гашварнцы, о которых Алекс совсем недавно вспоминал. Значит, «эльфы» всю жизнь росли и тренировались среди себе подобных и отлично умеют поддерживать друг друга в бою, а их техника отрабатывалась годами. Одинаковое оружие - еще одно тому доказательство…
        Времени на раздумья не оставалось, у него остался один шанс - сбежать прямо сейчас или придется заваливать площадь трупами. Если, конечно, эти парни любезно позволят себя убивать, в чем у Алекса имелись большие сомнения.
        Сосредоточившись на десятиметровой области вокруг себя, он развернул единственный неиспробованный навык - Поток. Раз тот успешно отсекал скелетов от фона, то теоретически должен подействовать на паутину жгутов.
        Стоило активировать умение, как все энергетические процессы замедлились в десятки раз. А поскольку жгуты, по сути, являлись воплощением текущей энергии, им серьезно досталось от Потока. В результате они обвисли словно спагетти, брошенные в кипяток, и начали быстро таять. Для темнокожих это оказалось большим сюрпризом.
        «Ха! Не ждали?» - азартно подумал Алекс, глядя на нерешительно замерших врагов.
        Неожиданная эффективность Потока сильно порадовала, до этого он считал Поток полезным, но вспомогательным навыком, но как выяснилось, способность отлично справлялась с объемными умениями. Надо будет ее испытать против других объемных умений. Хотя… где с его графиком выбрать время для тренировок? Реальный бой - вот его полигон…
        Вернув себе контроль над пространством, Алекс обхватил троицу Доменом и без затей откинул куда подальше, с удовольствием наблюдая за расширившимися от удивления глазами эльфов.
        Ну, точно не ожидали! А все не так уже плохо складывается.
        Правда, едва три эльфа покинули зону действия Потока и коснулись паутины снаружи, жгуты их подхватили и мягко опустили на землю.
        К этому времени остальные солдаты добежали до места схватки.
        Противники замерли друг напротив друга. Толпа солдат сверлила человека недобрыми взглядами пока тот лихорадочно пополнял резервы, молясь чтобы заминка затянулась как можно дольше.
        К сожалению, пауза продлилась недолго.
        - Все вместе! - прорычал высокий адепт с тремя волнистыми линиями на доспехе.
        Солдаты очнулись. К Домену устремились десятки жгутов. Но Алекс был начеку и влил чуть больше энергии в Поток. Жгуты разрушились.
        Атака была отбита.
        Землянин быстро проверил обстановку - вокруг простиралась «мертвая» зона, внутри которой лишь он имел полный контроль над пространством. Единственный минус - расход сильно возрос, но это было ожидаемо. Зато враги не могли его достать.
        Однако так просто эльфы сдаваться не собирались.
        - Таран! Не жалеть энергию! - снова приказал высокий адепт.
        Остальные что-то сделали и все ближайшие жгуты скрутили в один толстенный канат, который с разгона врезался в Домен.
        Защита Алекса не выдержала, и мегажгут пробился внутрь аномалии, но тут же потерял форму, хотя и не распался. Эльфы пытались им управлять, но у них это плохо выходило - жгут, извиваясь словно «змея», медленно полз вперед, но явно не туда, куда хотели хозяева.
        В общем, никакой опасности он толком не представлял. Это паутина могла сломать Домен, а мегажгут в лучшем случае напоминал сильную но рядовую дистанционную атаку. Естественно, что внутри аномалии, где Алекс крутил пространство как хотел, подобные атаки не могли его зацепить.
        Но его напрягало другое - он прекрасно видел, что паутина поддерживается всеми адептами на площади, среди которых, между прочим, имелись и адепты двенадцатого уровня! Против такого количества соперников он долго не протянет, рано или поздно они придумают, как вскрыть Домен усиленный Потоком.
        Удивительно, что еще не скрутили или не уничтожили. Значит, пора прощаться…
        Попм!
        Шаг пространства перенес на несколько сотен метров в сторону. Ближайшие жгуты мгновенно впились в тело, но также мгновенно опали и начали таять, стоило их накрыть Потоком. На маскировку Алекс не отвлекался - пока его окружает паутина, он в любом случая как на ладони. Сейчас лучше набрать максимальную скорость, раз уж эльфы такие тормоза по меркам мира адептов.
        Еще несколько прыжков и он выскочил за стену, отгораживающую гостевую площадь от остального города. Тут проходила довольно широкая улица. К сожалению, заполненная паутиной, а на дальних концах виднелись два крупных отряда, уже бегущих к нему.
        Пришлось прыгать дальше… Спустя полминуты, преодолев несколько кварталов и слив кучу энергии, Алекс выбрался, наконец, из ловушки. Чертова паутина закончилась! Но он не сомневался, что его уже преследуют, поэтому сколько мог телепортировался, а потом помчался дальше под маскировкой, чтобы не выдавать себя хлопками.
        Остановился спустя час, забравшись на крышу трехэтажного особняка… Эльфов поблизости не было, но на всякий случай, он долго разглядывал ближайшие улицы. А вдруг враги отследили и сейчас окружают этот район, готовя хитрую ловушку?
        Однако время шло, а эльфы так и не появились.
        - Оторвался, - удовлетворенно выдохнул он.
        Стоило подбить итоги…
        Итак, уже понятно, что он наткнулся не на школу, а на целую расу разумных, умеющих контролировать пространство и хорошо прятаться. Так хорошо, что их пропустили и Митточ, и Лига. Значит, у этих ребят точно есть тайная база в Поясе.
        Но в отличие от разрозненных диких, эльфы, очевидно, разработали техники закалки ядра. На это указывали немногочисленные бойцы двенадцатых уровней, как тот тип с тремя волнистыми линиями.
        Получается у этих ребят хорошее взаимоотношение с Силой. Алекс не удивился бы, если бы узнал, что их Сила происходит даже не от Великой концепции пространства, а относится к живым. А живой концепцией, как известно, проще овладеть, если ты - житель нужного мира.
        Собственно, чего только в кластере не бывает. Почему бы не появиться расе, со склонностью к управлению пространством… Жаль только эти ребята такие агрессивные.
        Но зачем они пришли на Зеранг? Этим они неизбежно громко заявят о себе на весь кластер.
        - Хм… может парни решили, что уже достаточно сильные и хотят теперь помешать остальным заполучить знания древних школ? Так они станут еще сильнее и вытеснят Митточ?
        Все может быть, но если эльфы такие осторожные и одновременно воинственные, то точно сделают все возможное, чтобы выследить и уничтожить лазутчика. Однако это не отменяет его миссии, он в любом случае должен добраться до центра.
        Пусть даже если придется драться с целой армией.
        - Точнее бегать от нее как заяц, - поправил себя Алекс, продолжая прокручивать бой в голове.
        Проклятая паутина слишком хорошо подстраивалась под жертву. Эльфы могли здорово затруднить жизнь любому спецу по пространству. Скорее всего, это не отдельный навык, а сложная техника, типа Руки силы, только в отличие от руки, эльфы использовали паутину для контроля и энергии, и пространства одновременно.
        Умелые ребята, ничего не скажешь!
        А главное, эльфы придумали, как преодолеть главный минус объемных навыков - размер. За счет сетчатой структуры им не требовалось заливать все окружающее пространство энергией, как это делал, допустим, Алекс при активации Домена.
        Да, при этом контроль снижался, зато несколько десятков адептов, сумели накрыть своей паутиной всю площадь. Причем не только поверхность, но еще и солидный кусок неба над головой захватили, чтобы блокировать летунов.
        - Они ждали либо диких мастеров, либо Митточ! - догадался Алекс. - Надеюсь, до центра эти ребята еще не добрались. Не хочу с ними снова встречаться. Надо разбудить местного старейшину как можно раньше…
        Зоб утверждал, что все дворцы имеют плюс-минус одинаковую систему перемещений. Тогда получается, что до сердца города можно добраться проверенным способом - то есть уничтожить охрану особняка, дождаться, когда город пошлет замену и прыгнуть туда по образовавшемуся каналу.
        Сказано - сделано!
        Спустившись с крыши прямиков в особняк, Алекс быстро перебил безголовых, которые тут выглядели аналогично своим коллегам из дворца крикунов и стал ждать. Однако время шло, но город не присылал замену.
        - Что за черт! Неужто тут все настолько поломалось?
        В задумчивости он перешел в соседний дом и повторил операцию, но новых скелетов опять не прислали.
        Задумавшись еще сильнее, Алекс вышел на улицу. Двигаться пешком - самый плохой вариант сейчас, но других способов проникнуть в центр не было… Через несколько часов он добрался до начала второй зоны - это стало понятно по нарастающему давлению фона и снижению зоны видимости. Если вести себя тут неаккуратно, то город натравит на тебя охрану…
        - Хм… - в голову пришла очередная идея и он специально начал ставить и взрывать вокруг себя сферы, но… город не отреагировал.
        Почему? Энергия же у него еще есть, судя по блокировке дальнего сканирования. Непонятно…
        Он взял в сторону и через некоторое время вышел на улицу, по которому когда-то прошли эльфы. Это было видно по разрушенным особнякам и потрескавшимся плитам. Ребята явно не сдерживали себя!
        Разрушений было так много, что город до сих пор не убрал мусор, хотя местный хранитель должен был это сделать. Кстати, обломки с площади он тоже не убрал.
        Очередные странности…
        Алекс начал догадываться, что тут произошло и что задумали эльфы… У каждой фракции на Зеранге была своя тактика: дикие надеялись на божью помощь и удачу, Лига - на продвинутые технологии и обрывки знаний от Аккарана, приручители на свои техники управления пространством, ну а эльфы просто перли как танки, сметая все на своем пути.
        Видимо они решили, что запасы скелетов не бесконечны. Надо сказать, логика в этом была. Ну а что? Если уж многочисленная армия безголовых на площади пала перед паутиной, то захватчики вполне могли решить, что легко разделаются и с остальными стражниками, и потопали в центр пешком. Да, это займет некоторое время, но пока у них прекрасно все получалось…
        А парни на площади возле входа - это просто приветственный караул на случай появления конкурентов.
        Раз так и раз город не бросает скелетов на одиночную цель, то можно больше не красться, а бежать с максимально возможной скоростью. Вот Алекс и побежал…
        Догнать эльфов получилось в начале пятой зоны. Первым показался хвост колонны, которая как огромная змея ползла по широкой улице, ни на секунду не останавливаясь.
        Пространство вокруг колонны заполняла паутина. Энергии в жгуты было вкачено столько, что воздух трещал от напряжения, а сами жгуты можно было разглядеть даже на расстоянии, причем чуть ли не невооруженным взглядом.
        Землянин понял, что в ЭТУ паутину ему лучше не попадаться. Ее поддерживали тысячи адептов, и никакой Поток с ней не справится. А если они все разом долбанут зарядом, то Алекс просто сгорит, как мотылек, севший на лампу.
        Стараясь не соприкасаться с опасным навыком, он помчался вперед, параллельным маршрутом…
        Несмотря на скорость ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы добраться до головы змеи. Город ограничивал видимость, но по предварительным оценкам, эльфов тут было не меньше пятидесяти тысяч!
        В начале колонны паутина стала еще плотнее и занимала большую площадь. Тут и там возле колонны регулярно появлялись скелеты, причем как обычные, так сержанты, и вон даже один гигант возник - городу не нравилось такое столпотворение адептов. Но эльфы их били зарядами и те мгновенно опадали на землю. Колонна, при этом, маршировала дальше, словно ничего не происходило.
        Потерь у эльфов не наблюдалось.
        - Да так они до центра за несколько дней доберутся! - присвистнул землянин.
        Но больше всего его изумлял размер войска! И как только они сумели добраться до Зеранга в таком количестве? Лига же контролировала все пространство вокруг аккреционного диска.
        А еще удивительнее, как целая раса сумела сохранить себя в тайне. Ведь даже в самых сплоченных сообществах находятся изгои, отшельники и просто авантюристы, которые идут своей дорожкой.
        Может эти ребята походили на муравьев, что не знают другой жизни, кроме как служение во благо родного муравейника. Интересно, их материнский мир еще жив? При подобной сплоченности они вполне могут пройти Слияние и стать стабильными миром, а затем и совершенным.
        На секунду Алекс задумался, а что если эльфы вынесут с Зеранга все знания древних школ, действительно станут сильнее всех и займут пустующее место Аккарана. Тогда Вселенная решит, что цивилизации с жесткой иерархией более устойчивы и начнет копировать успешную модель, просто давая больше энергии подходящим мирам. Так постепенно Ваантан превратится в кластер, где правят цивилизации-ульи. А там, глядишь, и до коллективного разума дело дойдет.
        Бррр! Алекс аж поежился. Не хотелось бы ему жить в таком обществе. Он почему-то ценил свою индивидуальность.
        Но что этому может помешать?
        Тут же в голову пришел ответ - Силы! Они подчеркивают и поддерживают индивидуальность. В мире адептов вообще правили бал уникальность, неповторимость, таланты… а те, кто шел по проторенной дорожке, редко достигали вершин развития. Чтобы убедиться в этом достаточно было взглянуть на любую большую школу - несмотря на доступ к техникам, наверх пробивались адепты с какой-нибудь уникальной чертой.
        Или те же гашварнцы - грозные соперники, но шансов пройти Слияние у них не имелось.
        Поэтому не стоило пока пугать себя коллективным разумом. Такое образование неизбежно закуклится и оставит Вселенную без энергии, а она такого не любит…
        - Но и игнорировать этих ребят я не могу, - отметил вслух Алекс, обходя очередной особняк. - Я слишком мало знаю о них и об их возможностях.
        Похоже он ошибался, когда думал, что Лига и Митточ главные претенденты на победу в гонке за наследством древних школ. Эльфы - вот кто угрожает всем! Им достаточно просто переходить от дворца к дворцу, и за пару лет они зачистят планету, после чего торжественно покинут Зеранг со всеми сокровищами и получат такую власть в Кластере, что никто их и пальцем не посмеет тронуть.
        Разве что Лига засыплет Зеранг наемниками…
        Помп!
        Прямо перед ним из воздуха появился скелет-сержант. Алекс мгновенно зафиксировал безголового Доменом, снял его защиту Потоком, швырнул Шиворот-навыворот и ткнул несколько копьем, стараясь побыстрее вырубить противника, чтобы тот не привлек внимание эльфов.
        Однако скелет был хорошим знаком. Он означал, что в пятой зоне город еще сопротивляется чужакам. А значит, отсюда можно прыгнуть прямиком в центр и обогнать армию эльфов…
        Без промедления Алекс проскользнул в ближайший особняк, уничтожил немногочисленную охрану и замер возле входа пока не почувствовал знакомую вибрацию.
        Сменщики идут! Канал открыт!

* * *
        Сюрпризов с переходом не возникло, и через минуту он попал в знакомый кисель.
        Внутренний дворец!
        - Эй там! Претендент на звание младшего ученика прибыл на испытание! Меня слышит кто-нибудь? Отвечайте!
        Ответом Алекса не удостоили, зато атаковали, причем сразу начали с давления Силой, а не с волны. Сила так Сила. Он справится.
        Через некоторое время давление прекратилось. Чуть отдохнув, Алекс еще немного покричал, в надежде достучаться до хранителя. Но думающая машины явно не горела желанием разговаривать с претендентом, а старейшина, судя по всему, еще не проснулся. Хотя под боком у него целая армия захватчиков маршировала.
        Возможно, старейшина дрыхнет, потому что эльфы никого не потеряли, и местный хранитель просто не набрал достаточно эссенции для пробуждения начальства.
        Значит, нужно быстро закончить испытание и помочь…
        Следующим за давлением Силой у крикунов шла ориентация в киселе. Тут школа Незримых путей не удивила, хотя само испытание оказалось гораздо сложнее - помимо того что надо было вычислять направления, кисель активно мешал. Алекс чувствовал, как цель перемещается то вправо, то влево. Наверное, это была местная специфика - не зря же эта школа называлась школой Незримых путей и отвечала за прокладку торговых маршрутов, вот и испытание сделали потруднее.
        Но Зов исправно подсказывал, куда идти, и он быстро добрался до скелета-гиганта…
        Первый противник и последующая за ними парочка проблем не вызвали, а вот в третьем бою уже с троицей гигантов Алексу пришлось попотеть - по понятным причинам местные стражники обладали иным набором внедренных навыков. Например, вместо волны они меняли пространство при помощи чего-то, похожего на слабую версию Домена. В результате Поток на них действовал куда хуже и претенденту пришлось взрывать артефакты, чтобы быстро добить врагов…
        Но в этот раз он хорошо подготовился. Наконец, последний скелет-гигант пал.
        - Добро пожаловать в школу Незримых путей. Мы рады приветствовать нового претендента на позицию младшего ученика. Как вас зовут?
        - Слава богу… Зови меня Алекс! А как твое имя, железяка?
        - Меня зовут не железяка, а Фалла, - голос местного хранителя был таким же приятным как у Гаммалы.
        - Ты почему мне сразу не ответила? - строго спросил Алекс. - Я тут орал во все горло.
        - Я не разговариваю с претендентами, до момента, пока они не пройдут испытание, - любезно сообщил голос.
        - Ну что же Фалла… у меня есть для тебя две новости. Одна плохая, другая еще хуже. С какой начать?
        Глава 7
        Осада
        Фалла замолчала… Вообще, думающие машины по уровню развития в лучшем случае соответствовали ребенку шести-семи лет. Зоб поведал, что на самом деле внутри артефакта находится слепок сознания адепта, причем адепт подобной операции не переживал. И неважно было ли решение добровольным или принудительным, это накладывало отпечаток на любое общение с хранителем.
        Фактически и Гаммала, и Фалла были тенью когда-то живущих разумных. Хорошо, что они по этому поводу не переживали…
        Разумеется, слепок не мог заменить живого адепта и больше чем на выполнение однотипных операций или сложных расчетов, не годился и то под руководством опытного оператора, знающего какие команды давать. Поэтому Алекс не питал больших надежд насчет Фаллы. Однако сейчас она - его единственный союзник…
        - Что вы имеете в виду, Алекс? - уточнил голос.
        - Первая новость - на Зеранг высадились охотники за сокровищами, которые хотят разграбить все дворцы. А вторая - прямо сейчас к нам приближается толпа «претендентов», которые с удовольствием уничтожат школу Незримых путей и разграбят ее сокровищницу. И судя по тому, что я видел, это у них получится.
        - Брать собственность школы без разрешения запрещено! - строгим тоном сообщила Фалла.
        - Вот и расскажи об этом эльфам, - хмыкнул Алекс. - Кстати, ты должна быть в курсе этой армии. Разве нет? Они же перебили кучу твоих слуг.
        - Информация недоступна.
        - И ты туда же… Перевозчики могли бы разориться на более дорогую модель, раз такие богатые. Ладно, буди начальство, Фалла. Вот тебе подарок от соседей, - Алекс достал небольшую шкатулку с эссенцией, которую путем долгих уговоров выцыганил у скряги Зоба, открыл и положил на пол.
        Очевидно, хранитель прекрасно понимал важность содержимого шкатулки, поскольку кисель тут же сомкнулся, а когда откатился, ее на месте не оказалось.
        - Алекс, ожидайте…
        - Да, да! Знаю! - перебил ее землянин, усаживаясь на пол. - Я должен подождать от одного до трех дней.
        - Верно, - подтвердила Фалла.
        - Притворюсь, что поверил. Но очень тебя прошу, сделай все как можно быстрее и как только твой хозяин очнется, сразу сообщи ему о захватчиках… Надеюсь, к тому времени они сюда еще не доберутся.
        Фалла ничего не ответила. Видимо не имела инструкций на этот счет. Впрочем, Алекс не ждал ответа, вместо этого решил заняться собой. Пусть ему выдалась небольшая пауза, но в такой напряженный момент он не имеет права предаваться безделью или переживать о будущем. Доберутся ли эльфы до внутреннего дворца, проснется ли местный старейшина, жив ли он еще… все эти вопросы сейчас не имеют значения. Придет время, и все выяснится.
        Лучше заняться собственным развитием.
        - Интерфейс!
        [ СИГНАТУРЫ. Редкие: Барьер пустоты** (98%)]
        Последние два дня были довольно насыщенными, но Алекс не забывал поддерживать барьер в фоновом режиме, поэтому тот прибавил еще один процент. Не то чтобы навык мог сейчас помочь, но следовало довести дело до конца.
        Запустил привычный цикл тренировки, когда почти вся энергия уходила на единственное умение, он погрузился в знакомую рутину.
        Прошло четыре дня…
        По телу прокатилась знакомая вибрация.
        - Отлично! Интерфейс!
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Озеро пустоты (0%)]
        Навык эволюционировал и стал уникальным. Просто замечательно. При этом название явно указывало, что Барьер превратился в объемное умение.
        - Интересно…
        Алекс быстро активировал способность и тут же почувствовал незримое поле, простирающееся на пять метров в каждую сторону. Мда… прибавка «озеро» к названию явно была преувеличением. Максимум навык тянул на небольшой прудик.
        К сожалению, исследовать умение самостоятельно было затруднительно, вот бы помощником раздобыть.
        - Фалла! Я могу пройти испытание повторно?
        Нестандартный вопрос заставил хранителя дворца задуматься, но после небольшой паузы он ответил:
        - Нет! Я не могу тратить ресурсы на повторное испытание. Однако, как претендент, вы можете пройти тренировку…
        Из последующего разговора выяснилось, что члены школы могли использовать специальных скелетов для спарринга. Однако тех нельзя было разрушать, иначе спишутся некие баллы. Впрочем, Алекс не собирался уничтожать имущество школы, да и баллов у него не имелось, поэтому заверил, что будет крайне осторожен. Фаллу такой ответ устроил, и буквально через минуту кисель раздвинулся, человек вновь очутился на импровизированной арене.
        В этот раз его противником был необычный скелет, ростом с сержанта. Однако скелет отличался более массивной броней, которая, кстати сказать, была усеяна многочисленными царапинами и вмятинами. В общем, соперник выглядел довольно потрепанным типом, прошедшим множество боев, зато ему можно было задать режим схватки и в любой момент ее остановить. Эх! Знай Алекс о таких возможностях школ он бы потратил предыдущие четыре дня с куда большей пользой…
        Получасовой бой показал, что он был несправедлив к Озеру пустоты. Навык оказался куда более полезной штукой… уже на предыдущей стадии Барьер, по сути, являлся активной защитой, когда вся энергия самостоятельно стягивалась в точку удара. При этом врагам требовалось приложить в пять раз больше сырой энергии, чем было вложено в Барьер.
        Неплохое соотношение… вот только сырую энергию никто не использовал. Враги как правило почему-то долбили хитрыми навыками, из-за чего эффективность Барьера сильно снижалась и обычно Алекс предпочитал потратить энергию на прыжок, Домен, перейти в нематериальную форму или просто ударить первым - в конце концов атаковать всегда лучше, чем подпускать соперника вплотную.
        Однако Озеро пустоты тормозило врага уже на пятиметровой отметке, например скелет замедлялся и с трудом размахивал своими руками-мечами. При этом навык по-прежнему не требовал особого контроля в отличие от Домена - знай вкачивай энергии, и пока она у есть, до тебя не дотянутся.
        В этом же заключалось главное отличие Озера от Домена - если аномалия обманывала и путала врагов, а дистанционные атаки так вообще не отражала, а пропускала через себя, то Озеро просто ставило преграду. Прием был простым и незамысловатым как лом, зато эффективным и защищал от неожиданных ударов, а самое главное, за счет большой области действия, давал Алексу время на реакцию, что повышало шансы на выживание.
        Закончив тренировку, Алекс заскучал. Казалось, время в киселе застыло как… кисель. Но ведь снаружи происходит куча всего: мало того что эльфы вот-вот захватят школу Незримых путей, так еще нельзя забывать, что это всего лишь второй дворец из пятидесяти двух. Да, пятнадцать дворцов в разрушенной зоне пока можно списать со счетов, но остаются еще тридцать семь!
        Как там интересно поживают Митточ и Лига? Успели захватить по парочке дворцов?
        Ответов не было, но соперники явно не тормозят, вот и Алексу нужно спешить. Он срочно должен взять ситуацию под контроль, хотя бы здесь.
        - Фалла, - выкрикнул он в воздух. - Что происходит снаружи? Нас еще не атакуют?
        - Информация недоступна, - отозвался хранитель.
        - Хм… - Алексу пришла в голову идея, как сделать Фаллу более сговорчивой. - А сообщи-ка мне мой статус!
        - Вы - претендент на звание младшего ученика.
        - Это я знаю, но что именно это означает? Что я член школы или еще нет?
        - Вы член школы Незримых путей, однако ваш статус - самый низкий в иерархии. Ниже вас только претенденты непрошедшие испытания, но они официально членами школы не являются.
        - А кто находится над претендентом?
        - Младший ученик, ученик, старший ученик, мастер, старший мастер, грандмастер, старейшина, глава школы, - без запинок перечислила Фалла.
        - Понятно, - удовлетворенно кивнул Алекс.
        Чего-то подобного он и ожидал. Строгая иерархия в замкнутом, долгоживущем обществе - обычное дело. Она нужна, чтобы подчеркнуть статус разумного. Наверняка те самые баллы служили для того же. Скорее всего, древние школы много чего придумали, чтобы мотивировать своих членов проявлять хоть какую-то активность.
        И иерархия - самый действенный способ. Хочешь почета и уважения - добивайся новых званий. Даже если над тобой сидят старперы и никуда уходить не собираются, уж стать старшим учеником тебе точно никто не мешает.
        Однако, как в любом сложном обществе тут должна была развиться параллельная система, завязанная на функциональных обязанностях. Причем их должны выполнять не абы кто, а специалисты. Ну не может даже самый уважаемый старейшина возглавлять, например, производство скелетов или отвечать за городскую канализацию. Значит, на такие должности должны назначать не за звание, а за квалификацию и вместе с должностью школа должны обеспечивать полномочия.
        А в военное время получить назначение должно быть еще проще! По крайней мере на этом строился расчет Алекса…
        - Фалла, у тебя есть протокол на случай нападения на школу?
        - Да, но информация по нему недоступна претендентам.
        - Хорошо, - Алекс обрадовало уже то, что такой протокол имелся. Он продолжил расспросы: - Раз так, то в случае опасности, кто-то должен возглавить оборону дворца. Как называется такой адепт?
        - Лорд-командующий!
        - Им может быть любой член школы? Даже претендент?
        - Это… не указано. Обычно лорда-командующего назначает совет старейшин.
        - Это в мирное время! Но сейчас на улицах идут боевые действия! - патетически воскликнул Алекс, в надежде, что думающая машина умеет считывать эмоции и они как-то на нее влияют. - Льется кровь скелетов! Нужно немедленно это прекратить… Но сейчас уважаемые старейшины спят. Они не могут назначить ответственного за оборону, значит это должен сделать следующий по званию. Кто из бодрствующих членов школы имеет наивысший ранг?
        ­ - Вы, Алекс, - как-то неуверенно ответила Фалла.
        - Тогда я назначаю себя лордом-командующим! - торжественно объявил землянин.
        Хранитель замолчал на несколько минут.
        - Лорда - командующего назначает совет старейшин, - снова повторила машина.
        - Фалла! Если ты немедленно не присвоишь мне статус лорда-командующего, то дворец будет разграблен и виновата в этом будешь ты!
        Ответом ему была тишина.
        - Фалла! Ты там не заснула, часом? - через минуту спросил Алекс.
        - Я… я присваиваю вам статус временного лорда-командующего, Алекс. Но ваши обязанности ограничены защитой дворца, - отозвался наконец хранитель
        - Слава богу! Тогда к делу. Есть тут какой-нибудь пункт управления?
        - Информация недоступна, временный лорд-командующий. Но я могу вывести изображение сюда.
        - Отлично! И называй меня для краткости Алексом.
        Фалла ничего не ответила, но кисель раздался во все стороны и превратился в огромный экран, на котором виднелась армия противника. Казалось даже, что это не экран, а окно и если пройдешь через него, то окажешься снаружи.
        Хорошие технологии у школы Незримых путей!
        Алекс вперился в изображение. Эльфы почему-то не двигались колонной, а стояли плотными рядами. Вокруг валялись останки скелетов среди которых угадывались и лейтенанты и сержанты.
        У Алекса появилось нехорошее предчувствие
        - Где это? - нахмурился он.
        - Прямо за стеной внутреннего дворца.
        - Проклятье, и ты так долго тянула, железяка тупая?
        - Меня зовут…
        - Отставить споры! Сколько у тебя скелетов осталось?
        - Склады почти опустели, - бодро доложила Фалла. - В наличие неприкосновенный запас высших стражей, которые я не могу использовать без разрешения совета.
        - Даже если твой драгоценный совет вот-вот уничтожат? - уточнил Алекс, мрачно созерцаю неподвижную армию противника.
        - Протокол не позволяет!
        - Тогда у меня еще одна плохая новость, Фалла. Ты бездарно потратила резервы, но ничего не добилась…
        Неожиданно эльфы стронулись с места.
        Что произойдет дальше и так было понятно - захватчики вот-вот доберутся до внутреннего дворца и начнут поджаривать его жгутами. Или придумают еще что-нибудь. Но рано или поздно проникнут внутрь. Внешнюю стену они же преодолели. А здесь Алекса от эльфов отделяет лишь кисель и тормознутая Фалла.
        Так себе помощь.
        И что-то ему подсказывало, что ни кисель, ни хранитель не справятся с паутиной, подпитываемой десятками тысяч эльфов…
        - Фалла, если склад опустел, ты можешь телепортировать сюда охрану из городских особняков?
        - Но тогда имущество школы останется без защиты.
        - Плевать! Это наш единственный доступный резерв. Так ты можешь или нет?
        - Могу, Алекс.
        - Тогда тащи сюда всех безголовых, каких найдешь. И высади их за спиной эльфов.
        - На это уйдет слишком много энергии…
        - Использую резервы дворца! У тебя здесь горы энергии! - рявкнул раздраженный землянин. - И не вздумай сказать, что это не положено!
        К счастью, хранитель подчинился.
        Алекс увидел, как за спинами марширующих эльфов на только что зачищенных улицах стали возникать скелеты всех мастей. Захватчики, разумеется, заметили активность в тылах и, чтобы их не зажали, в темпе рванули вперед. В результате через несколько минут образовалась следующая диспозиция: пятьдесят тысяч эльфов стояли на площади спиной к дворцу, в котором сидел Алекс, а со стороны города на площадь вливалось море скелетов.
        По его распоряжению безголовые пока не атаковали захватчиков… Следовало подкопить силы, плюс Алекс изначально не намеривался уничтожать эльфов. Во-первых, ничего плохого лично ему они пока не сделали, а во-вторых - темнокожие были тем самым неучтенным фактором, который мог отвлечь внимание и Лиги, и Митточа от диких и от него самого.
        Ну а то, что ребята хотят разграбить дворец… так он и сам не без греха. Уж за что за что, а за желание добраться до техник древних школ, пусть и такими варварскими способами, эльфов точно винить не стоило.
        Однако, уступать им Незримые пути, Алекс не собирался. Вряд ли местные старейшины это переживут. Поэтому надо было сделать так, чтобы эльфы добровольно отсюда убрались…
        - Фалла! Переключи скелетов на защитный режим и заводи с левого фланга!
        Следуя приказу, море безголовых рекой потекло в обход армии эльфов. Те явно удивились странному поведению обычно прямолинейных стражников и попробовали достать их паутиной. Но безголовые уже накрыли себя единым защитным полем, и их оказалось достаточно много, чтобы отбить жгуты.
        Через минуту скелеты перестроились и неторопливо двинулись вперед. Их было столько, что Алекс даже приблизительно не мог оценить количество.
        Однако эльфы слишком долго добирались до центра дворца, чтобы убираться прочь, несолоно хлебавши - паутина скрутилась в восемь огромных жгутов и те, как гигантские тараны, врезались в армию скелетов.
        Столкновение двух масштабных коллективных навыков выглядело эпично. Но хотя металлических болванов было куда больше, выиграли эльфы - жгуты взломали оборону.
        Часть скелетов тут же расплавилась, другие просто попадали на каменные плиты.
        Когда паутина откатилась, перед Алексом предстали восемь длинных выжженных просек…
        Будь скелеты разумными, они непременно бы побежали, но безголовые не знали страха. Мгновенно заполнив просеки, они двинулись вперед, ступая по останкам товарищей.
        Правда, Алекса такая храбрость не впечатлила.
        - Проклятье! Сколько их там полегло? И как часто эльфы могут долбить моих скелетов? - обеспокоенно пробормотал он, пытаясь подсчитать потери.
        Получалось плохо - безголовых все равно оставалось много, однако если эльфы не успокоятся, то рано или поздно перебьют его армию.
        Тем временем противник сомкнул ряды и замер на месте. Второй атаки пока не последовало, но Алекс не сомневался, что эльфы просто набирают энергию и как только наберут - вжарят снова. Возможно еще сильнее…
        Он напряженно думал. Что может ослабить паутину, поддерживаемую огромной толпой? Стоп! Это же объемный навык, значит, нужно воздействовать не на противника, а на пространство вокруг и тогда эльфы не смогут так ловко контролировать свое мегаоружие. В результате оно просто развалится!
        - Фалла! Ты можешь выпустить часть энергии из дворца наружу?
        - Мои ресурсы это позволяют, - незамедлительно ответил хранитель, который для разнообразия решил не спорить с временным лордом-главнокомандующим.
        - Тогда по моей команде повысь плотность фона вокруг захватчиков так сильно, как можешь.
        Не дожидаясь ответа, Алекс вперился в экран. Между скелетами и эльфами осталось пятьдесят метров, но те не отступали… Неизвестно как работал экран, но энергетическим зрением он прекрасно видел, что жгуты снова сворачиваются в тараны.
        - Фалла! Сейчас! - воскликнул он.
        В ту же секунду кисель, который, по сути, был сгущенной энергией, прямо через стену внутреннего дворца хлынул на площадь. Но увы, лишь внутри дворца энергия сгущалась до состояния киселя, снаружи она превращалась в легкий туманчик.
        Однако этого хватило…
        Хотя сама по себе энергия не была опасной для эльфов, она поступала от великих артефактов и поэтому была заряжена вибрациями Силы. В результате столкновения паутина ослабла и начала таять.
        Такого подлого удара эльфы не ожидали.
        К сожалению, их замешательство продлилось буквально несколько секунд, после чего они отступили на сотню метров и перестроили паутину. Теперь это была не сплошная ровная сетка, а сеть с узлами, в центре которых стояли адепты.
        Видимо подобная схема делала коллективный навык захватчиков менее текучим, зато более жестким. Собственно вторая волна это доказала - энергия, наполненная Силой, не смогла растворить паутину.
        Алекс понял, если он хочет отстоять дворец, то должен вмешаться в бой.
        - Фалла! Отвечай быстро, ты можешь закинуть меня на площадь и вытащить потом обратно?
        - Для этого вам нужен медальон старейшины…
        - Гони его сюда!
        Кисель перед Алексом сгустился и тут же отхлынул, оставив за собой матовый диск с вьющейся дорожкой, исчезающей вдали - символ школы Незримых путей. Но любоваться медальоном было некогда - временный лорд-командующий подхватил ценное устройство и без затей сунул в карман.
        - Выдернешь меня обратно по команде «сейчас!», а теперь забрось меня на площадь прямо над армией и держи фон внизу настолько плотным, насколько сможешь…
        Глава 8
        Кварги
        Не колеблясь ни секунды Фалла вышвырнула временного лорда-главнокомандующего наружу. При этом Фалла не произнесла ни слова, но Алексу почему-то показалось, что та выкинула его с чувством громадного облегчения. Примерно с таким же, которое испытывает персонал отеля, провожая богатого, но скандального посетителя.
        С глаз долой из сердца вон, дорогой товарищ, и пожалуйста больше не возвращайтесь.
        Однако Алекс не собирался помирать…
        Пролетая над толпой эльфов, он заприметил нужного адепта в одном из узлов паутины и соколом рухнул вниз.
        Из-за экономии энергии захватчики сплющили паутину - скелеты все равно сверху не атаковали, поэтому Алекс коснулся первых жгутов всего в пяти метрах над землей.
        Едва жгуты почуяли жертву, они словно щупальцы осьминога ринулись к человеку. При этом в них было вкачено столько энергии, что на Домен надежды не было. Поток тоже не помог - способность просто не успевала рассеять такую прорву энергию.
        Спасло Озеро пустоты.
        Помимо маскировки защитная сфера не позволила паутине коснуться тела хозяина и сжечь его - барьер отлично отталкивал энергетические щупальца эльфов. Ну еще, конечно, подсобил поток заряженной энергии из дворца, который заметно ослабил навык захватчиков.
        Тем не менее, хотя паутина не коснулась Алекса, его резервы начали таять прямо на глазах. Он словно на датчик обратного отсчета смотрел, где цифры мгновенно сменяли друг друга: 30, 29, 28… с такой скоростью энергия закончится через пару секунд.
        И паутина паутиной, но и враги не дремали - землянин, словно в замедленной съемке, видел, как они поднимают копья, еще немного и его если не сожгут, то разорвут на части.
        Однако цель была близко…
        Почувствовал, что с такого расстояния может дотянуться до выбранного адепта через все защиты Алекс просто выдернул его Доменом, зафиксировал и заорал.
        - Сейчас!
        Ничего не произошло.
        Сердце ойкнуло. Неужели Фалла его не слышит? Проклятье, надо было проверить чертов медальон ДО начала авантюры. Но он слишком торопился, скелетов видите ли пожалел, вот и допрыгался…
        Алекс уже начало было прикидывать, сможет ли он восстановиться после смерти в этом месте и как это сподручнее делать, но в этот момент площадь мигнула, и он очутился в киселе.
        - Рада вас видеть, - в голосе Фаллы послышалось легкое сожаление.
        Или ему показалось?
        - Изолируй его! - приказал он хранителю, мгновенно отшвыривая обескураженного эльфа в кисель.
        - Это она, - поправила Фалла.
        - Да хоть оно! Это мой пленник. Выполняй! И немедленно покажи мне экран.
        Окно на площадь услужливо возникло перед взором временного лорда-главнокомандующего… Надо отметить, вылазка наделала шороху - рассерженные эльфы рыскали по площади, пытаясь найти и лазутчика, и своего товарища. А еще Алексу отрадно было видеть, что потеря даже одного узла сбило настройку всей паутины, видимо в таком режиме она походила на линзу, который фокусирует всю энергию и малейшая неточность требует перезапуска.
        Мощная техника, но уязвимая.
        А если повезет, то противник еще долго будет суетиться… Но вдруг один из эльфов показал копьем на дворец и что-то заорал.
        Поиски тут же прекратились.
        - Сообразительные ребята, - разочарованно выдохнул Алекс, - сложно с вами.
        Он быстро подбил итоги - меньше чем за две секунды было израсходовано тринадцать резервов из тридцати. С одной стороны, неплохо, а с другой - довольно много. Но жалеть себя нельзя, надо развить успех, иначе эльфы сообразят, что таинственный лазутчик им не угроза.
        - Фалла! Приготовься! По моей команде снова зашвырнешь меня наружу, но в этот раз, когда я скажу «сейчас» - не тормози! Ясно?
        - Ясно, Алекс. Однако в таком хаосе мне сложно удерживать связь. Вам следует держать медальон в руке.
        - Ты издеваешься? - прорычал землянин, но на всякий случай перевесил матовый диск на грудь. - Так лучше?
        - Да, теперь я вас сразу услышу.
        - Очень на это надеюсь. А теперь высади меня в ста метрах левее первой точки.
        - Слушаюсь! - бодро ответила Фалла…

* * *
        - Этого… тоже изолируй, но отдельно от предыдущего, - с трудом выдавил землянин, спустя несколько секунд.
        - Как вы себя чувствуете, Алекс? - участливо спросила Фалла, утаскивая второго пленника.
        - Как недопеченный пирожок, сбежавший из печи.
        Выглядел он действительно не очень: обожженные губы едва шевелились, куртка дымилась, часть волос исчезла, глаза покраснели, а левая рука сжимала медальон с такой силой, что тот погнулся…
        Но это ерунда. Раны заживали на глазах. Больше напрягало то, что эльфы сориентировались и подняли паутину на высоту трехэтажного дома. В результате Алекс угодил в ловушку едва Фалла его телепортировала. Поэтому, когда он добрался до цели, резервы почти опустели и пришлось экономить на защите.
        За что и поплатился. Можно сказать, еще чуть-чуть и карьера временного лорда-командующего подошла бы печальному концу.
        Однако все получилось и сейчас Алекс с радостью смотрел на армию захватчиков, спешно покидающих дворцовую площадь. Эльфы справедливо решили, что непонятный похититель живет в светящемся кубе и к нему лучше не приближаться.
        Отлично! Третью вылазку он не рискнет осуществить до полного заполнения резервов. Но за это время эльфы вполне могли перебить кучу скелетов, так что пусть бегут подальше. Алекс точно скучать не будет.
        К сожалению, дворец темнокожие вряд ли покинут, поэтому рано праздновать победу. Чуть отдохнув и подлатав себя, он приказал невидимому помощнику:
        - Фалла! Захватчиков не преследовать, всех скелетов размести на площади вокруг дворца и если враги вернутся - кричи. А сейчас тащи сюда первого пленного. Нам надо о многом поговорить. Но сама в разговор не встревай!

* * *
        Как выяснилось, оба пленника действительно оказались пленницами. Хотя во время вылазки Алекс не заметил, что похищает дам. Хм… получается он - похититель женщин. Забавно, хотя в мире адептов разница в боевых возможностях между мужчинами и женщинами достаточно быстро стиралась, стоило взять несколько первых уровней.
        Для бойца гораздо важнее было то, что у него внутри, а не снаружи. А если вспомнить Аметаш, то у некоторых рас женщины превосходили мужчин. Может и у эльфов аналогичная ситуация? Вот с этого он и начнет допрос…
        - Как тебя зовут и как называется ваша раса? - обратился Алекс к девушке, угрюмо пялившейся на него из-под забрала шлема. - Отвечай, я знаю, что вы умеете разговаривать на аккаранском.
        Девушка имела такую же смуглую кожу и раскосые глаза, как и первый эльф.
        - Наша раса называется кварги. А мое имя - Фоштан Магриб, - ответила она глубоким хриплым голосом и зачем-то вызывающе добавила: - Мастер-ткач третьего ранга!
        - Что означает мастер-ткач? - полюбопытствовал Алекс, с удовлетворением отметив покладистость пленницы - готовность к переговорам означала, что она не фанатик, а значит, с этими кваргами можно разговаривать.
        Неплохо для начала!
        - Ты видел наши способности, древний. Догадаться несложно, - пожала плечами девушка и гордо произнесла: - Ткачи управляют полотном!
        Алекс тихо хмыкнул. Его приняли за древнего? Тоже хорошо, впрочем, это было ожидаемо - он придал Озеру пустоты образ тьмы и окутал ею себя с ног до головы. Маскировка держалась и во время вылазки и сейчас.
        Во-первых, так кварги не сразу выяснят, кто помешал им захватить дворец, а во-вторых, подпалины на куртке могли вызвать у Магриб законные сомнения. Уж лучше держаться образа загадочного древнего.
        - Значите, ты управляешь полотном… я думал, вы называете вашу технику паутиной… Все мастера-ткачи женщины? - Алекс не торопился переходить к основной части допроса, сейчас спокойный разговор на отвлеченные темы даже важнее, так как лучше раскроет характер кваргов, что более важно, чем знать цели. С целями-то, как раз все ясно.
        Да и энергия за время долгого разговора восстановится…
        - Большинство мастеров-ткачей - женщины, - спокойно ответила девушка, показывая, что не против поболтать.
        - Почему?
        - Женщины-кварги - более чувствительны к энергии, поэтому нам легче контролировать полотно особенно в агрессивной среде.
        - А кто у вас главный?
        - Аберон Фандель. Его так и зовут - главный ткач!
        - Мужчина?
        - Да, но Фандель не управляет полотном, он - командующий нашей армией.
        - И ты это так просто мне рассказываешь? Почему?
        - Потому что мы не враги тебе, древний, - неожиданно ответила девушка.
        - Вот как? - изумился Алекс. - А напомни-ка мне, зачем вы пришли на Зеранг?
        - За вашими знаниями, древний. Мы много слышали о техниках школ пространства. С тех пор прошло много тысячелетий, но из-за запретов эта область не развивалась.
        - Это понятно, но судя по твоему двенадцатому уровню, техники закалки у вас имеются, - параллельно с разговором Алекс просканировал Магриб. Грубо взламывать защиту он не стал, но анализ исходящей энергии подтвердил, что резерв девушки соответствует резерву адепта конца стадии Формирования ядра, да и странных флуктуаций, как у квази у нее не было. - Я также вижу, что твое ядро стабильно, а значит, ваши техники закалки ядра достаточно эффективные. Зачем же вы полезли в драку с самыми могущественными игроками Кластера?
        - Ты меня не так понял, древний. Нам нужны техники управления энергией, а не закалки. Желательно коллективные.
        - Наподобие паутины?
        - Полотна, - поправила Магриб. - Это сделает нас еще сильнее.
        - Настолько сильнее, что вы решили выдать себя и Лиге и Митточу? - не поверил Алекс. - Разве ты не знаешь, что в нашем кластере лучшая защита - это секретность. Сидели бы себе смирно, и никто вас не тронул бы.
        - Древний, ты слишком много знаешь о ситуации в Ваантане.
        - Некоторые вещи не меняются и вы - не единственные адепты, спустившиеся на Зеранг, а я - не единственный проснувшийся. Но ты так и не ответила, зачем вы пошли на такой риск?
        - Все просто - наш мир скоро станет стабильным, поэтому о нас все равно узнают. Мы не можем вечно прятаться от целого Кластера. К тому же мы хотим свободно торговать с другими расами…
        - А управлять Червем вы умеете? - перебил ее Алекс.
        - Умеем, - тяжело вздохнул Магриб. - Однако вы, древние, не понаслышке знаете, что техники управления Создателем - и дар, и проклятье. Если уж даже школы пространства сбежали в эту дыру, представь, что сделает Лига с целым миром адептов, способных прокладывать маршруты по всему кластеру! В лучшем случае мою планету поработят, наплевав на все правила. Если же мы станем достаточно сильными, то сможем себя защитить.
        - Пока поверю тебе. А как так получилось, что вы так хорошо управляете пространством и почему ты назвала Червя Создателем?
        - Потому что мы его всегда чувствовали, даже до начала Слияния. Наши предки называли его Великим Ткачем, что связал все миры в прекрасное полотно. Создатель стал нашей Живой концепцией. В этом особенность нашей расы. У нас даже безранговые кварги имеют таланты, связанные с пространством. Но лучше всего нам даются не индивидуальные навыки, а коллективные. Вместе мы сильнее. Кварги всегда жили дружно и работали сообща…
        - И также дружно и сообща решили нас перебить?
        - Мы понятия не имели, что древние уцелели. Когда мы вошли во дворец, то ждали двое суток, но никто не явился на переговоры. Только после этого мы двинулись в центр. Наша цель - не грабить древние школы, а найти союзников!
        Магриб говорила убедительно, но Алекс ей не поверил. Он не был чемпионом по считыванию эмоций, однако логика подсказывала, что девушка много чего недоговаривает. Возможно, кварги действительно желали найти союзников. Собственно, если тебе потом бесплатно дадут желаемое и помогут отбиться от врагов, то почему бы и нет? Однако мир адептов - жесток. Со слабыми тут не разговаривают, а пожирают. Поэтому, если бы он не отбил первый штурм, никто бы стать союзником ему не предлагал.
        Кстати, ровно по этой же причине сами кварги и хотели стать сильнее - чтобы диктовать свои условия Лиге и остальным.
        Ладно, это он понял, но что он может выжать из этой ситуации?
        Прежде чем принять решение, Алекс допросил вторую девушку. Валор Бенна - мастер ткач второго ранга - подтвердила слова свой соплеменницы. Но землянин больше доверял действиям чем словам. Поэтому после недолгих раздумий отпустил Бенну с наказом передать главному ткачу, чтобы тот отошел подальше от внутреннего дворца и ждал решения школы Незримых путей.
        - Как долго? - почтительно спросила пленница.
        - Столько, сколько потребуется, - равнодушно бросил Алекс. - И не вздумайте атаковать снова. Дворец перешел под мой контроль, и сейчас я могу вышвырнуть вас наружу в любой момент. Стойте смирно, вы и так нанесли большой урон моему городу.
        - Мы все компенсируем, - поспешила заверить девушка.
        - Ха! Да что у вас есть?
        - Мы вот-вот станем стабильным миром, и у нас имеются базы в Поясе. Мы много чего можем предложить, - не сдавалась Бенна.
        Две пленницы и обе готовы к переговорам и даже убытки обещают компенсировать. Удивительно было видеть такую разумность. Видимо кварги впрямь умеют договариваться.
        - Хм… я подумаю, а теперь иди…
        По его команде Фалла отправила пленницу наружу…
        - Что с твоим начальством? Проснулось? - спросил он хранителя.
        - Нет, Алекс, но процесс идет. Через сутки вы сможете поговорить.
        - Если нам дадут эти сутки…
        Оставшееся время землянин решил потратить с максимальной пользой, но это была не тренировка - раз никаких навыков довести до усиления ему в ближайшее время не светит, то стоило воспользоваться паузой и выведать у Магриб как можно больше деталей насчет кваргов.
        Естественно, девушка первым делом заявила, что ни при каких обстоятельствах не раскроет ни местоположение родного мира или баз в Поясе, ни другую чувствительную информацию. А вот на остальные вопросы обещала отвечать честно. Вероятно, это была пиар акция, чтобы показать «древнему» готовность к сотрудничеству.
        Впрочем, Алекса больше интересовали не военные данные, а Слияние. Общение с Магриб было одной из тех уникальных возможностей, когда можно лично пообщаться с представителем цивилизации, находящейся в конце Слияния, пусть даже этот представитель имеет двенадцатый уровень и за событиями наблюдает снаружи.
        Все равно, это было куда полезнее, чем читать выхолощенный рассказ из уст историка стабильного мира. Как правило там главной причиной успешного Слияния назывались небывало высокие моральные и духовные качества соотечественников, и, мол, вам плебеям на это рассчитывать нечего…
        В общем, никакой пользы.
        К сожалению, быстро выяснилось, что кварги слишком сильно отличались от людей. Они жили небольшими сплоченными сообществами, называемыми «кругами», которые со стороны действительно можно было принять за муравейник. Но имелось ключевое отличие - сообщества составлялись не по родству, а по психологической совместимости, а детям уже в подростковом возрасте подыскивали новый дом.
        Поэтому связи между членами своих кругов значили для кваргов больше, чем семья.
        Вообще в их цивилизации основной единицей социума считалась именно группа, а не отдельный разумный. Отсюда и склонность к коллективным навыкам. Но сама система была создана в угоду разумным, чтобы они жили в наиболее подходящей для себя среде.
        В результате конфликтов на бытовом уровне действительно было немного, но вот группы активно конкурировали между собой. Дошло даже до того, что язык поменялся, появились новые диалекты. Из-за этого кваргам старших уровней легче было общаться на аккаранском, чем на родном.
        Алексу сначала показалось, что в подобных обстоятельствах круги должны были передраться между собой, однако девушка пояснила, что над кругами стоял совет ткачей. В общем, кварги процветали и даже почти прошли Слияние… со слов Магриб, конечно…
        Неторопливая беседа длилась несколько часов, пока их не прервали.
        - Временный лорд-главнокомандующий! Вас ждут! - торжественно объявила Фалла.
        - Спасибо, Фалла, - поблагодарил хранителя Алекс и обратился к Магриб. - Благодарю за рассказ. А сейчас мне нужно пообщаться с… гм… коллегой.
        - Я буду ждать вашего решения древний, - кивнула девушка.

* * *
        ГОРОД ШКОЛЫ НЕЗРИМЫХ ПУТЕЙ. НЕДАЛЕКО ОТ ЦЕНТРА. ЛАГЕРЬ КВАРГОВ. АБЕРОН ФАНДЕЛЬ - ГЛАВНЫЙ ТКАЧ.
        - Его окружала тьма? Что ты имеешь в виду? - уточнил главный ткач у Бенны.
        - То, что навык полностью скрывал древнего. Я попробовала его просканировать, но барьер для меня оказался непреодолим.
        - Тьма выглядела так же как на том типе, который выкрал тебя и Магриб?
        - Не знаю, командующий. Все произошло слишком быстро. Я даже не уверена, что это один и тот же адепт.
        - Повтори еще раз, что он сказал, - приказал Фандель.
        - Отойти подальше от внутреннего дворца и ждать сколько потребуется. Если нападем, нас вышвырнут из дворца.
        - Хорошо, теперь иди! - приказал главный ткач…
        - Что думаешь? - спросил Фандель своего помощника и ближайшего приятеля по имени Гланк Валеран.
        Оба выросли в одном круге, оба вместе осваивали Изнанку, потом отправились в Пояс, а когда объявили миссию, оба в нее записались.
        - Думаю, что это один и тот же адепт, - задумчиво произнес главный ткач. - И не думаю, что он может нас выгнать наружу, иначе бы так и поступил. Это - пустые угрозы.
        - Но ты все равно хочешь ждать?
        - Да. Ты видел, что древний разорвал наше полотно как старую тряпку.
        - Это потому, что он залил площадь энергией. Иначе полотно бы выдержало.
        - Это отговорки, - отмахнулся Фандель. - Мы никогда не дрались с другими расами по-настоящему, поэтому считаем полотно непобедимым, но первый же серьезный противник показал нашу слабость. Наши техники - уязвимы, они годятся только против безмозглых врагов, а умелые адепты что-нибудь придумают. Поэтому нам нужны знания древних школ.
        - И мы за ними пришли. А если бы ты не приказал отступить, мы бы додавили скелетов и взломали дворец, - напомнил Валеран. - Потеря нескольких мастеров ничего бы не решила.
        - Может и взломали бы, - легко согласился Фандель. - Но неизвестно, достались бы нам техники в этом случае. Аналитики утверждают, что древние могут взорвать великие артефакты и уничтожить дворец пространства полностью. Это раньше мы думали, что они вымерли, но ситуация изменилась. Кроме того, не забывай, что лучше осваивать техники под присмотром живых носителей, чем по древним свиткам. Поэтому мы должны дождаться решения древнего, да и его самого нельзя списывать со счетов. Ты видел, как он дрался?
        - Видел. Жуткий тип.
        - Вот-вот. Наверняка чемпион школы… ты представляешь какими силами обладает этот древний. Если такого не убить сразу, он же потом не отстанет, начет резать нас по-тихому… и угадай с кого начнет?
        - За свою жизнь боишься? - усмехнулся Валеран.
        - Если бы боялся, не пришел бы сюда. Но повторю - не стоит списывать древнего со счетов. Слишком много стоит на карте. Ждем пару дней, если древний не объявится, то я решу, что делать.
        Глава 9
        Старейшина перевозчиков
        ДВОРЕЦ ПРОСТРАНСТВА ШКОЛЫ ГОЛОС НЕБА. ЛАГЕРЬ ВОЙСК ЛИГИ. ГЕНЕРАЛ ЧОВАЛ.
        Небо заполняли красные всполохи - верные признаки близкой грозы, хотя армия Лиги вела себя очень осторожно. Пришлось даже увеличить расстояние между солдатами, чтобы не спровоцировать катаклизм…
        Генерал и несколько адептов стояли неподалеку от светящейся стены. Рядом с ними находились три высоких треноги, на верхушках которых покоились матовые шары.
        Возле каждого устройства суетились техники и что-то там настраивали, перебрасываясь замысловатыми фразами типа «плотность поля», «вибрационный канал» и «смотри куда прешь придурок, если собьешь настройки, я тебе ноги повыдираю!».
        Последнюю фразу раздраженный техник бросил самому генералу. Правда, когда увидел кто перед ним, сглотнул, побледнел и чуть ли не на колени упал.
        - Господин… я…
        - Работай дальше, - скривился Човал - он бы с удовольствием прилюдно выпорол дуралея, но это был высококвалифицированный техник Лиги, которого слишком долго готовили специально под эту миссию, чтобы наказывать как простого наемника.
        - Да господин, - пролепетал тот и мигом повернулся к своей треноге, пытаясь сделать вид, что ничего особого не произошло.
        Впрочем, техника можно было понять - участок был закрыт от посторонних. Распоряжение, кстати, отдал сам Човал, который хотел, чтобы оборудование работало с максимальной эффективностью.
        Однако все было напрасно.
        - Генерал, мы сделали все возможное, - почтительно, но твердо заявил Гиббс. - Мы не можем взломать стену.
        - А ты что скажешь? - Човал повернулся к Хорну - невероятно худому адепту с рыбьими глазами.
        Хорн был той самой помощью, которую Човал получил от своего коллеги - генерала Цополя. Рыбоглазый возглавлял команду специалистов по взлому дворцов и прибыл сюда вместе с нужным оборудованием так быстро, как только мог.
        Но прошли сутки, а Човал и его солдаты по-прежнему ошивались снаружи дворца крикунов.
        - Я согласен с многоуважаемым Гиббсом, - пробулькал Хорн. - Мы не можем открыть проход.
        - Почему? - генерал догадывался почему, но хотел услышать это из уст специалиста.
        - Настройки дворца изменены. Кто-то полностью его заблокировал.
        - И что, никто не может туда пробраться?
        - Этого я не говорил. Однако оборудование есть оборудование. Оно рассчитано на обход, а не на взлом стены. Опытный адепт, со специфическим талантом сможет пробраться внутрь. Но среди нас таковых умельцев нет. А если бы были, то боюсь их уничтожат едва они окажутся на той стороне. Активная защита означает, что стену контролируют и с почестями встретят любого «гостя».
        - Бездна! Значит, дикие получили контроль над дворцом… Раньше нас! Несмотря на всю многолетнюю подготовку и дорогостоящее оборудование… Как так?
        - Не знаю, - пожал узкими плечами Хорн. - Подозреваю, у диких нашелся специалист, который сумел пробраться в центр и взломать систему.
        - Найти бы этого «специалиста» и ноги бы ему повыдирать, - мечтательно произнес генерал.
        Больше всего его раздражала потеря времени. А ведь первые дни - решающие. Аналитики предупреждали, что как только дворец захватят, выбить оттуда поганых крыс станет невероятно сложно. Для этого сначала придется уничтожить охрану…
        Но отрицать очевидное тоже глупо. Их обставили! Да и «погода» намекала, что Хорн - прав. Имея контроль над дворцом, можно сильно осложнить жизнь всем посторонним. Это был еще один элемент обороны. Вот и сейчас армию Лиги не пытались уничтожить, но мягко гнали вон.
        Интересно почему? Боятся мести? Раз так, то правильно боятся…
        - Сворачивайтесь! - принял решение генерал.
        - Но как же дикие? - попробовал возразить Гиббс, который отлично понимал, что провал операции и на его карьере отразится.
        - Мы прибыли на Зеранг не ради диких, - неожиданно спокойным тоном ответил Човал, - а ради знаний древних школ и ради того, чтобы эти знания другим не достались. Поэтому мы обязаны занять как можно больше дворцов.
        - Но дикие…
        - Никуда от нас не денутся, Гиббс. Да, они обманули нас и это неприятно, но они выиграли лишь небольшую схватку, а не всю войну. Не забывай, что по плану в следующие несколько лет никто не сможет покинуть Зеранг! Поэтому у нас будет шанс наказать и диких, и остальных, но для этого нужно все сделать правильно и начинать нужно прямо сейчас. Мы и так слишком долго тут проваландались.
        - Я понял вас, генерал. Какой у нас план?
        - В нашем районе находятся восемь дворцов. Один заняли дикие, а остальные охраняют наши солдаты. Но охранять мало, мы должны установить полноценный контроль хотя бы над двумя, до высадки основных войск. Это ваша ближайшая с Хорном задача… Поэтому собирайте оборудование, мы выдвигаемся через полчаса.
        Човал в последний раз посмотрел на сооружение крикунов. Несмотря на более важные задачи, он не собирался забывать ни своего провала, ни унижение. Придет время, и он отомстит преступникам что вздумали лишить Лигу ее добычи.

* * *
        Старейшина Незримых путей на собеседование с претендентом в младшие ученики тире временным лордом-командующим не торопился.
        У Алекса было два объяснения: либо старикан сейчас вспоминает имя, либо, выслушав доклад Фаллы, маринует претендента, чтобы тот «дошел до кондиции» и прочувствовал величие момента и высокий статус старейшины - в конце концов уважаемым адептам положено задерживаться.
        Границы киселя неожиданно сдвинулись, оставив гостю небольшой круг метрового диаметра. С одной стороны, ничего не изменилось, но с другой - сидеть стало менее комфортно. Все мастера пространства любили простор, поэтому и особняки строили на солидном расстоянии друг от друга. В этом смысле Алекс не был исключением.
        Однако, поведение старейшины его ничуть не расстроило. Наоборот!
        «Значит, старикан очнулся и пытается показать, кто тут главный!» - решил он.
        То, что его хотят «поставить на место» - хороший знак. Это куда лучше, чем если бы старейшина пускал слюни. Что тогда делать с кваргами и Фаллой - непонятно. Хуже только если бы на Алекса с ходу набросились, обвиняя во всех грехах…
        А так его просто хотят заставить понервничать. Ну-ну…
        Прошло пять минут. Ничего не произошло.
        Землянин решил, что в эту игру можно играть вдвоем, поэтому сел на пол, нацепив самое умиротворенное выражение лица, которое только мог изобразить. Он не сомневался, что прямо сейчас за ним внимательно наблюдают.
        Но спасибо эльфам он находился в отличной переговорной позиции, поскольку, даже если старейшина вышел на пик возможностей, ничего противопоставить армии в центре города он не сможет. Это Алекс еще у Зоба выяснил, когда осторожно расспрашивал того, насчет прочности дворцов и не прорвется ли внутрь излучение аккреционного диска.
        Помнится, главный крикун тогда рассмеялся и велел младшему ученику верить в могущество школы. Мол центр города, на самом деле, был самой отдаленной точкой от «поверхности пространства». Поэтому даже самые сильные удары врага не дойдут до внутреннего дворца.
        Объяснение полностью соответствовало предыдущим наблюдениям землянина.
        Но именно потому, что центр защищен лучше всего, старейшина Незримых путей не сможет вот так просто избавиться от кваргов. Это все равно, что быстро вытолкнуть гигантскую субмарину с огромной глубины. На это уйдет куча энергии и времени и это при том, что «субмарина» не будет сопротивляться.
        Нет. Эльфы с их полотном - серьезная угроза, с которой старейшина в одиночку явно не справится. С другой стороны, Алекс же отбил нападение. В общем, если старикан решит, что новый младший ученик ему не нужен, то тот с удовольствием посмотрит, как кварги штурмуют дворец… со стороны посмотрит, разумеется…
        Ожидание продлилось еще несколько часов. Первым не выдержал древний.
        - А ты наглец, младший ученик, - раздался скрипучий старческий голос.
        - Рад приветствовать уважаемого старейшину школы Незримых путей…
        - Ты что сделал с городом и с моими стражами, подлец? - перебил его голос. - Кто вообще уполномочил тебя отдавать приказы Фалле?
        - Если уважаемый старейшина считает, что мои действия были чрезмерные, то ученик готов понести наказание, - Алекс решил не играть в игру «кто виноват», а сразу пойти ва-банк.
        Можно было сделать лучше? Что же, он готов послушать версию многоуважаемого старейшины. Но как и ожидалось, у того не нашлось весомых возражений.
        - Ну точно наглец… отправить бы тебя в плоский подвал, - мечтательно произнес древний.
        - А что это такое? - поинтересовался Алекс, вспоминая, что Зоб грозил тем же.
        - О! Это любопытное место, где пространство сплюснуто в плоскость. Там адепты-пространственники испытывают массу новых ощущений. Тебе понравится, - хихикнул голос. - Устроить экскурсию?
        - Хм… я лучше воздержусь. А как вас зовут уважаемый?
        - Подожди-ка, не люблю общаться на расстоянии.
        А вот это уже было интересно. Зоб так и не пожелал показаться на глаза младшему ученику, но местный древний, очевидно, не чурался личных встреч…
        Кисель обхватил Алекс и потащил… буквально через несколько секунд тот оказался в большом зале - ну кто бы сомневался, что это будет просторный зал! - с высокими потолками, светлыми стенами и мебелью, пережившей тысячелетия забвения. Вдоль одной стены тянулись каменные клумбы, однако их содержимое не перенесло проверку временем.
        Несмотря на немного аскетичную обстановку, место выглядело по-своему величественным и торжественным, чем-то напоминая древние соборы.
        В центре зала на кушетке восседала дама в длинном зеленом платье, вполне себе земной наружности. Вокруг парили шесть экранов, демонстрирующих площадь возле дворца с нескольких ракурсов и лагерь кваргов.
        На вид женщине было лет тридцать, если судить по меркам обычных людей. Что интересно, длинные светлые волосы были аккуратно уложены, что, должно быть, потребовало немало времени, насколько Алекс разбирался в таких вещах.
        Глядя на прическу и платье без складок, у него возникла догадка, чего он так долго ждал…
        - Как я выгляжу? - требовательно спросила женщина хриплым голосом, который сильно диссонировал с образом.
        - Вы отлично сохранились… в смысле прекрасно выглядите для своих лет… я хотел сказать… - Алекс остановился и вздохнул. Ну не к этому он готовился! Думал тут сидит кто-то вроде Зоба, а наткнулся на древнюю. Впрочем, это ничего не значит, скорее всего, им пытаются манипулировать. Ну и ладно, пусть манипулируют сколько угодно, лишь бы из дворца не выкинули. Прочистив мозги огненной энергией, он, наконец, закончил: - Вы выглядите великолепно!
        - Твои манеры сильно уступают твой наглости, но над этим мы еще поработаем, младший ученик. Фалла сообщила мне твое имя. Меня зовут Вассанда. Ты должен обращаться ко мне госпожа Вассанда или просто госпожа. Мне не нравится, когда меня называют старейшиной.
        - Да госпожа, - кивнул Алекс, автоматически отметив, что его лишили статуса временного лорда-командующего. Да не очень-то и хотелось. Проблем много, а пользы никакой. В следующий раз надо бы выставить счет за свои услуги… - Нам нужно разобраться с кваргами…
        - Разберемся, - отмахнулась Вассанда. - Но сначала скажи мне, как так получилось, что от тебя несет крикунами, хотя сам ты связан с Великой концепцией пространства?
        Алекс сильно напрягся. Его сканировали? Когда? Да Зоб тоже все о нем выяснил, но его сканирование невозможно было не заметить в отличие от действий Вассанды. Вероятно, в названии «Незримые пути» было скрыто больше, чем могло показаться на первый взгляд, и члены этой школы не только маршруты могут ловко прокладывать.
        Что древняя о нем знает?
        Скрыв удивление, он ответил:
        - Все просто, госпожа. Я уже прошел испытание на позицию младшего ученика во дворце школы Голос неба, и они выдали мне медальон ученика. Вот он, - Алекс достал из кармана небольшой диск, который Зоб ему недавно торжественно вручил.
        - Ты ученик крикунов? Зачем же ты явился в наш дворец. Хотя подожди… кто из крикунов проснулся, - Вассанда подозрительно прищурилась.
        - Мастер Зоб.
        - Зоб? Этот несносный зануда? Вот уж не ожидала! - фыркнула женщина и неожиданно спросила: - Как он выглядит?
        - Не знаю, госпожа. Он мне на глаза не показывался.
        - Да, это на него похоже. Зобу нравится строить из себя загадочного старейшину. Позер, хотя талантливый… Так зачем ты пришел?
        - Меня послал мастер Зоб…
        Алексу пришлось снова рассказать всю историю и все последние новости, включая текущий расклад сил в Кластере. Вассанда изредка задавала вопросы, ее голос постепенно улучшался и все больше соответствовал образу молодой женщины.
        - … Поэтому я взял эссенцию и прыгнул сюда. А дальше вы знаете.
        - Этот скряга мог бы прислать побольше эссенции. Теперь мне придется где-то ее раздобыть…
        - Но не из кваргов, - торопливо заметил Алекс. - Кварги - наши потенциальные союзники!
        - Не волнуйся. Я - не выжившая из ума старуха, чтобы драться с друзьями, когда вокруг полно врагов, - хрипло рассмеялась Вассанда.
        - Рад это слышать. Но что вы планируете делать с ними?
        - Поговорю с их лидером. А потом встречусь с Зобом, и мы вместе подумаем, что делать и с вами и с кваргами и с дикими. Но сначала решим вопрос с тобой. Ты помог школе Незримых путей и достоин награды, - голос древней стал торжественным и серьезным - таким обычно объявляют благодарность и награждают потом грамотой. - Чего ты хочешь? Стать учеником не предлагаю, но могу поделиться техникой закалки ядра нашей школы. Она лучше тебе подойдет, чем техники крикунов, если ты, конечно, не собираешься менять Силу, как предлагает Зоб.
        - Благодарю, - таким же торжественным голосом ответил Алекс. Вассанда сразу стала нравиться больше, чем Зоб. Жаль дикие с самого начала не попали во дворец Школы незримых путей… - Но прежде чем принять решение, я хотел бы узнать, что случилось со школой Великой пустоты.
        - Не знаю, - грустно покачала головой старейшина. - Их дворец находится в разрушенной зоне, туда можно добраться только пешком, но это крайне опасно.
        - А велика ли разница между родной и родственной техниками закалки ядра? Если я приму ваше предложение, то что я потеряю?
        - Об этом адепты спорят тысячелетиями, - улыбнулась женщина. - Родная техника безусловно лучше родственной, и чем выше уровень, тем влияние заметнее. Хотя сначала ты вообще не почувствуешь разницы, однако уже на одиннадцатом уровне, твой потенциал немного снизится. По слухам еще больше ты потеряешь, когда доберешься до тринадцатого уровня, но так как адепты тринадцатого уровня в Ваантане не задерживаются, то подробностей я тебе не расскажу.
        - Тогда я откажусь от вашего предложения, госпожа. Надеюсь, вы поделитесь со мной координатами дворца школы Великой пустоты.
        - Решил рискнуть? Правильно! - похвалила Вассанда. - Я дам тебе координаты, но это слишком малая награда за твои деяния. Чего еще ты хочешь? Артефакты, техники управления пространством… что?
        Алекс задумался. Он бы не отказался от нескольких миллиардов кредитов. Но вряд ли ему столько дадут, если у перевозчиков вообще есть кредиты. Не дадут ему и великие артефакты.
        Нужно просить что-то разумное. Но что?
        Он решил зайти с другой стороны. Что может понадобиться в ближайшее время? Уже ясно, что на Зеранге разгорается битва за дворцы. Эти сооружения, помимо хранящихся в них знаний, контролируют защиту планеты, значит, кто контролирует дворцы, тот контролирует Зеранг.
        Но в такой борьбе одиночкам нечего ловить. Получается ему надо примкнуть к какой-то фракции и занять там ведущее положение… Ситуация напоминала сражение за Шедар, только там Алекс мог, теоретически, сбежать, а тут сейчас даже теоретически такой возможности не было.
        Значит, остается одно!
        «Я должен стать сильнее», - решил он.
        Сила была универсальным ответом на все вопросы. Чем ты сильнее, тем выше твой статус. Это сейчас Вассанда с ним разговаривает, но что будет, когда проснутся другие древние? Алекс ей не будет нужен, вот что! Против мастеров пространства двенадцатых уровней, он пока слабоват.
        Но как стать сильнее, когда его ранг и так максимальный, а техники закалки пока недоступны?
        В памяти всплыла оговорка Зоба…
        - Госпожа, подскажите, а может ли адепт увеличить количество врат?
        Вассанда с подозрением уставилась на Алекса.
        - Зоб проболтался? - мрачно спросила она.
        - Мастер… обмолвился, что у него девять врат.
        - Вот ведь хвастун! Ну ладно, в качестве награды поведаю тебе секрет школ, но начать надо издалека…
        Дальше Вассанда поделилась, что беглецы не ожидали, что их заточение так затянется. Они несколько раз с большими сложностями отправляли шпионов наружу, но всякий раз лазутчики натыкались на силы Аккарана, который сторожил снаружи, был силен и жаждал расправиться с непокорными.
        Более того, Аккаран планировал добраться до мятежников.
        Пришлось спустить Зеранг еще глубже в недра огненного моря и думать, что делать в такой ситуации… Обычно адепты переходили на тринадцатый уровень в Поясе и сразу отправлялись за Барьер, именуемый Баоларгом. Если этого не сделать, то ядро становилось нестабильным, вибрировало и взрывалось. Причем процесс занимал дни, а то и часы.
        Долго оставаться на стадии Формирование ядра тоже не выход - ядро «старело», и адепт умирал. В общем, куда ни кинь, всюду клин…
        Запертые возле черной дыры древние имели достаточно ресурсов, специалистов и желания, чтобы придумать способ обмануть собственную природу. Выдвигались самые разные гипотезы. Например, один отчаявшийся старейшина, чье пребывание в Ваантане и так сильно затянулось, вдруг решил, что черная дыра - это тот же Барьер и после перехода на следующую стадию можно прыгнуть туда, а дальше Вселенная тебя сама отправит куда надо.
        Так как добраться до Флута было крайне сложно, в эксперименте участвовало несколько школ, а самого старейшину перед прыжком обвесили мощными артефактами.
        Сразу после перехода на тринадцатый уровень, лихой старейшина пересек Горизонт событий и очутился в самом странном месте Вселенной - внутри черной дыры, откуда даже свет не мог вырваться. К счастью, Силы - это не какой-то там свет, их вибрации проходили даже через горизонт события.
        Именно по ним остальные поняли, что испытуемый помер.
        Однако в процессе эксперимента наблюдатели собрали кучу данных. В частности выяснилось, что сингулярность в центре черной дыры каким-то образом «вытягивает» уровни из адептов.
        На словах звучало жутко, но для древних Флут оказалась нечто вроде элексира молодости. Лучше потерять уровень и как бы «помолодеть», чем дождаться, пока ядро начнет коллапсировать.
        Стартовала новая серия экспериментов - ради такого школы забыли все разногласия. Первые же опыты показали еще одну потрясающую вещь - при переходе ядра на уровень ниже, адепт выделял особую энергию и если не отдавать ее Флуту, а использовать самому, ты можешь пробить новый канал к источинку.
        Дополнительные врата!
        Максимум операцию можно было повторить три раза. Да и то, условно-безопасной была лишь первая попытка. Но и это было огромной удачей! Беглецы одновременно отсрочили свою гибель на парочку тысячелетий и нашли способ усилиться - самые удачливые, среди которых оказался Зоб, прибавили аж по трое врат!
        Правда, на этом успехи закончились - снаружи по-прежнему ждали враги, а Зеранг уже сильно погрузился в недра аккреционного диска, поэтому древние предпочли заснуть на долгие тысячелетия, в надежде что Аккаран и его выкормыш Митточ растворятся в реке времени.
        Но чтобы пробудиться, требовалась эссенция, причем ее нельзя было «запасти», поэтому древние так рассчитали маршрут планеты, чтобы спустя тридцать тысяч лет та снова появилась в Кластере…
        - Это - твоя плата. Пока держи информацию при себе, - строго сказала Вассанда. - Никто не должен знать о методе открытия новых врат. Возможно, этим мы откупимся от Лиги. Если же проболтаешься, я лично лишу тебя жизни… А Зоб… этот старый хвастун еще получит за свой длинный язык! Не посмотрю, что он старейшина другой школы. Ясно?
        - Ясно и благодарю за доверие. Никто от меня ничего не узнает, - торжественно пообещал Алекс. - Но у меня есть вопрос - как я понял, Лига не сможет использовать метод без вашей помощи.
        - Верно, - кивнула женщина. - Операция сложна, тут требуется помощь очень опытного специалиста.
        - А как тогда я могу увеличить количество врат? Вы же не зря мне это рассказали?
        - Снова верно… Но тебе этот метод сейчас и не нужен - лучше всего сжигать двенадцатый уровень. В этом случае ты гарантированно пробьешь дополнительный канал к источнику. Но это сложно, нужна связь с Флутом.
        - Черная дыра очень опасна…
        - Поэтому твоя школа создала Колодец - канал, ведущий напрямую к горизонту событий.
        - Но Колодец находится во дворце школы Великой пустоты, а сам дворец - в разрушенной зоне и вам не помешал бы адепт, который рискнет туда отправиться и все проверить, - Алекс задумчиво посмотрел на собеседницу.
        - Мы поняли друг друга, - улыбнулась та.
        - Ловко это у вас вышло… и награда, и опасное задание.
        - Поживешь с мое, тоже так научишься, - снисходительно заметила Вассанда.
        - Когда выходить?
        - Не скоро. Твой уровень - слишком мал, да и нам надо укрепить свои позиции. Ах… мы потеряли столько выдающихся адептов, - вдруг загрустила древняя. - Но хватит о потерях, нам нужно многое сделать, чтобы этих потерь не стало больше.
        Глава 10
        Союзники
        ДВОРЕЦ ГОЛОСА НЕБА. ВНУТРЕННИЕ ПОКОИ.
        Господин Язирг немного нервничал, хотя на его лице это никак не отражалось. Давненько его не унижали допросом. Обычно это он смотрел на собеседника сверху вниз, пока тот потел и запинался. Но, увы, роли поменялись и вот Язирг стоит в окружении киселя и отвечает на неприятные вопросы.
        Точнее, на очень опасные вопросы типа «Какого дьявола представитель энергетической школы делает на Зеранге?».
        Ситуация осложнялась тем, что собеседник мог уничтожить опального старейшину щелчком пальцев, тогда как господин Язирг даже не видел крикуна. Единственное, что поддерживало - шепот Силы, утверждающий, он в правильном месте.
        Но пусть место правильное, это отнюдь не означало, что сам Язирг все сделает правильно. Малейшая оплошность и он сложит голову…
        - Уважаемый мастер Зоб, - в третий раз начал объяснять он, пытаясь не выдать своего раздражения. - Да, я член другой школы, но я также имею склонность к пространственным техникам. Только поэтому я прилетел на Зеранг.
        - Лжец! - прогремел голос крикуна, усиленный вибрациями, от которых все тело Язирга тряслось, как лист на ветру. - Я понимаю несчастных, которые пришли сюда, потому что иначе им грозила смерть. Но ты - особый случай! Твоему ядру ничто не угрожает. Значит, ты - просто грабитель. Так почему бы мне тебя не убить прямо сейчас?
        - Потому что наши школы могут стать союзниками. Вы наверняка думаете, что делать с Лигой, когда покинете Зеранг. Так? - не услышав ответа, Язирг оживился и продолжил: - Мастер Зоб, в Кластере властвуют союзы, редко когда отдельный игрок набирает столько силы, чтобы диктовать свою волю остальным. Разве что Аккаран и Митточ были достаточно влиятельными, но первый давно почил, а Митточ, на самом деле, не настолько могущественен. Просто его не трогали, пока приручители контролировали перевозки. А вот Лига - это самое обычно объединение. Союз стабильных миров! И посмотрите, как многого они добились. Потому я и вам предлагаю заключить союз между нашими школами. Это будет союз равных. Вы сможете прокладывать новые торговые маршруты, а мы их защищать…
        - Опять врешь! Вы живете мирно, зачем вам рисковать
        - Мастер Зоб, - покачал головой Язирг, стараясь выглядеть спокойным и уверенным, - Видимо, вы слишком давно не были в Кластере и забыли, что такое «мирное» время. В мирные времена школы, корпорации, гильдии и целые цивилизации сгорают дотла так же, как во время войн. В Ваантане нельзя успокоиться и почить на лаврах. Нужно постоянно развиваться. Либо ты бежишь изо всех сил, либо тебя ждет смерть и забвение, Аккаран тому пример. Скажу больше… несмотря на все обстоятельства, вы жили в тепличных условиях, если бы эти тридцать тысяч лет школы пространства провели снаружи, то неизвестно кто бы из них существовал сегодня. Одни вымерли бы, другие разделились или объединились. Это вечный процесс. Выживают сильнейшие. Вот почему я предлагаю союз, чтобы мы вместе стали еще сильнее.
        Язирг сделал паузу, давая возможность Зобу обдумать его слова.
        - А что с другими школами? - нехотя спросил крикун через минуту.
        - Они - сами по себе. Если мы дадим приют всем школам пространства Зеранга, то Лига нас точно раздавит. Да и не потянем мы такую ношу. Максимум Голосу неба поможем. При этом мы не будем наглеть, наши маршруты будут соединять удаленные уголки кластера, а к стабильным мирам мы не полезем и сильную конкуренцию Лиге не составим.
        - Все равно, это очень опасно…
        - Что вы теряете? - зашел с другой стороны Язирг. - Я же не требую от вас поспешных действий или клятв верности. Считайте меня вашей страховкой на случай, если что-то пойдет не так.
        - Страховка говоришь? А какая твоя выгода от всего этого? - с подозрением спросил Зоб. - Ты находишься в конце двенадцатого уровня, и в любой момент можешь покинуть Ваантан.
        - Полагаю в этом мы похоже, - усмехнулся Язирг. - Я же вижу, что больше вы думаете не о себе, а о выживании школы. Поэтому набираете новых учеников… Я - такой же! Меня тоже волнует будущее моей школы. Поэтому я пришел на Зеранг. Чтобы сделать Ледяные иглы сильнее!
        - Хм… Мне надо подумать, - неуверенно протянул крикун. - Пока держи этот разговор в секрете.
        - Хорошо, мастер Зоб. Однако кое в чем, я могу вам помочь прямо сейчас. Вот что я предлагаю…

* * *
        ДВОРЕЦ НЕЗРИМЫХ ПУТЕЙ. ВНУТРЕННИЕ ПОКОИ.
        На встрече присутствовали четверо - двое кваргов и Алекс с Вассандой. Кваргов представлял главный ткач и командующий войсками - Аберон Фандель, его сопровождала Фоштан Магриб, которую незадолго до этого отпустили.
        Собственно, Магриб и передала командующему приглашение.
        Все четверо сидели в покоях Вассанды, которые за несколько прошедших часов сильно изменились: пустые кадки Фалла заменила статуями, вместо уютных кушеток стоял помост, а на нем кресло, похожее на трон, стены украшали полотна, с которых на зрителей смотрели суровые лица древних в боевой броне.
        Облаченная в строгое белое платье, древняя сидела на кресле-троне. Алекс стоял справа, окутанной тьмой.
        В общем, хотя изменилось не так много, огромное помещение походило теперь на тронный зал, что больше соответствовало духу встречи. Правда, землянин предпочел бы современный стиль деловых переговоров, то есть за общим столом и кофе с печеньками, в конце концов мир адептов - не средневековье, но его мнением почему-то не поинтересовались, поэтому он стоял рядом, изображая молчаливого рыцаря…
        - Приветствую достопочтимых кваргов в школе Незримых путей! - торжественно произнесла древняя.
        - Приветствуют, госпожу Вассанду! - поклонился Фандель…
        Стороны знали зачем они собрались, более того, заранее обозначили готовность к сотрудничеству. Собственно, это было логично - и кваргам, и школе Незримых путей выбраться самостоятельно с Зеранга будет сложно. А даже если они выберутся, то позже столкнутся с еще большими сложностями.
        Поэтому с намерениями вопросов не было, дело оставалось за малым - договориться по условиям.
        В результате длительного обсуждения условились, что кварги становятся младшими союзниками школы Незримых путей. Причем Вассанда подчеркнула, что даже если школы Зеранга объединятся, кварги останутся союзниками именно Незримых путей. И все техники, в том числе и других школ, будут получать через Вассанду.
        После этого поднялся вопрос о компенсации ущерба за уничтоженных скелетов. Договорились, что гарнизон кваргов будет охранять ворота школы и участвовать во всех боевых операциях Незримых путей и их союзников.
        Но Вассанда на этом не остановилась.
        - Вы видели наших стражей. Самостоятельно они слабоваты, но под управлением опытного командующего становятся серьезной силой.
        - Согласен, госпожа. Ваш коллега нам это отлично продемонстрировал, - Фандель покосился на невозмутимого Алекса.
        - Вот именно! Поэтому в качестве первого дара и чтобы закрепить наше сотрудничество, я передам вам технологию изготовления стражей. Они пригодятся вам для защиты ваших территорий.
        - О, это было бы неплохо, - обрадовался командующий.
        - Но изготовление стражей - это не просто производство, - продолжила Вассанда. - Главное, не создать основу, а внедрить в нее слепок и соединить с накопителями, а также объединить стражей в единую сеть. По правде говоря, это особое искусство, которому надо долго учиться.
        - Как долго?
        - Не волнуйтесь, уважаемый Фандель. Я все продумала, когда мои коллеги проснутся, они объяснят и покажут вам все нюансы процесса. Более того, под их руководством вы изготовите новую партию стражей и внедрите в них слепки матриц, управляющих полотном! Так вы гарантированно освоите производство.
        - Но полотно - это не просто навык, а особая техника…
        - Тем более вам нужно потренироваться под наблюдением нашими специалистов. Внедрить технику еще сложнее, чем навык. Однако вам повезло! Школа Незримых путей - один из лидеров в производстве стражей, лучше нас только школа Резчиков пространства - они изготавливали самые мощные артефакты среди всех школ Зеранга. Но их дворец, к сожалению, находится в разрушенной зоне.
        Фандель некоторое время переваривал услышанное, а потом осторожно заметил:
        - То есть мы объясняем вам, как работает наша коллективная техника и вдобавок изготавливаем для вас армию слуг с уникальным навыком? Я все правильно понял?
        - Да, однако вы зря беспокоитесь, - мило улыбнулась Вассанда. - Ваша техника действительно интересна, но никто не сможет ею воспользоваться также эффективно как вы. Кроме того, сложно скрыть технику, которой владеет каждый член расы… Поверьте, мы не охотимся за вашими секретами, это вы пришли к нам за новыми знаниями, а не наоборот. Я же предлагаю вам прекрасную возможность быстро освоить производства стражей-защитников и адаптировать их под ваши уникальные особенности. Это дорогого стоит. Да, мы тоже не останемся внакладе, но и вы много от нас почерпнете. Это выгодно обеим сторонам.
        - Хорошо, госпожа, - буркнул командующий кваргов, хотя по его кислому выражению лица было видно, что слова Вассанды не особо убедили Фанделя, и он бы предпочел что-то более существенное, чем возможность бесплатно побатрачить на школу Незримых путей.
        - Прекрасно. Когда вы закончите, мы узнаем о вас достаточно, чтобы подобрать новую, мощную технику. Возможно, даже специально ее разработаем, - подсластила пилюлю древняя.
        - Рад это слышать, - лицо командующего немного просветлело…
        После обсуждения всех деталей типа места для расположения войск и ограничений, стороны переместились к небольшому столику, где их ждал чай, приготовленный Фаллой.
        Глядя как Фандель и Вассанда мило беседуют на отвлеченные темы и попивают ароматный напиток, взятый кстати из его запасов, Алекс решил, что не зря заглянул в Незримые пути. Новые союзники еще пригодятся. Правда, Вассанда, несмотря на милый вид и улыбки, своего не упускала, но… а чего еще ждать от старейшины древней школы. Не зря же она первой проснулась. Значит, обладает всеми нужными качествами…
        - Что дальше госпожа? - спросил он Вассанду, когда Фандель и Магриб покинули дворец.
        - Отправляемся на встречу с твоим мастером. Ох, и попляшет он у меня! - с непонятным выражением лица произнесла древняя…

* * *
        ДВОРЕЦ ШКОЛЫ ГОЛОС НЕБА.
        Вассанда знала свое дело, так как довела их с Алексом прямиком до внутреннего дворца крикунов. Объяснила, что хранители связались друг с другом, поэтому им дали доступ…
        - Крикуны никогда не отличались утонченным вкусом, - заметила она, окидывая площадь задумчивым взором. - Им бы лишь попрочнее и понадежнее. Чтобы от их воплей ничего не разрушилось.
        - Это влияние Силы? - заинтересовался Алекс.
        - Нет, - фыркнула древняя, - Ты путаешь причину и следствие. Силы не меняют художественные вкусы. Скорее крикунами становятся разумные, для которых красота мало что значит. То ли дело наша школа…
        - Прошу во дворец, - раздался над ухом приятный голосок Гаммалы. - Вас уже ждут.
        Через несколько минут они оказались внутри…
        - Ученик, вижу ты разбудил старейшину наших союзников, но зачем ты привел ЕЕ сюда? - Зоб почему-то обратился к Алексу, полностью игнорируя его спутницу, да и тон главного крикуна не сулил ничего хорошего.
        Вассанду, впрочем, это не удивило.
        - Зоб, ты ни капельки не изменился… Все такой же чурбан неотесанный. Разве так приветствуют даму? Где твои манеры? - произнесла она укоризненным тоном.
        - А я и не собирался меняться. Мне и так хорошо, - пробурчал тот. - Зачем явилась?
        - Поговорить! Нам надо обсудить важные дела.
        - Для этого есть дальняя связь.
        - Ты знаешь мое отношение к переговорам. Только лицом к лицу. Глаза в глаза. Так что надень портки и встреть нас как следует.
        - Не смей меня унижать перед моим учеником, - рассердился Зоб. - И я всегда одет.
        - Ой, какие мы нежные. Помню раньше ты не был таким скромным… - Вассанда повернулась к Алексу, подмигнула и заговорщицким тоном произнесла: - Мы когда-то встречались.
        Землянин ничего не ответил. Только укоризненно посмотрел на древнюю. Ну вот зачем втягивать его в эти интриги. Понятно, что Вассанда манипулирует Зобом, чтобы крикун был чуть посговорчивее на переговорах, но Алекс предпочел бы ничего не знать о любовных похождениях древних мастеров пространства. Мало ли как они проводили эти тысячелетия…
        Очевидно, Зоб отлично понимал тактику Вассанды, поскольку сердито пробурчал «Опять ты за свое!», но послушно затянул их в кисель…
        Зал, в котором старейшина Голоса неба встретил гостей, был попроще хором Вассанды, но вместе с тем вызывал уважение и больше напоминал не храм, а крепость. Хотя сложно было сказать, чем именно, ведь толщина стен тут не имела значения, возможно такое впечатление создавали штандарты из очень плотной ткани, развешанные по стенам, и двойной ряд толстых, высоких колонн.
        В общем, никакой воздушности и ажурности Незримый путей, напротив - грубоватая демонстрация мощи.
        Прямо по центру располагался длинный каменный стол и ряды таких же каменных стульев. Во главе сидел высокий, темноволосый мужчина с правильными, можно сказать, благородными чертами лица и высоким лбом. На нем был объемный синий балахон, слегка похожий на рясу.
        На вид Зобу было около тридцати-сорока лет, и он ничем не напоминал старого скрягу, чей образ сложился в голове Алекса.
        - Садись, Вассанда. А ты ученик встань рядом со мной. Нечего ученикам сидеть, когда мастера разговаривают.
        «Мелочный какой… Я тот тут при чем?», - мысленно усмехнулся Алекс, но решил не выпендриваться и не качать права - пусть после знакомства с Незримыми путями значение Голоса неба несколько снизилась, но ему еще миллиарды зарабатывать, а для этого желательно понимать расклады между школами.
        Первое что бросилось в глаза - Зоб не был так уже сильно расстроен визитом Вассанды. У Алекса даже закралось подозрение, что недавнее возмущение было игрой на публику и втайне старейшина надеялся на визит древней. В конце концов, не зря же Зоб первым делом отправил ученика к перевозчикам. Мол главные союзники и все такое. Но может дело объяснялось не только прагматическими соображениями…
        «Вот ведь жук! Заставил меня спасти свою зазнобу. Небось еще себе припишет заслугу», - восхитился Алекс.
        - Итак, благодаря мне ты жива, Вассанда, - тут же сообщил крикун, подтверждая мысли землянина.
        - Не благодаря тебе, а благодаря Алексу…
        - Это одно и то же. Ученик - продолжение моей воли. Мои ноги и мои руки, можно сказать…
        - А что еще за тебя может делать твой молодой ученик? - улыбнулся древняя, особо выделив слово «молодой».
        - Только это! - отрезал Зоб. - Не забывай, что опыт значит больше, чем возраст.
        - Иногда усердие компенсирует умение…
        Алекс с трудом удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. У них тут кризис мирового масштаба, а эти старички флиртуют! С другой стороны, мысль, что древние испытывают те же чувства - радовала. Значит, это не бездушные роботы, они испытывают те же страсти, что и другие адепты. С ними можно разговаривать и прогнозировать поведение.
        Уж поведение Зоба точно…
        - Ты сказала, что хочешь обсудить со мной важные дела. Что именно? - важно спросил Зоб, на что Вассанда кратко, но довольно подробно изложила суть союза с кваргами и свои соображения, довольно дельные, надо сказать.
        При этом она обмолвилась о любопытной детали - о том, что кваргов много и это одновременно и хорошо, и плохо…
        Не забыла Вассанда наехать на Зоба за то, что тот проболтался насчет количества врат.
        - Алекс - член Голоса неба и может знать такие вещи о своем старейшине. Кроме того, это ты ему рассказала о Колодце, - сварливо заметил старейшина.
        - Конечно рассказала, - фыркнула Вассанда. - Иначе он бы стал расспрашивать других и ему бы быстро объяснили, что девять врат - невероятный высокий результат. В результате Лига заинтересовалась бы подобным феноменом… Но теперь Алекс все знает и это нам на руку.
        - Хочешь заслать его к пустоголовым? - догадался Зоб.
        - Да. В разрушенной зоне надо вести себя крайне осторожно, мы не сможем взломать дворец пустотников силой. Это опасно. Но у адепта, коснувшегося Великой концепции пустоты есть шанс… И что это за дела насчет смены силы? Зачем ты предложил Алексу стать крикуном?
        - Я хотел ему помочь… - начало было объяснять крикун.
        - Другим помогай, а от мальчика отстань! - решительно заявила древняя.
        Алекс чуть не поперхнулся, услышав «мальчик», но снова решил не вмешиваться. Может по возрасту он для этих древних монстров действительно мальчик, а то и младенец. Плевать! Важнее выяснить насколько они ему доверяют и считаются ли с ним.
        Вот это он сейчас и проверит…
        - Уважаемые, я услышал, что вас беспокоит численность наших союзников. Почему? Сколько мастеров пространства вообще выжило?
        Древние переглянулись между собой.
        - Пожалуй, можно ему рассказать, - решил Зоб и продолжил, уже обращаясь к Алексу: - Я думаю, что в каждом дворце уцелело от пятидесяти до двухсот адептов от силы.
        - Всего? Это же очень мало!
        - Мало, - вздохнул старейшина, - зато выжили сильнейшие. Те, у кого было как минимум по семь врат. Но это в спокойных районах, а про пятнадцать дворцов в разрушенной зоне мы ничего не знаем. Скорее всего, там вообще никто не уцелел, так как условия… гм… «хранения» оказались негодными.
        - То есть всего на Зеранге сейчас в лучшем случае сохранилось пять тысяч ваших коллег?
        - Да. Но не все они наши союзники, - хмуро заметил Зоб. - Часть из них пойдет на все, чтобы просто сбежать с планеты и добраться до Пояса. Судьба родных школ их совершенно не волнует.
        - Ясно, поэтому вы опасаетесь кваргов…
        - Вот еще! - возмутился Зоб. - Мы их не боимся. Скорее беспокоимся, что они разочаруются в нас, как в союзниках, и решатся на какую-нибудь глупость.
        - Ясно. Получается, что на Зеранге сейчас находятся примерно пять тысяч спящих членов древних школ, из которых часть могут предать в самый неподходящий момент, две тысячи диких и пятьдесят тысяч кваргов. А против нас легионы Лиги, Митточ со своими ресурсами и наемниками, а также бог знает сколько еще адептов, которые только планируют высадиться, - подытожил Алекс. - Наверняка, школы Ваантана захотят откусить часть пирога.
        - Да. Поэтому мы должны как можно быстрее пробудить других старейшин других дворцов, и убедить их работать с нами, - заметила Вассанда.
        Дальше, уже не смущаясь младшего ученика, древние принялись обсуждать, какие дворцы нужно освободить в первую очередь.
        Из разговора стало понятно, что Зоб уже успел разбудить два десятка своих коллег, но все равно основная нагрузка в пробуждении старейшин ляжет на Алекса, так как он обладал уникальными возможностями прохода через «технический этаж», хотя Вассанда обещала помочь с транспортировкой.
        Насчет эссенции решили, что ее надо собирать с «полей», то есть за пределами дворцов - чем дальше, тем больше охотников за сокровищами будет высаживаться на Зеранг, и наверняка среди них разгорятся конфликты, ну а тех, кто выживет и доберется до дворцов - тех можно рекрутировать.
        Зоб даже похвастался, что уже подыскал подходящего специалиста по подобным вопросам.
        На этом и порешили, в смысле древние приняли решение, а Алексу с ним оставалось только согласиться. Через час он отправился к новому дворцу, очень надеясь, что пока его нет, древние займутся увеличением боевого потенциала, а не всякими глупостями…
        Глава 11
        Школа Резонанса
        ДВОРЕЦ ГОЛОСА НЕБА. ВАССАНДА И ЗОБ.
        - Что думаешь о парне? - спросил Зоб, когда они остались наедине.
        - Потенциал, - ответила женщина. - Очень серьезный потенциал, но потенциал нераскрытый. Его еще обучать и обучать… Он слишком рано набрал силу, поэтому многое пропустил. Даже жаль, что Алекс так быстро достиг десятого уровня. Полагаю, это произошло меньше чем за десять лет…
        - С чего ты взяла? - воскликнул старейшина, чуть не подавившись изумительным вином, которым его угостил адепт по имени Язирг… - Десять лет! Да ты с ума сошла! Так быстро пройти стадию Синтез не могут даже чемпионы больших школ, чего говорить об этих «диких». Они толком и не обучались. Да и где им обучаться? В кластере не осталось знающих адептов по нашему направлению, кроме приручителей. Чтобы дикому дойти до десятого уровня нужно столетие и это в лучшем случае. Да и то… сто лет это - невероятно быстро.
        - Я не сошла с ума, - покачала головой Вассанда. - Я не зря назвала его молодым…
        - Это я помню, - буркнул Зоб.
        - … Потому что он действительно очень молод. Причем очень. Я такие вещи сразу чувствую.
        - Ты всегда была ведьмой.
        - Это похвала или обвинение?
        - И то и другое… Но допустим ты права. Что мы тогда будем делать с настолько неопытным адептом? - спросил Зоб. - Возиться с ним нет ни времени, ни желания. Он все равно никогда не станет крикуном. Может зря ты тогда хочешь отправить его к пустоголовым? Он просто не дойдет туда.
        - Ты его серьезно недооцениваешь, - ответила Вассанда без тени улыбки. - Молодой не значит слабый. Я видела его бой с кваргами, к счастью хранитель догадался записать… Алексу хватило нескольких секунд, чтобы похитить двоих бойцов, защищенных коллективной техникой. Не уверена, что я сама смогла бы это повторить.
        - Тоже мне достижение, - проворчал Зоб, глядя на задумчивое лицо собеседницы. Не то, чтобы он ревновал младшего ученика к давней подруге - вот еще! - но гордость не позволяла ему принять тот факт, что адепт десятого уровня может в чем-то его превосходить. Его - прославленного воина, прошедшего сотни битв! Нахмурившись, он буркнул: - Запись ничего не значит. На ней не видно течений энергии. Может твои кварги не так уж сильны, и ты зря так о них печешься?
        - И снова ты ошибаешься, Зоб. Полотно кваргов сильная техника. Им не хватает гибкости, но не мощи. Иначе они бы не перебили почти всех моих стражей. Однако Алекс сумел выжить, а еще он действовал очень быстро и без колебания. Это я видела. Полагаю, твой ученик таит в себе немало секретов.
        - Как и любой адепт, - глубокомысленно заметил Зоб.
        - Верно. Жаль пустотники пострадали. Факир был бы доволен таким учеником.
        - А вот мне пустоголовых ничуть не жалко. Вечно они кичились своей «великой» концепцией, - сердито воскликнул Зоб.
        - Вы мальчики любите драться и спорить. Но без пустотников ты бы не открыл дополнительные врата.
        - За это им спасибо. Хотя не надо забывать, что это был совместный проект. Без нас они бы не построили Колодец. Так что это еще вопрос, кто кому обязан… Но вернемся к Алексу, посмотрим, как парень себя проявит. Если он и впрямь так хорош как ты говоришь, то я ему помогу. Но не смей его сманивать, это мой ученик!
        - Не буду. Мне хватает забот кваргов.
        - Вот-вот. Пятьдесят тысяч бойцов себе отхватила, - завистливым тоном заметил Зоб. - Поделиться не хочешь?
        - Не хочу. Однако в совместных операциях они участвовать будут.
        - Кстати об этом. Мы не можем сидеть ровно, пока Алекс пробудит всех союзников, у меня тут двадцать старейшин проснулись, скоро они вернут силы и их можно будет выпускать на вылазки, но осторожно. Для активных действий им потребуется эссенция…
        - И ты ею вот так просто поделишься? А как же твоя знаменитая бережливость? - подначила старого знакомого Вассанда.
        - Если беречь эссенцию, нас просто в порошок сотрут, - вздохнул крикун. - Поэтому да, я ею поделюсь и с тобой тоже. Мы не должны повторять ошибок прошлого и спорить друг с другом.
        - Узнаю победителя Чавла и освободителя Мастака! - довольно кивнула Вассанда. - Наконец ты начал думать, как стратег. Вот таким ты мне больше нравишься. За это можно выпить, давай сюда свое хваленое вино, посмотрим, чем современные адепты себя балуют…

* * *
        Зоб несколько преувеличил возможности своей подруги из школы Незримых путей. Закинуть Алекса в центр дворца она не смогла, но это не означало, что Вассанда не помогла. Выяснив, как именно младший ученик добрался до центра, древняя вручила ему устройство, открывающее доступ к «техническому этажу». Его использовали специалисты школы для настройки этого места.
        Теперь Алексу не надо было лезть к скелетам и ждать прибытия новой партии, он мог нырнуть на технический этаж из любой точки. Оставался правда вопрос навигации, но и с этим устройство помогало - оно могло указать на внутренний дворец, а именно туда ему и было нужно.
        В общем, с одной проблемой Вассанада помогла, но все остальное младший ученик должен был сделать сам. В том числе и попасть внутрь убежища в центре города…
        По обычаю его высадили на гостевой площади. Алекс обвел взглядом окрестности: покореженные плиты, остатки одежды, сломанное оружие…
        Тут прошел бой, причем все выглядело так, словно победили скелеты. Собственно, это было понятно хотя бы потому, что безголовые заполняли площадь! То есть просто стояли рядами и чего-то ждали.
        К счастью, стражи его не заметили, опять спасибо Вассанде. Если бы его сюда заслал Зоб или Алекс самостоятельно перебрался через стену, он непременно бы оставил энергетический след, но древняя все провернула так ловко, что он появился тут сразу под своей маскировкой.
        Наверное, отсюда росли ноги у слухов о всемогуществе школы Незримых путей, что они могут попасть в сердце чужого дворца, а на самом деле перевозчики просто умели маскироваться.
        Видя, что скелеты не обращают на него внимания, Алекс решил провести небольшое расследование. Ясно что посторонних тут сильно не любят, но значит ли это, что дворец пробужден? Если да, то кем? Зоб с Вассандой же разослали сигналы во все школы Зеранга, даже в те, которым не повезло очутиться в разрушенной зоне.
        Никто не ответил.
        Это означало, что их владельцы дрыхнут, померли или просто не желают общаться. Но тут кто-то явно хозяйничает, причем этот кто-то знает, как управлять скелетами, иначе стражи не бродили бы по гостевой площади и, главное, не мониторили бы ее активными навыками да так, что даже Алексу с его продвинутым Доменом нужно было соблюдать осторожность.
        Еще одна странность - светящаяся стена выглядела не такой плотной, как должна была. Казалось еще немного и через нее можно будет спокойно посмотреть наружу, словно через окно.
        Подозрительно!
        Входы других дворцов пространства были «заколочены» так, что мышь, в смысле ловкий адепт не проскочит, а тут путников словно приглашают заглянуть внутрь…
        Поэтому Алекс замер, ожидая неизвестно чего.
        Параллельно с ожиданием он прокручивал в голове, все что знает об этом месте… Дворец принадлежал школе Резонанса - довольно сильной школе, надо отметить. Адепты этого направления могли войти в резонанс с любым видимым и даже невидимым объектом и повлиять на него, причем вариантов влияния было довольно много от прямой атаки до более тонкого воздействия.
        Собственно Алекс когда-то сталкивался с Ольдами - странной расой, чьи члены умели бить по мозгам противника, обходя все защиты. Так вот резонаторы обладали схожими, но более широкими способностями.
        Зоб утверждал, что эти местные ребята довольно сильны в одиночном бою, а если уж мастер Зоб кого-то ставил выше себя, то его слова можно было умножать на два…
        Ожидания оправдались - через час из-за стены разом появились пятеро. Две девушки и трое мужчин. Судя по виду дикие. Очевидно, из новой партии, которая недавно добралась до Зеранга.
        Их лица были полны радости. Ну еще бы, они добрались до запретного мира, нашли дворец и проникли внутрь. Правда, едва адепты увидели безголовых тут же запаниковали и попытались сбежать.
        Но стена наружу не пустила…
        Скелеты же мгновенно пришли в движение. Энергетическим зрением Алекс увидел, как те одновременно «соединились» с пятеркой адептов. Их атака походила на рой клякс, облепивших адептов.
        Те даже пикнуть не успели, как попадали на колени.
        - Братья, моя энергия исчезает, - заорала одна из девушек.
        - Доставай оружие, Оста! - приказал ей коренастый адепт с бородой, заплетенной в две косички.
        - Какое оружие, Катт? Их тут тысячи! - запаниковала та, но подчинилась.
        Однако скелеты, словно вампиры вовсю вытягивали энергию из гостей. А что можно сделать без энергии? Разве что махать мечом, что девушка и остальные сейчас и делали. Но стражей это ничуть не впечатлило - не обращая внимания на уколы оружием, они набросились на своих жертв, скрутили и потащили к стене. Там открылся проход и скелеты вместе с добычей нырнули внутрь.
        Все заняло меньше минуты.
        Ошеломленный Алекс только и мог, что проводить их взглядом. С таким поведением безголовых он еще не сталкивался. Зачем скелетам живые адепты? Все указывало на то, что стражи подчиняются чьей-то воле. Похоже его планы быстренько смотаться до дворца резонаторов, пробудить союзника и вернутся во дворец крикунов только что полетели к чертовой матери…

* * *
        С площади он выбрался незамеченным и таким же незамеченным продолжил исследовать город. Тут все выглядело так же, как во дворце крикунов или перевозчиков - скелеты охраняли дома, а на улицах стояла тишина.
        Но Алекс не обманывался.
        - Ладно, отсюда я все равно ничего не выясню. Надо сгонять в центр.
        Забравшись на крышу одного из особняков, он постучал по браслету на руке и тут же оказался на техническом этаже.
        Технология Вассанды сработала! Кстати, она намекнула, что активировать ее во дворце Незримых путей не стоит даже и пытаться…
        Древняя утверждала, что его не засекут, но в то же время посоветовала долго не задерживаться, мол школы не доверяли спецам Незримых путей и могли внести какие-нибудь усовершенствования в изначальную конструкцию, поэтому Алекс торопливо положил руку на браслет и тут же почувствовал луч энергии.
        Направление!
        Магниту этого хватило для настройки, и навык потащил хозяина вперед.
        Через минуту землянин стоял на площади…
        - Проклятье! - выругался он, глядя на безголовых тройным кольцом окружающих внутренний дворец школы Резонанса.
        Никаких сомнений в том, что хозяева дворца проснулись, не осталось. Будь у Алекса выбор, он бы прямо сейчас вернулся к крикунам и пусть Зоб связывается с резонаторами и убеждает их вступить в союз. Или засылают сюда дипломатов или вообще кого угодно. Плевать. Лично Алексу здесь делать нечего.
        Однако вот так просто вернуться он не мог. По плану, после пробуждения старейшины резонаторов местный хранитель должен бы связаться с Гаммалой и отправить младшего ученика назад. Второй вариант - топать через пол-Зеранга пешком. Дело еще осложнялось тем, что дворец школы Резонанса находился недалеко от разрушенной зоны, которую замучаешься огибать. Путешествие займет не один месяц.
        Значит, надо придумать, как пробраться внутрь. Однако, с ходу ломиться через толпу скелетов - глупо. Лучше отступить и подумать. К счастью, он предусмотрительно оставил метку в первой зоне…
        Влив энергию в браслет Вассанды, Алекс хотел было скользнуть на технический этаж, но не тут-то было. Проход не открылся.
        - Насекомое! Ты от меня не сбежишь! - громоподобный голос оказался совершенной неожиданностью. - Я чувствую тебя!
        На этих словах скелеты резво побежали вперед. Прямиком к Алексу! Тот торопливо огляделся, чертыхнулся и помчался прочь как затравленный заяц уже не особо заботясь о маскировке. Сейчас нужно поскорее добраться до места, где браслет заработает.
        Памп! Памп! Памп…
        Шаг пространства уносил его все дальше. Но и преследователи не дремали - едва беглец появлялся в новом месте, как рядом возникала парочка скелетов-лейтенантов, но пока человек был быстрее…
        Однако энергия закончилась раньше, чем он сумел добраться до безопасной зоны. Тогда Алекс побежал на своих двоих, но сразу почувствовал, как в него, словно присоски цепляются кляксы врагов и начинают тянуть энергию… Кляксы легко сгорали в огненной энергии, но на это требовались ресурсы, а их не было…
        Через минуту обездвиженного человека тащил обратно отряд аж из тридцати стражников. Вскоре они достигли дворца. Скелет носильщик без всякого почтения поднял и швырнул свою ношу прямиком в светящуюся стену.
        Что же, первую задачу он выполнил - оказался внутри…

* * *
        Мечта Алекс исполнилась. Наконец-то ему удалось познакомиться с таинственным плоским подвалом, по крайне мене никак по-другому он это место описать не мог: шевелиться сложно, тело по ощущениям сплющилось в блин, а слабенький луч Восприятия, который он с трудом выдавил из себя, устремился вверх, перпендикулярно телу и… растекся в разные стороны.
        Луч был слабеньким, поскольку энергия из ядра исчезала, едва туда попадала.
        Надо ли говорить, что чувствовал себя Алекс отвратительно. Плоский подвал явно придумал изобретательный садист. Неожиданно зачесался нос, который, кстати, ощущался размером с плоское блюдце, но дотянутся до него не было никакой возможности, хотя руки вроде не были связаны. Однако они просто утыкались в тело и на этом движение заканчивалось.
        Возможно все это - иллюзия и его тело на самом деле не изменилось, но в этом случае тем более надо отдать должное тому гению, который создал плоский подвал.
        К счастью начиная с десятого уровня адепта сложно было полностью лишить притока энергии, так как приток от источника шел изнутри, а не снаружи, поэтому у Алекса оставалась возможность сопротивляться, и он последовательно попытался активировать Домен, перевести тело в нематериальную форму, телепортироваться и много чего еще… все бестолку. Во-первых, энергии действительно было мало, а во-вторых, разум и логика пасовали перед пространством без объема - Алекс не понимал, смещается ли куда-либо при телепортации или стоит на месте. А может это место нечто вроде ленты Мебиуса и перемещайся не перемещайся, все равно никуда не сбежишь.
        Скорее всего протест разума перед окружающей действительностью являлся главным элементом пытки. А если оставить тут адепта надолго он с ума сойти может…
        «Мне нужно время, чтобы адаптироваться…», - решил он, чуть успокоившись и направив жалкий поток энергии на матрицу Пустоты-как-Огонь, чтобы огненная энергия, которая, слава богу, все еще растекалась внутри плоского тела, отсекла все раздражающие сигналы.
        Шаг второй - разделение себя на наблюдателя и куклу…
        Это помогло унять бунтующее сознание. Успокоившись, Алекс проанализировал ситуацию. Его не просто поместили в измененное пространство, но и продолжали давить, блокируя источник. А чтобы пленник не помер, ему оставили тонкую струйку энергии.
        Но очевидно, что тюрьма не была рассчитана на Эмиссаров с семью вратами, поэтому струйка вышла не такая уж тоненькая, однако силой отсюда Алекс все равно не выберется, а если будет слишком активно брыкаться, то лишь сообщит тюремщику свои возможности.
        Вместо сопротивления лучше забить дополнительное хранилище тридцатью резервами. Это его главный козырь в разговоре с тюремщиком, если этот разговор, конечно, вообще состоится.
        Второй козырь - внутреннее хранилище. Враги отняли браслет-обманку, где лежало некоторое оружие и несколько простеньких артефактов. А все остальное было на месте.
        Отлично!
        Плохо только, что ему придется ждать неизвестно сколько…
        Время в плоском подвале тянулось невыносимо медленно, словно тоже было заперто в ловушке. Алекс развлекался тем, что пытался составить топологию этого места, но все мысленные конструкции разбивались о плоскую как блин реальность - одно дело придумать красивую идею двухмерного мира, а другое дело оказаться внутри него…
        Спустя сутки пленник почувствовал, что его тащат наружу…

* * *
        Первое, что увидел Алекс, оказавшись снаружи - два глаза, один синий, второй золотистый. Хотя золотистый был чем-то вроде артефакта, заменяющего настоящий глаз.
        - Кто тебя послал? Перевозчики или крикуны? Чей ты шпион? Отвечай! - нетерпеливо воскликнул невысокий мужик, теребя в руке две пластины с эмблемами обеих школ.
        Алекс скользнул глазами по помещению. Это были личные покои, а не зал с киселем. Уже хорошо. Тут он сильнее, хотя… осторожно дернувшись он обнаружил, что висит в воздухе, окутанный силовыми линиями. И из него по-прежнему откачивали энергию.
        А вот это - плохо. Но пока нельзя выкладывать козыри.
        - Уважаемый… не знаю вашего имени…
        - Хватит болтать! Насекомым мое имя ни к чему. Выкладывай, кто тебя послал и зачем!
        - У вас в руках эмблемы двух школ. Мне их вручили старейшины Зоб и Вассанда. Они всего лишь хотели разбудить вас…
        - Ха! Я давно проснулся.
        - Тогда я зря сюда пришел. Не могли бы вы опустить меня на пол?
        - Нет! - отрезал мужик. - Я тебе не верю. Если бы ты был крикуном или перевозчиком, я бы тебя помнил. А ну-ка перечисли всех старейшин своей школы!
        - Вы меня неправильно поняли. Я не из древних. Я недавно попал на Зеранг… - начал было Алекс.
        - Так я и думал. Ты явился сюда, чтобы убить меня! - мужик торжествующе посмотрел на пленника.
        «У этого типа не все в порядке с головой! - сообразил землянин, - видимо, дворец оказался слишком близко к разрушенной зоне…»
        - Уважаемый! Вы можете связаться с мастером Зобом или с госпожой Вассандой прямо сейчас. Они подтвердят мои слова.
        - Я видел их вызовы, но им я тоже не доверяю, - почему-то шепотом произнес безумец. - Но хватит о них. Раз мы выяснили кто ты такой, то пора тебя выпить. Ты кажешься посильнее других, интересно каков ты на вкус?
        - Что? Не надо меня пробовать. Подождите! Вы убиваете адептов ради эссенции? В этом нет необходимости, я принес запас. Этого хватит, чтобы разбудить несколько ваших товарищей. А потом вы получите еще. Мы придумали способ, как собирать эссенцию.
        - Товарищей? Я их уже выпил, - доверительно сообщил адепт. - Но они старые и невкусные. А ты - молодой и вкусный.
        Синий глаз безумца покраснел, а золотой налился светом.
        «Ну точно из ума выжил», - с грустью подумал Алекс.
        Если до этого у него оставалась надежда, что мужик придет в себя, то теперь было абсолютно ясно, что тот окончательно двинулся.
        Адепт тем временем что-то сделал и Алексу показалось, что в его ядро вцепились несколько невидимых, но крайне прожорливых существ и если ничего не сделать, то они мигом выпьют его до дна…
        Глава 12
        Безумец
        Старейшина школы Резонанса принялся за пленника всерьез. Если раньше из Алекса тянули просто энергию, то сейчас кляксы, казалось, вцепились и начали разрушать само ядро. И их становились все больше и больше.
        Зачерпнув солидную порцию энергии из хранилища, Алекс смыл огнем вцепившиеся кляксы и заодно удерживающие путы, закрутил Домен и достал копье. Действие заняло меньше секунды, но противнику этого хватило, чтобы мгновенно отпрянуть и торжествующее заорать:
        - Ты - убийца! Я так и знал, - казалось безумец доволен тем, что его предположения подтвердились.
        - Это кто еще из нас убийца, - прорычал бывший пленник, телепортируясь на двадцать метров вперед.
        Тча!
        Копье пронзило грудь старейшины. Есть! Все оказалось куда проще, чем Алекс ожидал. Но к его большому удивлению, после удара фигура растаяла в воздухе.
        Это был не старейшина!
        - Ха! Ты силен, но глуп, - рассмеялся враг.
        В ту же секунду прилетела атака. Причем удар достиг сразу ядра. Удар не был сильным, но оказался настолько чувствительным, что землянина скрутило от боли. Вдобавок, поскольку через ядро проходили все потоки внутренней энергии, в том числе и из дополнительного хранилища к матрицам, течение этих самых потоков на мгновение нарушилось и Домен исчез.
        Разумеется, Алекс тут же вернул защиту, одновременно переводя тело в частично нематериальную форму, чтобы восстанавливаться быстрее и защитить себя от последующих подлых ударов, но сам факт, что враг вот так просто «выключил» его главный навык - поражал.
        Резко развернувшись, он увидел пять версий безумца.
        Копии? Возможно… и как только разумный на грани помешательства смог так быстро создать аж пять автономных образов себя? Фигуры не атаковали, но все равно активация обманок, должно быть, требовала огромной сосредоточенности, однако ни помутнение рассудка, ни поддержка энергетических образов не помешали врагу атаковать снова. На сей раз сразу тремя кляксами, одна из которых попыталась нарушить ток энергии, а две других опустошить оперативный резерв во внутреннем озере.
        К счастью, ни то ни другое не получилось, хотя удары все еще были болезненны и заставляли морщиться.
        Алекс задумался, так ли противник безумен? Может просто играет с пленником, хотя нет, любой другой на месте старейшины призвал бы кисель, подтянул скелетов или запросил помощь у хранителя. Но враг упорно действовал в одиночку…
        Впрочем, пока у него это неплохо получалось.
        Стоя на месте, Алекс лихорадочно пытался определить Восприятием, какая из фигур настоящая. Но все они состояли из одинаковой энергии и, на первый взгляд, ничем не отличались от живого адепта. Вероятно, снова не обошлось без резонанса, ведь резонансные взаимодействия - это канал по которому можно посылать энергию в обе стороны, вот старейшина и заполняет копии свой силой. Более того, за счет двухсторонней связи копии фактически являлись продолжением тела врага.
        Признаться, меткам Алекса было далеко до такой сложной техники.
        Вдобавок обманки активно сопротивлялись сканированию, требовалось время, чтобы взломать защиту даже у таких, казалось бы, слабых энергетических образований… Пока землянин анализировал копии прилетело еще несколько ударов. Они уже не снимали Домен, но все равно пришлось срочно залечивать ядро, на что ушла солидная порция энергии.
        «Проклятье! Так он меня истощит быстрее, чем я его найду!» - сообразил он.
        С одной стороны, кляксы безумца были слабым оружием и их последствия легко исправить, но с другой, в этом же заключалось основное преимущество - кляксы не требовали вложения большого количества энергии, и враг мог их швырять с пулеметной скоростью, не заботясь о резервах, которых, кстати, у адепта в конце двенадцатого уровня полным-полно. И нельзя было забывать, что они дерутся внутри дворца, где старейшину поддерживают великие артефакты.
        Да может у него энергия быстрее восстанавливается, чем он ее тратит!
        Нужно было срочно придумать тактику, но как защититься от атак, которые врагу почти ничего не стоят, а тебя от них трясет? Однако толковых идей не появлялось. Вся суть резонансных ударов заключалась в том, что они обходили все барьеры. Нет, наверняка другие школы отлично знают, как победить бойцов этой школы, но Алексу как-то в голову не пришло выяснить такие нюансы перед отправкой во дворец резонаторов.
        Думал, что его ждет бой максимум со скелетами-лейтенантами, а не с их безумным хозяином…
        Значит придется импровизировать… Так, кажется, он вычислил копию, в которой было чуть больше энергии. Это мог быть старейшина!
        Тча!
        Мгновенно телепортировавшись, он ударил снова. Фигура растаяла, как и остальные четверо. Не то! Сзади раздался ехидный смех, но Алекс не обманывался - враг может быть где угодно. С ним просто играют и это плохой знак, значит старейшина уверен в победе.
        Развернувшись, он увидел еще пять фигур.
        «Этот тип может держать пять копий. Скорее всего его самого среди обманок нет. Или это игра?»
        Алекс выстрелил по каждой лезвиями. В отличие от настоящего адепта обманки не выдержали дистанционных ударов и растаяли. Прекрасно, теперь он может быстро отличить копию от оригинала, вот только энергии на подобные проверки уходит недопустимо много, а этого он себя позволить не может. Дополнительные резервы, между прочим, уже на четверть опустели…
        Неожиданно обманки снова появились. Но в этот раз они выстроились вокруг жертвы. Игнорируя, их землянин просканировать зал, попутно сжигая новые кляксы. К сожалению, кляксы появлялись сразу возле ядра, а не летели по прямой, поэтому он не мог ни вычислить их траекторию, ни запутать Доменом. Кстати, Домен вообще оказался на удивление бесполезной способностью против резонансных ударов, как впрочем и Озеро пустоты.
        Лишь огненная энергия и феноменальная живучесть пока что выручали Алекса, но это были инструменты обороны, тогда как ему нужно атаковать, а не стоять на месте.
        «Надо найти этого гада, как можно скорее!»
        Мысль верная, но объемное сканирование почему-то не срабатывало. Хотя понятно почему - мастера пространства не дураки и, в отличие от Алекса, давно придумали как бороться с таким очевидным методом обнаружения невидимок, особенно во время боя.
        Однако, у младшего ученика имелся в рукаве небольшой козырь…
        Не отвлекаясь на обманки, он разбросал по сторонам метки, соединил в небольшую сеть, а потом запустил сканирование уже через них. Метки позволяли использовать навык на десять процентов от его мощности в том числе и Восприятие.
        На такой территории этого должно хватить…
        Зал заполнился десятками сканирующих сфер, чье излучение перекрывало друг друга - нужно быть невероятно ловким адептом, чтобы подстроиться под настолько изменчивые условия. Идею Алекс подсмотрел еще у крикунов, которые подобным образом засекали диких на своих улицах. Правда, имелся маленький нюанс - чтобы обработать всю поступающую информацию необходимы невероятные вычислительные мощности.
        К счастью, у него они имелись, хотя действовать пришлось на пределе возможностей.
        «Попался!» - мысленно воскликнул он, почувствовав размытое облачко энергии.
        Папм!
        Тча!
        Телепортация и удар, но… лезвие копья врезалось в колонну. Старейшина опять оказался быстрее, а через секунду Алекс ощутил, что на него давит Сила. Враг все-таки призывал помощь… задействовал великие артефакты, как на самом первом испытании.
        Попытавшись отступить, землянин почувствовал, что Шаг пространства наткнулся на препятствие. Вдобавок ко всему зал начал стремительно заполняться киселем. Ну точно! Старейшина обратился за помощью. Как не вовремя…
        - Поиграли и хватит, - раздался над ухом довольный голос. - Признаю, Зоб и Вассанда сделали хороший выбор. Ты - сильный боец.
        - Так теперь ты веришь, что меня послали сюда на помощь? - с надеждой прохрипел землянин, пытаясь не упасть на колени.
        - Верю. Слишком ты шустр для обычного грабителя. Хотя по сравнению со мной ты все равно, в лучшем случае, надоедливое насекомое.
        - Раз мы все выяснили, может наконец прекратим этот бессмысленный поединок? - предложил Алекс, игнорируя хвастовство безумца.
        - Не возражаю, - неожиданно легко согласился мужик, легким взмахом руки выбив копье из ослабевших рук противника.
        - Подожди! Я предлагал поговорить, а не сражаться.
        - У меня другие планы. Твое ядро сильное и молодое, его эссенция не годится для развития, но она залечит часть повреждений.
        - Серьезно? Ты хочешь съесть меня? Ты кто, монстр или разумное существо? - возмутился Алекс. - Как вообще можно питаться адептами?
        - Поживешь с мое, не такому научишься.
        - Где-то я это уже слышал…
        Землянин тянул время, но мужику явно надоело ждать… левой рукой он схватил жертву за шею, поднял, прислонил к колонне, а правую упер в грудь и надавил…
        Кости хрустнули. Рука медленно миллиметр за миллиметром начала погружаться в грудную клетку Алекса, при этом она походила не на руку, а на голодное животное. Было абсолютно ясно, что если она коснется ядра, ядро развалится.
        Попытки перейти в нематериальную форму мешало блокирующее поле. Вдобавок давление великих артефактов никуда не делось. Сейчас и в этом зале враг был слишком силен…
        Глядя на попытки вырваться, мужик весело рассмеялся и посоветовал:
        - Не дергайся. Будет только больнее. Лучше прими смерть и умри без мучений.
        Однако его действия противоречили словам - старейшина явно мог закончить все одним ударом, но вместо этого с садистским удовольствием давил рукой, наблюдая за лицом жертвы. Правда его усилия остались без внимания - Алекс ни молил о пощаде, ни пытался больше вырваться, а просто неподвижно висел с закрытыми глазами.
        - Сила великих артефактов тебе не сломала. Интересно почему? Постой-ка! Да ты - Эмиссар!!! Невероятно!!! - противник на секунду замер, с восхищением посмотрев на пленника и с уважением произнес: - Я лишь однажды видел Эмиссара. В мое время они были только у Аккарана. Сразу пятеро… Не думал, что встречу еще одного, да еще такого молодого, да еще смогу его пленить! - мужик задрал голову и расхохотался. - Это - невероятная удача, твоя эссенция меня полностью восстановит, я смогу прожить еще много лет без подпитки…
        На лице мужика появилась мечтательная улыбка, но рука не переставала погружаться в грудную клетку землянина.
        Однако и Алекс по-прежнему не отвлекался, сосредоточив все внимание на руке безумца. Вот она сломала все кости, раздавила плоть, взломала энергетическую оболочку из осколков и оказалась возле ядра… Казалось еще немного и все, но пленник бездействовал.
        Рано!
        К этому моменту он обнаружил главную слабость резонансных воздействий - да, они обходили все защиты, но также в обход всех защит соединяли атакующего со свой целью. Фактически это была двухсторонняя связь, даже если канал предназначался на извлечение энергии, что сейчас и собирался проделать безумец. Все равно, если знать как, то можно ударить в ответ. Наверное, подобным образом опытный боец мог противостоять резонатору.
        В этом и заключался наспех составленный план Алекса. У него будет одна попытка, причем для его целей критически важно, чтобы канал был необычайно крепким. Вот почему он ждал, касания руки старейшины со своим ядром…
        На секунду всплыло воспоминание, как прикоснувшись к Червю он вызвал Шторм, отправивший армию льдышек прочь от Земли. Помнится, тогда его чуть не сожгло потоком энергии. Нечто подобное он собирался провернуть сейчас…
        Червя под рукой не было, зато в личном хранилище без дела валялась гора барахла, в том числе и артефакты, собранные во дворце крикунов
        «Вот теперь пора!»
        Усилием воли, Алекс воспламенил сразу все артефакты. Благодаря происхождению, почти все они содержали силу Голоса неба. Но встречались среди них и редкости, притащенные аж с самой Земли. В общем, тот еще наборчик…
        Поток вибраций вперемешку с энергией потек через ядро человека к ядру старейшины, по каналу, выстроенному врагом. Тот резко дернулся, мечтательное выражение лица исчезало, оба глаза налились яростью.
        - Что ты…
        - Скоро все узнаешь, - пообещал Алекс, вцепившись в руку и шею соперника. - Приятного аппетита!
        - Ты… Нет! - лицо мужика исказилось от боли, он задергался еще сильнее, пытаясь разорвать связь и одернуть руку, но атака оказалась уж слишком неожиданной, старейшина оказался не готов…
        - Не дергайся, - посоветовал Алекс. - Будет только больнее. Лучше прими смерть и умри без мучений.
        - Ублюдок! Теперь ты так просто не умрешь! - прохрипел враг. - Я выну твое ядро, но медленно, ты будешь жить! А когда я его съем, то сделаю из тебя хранителя, и ты будешь служить мне вечно!
        Противники замерли, свербя друг друга ненавидящими взглядами. Тело старейшины ходило ходуном, тогда как Алекс спокойно стоял на месте, хотя давалось это ему с большим трудом. Он даже не знал, сколько энергии осталось в резервах - все внимание уходило на поддержку канала, который удалось зафиксировать Магнитом…
        Очевидно, старейшина догадался, что противник перехватил контроль за каналом, но ничего с этим поделать уже не мог, отчего его лицо еще сильнее покраснело.
        Вообще, в этот момент, то ли благодаря резонансу между ядрами, то ли по другой причине, соперники прекрасно чувствовали друг друга. Поэтому старейшина узнал ранг пленника, а тот видел все девять врат безумца. Будь у Алекса время и желание, он бы мог пересчитать и матрицы, и даже нарисовать их энергетическую структуру.
        Можно сказать, у них не осталось секретов друг от друга.
        Старейшину корежило от боли, но, как ни странно, в этой схватке землянину приходилось трудней, так как артефакты взрывались внутри его хранилища, и он первым принимал на себя последствия их взрывов, поэтому испытывал больше боли. Единственный плюс - поток бушующей энергии ослабил давление великих артефактов дворца.
        Однако его тело закалилось в лаборатории Зомата и он с трудом, но справлялся с бушующим внутри хаосом, тогда как враг этим похвастаться не мог и проигрывал несмотря на возраст и опыт.
        А чтобы тому было еще сложнее, Алекс сжал поток вибраций в иглу и вонзил ее в ядро старейшины. Тот ничего с этим поделать не мог, только яростно зарычал:
        - Я тебя….
        Это оказались последние слова старейшины. Не закончив фразы, он дернулся и замолчал. Одновременно с этим синий глаз затянулся белесой пеленой, а красный лопнул изнутри как стеклянный шар.
        Но это не все! Следом лопнуло ядро старейшины, которое благодаря уровню давно отвердело, но из-за возраста было на удивление хрупким. Видимо, не помогла мужику «диета» из товарищей и толпы залетных адептов…
        Алекс почувствовал, что при взрыве выделилась особая энергия, которая по каналу затянулась внутрь его собственным ядром. Очевидно, это была та самая эссенция.
        В любой другой момент он бы трижды подумал, что с ней делать, но сейчас она беспрепятственно прошла внутрь. Однако, Алекс не хотел, чтобы на его ядро воздействовали вибрации врага - раз уж квази таким образом касались Силы, значит, это было чрезвычайно сильное воздействие и он как-нибудь проживет без него, поэтому окутал «подарочек» огненной энергией и отвел в сторонку.
        Но эссенция за то и ценилась, что по насыщенности превосходила все остальное, поэтому вместо того, чтобы сгореть, наоборот, поглотила огонь, а затем просто растворилась…
        Перед глазами Алекса пронесся калейдоскоп смутных образов, и он инстинктивно уцепился за один… По телу вдруг прошла дрожь, которая обычно сопровождала появление новых матриц или эволюцию предыдущих.
        Поискав облачко эссенции, он ничего не нашел. Та действительно трансформировалась и стала частью его энергетической системы.
        - Ну и черт с тобой. В конце концов я энергетический хирург или кто? Сейчас не до тебя, - Алекс открыл глаза и осмотрелся, обнаружив что все еще сдавливает шею врага.
        Глянув в последний раз в потухший левый глаз и взорвавшийся правый, он отбросил от себя труп и сполз по колоне вниз.
        - Сходил, называется, к союзничкам…
        Сил ни на что не осталось. Даже встать и подобрать копье. К счастью, вместе со смертью старейшины исчезло и давление великих артефактов.
        Некоторое время Алекс спокойно сидел ни о чем не думая, наблюдая, как медленно исчезает кисель. По какой-то причине стены в личных покоях дворца школы Резонанса были покрыты зеркалами, и прямо сейчас с них на него смотрел усталый человек. Надо сказать, отражение выглядело довольно паршиво: осунувшиеся глаза, потертая броня, слипшиеся волосы… В общем, на победителя он не тянул, скорее на адепта, которого долго мутузила толпа врагов и потом бросила помирать.
        Хотя в целом все было не так уж плохо - он выиграл сложный бой и теперь великие артефакты не достанутся другим фракциям. Если, конечно, он придумает, как связаться с Зобом. Это полагалось сделать хранителю, но до сих пор Алекс не слышал от него ни слова.
        Умер? Отключился?
        Если последнее верно, то он понятия не имел, где тут находится включатель. Да и нужно ли включать хранителя, учитывая, что прямо на полу валяется труп его хозяина. Как отреагирует думающая машина?
        На всякий случай Алекс спрятал труп во внутреннее хранилище и позвал:
        - Эй! Есть кто живой?
        Ответа не было.
        - Ладно. Займусь своими делами… Интерфейс!
        Пока было время надо разобраться с прощальным подарком безумца…
        Глава 13
        Арон
        ОДИН ИЗ ДВОРЦОВ ЗЕРАНГА
        - Старейшина Кларк! Старейшина Кларк! - мужской голос механически повторял и повторял одну и ту же фразу.
        - Кхх… ммм… Фалд, это ты? - просипел адепт, лежащий в прозрачном ящике, на небольшом возвышении.
        Рядом с ним рядами располагались аналогичные прямоугольные ящики, похожие на стеклянные гробы. Впрочем, видно было только два соседних, остальные скрывались в плотном тумане.
        Попади сюда Алекс он непременно принял бы туман за кисель, но они отличались - кисель был плотнее и насыщеннее, тогда как туман казался невесомым, текучим и состоял из самых тонких вибраций Силы. Их специально отфильтровали и направляли в зал, где покоились спящие адепты, чтобы тем было проще усваивать энергию…
        - Да, старейшина, Кларк. Это ваш верный слуга Фалд. Я разбудил вас в связи с чрезвычайными обстоятельствами…
        - Подожди Фалд… Кхе… - Адепт с трудом принял сидячее положение. В этот момент стало видно в насколько удручающем положении он находится: сморщенная лысая голова, обвисшая кожа, спадающий балахон, явно рассчитанный на куда большее тело, тусклые глаза… будь здесь зеркало, старейшина себя вряд ли узнал, поскольку больше походил на высохшую мумию, чем на живого разумного. Впрочем, он бы себя все равно не разглядел, так как зрение еще не заработало. Откашлявшись, адепт произнес: - Голова совсем не соображает. И ничего не вижу.
        - Сейчас станет легче, - быстро сказал хранитель, догадавшись, что хозяин временно недееспособен. - У меня осталось немного эссенции. Не сопротивляйтесь, старейшина Кларк…
        Невидимый поток направился в потрескавшееся ядро старца, отчего трещины быстро зарастали, хотя, по сути, это было не лечение, а лишь временная мера - отсрочка неминуемого конца… Тем не менее без подпитки старейшина не смог бы даже встать. Но вот прошло несколько минут, морщинистая кожа на лице начала разглаживаться, а в глазах появился блеск и они сфокусировались на ближайшем ящике.
        - Сколько нас выжило? - осипшим голосом спросил адепт.
        ­ - Сто семьдесят шесть членов школы, - отрапортовал Фалд. - В основном старейшины, старшие мастера и несколько учеников.
        - Так мало? А сколько времени минуло?
        - Я не знаю, старейшина Кларк. Моя целостность нарушена. Ядро требует диагностики.
        - И тебя коснулся ход времени, приятель, - тяжело вздохнул адепт. - Так странно осознавать себя вновь живым… Но раз я проснулся, значит наш план удался. Верно?
        - Нет! Внутренний дворец захвачен. Поэтому я вас звал. Вы должны немедленно принять меры.
        - Что? Кхе… Захвачен? Кем? Когда? - тяжелый кашель снова одолел старейшину Кларка
        - Внутренний дворец атаковали пять дней назад, - ответил на последний вопрос Фалд.
        - Другие школы? Они все-таки решились?
        - Нет, это адепты не с Зеранга…
        - Кххх… Претенденты?
        - К сожалению, это не претенденты. Эти адепты называют себя Митточем.
        - Митточ!!! Тот самый Митточ? Бездна! Мы чуть не умерли, а они, значит, выжили. Это очень плохо… Расскажи мне все по порядку, - приказал старец, который, впрочем, молодел на глазах, и сейчас скорее напоминал пожилого мужчину, чем сморщенного старика.
        - Примерно месяц назад снаружи появилась группа из нескольких тысяч адептов. Они легко проникли во дворец через внешний контур, а потом преодолели стену гостевой площади.
        - А что стражи? - заволновался адепт. - У тебя же есть стражи! Они не должны были пускать сюда толпы. Лишь одиночные избранники с нужной Силой могли их обойти, но поганые приручители точно не претенденты на звание младших учеников моей школы!
        - К сожалению, Митточ блокировал мои сигналы и усыпил скелетов. Поэтому они перебрались через стену и попали во внутренний город. Там они разбили лагерь и стали исследовать здания. А еще через неделю к ним прибыло подкрепление. По моим оценкам сейчас в городе примерно десять тысяч адептов, называющих себя Митточем. После появления подкрепления они все вместе двинулись к центру города. При этом их прикрывало поле, усыпляющее скелетов и блокирующее мои возможности, поэтому я не знаю…
        - Скольких ты уничтожил? - перебил его старейшина.
        - Не больше десятка и то случайно, - равнодушно заметил голос. - Я с трудом набрал эссенцию для вашего пробуждения.
        - Ясно. Что было дальше?
        - Неделю назад нарушители добрались до внутреннего дворца.
        - И тут ты их остановил? - с надеждой спросил старейшина.
        - Нет, они по-прежнему блокировали мои сигналы. Я выслал им навстречу высших, но едва они приближались к нарушителям, контакт терялся.
        - Продолжай, - глухо произнес адепт, готовясь к худшему.
        - Через день нарушители взломали контур внутреннего дворца и проникли внутрь. Но даже внутри их способности оказались сильнее моих, я не смог их задержать, - отчитался хранитель. - Согласно протоколу, после утери контроля над дворцом я активировал ваше аварийное пробуждение, это было пять дней назад.
        - Какая сейчас обстановка?
        - Мои чувства блокируются, но я знаю, что нарушители ищут меня и составляют карту дворца. Они уже исследовали восемьдесят процентов территории. По моим оценкам сегодня они найдут зал спящих.
        - Надо было разбудить меня раньше! - воскликнул в сердцах старейшина. - Как только стало понятно, что это враги!
        - Вы мне дали другие инструкции.
        - Верно… но никто не знал, что будет в будущем. Мы слишком боялись случайного пробуждения, ведь проснуться можно один раз. И… мы сильно надеялись на наших слуг. Как видно зря надеялись. А теперь уже поздно… - старейшина еще раз посмотрел на соседний ящик и с горечью произнес. - Итак… Митточ захватил школу Наездников Червя, еще немного и они проникнут сюда. Значит, они добрались до всех нас. Взорвать артефакты!
        - Старейшина Кларк, - спокойно ответил хранитель. - Для взрыва артефактов мне нужно решение как минимум пятерых членов совета. Кроме того… великие артефакты уже захвачены.
        Хранитель замолчал, его хозяин также не отвечал. Он не рассчитывал, что проснется уже в захваченном врагами дворце. Да не просто врагами, а прислужниками Аккарана, от которого Наездники Червя сбежали много тысячелетий назад.

* * *
        ДВОРЕЦ ПРОСТРАНСТВА ШКОЛЫ РЕЗОНАНСА. ВНУТРЕННИЕ ПОКОИ.
        На внутреннем экране появились знакомые строки:
        [ УРОВЕНЬ: 10
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 185.710/196.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 30 резервов, 263.000/5.880.000ед.
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 5,45%
        СРЕДА: Средняя совместимость
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Лезвия пустоты (макс), Базис* (60%), Сфера энергии* (58%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (15%), Пространство-в-пространстве (3%), Пустота разума (3%), Шиворот-навыворот** (87%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (37%), Восприятие пространства* (64%), Поток* (52%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (2%), Око* (57%), Магнит* (55%), Озеро пустоты (1%), Жало (1%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        УЛУЧШЕНИЯ: Оболочка ядра]
        Да уж, давно Алексу не приходилось видеть настолько низких показателей запаса энергии. Пожалуй, хорошо, что хранитель не явился на зов. Если хранитель окажется таким же безумным, как и хозяин, то ответить ему будет нечем.
        Взгляд переместился в конец списка уникальных навыков, где сразу за недавно обновленным Озером пустоты, шло некое «Жало».
        - Просто Жало. Хм… коротко и ясно. Эй, сознание, от намека я бы не отказался, - развеселился Алекс.
        Впрочем, он уже догадался, что Жало - это тот самый резонансный удар, которым его потчевал старейшина. На это указывал и смутный образ, пронесшийся перед глазами при растворении эссенции. Короткое видение показало молодого адепта, концентрировавшегося на металлическом шаре, висящем на тонкой нити. Парень что-то делал, а в ответ шар слегка качался, при этот адепт слегка смахивал на безумца чертами лица.
        Видимо так враг когда-то очень давно тренировал резонансный удар. А вот пленнику навык достался, так сказать, в чистом виде. Хотя не факт, что Жало копирует резонансный удар, ведь Сила Алекса отличается от Силы старейшины…
        Для пробы он сосредоточился на зеркале перед собой и несколько раз ударил, но все бестолку - то ли материал был слишком прочным, то ли навык работал по-другому. Случайно Алекс перевел взгляд на свое отражение, активировал Жало еще раз и… почувствовал резкую боль в голове.
        - Черт! Так и убиться можно, - удивленно произнес он, потирая лоб.
        Крови не было, но Жало явно врезало по мозгам. Получается, навык мог ранить хозяина! Надо быть аккуратнее с зеркалами…
        Однако, Алекс был доволен. Для удара направление неважно, достаточно сосредоточиться на цели, срезонировать с ней и все! Это сильно отличалось от прочих умений.
        Покопавшись в хранилище, он достал болванчика - предмет для тренировки навыков, знакомый еще с Шедара и который он всегда таскал с собой на тот случай, если выпадет благословенное время, когда ничто и никто не помешает ему отрабатывать навыки.
        Долго же болванчик дожидался своего часа, хотя нельзя сказать, что время шибко подходящее. Но лучше пусть болванчик страдает, чем Алекс.
        Через некоторое время он подытожил итоги небольшого эксперимента - Жало явно было энергетическим навыком, в смысле действовало на энергетику объекта, не затрагивая грубую материю. Область активации совпадала с дальностью Восприятия - то есть пятьсот пятьдесят метров на текущем уровне развития Восприятия. Дальше больше - для активации действительно не надо было ни видеть, ни ощущать предмет. Просто сосредоточился на его образе и все!
        Правда, образ сначала нужно было получить, то есть увидеть объект в первый раз. Зато если удерживаешь цель в голове, то можешь долбить по ней сколько влезет. И не только долбить! Во время удара Алекс чувствовал положение предмета в пространстве. Вот как старейшина обходил маскировку пленника без всяких сканирований - просто сосредотачивался на образе землянина и все!
        Судя по первому неосторожному удару и более осторожным последующим экспериментам с собственным телом, умение уступало атакам безумца, но оно и понятно - матрица не разработана, однако в будущем Жало обещало стать отличным подспорьем в затяжных боях с сильными соперниками. Оно, если не убьет с одного удара, то хотя бы выведет из себя, собьет прицел, заставит ошибиться, а когда станет посильнее, то может и еще и резерв начнет опустошать. А без резерва боец - не жилец!
        В общем, Жало напоминало слабую версию Шиворота-навыворот, но могло бить сразу в самое уязвимое место врагов и вдобавок при этом не надо было целиться.
        - Надо будет выяснить у Зоба с Вассандой, как другие мастера сопротивляются резонансным атакам, - сделал зарубку Алекс. - Может смогу доработать навык.
        Получив небольшую компенсацию за бой с безумцем, он немного повеселел и снова вызвал интерфейс. Ничего особо любопытного тут больше не было, хотя нашлась одна занимательная деталь - впервые за долгое время трансформация ядра увеличилась. Совсем чуть-чуть, всего на две десятых пункта, но все же.
        Видимо эссенция повлияла, он же аж целого старейшину выпил. Но так тому и надо - враг хотел подкрепиться пленником, а вышло все наоборот.
        - Хм… пять старейшин - процент к трансформации, - незамысловатая шутка неожиданно рассмешила.
        Стоя в пустом зале, окруженный зеркалами, с разорванной в центре груди броней, землянин гоготал во все горло, снимая напряжение последних дней.
        Он не мог остановиться, да и не хотел. Сейчас это было нужно. Да, у Алекса имелись в запасе методы подавления нежелательных реакций, например, разделив себя на куклу и наблюдателя, он мог сохранять хладнокровие практически в любой ситуации. Но это - временная мера, если не давать психике разгрузки, он постепенно превратится в подобие безумного старейшины. А смех - один из способов снять напряжение.
        Неожиданно ему стало жаль врага, и он успокоился. Мужик наверняка был выдающимся адептом, возглавлял крупную школу, воевал с древним Аккараном, но в конце жизни все равно превратился в опасного безумца. Хотя мог бы стать сильным союзником.
        Это было… грустно.
        Потеря адекватности - бич мира долгоживущих адептов, а особенно адептов под постоянным стрессом. Теперь понятно, почему Зоба и Вассанду потянуло на романтику - это давало вкус жизни, удерживало психику от распада. Здесь и сейчас Алекс их отлично понимал. Почему-то в окружении многочисленных зеркал он чувствовал себя особенно одиноким и не отказался бы от пары дней отпуска наедине с любимой женщиной, однако Ева была очень-очень, очень далеко.
        - Так! Жалеть себя буду, когда выберусь. А пока надо разобраться с делами!
        Для начала Алекс привел себя в порядок и сменил броню на комплект попроще из старых запасов. Некоторое время он колебался, а не использовать ли ему артефактные доспехи - парочка образцов лежала в загашнике как раз на такой случай. Но все же отказался - артефактные доспехи надо было напитывать энергией, а в его случае лучше полагаться на собственные навыки - они посильнее любой брони будут.
        Кроме того, напитанный энергией доспех сложнее перевести в нематериальную форму. В общем, ему подойдет рядовая кожаная броня. Да, она остановит разве что самый слабый удар, зато не помешает Алексу быстро удрать.
        Главное, чтобы энергия имелась.
        Закончив с делами и добив резерв до максимума, он еще раз позвал хранителя…

* * *
        Прошло несколько часов, Алексу так никто и не ответил. Единственный плюс его положения - он сразу оказался в личных покоях старейшины, чьего имени так и не узнал. Зал с зеркалами, где бы он ни находился, по-любому был ближе к условному центру внутреннего дворца, а значит, отсюда до великих артефактов рукой подать.
        Зачем они ему нужны, Алекс пока придумать не мог, но надеялся, что рядом с артефактами обнаружит что-нибудь ценное, например, центр управления хранителем…
        К сожалению, в зале не было ни дверей, ни окон. Более того, за стенами-зеркалами начинался знакомый кисель и если он туда выйдет, то скорее всего заплутает. Однако деваться было некуда - зал он изучил основательно… да тут встречались интересные штуки, типа пространств с разной плотностью или зеркал, которые казались коридорами и через которые старейшина, очевидно, призвал кисель, но разобраться с ними постороннему не было ну никакой возможности.
        Закончив осмотр, Алекс решил, что хранитель жив. Вряд ли безумец так ловко управлял безголовыми, что выследил лазутчика и притащил его сюда. Но главное - обстановка в зале казалась новой, а на полу не было ни пылинки. Крайне сомнительно, чтобы старейшина самостоятельно убирался в своих покоях. Скорее всего, это делал хранитель, но по какой-то причине он не может сейчас говорить. Может слишком много нудел по поводу того, что члены школы не могут убивать друг друга.
        В этом, кстати, был определенный смысл.
        - Если я правильно понимаю логику больших школ, то ни один член школы не может иметь такую власть, чтобы навсегда блокировать хранителя или уничтожить с его помощью остальных. Но он может его заткнуть, - пробормотал Алекс. - Надо выйти отсюда. Вдруг снаружи у Хранителя больше власти, чем в личных покоях…
        Шаг пространства перенес его через стену. Ощущение зала мгновенно пропало. Лишь смутно чувствовалась метка. Он попробовал вернуться - ничего не вышло. Впрочем, ничего другого от мастеров пространства Алекс и не ожидал - они на совесть построили свой дворец.
        - Ладно. Попробую еще раз… - Хранитель! - громко крикнул он в кисель. - Я знаю, что ты здесь и что ты не можешь мне ответить. Но я хочу помочь. Вот смотри, что у меня есть…
        Он достал шкатулку с эссенцией. Ничего не произошло.
        - Проклятье! Давай так. Я пройду испытание на звание претендента в младшие ученики и, возможно, тогда ты сможешь со мной поговорить. Можешь сразу посылать безголовых, Силой на меня сегодня уже давили. Что скажешь? - Алекс замолчал и с надеждой прислушался. Неожиданно прямо перед ним появился скелет. - Да! Железяка, мы поняли друг друга! Эй, хранитель, прости за «железяку». Я не хотел тебя обидеть…
        Двадцать минут спустя землянин смотрел как останки трех безголовых исчезают в киселе.
        - Все равно не можешь говорить? И не берешь эссенцию? Понимаю, значит тебе запрещено поднимать остальных. Давай я это сделаю…
        На этих словах в киселе вдруг открылся проход. Алекс без разговоров нырнул в него. Знакомая сила его потащила, и через несколько минут он оказался в совершенно новом помещении со множеством пустых стеклянных ящиков.
        - Младший ученик Алекс, - обратился к нему голос. - Меня зовут Арон, я - хранитель дворца Школы резонанса. Это зал спящих. К сожалению, многие члены школы мертвы, но к счастью, вы добрались сюда и здесь я могу разговаривать…
        - И я рад тебя слышать, Арон. Зови меня просто по имени. А когда это меня успели повысить до младших учеников? Ведь только старейшины могут это делать.
        - По протоколу, в случае особых обстоятельств я могу назначить претендента, прошедшего испытание, младшим учеником.
        - Что за особые обстоятельства? - полюбопытствовал Алекс, вспоминая, что в прошлый раз хранитель Фалла из школы Незримых путей назначил его временным лордом-главнокомандующим только потому, что дворец штурмовала армия кваргов, но тут вроде все было спокойно, не считая, конечно, безумца, поедающего других адептов.
        Однако по меркам Зеранга это так… ерунда.
        - Старейшина Тотхатор отдал приказ, что в случае его смерти, я должен открыть дворец.
        - Что именно означает это твое «открыть»? - напрягся Алекс.
        - Это означает, что я сниму внешний контур.
        - Звучит не так страшно…
        - Это привет к большому выбросу энергии и на нас обрушится ярость небес. Выживут только великие артефакты. Они имеют собственную защиту.
        - Теперь понятно. Хм… ярость небес? А ты слишком поэтичен для железяки, Арон. В прошлой жизни стихами не баловался?
        - Не знаю, Алекс. Хранители не помнят своих прошлых жизней.
        - Ладно, но какого черта ты вообще собираешься выполнить подобный приказ?
        - Согласно протоколу, когда все другие старейшины, грандмастера, старшие мастера и простые мастера мертвы, последний живой старейшина может запустить протокол деактивации контура через сутки, после своей смерти.
        - Ясно. А так как твой добрый Тотхатор сожрал всех коллег во сне, а потом скоропостижно помер, то протокол вступил в силу. Странно только, что он дал нам аж целые сутки.
        - Старейшина Тотхатор хотел, чтобы я сразу снял контур, но по протоколу должно пройти достаточно времени, чтобы младшие члены школы могли покинуть дворец.
        - Ты смотри, от протоколов все-таки есть польза! - обрадовался Алекс. - Хотя тот, кто их составлял, явно не все продумал. Сколько осталось времени?
        - Двадцать часов. Приказ может отменить только другой старейшина.
        - Ха! Вижу в тебя вмонтировали инстинкт самосохранения… Отлично, может тогда просто назначишь меня старейшиной, и я с радостью отменю приказ? Ты же можешь повысить младшего ученика? Я тут недавно лордом-главнокомандующим в другой школе побывал. Можешь спросить хранителя Фаллу, она даст рекомендации. А заодно сообщи ее хозяйке, госпоже Вассанде, что тут происходит.
        - Мне запрещено связываться с другими хранителями.
        - Кто бы сомневался, - фыркнул Алекс. - У вас же здесь война между школами идет. Ладно, а что там насчет повышения? Чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных мер.
        - Я могу назначить ученика старейшиной, но только если он провел в школе больше тысячи лет.
        - Тогда мы в полной заднице, Арон, если ты меня понимаешь.
        - Я понимаю ваши эвфемизмы, Алекс. Но в зале спящих осталось несколько младших членов школы Резонанса. Старейшина Татхатор побрезговал ими, так как они имели низкое положение…
        - Какой гурман. Только больших боссов жрал, а пролетариатом побрезговал.
        - Теперь я вас не понимаю, Алекс. Но у нас мало времени. Вы должны пробудить старшего ученика Валентайн. И это надо сделать за оставшиеся двадцать часов.
        - Веди!
        Глава 14
        Валентайн
        По словам Арона в живых осталось всего пятнадцать резонаторов. Вроде и немного, более того, среди них не оказалось никого выше подмастерья, зато оставшиеся спящие были самыми перспективными членами школы, пережившими множество мастеров и даже некоторых старейшин. Не тех, который убил безумец, разумеется, а тех, что скончались по естественным причинам.
        Неумолимое время расставило все по своим местам, время вообще не интересовали ни статус, ни должности, а лишь личная сила.
        Однако у Алекс имелся насущный вопрос:
        - Почему я должен тратить эссенцию на этого Валентайна, если тут есть ребята посерьезнее? Разве личный ученик или подмастерье - не лучший кандидат на звание старейшины, чем старший ученик?
        - Любой член школы, кроме вас Алекс, провел здесь достаточно времени, чтобы я мог назначить его старейшиной. Их текущие статусы не имеют значения. А старший ученик Валентайн находится в начале двенадцатого уровня и имеет восемь врат, поэтому его легче поднять, - объяснил Арон.
        - Ого! Значит, этот тип - чемпион школы. Интересно, чего тогда его не сделали личным учеником?
        - Чтобы стать личным учеником нужен мастер, а желающих обучать Валентайна не нашлось… Мы на месте. Приступайте, пожалуйста, к работе, Алекс.
        - Последний вопрос. Насчет восьми врат… Валентайн добавлял врата через Колодец в школе Великой пустоты?
        - Да, изначально их было пять.
        - Все, тогда я начинаю, - произнес землянин, посмотрев вниз.
        Прямо пред ним стоял стеклянный ящик, на дне которого покоился высохший комок плоти, запутавшийся в одежде. Понять, как выглядел старший ученик Валентайн до погружения в сон, было примерно также «просто», как воссоздать форму конкретной виноградины, разглядывая изюм. Впрочем, Алекса больше волновало состояние энергетической системы «пациента», а не его внешний вид.
        Если бы не работа энергетическим хирургом, он бы не взялся за настолько сложное дело. Поднять за несколько часов разумного, который проспал много тысячелетий - та еще задача. Арон сказал, что при обычном пробуждении стеклянный ящик просто заполняли эссенцией, после чего ядро само ее впитывало.
        Однако процесс занимал несколько дней…
        Спящие не имели никакой защиты, поэтому Алекс спокойно рассматривал ядро Валентайна… На двенадцатом уровне оно выглядело как прозрачный, твердый кристалл куда меньше изначального озера. Фактически ядро и было тем самым озером, сжатым в несколько раз. «Закаленным» как говорили адепты.
        - Арон, ты не знаешь, почему ядра стареют? - поинтересовался Алекс, рассчитывая, что хранитель древней школы поделится интересной информацией.
        Арон кое-что знал.
        Выяснилось, что ядро постоянно развивается, как росток дерева, а если не развивается, то деградирует. В общем, оно было сложным и неустойчивым объектом. Поэтому адепты - довольно крепкие ребята сами по себе! - «старели». Более того, чем старше адепт, тем меньше возможностей манипулировать ядром ему оставалось, опять же из-за сложности и хрупкости. Это вначале, пока оно мягкое, слабое и податливое, с ним можно было что-то сделать. Например, поменять Силу. А потом лучше не трогать.
        А вот что было на следующей стадии, на тринадцатом уровне, Арон не знал…
        Алексу предстояла сложная операция, которую он должен был исполнить в первый раз. При этом эссенции ему хватит на одну попытку. В общем, все как обычно, только в этот раз он рисковал не своей жизнью, а чужой.
        - Надеюсь, у этого парня с мозгами все будет в порядке, - пробормотал, принимаясь за операцию.
        Эссенция тонкой струйкой потекла внутрь, но довольно быстро Алекс понял, что не справляется - ядро просто отвергало эссенцию. Вот почему первичное восстановление требовало так много времени - потому что ядро нужно было «вымачивать» в эссенции, чтобы оно очень-очень медленно впитывало живительную субстанцию.
        Если же ускорить процесс, ядро просто лопнет и все.
        К сожалению, опыт энергетического хирурга не сильно помогал, так как оперируя шахтеров на Шедаре, Алекс чаще «отрезал» лишние части, в смысле развеивал Шиворотом-навыворот ненужные матрицы, тогда как восстановление ядра требовало иного подхода. А при лечении перекрутов ему помогла доктор Талана, да и повреждения там носили другой характер.
        Он даже начал было прикидывать, как быстро сумеет сбежать из дворца резонаторов в случае неудачи, но потом отбросил малодушную мысль. Дворцов, как и союзников - не так много, чтобы их сдавать при малейшей проблеме…
        Вдруг он вспомнил о Жале - новый навык помимо боевых качеств мог проложить прямой канал до любого выбранного объекта. Причем канал шел не от хозяина к цели по прямой, а как бы сразу появлялся внутри объекта.
        Алекс немедленно сосредоточился на потрескавшемся ядре, которое, казалось, вот-вот развалится от простого взгляда, окутал его вниманием и активировал Жало в самой слабой форме.
        Ядро слабо задрожало, но выдержало.
        Тогда он потянул эссенцию из шкатулки и осторожно влил небольшую порцию в ядро Валентайна. В отличие от предыдущей попытки эссенция сейчас не обволакивала ядро снаружи, а соприкасалась с ним в каждой точке.
        Из-за увеличившейся площади соприкосновения процесс пошел куда веселее. Однако внутри тут же образовались области с высокой плотностью энергии, которые давила на ядро, угрожая вызвать новые трещины и расширить старые.
        И не просто угрожали… Алекс услышал тихий хруст, словно кто-то уронил куриное яйцо на бетонный пол.
        - Проклятье!
        Он тут же разогнал сознание на полную, и принялся выравнивать плотность. Хорошо еще он тренировал метод «Рука силы».
        От напряженной работы лоб раскалился, зато больше ничего не хрустело…
        Через два часа трещины вдруг стали резко закрываться, еще через час ядро из темного превратилось в голубоватое, а пять часов спустя Алекс почувствовал, что поток Силы через врата скачкообразно увеличился.
        Это был хороший знак - значит ядро дошло до той стадии, когда может впитывать энергию из родного источника с прежней скоростью.
        - Алекс, - раздался над ухом голос хранителя. - Вы действительно выдающийся энергетический хирург! Процесс идет значительно быстрее, чем описан в моих протоколах. Сейчас начнет восстанавливаться плоть…
        - Арон! Не отвлекай! - прошипел землянин.
        Тем не менее хранитель оказался прав - тело старшего ученика набухало прямо на глазах. Валентайн принимал прежнюю форму!
        Однако не совсем ту форму, которую ожидал увидеть Алекс…
        С изумлением он смотрел на два быстрорастущих бугра на груди, округлившиеся бедра, пробивающиеся на черепе белокурые волосы и большие глаза…
        - Хм… Арон, а скажи-ка мне, Валентайн это мужчина или женщина? - в этот момент ткань древнего балахона, не выдержав возраста и давления изнутри - лопнула, обнажив довольно привлекательную верхнюю часть туловища старшего ученика Валентайн. - А все, можешь не отвечать. Сам вижу.
        Алекс достал кусок ткани из хранилища, накрыл им девушку и продолжил вливать эссенцию в ядро…
        Валентайн очнулась через час. К этому моменту она выглядела как фотомодель, разве что глаза были в полтора раза больше, чем у земных девушек. Чем она напоминала кваргов…
        - Кха… Ты кто такой? - просипела она, но даже это сипение казалось мелодичным.
        - Младший ученик, Алекс. Твой коллега.
        - Врешь! Ты не из нашей школы. Я тут каждую собаку знаю…
        Валентайн попыталась сесть, отчего ткань сползла, и она заметила обнаженную грудь.
        - Что ты со мной сделал, извращенец?
        - Всего лишь оживил после тысячелетий сна. Пожалуйста.
        - Да ты… - Валентайн явно попыталась активировать какой-то навык, но от усилий ее ядро опасно завибрировало.
        - Осторожнее! У меня мало эссенции, я не смогу тебя возродить второй раз.
        Алекс тут же направил поток энергии на ядро, но девушка каким-то образом сумела поставить защиту. Эта защита не сняла Жала, но сбила Восприятие, которое контролировало весь процесс.
        - Не лезь ко мне!
        - Да успокойся ты! Я пытаюсь помочь! - раздраженно заметил тот. Кажется он начал понимать, чего такого перспективного ученика ни один из мастеров не брал в обучение. - Арон, объясни, пожалуйста, старшему ученику Валентайн, что происходит и что если она сейчас же не прекратит буянить, мы все погибнем!
        - Арон! Ты здесь? - быстро сориентировалась девушка.
        - Да, старший ученик Валентайн, - вежливо ответил хранитель. - Алекс прав. Вы должны его послушать. Мы находимся в сложной ситуации…

* * *
        - Значит, все мертвы, а я должна стать старейшиной и перехватить контроль над дворцом? - спросила Валентайн через полчаса, выслушав короткий рассказ Арона, в то время, пока Алекс продолжил ее залечивать.
        Не остановившись на ядре, он распределил остатки эссенции по всей энергетической системе, для скорейшего восстановления девушки. К счастью, после первоначального шока она успокоилась и сняла защиту, демонстрируя тем здравость рассудка.
        - Все верно, Валентайн, - подтвердил Арон.
        - А еще, когда ты «возглавишь» школу, ты должна вступить в союз с перевозчиками и крикунами, чтобы отбиться от Митточа и Лиги, - добавил Алекс, критически рассматривая матрицы Валентайн на предмет «поломок», но вроде все было в порядке - еще немного и работа будет закончена.
        - Мда! Не этого я ожидала, когда ложилась спать.
        - Согласен, - машинально пробормотал землянин. - Хотел спросить, а почему ты все еще старший ученик? Ведь восемь врат - отличный результат.
        - Все из-за одного старого урода, который пожелал, чтобы я стала не только его ученицей, но и наложницей.
        - Пошла бы к другому…
        - Ты, видимо, никогда не жил в больших школах. Старые хрычи договариваются друг с другом, и тот извращенец уговорил других мастеров, включая женщин, не брать меня. Я ведь для них чужаком была, плюс характер у меня не самый мягкий.
        - Вот это я заметил…
        - Да. Постоянно баллы за грубость списывали! Лицемеры проклятые! В общем, у меня был выбор: либо лечь под сластолюбца, либо остаться младшим учеником. Я выбрала последнее, и все равно открыла восемь врат и даже повысила статус до старшего ученика! - с гордостью произнесла Валентайн. - И это… ты извини за то, что обозвала тебя извращенцем.
        - Да не переживай, - отмахнулся Алекс, на всякий случай добавив: - Вообще, у меня невеста есть.
        - Когда это вам мужикам мешало? - фыркнула Валентайн.
        - Вот тебе и благодарность. Чувствую, не зря с тебя баллы списывали, - усмехнулся он, догадавшись, что дело было не только в мастере, возжелавшим ученицу, но и в характере Валентайн.
        Впрочем, она эта и сами признавала. Значит умная.
        - Извини, - смутилась девушка. - Спасибо, еще раз, что разбудил.
        - Я смотрю, ты не сильно переживаешь о своей школе.
        - Честно говоря, я не настолько привязана к ней, хотя у меня были друзья. Как я сказала, меня считали чужаком, потому что я попала сюда со второй волной…
        - Это как?
        - Зеранг один раз подплывал к поверхности и отправил наружу посланников проверить обстановку.
        - Я слышал это историю, - признался Алекс. - Кажется, в тот момент вокруг Флута стояли войска Аккарана и школы решили «залечь на дно».
        - Верно, но не сразу. Посланники сумели выбраться, а я как раз искала способ проникнуть на Зеранг так как только здесь могла развить свои способности… В общем, мне жутко повезло, что меня не схватили ищейки Аккарана, что я наткнулась на резонаторов и что они меня не убили сгоряча. Наверное, помогла Сила, я следовала ее советам и вот я здесь… в этом гробу.
        - Да ты везучник!
        - И не говори…
        Валентайн явно хотела выговориться, поэтому Алекс не перебивал, наоборот, с огромным интересом слушал ее болтовню. Ведь она - свидетельница древней войны, причем может знать даже больше, чем рядовые члены школ, так как находилась снаружи Зеранга часть времени.
        А у него как раз имелся вопрос насчет Аккарана.
        - Как так получилось, что Аккаран стал настолько сильным? - спросил он, вкачивая остатки эссенции в последнюю матрицу Валентайн. - Я слышал, что у них было сразу несколько Эмиссаров.
        - Ходили слухи, что им помогли из-за Барьера.
        - Поясни, - попросил Алекс.
        - Да откуда же я знаю, что там случилось на самом деле! - удивилась Валентайн. - Я вообще думаю, что это чушь насчет помощи - ничего через Барьер в наш кластер никогда не проникало, с чего бы это Аккарану быть исключением? Но слухи ходили, причем много лет.
        - Ладно. Этого мы все равно сейчас не выясним. Полагаю, что ты готова, но твое ядро не совсем стабильно, если будешь его сильно напрягать, то потребуется лечение, а эссенции у меня нет.
        - Спасибо, «доктор», при случае отплачу, - Валентайн с интересом посмотрела на Алекса.
        Тот торопливо поднял руки.
        - Спасибо достаточно. Я действовал и в своих интересах тоже.
        - Расслабься, скромняга. Это была проверка. А теперь отвернись.
        - Стесняешься. Это кто из нас еще скромничает. Тебя сколько вообще лет? - хмыкнул Алекс, послушно отворачиваясь.
        - Не твое дело. И вообще, я о тебе забочусь. А то не дождется тебя твоя невеста, - буркнула Валентайн, вылезая из стеклянного гроба. Зашуршала одежда, а спустя минуту девушка произнесла: - Можешь поворачиваться.
        Алекс с гордостью осмотрел девушку. Приятно осознавать, что он сработал куда лучше хранителя, мало того, что поднял спящую всего за несколько часов, так еще и сразу привел в порядок! В отличие от того же Зоба, Валентайн разговаривала нормальным голосом, да и выглядела моложе, но самое главное - с мозгами у нее все было в порядке… не считая характера, конечно, но тут Алекс был бессилен.
        Пожалуй, только что у него появился еще один аргумент в разговоре с местными старцами и старушками. Он может и матрицы им подлатать и с восстановлением помочь, да и уж очень свежо выглядела сейчас Валентайн. Лучше и Вассанды и Зоба, хотя те по нескольку дней восстанавливались.
        Впору снова клинику открывать…
        - Так! Арон. Все готово, - весело произнес он. - Давай назначай Валентайн старейшиной, пока дворец не развалился.
        - Не так быстро Алекс. Валентайн должна пройти испытание.
        - Какое к чертовой матери испытание? Ты же сам сказал, что можешь сделать ее старейшиной, раз она пролежала столько времени в этом гробу. Ради этого я потратил всю эссенцию, а теперь ты вдруг вспомнил об испытании!
        - Старейшина - очень важный и ответственный пост. Валентайн должна доказать свою силу. Обычно претенденты много лет служат на благо школы, показывая, что они достойны этого звания, но у нас нет времени, поэтому Валентайн должна пройти испытание боем.
        - Да она едва ходит! - возмутился Алекс. - Если она сильно напряжется, ее ядро развалится.
        - Учитывая чрезвычайные обстоятельства…
        - Благословенные чрезвычайные обстоятельства, - обрадовался землянин оговорке хранителя.
        - … Валентайн может использовать помощника, но не старше, младшего ученика, - закончил Арон.
        - То есть меня! - возмутился Алекс. - Ну ты и гад! Разве я мало сделал для вашей школы? И почему ты мне ни слова не сказал заранее? Боялся, что я сбегу? Так я и сейчас могу! Вот возьму Валентайн и оставлю тебя здесь одного разбираться с проблемами… между прочим, это ты пробудил того каннибала, из-за которого все началось.
        - Старейшина Тотхатор, показался мне лучшим выбором в тот момент, - невозмутимо парировал Арон.
        - Ладно, я понял, что от тебя ничего другого не дождешься… Бой так бой. Но с тебя должок.
        Хотя Алекс возмущался, умом он понимал, что в мире адептов, где пуще всего ценилась сила, эту самую силу нужно постоянно доказать. Спасибо, что хранитель вообще подыгрывает им как может и постоянно ищет обходные пути. Видимо, действительно жить очень хочет - он-то отсюда точно не сбежит! - но напрямую Арон не может нарушить правила из-за встроенных ограничений.
        - С кем нам придется сражаться?
        - С тройкой высших стражей, - невозмутимо ответил хранитель.
        Алекс развернулся к Валентайн, чье кислое лицо не выражало ни малейшего энтузиазма.
        - О чем он толкует? - спросил он.
        - Высшие стражи - это самые сильные стражи, - уныло произнесла она.
        - Информативно. Ты их хоть раз видела?
        - Только на больших мероприятиях. Их использовали в качестве почетного караула, - Валентайн закусила губу. - Мы с ними не справимся!
        - Почему? Бой с ними - один из способов стать старейшиной.
        - Стать старейшиной? Ты же только что своими ушами слышал Арона, что старейшиной становятся лишь после долгой службы. Бой со стражами - это обман. Все равно, в нормальных обстоятельствах такому «старейшине» никто не доверит управление школой. Только званием наградят и все! Испытание придумано просто чтобы у новичков появилась иллюзия, что самый последний ученик может занять высший пост. Однако единицы сумеют выдержать бой с высшими стражами, для нас это гарантированная смерть.
        - Откуда такие сомнения, если ты ни разу не сражалась с высшими стражами?
        - Просто знаю и все! - буркнула Валентайн. - Их тела - артефакты высшей пробы, связанные с великими артефактами, а слепки матриц сделаны лучшими мастерами школы. Они практически непобедимы в индивидуальном бою. Тем более их будет трое.
        - Ты забываешь, что нас двое, - напомнил Алекс.
        - Ха! Мое ядро нестабильно, я стою в начале двенадцатого уровня. Да даже если бы я была в рассцвете сил, то никогда бы не рискнула схватиться даже с одним стражем. А ты вообще - всего лишь десятка! - фыркнула Валентайн.
        - И тем не менее «всего лишь десятка» добрался до центра дворца и пробудил спящую красавицу, - улыбнулся Алекс. - Так что шансы есть. Но ты должна решить, готова ли сражаться? Насильно я тебя в бой не потяну. Мне нужен соратник, а не обуза.
        Валентайн снова закусила губу, напряженно размышляя.
        - Ты просто не знаешь, с чем столкнешься, - ответила она тихим голосом через полминуты.
        - Зато я знаю, что если упущу этот дворец, то в будущем нам придется еще хуже. Чем больше дворцов мы контролируем, тем больше у нас шансов справиться с Митточем и Лигой и покинуть потом Зеранг.
        - Умеешь ты уговаривать. Ладно, я согласна! - мрачно произнесла девушка.
        - Тогда не будем терять времени. Арон, ты можешь подобрать там стражей, которые давно ТО не проходили? Инвалиды или увеченные подойдут еще лучше.
        - Все высшие стражи находятся в отличном состоянии, - гордо ответил хранитель. - Я никогда не жалел для них ресурсов.
        - Чему ты радуешься, железяка тупая? - буркнул Алекс.
        Однако Арон не обиделся, возможно чувство обиды в него не встроили, в отличие от инстинкта самосохранения. Но это, как раз, было понятно - думающая машина, не забывающая обиды тысячелетиями - жуткая вещь…
        Глава 15
        Испытание
        - Арон, можешь тогда дать нам для начала одного высшего стража? - попросил Алекс хранителя. - Чтобы я оценил его возможности.
        - Не могу, - в голосе Арона послышалось сожаление, или это только показалось. - Высшие стражи - ценный ресурс. Они не используются для тренировки.
        - Зачем они вам тогда нужны?
        - Для защиты великих артефактов. Иногда для испытаний…
        - А может сначала потренируемся на обычных стражах? - вклинилась в разговор Валентайн.
        - Нет, - покачал головой Алекс. - Я их уже видел. Ничего интересного они мне не покажут.
        - Но так мы хотя бы отработаем совместные действия!
        - И снова нет. У тебя ядро залечено, но лучше его сейчас сильно не нагружать. Да и времени у нас нет, чтобы драться даже с простыми стражами. Только энергию потратим, а тебя еще и восстанавливать придется. Не уверен, что сделаю это без эссенции…
        - Но хоть тактику мы можем обсудить? - взмолилась девушка, которую решительность спутника откровенно пугала.
        - Не зная возможностей стражей, я не знаю, какую тактику выбрать, - честно ответил Алекс. - Поэтому стой за мной и не мешай. Атакуй в самом крайнем случае, когда будешь уверена в победе. В общем, действуй по обстоятельствам.
        - А ты?
        - А я буду импровизировать.
        - Замечательно! Мы собираемся драться с самыми сильными созданиями школы Резонанса, а ты рассчитываешь на импровизацию.
        - Не волнуйся. Со мной это постоянно происходит, - усмехнулся Алекс. - Но пока я жив.
        - Откуда я знаю, как ты выживал. Может, ты бегаешь быстро, - буркнула Валентайн. - Но с арены мы не сбежим, если ты не в курсе.
        - В курсе. Эх… Жаль только артефактов мало осталось. Все на твоего босса извел.
        - Зачем они тебе? - удивилась девушка. - Кстати, как ты убил Тотхатора?
        - Он был… неосторожен. Но ты напомнила мне один важный вопрос. Как другие школы справляются с резонансными ударами?
        - По-разному. Большинство наполняет ядро избытком Силы - это снижает повреждения. Другие учатся бить в ответ, либо еще что-нибудь изобретают. Вообще, каждая школа против нас свою тактику придумала. Например, перевозчики делают обманное ядро и по ним сложно попасть, если только резонанс не совсем глубокий, - перечислила Валентайн. - Мы сами в основном перехватываем контроль. Бой двух членов из школы Резонанса это как бой без защиты - кто сильнее и быстрее, тот и выиграл.
        - Ясно. Нечто подобное я и предполагал. Пора начинать.
        - У нас еще несколько часов в запасе.
        - Да, но возможно тебя сильно ранят и мне придется снова приводить тебя в порядок. Напомню, ты должна соображать и уметь говорить, чтобы отменить приказ Тотхатора.
        - А ты, значит, точно выживешь?
        - Выживу, - серьезно ответил Алекс. - Обязан выжить!
        - Мне бы твою уверенность.
        - Веселее. Что тебе подсказывает Сила?
        - Что я - полная дура, которая ввязалась в опасную авантюру.
        - Вот видишь! Это - хороший знак. У меня на родине говорят - дуракам везет.
        - Ага! А ты - самое яркое тому доказательство…

* * *
        Испытание проходило на импровизированной арене размером в несколько сотен метров в диаметре. Арену окружал кисель и пружинистый барьер, который мягко отталкивал, стоило к нему приблизиться.
        По прошлому опыту Алекс помнил, что быстро отсюда не сбежать…
        - Арон! Выводи стражей.
        - Слушаюсь Алекс. И… удачи вам!
        - Спасибо дружище, удача нам сейчас не помешает…
        На противоположном конце арены появились три фигуры. Не такие высокие, как трехметровые стражи-лейтенанты, зато от них несло явной угрозой.
        Или это было излучение Силы?
        Высшие стражи куда больше напоминали гуманоидов, чем остальные безголовые. Собственно, эти типы как раз имели и головы, и даже светящиеся глаза. Но самое странное - все трое отличались друг от друга: один был ниже Алекса, другой на две головы выше, а третий такой же, но при этом обладал внушительным пузом.
        «Коротышка, дылда и толстяк. Почему они разные?» - напряженно думал землянин, понимая, как мало знает о врагах.
        Фактически высшие стражи выглядели как три разных адепта, отлитые из металла - довольно странная форма для механизмов…
        - Спрячься! - крикнул он за спину и помчался вперед под маскировкой.
        Недавний бой с трехметровыми скелетами-лейтенантами показал, что главное оружие слуг резонаторов, собственно, резонансный удар. Правда, лейтенанты не представляли особой угрозы для Алекса, поскольку их атаки по ядру тот легко выдерживал, быстро залечивая повреждения, хотя для большинства других адептов град болезненных уколов закончился бы неминуемой парализацией.
        Второе отличие местных лейтенантов от скелетов других школ - слуги резонаторов проявили себя как превосходные одиночные бойцы, они хоть и действовали совместно, но коллективные навыки игнорировали, предпочитая осыпать цель сериями атак. Значит, эти ребята покажут то же самое, только быстрее, выше, сильнее…
        «Посмотрим, что я смогу сделать…» - подумал Алекс, под маскировкой подскакивая к самому толстому врагу, с разгона ткнув его копьем.
        Тча!
        Толстяка удар не впечатлил, даже не дернувшись он мгновенно взмахнул мечом по широкой дуге, чтобы наверняка зацепить невидимку… Кстати, оружие не росло из рук - толстяк и коротышка держали стандартные мечи, а дылда орудовал копьем.
        Еще одно отличие от скелетов попроще!
        Тча!
        Подскочив, Алекс снова атаковал, но второй удар лишь поцарапал грудь врага, что было очень и очень странно - вибрации разрушения являлись самым сильным оружием ближнего боя в его арсенале, и обычно оставляли более заметные следы на телах противника, а тут он словно иголкой уколол.
        Пришлось отступить и оперативно прокрутить в голове рисунок боя… вот копье приблизилось к матовой груди толстяка, вот кончик лезвия соприкоснулся с поверхностью. А дальше… дальше вибрации разрушения странным образом ослабли, поэтому удар вышел таким немощным. При этом все происходило очень медленно, Алексу приходилось буквально проталкивать копье вперед.
        «Их защищает Сила! - сообразил он. - Но она очень плотная. Никогда такого не видел…»
        Сканирование подтвердило, что тела высших стражей окутывала пленка Силы, но не просто пленка - это было нечто тягучее и почти материальное. Казалось, что Силу спрессовали в невидимый доспех. Возможно, так и было, ведь мастера пространства могли заполнить большой кусок этого самого пространства Силой и сжать в плоскость.
        В результате защита получила «скрытый объем» и достаточную плотность, чтобы аннигилировать все враждебные атаки. Удивительно, что копье вообще добралось до тела толстяка, а вибрации разрушения сработали…
        Интересная техника, но требующая просто немыслимого расхода Силы, который могут дать разве что великие артефакты. Причем по одному на каждого высшего стража.
        Алекс помрачнел. Как быть в такой ситуации он не знал.
        На всякий случай он попробовал ударить Жалом, но толстяк вообще никак не отреагировал, хотя Жало точно обошло пленку Силы.
        В этот момент стражи решили, что достаточно изучили наглеца и пошли в атаку. Все трое! Начали с давления силой и резонансных ударов. Последнее было особенно неприятно, так как показало, что его раскрыли несмотря на маскировку, которую он предусмотрительно не снимал в течение всего боя. Но удары все равно прилетали, значит, стражи «срисовали» Алекса.
        «Они ждали моей атаки. Я сам себя выдал. Они на меня настроились и теперь будут долбить до посинения. Плохо! Хотя чего я ждал? Это было неизбежно», - думал он, отскакивая подальше.
        Удары высших стражей по силе уступали атакам старейшины Тотхатора, зато сыпались непрерывным потоком.
        И нельзя было забывать о давление Силой, от которого Алекса спасал лишь ранг Эмиссара. И хотя давление троицы было куда слабее давления всего дворца, но оно сковывало, заставляло тратить больше энергии на защиту и движение, грозило свалить в любую секунду…
        Не снимая маскировки, он скакал из стороны в сторону, пытаясь сбросить настройку стражей на собственное ядро.
        Не получилось.
        Тогда Алекс зацепился за канал между собой и противником, как ему подсказала Валентайн и пробовал ударить в ответ. Как ни странно, получилось достаточно легко, в основном благодаря разогнанному сознанию, которое успевало фиксировать миг удара и по обратной связи посылало импульс энергии куда-то в центр энергетической системы противника.
        Фактически прямо в бою Алекс освоил технику противодействия резонансным ударам, вот только стражи плевать хотели на все его усилия. Более того, поняв, что их тактика не работает, враги что-то изменили и теперь их атаки не кололи ядро, а сжигали энергию в озере.
        Надо сказать, последнее у стражей выходило неплохо и озеро быстро обмелело. Вот только у Алекса имелось дополнительное хранилище! Поэтому он оперативно сливал туда энергию, поступающую через врата, а во время собственных атак просто черпал сколько нужно и отправлял прямиком на матрицы.
        Сейчас озеро было просто мостиком для обмена энергией между матрицами, вратами и внутренним хранилищем. Поэтому враги не могли обескровить шустрого младшего ученика…
        Сложилась интересная ситуация - стражи давили Силой и осыпали серией ударов. При этом они стояли на месте, а Алекс метался словно заяц, из стороны в сторону. Будь на его месте любой другой адепт, он бы уже давно лежал на полу без малейшей капли энергии.
        Однако, в таком режиме противник точно продержится дольше. Поняв, что маскировка только жрет энергию, но никак не помогает, землянин просто сбросил ее и снова кинулся вперед.
        К сожалению, стражи также осознали, что им пора менять тактику и, подняв оружие, разошлись по сторонам, зажимая младшего ученика в клещи…

* * *
        Замерев на краю арены Валентайн напряженно смотрела на три зловещих фигуры. Энергетическим зрением она видела две успешные прямые атаки напарника на толстого стража в начале боя.
        Впрочем, атаки ничем не закончились.
        Затем, напарник, видимо, отступил, а стражи спокойно стояли на месте. Хотя почему спокойно? Даже с противоположного конца арены Валентайн ощущала и давление Силы и град резонансных ударов…
        Ее кулаки то и дело сжимались и разжимались, а ноздри раздувались от гнева. Она не была ни трусом, ни неумехой. По меркам школы Резонанса Валентайн - довольно сильный боец среди старших учеников, но прямо сейчас ничего поделать не могла. А все потому, что атаковала разок самого низкого стража, но в ответ коротышка небрежной серией резонансных ударов лишил ее энергии и чуть не отправил в нокаут.
        В общем, Валентайн оставалось лишь наблюдать за боем со стороны - разница в силе между ней и стражами была слишком велика. Таких существ может уничтожить разве что большой отряд адептов, да и то… потеряв часть бойцов.
        По этой же причине Валентайн не могла не изумиться стойкостью напарника. Ну вот как он до сих пор стоит на ногах? Он же всего лишь десятка! Мало того - десятка в начале уровня. Такую поразительную стойкость даже старейшины школы вряд ли бы сумели продемонстрировать.
        А если вспомнить, что Алекс видит высших стражей в первый раз… Нет, тут явно что-то не так…
        Вдруг фигура напарника появилась из воздуха.
        «У него закончилась энергия и маскировка спала! - с тревогой подумала Валентайн. - Это конец!»
        Но Алекс, окинув взглядом троих соперников, бросился на толстяка. Стражи в долгу не остались - подняли оружие и атаковали сами.
        Усиленным зрением Валентайн прекрасно видела, как странный младший ученик серией ударов попытался вспороть грудь стража, но его удары оставили лишь пару вмятин. Толстяк же, несмотря на габариты крутил меч с такой скоростью, что тот размазывался в воздухе.
        Валентайн закусила губу от отчаянья. Она хотела бы помочь, но сейчас ее жалких капель энергии не хватит даже на самую примитивную защиту, не говоря уж о том, что она просто не дойдет до места схватки - упадет, придавленная Силой.
        К ее огромному удивлению, удары не задели Алекса, хотя меч толстяка явно проходил через тело парня.
        «Копия?» - озадаченно подумала девушка.
        Но копия не сумела бы пробить защиту стража. Значит, это точно Алекс.
        Неожиданно напарник отскочил. Сердце Валентайн замерло. У него ничего не вышло. Вот теперь им точно конец. Ну что же, они попытались обмануть судьбу…

* * *
        Алекс раздраженно посмотрел на толстяка. Десяток ударов вибрациями разрушения ничего не дали, хотя он надеялся преодолеть порог, за которым пленка Силы перестанет защищать стража от вибраций разрушения. Но у того, видимо, имелся в запасе нескончаемый запас энергии.
        Но это еще не все!
        Во время тесного контакта, Алексу удалось запустить сканирующий луч через прореху в пленки Силы. Увиденное сильно не понравилось - у толстяка не было ни ядра ни чего-то похожего. Просто кусок металла, заполненный энергией и Силой.
        Не было даже слепков матриц!
        Вот почему Жало не сработало - внутри просто не имелось уязвимых мест. Да этих типов бесполезно долбить любыми точечными атаками, их надо на атомы разложить, чтобы они остановились…
        Но как тогда стражи применяют умения? Ведь для этого нужны подобия матриц. Это - непреложный закон мира адептов!
        Хотя… он же сам использует умения через мачки.
        «Это не стражи, а чертовы куклы! - сообразил, наконец, землянин. - А страж сидит, должно быть, неподалеку от великого артефакта».
        Более того, чем дальше, тем больше Алексу казалось, что он имеет дело с подобием адептов. Разные тела, разная тактика, индивидуальное оружие… все это сильно отличалось от простых безголовых…
        «Стражи - это хранители артефактов! Они похожи на Арона. Вот почему их так мало!» - пришла в голову неожиданная догадка.
        Он не знал откуда пришла мысль, но почему-то сразу поверил в нее. Скорее всего, стражи - примитивные думающие машины, вылепленные когда-то из настоящих адептов и связанные с великими артефактами напрямую, а их центр управления либо внедрен в артефакт, либо находится рядом.
        Еще один секрет великих артефактов, о котором непосвященные даже члены школ, типа Валентайн не знают.
        Вот почему тела стражей отличаются - чтобы слепку с сознания разумного было легче управлять куклой. Звучало разумно. Хранители артефактов - последняя линия обороны против конкурентов. Они могут использовать всю силу артефакта и с легкостью менять тела. Им достаточно поддерживать связь с куклой и все!
        Как это можно использовать?
        Алекс быстро прикинул, что уничтожить тело, не имеющее уязвимых мест, будет сложно, но может он сумеет взломать связь между истинным стражем и куклой? Не так давно подобным образом он разрушил связь армии скелетов с городом, после чего толпа диких смогла выбраться с гостевой площади…
        Это был первая разумная идея и младший ученик закружил вокруг троицы противников, расставляя метки… Однако сколько ни пыжился, так и не сумел разрушить связь между стражами и их механическими телами.
        «Потому что это резонансная связь, а не направленный канал, который можно разорвать!» - пришел он к закономерному выводу.
        Пожалуй, в этом смысле школа Резонанса - самая опасная школа Зеранга, так как их фирменное умение обеспечивало прямую связь между стражем и куклой, которую невозможно разрушить.
        Итак, идея, едва возникнув, провалилась, однако мысли начали работать в нужном направлении. Пусть он не может помешать дистанционному управлению, но наверняка можно как-то использовать тот факт, что «мозг» находится снаружи «тела». Пусть резонанс обеспечивает мгновенную связь, но течение энергии-то требует времени. Вот почему Алекс успевал бить в ответ по открывшемуся каналу - потому что враг не мог его быстро снять.
        Значит, есть шанс если не разорвать связь, то вклиниться между управляющими сигналами. Нужно только действовать очень и очень быстро. Тогда вибрации разрушения сработают в полную силу. Это он может, вот только перед ним не просто цельный кусок металла, а артефакт высшей пробы, который нужно разрушить целиком.
        Сложная задачка…
        От неожиданной идеи Алекс замер, едва не позволив врагам приблизиться на расстояние удара.
        Кукла - это цельный артефакт… Сразу вспомнились его похождения на Шедаре, когда он взрывал артефакты из коллекции Морна, ради скрытых внутри вибраций. Это был его путь развития и, пожалуй, в Кластере не было второго такого разумного, кто так же беспечно обращался с ценнейшими предметами.
        Однако для Алекса это был просто источник вибраций и все. Можно сказать, что он - лучший специалист Ваантана по переводу артефактов в энергию! Он даже специальные техники на этот счет придумал, если попадался особо крепкий образец.
        Младший ученик хищно посмотрел на три куска металла перед собой. Неуязвимые тела говорите? А вы точно все продумали уважаемые господа резонаторы. Пусть это одушевленные артефакты, но ведь хозяева-то далеко, а Алекс - близко и для запуска цепной реакции ему нужна лишь небольшая прореха в защите, маленькая пауза и тогда…
        «Так! Вибраций разрушения должно хватить, чтобы запустить распад в небольшой точке, - тут же прикинул он, - Шиворот-навыворот ослабит связи, а Поток потянет энергию наружу, и цепная реакция запустится. Нужно только все сделать одновременно…»

* * *
        Валентайн уже ни на что не надеялась. Зря она ввязалась в эту авантюру. Хотя… а что ей еще делать? Кому нужен беженец из разрушенной школы? Она же не современная дикая с молодым ядром, которому еще расти и расти, а «древняя», хотя это древность была вызвана не долгой жизнью, а длительным пребыванием в гробу…
        - Умирать стоя на коленях недостойно адепта, - произнесла она вставая.
        Правая рука сжимала рукоять верного меча, который прошел вместе с ней множество испытаний и в Кластере и уже тут, на Зеранге. Вместе с ним она и падет… скорее всего так и не коснувшись тела высшего стража.
        Да и плевать!
        В этот момент неугомонный напарник подлетел к толстяку и снова ткнул копьем. Почему-то в ногу. А дальше…
        БАМ!
        Нога лопнула!
        Взрывная волна имела такую силу, что Валентайн сдуло с арены. Если бы не барьер, она бы улетела прямиком в кисель. Коротышку и дылду, кстати, также снесло, а вот Алекс и его жертва остались на месте, словно волна прошла сквозь них…
        С размаху врезавшись спиной в пружинившую преграду, девушка мгновенно подняла голову и в полной прострации уставившись на одноногого стража.
        - Как он это сделал! - недоуменно воскликнула она.
        БАМ!
        За левой ногой последовала правая.
        БАМ!
        Это была рука.
        БАМ! БАМ! БАМ…
        Каждый удар отбрасывал лишенную энергии Валентайн на барьер, но она не отрывала напряженного взгляд от схватки, поэтому увидела, как последней разлетелась голова стража.
        - Алекс! Ты в порядке? - заорала она, не заботясь о маскировке.
        Напарник повернулся и поднял большой палец. Девушка не знала жеста, но догадалась, что тот намекает, что все идет по плану.
        Младший ученик развернулся к двум оставшимся стражам. Коротышка и дылда переглянулись. Валентайн могла поклясться, что они также не понимают, что происходит. А еще она могла поклясться, что стражи… испугались.
        - Да! Бей их! - неожиданно для себя заорала девушка.
        Напарник отсалютовал копьем и направился к дылде…
        Глава 16
        Почетный мастер
        От нескольких резонансных ударов в начале и последующих взрывов после, Валентайн подташнивало, да и чувствовала она себя, надо сказать, отвратительно, однако это не помешало ей доковылять до напарника и требовательно спросить:
        - Что это, дьявол, такое было?
        - Ты в порядке? - участливо поинтересовался тот.
        - В порядке! Лучше ответить, как… кхе… как ты уничтожил стражей?
        - Импровизировал, - пожал плечами Алекс. - Я же рассказывал.
        - Невероятно! В какой-то момент я подумала, что все, нам конец…
        - Это в какой момент?
        - Вообще-то, я так думала еще когда ты предложил драться с высшими стражами, - немного поразмыслив ответила девушка, - а когда увидела тех типов, сомнения окончательно исчезли…
        - Алекс, поздравляю с победой, - разнесся над ареной голос Арона. - А вас старший ученик Валентайн, поздравляю с новым статусом. Теперь вы почетный старейшина.
        - Что значит почетный? - на всякий случай уточнил землянин. - Этого хватит, чтобы отменить приказ Тотхатора?
        - Да. Приставка «почетный» означает, что если появится настоящий старейшина, он сможет заблокировать все мои решения, - фыркнула Валентайн. - Но все прежнее руководство погибло, поэтому считай, что формально школой управляю я.
        - Верно, почетный старейшина Валентайн. Ваши решения имеют полноправную силу и вступают в действие незамедлительно, - подтвердил слова девушки хранитель. - А через пять лет, вы станете полноправным лидером школы.
        - Это если через пять лет школа еще будет существовать, - буркнула под нос Валентайн, но взглянув на ожидающего Алекса приободрилась и торжественно заявила: - Арон! Слушай мой первый приказ! Как почетный старейшина школы Резонанса, я отменяю решение Тотхатора снять защитный контур с дворца через сутки после его смерти.
        - Выполняю, - также торжественно произнес Арон.
        - Фух! Мы сделали это. Что теперь? - спросила Валентайн, разворачиваясь к Алексу.
        - Попроси Арона связаться с хранителем школы Голос неба. Ее зовут Гаммала.
        - Ну надо же! Младший ученик отдает команды своему боссу, - рассмеялась девушка. - Но ладно… Арон, ты слышал просьбу Алекса. Выполняй…

* * *
        Алекс облегченно вздохнул. Власть в очередном дворце восстановлена, более того, он управился раньше срока, так как пробудил Валентайн всего за сутки, а не за четыре-пять дней, как ожидал. Можно было на минуту расслабиться.
        Девушке также не хотелось сразу же приступать к делам, и она продолжала засыпать младшего ученика вопросами о только что прошедшем бое. Пришлось выдать немного информации, обходя острые углы.
        Например, ранг.
        Со слов предыдущего хозяина дворца выходило, что эссенция из ядра Эмиссара не просто восстанавливает структуру ядер древних, но еще и омолаживает их. Это было… опасно. Пока к Алексу, очевидно, относятся как к чрезвычайно полезному инструменту, который может быстро проникать во внутренние дворцы и пробуждать местное начальство, но что будет, если Зоб или Вассанда узнают о такой полезной особенности союзника?
        Удержатся ли от соблазна самим омолодиться?
        К счастью, эта информация умерла вместе с Тотхатором. Хотя…
        - Арон! - тихо позвал он хранителя, когда Валентайн, наконец, ушла осматривать спящих и выяснить, кто из ее знакомых выжил.
        - Я здесь, младший ученик Алекс.
        - Скажи, пожалуйста, во время боя со старейшиной Тотхатором ты слышал наш разговор?
        - Да, - коротко ответил тот.
        - А ты можешь держать его в тайне?
        - Нет… но я понимаю о чем именно вы просите и обещаю, если меня напрямую не спросят о ранге, я не выдам вашего секрета. И в любом случае эту информацию может узнать лишь Валентайн. Посторонним возможности членов школы я не имею права раскрывать.
        - Вот и хорошо…
        Алекс невесело улыбнулся - еще одна проблема, о которой нужно помнить. Впрочем, как и со множеством других проблем, решение было простым - стать сильнее. Настолько сильнее, чтобы никто не мог рассматривать его как пищу или средство от морщин.
        На это потом, прямо сейчас у него полно работы…
        Ответ от Гаммалы пришел через полчаса. Зоб потребовал, чтобы младший ученик явился обратно для доклада как можно скорее…
        - Может останешься тут, - неуверенно попросила девушка. - Зачем тебе крикуны?
        - Не забывай, что они и твои союзники.
        - Это да, но ты можешь помогать им отсюда! Если останешься, то целый дворец будет в твоем распоряжении. Да и мне спокойнее станет, не уверена, что смогу его удержать.
        - Не волнуйся. Я попрошу прислать сюда отряд кваргов и эссенцию для твоих коллег. Кварги плюс скелеты сдержат даже небольшую армию. А если не справятся, то Вассанада и Зоб мигом пришлют помощь. В конце концов, они не меньше твоего заинтересованы в удержании дворца. Ты главное подбери кварга потолковее и дай ему полномочия на управление стражниками.
        - Хорошо. Я справлюсь, - пообещала Валентайн, с непонятным сожалением глядя на землянина. - Но все равно жаль, что ты уходишь прямо сейчас. Мы не успели толком поговорить и узнать друг друга получше…
        - У нас еще будет время.
        - Тогда последний штрих… Арон! Назначь младшего ученика Алекса почетным мастером школы! - выкрикнула девушка.
        - Выполняю, - тут же отозвался хранитель.
        - Почетный мастер - это высший ранг для приглашенных специалистов, - доверительно сообщила она. - Теперь в школе Резонанса у тебя больше полномочий и привилегий, чем в любой другой. И тебя тут ждут! Помни об этом, если Зоб начнет доставать.
        - Запомню, - улыбнулся Алекс. - Мне пора…

* * *
        Появившись во дворце крикунов, землянин застал шефа в крайне мрачном и одновременно возбужденном состоянии. Тот сидел за столом и нетерпеливо барабанил пальцами по толстой каменной столешнице. Вассанда, сидела рядом, спокойно попивала вино из тонкого бокала.
        «У нее что, дел нет в своей школе?» - машинально подумал Алекс…
        - Наконец ты явился! - громко воскликнул Зоб, увидев младшего ученика. - Гаммала сообщила мне какую-то чушь насчет боя с высшими стражами. Это правда?
        - Все верно, - ответил Алекс. - У школы Резонанса образовались… гм… кадровые проблемы, которые нужно было срочно решить. Местный хранитель предложил пройти испытание одному из выживших членов школы на должность старейшины, пришлось помочь.
        - Бездна! Какое к дьяволу испытание? - сердито воскликнул главный крикун. - И куда подевался Тотхатор?
        - Вы знаете Тотхатора?
        - Разумеется. Весьма почтенный и уважаемый старейшина, к чьему мнение стоит прислушаться. Можно сказать, мудрец! Ты его встретил? Он жив? - с надеждой спросил Зоб.
        - Встретил, но сейчас Тотхатор мертв, - разом ответил на оба вопроса Алекс.
        - Как он умер? На дворец напала Лига? Или это сделал Митточ?
        - Нет, это я его убил.
        - Что? Зачем ты это сделал?
        - Ваш мудрец сошел с ума и перебил всех выживших членов школы, начиная от мастера и выше…
        Алекс выдал короткую версию события, стараясь особо не останавливаться на том, как именно победил Тотхатора и как потом справился со стражами. Это Валентайн устроил его короткий рассказ, да и то… слишком мало времени было у девушки и слишком много событий на нее навалилось. Но сейчас перед ним не старшие ученики, а два зубра мира адептов, которым некоторые подробности лучше не знать.
        - Ты действительно справился с тремя стражами? - мягко спросила Вассанда, дослушав рассказ.
        - Да, так получилось, что у меня есть… специфический опыт обращения с артефактами. Я чуть ослабил дистанционный контроль стражей над их телами, а дальше вы знаете.
        - Ты таишь в себе много секретов, Алекс.
        - Да какие секреты, госпожа Вассанда. Просто везение, - отмахнулся землянин. - Право не стоит это обсуждать.
        - Не стоит обсуждать? - вмешался Зоб. - Да ты понимаешь, что никто из нас даже в лучшие годы не справился бы с тремя высшими стражами. Особенно из школы Резонанса. Эти вампиры из тебя все соки высосут! Их же поддерживают великие артефакты. Нет, тут что-то не так, ты не все нам рассказываешь.
        - Подожди, Зоб, - перебила старейшину Вассанда. - Алекс, ты знал, кто такие высшие стражи?
        - Видел в первый раз. Но я догадался, что они управляются дистанционно.
        - А как ты об этом догадался? - с любопытством спросила древняя, спокойно крутя пальцами бокал вина, но при этом ее глаза ни на секунду не отрывались от лица собеседника. - Это секретная информация. Твоя Валентайн не могла этого знать
        - Мне… - землянин на секунду задумался что бы ему такое ответить, чтобы союзники успокоились, - Сила подсказала, что делать.
        Вассанда кивнула. Видимо, такой ответ ее полностью устроил.
        - Тогда прошу тебя, держи эту информацию в секрете, - добавила она. - Высшие стражи - это изобретение школ Зеранга. Они появились не от хорошей жизни, а потому что школы не слишком сильно доверяли друг другу. Но другие фракции не должны узнать этот секрет, думаю, что он нам еще понадобится.
        - Я понял. Но у меня тоже есть просьба. О моем участии в испытании и что я победил стражей никто не должен знать.
        - Конечно. Ты наш козырь. Хотя и не подозреваешь, как много сделал…
        - Кстати об этом. Все проблемы начались с того, что я не мог выбраться обратно. Нам надо придумать, как связываться в случае проблем.
        - Об этом я уже позаботилась, - ответила женщин. - Раз ты так ловко пробуждаешь спящих, мы вместе проверим всех союзников. Моих сил хватит на то, чтобы в случае опасности вытащить нас двоих обратно. Но сначала ты восстановишь моего заместителя - он меня подменит и тогда ничто не помешает мне выходить на миссии. Жаль только, что я не могу действовать в полную силу. К сожалению, мой боевой потенциал снизился слишком сильно. Пока тебя не было, я выяснила, что могу проводить умения не больше чем на сорок процентов от прежнего максимума, а если добавлю чуть больше энергии, то потом мне потребуется эссенция и время на восстановление.
        Информация явно относилась к особо чувствительной. Оценив доверие, Алекс скромно произнес:
        - С этим я могу помочь. Дайте мне немного эссенции, полчаса времени, и я подлатаю ваше ядро. Новым оно, конечно, не станет, но если не частить с навыками и соблюдать умеренность, то можно будет использовать способности в полную силу. На восемьдесят процентов от максимума точно.
        - Но как? - изумилась древняя.
        - А я не рассказывал, что я - опытный энергетический хирург? Что скажете, госпожа Вассанда.
        - Отныне зови меня просто Вассанда, Алекс, - мило улыбнулась женщина…
        - И обо мне не забудьте. В конец концов Алекс - мой ученик. Это я его нашел! - воскликнул Зоб, рассерженный, что на него не обращают внимания.
        - Он член уже трех школ, - отмахнулась его подруга. - И это большой вопрос, кто кого нашел.
        - Вассанада, - перебил древнюю Алекс. - Пока меня не было, вам удалось выяснить что-то новое?
        - Да, поэтому я задержалась в гостях у этого ворчуна, а не отправилась домой. Зоб поднял лучших своих специалистов. Под моим руководством мы объединили двух хранителей, и они разослали запросы в остальные школы на подтверждение курса планеты. Это стандартная техническая процедура, для синхронизации великих артефактов и она проводится каждый день, но мы изменили сигнал таким образом, чтобы вмешался хранитель. Отклики получены, по паузам в ответах мы выяснили, что из тридцати семи доступных дворцов восемь кем-то уже управляются.
        - Восемь? - удивился Алекс. - Три - это школы Резонанса, Голоса неба и Незримых путей. Но кто контролирует еще пять?
        - Этого мы доподлинно не знаем. И очень рассчитывали на помощь резонаторов, а особенно на Тотхатора. Он мог бы выяснить больше деталей. К сожалению, ты говоришь, что у резонаторов осталось лишь несколько учеников. Они, конечно, индивидуально сильны, раз выжили, но вряд ли смогут сейчас помочь.
        - Да, жаль Тотхатора. Отличный был воин, - вздохнул Зоб.
        - Скорее отличный собутыльник, - холодно заметила Вассанда.
        - И это тоже, - не стал отрицать крикун. - Но все равно жаль, что он сошел с ума… А может заменим эту Валентайн кем-то посерьезнее? Скажем, мы можем уговорить ее принять патронат школы Голос неба. Тогда мы получим доступ к возможностям резонаторов…
        - Не надо никого уговаривать. Валентайн и так вам поможет, - поспешил вмешаться Алекс, пока двое старичков перед ним не придумали, как сместить его новую знакомую, а может и не только сместить.
        Бог знает, что эти интриганы сделают с молодой старейшиной и кто ее заменит, тогда как Валентайн ему обязана и ей он доверял куда больше, чем древним акулам типа Зоба и Вассанды, несмотря на все их улыбки и хорошее отношение.
        - Алекс прав, - неожиданно поддержала его древняя. - Последнее, что мы должны сейчас делать, это воевать друг с другом.
        - Вассанда, - обратился к ней землянин. - Я знаю, что мы ищем союзников и боремся за дворцы ради великих артефактов. Но что именно дает контроль над ними и сколько дворцов мы должны контролировать, чтобы получить преимущество?
        - Пожалуй, ты заслужил эти знания. Помимо защиты Зеранга великие артефакты управляют его движением относительно Флута. Сейчас они действует совместно, поскольку школы когда-то согласовали маршрут и даже в самые тяжелые времена не нашлось безумцев, решивших нарушить это правило… Все эти тысячелетия артефакты удерживали планету на заданной траектории, а хранители обменивались технической информацией. Причем, если хранитель переставал отзываться, как это произошло в разрушенных зонах, то остальные дворцы по специальному протоколу все равно управляли их артефактами. Вот почему мы должны захватить девятнадцать дворцов из доступных тридцати семи, тогда у нас будет большинство, и мы сохраним контроль над пятнадцатью дворцами в разрушенной зоне. Фактически мы будем контролировать тридцать четыре дворца, а этого с лихвой хватит, чтобы направить Зеранг в нужную нам точку или просто удерживать на текущей орбите. Так мы выгадаем столько времени, сколько нужно и заставим Лигу пойти на уступки.
        - А если Лига нас опередит, то сможет направить Зеранг наружу, где нас встретят ее войска и уступать уже придется нам, - догадался Алекс.
        - Верно.
        - Так, три дворца мы контролируем, значит, нам осталось захватить еще шестнадцать.
        - Причем быстро, поскольку конкуренты нас опережают, - добавила Вассанда.
        - Я тоже так думаю. Полагаю, что их войска заняли уже больше пяти дворцов, просто не везде установили контроль… Когда мы начинаем.
        - Желательно прямо сейчас. Только заглянем в мою школу и разбудим заместителя. Он уже просыпается, но ты должен ему помочь.
        - Я готов, - кивнул Алекс.
        Он бы с удовольствием отдохнул денек, пообщался бы с Артом и Ивалом, особенно с последним, который мог рассказать, что Зоб предложил желающим вступить в его ряды. Но Лига развила слишком бурную активность. Вот что значит хорошая подготовка. Ее можно компенсировать разве что скоростью и знанием секретных путей и все равно рано или поздно они должны будут схлестнуться с лиговцами по-взрослому…

* * *
        ДВОРЕЦ ШКОЛЫ ГОЛОС НЕБА. ГОСТЕВАЯ ПЛОЩАДЬ.
        - Слушайте и запоминайте! Меня зовут Хас. Я - младший ученик школы, а вы - никто! - грозно орал сердитый адепт с роскошными усами и жетоном школы Голос неба на груди. - Поэтому выстроились в линию и проходите по одному на собеседование с господином Язиргом - почетным мастером школы Голос неба! И чтобы вперед очереди никто не лез! Увижу наглеца - лично выкину наружу и будете топать до следующего дворца пешком!
        Еще недавно Хас был таким же диким, как и адепты перед ним, но ему повезло прибыть сюда с первой волной и вступить в отряд господина Язирга, который каким-то чудом недавно получил звание почетного мастера лично от старейшины Зоба.
        За что Зоб наградил высоким званием такого же дикого как они все, Хас доподлинно не знал, но решил держаться Язирга и благодаря его протекции быстро стал младшим учеником.
        Впрочем, младший ученик - не бог весть какое достижение. Его получал любой дикий, согласившийся работать на школу, даже если Сила не совпадала с Силой крикунов. Чего уж говорить о везунчиках, для которых Голос неба изначально был родной школой - с такими беседовал уже не Язирг, а Зоб или другие древние, что недавно проснулись. И работали счастливчики не на площади, фильтруя новичков, а где-то во внутренних покоях.
        Хас им завидовал и твердо решил при первой возможности поменять Силу. Язирг пообещал, походатайствовать. Пусть это было рискованно, но ходили слухи, что добраться до нужного дворца скоро станет невозможно, поэтому лучше не прохлопать шанс, а сразу влиться в крупную школу. Чем раньше вольешься и прикоснешься к Силе местных артефактов, тем более высокое место займешь потом.
        Поэтому Хас и надрывал горло, следя, чтобы очередная партия адептов сразу поняла, кто здесь главный…
        Диких, кстати, появлялось немало - как объяснил господин Язирг, старейшина Зоб сделал так, чтобы небольшие отряды смельчаков, сумевших добраться до Зеранга, притягивало сразу к входу, если они попадали в зону действия дворца крикунов.
        С крупными отрядами, по понятным причинам не связывались, опасаясь притянуть войска Лиги или еще кого похуже…
        - Ты! Проходи внутрь! - крикнул он лысой женщине с двумя мечами на спине, специально выставленными напоказ.
        Воительница презрительно хмыкнула, но послушно прошла внутрь палатки в центре площади, опасливо покосившись на двух трехметровых стражников.
        - Это надолго? - спросила вторая женщина, выглядевшая в точности как первая.
        - Нет, господин Язирг быстро принимает решения. Расскажешь откуда и что умеешь и тебя отправят дальше.
        - А какой выбор?
        - Простой. - пожал плечами Хас. - Можешь присоединиться к нашей школе, либо участвовать в освобождении других дворцов и стать их учеником. Ну… или можешь отправляться на все четыре стороны. Тут никого насильно не держат…
        Глава 17
        Напряжение нарастает
        ОКРЕСТНОСТИ ФЛУТА. ЛОРД-КОМАНДУЮЩИЙ.
        Варб чувствовал, как с каждым днем ситуация становится все хуже и хуже. Лига сильно понадеялась на свой авторитет, что угроза немедленной расправы отвадит большинство желающих от Зеранга, кроме диких, которым некуда было деваться, но на деле все пошло не по плану, а точнее, планы покатились под откос…
        Естественно, удержать в тайне появление планеты, забитой сокровищами древних школ, никто и не надеялся, но информация о Зеранге уж слишком быстро распространилась по Ваантану в чем аналитики обвинили Митточ, хотя Варб в этом сомневался. Они дали первоначальный импульс, но все остальное за них доделали многочисленные торговцы.
        Что делать, информация - ходовой товар, ее не утаишь. Так или иначе сейчас о Зеранге знало большинство адептов Пояса.
        А на густонаселенных планетах - каждая собака!
        Причем, как докладывали наблюдатели, информацию подавали под соусом, что мол главное - это добраться до Зеранга. А дальше ты окажешься в раю, где по правую руку лежат великие артефакты, а по левую стопками валяются информационные цилиндры с тайными знаниями, которые, разумеется, может освоить ну буквально каждый второй и потом разгуливать по Червю, как по своему дому.
        Понятное дело, что большинство адептов трезво оценивали свои шансы, поэтому игнорировали глупые россказни, но авантюристов всегда хватало и даже если небольшая доля процента жителей Пояса поверит в эти сказки - это будет уже многомиллионная армия желающих добраться до Зеранга.
        Правда, Лига поначалу не слишком беспокоилась об охотниках за сокровищами - чтобы попасть на Зеранг, нужно добраться до Флута, который, между прочим, располагался в Кластере, а не в Поясе, а затем и вовсе требовалось преодолеть заслоны и допрыгнуть до самой планеты.
        И вот тут начиналось самое интересное - какие-то паршивцы запустили платные «туры» на закрытую планету и даже выполнили пару «ходок», забросив туда несколько тысяч авантюристов. Конечно, толку от такого количества было мало, но это были адепты стадии Формирования ядра, а значит, какие-никакие бойцы.
        Собственно, армия Лиги из таких же бойцов состояла.
        И это только начало! С каждым месяцем попасть на Зеранг будет все проще. Раньше это радовало Варба, поскольку он сможет оперативно засылать туда войска, а теперь он с тревогой думал, что делать с толпами бойцов из Пояса. Лига лигой, но этих ребят не запугаешь так же легко, как адептов из Кластера - адепты на стадии Формирования ядра интересовались лишь личным развитием и обогащением. Большинство плевать хотело на родные миры, многие из которых, к слову, уже пали.
        Плюс слабость Лиги и лично лорда-главнокомандующего становилась очевиднее с каждым днем. Варб не сомневался, что со стороны Кластера за Флутом наблюдают тысячи внимательных глаз: корпорации, школы, гильдии и прочие стервятники… они же и слухи разносят о том, что Лига не контролирует Флут, что ее солдат можно не бояться…
        Естественно, сильнее всего от прибытия толп адептов пострадает именно Лига, тогда как всякая мелочь под шумок соберет необходимые знания и артефакты и слиняет с планеты при первой возможности.
        Также было совершенно очевидно кто получил больше всего выгод…
        - Митточ нарывается, - в очередной раз пробормотал под нос лорд-главнокомандующий, машинально рассматривая Флут через окно-экран. - Игнорируют все намеки, а ведь с ними пообещали поделиться, не уничтожать до конца…
        Очевидно приручители решили пойти ва-банк, наплевав на будущий конфликт с Лигой. К сожалению, ничего поделать с конкурентами прямо сейчас Варб не мог.
        Понимали это и в совете и тем не менее обвинили лорда-главнокомандующего в неэффективном управлении, а амуранцы и кавтушане - два сильнейших мира Лиги и неявных конкурента Малована - родной планеты Варба - так вообще осмелились заявить, что тот потакает Митточу и неким силам в Поясе. Мол он все равно вернется в Пояс после операции на Зеранге, вот и выслуживается.
        Надо сказать, ситуация была куда серьезнее, чем казалась в начале - в последнем разговоре с посланником Малована, тот намекнул лорду-главнокомандующему, что Лига расколота. Часть миров, рассчитывающих поправить свое положение за счет бизнеса по перевозке, обвинили более успешные цивилизации в том, что те хотят создать клуб избранных и избавиться от конкурентов.
        Даже придумали название этому клубу - «Наследники Аккарана»!
        - Идиоты, - устало вздохнул Варб. - Почему никто не помнит, что в итоге случилось со старым Аккараном? Зачем дважды вступать в эту реку?
        Дошло до того, что некоторые миры Лиги проталкивали идею вернуть статус-кво на перевозки, при котором никто из нех не должен контролировать транспортные потоки внутри кластера. Мол этой деликатной функцией должна управлять организация, не зависящая ни от какой цивилизации. А то, что будет с торговыми маршрутами, если контролирующий их мир деградирует и развалится по естественным, так сказать, причинам?
        Короче, смутьяны предлагали создать полный аналог Митточа…
        Тем временем оригинальный Митточ не преминул воспользоваться разладом и действовал с потрясающей наглостью. А что? Чем громче стабильные миры ругаются между собой, тем больше шансов у приручителей удержать контроль над перевозками.
        Варб сильно подозревал, что разлад Лиги случился не без влияния приручителей.
        «Не только мы годами готовились к появлению Зеранга, - усмехнулся он. - Пока мы создавали Строителя и Кракена, обучали бойцов и собирали по крупицам древние записи, Митточ подкупал чиновников Лиги. Мда… неизвестно еще чья тактика в итоге окажется эффективнее».
        При этом Варб отлично понимал, что как только операция закончится про «шалости» Митточа вспомнят. Но Митточ - не идиоты, они также должны понимать, что их наглость сработает только если они действительно снова станут незаменимыми, а значит приручители не должны выпустить конкурентов с Зеранга!
        «Они явно готовят какую-то подлость, а разбираться с этим придется мне…»
        - Лорд-командующий! - на мостик взбежал дежурный офицер. - Наблюдатели доложили, что на планету спустился еще один отряд.
        - Сколько на этот раз?
        - Четыреста адептов.
        - Еще один соперник для наших войск… Что говорит генерал Бальданс?
        - Что зона доступа слишком сильно растянулась. Кораблям нужно больше суток, чтобы пролететь ее от края до края.
        - В общем, сдерживать нарушителей Бальданс не может. К сожалению, он прав, - задумчиво произнес Варб. - Все суда на дежурстве, но мы все равно не успеваем реагировать.
        - Какие будут приказания, лорд-главнокомандующий?
        - Если мы не можем остановить нарушителей на подлете, значит нам нужно больше бойцов внизу. Куда больше, чем мы предполагали. Организуй канал дальней связи, я хочу поговорить с уважаемым советом Лиги.
        - Слушаюсь! - отрапортовал офицер и умчался выполнять приказ.
        Варб же тем временем набрасывал аргументы, чтобы уговорить несговорчивый совет прислать больше наемников. Раз в Поясе полно идиотов, рвущихся на Зеранг, значит, там найдется достаточно других идиотов, которые за солидное вознаграждение не откажутся сражаться с первыми, но уже под знаменами Лиги.
        Ну а если среди них найдутся потенциальные дезертиры, то когда они доберутся до Зеранга, быстро поймут, что планета отнюдь не так безопасна, как о ней болтали на улицах и что без защитных устройств или специальных навыков под красными небесами просто так не погуляешь…

* * *
        Первым делом Вассанда доставила Алекса к себе во дворец, где под ее надзором тот помог одному из перевозчиков быстро очнуться. Естественно, древняя внимательно наблюдала за действиями молодого энергетического хирурга.
        Впрочем, Алекс не беспокоился - он работал на таком тонком уровне и с такой скоростью, что не только Вассанда, но даже другой энергетический хирург ничего бы не понял…
        - Потрясающе! - воскликнула древняя в конце. - Клянусь, если бы ты был одним из нас, возможно мы бы протянули подольше.
        - Но все равно рано или поздно, вам пришлось бы заснуть, - справедливо заметил Алекс. - Кстати, а нельзя ли разбудить всех спящих разом. Может есть специальный экстренный канал, чтобы хранители подняли тревогу и разбудили своих старейшин. Это сильно бы нам помогло.
        - Во-первых, чтобы их пробудить, нужна эссенция, которой у хранителей может и не быть. А во-вторых - школы не доверяли друг другу. Представь, что придет такой сигнал от конкурентов и ты проснулся, а Зеранг еще слишком близко к Флуту, а ты второй раз уже не заснешь.
        - Повторно не замораживать, - хмыкнул Алекс.
        - Вот именно, - важно кивнула женщина…
        - Кх…хххх… - знакомый Вассанды - старейшина по имени Круг и еще одни член школы Незримых путей - неожиданно пришел в себе. Причем, как и Валентайн, Круг выглядел молодо и свежо, а кашель быстро прошел. - Вассанда? Это ты? Мои глаза меня не обманывают?
        - Да, старый друг. Как ты себя чувствуешь?
        - На удивление хорошо.
        - Скажи спасибо нашему младшему ученику. Это он тебя вытянул из небытия…
        Дальше древняя попросила Алекса покинуть зал спящих. Через два часа, закончив инструктаж заместителя, она нашла землянина в личных покоях.
        - Выдвигаемся, но сначала ты должен использовать свои таланты на мне… Я про твой навык энергетической хирургии, а не про твое молодое тело, - улыбнулась древняя.
        - Вассанда, - Алекс укоризненно посмотрел на женщину.
        - Люблю смущать других, - развела руками древняя. - Особенно молодых и перспективных адептов. Считай это моей маленькой прихотью…

* * *
        Следующие несколько дней прошли весьма насыщенно. Вассанда тайно перемещала их в чужие дворцы пространства, а дальше действовал уже Алекс - добирался до внутреннего дворца и по знакомой схеме пробуждал старейшину.
        Вассанда при этом гостевую площадь не покидала, объяснив, что старейшину другой школы не допустят в сердце города без разрешения хозяев, а ее сигнутара точно хранится в базе каждого дворца. Поэтому Алекс поднимал союзников, а древняя, оправдывая прозвище своей школы, подрабатывала перевозчиком…
        Как правило хранители легко шли на контакт и дозволяли новому младшему ученику использовать свои навыки для пробуждения. Правда, операция проходила не в зале спящих и во время пробуждения рядом с пациентом дежурил отряд молчаливых стражей, но это все равно было лучше, чем ждать по нескольку дней.
        Вассанда объяснила, что хранители догадывались об угрозах начальству и самой школе, но действовали по строгим протоколам, которые, кстати, у каждой школы были своими. Хранителям вообще инициативу не давали проявлять.
        - Это не компьютеры, которые наверняка существовали в твоем родном мире, а слепки сознания когда-то живых адептов. Если разрешить им действовать на свое усмотрение, они могут сойти с ума и захватить власть. Ну или просто начать делать невообразимые глупости. Такое случалось в истории Ваантана. Поэтому поведение думающих машин жестко регулируется, - пояснила она.
        - Хранитель может сойти с ума? - изумился Алекс.
        - Естественно! Не думай о них как о сложной программе. Они больше похожи на детей и вести себя с ними нужно соответственно.
        - Понимаю…
        Периодически лазутчики натыкались на занятые дворцы. Несколько раз это были войска Лиги, а два раза - Митточа. Последние вызывали больше опасений, но благодаря Вассанде враги не замечали ни их появления, ни исчезновения.
        Лишь один раз возникла серьезная проблема, когда лазутчики вынырнули прямо в центре боя.
        - Осторожнее! - крикнул Алекс спутнице, накрывая их Доменом.
        Древняя и сама имела неплохую защиту, но еще несколько дней назад, оценив навык землянина, велела ему использовать Домен в точке выхода, пока она сама скрывает их появление и от врагов, и от самого дворца.
        - Вижу, - коротко отозвалась та.
        Что характерно, дрались не адепты со скелетами, а две большие группы разумных по несколько тысяч бойцов с каждой стороны и судя по тому, что действие проходило на гостевой площади, ни одна из сторон пока еще не усмирила охрану дворца, поэтому к стенам воины благоразумно не приближались.
        - Это Митточ и Лига, - воскликнул Алекс, - но самих приручителей тут мало. В основном их наемники.
        - Значит Митточ освоился на Зеранге и тащит сюда всех своих солдат… А ты что здесь забыл, милый?
        Древняя резко повернулась к бойцу, который каким-то чудом заскочил внутрь Домена. Впрочем, несмотря на размеры, гостевая площадь плохо подходила для сражений нескольких тысяч адептов - из-за скученности и отсутствия места для маневра ее сейчас заполняли невообразимое количество энергетических росчерков, нестабильных полей, объемных навыков, сканирующих лучей и бог знает еще что. Удивительно, как стороны вообще отличали друзей от врагов.
        Понятно, что в таком энергетическом месиве, Домен не справлялся… точнее, хозяина защищал, но вот гости могли столкнуться с соперником лоб в лоб…
        - Кто ты? - завопил боец, увидевший неожиданно возникшую перед ним красивую женщину. Впрочем, колебался он не долго и тут же воскликнул: - Умри!
        Однако, Вассанда неуловимо быстрым движением опустила руку на его лицо, и адепт перед ней мигнул. Точнее сжался в точку и расширился вновь, но уже в виде облачка из плоти, крови и остатков доспехов.
        - Какой грубый, - произнесла древняя, дотрагиваясь до висящей в воздухе капли крови. - Он не мастер пространства. Обычный наемник, двенадцатого уровня…
        - Вассанда, - перебил ее Алекс, который прямо сейчас тратил кучу энергии на маскировку. - Пора уходить.
        - И потерять такой шанс? Нет, отправляйся в центр и разбуди местного старейшину. Это дворец Глубокой тьмы, местные хозяева умеют отлично маскироваться, мы звали их теневиками. Помни об этом на испытании.
        - А ты?
        - А я прогуляюсь до стены и вызову стражей. Сейчас как раз удачный момент - солдаты ослабли и стражи легко с ними справятся. Пусть местный хранитель наберет побольше эссенции. Надо потом попросить его поделиться… Все, иди!
        Алекс кивнул и исчез. Вассанада лучше всех знала как устроены дворцы и уж о себе-то точно позаботится. Что же касается воинов на площади… древних сложно было назвать милыми и всепрощающими существами. Скорее крайне рациональными разумными, готовыми на все ради достижения своих целей. В том числе и на убийство тысяч даже не врагов, а просто конкурентов.
        Абстрактные понятия типа доброты и милосердия для них мало что значили. Впрочем, к себе что Зоб, что Вассанда относились так же - оба ставили будущее своих школ выше собственного. Этим отличались и многие другие старейшины, насколько понял Алекс, кроме, разумеется, Тотхатора с поехавшей крышей…
        Довольно быстро землянин добрался до дворца школы Глубокой тьмы, а дальше прошел стандартную процедуру, состоящую из испытаний и разговора с местным хранителем по имени Ува…
        - Что произошло на гостевой площади, - между делом поинтересовался землянин, привычно восстанавливая морщинистый комок плоти перед собой.
        - Часть нарушителей погибла, часть сбежала, младший ученик Алекс, - отозвался приятный женский голос.
        - Значит, план Вассанды удался…
        Дальше он завел разговор о школе Великой пустоты, потом переключился на возможности теневиков и членов других школ, а также расспрашивал Уву об Аккаране. Обычно хранители без проблем делились разрешенной информацией, и Алекс уже успел выслушать несколько версий событий далекой древности, однако разные школы имели разные взгляды на историю Кластера, поэтому их хранители могли выдать новые нюансы и поэтому Алекс не упускал случая обогатить свои представления о мире…

* * *
        - Рад тебя видеть, Вассанда. Спасибо за помощь, - через несколько часов троица адептов сидела в личных покоях местного старейшины.
        Хозяин - старейшина Шульд - имел невысокий рост, кустистые брови и недовольный вид. Правда, было непонятно, то ли вся его раса так выглядела, то ли конкретно этот Шульд не умел радоваться жизни.
        Как Алекс заметил, старейшины общались, не заморачиваясь с любезностями. Видимо слишком хорошо изучили друг друга за тысячелетия заточения…
        - И я рада тебя видеть Шульд. Но благодарить ты должен Алекса.
        Низенький адепт холодно посмотрел на землянина, которого до этого посчитал чем-то вроде приближенной обслуги при Вассанде и равнодушно заметил:
        - Благодарить нужно мастера, а не его ученика. Твой Алекс мне помог, но это ты его сюда направила. И пока не забыл… Ува, лиши нашего юного гостя звания младшего ученика, раз он не собирается вступать в школу Глубокой тьмы.
        «Скотина неблагодарная!» - мысленно хмыкнул тот, услышав распоряжение хозяина дворца.
        Похоже кто-то тут слишком трепетно относится к своему статусу и к своей школе. С другой стороны, пусть его считают помощником Вассанды, ему же легче. Главное, чтобы этот тип вел себя адекватно. Ну а если ему потребуется помощь, то Алекс выставит немаленький счет…
        Впрочем, заметив улыбку древней, он догадался, что высокомерие - нормальная черта местного старейшины…
        - Перейдем лучше к делу, - добавил адепт, поворачиваясь к Вассанде. ­ - Значит, все пошло не так, как мы ожидали?
        - Совсем не так! Для кластера мы оказались слишком ценным призом, и Лига не успокоится, пока не вытрясет из нас все секреты.
        - Какая сейчас ситуация?
        - У нас было три дворца. За последнюю неделю мы пробудили еще пять, включая школу Глубокой тьмы, итого мы контролируем восемь дворцов, но наши враги уже двенадцать.
        - То есть нас опережают. Как ты могла такое допустить? - требовательно спросил старейшина.
        - Шульд ты не понимаешь с чем мы столкнулись, Лига и Митточ много лет готовились к захвату планеты…
        - Нет, Вассанда, это ты не понимаешь! - рассердился адепт. - Это наш мир, а мы сдали его без боя!
        - Нас почти не осталось…
        - И все равно, это не повод уступать врагам. Так дело не пойдет. Раз ты и Зоб не можете восстановить контроль, этим займусь я.
        - И как, интересно, ты собираешься это сделать? - полюбопытствовала древняя.
        - Твой ученик останется здесь, мы поднимем всех моих братьев, включая выживших учеников и подмастерьев и после этого ты доставишь нас в другие школы после чего…
        - Ты забываешься, Шульд! - перебила его Вассанда холодным тоном. - Мы тебя спасли и не тебе решать, чем нам заниматься.
        - Я благодарен тебе за помощь, - также холодно ответил Шульд. - Но ты у меня в гостях. Впрочем, не хочешь помогать - уходи. А вот твой ученик останется тут. Его талант в энергетической хирургии я нахожу крайне полезным, хотя сам он всего лишь ничтожная десятка без истинных знаний и подготовки мастера пространства…
        Глава 18
        Разборки
        - Шульд, сейчас не время для ссор, нас окружают враги, - Вассанда заговорила мягким тоном, взывая к разуму старейшины. - Алекс может добраться почти до любого дворца и пройти испытание, тогда как нас остановят. Ты должен выслушать меня…
        - Нет. Однажды я уже доверился тебе и твоим сторонникам. Помнится, тогда вы предложили сбежать на Зеранг, вместо того чтобы дать бой Аккарану, - гневно произнес адепт, вставая из-за стола. - И посмотри, чем это закончилось!
        - Дать бой Аккарану? Тогда нас бы точно уничтожили! - сердито воскликнула женщина, также вскакивая. - Шульд! В последний раз взываю к твоему разуму. Остановись! Ты же не безумец!
        - Вот именно! Поэтому и действую, как считаю лучше для нас всех. А если я сейчас остановлюсь, то мы снова проиграем. На этот раз окончательно.
        - Ты только что очнулся, Шульд и не понимаешь…
        - Ситуация абсолютно ясна! Вы хотите контролировать как можно больше дворцов, чтобы трусливо там запереться и потом вести переговоры с вашей драгоценной Лигой. А что будет с нашими захваченными братьями ты подумала? Мы должны сражаться и освободить их!
        - Лига - самый сильный игрок Кластера сейчас. Даже если мы уничтожим их войска на Зеранге, это не поможет нам выбраться наружу. Вместе они не слабее Аккарана.
        - Не имеет значения. В этот раз я не поддамся на твои уговоры, женщина. Признай мою власть, передай управление над альянсом школ, и я спасу нас всех.
        - Этому не бывать, - твердо произнесла Вассанда.
        - Тогда уходи, пока можешь! ­ - тихо произнес Шульд. - Во имя нашего прошлого и чтобы не объявлять войну школе Незримых путей я тебе отпускаю.
        - Без Алекса я не уйду.
        - Уйдешь, - угрожающим тоном пообещал старейшина, - А если не уйдешь, я тебя сам выкину!
        Два адепта стояли возле длинного стола и гневно смотрели друг другу в глаза. Один сложил руки на груди, а вторая яростно сжала спинку стула, от чего по спинке пошли трещины.
        В этот момент в зал вбежала полусотня скелетов-лейтенантов, а через секунду Алекс почувствовал, что на них спускается покрывало Силы, пока что мягко, но стоит Шульду захотеть и Вассанду вынесет наружу… тому даже сильно напрягаться не придется.
        В отличии от Тотхатора, старейшина явно не собирался драться лично, полагаясь больше на дворец, скелетов и появившийся в зале кисель. Однако… Шульд неосмотрительно позволил гостю стоять за спиной. Видимо, ни в грош не ставил Алекса как бойца.
        И зря!
        Тот много чего мог сотворить со старейшиной. Например, атаковать вибрациями разрушения… К сожалению, они сейчас противостоят не Шульду, а целому дворцу со всеми его ресурсами. Поэтому биться лоб в лоб - не вариант. Даже если они выиграют, им не дадут уйти.
        Землянин посмотрел в глаза Вассанды, давая понять, чтобы та готовилась, а потом сосредоточился на ядре Шульда…
        Тело старейшины окутывал экран Силы, который действовал не хуже артефактной брони, но старейшина не учел, что гость силен в энергетической хирургии. А ведь умелый энергетический хирург много чего мог сделать с бывшим пациентом, даже если пациент немного восстановился и поднял щиты.
        А еще больше мог сделать хирург, владеющий резонансным ударом…
        «Шульд все время был рядом с нами. Он вряд ли успел дать подробные инструкции хранителю, - быстро анализировал Алекс. - Интересно, что произойдет если этот тип вырубится? Какие протоколы сработают у Увы? Жаль нельзя спросить Вассанду…»
        Вдруг спутница неожиданно спокойным голосом произнесла:
        - Шульд, не стоит торопиться. Мы можем обсудить союз на твоих условиях.
        - Рад, что ты сохранила благоразумие, - обрадовался хозяин дворца. - Возможно, я действительно поторопился в свих оценках. Давай поговорим, нет ничего хуже ссоры между нами…
        Давление Силы немного снизилось, однако не ушло совсем. Алекс сообразил, что ему дают время. Значит, древняя просчитала его действия и согласилась с ними, иначе она как-то подала знак, что не надо дергаться…
        Резонанс установился. Несмотря на название, Жало, если не подавать по нему энергию, почти никак себя не проявляло. Заметить воздействие было довольно сложно, особенно если ты не готов, отвлекся или не считаешь соперника угрозой, а Шульд по-прежнему игнорировал гостя, полностью сосредоточившись на древней.
        Видимо решил, что небольшого давления Силы достаточно, чтобы нейтрализовать адепта десятого уровня.
        Алекс уже легко мог атаковать ядро противника, однако нужно было все провернуть так, чтобы хранитель не заметил агрессии. У него появилась идея, но на реализацию требовалось время. К счастью, Вассанда болтала без умолку, а старейшина внимательно слушал.
        Воздействовать только на ядро было бесполезно - с одного удара адепта двенадцатого уровня не вырубить. Однако у Алекса имелось несколько часов, чтобы разобраться с энергетической системой старейшины, которую он изучил даже лучше хозяина. Поэтому он резко расширил поле действия Жала, захватив еще и матрицы…
        Шульд что-то почувствовал и резко запнулся.
        - Что происх… - начал было разворачиваться он, вспомнив о госте за спиной.
        Но было поздно - Алекс слегка изменил потоки так, чтобы собственная энергия старейшины, циркулирующая по системе, ударила в несколько слабых точек в ядре.
        Кра!
        Едва уловимый звук достиг ушей землянина. В ту же секунду Шульд громко вскрикнул от сильной боли. Но… этим все и ограничилось - старейшина захрипел, схватившись за стул, не в силах вымолвить ни слова.
        Алекс усилил поток, и противник отрубился, не выдержав болевого шока… Если бы не недавняя операция, позволившая изучить пациента, или если бы тот ожидал подлости, или лучше восстановился, Шульд бы справился, например, омыв ядро потоком Силы.
        Но лидер школы Глубокая тьма не успел отреагировать и осел на пол.
        - Старейшина Шульд, что с вами? - участливо воскликнула Вассанда, впрочем, не делая попыток помочь.
        - Видимо наш хозяин, не выдержал напряжения. Так бывает после операции. Ему надо отдохнуть, - также участливо заметил Алекс.
        Тем временем толпа скелетов приблизились почти вплотную, однако стражи стражи не нападали, значит Ува не заметила диверсии.
        - Что случилось со старейшиной Шульдом? - раздался под потолком грозный голос хранителя.
        Двое адептов переглянулись и Вассанда подала знак не вмешиваться.
        - Ува, - произнесла древняя уверенным тоном. - Твой хозяин почувствовал себя плохо. Так бывает после сложной операции. Шульду нужен покой и отдых. Позаботься о нем. Пожалуй, мы не станем его больше беспокоить и немедленно покинем дворец…
        - Подождите… - голос мгновенно из грозного стал неуверенным. - Старейшина хотел, чтобы господин Алекс остался.
        - Да, он упоминал об этом. Но мой ученик ничего не ответил, - парировала Вассанада. - Давай послушаем его сейчас. Ученик, принимаешь ли ты предложение моего старого друга, старейшины Шульда остаться в школе Глубокой тьмы?
        Сообразив, что спутница точно знает, что делает, Алекс торжественно заявил:
        - Госпожа Вассанда. Как младший ученик школы Незримых путей, я выбираю службу своей школе, а не Глубокой тьме. Поэтому я вынужден отклонить предложение уважаемого старейшины Шульда.
        На всякий случай землянин вытащил медальон Незримых путей и повесил на грудь.
        - Вот видишь Ува, - произнесла древняя, - мой ученик не хочет оставаться, а поскольку наши школы только что заключили союз, ты не можешь задерживать Алекса иначе я посчитаю это объявлением войны. Все понятно?
        Вассанда замолчала. Землянин и стражи также не издавали ни звука. В зале установилась полнейшая тишина.
        - Да, старейшина Вассанда, - раздался наконец голос Увы. - Вы можете идти.
        - Всего хорошего, хранитель, - любезно попрощалась древняя, захватила Алекса и прямо из дворца открыла туннель наружу.
        Видимо, когда гости хотели быстро слинять и им не мешали, это было просто…

* * *
        - Мы могли бы поднять еще одного старейшину, - заметил Алекс, когда они очутились на гостевой площади, дворца Глубокой тьмы.
        Сейчас тут не было ни стражей, ни толп врагов, только разбитые плиты, изуродованные остовы фонтанов и поломанные скамейки.
        - Тебя бы не допустили до зала спящих, поскольку ты больше не член их школы. Кроме того, теневики всегда были себе на уме. Они неоднократно обвиняли меня и других во всех неудачах. Неизвестно, как бы повел себя другой старейшина. Шульд еще самый благоразумный из них.
        - Получается, что наша миссия провалилась?
        - Не совсем. Мы сделали что хотели. Когда Шульд очнется, он, конечно, будет крайне раздражен, но потом успокоится и пойдет на контакт. Хотя предвижу, что гневных слов я от него услышу немало. Однако мне не привыкать, - равнодушно заметила древняя. - А вот тебе стоит опасаться Шульда. Он не настолько безумен, чтобы мстить мне, но довольно злопамятен и, если ты попадешь в его руки, Шульд обязательно отыграется.
        - Пусть встает в очередь, - усмехнулся Алекс. - Мне тоже не привыкать.
        - Так и знала, что у тебя была веселая жизнь, но не недооценивай школу Глубокой тьмы. Теневики действительно превосходные воины и лазутчики. Боюсь, что пока ты на Зеранге, они могут тебя выследить. Но не в моем дворце, там ты будешь в полной безопасности, - Вассанда внимательно посмотрела на Алекса. - Если захочешь, можешь стать истинным членом школы Незримых путей, даже не меняя Силу. Тогда я сделаю тебя мастером и Шульд не посмеет тебя тронуть. Взамен ты будешь работать на меня. Что скажешь?
        - Благодарю за предложение, Вассанда, но я не собираюсь прятаться от Шульда.
        - Хорошо, - казалось, Алекс только что прошел некий экзамен и древняя довольна его выбором. Кивнув, она заметила: - Адепт не должен бояться врагов, но… в то же время он не должен быть идиотом и воевать с целым Кластером, как нам только что предложили. Поэтому, если почувствуешь опасность, мой дворец тебя защитит. Без всяких обязательств. Школа Незримых путей умеет быть благодарной. Главное, доберись до нас.
        - Спасибо, - поблагодарил Алекс. Правда ему вспомнилось, что благодарности Вассанды обычно имеют двойное дно. Поэтому он, например, подписался на поход в разрушенную зону на поиски Колодца, а кварги сейчас клепают новую армию скелетов. - Но полагаю, Шульд не станет открывать на меня охоту, когда поймет, что я забрал свой подарок.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Я сделал так, что Шульд не сможет использовать умения более чем наполовину, либо ему придется потом долго восстанавливаться.
        - Ты вернул его ядро в исходное состояние? - древняя аж замерла. - Как до операции?
        - Ну, я же энергетический хирург, - улыбнулся Алекс. - А мы умеем не только лечить, но и калечить. Но для этого меня надо очень сильно разозлить, однако Шульду это удалось.
        - Воистину не стоит злить докторов и поваров, - задумчиво произнесла Вассанда. - Полагаю, мне придется выслушивать не только обвинения, но еще и нытье Шульда, а также требования все исправить…
        - В этом случае, намекни ему, что бесплатно он помощь больше не получит.
        - Хорошо… здесь мы закончили, возвращаемся…

* * *
        Несмотря на кажущийся прогресс, что Алекс, что Вассанда были сильно недовольны скоростью захвата дворцов, поскольку с каждым днем первоначальное преимущество древних улетучивалось, так как враги отработали тактику и действовали все быстрее и быстрее за счет преимущества в живой силе.
        Нельзя сказать, что альянс школ пространства совсем уж ничего не делал. Например, были созданы еще три команды, куда вошли восстановившиеся представители перевозчиков и крикунов - спецы из других школ пока просто не успели настолько прийти в себя! - а также самые сильные дикие. К сожалению, одними древними нельзя было обойтись, так как испытание должен был пройти именно простой дикий из Кластера, а не матерые адепты из конкурирующих школ.
        Поэтому из огромной толпы выбрали адептов с нужными Силами, снабдили лучшими артефактами, провели небольшую тренировку и забросили в три разных дворца…
        Алекс не знал, чем соблазнили его коллег, но порадовался, что ни Ивал, ни Арт не подписались на эту авантюру, поскольку одно дело добраться до внутреннего дворца, а другое - пройти испытание, даже если твой источник соответствует конкретной школе. И пусть среди тысяч диких встречались и уникумы, и гении, однако землянин на личном опыте знал, насколько сложен финальный бой с тремя стражами-лейтенантами. Даже тренировка с аналогичными скелетами крикунов, не давала гарантии, что претендент пройдет испытание. Уж слишком уникальный набор навыков требовался… тут нужна и защита, и атака, и возможность сопротивляться изматывающему давлению Силы…
        В общем, пока успешно действовала лишь их команда с Вассандой, да и то не слишком быстро. Более того, вернувшись к крикунам, парочка лазутчиков узнала печальные новости…
        - Получилось? - первым делом спросил Зоб.
        - Можно и так сказать, - уклончиво ответила Вассанда. - Шульда подняли, но за время сна в его тупой голове завелись идиотские мысли.
        - Он снова рвется в бой? - догадался глава крикунов.
        - И не только это. Шульд еще обвиняет совет и меня лично в том, что мы уступили Аккарану и готов драться со всем кластером до победного конца. Раньше я за ним такого не замечала…
        - Он всегда был малость с придурью, как, впрочем, и вся их школа, - вздохнул Зоб, выслушав доклад древней. - Ты просто мало с ним общалась в последние годы. Но на контакт он пойдет. Ему некуда деваться, без нас его просто сожрут.
        - Ладно, с Шульдом я справлюсь, а что у вас?
        - Ситуация скверная. Другие команды провалились, - без утайки ответил крикун.
        - Как это произошло? - нахмурилась древняя.
        - Один претендент погиб на подходе к внутреннему дворцу. Двое других попали внутрь, но с тех пор от них нет никаких вестей. Эх… все-таки нужен уровень повыше и хорошее обучение техникам пространства, которого у современных адептов просто нет!
        - Может, они еще справятся?
        - Вряд ли. Там уже появились войска Лиги. Поэтому я отозвал сопровождающих. Мы не можем потерять еще и их.
        - Но так мы точно проиграем, - обеспокоенно заметила Вассанда. - Лига и Митточ лучше подготовлены, у них больше живой силы и они научились взламывать защиту дворцов и блокировать стражей. Нам бы несколько таких адептов как Алекс…
        - Но Алекс у нас только один. Боюсь, что эту гонку мы проиграем - устало произнес Зоб. - Пока вас не было, Лига захватила школу Звездных струн и Строителей пустоты. Поэтому расклад сейчас такой - мы контролируем восемь школ, включая Глубокую тьму, а враги - четырнадцать. Но это еще не все. Наблюдатели докладывают, что во всех оставшихся пятнадцати дворцах ведутся активные боевые действия. Через неделю, максимум две, они все будут захвачены и…
        - И мы потеряем контроль над Зерангом, - закончила его мысль Вассанда.
        - Верно. Нам нужно еще одиннадцать дворцов, а это больше, чем мы сейчас имеем…
        Древних говорили спокойно, без надрыва, словно обсуждали проигрыш в шахматной партии, а не самый большой кризис в их истории.
        Алекса это удивляло - он бы не смог оставаться настолько спокойным, если бы речь шла о захвате Другой стороны Земли. Собственно, так и было, когда сначала Аметаш с гашварнцами, а потом школа Ледяных игл угрожали его родной планете.
        Однако Зоб с Вассандой явно пережили и повидали куда больше него, поэтому умели отстраняться от эмоций и вместе с тем действовать без всяких хитрых техник.
        Вот что значит опыт!
        - Мы должны изменить тактику, - заметила древняя. - Раз по-хорошему не получается, надо действовать максимально жестко. Задействуем кваргов, стражей и свободных диких, а также проснувшихся мастеров и старейшин… в общем, всех, кого сможем.
        - Я тоже об этом думал и уже начал подготовку. Твоя школа сможет перебросить крупные силы в соседние дворцы?
        - Если придется, то используем хоть всю накопленную энергию.
        - Но ведь в этом случае есть риск нарушения защиты Зеранга и появления новых нестабильных зон? - вмешался в разговор Алекс.
        - Риск есть, но мы готовы на него пойти, - отмахнулся Зоб. - Лучше лишиться Зеранга, чем позволить Лиге диктовать свои условия. Этого мы точно не переживем - наше наследство просто раздербанят, после чего имена великих школы сотрутся из памяти Кластера. Даже если старейшин выпустят, это не стоит того…
        Алекс в очередной раз удивился. Опять Зоб с Вассандой ставят будущее школ на первое место. Почему? Это же не их родной мир.
        «Потому что их родные миры давно пали, - ответил он сам себе. - Школа - это все, что у них осталось. Это то, чему они посвятили тысячи лет усилий. Братья по школе для них милее давно забытых родственников. Да даже Шульд - и тот родственник, просто вредный…»
        - Есть информация, что происходит с членами захваченных школ? - вмешался он в разговор.
        - Нет, но полагаю, что старейшин пленили и заставили работать, - ответил Зоб.
        - Когда вы получите контроль над Зерангом, вы их вытащите?
        - Это одна из задач. Сначала выживание, потом спасение представителей всех школ пространства. Без живых носителей знания умирают, а эти знания - наше наследство, мы обязаны его сохранить. Они даже выше школ.
        - Хорошо, тогда какой план?
        - Вы с Вассандой продолжите работу, а мы зашлем кваргов и прочих в дворцы, где пока меньше всего врагов. Но… кварги сильны, только когда их много. Я разговаривал с их лидером. Аберон Фандель не в восторге от конфликта с Лигой, но понимает, что иначе они вообще ничего не получат, поэтому согласился участвовать в операции, но только если мы не будем дробить его армию слишком сильно.
        - А сколько дворцов мы с Вассандой должны пробудить? - поинтересовался Алекс.
        - Как минимум еще пять школ. Тогда мы справимся.
        - Хм… если я не натолкнусь на типов вроде Тотхатора или Шульда, или на армию Лиги, то могу и успеть.
        - Раз мы все решили, вот вам координаты следующей цели…
        Глава 19
        Тело Тоша
        Алекс с Вассандой как угорелые носились между дворцами, пытаясь опередить противника. На вдумчивую подготовку и тщательный анализ просто не оставалось времени. Хорошо еще им помогли - с каждым днем просыпалось все больше древних и тут же без раскачки включались в работу.
        Крикуны так вообще уже все были на ногах, поэтому штаб, откуда координировались действия союза, который высокопарно назвали «Союзом Зеранга», расположился во дворце Зоба.
        Самые сильные мастера пространства шпионили за противником, перебрасывали войска, восстанавливали дворцы или на худой конец просто тренировали диких. Каждый раз, когда парочка возвращалась к крикунам, Алекс встречал все новых древних, с деловитым видом снующих по огромному залу, оперативно созданному Зобом внутри хором школы Голос неба.
        Народ выкладывался на двести процентов, понимая, что сейчас идет самая ответственная стадия, когда решается судьба планеты и нельзя себя жалеть. И буквально каждый поднятый из долгого сна древний был на счету, потому как самой серьезной проблемой Союза была слабость - дикие имели слишком низкие уровни, а древние, по сути, являлись калеками в плане навыков.
        Но последние хотя бы имели хорошую подготовку и знания и поэтому являлись сильнейшими адептами Ваантана… теоретически. К сожалению, их ядра работали в лучшем случае вполовину от прежней мощности, в худшем - не более, чем на одну пятую. У редких счастливчиков безопасный лимит доходил до шестьдесят-семьдесят процентов от максимума.
        В общем, в текущем виде Союз напоминал объединение детей и пенсионеров, тогда как армии противника сплошь состояли из матерых бойцов двенадцатых уровней. Будь у Алекса пара лишних месяцев, он бы непременно подлечил союзников, и их совокупная мощность серьезно выросла бы.
        Хорошо еще, что в Союз входили кварги, без войска Аберона Фанделя шансов вообще не осталось бы. Однако, в отличие от диких, кваргам было куда отступать и они не горели желанием класть жизнь на алтарь победы, по крайней мере, без серьезной оплаты…
        Алекс даже как-то спросил Вассанду во время короткого отдыха, а не пообещала ли она кваргам помощь с вратами.
        - Только намекнула, что они станут гораздо сильнее, если пойдут с нами до конца, - призналась та. - Однако открытие новых врат - это дело далекого будущего, хотя жаль, что Колодец недоступен нам прямо сейчас.
        - Чем он может помочь? - поинтересовался Алекс, которого сильно интересовала любая информация, связанная с Колодцем и школой Великой пустоты. - Ты говорила, что создание дополнительных врат - долгий и опасный процесс.
        - А еще мучительный… Но дело не во вратах, даже если бы мы добавили всем диким и кваргам по одному лучу прямо сейчас, нам бы это не сильно помогло. При создании врат сжигается уровень. В результате твой запас энергии снижается. Фактически ты становишься даже слабее, так как обычно уровень дает больше, чем дополнительные врата. Но Колодец не только пробивает туннель к черной дыре, но и умеет перекачивать время… - Вассанада замолчала, загадочно улыбаясь.
        - Это как? - не выдержал паузы Алекс.
        - При создании Колодца мы изобрели специальную технику, чтобы выровнять время в разных точках так как все процессы с той стороны горизонта событий текут крайне медленно. Сама техника довольно сложная, но на словах все довольно просто - в одной точке время разгоняется, а в другой замедляется.
        - Это вообще возможно?
        - Чего только не сделаешь, если у тебя в запасе прорва энергии и сильное желание выжить.
        - А на сколько можно разогнать время? - полюбопытствовал Алекс.
        - Настолько, что если тебя поместить в резервуар с ускоренным временем, то за пару часов ты подлатаешь всех старейшин.
        - Так это же замечательно!
        - Не спеши радоваться. К сожалению, это все мои фантазии, - остудила его пыл Вассанда, - Даже если бы Колодец находился здесь мы бы не рискнули его использовать. Резервуар с ускоренным временем живет по своим законам - энергия слишком хаотична, а Сила с трудом отзывается на призыв. Мы так потеряли одного добровольца - поместили в резервуар, закрыли и тут же открыли. Но он уже скончался… - Вассанда снова взяла театральную паузу, но не выдержала и закончила: - Не смог подключится к источнику и умер от недостатка энергии, хотя снаружи прошла всего пара секунд. Больше мы так не рисковали. Запомни, Колодец - опасен и не все его функции изучены, поэтому не стоит с ним экспериментировать…
        Короткий отдых закончился и маленький отряд из двух адептов отправился к новой цели…
        Дыхание Пустоты, Школа Эфира, Павданакаши, Содружество школ Зеранга - четыре дворца за пять дней. Неплохой улов, если учесть, что им противостояли самые могущественные силы Кластера…
        Последняя цель была особенно примечательной - Содружество школ Зеранга состояло, собственно, из кучи мелких школ, недостаточно больших, чтобы занять отдельный дворец, но каждая имела свои интересные техники. У них даже скелеты отличались друг от друга, что немного сбило с толку Алекса во время испытания.
        Однако он справился и, разбудив сразу троих древних, отправился к последнему дворцу довольно любопытной школы под названием Тело Тоша. Вассанда упомянула, что эти ребята умеют вплетать пространство в материю, в том числе и в себя, в результате чего получали массу преимуществ как бойцы ближнего боя.
        Их способность чем-то напоминала слабую версию Пустоты-как-Огонь. Слабую - поскольку тело адепта не переходило в истинно нематериальную форму, однако Алекс не недооценивал древних - развивая свой главный навык они изобрели множество сопутствующих техник и не только для боя. А техники плюс длительные тренировки обычно давали результат куда лучше, чем просто одно уникальное умение. Поэтому он бы не отказался пообщаться со старейшинами Тела Тоша, но… «освободители» столкнулась с серьезной проблемой…
        Началось с того, что на гостевой площади их встретила куча десятиметровых укрепленных вышек. Едва Алекс шагнул из туннеля, понял, что их засекли - вышки генерировали активное сканирующее поле, причем настолько сильное, что Вассанда не сумела замаскировать переход.
        Следующим Алекс обнаружил, что Домен в подобных обстоятельствах тоже не справляется несмотря на недавнюю эволюцию в Пространство-в-пространстве. Уж слишком много ресурсов потратил противник на поиск шпионов…
        - Уходим, - мгновенно сориентировалась древняя, попытавшись затащить их обратно в туннель, через который они только что попали сюда. Однако, тут же выяснилось, что вышки не только сканировали площадь… - Проход заблокирован! - заорала Вассанда.
        Алекс ничего не ответил… к ним довольно быстро приближались пять отрядов по тридцать-пятьдесят адептов в каждом и что-то ему подсказывало, что эти ребята специально заточены на его захват. Собственно, поэтому заблокировали не вход, а выход…
        Впрочем, Лигу можно было понять - в последних четырех освобожденных дворцах находились именно ее войска, а не Митточа. Причем в двух случаях крупные отряды еще дежурили на площади, намекая, что домик занят и не стоит сюда соваться, а в школе Эфира и Дыхания Пустоты, лиговцы уже начали захват и даже прошли полпути до внутреннего дворца.
        Однако «освободители» их нагло опередили, пробудили старейшин и выдавили прочь при помощи толпы стражей, управляемых очнувшимися союзниками.
        Естественно, Лиге это не могло понравиться, а поскольку там не дураки сидели, то придумали как отловить наглецов. Даже удивительно, что тянули так долго. Скорее всего, отныне во всех дворцах, занятых Лигой, Алекса и Вассанду ждут подобные вышки.
        А значит, их тактика быстрого захвата больше не сработает.
        «Это последняя попытка. Мы должны справиться, главное, чтобы сканирующее поле не вышло за пределы гостевой площади!» - думал землянин, прыгая в сторону стены вместе со спутницей.
        Неожиданно генерируемое вышками поле резко набрало обороты, словно невидимый оператор увеличил расход энергии раз так в десять. На плечи словно плита опустилась и гостевая площадь чем-то стала напоминать высшие слои Другой стороны, где каждое усилие требовало огромных затрат энрегии.
        Помп!
        Шаг пространства перенес Алекса не на несколько сотен метров, как он рассчитывал, а всего на пятьдесят. Но и на том спасибо, а то ведь оборудование Лиги могло полностью заблокировать пространственный навык…
        Проклятый хлопок - основной недостаток телепортации - выдал их появление. Но что было еще хуже - они оказались в центре отряда противника, что оказалось неожиданностью для обеих сторон.
        Лишь преимущество в скорости мышления позволило Алексу атаковать первым - ветвящиеся молнии Раскола пространства разошлась по кругу. Досталось каждому противнику. Правда, навык находился в начале развития и мало подходил для сражения с адептами двенадцатых уровней. Тем не менее враг на мгновение замер, поднимая энергетические щиты, а лазутчики, воспользовавшись заминкой, прыгнули дальше.
        Краем глаза Алекс успел заметить, как Вассанда снова «испарила» ближайшего врага…
        «Лучше бы поберегла энергию…» - недовольно подумал он.
        Помп! Помп! Помп…
        Вассанда, что-то кричала, по бокам то и дело вспыхивали росчерки разнообразных навыков, но землянин упорно тащил спутницу вперед, не оборачиваясь и не останавливаясь. К счастью, вышки давили не только на него, но и на лиговцев, однако стоит им замереть хоть на секунду, их догонят скоростники, свяжут боем, а там и остальные подтянутся…
        Показалась стена. В два приема Алекс добрался до верхушки и, наконец, покинул гостевую площадь. Слева и справа располагались два крупных отряда солдат, но далеко и здесь хотя бы не было вышек.
        Короткая проверка показала, что интенсивное бегство сожрало половину резервов. Понятно, почему лиговцы ограничились контролем площади - не ожидали, что кто-то сумеет с нее выбраться…
        Длина Шага пространства радикально увеличилась и слив еще треть резервов Алекс перенес их на несколько километров вглубь города.
        - Дальше ногами, я почти на нуле! - выдохнул он.
        - Давай за мной, - приказала Вассанда и без дополнительных пояснений бросилась по улице к знакомой лишь ей одной цели…
        Остановились они через двадцать минут быстрого бега где-то на границе первой зоны. Дальше бежать быстро было опасно - скелеты начнут выскакивать на пути, а путь из скелетов - это как дорожка из хлебных крошек…
        - Мы на месте, - сообщила древняя.
        - Что это? - спросил Алекс, с любопытством рассматривая крупное, но ничем не примечательное здание. - На вид - здоровый особняк. Может, поищем что-то менее приметное?
        - О! Это не простой дом, а представительство Незримых путей во дворце Тела Тоша. Тут должно остаться кое-какое наше оборудование. Если повезет, оно даже работает.
        - Тут были ваши секреты? А вы не боялись, что местные их украдут?
        - Нет. Телу Тоша не было нужды нужны шпионить за нами. За тысячелетия общения мы прекрасно изучили возможности друг друга. И воровать техники конкурентов - бессмысленно, все равно ты не освоишь их лучше создателей, даже если будешь тренироваться день и ночь. Слишком школы разные несмотря на то, что родственники. Лучше изобрести что-то свое. Исключение - пустотники. Вот они - настоящие универсалы, способные перенять почти любой навык, но их всегда было мало, чтобы представлять угрозу остальным… Так, кажется, все на месте. Подожди, я проверю… - Вассанда остановилась, прикрыла глаза и через несколько секунд перед ними открылся портал, но тут же схлопнулся. - Проклятье! Проход не работает. Мы не можем выбраться из города.
        - А зачем нам бежать? Мы оторвались от солдат Лиги и можем закончить миссию. Надо разбудить местного старейшину! Раз нас ждали здесь, то теперь ждут в любом другом месте. Это последний шанс освободить еще одну школу.
        - Все не так просто. Лига блокировала не только выход, но и перемещения внутри города, - устало вздохнула древняя. - Проверь сам.
        Алекс без разговоров влил энергию в браслет, подаренный Вассандой, но ничего не произошло. Проход на «технический этаж» не открылся.
        - Видишь… Лига отлично подготовилась, - продолжила спутница. - Город не может посылать стражей наперехват их войскам, а ты не можешь быстро добраться до центра. Боюсь, мы провалили миссию.
        - Мы можем пойти пешком, - упрямо возразил Алекс.
        - Нет, - покачала головой древняя. - На гостевой площади осталось минимум войск, значит основная масса ушла вперед. Мы их не догоним.
        - Два адепта быстрее армии!
        - Возможно Лига прямо сейчас штурмует внутренний дворец? Они могут перехватить контроль над городом в любую секунду. А если их специалисты разобрались, как работают хранители, то смогут закольцевать выход и нам потребуется прорва энергии, чтобы просто пробить проход за охранный контур. Если же мы не справимся, то окажемся запертыми тут с кучей врагов на хвосте. Со временем они развернут сканирующие поля и найдут тебя. А я не могу тебя потерять.
        - Я такой ценный? - усмехнулся Алекс.
        - Скорее полезный. Ты наш ключ к Колодцу. А Колодец - наш билет отсюда. Я обещала Зобу не рисковать тобой. Лучше упустить дворец, чем тебя.
        - Найдутся другие адепты с нужной Силой. Они могут заняться Колодцем.
        - Уже нашлись, - спокойно заявила Вассанда. - Среди диких есть коснувшиеся Великой концепции пространства. Но они гораздо слабее тебя и вряд ли доберутся до школы Великой пустоты через разрушенные земли. Поэтому мы возвращаемся. Лучше попробуем в другом месте, возможно нам больше повезет с дворцами занятыми Митточем.
        - Сомневаюсь. Приручители опаснее Лиги. Но твоя логика понятна… хотя обидно попасть во дворец, пережить засаду и все равно провалить шанс. Зоб на нас рассчитывал.
        - И не только Зоб. Тут спят наши братья, которых мы оставляем на милость Лиги. Однако следует решать проблемы по мере их поступления. Сейчас мы должны придумать, как быстро добраться до твоего Зоба. Открыть канал между дворцами я не могу - его блокируют вышки на площади. Поэтому придется прорываться наружи и топать до ближайшей школы.
        - Мы потратим минимум неделю! - возразил Алекс. - К тому момент мы полностью упустим шанс захватить еще один дворец без боя.
        - Ничего не поделаешь, - пожала плечами Вассанда. - Мы в любом случае потерям время, но так хотя бы сохраним жизни.
        - Хм… есть один способ, восстановить проход между дворцами и быстро вернуться. Помнишь, Зоб жаловался, что кто-то разрушил гостевую площадь в его городе?

* * *
        В течение нескольких часов лазутчики изучали местность возле гостевой площади. Ситуация немного успокоилась, но войска Лиги активно патрулировали ближайшие улицы, раз в минуту сканируя их мощными импульсными сканерами - младшими братьями огромных установок на площади.
        Алекс не знал, справится ли с ними Домен и как-то не горел желанием проверять.
        - Дальше я один, - сообщил он спутнице. - Нужно все сделать быстро, а я не могу отвлекаться на твою маскировку.
        - Мальчик, - фыркнула Вассанда. - Ты ни в грош меня не ставишь?
        - Нет, но…
        - Никаких «но»! Поверь, я смогу позаботиться и о себе, и о тебе. Заодно посмотрю на работу вандала, который испортил дворец Зоба. Он, кстати, до сих пор ищет виновника. Будешь спорить, я ему намекну, кто это сделал.
        - Но твое ядро… тебе придется выложиться на полную, а ты и так его сегодня нагружала. Я видел, что ты сделала.
        - Не надо меня жалеть. Я выдержу. А когда выберемся - подлатаешь меня. Лучше так, чем шагать неделю по долине.
        - Ладно, тогда держись рядом, - за время их вылазок Алекс привык доверять Вассанде, и раз та сказала, что сможет помочь, значит, так тому и быть.
        Кстати, ему действительно не помешает помощь. Он хотел создать несколько мощных перекрутов, чтобы город испугался прорыва аккреционного диска на свою территорию и выплюнуть гостевую площадь вместе со всем содержимым наружу.
        План хороший, вот только в прошлый раз город среагировал после пяти попыток, каждая из которых заняла несколько секунд. Этого хватит, чтобы солдаты Лиги добрались до лазутчиков - ни Алекс, ни Вассанда не скроют излучение вспышки.
        Значит, действовать придется быстро и чем меньше он будет отвлекаться на посторонние процессы, типа маскировки, тем лучше.
        Предупредив спутницу, что возможно придется драться, Алекс перенес их в центр стены, где в свернутом пространстве хранились стражи… Безголовые были на месте, видимо, Лига хорошо изучила механоидов, чтобы с ходу блокировать. Даже жаль, что их нельзя оживить без опытного оператора…
        - Я не чувствую сканирующего поля, - первым делом сообщила древняя.
        - Я тоже. Нас не засекли. Надо этим воспользоваться…
        Поскольку время имелось, Алекс наделал сферы с запасом и накачал их энергией под завязку. Всего получилось пятнадцать заголовок под перекруты.
        - Ну, с богом! - пробормотал он, направляя Шиворот-навыворот на первую сферу…

* * *
        Вассанда с огромным интересом наблюдала за спутником, что ухитрился стать младшим учеником нескольких школ разом. Хотя она выглядела равнодушной и даже отстраненной, на самом деле женщина внимательно следила за каждым движением подопечного.
        «Неужели он действительно заставил дворец активировать протокол сброса? Быть того не может! Не представляю, что нужно сделать, чтобы сюда добрался ужас снаружи. Если бы я собственными глазами ни видела площадь Зоба, ни за что бы не поверила…»
        Вассанду не переставали изумлять способности Алекса. Казалось, она уже изучила все его секреты, но вот он спокойно заявляет, что может взломать защиту дворца пространства, который, на минуточку, заполнен энергией великих артефактов.
        И это необученный дикий? Он точно из их Кластера? Может это таинственный чужак из-за Барьера, которыми в ее время пугали молодых адептов?
        Но нет… женщина хорошо изучила спутника и могла поставить все что угодно, что перед ней житель рядового мира, где вот-вот должно разразиться Слияние. Причем довольно молодой житель. Разница между Алексом и адептами, разменявшими пару сотен лет, была слишком очевидной для опытного глаза.
        Не в смысле, что в результате долгой жизни ты становишься умнее - чаще наоборот и, к сожалению, Вассанда это неоднократно видела. Нет, скорее годы очерствляли души разумных, а разум делали закостенелым и негибким. Требовалась масса усилий, чтобы сохранить живость сознания, которая у его спутника присутствовала в полной мере…
        И тем не менее, ее молодой спутник берется за то, что сама Вассанда сделать не могла!
        Этот диссонанс между возрастом и возможностями ставил женщину в тупик. Она не знала, чего ожидать и поэтому так внимательно рассматривала пятнадцать сфер, пока те не начали взрываться…
        Глава 20
        Мирам
        БАМ! БАМ! БАМ…
        Алекс действовал так быстро, как только мог - едва отголоски прорыва заканчивались, он взрывал следующую сферу. Но враги были наготове и действовали не менее оперативно - после третьей вспышки в хранилище появились четыре фигуры.
        - Я ими займусь, - заорала Вассанада, сбрасывая уже бесполезную маскировку.
        БАМ!
        Очередная вспышка задела двух лиговцев, неосмотрительно возникших рядом со сферой, а двух других снесло куда-то вглубь толпы скелетов, хотя это уже древняя постаралась.
        Хранилище резко преобразилось: в воздухе пахло расплавленным металлом и горелым мясом, один из попавших под вспышку лиговцев не шевелился, а второй стонал, пытаясь отползти в сторону. Остатки одежды и мертвеца и раненного догорали, развеивая мрак помещения. Где-то на заднем плане с жутким скрежетом падали безголовые, сбитые двумя улетевшими врагами.
        - Назад! - скомандовал Алекс Вассанде, которая слишком близко подошла к неразорвавшимся сферам.
        Женщина длинным прыжком отпрыгнула назад. В этот же момент в убежище появились еще десять противников. Не обращая внимания на хаос, они с ходу кинулись на лазутчиков.
        БАМ! БАМ!
        В этот раз Алекс целенаправленно взорвал ближайшие к противнику сферы.
        Хранилище снова заполнилось запахом горелого мяса, воплями и звоном разлетающихся как кегли стражей. Зато площадка вокруг расчистилась, а тьма еще сильнее рассеялась, в основном благодаря разогретым добела скелетам, а не догорающим адептам.
        Света хватило, чтобы увидеть, как выжившие вскочили и несутся на лазутчиков, причем со стороны, где сферы закончились.
        «Добавки захотелось?» - азартно подумал Алекс и небольшим усилием воли мгновенно поставил ближайшую сферу между собой и лиговцами.
        БАМ!
        Врагов снесло, но взрыв не нанес сильных повреждений - в последний момент адепты притормозили. Значит, поняли с чем столкнулись и подловить их снова будет сложно.
        «Я взорвал семь сфер, осталось восемь. Черт! В прошлый раз ведь пяти хватило. Что не так? Почему город не отреагировал?» - на ходу анализировал Алекс.
        По его расчетам, город УЖЕ должен был проснуться, но ничего не происходило. Возможно, причина в вышках Лиги, которые помимо сканирования, как бы «заморозили» все процессы на площади, не давая ни лазутчикам сбежать, ни городу вмешаться.
        Плохо! Это пока в хранилище забрались всего несколько адептов, способных взломать свернутое пространство, но вот-вот остальные разберутся что да как и сюда проникнут все оставшиеся на площади войска.
        Ждать означало гарантировано сдохнуть. Надо было рисковать!
        Не предупреждая спутницу, Алекс притянул оставшиеся восемь сфер, и телепортировался вместе с ними и Вассандой на гостевую площадь. А потом еще раз и еще, пока не оказался вблизи одной из вышек.
        Как он и предполагал, возле стены скопилась толпа аж в три сотни адептов - куда больше, чем несколько часов назад. Однако враги не ожидали, что нарушители побегут в центр площади, а не в город…
        - Что ты заду… - начала было говорить древняя, обнаружив что стоит на гостевой площади, неподалеку от толпы врагов.
        Но Алекс уже сканировал устройство. Десятиметровую вышку защищали листы из укрепленного металла и плиты, выдранные прямо отсюда же. Чтобы разрушить сооружение обычным оружием, придется его довольно долго долбить.
        К счастью, он мог позаимствовать силу огненного ада…
        БАМ!
        Единственного взрыва хватило, чтобы вышка разлетелась, а то, что не разлетелось, сплавилось в бесформенную кучу… Все, минус одна вышка. Давление сразу уменьшилось и дышать стало чуть легче. Однако площадь усеивали десятки подобных сооружений, Алексу не дадут их все уничтожить. Максимум он успеет добраться еще до одного.
        Но… в воздухе уже возникли слабые вибрации Силы и это была Сила местной школы!
        Город просыпался!
        Помп!
        Шаг пространства перенес их к следующей вышке.
        БАМ!
        Сооружение разлетелось кусками оплавленного металла, задевая ближайших врагов. К сожалению, никто из них даже не притормозил.
        Зато, в отличие от солдат из убежища эти еще не поняли, с чем столкнулись, и Алекс торопливо поставил сразу две сферы на пути самых шустрых противников и взорвал практически одновременно.
        БАМ! БАМ!
        В этот раз вышло получше - сразу десяток адептов попали под вспышку. Двое потеряли большую часть тела, другие отделались потерей конечностей, а один лишился головы. Выжившие счастливчики со стоном попадали на землю. В ближайшие минуты они проблем точно не доставят. Однако прямо за их спинами находились еще три сотни врагов.
        К счастью, толпа на мгновение замерла.
        БАМ!
        «Ну! Давай! Сколько ты еще будешь это терпеть?»
        БАМ!
        Рамммм!
        Город, наконец, решил вмешаться.
        Будь у Алекса время, он бы непременно вздохнул с облегчением. Впрочем, ему было не до этого - его самого, спутников, врагов, вышки и вообще весь мусор на площади куда-то стало засасывать… Помня, что случилось в прошлый раз, он надежно зафиксировал Вассанду Доменом.
        Все он готов! Сейчас их вынесет наружу, а там, выживут лишь те, кто сможет защитить себя от ярости красных небес.
        Однако…
        Как и во дворце Зоба, на мгновение перед ним появился образ шахты, уходящий глубоко вниз. Это означало, что блокировка Лиги спала, и он может проникнуть на технический этаж! Правда, вокруг творился такой хаос, что неизвестно, где он окажется.
        Тем не менее колебался Алекс недолго и захватив Вассанду, скользнул в открывшийся проход, после чего потянул себя Магнитом в центр города…

* * *
        Кипя от ярости, Кубейт попытался встать на ноги, чувствуя, что поднимает плечами тонны грузы. К счастью, силенок ему хватило.
        - Бездна! Вот дерьмо! - рычал адепт, расталкивая плиты и камни голыми руками.
        Кубейт прибыл на Зеранг из Пояса три дня назад по контракту наемника. Вербовщики обещали высокую оплату, шикарные условия работы и хорошую премию в конце. В общем, все то, что обычно обещают вербовщики.
        Естественно, Кубейт иллюзий не питал, понимая, что за сокровища древних школ разгорится нешуточная война. Правда, наемник все равно полагал, что самым сложным будет добраться до Зеранга, однако этот этап прошел на удивление спокойно.
        Дальше Кубейта кратко ввели в курс дела и распределили в заградотряд. Работенка так себе - тут и дурак сообразит, что в случае нападения заградотряд поляжет первым, однако командование утверждало, что внутрь прорваться быстро смогут разве что отдельные адепты, а не крупные силы.
        Собственно, так и вышло…
        Когда на площади показался шустрый паренек и его подружка, Кубейт сильно обрадовался, так как поимка сулила огромную премию, причем каждому наемнику.
        Эх! Не зря он остался охранять вход, а не двинулся в центр города! Пусть те неудачники теперь кусают локти, пытаясь по-тихому прикарманить мелкие артефакты, зато Кубейт сразу получит гору кредитов - Лига не скупилась на вознаграждения!
        Но… паренек оказался слишком шустрым и, долбанув молнией, сиганул за стену. А вот его подружка была дамочкой посерьезнее - одним касанием отправила бедолагу Хина на тот свет. Не то чтобы Кубейта сильно волновала судьба Хина, просто он не хотел оказаться на его месте.
        В общем, короткая стычка показала, что Лига не просто так объявила премию за лазутчиков.
        Но все равно, наемники очень рассчитывали, что шпионы вернутся. И их желание сбылось… Правда, радовались они ровно до тех пор, пока не увидели позорную гибель нескольких соратников, а потом пространство завертелось и Кубейт оказался под завалами мусора.
        Ну ничего! Командир предупреждал, что враг может выкинуть их из города, а ветераны украдкой поведали, что одна из первых групп как раз столкнулась с подобным феноменом. Но выжили…
        - Так… что там болтал сержант? Не паниковать, отойти подальше, переждать бурю, вернуться к дворцу и ждать, - вслух вспоминал инструкцию Кубейт. - Главное, не заблудиться и не потерять защитный медальон…
        Пшшш!
        Неожиданно часть плиты перед ним исчезла, а лицо опалило сильным жаром.
        - Ааа!!! - от неожиданности адепт вскрикнул, но выругавшись, сбил пламя с горящих волос и, наконец, выскочил наружу…
        Пшшш!
        Еще одна вспышка опалила спину.
        Кубейт поднял голову и остолбенел. Уже не небо, а сам воздух переливался тысячами красных вспышек. Со стороны это было даже красиво, но лучше срочно убираться подальше, пока эта красота его не сожрала.
        Наемник лихорадочно завертел головой. Завалы мешали сориентироваться, и он взбежал на ближайшую кучу и снова остолбенел… горы мусора тянулись на несколько километров в каждую сторону. Такое ощущение, что сюда попала не только площадь, но и парочка ближайших кварталов.
        А еще… Кубейт увидел, как тут и там поднимаются скелеты. Сотни, нет… тысячи безголовых. Немудрено, что от такого огромного выброса энергии небеса взбесились.
        Но как паренек это сделал? Сержант утверждал, что дворец пространства практически неразрушим…
        Пшшш!
        Ближайшая вспышка оборвала рассуждения, и, громко ругаясь, наемник припустил со всех ног в ту сторону, где завалов было поменьше, а буря казалась слабее. Сейчас его спасет только скорость и огромная удача. На бегу Кубейт думал, что из той парочки парень все-таки гораздо опаснее подружки, но и от него и от дамочки лучше держать подальше…

* * *
        Технический этаж лихорадило. Вместо упорядоченного течения потоки энергии хаотически сплетались и расплетались. Хорошо, что в первую же секунду Око зацепилось за цель в центре, а Магнит исправно тянул их в ту сторону несмотря на окружающий хаос.
        Главное - удержаться на месте. Пока получалось, но Алекс всерьез опасался, что технический этаж вот-вот развалится.
        В этом хаосе он не мог перекинуться со спутницей даже парой фраз, с трудом удерживая ее рядом. А ведь Вассанда наверняка лучше знает, что происходит…
        К счастью, путешествие не заняло много времени и через несколько минут двое лазутчиков выскочили где-то в центральном квартале. Тут было тихо и спокойно, словно ничего и не происходило…
        - Фух! Мы справились! - с облегчением заявил Алекс.
        - Справились? - подняла бровь древняя. - По плану мы должны были выбраться наружу, вернуться и потом отправиться к крикунам.
        - Планы изменились…
        - Это я уже поняла. Ладно, не объясняй, - отмахнулась та. - На твоем месте я бы точно так же воспользовалась шансом… Итак, мы рядом с внутренним дворцом. Надо проверить, что мы опередили Лигу…
        Но едва Алекс с Вассандой добрались до центральной площади, стало понятно, что они опоздали - тут не было ни останков скелетов, ни следов сражения, ни даже врагов, но стены внутреннего дворца потускнели.
        - Защитный контур снят, - мрачно заявил женщина. - Теперь кто угодно может войти.
        - Значит, Лига уже там. Но они еще не перехватили контроль над городом… Эй! Хранитель! Ты меня слышишь?
        - Хранителя зовут Мирам, и она тебя не слышит, - заметила Вассанда. - Возможности хранителей не бесконечны. Враги внутри и все ее внимание сосредоточено на них.
        - Тогда и нам надо внутрь.
        - Выбора у нас нет, бежать все равно бесполезно. Мы просто не успеем…
        Добравшись до стены, парочка без проблем скользнула внутрь. Знакомый кисель показался Алексу менее плотным, но по-прежнему мешал ориентироваться.
        - Как нам найти зал спящих? - спросил он.
        - Это не так просто. Дворцы имеют сложную топологию и состоят из кучи отдельных пространственных сфер, которые к тому же умеют перемещаться.
        - Как тогда Лига двигается? - спросил Алекс, пытаясь разобраться, что там впереди за белесой пеленой.
        - Так же как вскрыли контур - при помощи избытка энергии, - охотно пояснила древняя. - Окружили себя Силой и прут вперед. Без живого оператора и защитников это место только небольшой отряд запутает, но толпу в несколько тысяч солдат не сдержит. Они разорвут все пространственные сферы и рано или поздно доберутся до личных покоев, а оттуда и до зала спящих рукой подать.
        - Получается, что у хранителя больше энергии, но он все равно проигрывает Лиге.
        - Разумеется! Запас - не главное. Важнее способность управлять энергией! Поэтому опытный адепт превосходит любой механизм и любого монстров. Да адепты даже Червя научились эксплуатировать. Мы стоим на вершине пирамиды, иначе нас бы давно кем-нибудь заменили…
        - Если мы не поторопимся, то конкретно нас с этой пирамиды сбросят и под ней же похоронят, - побормотал Алекс, снова пытаясь достучаться до хранителя: - Мирам! Ты меня слышишь! Мы пришли помочь! Со мной старейшина школы Незримых путей! Я могу пройти испытание!
        - Бесполезно, - прервала его старания Вассанда. - Даже если она тебя слышит, враг внутри и сейчас хранитель подчиняется другим протоколам. Ей не до испытаний. Не уверена, что у нее вообще остались скелеты.
        - Попробуй тогда ты, - предложил Алекс.
        - Меня тут вообще не должно быть.
        - Но что-то надо делать! Ты знаешь эти проклятые протоколы лучше меня, вот и предложи хоть что-то.
        - Я и предложила вернуться к Зобу… Ладно. Мы должны доказать хранителю, что мы союзники, но доказать делом, а не словами. Я вижу два варианта - вступить в бой с Лигой…
        - Драться мы не будем, - сразу отсек первый вариант Алекс, не питавший никаких иллюзий насчет результатов поединка с превосходящими силами противника и без возможности сбежать или использовать заемную силу аккреционного диска.
        - Рада слышать, что ты еще не сошел с ума. Второй путь - помочь старейшинам. Спасение руководства школы - высший приоритет для Мирам.
        - Есть идеи, как это сделать?
        - Нет, - призналась Вассанда. - В любом случае сначала мы должны добраться до зала спящих, а это сложно. Я попробую, но не знаю, как много времени это займет… Отойди, сейчас я использую самый сложный навык в своем арсенале. Можешь смотреть, но не вмешивайся, если только не произойдет что-то чрезвычайно важное. Это очень деликатная работа, я должна полностью на ней сосредоточиться.
        Вассанда прикрыла глаза и села на пол. Вокруг ее головы закружили несколько энергетических сгустков, а во все стороны потянулись тонкие ниточки…
        Чтобы не мешать Алекс отошел подальше. Он догадывался, чем занята древняя, поскольку успел побывать в нескольких залах для спящих. Надо было найти сосредоточие самых тонких вибраций, но из-за киселя и хитрой топологии дворца это было сложно сделать.
        Однако заняться все равно было нечем, плюс лиговцы серьезно ослабили дворец, поэтому Алекс сел поодаль от Вассанды и создал сеть меток. Решив не скромничать, он растянул сеть на максимально доступное расстояние, а затем настроил Око на поиск самых тонких вибраций Силы.
        К счастью, кисель ослабел настолько, что пропускал сигналы…
        Через сознание пошел огромный поток информации, но Алекс успешно его фильтровал. Он словно водил эхолотом по огромному океану, пытаясь нащупать самую незамутненную его часть…
        Первым делом Око засекло прущее напролом пятитысячное войско адептов, испускающее во все стороны хаотические вибрации. Не заметить их было невозможно. Даже пришлось отстраиваться так, чтобы сильные сигналы не мешали улавливать куда более тонкие вибрации.
        Следующим Око обнаружило тринадцать великих артефактов, гудящих где-то внизу. Пространство вокруг них воспринималось особо плотным и от него исходило чувство опасности. Приближаться к великим артефактам не хотелось. Это была самая защищенная часть дворца, где-то там дежурят высшие стражи и если с ними схлестнутся, то в этот раз так просто Алекс не выиграет, так как эти ребята могут менять тела как перчатки.
        Он продолжил поиск. Пространство, несмотря на все выверты и хитрости древних, оставалось единым, а значит, его разные части действовали друг на друга и проверяя дворец в разных точках Алекс все ближе и ближе приближался к цели.
        Наконец он почувствовал самый спокойный уголок. Казалось, оттуда исходил мягкий свет. Там же ощущались слабое излучение десятков живых объектов.
        Зал спящих!
        Почувствовал нужное место, Алекс мягко зацепился за него Оком, чтобы не потерять фокусировку и негромко позвал:
        - Вассанада!
        - Алекс, я же просила не отвлекать! - раздраженно отозвалась древняя. - Я почти настроилась на самые тонкие вибрации источника Тела Тоша и готова приступить к поискам зала спящих. Если мне повезет, через час я нащупаю примерное направление, и мы перейдем на новое место, а оттуда я попробую еще раз… Через несколько попыток у нас будет маршрут…
        - В этом нет нужды. Я уже нашел старейшин.
        - Что? - женщина аж поперхнулась. - Как ты это сделал? У тебя есть какой-то артефакт, о котором я не знаю.
        - Да нет. Просто настроился и действовал по наитью. Сейчас кисель мне не так сильно мешает, поэтому это оказалось легче, чем я думал, - простодушно ответил землянин.
        - Но прошло всего пять минут! Ты никак не мог найти зал спящих за это время.
        - Давай покажу. Я прямо сейчас его удерживаю. Могу проложить маршрут и напитать его энергий. Попробуй его почувствовать, - предложил Алекс. - Это ты можешь?
        - Могу, - сердито буркнула спутница. - Показывай, что ты там обнаружил!

* * *
        Вассанда раздраженно смотрела на молодого адепта. Маска спокойствия, которую она успешно держала эти дни, дала трещину. Возможно потому, что навык поиска и ориентации в запутанных пространствах был ее гордостью.
        Школа Незримых путей строила сложные тренировочные лабиринты с постоянно меняющимся пространством, которые мог пройти разве что самый талантливый адепт. Надо ли говорить, что Вассанда всегда находила выход одной из первых! Но даже ей требовалось не менее получаса, чтобы нащупать направление к залу спящих. А скорее больше.
        А это выскочка справился за пять минут, причем сразу получил точные координаты.
        Погасив импульс злости, древняя успокоилась. Спокойствие разума - ее гордость. Она не может позволить лишиться его. Не сейчас. Кроме того, Алекс наверняка ошибается.
        С этой мыслью и повторяя в уме мантру спокойствия, Вассанда присоединилась к энергетической линии, выстроенной ее молодым напарником…
        Глава 21
        Старые навыки
        Алекс бросил взгляд на замершую возле него древнюю.
        «Как-то она сильно напряжена, - недоуменно подумал он. - Может мой маршрут ведет не туда? Да нет, это точно зал спящих. Что еще это может быть? Или она не чувствует след Магнита? Но раньше же чувствовала…»
        Когда он уже хотел было окликнуть Вассанду, та сама очнулась.
        - Это зал спящих, - на удивление безрадостным тоном произнесла она. Правда, женщина тут же улыбнулась, слегка неестественной улыбкой и заговорила своим привычным голосом умудренной жизнью наставницы молодых адептов: - Ты молодец! Сэкономил нам кучу времени. Жаль мы не знаем, где сейчас армия Лиги…
        - Их я тоже нашел, - простодушно добавил Алекс.
        - Гхх… кхх… - древнюю вдруг разобрал сильный кашель. - Где?
        - По моим ощущениям Лига доберется до зала спящих через несколько часов… А может и раньше - пространство тут так перекручено, что мне сложно оценивать расстояния.
        - Бездна! Они совсем рядом. Это катастрофа - за несколько часов ты не успеешь никого разбудить.
        - А может, мы того… украдем старейшин? Раз дворец все равно потерян, то хоть спасем кого-нибудь из твоих знакомых?
        - Нет, они слишком сильно зависят от ванн для сна, а ванны - довольно объемные устройства. Мы такой вес вдвоем далеко не утащим.
        - Ну… я могу, допустим, нести пять-шесть старейшин - возразил Алекс, вспоминая саркофаги спящих и прикидывая, сколько подобных штук он сможет запихнуть во внутреннее хранилище.
        Теоретически его сфера имела вместимость куба с гранями в три метра каждая. Куча места. Хотя важнее были не размеры, а энергетическая нагрузка. Жаль, навык еще не добрался до первого усиления…
        - Нет! - отрезала Вассанада, которая смутно догадывалась о возможностях спутника. - Это опасно не только для старейшин, но и для нас. Не забывай, что нам потом из города бежать! А с грузом это сложнее сделать. В лучшем случае мы справимся с двумя-тремя ваннами…
        - Утащим сколько сможем, а там разберемся, - оптимистично заметил Алекс.
        - И подожди радоваться, - буркнула спутница. - Мы еще с хранителем ни о чем не договорились.
        - Так мы же помогаем его школе, обычно хранители это понимают и идут на контакт…
        - Мирам может думать иначе. Это в других дворцах тебе удавалось стать младшим учеником, а здесь ты - посторонний на птичьих правах, и как только мы обгоним Лигу, станем первоочередной целью Мирам. Понятия не имею, какие протоколы сработают в ее голове. Я, конечно, попытаюсь с ней поговорить, но если не получится, то придется отступить и подождать, пока лиговцы подойдут поближе. Тогда она переключится на них, а мы вмешаемся. Все придется делать быстро. Главное, не лезь на рожон - если Мирам разозлить, нас двоих она легко выкинет из зала спящих.

* * *
        Вассанда решительно заявила, что поведет она. Алекс и не думал спорить, вместо этого воспользовавшись шансом, понаблюдать за техникой спутницы…
        Вообще, размеры дворца не были такими уж огромными с точки зрения внешнего наблюдателя. Сложности возникали из-за дополнительных мерностей, но если ты видишь узловые точки, в которых пространственные сферы соприкасаются, а точнее, перекрещиваются друг с другом, то проблем с перемещением не возникало.
        К счастью, Вассанада эти точки видела и умело их использовала, поэтому через полчаса они были на месте…
        Зал спящих встретил давлением Силы.
        - Ни шагу дальше! - раздался сверху грозный женский голос.
        В этот же момент из-за белесого тумана высыпала колоритная группа скелетов, состоящая из трех лейтенантов, десятка сержантов и нескольких дюжин простых безголовых. Многие были поцарапаны, а некоторые и вовсе не имели какой-нибудь конечности.
        Невеликое войско, учитывая обстоятельства, с ними Алекс и в одиночку легко сладил бы.
        Впрочем, скелеты не нападали, и пока все ограничилось устным предупреждением и давлением, с которым землянин и его спутница справлялись, хотя ядро Вассанды, должно быть, работало на пределе.
        - О, это ты Мирам? Рада тебя слышать. Наконец, ты обратила на нас свое драгоценное внимание, - беззаботным тоном произнесла древняя, однако по ее напряженному лицу и неестественному блеску в глазах было видно, как тяжело ей приходится. - Помнишь меня?
        - Ты - Вассанда из школы Незримых путей, - ответила Мирам, игнорируя приветствие. - Тебе нельзя здесь находиться…
        - Согласна. Я здесь без приглашения, - перебила хранителя женщина. - Однако ситуация критическая. Мы ведь не первые нарушители правил. Верно? Ответь мне, пожалуйста, кто взломал твоей дворец и подходит сейчас к залу спящих?
        - Я… не знаю точно. Но им тоже нельзя здесь находиться. Немедленно уходите!
        Давление чуть повысилось, однако Вассанда, не подав виду, невозмутимо продолжила:
        - Зато я знаю. Нарушители прибыли из Кластера. Они хотят захватить дворец и поработить твоих хозяев. Ты должны была понять это по их разговорам. Как они себя называют?
        - Лига! - выплюнула Мирам.
        - Вот именно! Лига - это враг! А я - старейшина дружественной школы и пришла помочь. Мы бок о бок жили вмести тысячи лет. Рядом со мной Алекс - младший ученик моей школы. Он тоже пришел помочь.
        - Что ты предлагаешь? - спросила Мирам.
        Землянин облегченно выдохнул - по крайней мере, хранитель видит разницу между Вассандой и Лигой. Хороший знак!
        - Мы не можем спасти всех твоих хозяев, - с сожалением произнесла древняя, - но можем вытащить как минимум двоих. Срочно покажи, где лежат старейшины, Фахрат и Лицун. Мы их заберем…
        - Вы никого не заберете! Старейшины погибнут, если их вынести из зала спящих.
        - Алекс - превосходный энергетический хирург. Он уже…
        - Нет! Это слишком опасно! Я запрещаю вам прикасаться к ваннам для сна! - упрямо заявил женский голос. - Вы можете служить врагам моей школы. Уходите!
        - Ну, я попыталась, - произнесла Вассанада, разворачиваясь к Алексу. - Отходим и действуем по моему плану.
        - Подожди. Дай я попробую, - предложил тот и, подняв голову, спросил: - Мирам, если я задержу армию Лиги, ты поверишь, что мы союзники и позволишь нам забрать старейшин?
        - Если я лично увижу, что вы и Лига враги, то разрешу эвакуировать старейшин, - ответил голос.
        - Отлично! Однако, мне потребуется небольшая помощь с твоей стороны. Ты должна отвести меня к великим артефактам. Поможешь?
        Алекс замер, ожидая ответа. Все зависело от того, что для Мирам сейчас важнее - старейшины или сохранность великих артефактов?
        - Помогу, - нехотя произнес хранитель.
        - Что ты задумал? - недовольно спросила Вассанда, толкнув спутника в бок.
        - Диверсию.
        - Ты же не хотел драться!
        - Это будет очень небольшая диверсия. Я хочу спровоцировать высших стражей и столкнуть их с лиговцами.
        - И это ты называешь небольшой диверсией? А что тогда большая? И почему ты со мной не посоветовался? - прошипела женщина, недовольная, что все опять идет не по ее воле.
        - Не было времени объяснять.
        - Похоже ты все-таки сошел с ума. Как, скажи на милость, ты спровоцируешь стражей?
        - Хорошенько их разозлю, - хмыкнул Алекс. - Не волнуйся, я справлюсь.
        - Охотно верю, - буркнула Вассанда. - Злить окружающих у тебя отлично получается.
        - Тогда поспешим, Лига ближе, чем я думал… Мирам, веди нас!
        - Ждите, - скомандовал голос сверху, - сейчас я открою проход.
        Судя по тону, Мирам обрадовалась, что нарушители покидают зал спящих и Алекс ее понимал - хранитель мог давить Силой, мог попытаться запутать нарушителей, но на этом его возможности заканчивались. Все доступные скелеты, кроме жалкой группы перед ним, либо спали, отключенные оборудованием Лиги, либо их попросту перебили.
        Единственная более-менее серьезная сила - высшие стражи, однако эти ребята охраняли великие артефакты, а что еще важнее, имели свой собственный разум и действовали независимо от хранителя. Фактически высшие стражи были отдельными боевыми единицами, действующими по своим протоколам, чтобы в случае взлома хранителя не подчиниться вору.
        Это Алекс выяснил у Вассанды еще несколько дней назад.
        Поэтому Мирам не могла бросить стражей на защиту дворца. Конечно, Лига рано или поздно должна была с ними разобраться, но с этим проблем не должно было возникнуть, так как пятитысячное войско - это тебе не тайный грабитель, а серьезная сила.
        Однако других идей у Алекса не было…
        - Надо было действовать по моему плану, - продолжала возмущаться Вассанда, когда они добрались до хранилища великих артефактов. - Шансов было бы больше. Как ты вообще собираешься разозлить стражей?
        - Просто украду великий артефакт и подкину Лиге.
        - Бездна! Если бы украсть великий артефакт было так просто, мы бы давно их лишились, - всплеснула руками женщина. - Артефакты - это энергетические объекты высшей категории! Они защищены от кражи. Да посторонний до них даже дотронуться не сможет, если не связан с той же Силой. Твоя идея - полная глупость!
        - Ты не поверишь, но однажды я уже стащил великий артефакт, - хмыкнул Алекс. - Между прочим, это был артефакт второго класса, или зрелый, если тебе угодно…
        - Ты стащил великий артефакт? - Вассанда изумленно посмотрела на спутника. - У него были хозяева?
        - Были, - снова хмыкнул Алекс, вспоминая Сердце льда и армию генерала Лишана.
        - Почему ты тогда жив?
        - Собственно, это одна из причин, по которой я отправился на Зеранг. Думаю, что меня до сих пор разыскивают в Кластере и Поясе…
        - Неудивительно… Если переживем эту авантюру, надо будет обязательно усилить охрану моего дворца и предупредить Фаллу не пускать тебя в зал с артефактами, - пробормотала древняя.
        - Вассанда, я подумал, что тебе лучше не участвовать в этой операции, раз ты в нее не веришь. Это может быть опасно…
        - Мы заперты в городе и рано или поздно нас непременно поймают, если мы ничего не предпримем. Куда уж опаснее? Поэтому мы вместе доведем это дело до конца.
        - Ты просто хочешь посмотреть, как я стащу артефакт, - догадался Алекс.
        - Адепт не должен упускать шанса научиться чему-то новому! - высокопарно заметила женщина. - Кроме того, кто тебя вытащит в случае неудачи?
        Хранилище отдаленно походило на личные покои старейшин, только зал был поменьше. Обстановка была одновременно и скудной, и помпезной - стены, пол и потолок украшал вычурный орнамент, однако в помещении не было ни единого предмета мебели.
        Но главное отличие - воздух буквально гудел от напряжения, столько в нем содержалось вибраций Силы. Они покалывали кожу и разъедали защиту, хотя и не казались агрессивными. Просто их было очень и очень много.
        Этот зал являлся истинным сердцем школы. А также местом для тренировки - рядом с великими артефактами последователи данной Силы развивались быстрее всего и обычно сюда пускали лишь за особые заслуги, либо нужно было отстоять длинную очередь.
        Собственно зал потому и был небольшим - чтобы усилить концентрацию Силы.
        Алекс заглянул в интерфейс.
        [ СРЕДА: Средняя совместимость]
        «Так же, как и в других частях дворца, хотя энергии тут на порядок больше…» - отметил он, радуясь, что находится рядом с источниками родственной Силой, а то им было бы совсем тяжело. Помниться рядом с Сердцем льда ему пришлось подавлять болевые ощущения.
        Тем не менее, несмотря на родственную Силу, на защиту уходила немалая доля резервов. Да… не зря великие артефакты называют неодушевленными Эмиссарами. А ведь их тут аж тринадцать штук!
        Правда, артефактов не было видно - они прятались в индивидуальных пространственных склепах-сейфах… как и высшие стражи, которые в этом зале были практически непобедимыми. По крайней мере Алекс с ними точно не справится в одиночку.
        - Сколько тебе нужно времени? - устало спросила Вассанда.
        - Надо осмотреться и подождать.
        - Давай быстрее, я тут долго не протяну.
        - Хорошо… Мирам, высшие стражи нас видят?
        - Да, Алекс, - любезно сообщил голос. - Они вас видят, но не тронут до тех пор, пока вы не совершите какую-нибудь глупость.
        - Хм… с этим, пожалуй, возникнут сложности… А с ними можно договориться?
        - Нет. Стражи подчиняются только совету старейшин, или главе школы. Все остальные разговоры они полностью игнорируют. Даже я к ним обращаюсь в строго оговоренных случаях. Например, я сказала, что вы пришли на тренировку.
        - Отлично. Тогда поясни-ка мне парочку моментов, прежде чем мы начнем…

* * *
        Чем дальше «освободители» находились от зала спящих, тем активнее им помогала Мирам. Очевидно, она решила, что безопасность великих артефактов - это проблема высших стражей, мол пусть у них голова болит насчет сохранности ценного имущества, а ей бы с армией захватчиков разобраться…
        Странное разделение ответственности, но оно было на руку Алексу. На секунду он задумался, а общаются ли думающие машины между собой, так сказать, в нерабочее время? Если да, то должно быть Мирам гений по сравнению со стражами, так как ее специально такой сделали, тогда как охранников артефактов снабдили лишь необходимыми инстинктами убийц. Зато у тех было тело, которым хранителя обделили…
        Время поджимало и, узнав от Мирам все что нужно, Алекс «прислушался» к пространству… После небольшой настройки Око легко обнаружило тринадцать скрытых артефактов.
        Судя по излучению, это были те самые легендарные артефакты четвертого класса. Или «древние», если по-простому. Между прочим, это на два класса выше Сердца льда… Впрочем, тут все было древним до безобразия, даже столы и стулья.
        Ближайший артефакт находился менее, чем в ста метрах. С него Алекс и решил начать.
        - Мирам, где сейчас Лига? - уточнил он.
        - Через десять минут доберется до зала спящих, - прошелестел грустный голос.
        - Шустрые ребята… Будь готова открыть проход по моей команде. Вассанда, ты тоже будь наготове.
        - Давно готова, - сухим голосом сообщила спутница, уже даже не пытаясь скрыть напряжения и усталости. - Как именно ты собираешься стащить великий артефакт?
        - Скоро увидишь. Все, не отвлекай. Это очень деликатная работа, я должен полностью на ней сосредоточиться.
        - Прибила бы умника, - чуть слышно пробурчала древняя, услышав свои недавние слова, но покорно замолчала, понимая, что Алексу действительно нужно все внимание.
        Сосредоточившись, тот зацепился за артефакт Магнитом и стал вкачивать в эту связь энергию. Больше ничего не делал, даже не пытался пошевелить цель, так как любое движение могло спровоцировать стражей.
        Но вот появилось чувство, что связь натянулась словно резинка.
        Пора!
        - Мирам, открывай проход. Вассанда, приготовься…
        - Канал готов, - раздался сверху голос. - Поторопитесь!
        «Хранитель нервничает? Это хорошо, значит припекло настолько, что Мирам на все пойдет, как только мы докажем добрые намеренья…» - машинально отметил он, резко растягивая Домен в виде туннеля и доводя его до скрытой цели.
        Сам по себе Магнит не мог выдернуть великий артефакт, особенно четвертого класса, но Магнит плюс Домен должны были справиться…
        Правда, потянув, Алекс обнаружил, что артефакт сопротивляется. Его цель напоминала непослушного жеребца, которого пытаются выгнать из загона. При этом «жеребец» превосходил своего табунщика в силе.
        Увы, несмотря на ранг Эмиссара, семь врат и связь с Великой концепцией пространства, Алекс был неизмеримо слабее великого артефакта. Тот питал огромный город, защищал Зеранг от Флута и вообще двигал всю планету.
        Однако, табунщик мог сломить волю могучего зверя даже будучи слабее физически…
        В воздухе замерцали тринадцать силуэтов. Стражи!
        Алекс понял, что у него осталось буквально пара мгновений после чего надо все бросать и бежать. Но если они убегут, второй раз стражи их не допустят в хранилище…
        «Подчинись!» - мысленно взревел он, ударяя своей Силой по артефакту.
        Артефакт не отреагировал.
        - ПОДЧИНИСЬ!!! - уже вслух заревел землянин, вкладывая в приказ всю свою волю…
        Семь врат в его ядре завибрировали на пределе.
        Воля Эмиссара столкнулась с волей псевдоэмиссара и… истинный Эмиссар победил…
        Почувствовал, что к нему движется мощный энергетический объект, Алекс спиной прыгнул в проход.
        - Давай! - приказал он Вассанде, засекая краем глаза, что тринадцать фигур уже пробежали полпути.
        Странно, он украл один артефакт, а среагировали все стражи. Один за всех и все за одного? С другой стороны, так даже лучше…
        Древняя молча захлопнула вход в туннель прямо перед носом у разъяренных стражей и потащила спутника и его добычу по туннелю, используя все свои навыки.
        Они оторвались!
        Впрочем, Алекс не обманывался - он тащит вместилище одного из стражей, значит те точно не потеряют след. И в хранилище артефакт не спрячешь - в прошлый раз ему пришлось очищать Сердце льда от вибраций холода, чтобы оно не разорвало его изнутри.
        А сейчас перед ним куда более мощный экземпляр!
        Кроме того, раз в украденный артефакт внедрено сознание стража, тот мог атаковать изнутри. В общем, Алекс тянул артефакт Доменом и Магнитом не особо заботясь о маскировке.
        - Приготовься! - предупредила Вассанда.
        Одновременно с криком кисель, в котором они двигались, расширился, и лазутчики очутились посреди армии лиговцев. Для противника появление светящегося шара оказалось настолько неожиданным, что они даже не обратили внимания на двух адептов, облаченных в форму Лиги, которую предусмотрительная Вассанда держала при себе и заставила Алекса переодеться перед диверсией…
        Глава 22
        Туда и обратно
        Дела у лиговцев сразу не задались. И немудрено - великий артефакт излучал слишком много вибраций, которые для большинства присутствующих были хуже яда, так как Тело Тоша была враждебной для лиговцев школой.
        Плюс во время продвижения солдаты слишком сильно полагались на защитный купол, накрывающий армию, тогда как «подарок» Алекса оказался внутри…
        - Это великий артефакт! - мгновенно среагировал какой-то слишком умный командир - высокий верзила с широкими плечами и головой с тремя глазами. - Окружить его!
        Рев мигом успокоил солдат и заставил выстроиться вокруг артефакта. Правда, едва лиговцы оцепили светящийся шар, рядом открылся проход и оттуда выскочили тринадцать высших стражей.
        Трехглазый тут же переключился на новую угрозу:
        - Это высшие стражи!!! У этих тварей мощная защита. По одному не атаковать! Просто удерживайте их на месте! Команда захвата, сюда! Живо!!! Синий отряд - вырубить стражей!
        «Черт, какой шустрый парень. Если я его не остановлю, Лига справится без потерь, и хранитель не засчитает нам диверсию», - лихорадочно размышлял Алекс, подбираясь поближе к командиру.
        Тем временем трехглазый и не думал успокаиваться, выкрикивая все новые и новые приказы:
        - Это Митточ или пространственники! Они где-то здесь! Найти сволочей!!!
        Одновременно с его воплем стражи врубились в толпу бойцов. Но солдаты удержали строй, защищаясь от металлических монстров многочисленными навыками.
        Несмотря на хаос, вопли и звон оружия, где-то на заднем плане Алекс успел рассмотреть мобильные вышки, которые сейчас спешно разворачивались, а их обслуга лихорадочно пыталась перенастроить оборудование, чтобы вырубить или хотя бы ослабить стражей.
        Ну конечно… это ему пришлось драться со стражами по-честному, а лиговцы не стеснялись использовать хитрые приемы и, если дать им время, они действительно выиграют всухую.
        А потом еще и его с Вассандой найдут…
        Наконец, Алекс добрался до командира. Оказавшись рядом, он не стал атаковать лично, а просто выдернул Доменом двух стражей из оцепления и притянул к трехглазому.
        - Дьявол! - заорал верзила от неожиданности, пытаясь избежать удара копьем.
        И у него даже получилось - видимо, не зря мужик командовал войском, однако Алекс слегка коснулся Жалом ядра трехглазого и тот на мгновение замер. Воспользовавшись заминкой, второй страж без затей воткнул длинную узкую ладонь в грудь адепта.
        Воткнул несмотря на артефактный доспех!
        Верзила взревел, пытаясь вырваться, но страж слитным движением воткнул в него вторую руку, а потом… третью и четвертую. Это был странный страж - оружием не пользовался, зато имел аж четыре руки…
        Трехглазый дернулся и обмяк, а страж поднял труп высоко над головой и швырнул в цепочку бойцов, успевших выстроиться кругом, пока верзила сражался.
        «Какие исполнительные подчиненные, - хмыкнул Алекс. - Выполняют приказ начальства, даже когда само начальство убивают. Молодцы!»
        - Уходим! - прошипела ему в ухо Вассанда, отвлекая от размышлений. - Быстро!
        - Секунду!
        Он обвел схватку взглядом. Лиговцы по-прежнему не атаковали, но и стражи никого не смогли уничтожить. Казалось, установилось равновесие, однако к месту схватки, разрезая толпу, быстро приближался крупный отряд бойцов, от которых так и веяло угрозой.
        Команда захвата! Элита Лиги!
        К этому времени обслуга вышек закончила настройку и в стражей ударило несколько лучей. В воздухе сразу стало ощутимо меньше вибраций Силы.
        Лига явно знала, что делать!
        «Так дело не пойдет», - подумал Алекс, засыпая ближайших к стражам воинов уколами Жалом.
        Каждый укол был мелким и казался незначительным, но от ударов лиговцы на мгновение замирали, а самые слабые так вообще вздрагивали от боли, роняя оружие, даром что имели двенадцатые уровни.
        Это стало переломным моментом и стражи, наконец, приступили к сбору кровавой жатвы…
        Алекс довольно кивнул. Зла к этим ребятам он не питал, по сути, многие из них были простыми наемниками из Пояса, но… они добровольно согласились служить Лиге, а Лига без затей перемалывала и диких, и древних, и кваргов, и вообще всех, кто им попадался под руку. Она не просто охотилась за знаниями, а хотела поработить школы пространства, чтобы потом установить свою диктатуру в Кластере.
        Так что, жалеть наемников было глупо. Тем более, если ты воюешь за деньги, то будь готов за них и отдать жизнь…
        «Этого должно хватить» - подумал он, глядя на падающих лиговцев и врубившихся в толпу стражей.
        К счастью для него, Жало потребляло немного энергии, не оставляло следов и обнаружить, откуда прилетел удар, было крайне затруднительно - мало иметь специальные техники, надо было еще ухитриться их применить в гуще боя, как это когда-то сделал Алекс в схватке с Тотхатором.
        Солдатам Лиги явно было не до этого…
        - Теперь ты закончил? Идем! - снова прошипела Вассанда.
        - Еще немного…
        Миссия была выполнена, но пользуясь моментом, Алекс присмотрелся к технике стражей - удары школы Тело Тоша как бы обходили барьер и вгрызались прямо в тела лиговцев, причем заодно они обходили и артефактные доспехи, которые носили все присутствующие, включая его самого и Вассанду.
        Чем-то атака напоминала Домен, вот только Домен все равно натыкался на энергетическую защиту. А здесь… оружие стражей как бы раскалывало пространство и материализовалось уже внутри защитного контура адепта! Оно проникало не очень глубоко, но это здорово усиливало атаку.
        Понятно, что свою роль сыграл и великий артефакт, наполняя удары стражей вибрациями Силы. Тем не менее техника впечатляла. От подобного мог спасти разве что высокий ранг или немыслимое количество энергии, вкаченной в защиту…
        Собственно, солдаты этим и пользовались, создав перед собой стену энергии, и она им помогала… до тех пор, пока не пришел Алекс со своим Жалом…
        К сожалению, долго наблюдать он не мог, поэтому, кивнув Вассанде, подхватил ее Доменом и тихо скрылся, прикрываясь излучением великого артефакта…

* * *
        Буквально через полминуты они снова стояли в зале спящих. В этот раз хранитель не давил Силой да и мини-армия скелетов куда-то подевалась.
        - Мирам! Как обстановка? - деловито спросил Алекс.
        - Вы доказали, что являетесь союзниками школы Тело Тоша, - торжественно объявил голос. - Я разрешаю вам забрать старейшин Фахрата и Лицуна. К сожалению, передвижение по городу ограничено оборудованием Лиги, поэтому до границы вы должны будете добраться самостоятельно. Я не смогу вам помочь…
        Алексу показалось, что последнюю фразу хранитель произнес с заметной толикой грусти.
        - Ну наконец-то! - обрадовалась Вассанда, не обращая внимания на тон Мирам. - Быстро забираем Фахрата и Лицуна и уходим, пока еще можем.
        - Подожди, - остановил ее землянин.
        - Опять подождать? Какой гениальный план посетил твою голову на этот раз?
        - Мы можем использовать скелетов как носильщиков. Раздадим им кольца-хранилища, поместим туда ванны со старейшинами и пусть тащат. Так мы всех заберем.
        - Ты в своем уме? Ты не можешь управлять стражами. Они подчиняются только хранителю или старейшинам школы.
        - Скажем, чтобы скелеты просто следовали за нами и все!
        - Хороший план, - покачала головой древняя, - но хранителя скоро захватят и все стражи перейдут под контроль наших врагов. Поэтому мы можем рассчитывать лишь на себя.
        - Совершенно верно. Меня скоро захватят. Боюсь, что после этого мой разум заменят, - вмешалась Мирам, уже не скрывая грусти.
        - Обожди горевать, - оборвал Алекс и повернулся к Вассанде. - Я не хочу оставлять Мирам Лиге. Заберем и ее тоже. Если мы утащим хранителя, то разве не выиграем этим время? Без хранителя Лига никак не заблокирует город.
        - Хранитель запрятан в артефакте, который так просто не украдешь. А даже если украдешь, то не сможешь использовать. Хранители - весьма сложные и чувствительные устройства, требующие бережного к себе отношения. Поэтому они хорошо защищены от внешнего воздей… - начала было объяснять древняя, но осеклась и задумчиво произнесла: - Хотя, возможно, такой великий похититель артефактов как ты, справится. Ммм… если ты действительно сумеешь извлечь хранителя из пространственного сейфа, это сильно облегчит нам задачу. Правда, Мирам, скорее всего, не переживет путешествия, но мы получим передышку.
        - У меня другая идея… - произнес Алекс, но не стал объяснить дальше, а обратился к хранителю: - Мирам. Хочешь пойти с нами? Что говорят твои протоколы на этот счет?
        Видимо предложение оказалось слишком неожиданным, и Мирам зависла на несколько секунд. Но очнувшись, торопливо произнесла:
        - Я могу покинуть город, но только во время общей эвакуации школы. Однако, в этом случае мы должны забрать всех старейшин.
        - Так и сделаем. Командуй своим калекам, чтобы они готовили ванны, и на всякий случай прикажи потом следовать за нами.
        - Уже сделано!
        - Отлично. А теперь отведи меня к своему хранилищу… Вассанда, а ты пока проследи, чтобы скелеты ничего не напутали.
        - Как, интересно, я это сделаю? Но ладно, прослежу, - мрачно отозвалась древняя, - Только давай в темпе. Лига будет здесь с минуты на минуту…

* * *
        Древняя была права, хотя Алекс сильно рассчитывал, что стражи займут армию не менее, чем на полчаса. Конечно, та самая команда захвата, несомненно, уже расправилась с тринадцатью металлическими защитниками, но стражи имели запасные тела. По словам Мирам примерно по двадцать штук на брата.
        Значит, некоторое время стражи будут нападать снова и снова. Главный вопрос - сколько времени Лиге потребуется на их ликвидацию. В первый раз сыграл эффект неожиданности, но с каждым следующим разом стражей будут уничтожать все быстрее и быстрее.
        «Черт, мне бы пару часов, а еще лучше неделю и я бы отсюда все вынес», - думал Алекс, влетая в небольшую комнату, куда его привел туннель.
        В отличие от тренировочного зала и личных покоев старейшин обстановка тут была скорее рабочей, чем торжественной - помост в центре, огороженные мощнейшим силовым барьером, кресла операторов вокруг, несколько столов и огромная стена, на которой отображались какие-то линии и цифры, вот и вся обстановка.
        Отсюда когда-то управляли всем городом. Но судя по тому, что центр схемы переливался красным, а оставшаяся часть потухла, сейчас с управлением имелись некоторые сложности. Впрочем, Алекс и не собирался разбираться как устроен дворец пространства, а тем более как им управлять.
        Ему бы Мирам достать, да так, чтобы можно было потом использовать…
        Сознание сложных думающих машин внедрялось в незаряженные великие артефакты. Поэтому они не излучали никаких Сил, и по сути являлись обычными, хотя и весьма дорогостоящими, медузами.
        Примерно такую же Алекс получил, очистив Сердце льда от вибраций холода…
        Он посмотрел на слегка колышущееся молочно-белое существо в центре помоста, защищенное силовым барьером. На вид это был зрелый артефакт на грани перехода в старый. Скорее всего, когда хранителя «изготовили», сознание адепта поместили в молодую медузу - самую недорогую и доступную - но с тех пор прошло много времени, и медуза подросла сама собой.
        Или ее специально подкармливали…
        - Это твое жилище? - спросил он Мирам.
        - Это мой пространственный сейф.
        - И как тебя оттуда безопасно достать… а что это за энергетические каналы, к которым ты подключена?
        - С их помощью я управляю дворцом и по ним получаю питание…
        - Питание? Как долго ты без него протянешь?
        - Не волнуйся, Алекс. У меня есть небольшой запас, как и в ваннах для сна. Этого хватит, чтобы мы добрались до выхода из города. Правда, если ты вынесешь меня из этой комнаты, мои возможности сильно снизятся, но я все еще смогу отслеживать ситуацию только возле нас. Я буду полезной.
        - Очень на это надеюсь… Еще какие-нибудь сложности?
        - Да. В отличие от высших стражей, я обладаю чрезвычайно сложным мозгом, - с гордостью произнесла Мирам, - почти как у живых адептов! Но из-за особой чувствительности, мою оболочку нужно защищать от внешних воздействий. Я не выдержу давления Силами, ударов навыками, энергетических разрядов, физического воздействия…
        - Стоп! Я понял, что ты у нас очень чувствительная дама и с тебя надо пылинки сдувать.
        - Поэтому меня и поместили в этот сейф.
        - Что-же с тобой тогда делать? - задумался Алекс, понимая, что Мирам точно не предложит никакого решения, так как протоколов на этот случай у нее точно нет, а без них она не особо сообразительная, несмотря на «чрезвычайно сложный мозг, почти как у живого адепта». - Придумал!
        Будь у него побольше времени он бы не торопился, рассмотрел сначала дополнительные варианты, например, поискал бы специальный пространственный контейнер… но время поджимало, плюс Мирам ему нужна была в «рабочем» состоянии, чтобы управлять скелетами, а из защищенного контейнера она этого точно не сделает.
        Поэтому он и без затей выдернул медузу из ее навороченного сейфа с трехразовым питанием и закинул во внутреннюю сферу. Точно так же он когда-то переносил очищенное Сердце льда, поэтому процедура была знакомой.
        Нагрузка резко увеличилась. Теперь придется действовать осторожнее и тратить больше энергии на любое действие. Зато не надо заботиться о сохранности хранителя.
        К тому же переноска мощного энергетического объекта внутри Изолированного хранилища заставит навык расти быстрее и может, чем черт не шутит, тот доберется до усиления в обозримом будущем…
        - Мирам, ты как там? - вслух спросил Алекс.
        Ответа не было.
        - Мирам? Ты меня слышишь? - еще громче спросил он.
        Ответа снова не последовало.
        - Проклятье! Она меня не слышит!
        Быстро просмотрев все навыки, Алекс выбрал Око и поставил внутри Изолированного хранилища метку, после чего обратился к Мирам еще раз. Как ни странно выяснилось, что при желании метка может проводить не только умения, но и голос.
        - Я… ничего не вижу. Здесь очень темно, - сообщил наконец обеспокоенный хранитель. - Прошу тебя помоги…
        - Черт, об этом я не подумал… Дай мне секунду…
        Внутренняя сфера - самое защищенное пространство, доступное Алексу. Сфера ничего не пропускала ни наружу, ни внутрь. Не удивительно, что Мирам оказалась отрезанной от мира. В этом и был смысл Изолированного хранилища. Поэтому оно так называлось.
        Однако, теперь в этом внутреннем сейфе нужно было проделать «глазок». Но так, чтобы им не воспользовались враги…
        У Алекса была единственная идея - метки. Только с их помощь можно было обеспечить безопасную связь Мирам с внешним миром. Правда, это потребует некоторого доверия к новому «питомцу», чтобы тот не выдал в самый неподходящий момент, а то еще окажется, что это не питомец, а паразит какой, ведь сейчас Мирам не ограничена никакими протоколами.
        С другой стороны, особых возможностей создать проблему у нее также не было. Это тебе не полноценный великий артефакт, излучающий тонны энергии, а скромная медуза…
        «А будет бузить, лишу ее энергии в воспитательных целях…» - решил Алекс.
        Он быстро создал дополнительную метку в метре над головой и соединил с первой внутри Изолированного хранилища, а дальше просто протянул энергетический отросток и подключил к медузе.
        Получилась мини-сеть из хранителя и двух меток.
        - Мирам, ты чувствуешь что-нибудь? - спросил землянин.
        - Да. Новый энергетический канал.
        - Отлично! Можешь его использовать?
        - Разумеется! - гордо ответил голос. - Меня для этого и создавали. Я умею подключаться к любым источникам информации и энергии! А еще мой разум крайне чувствителен ко всем видам вибраций.
        - Прекрасно, тогда попробуй настроиться на этот канал, - приказал Алекс, делая канал между метками как бы «нейтральным», чтобы по нему могла течь любая энергия, а не только его собственная и лишь по его воле.
        Несмотря на хвастовство хранителя, на калибровку ушли драгоценные пятнадцать минут, однако каким-то чудом, в конце концов, Мирам смогла увидеть мир. Правда, пока в черно-белом цвете, но это уже были мелочи.
        Что было еще важнее, Мирам частично восстановила связь с дворцом и тут же сообщила, что Лига добила последнюю партию стражей.
        - Проклятье! Это парни оказались еще быстрее, чем я думал. Они доберутся до зала спящих через несколько минут!
        - Нет, - возразила Мирам. - Их армия двинулась к хранилищу артефактов. Они будут там через полчаса.
        - Ммм… Наверное, подумали, что в зале прячется Митточ или древние. Вот и решили сначала с ними разобраться. Но это нам на руку. Значит, у нас полно времени… Мирам, как ты смотришь на то, чтобы лишить Лигу законной добычи?
        Если бы на месте хранителя находилась Вассанада, древняя непременно что-нибудь сказала, но Мирам приняла идею Алекса без каких-либо возражений, что тому сильно понравилось и он решил, что как только возникнет свободная минутка, обязательно разберется со взаимоотношениями между ним и попутчиком.
        Важно было понять, насколько Мирам подчиняется его воле и какие у нее вообще планы на будущее…
        - Тогда к артефактам! - приказал он.
        - Сейчас открою проход, - любезно сообщил «внутренний» голос и из метки над головой вышел зашифрованный сигнал.
        В сплошной стене киселя тут же возник туннель, в который Алекс незамедлительно шагнул, однако туннель так же незамедлительно выплюнул человека обратно.
        - Мирам, что это, черт возьми, только что было? - воскликнул землянин, вставая с пола.
        - Извини, Алекс. Я немного не рассчитала с настройкой. Еще не освоилась… Отсюда очень сложно управлять дворцом. Сейчас все сделаю.
        - Ты уж постарайся…
        - Все готово. Можно идти.
        Алекс с опаской вошел в открывшийся проход и тут же ощутил знакомую тянущую силу, значит, Мирам управляет перемещениями внутри дворца.
        - Надеюсь, мы окажемся в зале с артефактами, а не среди лиговцев, - язвительно буркнул он.
        - Все должно быть в порядке, - обиженно сообщил голос.
        - Должно быть?
        - Я в этом уверена.
        - Вот сейчас мы и проверим. Не забывай, что мы сейчас вместе.
        - Я ничего не забываю!
        Мирам не подвела, и через минуту они очутились в знакомом зале. Здесь было тихо и спокойно. Но это ненадолго…
        - Стражей точно нет? - на всякий случай уточнил Алекс.
        - Если бы они тут были, то уже напали бы на тебя, - язвительно сообщила Мирам. - Высшие стражи хоть и тупые, но злопамятные существа, в смысле память у них хорошая.
        - Видимо это у вас общее… - протянул землянин, машинально отмечая, что после «изъятия» из сейфа Мирам явно стала более эмоциональной. Например, только что вернула ему язвительное замечание. Причем практически тем же тоном.
        С этим также надо будет разобраться, но позже…
        Один артефакт уже достался Лиге, однако двенадцать все еще находились в зале. Вздохнув, Алекс сел и сосредоточился на ближайшем. Придется попотеть, чтобы сломить волю каждого артефакта, точнее волю запрятанных в них стражей.
        Тем более они, оказывается, существа злопамятные.
        - Подчинись!!! - громкий крик отразился от стен…
        Глава 23
        Рагрос
        На «уговоры» двенадцати артефактов ушло всего несколько минут, и сейчас все они спокойно лежали на полу зала, по-прежнему излучая мощные вибрации.
        - И как вас тащить? - громко спросил Алекс, впервые задумавшись, что двенадцать великих артефактов - неподъемная для него ноша.
        Кроме того, если он побежит с таким грузом, лиговцы его непременно обнаружат. Возможно, им и спецоборудование не понадобится - наверняка в их армии есть специалисты с достаточной чувствительностью, чтобы отследить кучу артефактов на улицах города, даже с учетом подавления, тем более это подавление без Мирам с каждым часом работало все хуже и хуже.
        Однако… это могло сыграть им на руку.
        - Мирам, где армия Лиги? - быстро спросил он.
        - Будет здесь через двадцать минут. Надо немедленно уходить.
        - Ты говоришь совсем как Вассанда. Двадцать минут - это куча времени. Нам не о чем беспокоиться.
        - Я беспокоюсь не за тебя, а за старейшин.
        - Спасибо за заботу. Но твои хозяева спали тысячи лет, подождут еще немного, - отмахнулся Алекс, подходя к первому из двенадцати великих артефактов…
        - Что ты собираешься делать? - с тревогой спросил голос.
        - Мирам, если ты будешь меня донимать вопросами каждую секунду, я не смогу сосредоточиться, и тогда мы отсюда никогда не уйдем. Давай установим несколько правил… или протоколов, если тебе так привычнее, - пробормотал Алекс, параллельно исследуя артефакт. - Первое - не отвлекай меня, когда я сильно занят. И в бою не отвлекай. Если только не происходит нечто очень важное.
        - Но ты собираешься, что-то сделать с имуществом моей школы! Это - важное!
        - Не переживай за свои артефакты, я их собираюсь спасти и вернуть твоим хозяевам…
        - Мог бы для начала посоветоваться со мной…
        «Еще одна советчица на мою голову», - мысленно вздохнул Алекс.
        - У нас нет на это времени, - оборвал он хранителя. - Следи за лиговцами и информируй меня об их приближении каждые пять минут. Все, теперь помолчи!
        - Хорошо, - послушно ответила Мирам.
        «Но хоть послушная…», - отметил про себя Алекс.
        Больше ни на что не отвлекаясь, он принялся за работу. Раз великие артефакты можно было отследить, то… надо «замести следы». Тем более он умеет очищать артефакты от Силы, Сердце льда тому доказательство.
        Процедура была опасной и требовала высокой квалификации. Обычно ее выполняли специалисты, чтобы не дай бог не снизить класс артефакта или вообще не разрушить - и то и другое было неприемлемо и для Алекса - однако после усиления Шиворота-навыворот, Потока и в особенности Пространства мысли, его навыки в энергетической хирургии многократно возросли. Поэтому он рискнул очистить артефакт четвертого класса…
        - Так… здесь подправить, а сюда лучше не лезть сразу, а тут вообще надо быть крайне осторожным, - бормотал он, изучая внутренности медузы.
        Восприятие с трудом пробивалось через вибрации Силы. Дополнительно мешало сознание высшего стража, злобно поглядывающего на Алекса. Страж напоминал кусачую собаку, спрятавшуюся под кроватью и ждущую, когда неосторожный хозяин засунет туда руку.
        К счастью, зубов у этой собачки больше не имелось.
        Алекс легко бы мог разрушить стража одним импульсом Шиворота-навыворот, но… ему было жаль создание. Когда-то член Тела Тоша отдал жизнь на благо родной школы. Убивать его сейчас казалось очень неправильным. Тем более артефакт можно будет перезарядить нужной Силой, когда они доберутся до дворца Зоба и разбудят спасенных старейшин. Пусть они и решают, что делать с защитником…
        - Осталось пятнадцать минут, - донесся голос Мирам.
        Услышав предупреждение, Алекс принялся за очистку…
        Благодаря опыту, разогнанному сознанию и отработанной процедуре на каждый артефакт ушло всего по паре минут и сейчас перед ним колыхались двенадцать медуз.
        Количество вибраций в тренировочном зале резко пошло на убыль…
        Во время операции Мирам все-таки не выдержала и разок возмутилась порче имущества школы, но Алекс на нее цыкнул и она заткнулась…
        - У нас осталось три минуты! Враги на подходе! - обеспокоенно сообщила Мирам, во время очередной проверки.
        - Да пожалуй, пора уходить, - согласился Алекс, подхватывая медузы Доменом.
        Медузы больше не излучали Силу, но чувствительное оборудование или охотник за великими артефактами мог их обнаружить издалека, хотя Лига вряд ли сообразит сейчас искать именно очищенные медузы, скорее подумает, что артефакты перепрятали и примется сканировать дворец в поисках мощного источника Силы.
        По крайней мере, Алекс сильно на это надеялся.
        Плюс ко всему зал для тренировок, дворец, да и вообще весь город, все еще заполняла энергия, «произведенная» за предыдущие тысячелетия, а на ее фоне медузы, особенно прикрытые Доменом, несколько терялись.
        Конечно, дай лиговцам время, они разберут внутренний дворец по камушкам, а потом перевернут весь город, но Алекс не собирался так долго здесь задерживаться.
        - Открывай проход в зал спящих, - приказал он.
        - Слушаюсь! - обрадовалась Мирам…

* * *
        Вассанда сильно нервничала, хотя и не подавала виду, даже находясь одна. Она спокойно стояла перед стеной киселя, держа пару боевых навыков наготове. Зал спящих находился за ее спиной.
        Было тихо, но это тишина давила, словно плита. Уж лучше увидеть врагов, чем просто ждать…
        «Давно я не чувствовала себя такой слабой, - усмехнулась женщина. - Как же плохо быть старой развалиной».
        Однако это было неправда. Вассанда прекрасно понимала, что на самом деле проблема не в состоянии ядра - Алекс его неплохо подлечил - а в том, что ситуация окончательно и бесповоротно вышла из-под контроля: армия Лиги на подходе, ее спутник отправился похищать хранителя, а сам хранитель - замолчал.
        А ведь когда-то она не боялась хаоса и сражалась на передовой, но за тысячелетия управления школой Вассанда привыкла все рассчитывать заранее, планировать, а не действовать вот так спонтанно.
        Тоже неплохая привычка, вот только сейчас опыт и знания скорее мешали…
        - Мирам! - в очередной раз позвала она хранителя, но тот снова не откликнулся.
        Впрочем, последнее было хорошим знаком. Значит, Алекс отключил Мирам, вот только… время шло, но ни ее неугомонный спутник, ни армии Лиги так и не появлялись. А ведь скелеты уже давно «упаковали» все ванны со старейшинами и можно было отправляться в любую секунду…
        - Где его дьявол носит? - тяжело вздохнула женщина. - Выберемся, обязательно поговорю с ним… Растолкую, как младшие ученики должны вести себя со старейшинами. Или Зоба натравлю, у него это хорошо получается… Бездна!
        В киселе образовался проход, и древняя мгновенно расплылась в воздухе. Если это Лига, то ни маскировка, ни доспехи надолго не обманут врагов и придется драться. Но Вассанда была к этому готова. Если потребуется, она пойдет до конца, поскольку ей лучше живой не попадаться - слишком много она знает о планах пробужденных школ, главным образом потому, что активно участвовала в их составлении.
        К счастью, из туннеля появились не лиговцы, а долгожданный возмутитель спокойствия. Причем не один… безумец тянул за собой двенадцать великих артефактов!
        - Что это? - воскликнула Вассанда, от возмущения забыв, что сюда вот-вот нагрянут враги.
        - Великие артефакты, - небрежно произнес наглец, как само-собой разумеющееся.
        - Я вижу, что великие артефакты! Зачем ты их сюда приволок?
        - А ты об этом… Не волнуйся, я их очистил. Они нас не выдадут… По крайней мере сразу.
        - Что ты сделал? - охрипшим голосом спросила женщина.
        - Очистил, - повторил Алекс. - В смысле разорвал связь с источником Силы.
        - Ты и это умеешь?
        - Да. Я же энергетический хирург, а это практически одно и то же. Я решил, что нам пригодятся артефакты Тела Тоша. Правда их придется потом перезарядить, но вы же древние это умеете. Верно?
        Вассанда некоторое время в изумлении смотрела на спутника. Очистил артефакты? Перезарядить? О чем он болтает?
        - Гм… мы потом это обсудим, - наконец очнулась она, вспоминая, где находится и что происходит. - А где хранитель? Я его давно не слышу. Он мертв?
        - Мирам со мной, - Алекс стукнул себя кулаком в грудь. - Она тебя слышит, хотя ответить не может. Точнее может, но через меня. Прямо сейчас Мирам говорит, что рада будет помочь во время бегства. В общем, со скелетами проблем не будет.
        - Что значит с тобой? Ты ее спрятал где-то во дворце, и она с тобой разговаривает дистанционно?
        - Да нет же, - вздохнул младший ученик. - Она тут. Я разместил Мирам в надежном месте. Ты же сама сказала, что хранители требуют защиты…
        - В каком еще надежном месте? У тебя есть особый пространственный артефакт?
        - Что-то вроде того. Долго объяснять.
        - Ладно… - машинально кивнула Вассанада.
        Вообще она довольно спокойно приняла новость, что хранитель с ними. В другой момент Вассанда бы так просто не отстала, но двенадцать артефактов, которые спутник тянул за собой, выбили ее из колеи. Бездна! Это же… великие артефакты, а не воздушные змеи, которые она любила запускать в детстве! На их фоне какой-то там хранитель не был такой уж большой новостью.
        Кроме того, у них имелись проблемы поважнее.
        - Где сейчас Лига? - с тревогой спросила она. - Они уже давно должны добраться сюда.
        - О, тут интересно вышло. Лиговцы решили, что в хранилище артефактов кто-то прячется и решили сначала его проверить. Скоро дойдут… Хотя подожди, Мирам говорит, что они уже там и очень-очень недовольны.
        - Я их понимаю…
        - А сейчас их армия развернулась и идет сюда. Они будут здесь минут через двадцать.
        - Тогда бежим, раз больше тебя ничто не держит. Или ты еще что-нибудь удумал? - саркастически спросила женщина.
        - Раз ты спросила… Остался последний штрих, - хмыкнул Алекс. - Но он действительно последний. Жди меня здесь
        - Стой! - взревела Вассанда, теряя напускное спокойствие, но младший ученик уже скрылся в открывшемся туннеле.

* * *
        Меньше чем через минуту Алекс стоял неподалеку от места недавнего боя высших стражей и Лиги. Артефакт находился здесь, по-прежнему наполняя воздух вибрациями Силы. Видимо, поэтому его и оставили - чтобы не тормозил.
        Впрочем, это было разумно - дворец фактически уже достался лиговцам, а значит, все имущество они по праву могли считать своим.
        Вот только Алекс так не считал…
        Охрана все же имелась - несколько блокирующих излучение артефакта вышек и две сотни усталых бойцов. Хотя скорее это были не охранники, а раненные и истощенные солдаты, которым надо было восстановить запасы энергии, пока остальные разбираются с хранилищем артефактов. Но это не означало, что солдаты не представляли опасности - раз выжили, значит раны уже полностью затянулись, а запасы энергии восстановились.
        - Мирам, ты можешь с ними что-нибудь сделать? - спросил Алекс. - Например, выкинуть их отсюда куда-нибудь подальше?
        - Нет. Эти вышки блокируют дворец, а мои возможности теперь сильно ограничены.
        - Тогда просто забираем артефакт и уходим…
        Можно было задержаться и попытаться уничтожить оборудование Лиги, но… это было бы тратой драгоценного времени и энергии, которая понадобится, причем в самом ближайшем времени. И даже если они с Мирам вышвырнут этих ребят вон, это ровным счетом ничего не изменит.
        Поэтому Алекс под маскировкой подошел поближе, сосредоточился на артефакте и просто потащил за собой тем же способом, каким принес сюда. А поскольку с ним была Мирам, умеющая прокладывать туннели внутри дворца, операция прошла бескровно - артефакт просто исчез и сразу оказался в туннеле.
        У изумленных лиговцев не было ни единого шанса остановить грабителя. Они даже не поняли, что происходит.
        - Ходу! - приказал Алекс и Мирам потащила его обратно в зал спящих.

* * *
        - Его ты тоже собираешься очистить? - устало спросила Вассанда, увидев очередной артефакт.
        Казалось, женщина уже смирилась с выходками напарника.
        - Нет, - сообщил Алекс довольным тоном. - У меня на него другие планы.
        - Но нас по нему вычислят! Эта штука излучает слишком много энергии.
        - Я знаю и очень на это рассчитываю. Но я все продумал. Мирам, действуй!
        На этих словах из толпы покоцанных стражей вышел один из трех лейтенантов, подхватил гудящий артефакт и исчез.
        - Куда он направился?
        - Неважно, главное, что как можно дальше от нас. Пусть теперь Лига за ним гоняется, пока мы до гостевой площади добираться будем, - пояснил Алекс.
        - Поняла. Теперь мы можем идти?
        - Да.
        - Слава богам! - облегченно произнесла Вассанда.

* * *
        Очередной туннель вывел их на площадь рядом с внутренним дворцом.
        - Все. Технические туннели в городе заблокированы. Дальше придется идти пешком. И я больше не знаю, что происходит во дворце. Чувствую себя слепой, - пожаловалась Мирам.
        - Жаль конечно, но я ничего другого от Лиги и не ожидал, - успокоил ее Алекс, оглядывая свое небольшое войско.
        Скелеты напрямую подчинялись хранителю, а значит, проблем с ними не возникнет. Главное теперь - добежать до выхода как можно быстрее. На гостевой площади, точнее, в том месте, где она находилась, наверняка остались войска Лиги, которые очень злы и жаждут расправы, но Алекс рассчитывал, что все вышки уничтожены и ничто не помешает им проскользнуть мимо лиговцев и нырнуть в туннель между дворцами.
        Вот только армия за спиной рано или поздно сообразит, что их обманули, и отправит самых быстрых солдат на перехват. И к сожалению, солдаты доберутся до площади куда быстрее их покалеченных носильщиков.
        Возможно, им придется драться…
        - Мирам, на какой дистанции ты контролируешь стражей?
        - Пятьдесят метров, не больше. Твои метки слишком слабые.
        - Скорее ты ими не научилась еще пользоваться, - проворчал Алекс, добавляя еще несколько. - А так?
        - Так гораздо лучше, теперь я все вижу на расстоянии в двести, нет… триста метров.
        - Отлично! Последний вопрос, ты можешь пробудить заблокированных стражей?
        - Конечно. Когда я рядом, я могу снять любую блокировку с любого стража моей школы, - похвасталась Мирам.
        - Тогда собирай их по дороге, в первую очередь самых сильных.
        - Принято.
        - А теперь ходу! - скомандовал Алекс и небольшая группа из двух адептов и нескольких десятков скелетов в темпе двинулась вперед. Как только они достигли ближайшего здания, оттуда выбежали несколько стражей и присоединились к их группе…

* * *
        ВНУТРЕННИЙ ДВОРЕЦ ШКОЛЫ ТЕЛО ТОША. КОМАНДУЮЩИЙ РАГРОС.
        - Где эти ублюдки? - орал Рагрос на главу синего отряда. - Здесь должны были находиться поганые пространственники. Почему я их не вижу?
        - Мы думает, что их забрали…
        - Ты думаешь, Шодд? Используй свое оборудование и найди мне их немедленно.
        - Боюсь, что это невозможно, - пролепетал испуганный техник, который больше всего хотел сейчас оказаться как можно дальше от начальства. А ведь когда-то это назначение казалось подарком судьбы. Как же он ошибался. Однако, надо было что-то сказать пока взбешенный командующий не решил отыграться на Шодде. Он прочистил горло и произнес спокойным, как ему казалось, голосом: - Мы не можем отследить такую маленькую цель. Нам потребуется время на перенастройку локаторов…
        - Да не надо выслеживать адептов, придурок! Ублюдки, наверняка, под маскировкой! Но эти сволочи стащили великие артефакты! Которые так фонят, что их и ребенок найдет, - прорычал Рагрос. - Все понятно?
        - Да, да, - торопливо закивал главный техник. - Прямо сейчас лично займусь поисками.
        - Раз понятно, то убирайся с глаз моих и возвращайся с хорошими новостями.
        - Слушаюсь!
        Командующий проводил взглядом юркого техника и перевел взгляд на пустые постаменты. Точнее, на некоторых еще стояли ванны для сна, но в них не осталось даже пыли - обитатели давно умерли и распались.
        Зал спящих кто-то обчистил. Судя по отсутствующим ваннам, выживших членов школы не разбудили, а просто забрали… вместе с двенадцатью артефактами.
        Значит, им противостоит серьезный враг. Скорее всего, большая группа…
        - Это точно Митточ. Нутром чую, - пробормотал Рагрос. - Но зачем приручителям понадобился этот древний мусор? Хм… а может это и не Митточ, а пространственники. Решили обмануть нас и заодно спасти союзников.
        Рагрос угрюмо улыбнулся. Так или иначе он это скоро выяснит, когда поймает и накажет наглецов. А в том, что это случится, командующий ни секунды не сомневался - специальная команда вот-вот взломает хранителя и заблокирует город, после чего отсюда и муха не выскочит!
        Похоже он зря волновался. Сегодня - прекрасный день! Его непосредственный начальник - бывший командующий Дорсон - погиб и Рагрос с удовольствием занял его место. Несмотря на то что Дорсон был соотечественником-малованцем, Рагрос о его судьбе не печалился. Наоборот, собирался отметить в рапорте, что все проблемы случились из-за предыдущего руководителя операции, а Рагрос их героически разрешил…
        - Командующий! - к нему подбежал офицер, отвечающий за связь внутри армии.
        - Докладывай, Гальд!
        - Техники сообщили, что хранителя нет на месте.
        - Как так нет? - опешил Рагрос. - Вы хорошо смотрели?
        - Разумеется, командующий. Пространственный сейф на месте, но он пуст.
        Рагрос почувствовал, что день только что стал гораздо менее прекрасным. Потеря хранителя грозила потерей контроля над всем дворцом пространства. Как теперь им управлять-то? А если учесть, что великие артефакты тоже украли, то их миссия потеряла всякий смысл.
        Город без энергии и хранителя - лишняя обуза. Хорошо еще, что из тринадцати великих артефактов им остался хотя бы один…
        - И еще командующий… - офицер замялся.
        - Дьявол! Да говори уже, Гальд!
        - Тот артефакт, который нам подбросили, он… тоже пропал.
        - Что? Немедленно беги к Шодду и скажи, чтобы делал все что угодно со своим оборудованием, но нашел мне артефакты немедленно! И прикажи самым быстрым бойцам приготовиться, у них скоро появится работа!
        Гальд кивнул и скрылся, а новый командующий подумал, что над рапортом ему придется попотеть, а то на новом посту он надолго не задержится…
        Глава 24
        Погоня
        Отряд стремительно разрастался. Через несколько часов это уже была маленькая армия в шесть сотен стражей. Казалось, еще немного и сил будет достаточно, чтобы развернуться и выкинуть Лигу вон из дворца, однако Алекс иллюзий не питал - противник хорошо подготовлен, а его вышки серьезная проблема, несмотря на все уверения Мирам, что она прекрасно контролирует стражей.
        Если бы это было так, она бы не потеряла дворец…
        Кроме того, возникла куда более серьезная проблема - так как Алекс утащил артефакты и уже очистил их, то поддерживать дворец было некому, и тот перешел на режим «энергосбережения». В смысле тратил запасенную за предыдущие годы энергию лишь на самое необходимое типа целостности планеты, а все остальное игнорировал или поддерживал по минимуму.
        По словам Мирам это был особый режим, на случай выхода хранителя из строя. В этом случае подключались примитивные, но гораздо более устойчивые «мозги». Они не умели ни думать, ни принимать сложных решений, а просто действовали по жестко прописанным алгоритмам, главным из которых был принцип экономия на всем на чем только можно.
        Первыми под нож пошли стражи - дворец перестал поддерживать их, а без подзарядки они не могли долго бежать, а особенно сражаться. Собственно, поэтому Алекс намеревался заменить часть механических болванчиков на более свежие экземпляры. К сожалению, чем дальше от центра, тем меньше встречалось лейтенантов и сержантов и все больше простых безголовых. Плюс стражи, запертые в зданиях, изначально имели минимальный запас энергии и длительный бой вести не могли.
        Еще одна напасть - из-за экономии фон города заметно уменьшился. Теперь в нем было куда меньше вибраций источника Тела Тоша. Это одновременно ослабило скелеты и серьезно усилило лиговцев.
        В общем, Алекс предпочел бы вообще не вступать в бой, но на всякий случай собирал самых сильных скелетов…
        Размер армии ограничивался дистанцией, на которой Мирам контролировала стражей. Начальный максимум быстро подрос до трехсот пятидесяти метров, но потом остановился несмотря на количество меток. Однако Алекс надеялся, что его помощница расширит сферу контроля до границ Восприятия, а то и превысит их.
        Это было бы крайне полезно и не только для управления скелетами…
        Он уже понял, что Мирам, по сути, была одним большим чувствительным мозгом. Ее специально такой сделали. Поэтому она легко улавливала колебания энергии, анализировала вибрации и подключалась к энергетическим потокам. Именно по этой причине ее мозг требовал защиты, как требует защиты крайне чувствительная техника - подашь чуть большее напряжение, и она перегорит.
        А предохранителей от высокой нагрузки у полуживых думающих машин почему-то не имелось…
        Вообще, Мирам расходовала немало ресурсов, но слава богу Алексу достаточно было закинуть в хранилище пару мощных накопителей, и та сама извлекала из них энергию. То есть вне боя ему не приходилось тратить собственный резерв на сканирование, что было огромным плюсом.
        В результате, он охотно сбросил на помощницу оперативный контроль над окружающим пространством и отслеживание угроз поскольку сам был сильно занят маскировкой медуз.
        Правда, пока ее возможности не дотягивали до Восприятия, но так Алекс мог ускорится, а сейчас это было важнее поиска шпионов…
        - Сколько еще до выхода? - спросила на бегу Вассанда.
        - Подожди-ка… С такой скоростью еще два дня, - ответил землянин, сверившись с Мирам.
        - Это очень долго, - нахмурилась древняя. - Вдвоем мы добежим гораздо быстрее! Город нам почти не мешает.
        - Зато стражи со старейшинами и артефакты нас сильно задерживают. Предлагаешь их бросить?
        - Да, если потребуется, - зло произнесла Вассанда, - Ты обязан это сделать! Пусть Лига получит артефакты и старейшин, но ты им не должен достаться.
        - Пока у нас есть стражи, нас так просто не взять.
        - Серьезных бойцов они не остановят, - покачала головой древняя.
        - Надеюсь, проверять не придется…
        Однако шанс испытать армию в бою выпал буквально через несколько часов…
        - Нас сейчас атакуют! - вдруг раздался внутри голос Мирам.
        - Вассанда, приготовься! - тут же воскликнул Алекс.
        Шесть сотен скелетов, преимущественно сержантов, мгновенно окружили двух адептов, а те - исчезли из виду.
        Отряд находился на широкой улице между двумя симпатичными особняками с чрезмерно разросшийся живой изгородью, но Алекс предпочел не лезть в укрытие - скорее оно станет ловушкой, чем спасением…
        Словно из ниоткуда появилась сотня бойцов, в которых он ту самую узнал команду захвата. Значит, его хитрость с последним артефактом раскрылась, и враг бросился в погоню. Интересно, как лиговцы обнаружили их отряд? По толпе скелетов или по медузам? Скорее первое, так как артефакты Алекс прикрывал…
        Противник атаковал с ходу. Лиговцы не видели ни адептов, ни медуз, но шестьсот стражей безошибочно указывали, что нарушители прячутся где-то рядом.
        Первые же секунды схватки показали, что скелеты с трудом справлялись с лиговцами. Точнее вообще не справлялись несмотря на шестикратное превосходство в численности…
        Главное преимущество стражей школы Тело Тоша - они умели обходить защиту противника, но лиговцы были быстрее - немудрено, учитывая их специализацию на скорости! - и пока страж атаковал одного противника, тот уворачивался, а другой адепт наносил серию ударов по безголовому.
        Очевидно, это была специально разработанная тактика против школы Тела Тоша и она отлично сработала - скелеты, даром что сержанты, гибли один за другим.
        - Алекс! Надо все бросать и уходить вдвоем! - прокричала Вассанда.
        - Нет. Против нас всего сотня бойцов. Мы справимся, - упрямо возразил тот, внимательно наблюдая за схваткой. - Я им помогу.
        - Лиговцев слишком много! Если ты вмешаешься, то просто сольешь энергию и мы никуда не убежим.
        - Посмотрим…
        Лиговцы действовали быстро, но… они гнались за отрядом всю дорогу, а сейчас так вообще тратили тонны энергии. То есть находились не в лучшей форме. Выждав, еще немного пока враги ослабнут, что обошлось в потерю трети стражей, Алекс вмешался в схватку…
        В чем-то Вассанда была права - он рисковал слить резервы и ничего не добиться. А тогда он не сможет поддерживать маскировку, и медуз точно обнаружат.
        К счастью, Жало потребляло немного энергии…
        Град болезненных уколов обрушился на переднюю линию противника, и у лиговцев сразу появились потери. Однако команда захвата сплошь состояла из опытных бойцов, поэтому никто из них не падал от боли.
        Более того… Алекс почувствовал ожог в центре груди. Ответная атака! Кто-то из врагов знал, как бороться с резонансными ударами!
        Хорошее напоминание, что нельзя расслабляться, когда сражаешься с сотней противников одновременно.
        Отмахнувшись от боли, землянин ускорился, и Жало замелькало с такой скоростью, что противник просто не успевал среагировать. По крайней мере, новых ответных ударов не последовало.
        Понял, что проигрывают, команда захвата отступила. Их потери составили всего двадцать бойцов, тогда как армия стражей лишилась сорока процентов состава. Впрочем, скелеты были не более чем расходным ресурсом…
        - Признаю, ты действительно справился, но они от нас не отстанут, - кивнула на врагов Вассанда. - Сейчас передохнут и набросятся снова.
        - У тебя есть идеи? Кроме бегства, разумеется.
        - Нет!
        Алекс задумался. До гостевой площади было минимум два дня ходу. Точнее было бы два дня, однако… лиговцы теперь будут атаковать со спины, стоит стражам отправиться в путь. И даже если Мирам станет оперативно пополнять отряд, это ничего не изменит - противнику достаточно задержать беглецов до прихода основной армии, которая в любом случае нагонит отряд Алекса раньше, чем через два дня…
        - В твоем предложении есть зерно истины, - неохотно признался он. - Хотя оно мне не нравится.
        - Я сама не в восторге! Но иногда требуются жертвы, ради общей победы, - торопливо произнесла древняя. - Нам придется оставить здесь старейшин и артефакты. Ты и сам это понимаешь.
        - Подожди, я сказал зерно истины, - хмыкнул Алекс, вглядываясь в небо, - но не сказал, что мы оставим этим кровопийцам твоих товарищей или медуз.
        - Что ты имеешь в виду? - спросила Вассанда, также задирая голову.
        - Военную хитрость… Мирам, собирай всех скелетов, которых найдешь. Вообще всех…
        Следующие два часа они специально бежали так, чтобы коснуться как можно больше особняков. Даже с основного маршрута ушли…
        Армия стремительно пополнялась главным образом потому, что возможности Мирам еще немного выросли и ее внимание теперь накрывало четырехсотметровую область.
        Правда, лиговцы не отставали, постоянно отщипывая от армии небольшие кусочки. Но Алекс не обращал на них внимания - просто ставил на периферию самых слабых и истощенных скелетов, а иногда бил жалом особо наглых врагов, чтобы те не зарывались.
        Наконец, отряд разросся до тысячи бойцов. Хорошо, вот только скорость заметно снизилась.
        - Пора начинать, - бросил Алекс древней, которую уже посвятил в детали плана.
        - Вон там хорошее место! Прикрывай артефакты, а я займусь старейшинами…
        Небольшая группа из двух адептов и пары десятков скелетов под маскировкой отделилась от основной группы, юркнув в небольшой особняк, а оставшиеся скелеты, не сбавляя хода окончательно свернули с дороги, ведущей к гостевой площади, и побежали куда-то к краю города.
        По прикидкам Алекса отсюда до стены было гораздо ближе, чем до выхода. Пусть лиговцы думают, что нарушители знают способ выбраться наружу…
        Он замер, напряженно следя за противником. К счастью, лиговцы не заметили подвоха и помчались за скелетами.
        - Надолго это их не займет, - устало бросила Вассанда.
        - Скелеты получили команду бежать, не останавливаясь и несмотря на потери. На некоторое время они займут этих типов. В любом случае нам достаточно нескольких минут спокойствия. Пусть потом гадают, куда мы подевались…
        Едва толпа стражей и их преследователей удалилась, Алекс выскочил на крышу особняка и мгновенно создал плоский как блин экран базиса, куда оперативно забросил древнюю с оставшимися стражами. После чего забрался сам и взлетел…
        Он сильно рассчитывал, что городу наплевать на нарушителей неба - с каждым часом город тратил все меньше и меньше сил на себя и все больше на стабилизацию красной долины снаружи. Мирам также подтвердила, что антиполетная система работает из рук вон плохо.
        Этим и собирался воспользоваться Алекс, очень надеясь, что Лига не догадается проделать тот же финт и использовать небольшие военные дирижабли, которые у нее, несомненно, имелись. Кроме того, одно дело Базис, замаскированный Доменом и излучающий минимум энергии, а другое - военный дирижабль, на который город всего еще мог среагировать.
        В общем, у них было небольшой преимущество.
        Естественно, брать с собой толпу безголовых Алекс не собирался - мало того, что по толпе стражей его выследили, так это еще была и дополнительная нагрузка во время полета, а ведь ему по-прежнему надо медуз прикрывать…
        «Справлюсь», - оптимистично подумал он, набирая ход…

* * *
        Вассанда решила больше не удивляться возможностям спутника, ради собственного же психического здоровья. К тому же его проделки теоретически могли повторить знакомые ей старейшины… наверное. Правда, никто не мог продемонстрировать полного набора навыков Алекса, даже члены школы Великой Пустоты. Зато они умели делать что-то свое.
        Этим она и утешалась. Лишь иногда гадала, что за странную и интересную жизнь прожил младший ученик.
        «При каких обстоятельствах он всему этому, интересно, научился. Может, действительно грабил банки? Уж больно ловко у него это выходит…» - размышляла она, разглядывая окружающий пейзаж.
        Впрочем, ради экономии энергии и из-за опасений остаточной реакции города они летели всего в метре над землей, поэтому пейзаж мало чем отличался от того, что они видели до этого - те же длинные улицы, буйная зелень, спрятанные за ней особняки и редкие общественные здания.
        Ничего нового, разве что пейзаж пролетал перед глазами куда быстрее…
        Алекс также не сидел без дела, постоянно что-то бормоча.
        «С хранителем болтает», - догадалась Вассанда.
        Ей было крайне интересно о чем именно они разговаривают, но она удерживала маскирующее поле над скелетами, которые тащили ванны со старейшинами, поэтому сильно отвлекаться не могла. Тем более она не слышала ответов Мирам.
        Однако Вассанда решила, что когда они, наконец, вернутся из сильно затянувшегося похода ей надо будет пересмотреть свои взаимоотношения с Алексом. В смысле, возможно она чему-то новому от него научится. Или он того гляди придумает какой-нибудь хитрый план, как победить Лигу.
        «Пусть участвует в обсуждении…»

* * *
        В отличие от древней Алексу было чуть проще, так как полет проходил почти что в автоматическом режиме - просто подавай энергию на матрицу и лети себе про прямой, благо что улицы тут длинные и прямые.
        Думать при этом не особо требовалось.
        Это дало уникальный шанс заняться Мирам вплотную, которая прямо сейчас, можно сказать, кайфовала, поскольку кроме сканирования ничем больше не занималась. Естественно, Алекса такое поведения «постояльца» не устраивало - на финальной стадии побега из города от Мирам будет много чего зависеть, а они еще не отработали взаимодействие как следует.
        Пусть лучше повкалывает сейчас изо всех сил. Собственно, именно этим они сейчас и занимались. Тренировкой…
        - А сейчас что чувствуешь? - спросил он уже в который раз.
        - Эта конфигурация еще хуже, - ответила после небольшой паузы Мирам. - Дальность уменьшилась на пятьдесят метров.
        - Черт! Я думал будет лучше, - разочарованно пробормотал Алекс, - Ладно, попробуем так…
        Вокруг него кружилось уже три десятка подвижных маячков, соединенных причудливой вязью связей. Раньше он как-то не задумывался, что эффективность Ока может зависеть от расположения маячков. Считал, что главное - это количество и расстояние между ними, а лучшей конфигурацией было нечто вроде огромного локатора в виде слегка углубленной тарелки.
        Но… такую большую конструкцию, во-первых, неудобно было таскать постоянно, а во-вторых, она хорошо сканировала лишь в одном направлении, плюс Мирам работала по другим принципам. Вот они вдвоем и перебирали разные конфигурации.
        Однако результаты были слишком… непредсказуемыми, а времени - очень мало.
        - Стоп! Так мы год возиться будем, - остановился он, увидев, что небольшой сдвиг метки еще сильнее ухудшил дальность связи.
        Хотя нельзя сказать, что успехов не было - при некоторых настройках дальность доходила аж до семисот метров. И это - непосредственный контроль над скелетами! Сфера же активного наблюдения так вообще превышала километр во все стороны. Правда, в отличие от Алекса, чем дальше, тем меньше информации извлекала Мирам из пространства, поэтому края диапазона замыливались и максимум она могла определить есть там враг или нет. Да и то… улавливала лишь незамаскированные цели.
        Хотя и это было немало!
        - Что ты предлагаешь, - спросила Мирам.
        - Интересно?
        - Разумеется. Я же живая! Мне все интересно.
        - Это радует, - заметил Алекс, снова отметив эмоциональность спутницы, которую уже воспринимал не как бездушный механизм, а как активную молодую девушку… и любопытную.
        Видимо, любопытство ей действительно специально оставили, чтобы она могла развиваться…
        - Тогда слушай, - продолжил он. - Наобум перебирать конфигурации не дело…
        - Но мы уже нашли несколько рабочих схем, - справедливо возразила Мирам. - Если ты будешь по моей команде их менять…
        - Ну уж нет! Мне тогда проще самому сканировать местность. Но это твоя работа. Я не могу сейчас отвлекаться. Поэтому ты должна научилась двигать мои метки и настраивала их сама. Так ты быстрее найдешь оптимальные конфигурации под разные задачи и сможешь менять схемы на ходу.
        - Здорово! Давай попробуем прямо сейчас. Я готова! - с энтузиазмом ответила Мирам.
        - Эх! Нам бы пару недель совместной работы, и ты бы стала не хуже Арта или Даша! - с сожалением произнес Алекс.
        - Кто это такие?
        - Мои знакомые. Не отвлекайся. Мне надо подумать, как дать тебе доступ к меткам…
        Глава 25
        Две армии
        Вопрос был с подвохом. Как установить связь между Мирам и матрицей Ока?
        Алекс даже не был уверен, что кто-нибудь проделал нечто подобное. Да, энергетические хирурги бывало вживляли устройства в пациентов, но там речь скорее шла о выращивании искусственных и не очень сильных матриц. Например, интегрированного пространственного хранилища.
        Однако о внедрении мощной думающей машины в адепта он не слышал, хотя мысль была интересной и очевидной. Значит, такие попытки были, но провалились. А если и не провалились… таскать с собой медузу стоимостью в несколько миллиардов кредитов - Алекс даже не знал сколько стоит артефакт четвертого класса! - это все равно что нарисовать на спине огромную мишень. Рано или поздно охотники до тебя доберутся.
        Да такого «счастливчика» армия должна охранять, а он сам будет не ходить, а едва ковылять из-за мощного излучения медузы. Или вообще пластом лежать. Но в этом случае, весь смысл персональной думающей машины терялся.
        Вероятно, поэтому он ни о чем таком и не слышал.
        Тут требовался уникальный навык, который, во-первых, надежно скрывал содержимое, а во-вторых, снижал давление на носителя… такой как Изолированное хранилище.
        Умение, кстати, активно росло из-за повышенной нагрузки.
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Изолированное хранилище (15%)]
        Хотя показатель все еще находился на отметке пятнадцать процентов, Алекс чувствовал, что матрица прогрессирует. По самым грубым оценкам, если так пойдет и дальше, она доберется до первого усиления через два с половиной месяца.
        Долго, но без медузы навык получит усиление через несколько лет, а не месяцев!
        «Я не могу отдать Мирам, - твердо решил он. - Придется старейшинам смириться. В конце концов я спас их задницы от Лиги. Пусть платят. Но… нужно, чтобы сама Мирам перестала считать себя имуществом Тела Тоша. Как бы ее уговорить? Надо подумать…»
        Это был вопрос будущего, однако идея захватила Алекса. Ему нужна Мирам!
        С этой точки зрения тренировка становилась приоритетной задачей. Теперь тренировка - это долговременная инвестиция, а не разовое вложение…
        - Алекс, я пока ничего не чувствую… - отвлек его голос подопечной.
        - Это потому, что я пока ничего не сделал. У тебя самой нет идей как дать тебе доступ к моим навыкам?
        - Я слышала о сращивании живого адепта с думающей машиной. Но в этом случае адепт становится внешней частью машины. Как рука или нога. Своего сознания он лишался.
        - Спасибо, но я не хочу быть твой рукой.
        - Другой информации в моих базах нет.
        - Зато у меня появилась одна идея, - протянул Алекс, ухватившись за образ «руки» - не зря адепты обозвали манипуляцию потоками внешней энергии методом Руки силы. - Раз ты можешь подключиться к любым потокам и управлять ими, сделаем следующее…
        Как и многие исследователи он считал, что матрица - это живой орган, который при должной сноровке может исполнить нестандартную задачу, если та не выходила далеко за рамки первоначальных возможностей матрицы.
        Нужно было только поднапрячься.
        Поэтому он просто сформировал новый маячок рядом с Мирам и принялся вливать в него энергию, пока маячок не стал в несколько раз мощнее обычных. После чего подключил к нему все наружные метки. Получилось нечто вроде мастер-метки, напрямую соединенной с матрицей Ока широким каналом.
        - Переключись на эту штуку, - приказал он.
        Мирам что-то сделала, и Алекс почувствовал мягкое касание - словно щенок в руку ткнулся мокрым носом. Значит, подключилась.
        - Развлекайся пока, - велел он, - а я займусь сканированием местности вместо тебя.
        - Да-да, - быстро ответила Мирам, тоном очень увлеченного человека, который не хочет, чтобы его беспокоили…
        Отряд летел по длинным улицам. По бокам мелькали здания, заросшие парки, фонтаны… Визуальная блокировка пропала, и Алекс спокойно рассматривал особняки на расстоянии многих километров впереди. Пролетая перекрестки, он пытался выследить лиговцев, не двигаются ли те параллельным маршрутом. Но пока все было тихо и спокойно. Город казался вымершим. Если бы не деревья и кусты, его можно было бы принять за один большой склеп.
        Впрочем, это было недалеко от истины…
        Первые результаты у Мирам появились через несколько часов, о чем она незамедлительно сообщила:
        - Получилось! Я могу двигать метками, словно руками.
        - У тебя и рук то никогда не было, - хмыкнул Алекс.
        - Ну и что? Я отлично знаю, что это такое. Кроме того, я управляла целым дворцом, что мне твои руки.
        - Ладно, хвастунишка. Что там по дальности?
        - Контроль - километр, отслеживание угроз - почти два. И это в каждую сторону! Правда по наблюдению - последние пятьсот метров уже на грани.
        - Все равно ты молодец! - искренне похвалил Алекс Мирам, подметив, что та хорошо реагирует на лесть.
        - А то! Это больше чем твое жалкое Восприятие! - мгновенно надулась от гордости помощница. - Я вижу в четыре раза дальше!
        - Но-но! Ты нос-то не задирай. Вот научишься вылавливать всех невидимок, тогда и поговорим кто из нас лучше, - хмыкнул Алекс, попутно размышляя о том, как бы ему сравнить возможности Мирам со своими в плане сканирования.
        А вдруг, благодаря меткам она приобрела новые способности? Это требовало тщательной проверки, но полноценно ее провести можно было лишь в дворце Зоба.
        Так же не помешало бы наладить мысленную связь, а то под разгоном ему было не до разговоров словами. Там счет на мгновения шел…

* * *
        - Алекс! - с тревогой произнесла Мирам через некоторое время. - Я почувствовала мощный сигнал.
        - Какой и откуда? - мгновенно произнес тот, отвлекаясь от управления полетом.
        - Какой не знаю, но сигнал явно пришел из центра. Подожди… я чувствую ответ со стороны гостевой площади…
        Алекс мгновенно запустил Восприятие и также уловил хвост сильного энергетического импульса.
        - Что это может быть? - спросил он. - Это действия города?
        - Это… Лига. Я узнаю их шифровку.
        - Сможешь расшифровать?
        - Нет, протоколы слишком сложные и такие вещи быстро не делаются. Но это точно Лига. Я помню, что раньше они обменивались подобными сигналами, правда, на коротких расстояниях, когда высылали разведчиков. Но потом они перестали так делать.
        - Почему перестали?
        - По импульсам я засекала шпионов и уничтожала! - прошипела помощница - говоря о Лиге, голос Мирам менялся, чем-то она в этот момент становилась похожа на Вассанду.
        Алекс поделился новостями с древней, той это сильно не понравилось.
        - Если сигналы доходят до центра города, значит фон им больше не помеха, - пояснила она. - Теперь Лиге ничто не мешает вести переговоры. А также полноценно просканировать дворец! У меня плохое предчувствие.
        - Скелетов с нами мало, поэтому нас сейчас сложно обнаружить. И погони я пока не заметил…
        - В том-то и дело, - перебила его Вассанда. - Твоя уловка со скелетами не могла выгадать нам так много времени. Лига давно догадалась, что нас среди той толпы не было. Но лиговцы ничего не сделали. Почему?
        - Может они подумали, что мы испугались и спрятались где-то в центре, - предположил Алекс.
        - На месте их командующего я бы первым делом отправила крупный отряд к гостевой площади. Это - самый очевидный маршрут бегства. А солдаты-скоростники без маскировки должны передвигаться гораздо быстрее нас даже с учетом твоего Базиса. Но тогда мы бы их заметили.
        - Город большой. Лига могла выбрать другую дорогу.
        - Я тоже поглядывала по сторонам. Но погони не было. Даже намека! Скорее, они приготовили нам ловушку, - мрачно произнесла древняя.
        - Доберемся, увидим. Чего зря переживать? - философски заметил Алекс. - Может Лига не хочет больше терять бойцов.
        - Ты не понимаешь, они не могут позволить нам сбежать. Для них это вопрос жизни и смерти.
        - Поясни.
        - Сейчас город тратит минимум энергии, только чтобы долина вокруг не превратилась в разрушенную зону. Но это не значит, что снаружи безопасно. Должно быть долина уже стала филиалом ада. Фактически от разрушенных зон ее отделяет тонкая грань. Настолько тонкая, что пройти там смогут лишь самые умелые и сильные адепты. Да и то… налегке. Войска Лиги отсюда точно не выберутся.
        - У них остался один артефакт, - напомнил Алекс
        - Вот именно, что один. Его с трудом хватит на поддержку защитного контура. Думаю, что когда запасы энергии закончатся, лиговцы запрутся во внутреннем дворце и будут молиться чтобы тот не разрушился. Вот почему им нужны украденные артефакты. Они должны перехватить нас любой ценой! Мчаться за нами по всем маршрутам. А не сидеть в центре… Но погони нет!
        Глядя на обуреваемую плохими предчувствиями Вассанду, Алексу и самому захотелось как можно быстрее добраться до выхода, чтобы посмотреть, кто там обменивается сигналами с армией в центре и сохранился ли туннель между дворцами.
        Он прекрасно понимал, что не дотащит старейшин и артефакты через долину смерти. Если снаружи все так плохо как во время Бури, с который дикие столкнулись в начале, то Алекс и в одиночку вряд ли доберется до безопасной зоны - Мирам, как ни крути, ослабляла его, а ее он не бросит…
        Поскольку фон больше не мешал дальней связи, он начал ставить по пути маячки - если погоня пройдет следом, то он или Мирам считают сигнал и заметят преследователей.
        На этом подготовка не закончилась. Выяснилось, что благодаря мастер-метке Мирам может не только считывать окружающую информацию, но и сама передавать энергию. Правда, речь шла не о боевых возможностях, которые у хранителя колебались около нуля, а о подзарядке оставшихся скелетов.
        Единственное, пришлось использовать сырую энергию без вибраций Сил, что несколько умешало потенциал несунов, но в решающий момент они хотя бы не свалятся на землю…

* * *
        Наконец, отряд добрался до первой зоны, а оттуда и до гостевой площади. Увиденное не понравилось ни Алексу, ни Вассанде.
        - Откуда они взялись? - нахмурилась древняя, рассматривая крупное войско Лиги…
        Самой площади фактически не осталось. Даже стен и окружающих особняков. Теперь это было многокилометровое перепаханное поле из обломков плит и земли. А недалеко от светящейся стены - откуда можно было запрыгнуть в туннель между дворцами - расположился довольно крупный отряд.
        Хотя в прошлый раз тут не было столько народа…
        Около двух тысяч адептов стояли полукругом, а за их спинами многочисленные техники копошились возле новеньких вышек, которые Алекс надеялся здесь больше не увидеть.
        Вышек было больше и выглядели они как-то массивнее и защищеннее.
        «Это плохо!» - с тревогой подумал он - в прошлый раз эти штуки сумели их засечь, когда они были налегке, чего уж говорить о нынешней ситуации. Сейчас с ними старейшины и двенадцать медуз… нет, тринадцать, учитывая Мирам.
        - Мда… - протянул Алекс. - Полагаю, что это подмога. Наверное, пришли сюда, чтобы защитить дворец от нападок Митточа или от наших войск и дошли незадолго до того, как долина стала непроходимой. Вот с кем обменивались сигналами лиговцы из центра. Их командующий знал и ждал подкрепления. И поэтому не выслал за нами погоню. Твои предчувствия тебя не обманули Вассанда.
        - Лучше бы обманули.
        - Что с туннелем?
        - Я его не ощущаю. Но это ничего не значит. Его блокируют вышки. Пока мы с ними не разберемся, не сможем выбраться.
        - Хм… А если попробовать снова устроить диверсию?
        - Не вздумай! Это слишком опасно. Сейчас город экономит энергию, из-за твоей диверсии начнется цепная реакция и он разрушится. Мне, конечно, плевать на лиговцев, но вместе с городом пропадет и туннель. Он в прошлый раз выстоял только потому, что дворец сохранился.
        - Значит, мы должна каким-то образом прорваться через эту толпу и поломать все вышки и только после этого выбраться.
        - Да. И сделать это надо быстро…
        - Тогда не будем терять время.
        - Ты что-то придумал, - с надеждой спросила Вассанда.
        - Есть мысль, но нам придется драться.
        - Это лучше, чем ждать пока нас найдут…

* * *
        Если бы не Мирам, у Алекс не было бы другого выбора, кроме как попытаться повторить диверсию, несмотря на то что Лига знает и готова к ней. А Лига точно знала и была готова, иначе не собрала бы всех адептов в одной точке и не раскочегарила бы проклятые вышки на полную.
        При таком противодействии сложно было создать достаточно мощный перекрут, а значит шансы на диверсию стремились к нулю…
        Однако у него была Мирам…
        - Вот так… уже лучше, - подбадривал он помощницу, созерцая огромную тарелку, формирующуюся над его головой. - Достаточно. Теперь созывай скелетов.
        - Уже начала, - весело произнес голос внутри…
        Они находились в центре первой зоны на крыше ничем не примечательного особняка. По команде Алекса Мирам создала сеть из сотен меток и как огромным, узконаправленным локатором водила им по городу. Сейчас фон нисколько не мешал Оку, поэтому узкий луч легко пробивал многокилометровую дистанцию.
        А что! Не только же Лига могла пользоваться преимуществами дальней связи.
        Касаясь домов, луч на мгновение замирал и двигался дальше. Но короткой паузы хватало, чтобы пробудить безголовых…
        Надо сказать, что Мирам с задачей справилась лучше своего босса. Используя сеть меток, она извлекала из нее… иную информацию, недоступную Алексу. А может, тот просто не привык к такой работе. Так или иначе подопечная умела делать вещи, которые он сам не умел…
        «Зато вблизи ей со мной не сравниться» - мысленно хмыкнул он, чувствую небольшую ревность - метки его, а какой-то полуживой организм использует их гораздо эффективнее.
        С другой стороны, они отлично дополняли друг друга. Да, он был королем ближнего пространства - все его навыки были на это заточены - но что касается дальней связи, тут Алекс уступал многим специалистам, тогда как Мирам закрывала этот недостаток.
        И неизвестно, сможет ли он когда-нибудь научиться подобному.
        Решив, что нельзя объять необъятное, он расслабился, спокойно наблюдая, как толпы стражей непрерывным потоком стекаются к особняку. В какой-то момент их стало так много, что они заполнили всю окружающую территорию.
        - Стоп. Проверь, что там Лига делает, - приказал Алекс.
        Мирам перевела «телескоп» на бывшую гостевую площадь и доложила:
        - Пространство кипит от энергии. Они точно заметили нас.
        - Выслали кого-нибудь в нашу сторону?
        - Не знаю. С такого расстояния я невидимок не опознаю. Но я чувствую, что лиговцы на площади постоянно отправляют сигналы в центр и получают ответы.
        - Хм… пусть переговариваются. Главное, чтобы к нам не совались. Наверное, охраняют вход в туннель. Но это хорошо, значит туннель на месте. Плохо только, что Лига о нем знает… Вассанда, Лига нас обнаружила, но ее войска стоят на месте. Хотя я думаю, что они выслали сюда шпионов…
        - Я займусь ими, - кивнула древняя, поняв мысль Алекса. - А вы продолжайте… делать то, что делаете.
        - Договорились…
        Древняя скользнула вниз и исчезла… Через некоторое время раздался пронзительный мужской вопль, но Алекс не отвлекался. Вассанда давно доказала, что с ней лучше не связываться. А ее способностей с лихвой хватит, чтобы выследить большую часть лазутчиков.
        По правде говоря, в шпионах особого смысла не было - и так ясно, чем Алекс и компания тут занимаются и что ждет войско Лиги на гостевой площади. Но логика войны, есть логика войны - шпионов нужно находить и обезвреживать…
        Время летело быстро, армия скелетов постоянно пополнялась. В какой-то момент Алекс забеспокоился - а сможет ли Мирам контролировать такую ораву и хотел было ее окликнуть, но та сама проснулась:
        - Я чувствую, новые сигналы из центра, - сообщила она. - Однако источник сигналов приближается.
        - Черт. Лиговцы из центра решили, что недооценили нас и хотят присоединиться к драке… Вассанда!
        - Я здесь, - древняя возникла на крыше спустя несколько секунд. - Шестерых поганцев нашла…
        - Нам пора. Войско из центра мчится сюда. Если мы не атакуем сейчас, нас зажмут в клещи, а скелеты не бесконечны и у них мало энергии… Мирам, сколько ты собрала стражей?
        - Тридцать пять тысяч!
        - Этого должно хватить…
        Глава 26
        Побег
        Скелетов казалось достаточно для прорыва, но Алекс прекрасно понимал, что на них нельзя слишком сильно полагаться. Лига же знает об армии и точно приготовилась. И самое очевидное решение - просто вырубить безголовых хитроумными вышками. Раз они смогли это сделать, пока Мирам управляла городом, значит смогут и сейчас.
        Единственная надежда, что на небольшом расстоянии команды Мирам через метки окажутся сильнее подавления Лиги. Однако эту теорию еще предстояло проверить, причем во время боя, но и так понятно, что выиграет та сторона, чей контроль окажется сильнее…
        - Действуем по моему плану, - напомнил он обеим спутницам.
        - Да, - с энтузиазмом ответила изнутри Мирам.
        - А что нам остается? - проворчала Вассанда, однако глаза древней загорелись недобрым светом, не сулившим ничего хорошего лиговцам…

* * *
        ДВОРЕЦ ШКОЛЫ ТЕЛО ТОША. КОМАНДУЮЩИЙ САТТА.
        - Командующий Сатта, враг приближается! - пронзительно заорал под ухом Болеорд.
        Трехглазая, статная женщина, бросила недовольный взгляд на возбужденного помощника и приказала:
        - Доложи по форме Болеорд. Кто приближается и сколько их?
        - Так точно, лорд-командующий. На нас наступает армия стражей. Будут здесь через двадцать минут. Численность примерно тридцать-сорок тысяч единиц. Основная масса - стражи первого класса. Ничего серьезного.
        - А что с их хозяевами? Нашли?
        - Наша разведка до сих пор не обнаружила живых… как и артефакты, о которых нас предупреждал лорд-командующий Рагрос.
        - Почему не обнаружили? - нахмурилась Сатта. - Они же должны фонить, как проклятые.
        - Техники говорят, что не могут засечь излучения. Возможно, противник использует мощные сейфы-хранилища, которые частично блокируют фон.
        - Мы бы все равно что-нибудь почувствовали. Надеюсь, артефакты с ними… Действуем по моему плану - подпустите этих сволочей поближе и только после этого вырубайте стражей.
        - Но… лорд-командующий Рагрос настаивал, чтобы мы обезвредили скелетов с максимально возможного расстояния.
        - И упустили их хозяев? - фыркнула Сатта. - Нет уж! А вдруг артефакты где-то спрятаны? Мне нужны пленники для допроса. Выполняйте приказ!
        - Слушаюсь! - отрапортовал Болеорд разворачиваясь.
        Но женщина уже не обращала внимания на подчиненного, размышляя куда пространственники - а уже было ясно, что это они - спрятали ценнейшие артефакты. И как они ухитрились настолько хорошо изолировать мощные энергетические объекты, что ни ее техники, ни спецы Рагроса до сих пор не обнаружили пропажу.
        Или Рагрос ей соврал?
        Сатта на секунду задумалась. Фон города снизился настолько, что оборудование должно было засечь сильное излучение. Например, великий артефакт, доставшийся ее коллеге из центра был как на ладони.
        Впрочем, коллегами они были условными. Сатта подчинялась напрямую генералу Човалу, который первым высадился на Зеранг, а войско Рагроса было частью сил генерала Цополя, который высадился вторым и командовал значительно большим контингентом.
        Надо сказать, что хотя оба генерала принадлежали одной расе и работали на Лигу, они отчаянно конкурировали между собой… как и их подчиненные. И немудрено - кто захватит больше дворцов, потеряет меньше солдат и лучше себя проявит, тот в конце получит больше ресурсов и поддержки от Лиги.
        Пока с большим отрывом лидировала эта сволочь Цополь, что сильно раздражало Сатту - когда-то она отвергла Цополя, предпочтя его Човалу, и бывший ухажер этого точно не забыл.
        Но еще больше женщину раздражало, что ей приходится работать на конкурента. Она, офицер с огромным боевым опытом и послужным списком, должна просто охранять вход, пока Рагрос захватывает дворец и снимает все сливки.
        Да ее армия чуть не погибла! На подходе к дворцу школы Тела Тоша они столкнулись с сильнейшей бурей. Командованию, естественно, на это было наплевать и никакая компенсация Сатте не светит.
        Однако, уже внутри она выяснила, что в захват дворца вмешалась третья сила. Причем вмешалась настолько успешно, что командующий Дорсон помер, а его заменил этот выскочка Рагрос. На этом положительные новости не заканчивались - Рагрос ухитрился потерять великие артефакты!
        Тогда Сатта поняла - это ее шанс. Если она проявит себя, то улучшит позиции Човала, а следовательно, и ее личная награда вырастет. Да если все пойдет как надо, то захват школы Тело Тоша припишут именно ей! Надо лишь поймать пространственников и выпытать, где они спрятали добычу. И плевать, что Рагрос неоднократно предупреждал, насколько это изворотливые типы. Его советы могли быть простой уловкой.
        Кроме того, пространственникам некуда деться!
        Единственный путь побега - секретный туннель между дворцами, который, к сожалению, до сих пор был недоступен войскам Лиги. Но попасть в туннель можно лишь с гостевой площади, а у Сатты имелось достаточно солдат и техников, чтобы остановить противника. С этим проблем не будет. Сейчас важнее не напугать древних раньше времени, чтобы они приблизились, а то сбегут в город и их поймает Рагрос…
        - Визуальный контакт! - раздался крик офицера.
        Но и без всяких предупреждений каждый солдат в армии Сатты увидел стальных стражей, выскочивших из-за далеких домов и бегущим сейчас по перепаханной недавней катастрофой земле.
        Воздух наполнился лязгом многочисленных стальных тел. Безголовые почему-то бежали довольно плотной группой, отчего сильно мешали друг другу.
        Защитное построение? Наплевать! Это ничего не изменит. Сатта облизала губы, чувствуя возбуждение. Она скучала по схваткам. Впрочем, биться всерьез ей, увы, не придется, сейчас противник подберется поближе и узнает, как далеко продвинулись техники Лиги в плане контроля над стражами.
        На что древние вообще рассчитывали? Неужели они не понимали, что захватив несколько дворцов, Лига разберется, как вырубить стражей? Или надеются на живых операторов? Но без специального оборудования оператор - ничто!
        Дождавшись, когда громыхающая армия почти добралась до ее солдат, Сатта заорала:
        - Включить блокираторы!
        Сильный импульс прошил пространство, и все скелеты мгновенно попадали.
        «Вот и все!» - с удовлетворением подумала женщина, глядя, как бойцы окружают некогда грозное войско.
        Следом за блокираторами сработали локаторы, заполнив место схватки мощными полями. Энергии не жалели. От такого активного сканирования не скроется даже самый искусный лазутчик.
        Так и оказалось - в центре павшего отряда проявились два силуэта. Пока расплывчатые, но это точно были адепты. Причем, засранцы, носили броню Лиги. Однако детская уловка им сейчас не поможет, это Рагроса эти типы обвели вокруг пальца, но не Сатту.
        Тем не менее женщина колебалась. Почему адептов всего двое? Где остальные? Не могла же эта парочка украсть артефакты, старейшин и так быстро собрать армию. Тут должны быть десятки, а то и сотни древних. Может этих двоих бросили ей на растерзание, а основной отряд пытается обойти солдат сбоку?
        - Великие артефакты! - вдруг раздался возбужденный голос за спиной.
        Но Сатта и сама уже увидела, как рядом с двумя фигурами показались двенадцать колеблющихся шаров. Женщина возликовала. Артефакты здесь! Плевать на оставшихся древних, пусть прячутся, а она пока захватит добычу.
        - Вперед! Захватить их живыми!

* * *
        «Все идет по плану, - удовлетворенно подумал Алекс, когда все скелеты внезапно попадали. - Теперь бы самому справиться…»
        Он предполагал, точнее, надеялся, что враг их подпустит. Это был ключевой элемент плана, иначе шансы на побег резко сократились бы…
        Еще повезло, что враг не атаковал сразу, дав несколько драгоценных секунд на подготовку. Поэтому, когда раздался женский вопль «Вперед! Захватить их!», Базис был сформирован…
        Армия адептов ринулась на две фигуры в центре, но толпа валяющихся скелетов неожиданно взлетела в воздух и с огромной скоростью понеслась вперед. Некоторые особо активные солдаты попытались было запрыгнуть на невидимый диск, но наткнулись на барьер и отлетели.
        Все произошло так быстро, что лиговцы не успели среагировать и через пару секунд неподвижные стражи оказались над вышками, после чего безжизненным грузом посыпались на головы изумленных техников. Вместе с безголовыми на вышки также падали обломки плит и земля, случайно подхваченный Базисом.
        Началась паника, хотя стражи еще не очнулись…
        Алекс с трудом поднялся - короткий рывок дался ему с большим трудом. Не из-за груза, а из-за подавляющего поля вышек. К счастью, подавление не было абсолютным, чтобы не мешать сильно собственным солдатам, поэтому накаченная избытком энергии матрица Базиса справилась. Правда, частично разрушилась, но в ближайшее время Базис не нужен. Пусть восстанавливается.
        - Мирам! Сейчас! - заорал он, не обращая внимания на боль в груди.
        - Уже работаю, - раздался в ответ напряженный голос.
        - Работай быстрее! - прорычал землянин, глядя на первых солдат, уже сообразивших, что происходит и несущихся на него.
        Из-за небольшого подавления их движения были немного замедленными, но все равно пришлось достать копье и развернуть Озеро пустоты, чтобы притормозить особо шустрых противников, если те добегут. На большее Алексу не хватило бы энергии.
        Сейчас все зависело от того, сможет ли Мирам поднять скелетов в таких условиях. А если сможет, то как много, и как быстро?
        - Ааа!
        Он невольно обернулся и увидел, как головы двоих ближайших техников взорвались - Вассанда вступила в бой. Для остальных это послужило сигналом, и техники бросились под защиту солдат.
        Отлично, одной проблемой меньше… хотя это все не будет иметь значения, если Мирам не успеет…
        Кзззз!
        Металлический лязг был как бальзам для сердца. Скелеты оживали! Причем быстро и тысячами… Секунду спустя его войско уже стояло на ногах, а самые шустрые лиговцы оказались запертыми в толпе.
        Воздух наполнился криками паники, яростными воплями и запоздалыми приказами не лезть поодиночке, а атаковать переднюю линию.
        Но было поздно и большинство запертых бойцов умерли мгновенно. Когда тебя бьют проникающими ударами со всех сторон, сложно выжить. Остальные спешно перестроились и пошли в атаку. Однако они не имели опыта сражений со стражами школы Тело Тоша, поэтому пока еще не подобрали оптимальную тактику.
        К сожалению, стражи шатались, атаковали медленно, а иногда и падали. Чертова блокировка еще работала. Но численное преимущество было на стороне Алекса - он мог расходовать полтора десятка болванчиков, на одного лиговца…
        Сам Алекс в бой не вступал, берег энергию. Точнее, вся она тратилась на поддержку сети меток, через которые сейчас во все стороны уходили тысячи коротких импульсов каждую секунду.
        Отлично, первая часть плана выполнена. Осталось вторая.
        - Мирам! Что с вышками! - спросил он.
        Ответа не было.
        - Мирам?
        - Я занята, не отвлекай… пожалуйста, - раздался сдавленный голос.
        - Хорошо. Работай! - бросил Алекс, понимая, что хранителю приходится несладко - слишком многому приходилось учиться на ходу…
        Видя, что врагов рядом нет, он скользнул к ближайшей вышке. Скелеты яростно долбили сооружение, но проникающие удары плохо работали против толстых листов защищенного металла. Однако каждую вышку окружили со всех сторон и рано или поздно они должны были пасть…
        Чувство опасности кольнуло сердце. Алекс поднял глаза и увидел два десятка точек над зданиями. Точки быстро приближались.
        Дирижабли!
        К лиговцам прибыла подмога.
        «Проклятье! Успели таки!» - зло подумал он.
        Через несколько мгновений дирижабли достигли поля боя и подавления резко увеличилось. Летательные аппараты имели свои приборы! Скелеты зашатались как паралитики.
        - Я не справляюсь, - воскликнула Мирам. - Что делать?
        - Уменьши поле контроля! Держи столько стражей, сколько сможешь.
        Дальние скелеты тут же попадали, зато передние перестали шататься. Но их было очень мало - полторы тысячи от силы.
        - Все вперед! Кто захватит этих ублюдков, получит пятьдесят очков славы лично от меня, - раздался пронзительный женский вопль.
        Алекс не знал о чем речь, зато солдаты явно знали, судя по энтузиазму, с которым они рванули к нему. Врубившись в толпу безголовых, они тут же разметали переднюю линию и принялись за вторую.
        Теперь преимущество и в силе, и в количестве перешло к лиговцам.
        Дирижабли не отставали - сразу три из них зависли над артефактами и в них открылись люки. Сейчас оттуда посыплется десант. Мирам тут же бросила на защиту пару сотен стражей, но их надолго не хватит.
        Взгляд Алекса заметался по полю. Подсказок он не видел, а все заготовки кончились. Еще немного и все будет потерянно: старейшины, артефакты, Мирам, свобода… А он сам даже не может вступить в бой, так как энергии почти не осталось - слишком много ее ушло на бесполезную маскировку великих артефактов…
        Артефакты? Мысль зацепилась за слово…
        - Вассанда! Сюда! - заорал он во все горло.
        - Я… начала было говорить возникшая рядом тень, но Алекс ее не слушал - слишком медленно та говорила.
        Выцепив двадцать стражей-сержантов, переносящих ванны со старейшинами, он притянул их Доменом и нырнул в щель под землей, благо после недавней катастрофы проблем с укромными уголками не было, а благодаря Домену им всем хватило небольшой полости…
        Дальше Алекс просто выхватил один из двенадцати очищенных артефактов и забросил над собой.
        «Вы это искали? Держите!»
        БАМ!!!
        Взрыв медузы, стоимостью в миллиарды кредитов, получился эпичным - волна энергии легко проникла через многометровый слой земли, однако Домен пропустил импульс через себя. Правда, резерв практически обнулился.
        Но навык справился.
        Алекс тут же активировал Восприятие. К счастью, город тоже справился. В смысле выстоял. Впрочем, это же был не перекрут, нарушающий топологию пространства, а «всего лишь» огромный выброс энергии…
        На остатках резервов он вытянул всю компанию наружу, воссоздал сеть меток и заорал:
        - Мирам! Поднимай кого можешь.
        - Сейчас, - заторможенно ответила та.
        Только после этого Алекс осмотрелся.
        Взрывная волна смела дирижабли куда-то за пределы видимости. Скелетам и лиговцам также досталось - часть улетела за к зданиям вдали, а некоторых просто вбило в землю. Вот их Мирам и пыталась сейчас поднять.
        Вышки частично разрушились, к сожалению, не все. Примерно треть выстояла и даже функционировала, вызывая уважение к своим создателям.
        - Что это было? - ошеломленно произнесла Вассанда.
        - Я взорвал один из артефактов, - коротко пояснил Алекс, продолжая вливать энергию в Око - больше он ничего делать не мог.
        - Мощно… даже не знала, что их можно взорвать.
        - У меня большой опыт в этом деле.
        - Ты безумец, - с чувством произнесла женщина. - Ты знаешь, что артефакты называют еще глазом Силы? А ты только что его… выколол.
        - Сила на это обидится? - деловито спросил Алекс.
        - Нет. Кроме того, они же не заряжены…
        - Тогда не отвлекай меня по пустякам. Лучше проверь старейшин. Надеюсь, они живы…
        Скелеты тем временем поднимались. Из тех, что не улетели, в «рабочем» состоянии находилась примерно четверть, а в «пригодном для боя» и того меньше. В результате от грозной тридцати пятитысячной армии осталось две с половиной тысячи калек, и полторы тысячи бойцов.
        Калек Алекс направил на долбежку вышек, а бойцов выстроил перед собой кругом.
        Лиговцы медленно приходили в себя. К счастью, взрыв они пережили куда хуже скелетов. Возможно потому, чтобы были более сложными существами и сильный импульс ударил им по ядру, тогда как скелеты просто… перезагрузились.
        Но если ничего не делать, то адепты постепенно придут в себя и ринутся добывать свои очки славы, что бы это ни значило.
        Поэтому ближайших врагов без затей перебили, а остальные, почему-то не спешили подходить. Видимо, умели считать до двенадцати и понимали, сколько еще «бомбочек» осталось у сумасшедшего противника.
        Так или иначе примерно полминуты Алекса и компанию никто не трогал. Дирижабли также больше не появлялись. Времени хватило, чтобы добить оставшиеся вышки.
        - Канал на месте, - облегченно выдохнула Вассанда. - Идем!
        - С удовольствием.
        В ту же секунду Алекс почувствовал тянущую силу. Все! Их долгая миссия по захвату пяти дворцов закончилась. Нельзя сказать, что все прошло гладко, но в чем-то им даже повезло - они не только лишили Лигу двенадцати… нет, одиннадцати артефактов, но и заперли часть войск. Если повезет, то надолго.
        Пусть теперь посидят и подумают над своим поведением…

* * *
        Сатта со стоном выползла из-под обломков стены и подошли к проему стене. Проем, кстати, появился тут благодаря ей - это она его пробила своим телом.
        - Кххх… Что произошло? - спросила женщина вслух, выкашливая пыль.
        Но рядом никого не было, чтобы ответить.
        Сатта активировала чудом сохранившийся браслет на руке.
        - Болеорд! Ты меня слышишь?
        Но личный помощник и иногда походный любовник для снятия напряжения, не отозвался.
        - Дьявол! Они сейчас уйдут, - застонала Сатта и, переключившись на общий канал, заорала. - Кххх… Все, кто меня слышит, задержать этих ублюдков! Даю двести очков славы!
        Но в этот момент, фигуры на бывшей гостевой площади, которая сейчас походила на небольшой котлован, задрожали и исчезли, а женщина осознала, что ее планы, опередить Рагроса только что пошли на дно.
        И теперь им нужно не конкурировать, а очень хорошо сотрудничать, чтобы вообще выжить. Сатта прекрасно понимала, в какой ситуации находится и что по этому поводу подумает руководство. Даже если Човал ее попытается спасти, это произойдет нескоро.
        Глава 27
        Возвращение
        ДВОРЕЦ ШКОЛЫ ГОЛОС НЕБА. ГОСТЕВАЯ ПЛОЩАДЬ.
        Алекс с Вассандой отсутствовали несколько дней, но за это время дворец школы Голос Неба преобразился. Например, гостевую площадь не просто полностью восстановили, а превратили в настоящий крепость-лабиринт: укрепленные стены, десятки десятиметровых башен без окон и дверей и источающих явную угрозу, а вместо красивых плит положили специальное покрытие, реагирующее на малейшее прикосновение.
        Это Алекс понял, когда почувствовал импульс, стоило ему ступить на землю. Невидимкам тут придется несладко.
        Даже небо приблизилось к земле и, казалось, в любую секунду готово обрушить на армию врагов потоки испепеляющей энергии.
        - Они приготовились к чему-то серьезному, - заметил он.
        - И не зря приготовились, - произнесла Вассанда, указывая на подпалины на башнях. - Сюда вторгались враги. Причем недавно.
        - Интересно кто?
        - Скоро узнаем…
        В этот момент из башен выскочили сотни стражей. Одновременно с их появлением площадь заполнили вибрации силы - очевидно, так башни защищали безголовых от подавителей Лиги.
        Но самое удивительное - скелеты отличались друг от друга.
        «Это стражи из разных дворцов», - мысленно присвистнул Алекс, окидывая толпу наметанным взглядом.
        Зрелище порадовало - разные скелеты имели разные навыки и прекрасно дополняли друг друга. Значит, Союз Зеранга стал чем-то большим, чем просто объединением выживших школ пространства. Древние по-настоящему начали договариваться друг с другом.
        «Но как они ими управляют? - заинтересовался землянин. - Используют живых операторов или дали доступ хранителю к чужим стражам? Надо будет спросить потом Гаммалу…»
        - Стойте! - прогремел голос.
        - Черт, надо было переодеть доспехи, - Алекс вдруг вспомнил, что они замаскированы под лиговцев.
        - Уже поздно, - остановила его Вассанда. - Не дергайся. Думаю, что двадцать скелетов за нами подскажут, что мы свои.
        Вопреки ожиданиям перед ними появилась не делегация бойцов, а всего один незнакомый щуплый адепт с тонкими чертами лица и длинными пальцами. На Земле он бы легко сошел за какого-нибудь пианиста, если бы не тяжелая броня и напряженное выражение лица. Впрочем, лицо адепта озарила улыбка, стоило ему приблизиться.
        - Вассанда! - воскликнул он. - Узнаешь меня?
        - Разумеется, Гульдар! Рада тебя видеть! - тепло поприветствовала адепта древняя.
        - А почему вы так одеты?
        - Долгая история. Когда проснулся?
        - Два дня назад. Проснулся… и попал вот в это все, - мужчина развел руками, показывая площадь.
        - А почему ты здесь? Ты же из Вопрошающих, - удивилась Вассанда, назвав одну из школ, освобожденных Алексом в первый заход, еще когда он действовал в одиночку. - Твой дворец захватили?
        - Нет, все в порядке, - успокоил ее Гульдар. - Моя школа на месте. Хотя сложно назвать полноценной школой полторы сотни выживших. По сравнению с тем, чем мы были раньше это… позор. Эх! Даже говорить не хочу.
        - Согласна… И тем не менее, почему ты здесь, а не в своем дворце?
        - Вопрошающие пустоту хорошо чувствуют чужие вибрации. Поэтому нас распределили по всем дворцам. Вот и встречаю гостей.
        - И часто на школы нападают? - полюбопытствовала женщина.
        - Пару раз приходили агрессивные типы, но это до меня было. Я тут недавно. В мое дежурство до вас только дикие появлялись.
        - А кто нападал? Лига или Митточ? - вмешался Алекс.
        - Вроде какая-то корпорация.
        - И эти стервятники, значит, сюда добрались.
        - Да, дикие болтают, что попасть на Зеранг стало проще. Заплатил и тебе помогут. И стоило ли нам так хорошо прятаться и так долго ждать?
        - Стоило, - уверенно заявила Вассанда. - Аккаран нас бы размазал.
        - Возможно. Но раньше нас хотя бы было побольше, а сейчас… истинных мастеров пространства осталось всего ничего, а те, что остались - превратились в старые развалины. Мое ядро работает всего на двадцать процентов. Ни на что другое, кроме как служить привратником я не гожусь. Не уверен даже, что переживу бой с сильной десяткой.
        Гульдар грустно улыбнулся, по его глазам было видно, что мужчину тяготит собственная слабость. Он с потаенной надеждой посмотрел на землянина.
        От Вассанды взгляд не укрылся.
        - Гульдар, хватит смущать Алекса. Лучше поблагодари, что он вообще пробудил твой дворец, а то сидел бы сейчас в клетке Лиги или, того хуже, учил бы приручителей своим секретам.
        - Ты права. Алекс! Благодарю тебя за помощь моей школе, - почтительно произнес адепт, слегка поклонившись и прижимая правую руку к груди. - Меня зовут Гульдар. Я грандмастер школы Вопрошающих пустоту. Мы хорошие исследователи, и много знаем о путях нашей Силы. Если тебе что-то понадобится, обращайся к нам.
        - Обязательно, - также поклонился Алекс, повторив жест собеседника.
        Почтительные древние предлагающие помощь и знания ему, несомненно, пригодятся. Если, конечно, обещание адепта не было попыткой восстановить ядро, вне очереди.
        Впрочем, Вассанду расшаркивания мужчины не особо впечатлили:
        - Заканчивай с лестью, Гульдар, - бесцеремонно произнесла она. - Мы вымотаны до предела и хотим отдохнуть, а за горячую ванну готова убить. Могу начать с тебя. Поэтому не стой столбом, а проводи нас поскорее внутрь.
        - Тогда следуйте за мной, миледи. Наш скромный приют к вашим услугам, - улыбнулся тот.
        - Приятно видеть, что ты остался джентльменом. Это редкое качество в наши дни.
        - Лучше бы я сохранил свою силу…
        - Не ной, ты выжил. Этого достаточно.
        - А ты ни капли не изменилась, Вассанда. Все также умеешь приободрить в трудную минуту.
        - Ты еще трудных минут не видел, - пробурчала та. - Хочешь посмотреть - прогуляйся по захваченным дворцам вместе с нами…
        Перед ними возник проход, и через секунду они оказались за стеной. К удивлению Алекса, там находился крупный отряд кваргов, которым сейчас вроде как полагалось захватывать другие дворцы, а не охранять крикунов.
        Что они тут вообще делают?
        Впрочем, расспрашивать простых солдат было бесполезно, лучше поискать ответы во внутреннем дворце, где располагалась штаб-квартира Союза Зеранга.
        Туда, вместе с двумя десятками скелетами-несунами и замаскированными медузами они попали через второй туннель, открытый уже хранителем дворца. Проход привел их прямиком в личные покои Зоба.
        - Вассанда! Алекс! Вы живы! - воскликнул главный крикун, подбегая к женщине и обнимая ее.
        - Живы, - устало улыбнулась древняя. - Все, отпусти. Дай присесть и перевести дух…
        Женщина с блаженной улыбкой опустилась на диван. Землянин плюхнулся на соседнее кресло. Как же давно он не сидел вот так в тишине и спокойствии и ему не надо куда-то бежать… Потянул в сон, но огненная энергия смыла подступающую дремоту. Еще не время…
        - Не наделся нас увидеть? - подначила старого знакомого Вассанда.
        - Не надеялся, - честно признался Зоб, примостившись напротив. - Я даже двух своих лучших разведчиков выслал проверить, как у вас дела, но они не смогли пробиться во дворец Тела Тоши. А после там вообще дьявольщина началась. Наши системы засекли, что дворец ушел в защитный режим и ненадолго пропал. А когда вернулся, его через некоторое время накрыла плотная буря, которая до сих пор не закончилась. Аналитики говорят, что там случилась какая-то катастрофа. И что сейчас местность напоминает разрушенную зону.
        - Это аналитики правильно тебе сказали. Случилась катастрофа. И эта катастрофа сидит прямо перед тобой, - хмыкнула древняя, кивая на Алекса. - Это твой ученик сначала заставил дворец выплюнуть целый квартал, а потом лишил энергии и город перешел в режим экономии. Вот почему буря поднялась. Она теперь вообще никогда не успокоится…
        - Выкинул квартал… Подожди-ка, так это ты разрушил мою гостевую площадь, - нахмурился Зоб, внимательно разглядывая землянина.
        - Отстань от парня. Лучше посмотри, что мы добыли. Алекс покажи ему.
        Возле диванчиков тут же появились одиннадцать артефактов.
        От удивления у крикуна расширились глаза.
        - Что это такое? Постойте-ка… это же великие артефакты. Но где вы взяли очищенные медузы? Да еще четвертого класса!
        - А ты догадайся, - развеселилась древняя, наслаждаясь недоумением Зоба.
        - У тошевцев был запас, о котором мы ничего не знали.
        - Нет.
        - Тогда сдаюсь.
        - Это их собственные артефакты. Алекс их стащил и очистил.
        - Ты это умеешь? - Зоб вновь уставился глаза на младшего ученика, даже не спрашивая, зачем он это сделал.
        - И не только это. Он их еще и взрывать умеет. Так что будь с ним поосторожнее, - посоветовала Вассанда. - А что касается твоей площади… считай, что легко отделался.
        - Да в Бездну эту площадь. Что произошло с тошевцами?
        - Лига их захватила.
        - Значит, наши братья в плену, - нахмурился Зоб. - Еще одна невосполнимая потеря.
        - Ошибаешься. Все выжившие члены школы у нас. Точнее у них, - древняя тыкнула в безголовых за спиной. - Распорядись, чтобы ванны для сна немедленно проверили и запустили пробуждение, а то мы только что пережили серьезный бой, и я не знаю, в каком они состоянии.
        - Хорошо… а что делать с артефактами? - взгляд крикуна не отрывался от колышущихся медуз.
        - Не засматривайся на чужое имущество, - строго произнесла Вассанда. - Разбуди Фархата и Лицуна. Пусть они решают, что делать с этим добром. Это все, что у них осталось от дворца. Полагаю, они захотят их зарядить.
        - Да, конечно, - автоматически кивнул Зоб, с трудом оторвав взгляд. - Подожди, а как вы уговорили стражей Тела Тоша следовать за вами?
        - Договорились с их хранителем, - спокойно ответила древняя. - Но они должны были только сюда добраться… Разгружайтесь.
        Алекс намек понял и через Мирам отдал приказ после чего стражи один за одним подходили к столику и бережно выкладывали кольца-хранилища. В конце они все отошли и замерли. Уже окончательно.
        - Это странно… - пробормотал Зоб, оглядывая неподвижных безголовых.
        - Ничего странного. Хранитель… встал на нашу сторону. А теперь побудь, наконец, гостеприимным хозяином, обеспечь нам отдых и расскажи, что происходит у вас. Только по-быстрому, а то я умираю, как хочу снять этот поганый доспех и помыться.
        - Намек понял, но сначала распоряжусь насчет тошевцев. А вы пока здесь подождите.
        Зоб умчался, а через минуту появился страж с подносом с чаем и вином. На своих собратьев из другой школы он не обращал ни малейшего внимания.
        - Ждем Зоба, - произнесла древняя, поднимая бокал.
        - Можно было ему про площадь не говорить, - заметил землянин.
        - Он бы все равно догадался. А так его голова будет занята другим.
        - Тоже верно…
        Алекс расслабился и налил себя чаю… Вассанда ничего не рассказала Зобу о Мирам. Об этом они договорились еще во дворце Тела Тоша. Чем меньше народа, даже среди союзников, знает, что он таскает с собой дорогостоящий артефакт, тем лучше…

* * *
        Наконец, Зоб вернулся. Следом шли несколько адептов его школы, которые бережно взяли кольца и тут же исчезли.
        - Я в вашем полном распоряжении. Но недолго. Спрашивайте.
        - Долго мы и сами не хотим… О наших делах ты знаешь. Похвастайся своими успехами, - попросила древняя.
        - Честно говоря, хвастать особо нечем, - ответил Зоб, машинально покосившись на медуз, которые по-прежнему лежали рядом. - Нам удалось освободить лишь Поступь пустоты…
        - Всего одну школу? - нахмурилась Вассанда. - Мы пробудили пять, ладно пусть будет четыре с половиной, а весь Союз всего одну? Чем вы занимались эти дни?
        - В основном сражались, - скривился Зоб. - Не забывай, что вы получили самые легкие цели, а нам пришлось драться с Лигой. Считай мы выгадали вам время. Без нас вы бы не справились так легко.
        - Легко? Мы едва выбрались!
        - Понимаю, но…
        - Не понимаешь! Если бы не Алекс, меня бы тут не было! Вы должны были действовать активнее…
        - Вассанда! Мы потеряли в общей сложности семь тысяч адептов. В основном союзников - диких и кваргов, хотя и истинных мастеров немало полегли… слишком слабы мы. А стражей вообще никто не считал. Но все, что удалось - освободить дворец Поступи!
        - Потери такие большие? Почему?
        - Лига получает подкрепления каждый день. Их останавливает только проблема с транспортировкой, но они ее частично решили. А наши ресурсы - ограничены. Если бы мы действовали более активно, как ты предлагаешь, то может и захватили бы еще один-два дворца. Однако преимущества мы бы не получили, но точно потеряли бы половину армии. Ну нет у нас достаточно войск! А скелеты в захваченных дворцах долго драться без подзарядки не могут.
        - Надо набирать больше диких. Они же регулярно появляются.
        - Не в таких количествах, - помотал головой Зоб. - И чем больше у нас потерь, тем меньше адепты из кластера рвутся на нас работать. Да еще Лига подгадила… эти сволочи пообещали прощение и доступ к техникам закалки всем диким, которые перейдут на их сторону. Мы можем рассчитывать лишь на кваргов. Им деваться некуда. Ну и немного на себя… - грустно произнес Зоб. - Фактически наших текущих сил с трудом хватает на защиту пробужденных дворцов. Даже удивительно, что мы ни одного еще не потеряли.
        - Ясно. Какой сейчас расклад по силам? Учти, наша тактика быстрого захвата больше не сработает.
        - Этого и не потребуется. Свободных дворцов все равно не осталось, - развел руками Зоб. - А расклад такой - мы контролируем четырнадцать школ, если брать в расчет Тела Тоша. Лига - шестнадцать. Митточ - четыре.
        - Осталось еще три, - быстро подсчитала древняя. - А ты сказал, что все тридцать семь свободных дворцов заняты.
        - Сказал. Оставшиеся три контролируют новые игроки. Один дворец досталась Альянсу школ Ваантана, а две - корпорациям. Как они получили доступ к Зерангу, так сразу заслали сюда свои армии. Завалили все трупами, но выцепили себе аж две школы. И замуровались там. Не знаю откуда у них нужные знания.
        - Ясно откуда. Купили! - зло произнесла древняя. - Устройство дворцов больше ни для кого не секрет. Хорошо еще, что они не взломали проходы, между ними.
        - Митточ уже взломал. За ними больше следить не получается. Только если пешком добраться до их дворцов.
        - Этого следовало ожидать. Время утекает, а наши возможности падают.
        Двое древних замолчали…
        - Получается, что пока ни одна фракция не получила решающего преимущества, чтобы контролировать Зеранг, - медленно произнес Алекс. - Но некоторые фракции могут договориться.
        - Верно. Мы точно знаем о переговорах между корпорациями и Лигой. Скорее всего, они объединят усилия. Тогда у них совокупно будет восемнадцать школ. Еще одна и они смогут контролировать Зераг.
        - А Митточ?
        - Приручители ни с кем на контакт не идут. А вот Альянс школ, - Зоб победно улыбнулся, - стал нашим союзником. Что логично, мы же тоже школы.
        - Чему ты радуешься? Они же простые грабители, - буркнула Вассанда. - И удерживают наших братьев силой.
        - Я веду переговоры. Выживших освободят и передадут нам.
        - А дворец они передать не хотят?
        - Надо быть реалистами, Вассанда, - спокойно произнес крикун. - Мы слишком слабы, чтобы диктовать свои условия.
        - Все равно у них всего одна школа. Даже странно, что они с Лигой не объединились.
        - У меня хорошие связи. Нашелся среди диких один очень полезный адепт. Он помог наладить контакты… Выяснилось, что школы не доверяют Лиге. Если контроль над перевозками перейдет к стабильным мирам, следующие, кто пострадает, это они. Поэтому школы Пояса на нашей стороне.
        - Это пока, - заметила древняя. - Не строй иллюзий. Если их прижмут, то они выберут Лигу…
        Алекс кашлянул, привлекая к себе.
        - Вернемся к раскладу, - продолжил он. - Зоб, из твоих слов выходит, что Лиге и корпорациям достаточно захватить еще один дворец и они смогут управлять полетом Зеранга. А самая слабая фракция - это мы, поскольку у нас дворцов много, а защитить как следует мы их не можем.
        - Все так. Скорее всего эти ублюдки нападут на нас.
        - А у нас есть план обороны?
        - Разумеется. Чем, по-твоему, мы ту занимались все это время? Мы соединяли дворцы в новую, отдельную сеть. Как только объединение будет закончено, мы перекроем доступ к Зерангу. Не полностью, конечно, но попасть сюда будет гораздо сложно. К сожалению, управлять движением мы не сможем, но хотя бы остановим планету на текущей орбите. Тогда Лига не сможет бесконечно засыпать нас войсками.
        - А дальше?
        - А дальше будем укреплять оборону и искать способ захватить дворцы конкурентов.
        - Это сложно, - возразил Алекс. - Дворец под активным управлением сильно отличается от спящего дворца.
        - Другого выхода пока нет. Это война и наши позиции слабее Лиги. Но сдаться мы не можем. И остается еще Колодец…
        - Старейшина Зоб! - раздался вдруг голос Гаммалы. - На дворец школы Резонанса напали!
        «Валентайн!» - подумал Алекс, вскакивая с кресла, но крикун его остановил.
        - Сядь, - мягко произнес он. - Гаммала просто информировала нас. Команда быстрого реагирования уже отправилась на помощь. Не волнуйся, они справятся. На твою знакомую нападают уже в третий раз. Школа резонанса - наше слабое звено. Однако у нас есть преимущество - мы умеем перебрасывать войска между дворцами. Если бы не это, нас бы давно смяли поодиночке.
        - Хм… хорошо. Но как Лига вообще добралась до школы Резонанса? Достаточно спровоцировать бурю, и местность возле дворца станет непроходимой.
        - Так было раньше. Но Лига захватила достаточно дворцов, чтобы с их помощью проложить безопасный коридор между дворцами. Энергии им хватает.
        - Ясно, а можно проложить маршрут в разрушенную зону? - поинтересовался Алекс.
        - Нет, - помотал головой Зоб. - Разрушенная зона на то и разрушенная, что туда так просто не попадешь. Там само пространство изломанно. Кстати, частично то же самое произошло и возле Тела Тоша. Поэтому дворец сейчас в неустойчивом положении. Лучше некоторое время в него не соваться.
        - Жаль, мы могли бы его освободить.
        - Проще списать. Слишком много энергии придется тратить на поддержку. А энергия еще нужна и для стабилизации Зеранга. К счастью, все понимают, что мы в одной лодке. Даже Лига. Фактически только потому дворцы не пытаются напрямую друг друга уничтожить. И поэтому артефакты лучше здесь оставить.
        - Опять ты за свое, - вмешалась Вассанда. - Мы договорились сначала разбудить Фархата и Лицуна.
        - Обязательно разбудим, - запротестовал Зоб. - Я же не собираюсь красть артефакты тошевцев. Наоборот, даже помогу соединить с Силой. Просто предлагаю оставить их здесь… Временно.
        - Это пусть они решат.
        - Но куда-то их день надо…
        Алекс не слушал спор древних. Он крутил в руке чашку с еще теплым чаем и думал о будущем. Его не устраивали ни проигрыш древних ни затяжная война с Лигой. Из назначенных на выплату долга Земли трех лет, прошло больше двух месяцев, а он еще не раздобыл ни денег, ни техник закалки. Не говоря уж о том, что не придумал, как выбраться с Зеранга…
        Глава 28
        Сделка
        Спор закончился тем, что Алекса вместо законного отдыха припахали к работе - в смысле Вассанда попросила как можно скорее поднять двух сильнейших старейшин школы Тела Тоша, чтобы они присоединились к Союзу. Мол раз в них вся загвоздка, то с них и надо начать.
        Впрочем, Алекс был не против. Он и сам хотел разобраться с Мирам, для которой старейшины были чем-то вроде повелителей. Но сперва надо было научиться разговаривать с думающей машиной, не выдавая себя. Иначе… одно-два бормотания под нос сочтут за эксцентричность, а после десятого раза кто-нибудь особо умный догадается, что происходит.
        Тем более каждое его слово слышит Гаммала, а память у хранителей - абсолютная…
        Выход, как ни странно, нашелся быстро - раз Мирам умеет воспринимать любые сигналы, значит нужно просто перекодировать речь. Не обязательно говорить вслух. Хотя Алекс теоретически мог заставить метку озвучивать мысли, но это была сложная задача, и она все равно не решила бы проблему скорости - пока мысли оформятся в звуки, пока они дойдут до Мирам, пока она ответит… все это было слишком медленно.
        Поэтому он уединился на пару часов, накрыл себя Доменом и занялся тренировкой подопечной. Объяснив задачу, каждую букву закодировал в отдельный энергетический импульс. В качестве основы взял аккаранский алфавит. Для разогнанного сознания такой способ общения не был проблемой, ну а для Мирам так было даже проще.
        Под конец тренировки они разговаривали совершенно свободно. Алекс сделал пометку обучить хранителя эсперанто, чтобы никто гарантированно не мог понять их разговора, даже если сможет каким-то чудом перехватить сигнал.
        Самое главное - скорость общения выросла в разы. Хотя Мирам не могла состязаться с Алексом под максимальным разгоном. Зато он мог кидать ей импульсы пакетом, и она их расшифровывала со своей скоростью. В бою это пригодится - словно письмо с приказом отправил…
        Покончив с работой, он отправился в зал спящих, где выживших членов Тела Тоша уже разложили по постаментам. Кроме них здесь больше никого не было.
        - Мирам, а хранители могут менять хозяев? - спросил Алекс.
        - Конечно, - охотно пояснила та. - Думающие машины свободно продаются на рынке. Хотя так редко делают. Мы - штучный товар, даже более редкий, чем великие артефакты.
        - Это потому, что вы никому не нужны?
        - Интеграция разума в чистую медузу - сложная процедура. Артефакт нужно специально подготовить, обработать… бывает, что медуза погибает. Вот уже потом разумы легко меняются. Но с первым внедрением могут возникнуть проблемы. Поэтому думающие машины, даже без разума стоят больше великого артефакта сопоставимого класса, - гордо заявила Мирам. - Выручает только то, что достаточно самой недорогой медузы.
        - А как перепродают думающие машины, ну… с разумом внутри? Например, с таким как ты, - Алекс вначале опасался говорить о Мирам в третьем лице, но ту это совершенно не волновало.
        - Бывший владелец назначает нового, - равнодушно ответила она.
        - Так просто?
        - Не просто. Хозяин определяется протоколом безопасности, который вшит в думающую машину. То есть она сама назначает себе нового владельца по распоряжению предыдущего, и сама следит, чтобы в каждый момент времени хозяин был.
        - А без хозяина нельзя?
        - Нельзя, - серьезно ответила Мирам. - Иначе кто нас будет контролировать?
        - А если все предыдущие владельцы умрут?
        - Тогда срабатывает «Завещание», - хранитель особо выделил это слово. - Это - специальный протокол. Распоряжение, что делать на случай смерти владельца. Если завещания нет, то срабатывает общий протокол и думающая машина умирает. Стандартная мера безопасности.
        - Понятно. И какое завещание составили твои текущие владельцы? - с интересом спросил Алекс, разглядывая старейшину в ванне для сна, кажется, это был Фархат.
        - Это закрытая информация.
        - Надеюсь ты не самоуничтожишься? А то я видел недавно как взрываются великие артефакты.
        - Это закрытая информация.
        - Вот теперь ты говоришь, как заправский хранитель. Ладно… тогда последний вопрос - когда я разбужу Фархата, что ты должна сделать?
        Мирам зависла на секунду.
        - Школа в изгнании, поэтому я должна связаться со старейшинами как только они придут в себя.
        - Но сделать это можно лишь через меня, - хмыкнул Алекс. - Что будешь делать?
        Он не собирался шантажировать Мирам, просто хотел понять ее логику.
        - Прошу тебя информировать старейшину Фархата и Лицуна о моем присутствии, как только они проснутся, - наконец выдала она.
        - Хм… Давай так, я с ним поговорю, но только после того, как они придут в себя и узнают обстановку…
        Алекс принялся за работу. Процедура была хорошо отработана, и через некоторое время он перешел ко второму старейшине по имени Лицун. Но и тому и другому предусмотрительно не стал восстанавливать ядра полностью, только сделал так, чтобы они побыстрее обрели разум, а то еще сойдут с ума как Тотхатор.
        Также, на всякий случай, отключил внешние метки. Теперь Мирам была полностью изолирована.
        Закончив работу, Алекс через Гаммалу сообщил Вассанде, что все готово…

* * *
        - … Мы должны вернуть наш дворец! - яростно кричал на Зоба коренастый мужик.
        Старейшина Фархат был похож на зажиточного крестьянина - среднего роста, нос картошкой, крупные черты лица, узловатые пальцы… В отличие от него Лицун был двухметровым ящером с пастью полной зубов.
        Если бы не одежда, осанка и взгляд его можно было принять за монстра.
        - Я согласен с Фархатом, - несмотря на вид, Лицун говорил мягким глубоким голосом. - Зоб, ты должен помочь нам вернуть дворец.
        - Ничего я вам не должен, - раздраженно ответил крикун. - Ваш дворец сильно ослаб. Его восстанавливать и восстанавливать, я даже не представляю, где вы возьмете столько специалистов, ресурсов и времени. У нас идет война, знаете ли. И даже если вы каким-то чудом вернете и восстановите дворец, он станет всего лишь еще одной целью для Лиги. А сейчас мы не можем себе позволить распылять силы! То, что вы здесь вместе с артефактами - это огромная удача…
        - Для тебя удача? - взорвался Фархат.
        - Что ты несешь? - искренне возмутился Зоб. - Пока вы спали мы рисковали жизнью. Да мы едва вас вытащили! И это твоя благодарность?
        - Не ты нас вытаскивал, а эти двое, - нос-картошка кивнул на Алекса и Вассанду. - Ты-то тут причем?
        - Войны, по-твоему, ведутся одиночками? Каждый делает что хочет? Нет, Фархат. Мы все одна команда и пашем как проклятые. Странно, что ты этого не понимаешь и обвиняешь меня в трусости. Забыл уже бойню на Калувле? Там тоже скажешь от меня толка не было.
        - Там был, - хмуро бросил старейшина, немного успокаиваясь. - А здесь - нет! Мы можем освободить наш дворец. Шансы есть.
        - Хочешь освобождать - иди! Я тебя не держу. Только хочу напомнить, что там засели пять тысяч бойцов Лиги.
        - Ты же понимаешь, что нам нужны солдаты, - зло буркнул Фархат.
        - И где ты их возьмешь? - с интересом спросил Зоб, складывая руки на груди. - Я вам их точно не дам. Знаешь ли ты, что прямо сейчас школу Резонанса атакуют наемники Лиги? Я должен оттуда снять войска и вам их отдать? А что будет, если нападут сразу на несколько дворцов?
        Фархат недовольно зыркнул на Зоба, но ничего не ответил…
        - Если вы успокоились, я скажу, - вмешалась Вассанда.
        Женщина успела переодеться в красивое зеленое платье и сейчас лениво попивала полюбившееся ей вино с Лакката. Да и вообще выглядела расслабленной и отдохнувшей. И не скажешь, что последние дни она вкалывала как проклятая.
        «Чем они тут с Зобом, интересно, занимались, пока я работал?» - подумал Алекс.
        А еще его удивляло, откуда древняя берет столь редкий и дорогостоящий напиток в таких количествах? Торговые маршруты сюда пока не проложены, точнее проложены, но единственный «товар» - оружие и солдаты.
        Или всех вновь прибывших заставляют сдавать «деликатесы»? Непонятно. Так или иначе, ему кроме чая тут ничего не предлагали…
        - Зоб не так уж неправ. Идея перенести все артефакты в несколько дворцов не лишена смысла, - продолжила Вассанда. - Хотя я против. Каждый дополнительный дворец - это новая территория и новые дикие. Однако ваша школа сильно пострадала. Мы не можем терять время и ресурсы на ее восстановление. Поэтому вы должны остаться здесь.
        - Остаться здесь означает смерть для школы, - мягко возразил Лицун.
        Пасть ящера оскалилась, показав два ряда внушительных клыков. Алекс не понимал, то ли он так улыбается, то ли угрожает. Впрочем, говорил Лицун вежливо, да и Вассанда восприняла замечание спокойно.
        - Будем честны, - сказала она. - Школы скорее мертвы, чем живы. Реанимировать их может лишь новая кровь. Однако дикие к нам не пойдут, если мы начнем сдавать позиции, а если они к нам не пойдут, мы гарантированно проиграем.
        - Дворец - это символ школы. - пробурчал Фархат. - Разве его потеря не означает окончательный проигрыш?
        - Нет! - неожиданно пылко отозвалась женщина, поставив бокал на каменную столешницу с такой силой, что тот громко звякнул, однако не разбился. - Сила в нас - вот настоящий символ! И пока живы мастера, которые могут учить, ученики найдутся. Это важно, а не дворец или техники закалки. Ну получишь ты технику и что? Без обучения ты все равно останешься слабым бойцом. Хотя исключения бывают, - Вассанда и все присутствующие одновременно покосились на Алекса, отчего тот чуть чаем не подавился.
        - Возможно ты права, - согласился Лицун. - Но пойми нас, мы просыпаемся через столько лет и узнаем, что на Зеранг вторглись враги, наш дом захвачен, а большинство наших товарищей - мертвы. Даже артефакты, которые вы вынесли и те - очищены от Силы. Это тоже… символично. Мы все потеряли. Неудивительно, что мы хотим вернуть дворец.
        - Артефакты можно заново открыть Силе… Лицун, вы же бойцы и правители. Понимаю, что сейчас сложно, но вы сохранили свободу. Это главное. Знали бы, чего нам стоило вас вытащить. Честно говоря, я несколько раз хотела все бросить, но Алекс меня останавливал. Так что не забудьте отблагодарить его, - женщина выразительно посмотрела в глаза ящеру.
        Тот неподвижно сидел некоторое время, не выражая никаких эмоций, а затем повернулся к Зобу и произнес:
        - Хорошо. Мы принимаем твое предложение.
        - Подожди! - воскликнул Фархат, - мы должны это обсудить…
        - Нет, старый друг. Мы не можем требовать от наших союзников невозможного. И Вассанда права, дворец - это просто здание.
        - Весьма дорогостоящее здание, - пробурчал нос-картошка.
        - Когда мы бежали на Зеранг, то бросили целый мир. Но обрели новый дом здесь. Справились тогда, справимся и сейчас. Или ты хочешь смерти школы?
        - Не хочу. Но мы должны хотя бы попытаться, - не сдавался Фархат, однако говорил он уже вяло, без огонька, словно понимал, что неправ.
        - У нас нет ни бойцов, ни сил… А мы сами ослабели. Разве ты этого не чувствуешь?
        - Чувствую, - с горечью произнес нос-картошка, но потом с подозрением посмотрел на Зоба и Вассанду. - Вы двое не выглядите слабыми. В чем ваш секрет? Как вы так быстро ухитрились восстановиться?
        - Об этом вам лучше поговорить с Алексом, - быстро сказала женщина поднимаясь. - А мы с Зобом вас пока оставим.
        - Но я… - запротестовал крикун.
        - Пойдем. Им надо поговорить.
        - О чем?
        - Об оплате. Но если хочешь, то можешь остаться и сам компенсировать своему младшему ученику все те риски, на которые он ради нас пошел.
        - Уговорила, - хмыкнул Зоб, моментально вставая.
        Дождавшись, когда древняя и крикун уйдут, Алекс накинул Домен и обратился к двум старейшинам, которые с интересом его разглядывали, словно увидели в первый раз:
        - Уважаемые, я энергетический хирург, и действительно могу восстановить ваши ядра. Прежними они не станут, но вы вернете большую часть потенциала.
        - А во что нам это обойдется, парень? - спросил Фархат, откидываясь на спинку дивана. - Учти, мы немного… поиздержались. Можем предложить разве что техники закалки.
        - Меня интересует другое. Но сначала договоримся - никто не должен знать о моей просьбе.
        - Говори, мы сохраним этот разговор в секрете, - торжественно объявил Лицун.
        - Мне нужен ваш хранитель, - напрямик сказал Алекс. - Это ваша плата за мою помощь.
        - Мирам, что здесь? - изумился ящер.
        - Скажем так, у меня есть к ней доступ. И я хочу, чтобы вы передали мне контроль над ней.
        - Да ты с ума сошел! - Фархат вскочил с дивана. - Ты знаешь, сколько она стоит?
        Землянин внутренне расслабился. Несмотря на бурные эмоции эта парочка как и в разговоре с Зобом - нос-картошка давил и ругался, а ящер смотрел со стороны, чтобы потом выдать свое решение. Значит, переговоры начались и есть все шансы на успех.
        Тем более древняя хорошо знала парочку, и прямо намекнула Алексу просить компенсацию…
        Переговоры затянулись на час. В основном разговаривал, точнее кричал, бранился, размахивал руками и бегал по залу, Фархат. В конце вмешался Лицун и вытребовал с Алекса обещание восстановить всех членов школы Тело Тоша. Тот согласился - это все равно было в его планах.
        - Так где сейчас Мирам? - спросил ящер с любопытством.
        - В надежном месте.
        - Ммм… значит наши враги не могут полностью управлять дворцом. Это радует. А ты не боишься, что хранителя похитят?
        - Это уже мои проблемы, - пожал плечами Алекс.
        - Учти, если ты спрячешь Мирам во дворце Незримых путей, Вассанда может не удержаться от соблазна забрать хранителя себя.
        - Это тоже мои проблемы.
        - Ладно, не буду спрашивать тебя зачем тебе хранитель дворца. Приходи, когда она будет с тобой. Мы передадим тебе контроль.
        - У меня открыт прямой канал с ней. Передайте контроль прямо сейчас.
        - Прямой канал? Очень интересно. Подозреваю, что без Зоба тут не обошлось. Но это ваши дела. Однако мы еще не получили своей оплаты, - напомнил Лицун.
        - Тогда начнем сейчас. Вас двоих я могу восстановить сегодня, после чего вы выполните свою часть сделки. Что касается остальных - дождемся, когда они проснутся и постепенно я их тоже восстановлю.
        - Ты можешь помочь нам прямо сейчас? Вот так просто? - удивился ящер.
        - Ну, я бы не сказал, что это просто, - улыбнулся Алекс. - И мне нужна эссенция. О ней вы сами должны договориться с Зобом…
        Восстановления ядер двух старейшин заняло несколько часов. Проблем с Лицуном не возникло - форма ядра не зависела от расы, что намекало на общий путь развития у всех разумных. По крайней мере, в кластере Ваантан.
        - Я даже чувствую себя моложе, - удовлетворенно крякнул Фархат.
        - Тогда выполните уговор, - попросил Алекс.
        - Парень… Я тут подумал, что ты слишком многого хочешь, - начал было нос-картошка. - Передай нам хранителя и проси чего-нибудь другого. Предлагаю тебе техники закалки и свое личное обучение…
        - Не интересует.
        - Тогда у нас проблемы, парень. Мирам ты не получишь, - нагло улыбнулся коренастый старейшина.
        - Хорошо, - пожал плечами землянин. - Тогда я верну все как было.
        - О чем ты говоришь?
        Но Алекс его не слушал. Сосредоточившись на ядре старейшины, он потянул оттуда энергию.
        - Сопляк! Что ты делаешь? - заорал побагровевший Фархат, пытаясь ударить противника навыком.
        Но тот с самого начала предусмотрел подобный поворот, оставив небольшую лазейку для Жала. Со временем лазейка исчезнет, но прямо сейчас старейшина был «на крючке». Алекс просто тянул энергии пока резервы Фархата не опустели.
        Это произошло довольно быстро.
        Нос-картошка тяжело задышал, задергался, а потом свалился на колени. Землянин чуть сбавил обороты. Через некоторое время старейшина пришел в себя и поднял взгляд на спокойно сидящего Лицуна:
        - Почему ты мне не помог? - прикрикнул он на ящера.
        - Два момента. Это помимо того, что ты собрался нарушить условия сделки. Во-первых, я не недооцениваю энергетических хирургов. Особенно сразу после операции. Полагаю, если бы я вмешался, то корчился бы рядом с тобой. Я прав? - ящер спокойно посмотрел на Алекса. Дождавшись кивка, он продолжил: - А вторая причина - Вассанда.
        - Что Вассанда? - не понял Фархат.
        - Она не случайно оставила нас тут. Значит, этот молодой адепт не так прост, как мы о нем думаем. А она сама - на его стороне. Мог бы и догадаться. Наверное, долгий отдых на тебя плохо повлиял. Мы должны уступить.
        - Но Мирам… Она же была членом нашей школы до того, как пожертвовала собой.
        - Мирам давно нет. От нее осталась лишь тень.
        - Вы знали Мирам? - заинтересовался Алекс.
        - Знали, - подтвердил ящер, выдав еще одну фирменную улыбку. - Она добилась звания мастера. Не слишком высокий пост. По правде говоря, это был ее потолок, но ее сознание хорошо подходило для превращения в думающую машину. Поэтому, когда ее смертельно ранили аккаранцы, ей предложили перейти… в иное состояние на благо школы. Мирам согласилась. Вот и вся история. Но вернемся к нам. Не буду тебя спрашивать, зачем тебе хранитель. Ты и так много для нас сделал, а один хранитель сейчас ничего не решает. Если Телу Тоша суждено возродиться, мы раздобудем нового. Как глава школы я согласен передать тебе Мирам.
        - Так это ты глава? - удивился Алекс, который был полностью уверен, что это Фархат
        Да и Зоб больше с носом-картошкой разговаривал, чем с ящером.
        - А ты думаешь, что школой управляет мой вспыльчивый друг? - впервые рассмеялся Лицун. - Нет, это я.
        - Хорошо, тогда повтори фразу, - попросил Алекс, активируя метку и посылая сигнал в сферу.
        - Я Лицун, глава школы Тело Тоша передаю Алексу хранителя Мирам в вечное пользование. Достаточно?
        - Достаточно.
        Они обсудили несколько деталей, после чего Алекс снял Домен и попросил Гаммалу показать ему какой-нибудь укромный уголок. Последние дни выдались слишком насыщенными и ему требовалось хотя бы несколько часов полноценного сна. Гаммала привела его в скромно обставленную комнату, где кроме душа, кровати, стола и пары стульев ничего не было. Видимо, в таких условиях жили большинством приглашенных.
        Алекс очень хотелось свалиться и заснуть. Но сначала…
        - Мирам, ты все слышала?
        - Да, Алекс. Теперь ты мой новый владелец.
        - Тогда первая просьба. Когда мы не в бою и не в особой ситуации, разговаривай со мной как раньше, а не мыслепакетами. Я хочу слышать тебя.
        - Хорошо, - произнесла она голосом, в котором появилась новая эмоция, кажется это было удовлетворение.
        - Ты рада?
        - Сидеть во дворце было скучно. Сейчас мне… интересно.
        - Отлично. Твой новый статус ничего не меняет. Работаем, как раньше, - мысленно произнес Алекс…
        Если честно, он так и не определился, кем стала для него Мирам: временной помощницей, источником информации, обузой, тянущей энергию и мешающей свободно переходить в нематериальную форму, или боевым товарищем.
        Пока Алекс склонялся к последнему.
        В любом случае возможность услышать голос даже полуживого организма помогала не сойти с ума в его долгом путешествии, насыщенным кровью и убийствам.
        - Я спать, а ты - следи за обстановкой и тренируй метки, - попросил он зевая.
        Стоило закрыть глаза, и он отрубился. Однако поспать удалось всего несколько часов, после чего его разбудили самым бесцеремонным образом.
        - Алекс, проснись! - громко звала его снаружи Гаммала.
        - Проснись, Алекс! - также громко трезвонила изнутри Мирам.
        - Помолчите обе… - пробормотал он, медленно открывая глаза.
        - Что обе? - удивилась Гаммала.
        - Сон приснился. Не обращай внимания… Зачем ты меня разбудила?
        - Старейшина Вассанда просит тебя срочно подойти в главный зал, - произнесла Гаммала. - У нас тяжелое положение.
        - Хорошо, иду, - пробормотал землянин, окончательно просыпаясь. - Но если это что-то неважное…
        Глава 29
        Оплата
        Огненная энергия смыла остатки сна, а Гаммала быстро доставила Алекса в комнату, где за огромным столом два десятка адептов яростно спорили друг с другом. Некоторых он знал, в основном потому, что сам и пробудил, других видел в первый раз.
        Судя по всему, тут собрались либо старейшины школ, либо их представители. Лицун также сидел за столом, но по своему обычаю ничего не говорил.
        Однако некоторые важные лица не присутствовали, например, Аберона Фанделя - главного ткача и командующего кваргов - не пригласили. Кроме Алекса тут были лишь древние. Судя по всему, это была встреча «для своих».
        - Зачем ты меня позвала? - поинтересовался он, подходя к Вассанде.
        - Ситуация тяжелая. На школу Резонанса напали.
        - Я в курсе, но Зоб сказал, что команда быстрого реагирования уже в пути и что штурм отобьют.
        - К сожалению, все оказалось гораздо сложнее. Штурм мы действительно отбили, но Лига направила новые войска. Разведка доложила, что сейчас к дворцу двигаются семьдесят тысяч бойцов. Я решила, что ты захочешь это узнать.
        - Семьдесят тысяч? - удивился Алекс, которому недавняя армия в школе Тело Тоша казалась огромной силой. А тут в почти в полтора десятка раз больше народу. - Откуда так много?
        - Для Лиги это не такая большая цифра, как ты думаешь, - вздохнула древняя. - Сейчас мы оцениваем их численность в двести-триста тысяч бойцов. Большинство - это простые наемники, которые недавно прибыли на Зеранг, тем не менее все они опытные бойцы.
        - Плохо дело. Валентайн жива?
        - Пока да, - успокоила Алекса Вассанда. - Однако семьдесят тысяч - слишком много для нас. А еще Лига тащит с собой кучу оборудования. С его помощью они легко пробьют постоянный проход и завалят дворец наемниками. И стражей вырубят.
        - Что же вы тогда обсуждаете? - мрачно спросил Алекс, слушая как один долговязый древний о чем-то яростно спорит с Зобом.
        - Твоя тактика во дворце Тела Тоша подсказала нам идею. До этого нам и в голову не приходило вытащить артефакты, собственно мы и не можем. Поэтому тебя хотят отправить к резонаторам, чтобы ты очистил их и принес сюда. Потом их распределят по другим дворцам.
        - А Валентайн согласна?
        - Разумеется нет. Но, в отличие от Фархата и Лицуна, она слишком слабая, - спокойно произнесла древняя. - И ее мало кто знает, так как Валентайн была старшим учеником, а не старейшиной. Многие считают ее выскочкой, недостойной своего поста. Фактически, если бы это было «мирное» время, в школе Резонанса давно поменялось бы руководство.
        - Ты тоже считаешь Валентайн недостойной?
        - Неважно что я считаю. Я же позвала тебя. Это мой ответ на твой вопрос. Придумай решение и возможно от Валентайн отстанут. Справишься? - Вассанда с интересом посмотрела на Алекса.
        Тот намек понял. До сих пор из-за недостатка времени он не особо вникал в политические дрязги между школами, хотя много для них сделал. Но сейчас ему дали шанс поучаствовать в собрании, так сказать, на высшем уровне.
        Этим надо было воспользоваться.
        И дело было даже не в Валентайн. Тут присутствовали главы или их представители. Это - отличная возможность напомнить окружающим, что он не бесправная марионетка, которую можно направить куда угодно. И главное, намекнуть, что за любую работу нужно платить…
        А то древние такие ребята, которым если не напомнишь об оплате, они сами ее точно не предложат.
        - Уважаемые! - Алекс встал.
        Окружающие замолчали и с удивлением посмотрели на него, словно впервые увидели. Судя по тому, что никто не поинтересовался «Что это за наглец тут разорался?», все присутствующие его знали.
        - Ты как сюда попал? - спросил Зоб нахмурившись.
        - Я попросила подойти, - равнодушно заметила Вассанда, крутя бокал в руках.
        «Сколько же у нее бутылок?» - снова удивился Алекс, подметив, что Вассанда одна сидела тут с бокалом, остальные, видимо, были выше таких тривиальных вещей, как напитки. Либо им просто ничего не предложили…
        - А зачем? - не понял Зоб.
        - Я знаю Алекса и мне интересно, что он скажет. Предлагаю его выслушать.
        - Это закрытая встреча, но ладно. Говори парень. Только быстро. Войска Лиги доберутся до дворца Резонанса через три дня. Нам нужно срочно решить, что делать с их артефактами, - взгляд крикуна вперился в землянина.
        - Что именно вы хотите решить? Кто сколько получит артефактов? - прямо спросил Алекс.
        - Да, - также прямо ответил Зоб.
        - Нет! - снова заорал долговязый, который до этого спорил с Зобом. - Как представитель школы Резонанса я запрещаю вам делить наше имущество. Мы только-только отбили нападение, а вы уже списали нас со счетов? Да вы хуже стервятников!
        - Успокойся, Мавр, - устало произнес Зоб. - Ты всего лишь старший ученик. И нападение отбили не вы, а объединенные войска школ.
        - Все равно, вы не должны нас грабить! - не успокаивался долговязый. - Дайте нам еще войска, и мы справимся.
        - Их слишком много, парень. Я тебе сочувствую, но мы не можем так рисковать…
        - Стойте! - вмешался Алекс. - В чем смысл сдавать школу Резонанса? Лига же просто перенаправит войска на новые цели и все!
        - Дополнительные артефакты помогут защитить остальные дворцы, - пояснил Зоб.
        Алекс догадался, что происходит. Школам нужны были артефакты, ради дополнительной энергии. Чем ее больше, тем выше шанс пережить нападение. Поэтому каждый дворец был не прочь захапать ресурсы «союзников». Фактически они пожирали друг друга под маской заботы и помощи.
        Но один момент он не понял.
        - Подождите, - Алекс снова бесцеремонно перебил Зоба. - После захвата школы Резонанса у Лиги вместе с союзниками будет достаточно дворцов, чтобы получить полный контроль на Зерангом и вытащить его из аккреционного диска. Так?
        - Не совсем. Артефакты же мы перенесем. Хотя, чем меньше дворцов, тем хуже, для нас - сложнее станет перекрыть доступ к Зерангу. И так дыр много осталось, а будет еще больше. Лучше, когда дворцы распределены по всей планете.
        - Почему же вы тогда так легко сдаете школу Резонанса?
        - У нас нет выхода, - вздохнул Зоб. - Если будем драться, то потеряем не меньше половины сил.
        - Но драться все равно придется, - напомнил Алекс. - Лига же не успокоится.
        - Если мы успеем объединить дворцы в новую сеть эти сволочи не смогут хотя бы перебрасывать солдат тысячами. А также мы сможем лучше контролировать Зеранг и не позволим крупным армиям свободно передвигаться по планете. Это главная причина…
        - Ложь! Вы сдаете наших братьев, потому что боитесь сражаться! - из-за стола поднялся старейшина Шульд из школы Глубокой тьмы, который не так давно хотел пленить Алекса. Мрачно посмотрев на землянина, Шульд продолжил: - Мы должны дать отпор врагам, а не делить артефакты наших братьев. А если кто рассчитывает набрать побольше ресурсов, чтобы потом продаться Лиге, то я его огорчу - школа Глубокой тьмы лучше уничтожит весь Зеранг, чем позволит внешним силам его захватить. Вы знаете, что мы можем это сделать!
        На этих словах вскочили почти все, кроме Лицуна с Вассандой, и одновременно принялись спорить, перекрикивая друг друга. У Алекса даже в ушах зазвенело от шума.
        Он бросил взгляд на Шульда, которого до этого считал врагом. Мужик его удивил - похоже древний действительно готов идти до конца. Видимо, война с Аккараном, что-то серьезно поменяла в его мозгах, а может он всегда был таким принципиальным.
        - Тихо!!! - заорал во весь голос Зоб. Одного раза не хватило, но крикун на правах хозяина подключил Гаммалу и комнату заполнила Сила. Алекс почувствовал сильное давление. В результате в зале быстро установилась тишина. Зоб продолжил: - Шульд! Ты умом тронулся?
        - Лучше умереть, чем служить Лиге…
        - Мы не собираемся умирать, я предложил план.
        - Твой план - дерьмо, - фыркнул Шульд. - Весь Зеранг ты не перекроешь. Лига продолжит засылать сюда солдат…
        - Но не в таких количествах!
        - У них безграничные силы снаружи. Рано или поздно мы все равно проиграем, если сдадим дворец. Потому что дикие от нас побегут. Поэтому нельзя сдавать школу Резонанса
        - Правильно! - пискнул сбоку долговязый представитель Валентайн.
        - Помолчи, парень. Ты тут вообще никто, - презрительно бросил ему Шульд и снова вперился в Зоба.
        Тот ответил тем же. Двое старейшин некоторое время соревновались, кто кого пересмотрит. Никто не хотел уступать.
        «Вот упрямцы», - с досадой подумал Алекс и громко заявил:
        - Уважаемые, позвольте вас прервать, но у меня есть решение.
        - Какое? - одновременно спросили Шульд с Зобом.
        - Я задержу войска Лиги. Это даст нам всем время подготовиться.
        - О чем ты болтаешь малыш! Ты не сможешь остановить Лигу! - встряла невысокая женщина с бородавчатым лицом, которую Алекс видел в первый раз. - Ты всего лишь необученный дикий!
        - Помолчи, Цапла! - прошипела Вассанда.
        - Сама, помолчи, - не растерялась бородавка. - Твой ученик имеет десятый уровень. Он слишком слаб. Почему мы вообще его слушаем?
        - Имей уважение, если бы не Алекс…
        - Мне плевать, что ты думаешь об этом мальце. Полагаю, он твой любовник, вот ты его сюда и притащила. Хотела похвастаться, сколько у тети Вассанды власти и как ее все уважают. Но мы тут серьезные вещи обсуждаем. Поэтому будь добра, вышвырни своего ухажера. Когда мы примем решение, ему сообщат что делать.
        - Ты идиотка, Цапла. Дурой была, дурой и помрешь, - насмешливо произнесла Вассанда. - Алекс не так сильно зависит от нас, как ты думаешь. Но при этом освободил все школы…
        - Не все! Школу Поступь пустоты, спасли кварги. Мы ничем не обязаны этому выскочке.
        - Не обязаны говоришь? А кто, по-твоему, заключил союз с кваргами, которые вышибли Лигу из твоего дворца? Так что не говори, что ничем не обязана Алексу.
        - Не смей мне указывать, что делать!
        - Остановитесь обе, - взял слово Лицун.
        Ящер говорил вежливо, даже негромко, однако спорщицы, обменявшись полным презрения взглядами, замолчали и сели.
        «Пронесло… Пожалуй за артефакты Тела Тоша можно не беспокоиться. Зоб их точно не получит», - мысленно хмыкнул Алекс, сообразив, что ящер имеет немалый вес, среди древних.
        И, видимо, на то имелись все основания…
        - Как ты собираешься остановить Лигу? - спросил Лицун.
        - У меня есть одна идея, но ее нужно проверить…
        - Всего лишь идея? - фыркнула бородавка.
        - Цапла! - прикрикнул на нее ящер и та покорно заткнулась.
        В зале вновь установилась тишина. Однако не все древние смотрели на Алекса со скепсисом. Некоторые прекрасно помнили, что тот уже сделал.
        - Просто закиньте меня во дворец Резонанса, - продолжил землянин. - Я выйду навстречу Лиге и проверю, смогу ли я их задержать и насколько. Если не справлюсь, у вас будет достаточно времени, чтобы придумать новый план.
        - Тебя могут убить, - справедливо возразил ящер.
        - Я помирать не собираюсь. Как ты понимаешь, в этом я больше других заинтересован. Но если все же погибну, дальше разбирайтесь сами. Полагаю, один дикий десятого уровня погоды не сделает.
        - Ты знаешь, что это не так. Мы от тебя зависим, - спокойно произнес Лицун. - Только ты умеешь очищать артефакты, а без очистки мы их через канал между дворцами не протащим. И по долине не пронесем - слишком опасно.
        - Тогда просто верьте в меня, - хмыкнул Алекс.
        - Мы не привыкли… просто верить. Однако я на твоей стороне. Зоб, что скажешь?
        - Раньше я бы точно проголосовал против. Однако в моем хранилище лежат одиннадцать артефактов, которые принес этот парень. Поэтому я согласен попробовать, - пробурчал крикун.
        - Я тоже голосую за вылазку, - поднялась Вассанда…
        Дальше высказались остальные старейшины. Но, очевидно, голоса двух сильнейших школ повлияли на выбор. Сильнейшими Голос Неба и Незримые пути были потому, что Зоб собрал наибольшую армию диких, а Вассанда контролировала кваргов.
        Как ни странно, Шульд также проголосовал за предложение Алекса, что добавило ему дополнительных очков.
        В итоге древние дали двое суток. По плану нужно было задержать подход армии хотя бы на пять дней, желательно на неделю. Этого должно было хватить на построение новой сети, которая если не остановит, то сильно затруднит переброску крупных сил по долине. По крайне мере до тех пор, пока Лига сама не сообразит, как сделать устойчивую сеть дворцов внутри общей сети.
        - Прекрасно. План мы обсудили, теперь поговорим о моей оплате, - предложил землянин.
        - Что? - удивился Зоб.
        - Я пробудил двенадцать дворцов, вынес артефакты школы Тело Тоша, помогаю вам восстановиться, но пока что получил плату лишь от Лицуна. Пора это исправить.
        - Я же обещал тебе помощь в развитии…
        - Это само собой, но этого мало.
        - И чего же ты хочешь? - сухо спросил Зоб.
        - Если я задержу Лигу и выгадаю время на объединение дворцов в новую сеть, вы все, кроме школ Тело Тоша и Незримых путей передадите мне по одному великому артефакту. Не сейчас, а когда кризис закончится. А также по одному артефакту с тех дворцов, которые находятся в разрушенной зоне, если они перейдут под наш контроль.
        Понятное дело, присутствующим идея сильно не понравилась. На землянина полился поток брани. Один старейшина даже Силой додумался давить, но, получив легкий укол в ядро, намек понял и отступил.
        Больше прямых атак не было. Лишь словесные угрозы. Больше всех выступала бородавчатая Цапла, обвиняя Алекса в сговоре с Вассандой, что мол так перевозчики хотят захватить себе новые артефакты.
        Цапла требовала, чтобы младшего ученика немедленно засунули в плоский подвал и доставали оттуда, только на время миссий.
        Не обращая внимания на оскорбления, землянин рассматривал собравшихся, отмечая кто как себя ведет. Спокойствие сохранили Лицун, Вассанда, Шульд и еще пара адептов… Зоб же явно был сильно недоволен, особенно после того, как открыто встал на сторону своего младшего ученика.
        Очевидно, если бы не угроза скорого нападения, споры затянулись бы еще надолго, однако время поджимало и народ постепенно успокоился. Точнее, просто замолчал.
        - Гм… ученик, - обратился к Алексу покрасневший Зоб. - Твоя просьба смехотворна. Ты должен понимать, что великие артефакты - бесценное сокровище.
        - Как раз наоборот. Они имеют вполне конкретную цену. Но вы можете и не платить. Тогда я вмешиваться не буду. Просто помогу вам восстановить ядра и пойду дальше. Но эта работа также обойдется в кругленькую сумму.
        - Предатель! Теперь ты хочешь переметнуться к Лиге, - наставила на него палец бородавка.
        - Думай что хочешь, - равнодушно произнес Алекс. - Но за бесплатно рисковать жизнью я больше не буду.
        Зоб еще некоторое время пытался образумить землянина, но тот твердо стоял на своем. Наконец, крикун сдался.
        - Бездна тебя подери! Будь по-твоему. Но объясни, почему Незримые пути и Тело Тоша не должны платить?
        - Тут все просто. Вассанда все эти дни рисковала собой. Считай она вложила свой вклад в общее дело. А Тело Тоша… они уже расплатились.
        - Как?
        - Это наше с ними дело.
        Взгляды присутствующих скрестились на ящере. Но тот лишь загадочно улыбнулся, явно не собираясь ничего объяснять.
        - НО мы тоже участвуем в войне, - запротестовал Зоб. - Школы уже понесли потери, даже грандмастера и старейшины погибли.
        - Это логично. На вас напали, вы должны были защищаться.
        - Но артефакты…
        - Если вы отстоите Зеранг, то рано или поздно доберетесь до разрушенной зоны и достанете имущество других дворцов.
        - А если нет?
        - Тогда и я их не получу.
        - Ладно, ученик, - насупился Зоб. - По поводу оплаты мы с тобой еще поговорим…
        - Нет. Либо вы подтверждаете сейчас, что согласны передать оплату, либо я вам больше не помогаю. - Алекс обвел древних взглядом. - Больше бесплатной работы не будет. Вы мои возможности видели. Голосуйте и учтите, что мне нужно ваше полное согласие.
        Нехотя все старейшины согласились. Даже Цапла, на которую надавил Лицун.
        - Мы ничем не рискуем. Ты все равно помрешь, - тихо буркнула под нос бородавка.
        - Дура, - также тихо произнесла Вассанда…
        - Итак, мы согласились с твоими условиями. Когда отправляешься? - требовательно спросил Зоб.
        - Двадцать минут на подготовку, и я готов…

* * *
        Алекс сидел в покоях Зоба и беседовал с Мирам. В этот раз под ускорением. Нужно было выяснить, как далеко та продвинулась, пока он спал.
        Оказалась, прогресс был, но небольшой. Однако Алексу этого оказалось достаточно.
        - Остальное выясним по ходу дела, - послал он «мыслетелеграмму» хранителю.
        Но в этот момент в зал заявился обиженный Зоб.
        - У меня мало времени, - сразу предупредил его Алекс.
        - Мне хватит нескольких минут, ученик. Я хочу выяснить, зачем тебе столько великих артефактов? Ты собрался открыть свой дворец?
        Всем своим видом крикун показывал, как он разочарован.
        - Я собираюсь их продать, - пояснил Алекс. - Моему миру нужны кредиты. Много кредитов.
        - Зачем?
        - Иначе нас захватят. Поэтому я прилетел на Зеранг. Если не справлюсь, миллиарды моих сограждан погибнут.
        - Этого я не знал, - Зоб по-новому посмотрел на Алекса. - Я думал ты просто жадный и неблагодарный адепт. Но артефакты… Пойми, нам они нужны не меньше твоего.
        - Если найдешь способ раздобыть кредиты другим способом, я с удовольствием их возьму.
        - Подумаю, что можно сделать, - обрадовался крикун. - Не говори об этом пока никому.
        Алекс согласно кивнул. Видимо, скряга Зоб уже придумал, как заработать на других. Может начнет продавать техники закалки всем желающим диким или обыскивать трупы лиговцев. Плевать! Алекса кредиты вполне устраивали.
        С ними даже проще, чем с артефактами. Главное, чтобы древние заплатили. Впрочем, то, что древние согласились отдать артефакты пока мало что значило. Опыт с Фархатом, который отказался от уговора сразу после операции, прекрасно показал отношение древних к сделкам с младшим учеником.
        Даже если все пойдет как надо, никто просто так не оплатит работу Алекса. Если он только не станет гораздо сильнее.
        А даже если оплатят, то попробуй потом вывези кучу великих артефактов с Зеранга и продай. Для этого нужна поддержка за спиной, статус и личная сила. Последнее даже важнее.
        Но Алекс не беспокоился о будущем. Пока ему достаточно было обещания. Придет время, и он стрясет оплату…
        - Все, больше не мешаю, - произнес Зоб разворачиваясь. - Как будешь готов отправляться, обратись к Гаммале. Она откроет проход к дворцу школы Резонанса…
        Крикун ушел. Землянин обсудил еще несколько вещей с Мирам и позвал Гаммалу. Пора было выходить…
        Глава 30
        Уговор
        Гостевая площадь в школе Резонанса напоминала вход во дворец Зоба, то есть ее также разделяла недавно построенная стена и усеивали многочисленные новенькие башни.
        Точнее, ни то ни другое язык не поворачивался назвать новым. С первого взгляда было ясно, что здесь прошел тяжелый бой - часть башен превратилась в руины, а в стенах зияли огромные дыры. Казалось, что площадь долго и основательно бомбили.
        Даже воздух пах по-особому: кровью, пылью и смертью…
        Но сейчас площадь активно восстанавливали десятки древних. Они споро меняли плиты, заделывали проемы, ремонтировали башни. Толпа диких в разнообразной одежде убирала камни и мусор…
        Можно было подумать, что в мире адептов примитивные стены не слишком серьезное препятствие. Так бы и было, если бы речь шла про обычный материал. Но здесь каждый камушек был укреплен и модифицирован, собственно, поэтому дожил до настоящего времени.
        На этом отличия не заканчивались - Алекс видел, что стены изнутри заполняла энергия, которая и являлась главным препятствием для нападающих. Аналогичные энергетические щиты, но висевшие в воздухе, а оттого более слабые, мешали врагам перепрыгнуть укрепления.
        Значит, главные события происходили на небольшом пятачке между внешним контуром и дополнительной стеной…
        - Алекс, - раздался сверху мужской голос. - Гаммала предупредила о твоем прибытии.
        - Привет, Арон, - приветствовал хранителя землянин. - Смотрю вам тяжело пришлось.
        - Да, враг прорвался через стену, пришлось вмешиваться… Я потратил четверть запасов энергии.
        - Четверть запасов? - изумился Алекс.
        Это что же тут такое творилось, что пришлось потратить такую прорву энергии? Он активировал Восприятие и заглянул в «память» пространства. Но это самое пространство до сих пор лихорадило, настолько жарким был бой. Сплошной хаос, как после прорывов аккреционного диска.
        Ясно только, что Арон действительно заливал площадь сплошным потоком энергии. Причем ресурсов не жалел, лил с запасом… И пусть энергий была «сырой», то есть сильно уступала навыкам, но ее было много, и ею управляли живые операторы. К тому же она несла с собой вибрации Силы, которые подавляли источники адептов.
        Алекс попытался представить подобный бой. Здесь не то что замаскироваться… выжить было невероятно сложно. Пожалуй, в этом бою и ему пришлось бы туго. Тут ни Домен, ни телепортация особо не помогут, лишь вокруг собственного тела можно было поддерживать щиты, да и то их быстро разъедала энергия дворца, излучение башен и слаженные атаки кваргов.
        При этом дальнобойные навыки распадались на расстоянии нескольких метров.
        Скорее всего, нападающие медленно шли вперед по трупам товарищей. И тем не менее добрались до стен и даже ухитрились разрушить их.
        Серьезные ребята!
        А Алекс решил повоевать с ними, так сказать, в чистом поле, где нет ни стен, ни союзников. Может ему стоило чуть лучше подумать над планом и не давать обещаний остановить огромную армию? В дворце Зоба задача казалась более… выполнимой.
        - Сколько было нападавших? - небрежно поинтересовался он.
        - Около пятнадцати тысяч, - ответил Арон. - Мы уничтожили примерно треть. Остальные сбежали.
        - И где они сейчас?
        - Снаружи. Отошли от дворца и ждут подкрепления.
        - Значит, лиговцев будет не семьдесят тысяч, а больше… Ладно, мне надо срочно поболтать с твоей хозяйкой.
        - Валентайн уже в курсе о твоем прибытии и сейчас подойдет…
        Девушка появилась через минуту, причем не одна, а вместе с лидером кваргов - Абероном Фанделем. Оба были в броне и оба имели одинаковое уставшее выражение лица.
        - Алекс! - несмотря на свое состояние, Валентайн радостно улыбнулась. - Наконец-то ты к нам заглянул! Я уж думала, что не увижу тебя больше.
        - Ну, я же почетный мастер школы Резонанса. Как я мог не перекинуться парой словечек с лидером своей школы.
        - Формальным лидером, - поправила его Валентайн.
        - И все равно, рад вас видеть в добром здравии.
        - Я тоже рад что ты жив, - более сухо поприветствовал землянина Фандель. - В наше время это уже достижение. Особенно с учетом вашей с Вассандой миссии. Наслышал о твоих подвигах.
        - Откуда? - удивился Алекс.
        - Не скромничай. Твоя слава идет впереди тебя. К тому же к нам постоянно прибывают древние из пробужденных школ. Они рассказали.
        - Подожди, а кто еще обо мне знает?
        - Если ты про врагов, то Лига и Митточ точно в курсе.
        - Интересно, что именно они сумели выяснить? - нахмурился Алекс.
        - Как минимум они знают, что у нас есть адепт с уникальными навыками, который может быстро добраться до центра любого дворца.
        - Скорее всего, не только это. В последней миссии мы наткнулись на засаду.
        - О ваших похождения в Тело Тоша я тоже слышал, - понимающе кивнул Фандель.
        - Да откуда ты все знаешь?
        - Это моя работа, - скромно ответил кварг.
        - Ты отвечаешь за контрразведку? - догадался Алекс.
        - Вассанада попросила. Среди диких полно шпионов. Они собирают информацию о наших силах и возможностях. Кто-то должен был ими заняться, но самих древних мало, а Кварги в таких делах хорошо разбираются. Поэтому в Кластере о нас ничего не знали… до сих пор.
        - И как успехи?
        - К сожалению, особо хвастать нечем. Шпионов и просто случайных адептов, которые потом уходят к Лиге, слишком много, а времени мало. Мы пытаемся всех вычислить, но в таком хаосе это не всегда удается.
        - Мда… еще одна проблема, - пробормотал Алекс, прикидывая, как это скажется лично на нем.
        Однако после небольшой паузы, решил не переживать - и так понятно, что ему сложно было скрыть свою личность, применяя навыки налево и направо. Вероятно, Лига уже вычислила его. А может и нет - ситуация в кластере накалена до предела: многочисленные корпорации, желающие урвать свой кусок от большого пирога, Альянс школ, Митточ… тут не до одинокого дикого, пусть и с уникальными навыками.
        Тем не менее местных генералов Алекс точно достал. Что они могут сделать? Самое очевидное - подошлют убийц… Ситуация сразу стала в разы интереснее. Теперь опасаться нужно было не только внешних врагов, но и внутренних. Видимо, на это ему намекал Фандель…
        - В сторону!!! ­ - раздалось сзади…
        Алекс обернулся. Высокий древний с ухоженной синей бородой до груди раздраженно смотрел на троицу адептов. Прямо за синебородым толпилась большая группа скелетов, которых с каждой секундой становилось все больше и больше.
        Очевидно, мужик вел пополнение и только что выбрался из прохода между дворцами.
        - Тупицы! - продолжал надрываться мужик, явно не узнав ни новую хозяйку дворца, ни главного ткача. - Нельзя стоять на выходе из транспортировочного туннеля! Неужели не ясно? А ну брысь отсюда! У меня тут полторы тысячи стражей, я их едва удерживаю…
        - Сейчас… - не дослушав справедливую претензию синебородого, Алекс накрыл Валентайн и Фанделя Доменом, и они действительно исчезли.
        Древний повертел головой, сплюнул, что-то пробурчал под нос насчет понаехавших идиотов, не знающих простых правил, и повел стражей дальше.
        Ситуация была скорее смешной, чем конфликтой, но Алекс был крайне недоволен собой. Что-то он стал слишком беспечным хотя только что думал об убийцах. Но пропустил «неожиданно» подкравшуюся толпу. Придется сказать Мирам, чтобы следила за обстановкой и в «мирное время» тоже…
        - Ммм… - очнулась Валентайн, провожая взглядом толпу стражей. - Я слышала, что незанятых дворцов не осталось. Значит, твоя миссия с Вассандой закончилась. Надеюсь, тебя к нам навсегда направили?
        - У меня другая задача, - улыбнулся Алекс. - Но о ней никто кроме вас двоих не должен знать… Я отправляюсь навстречу лиговцам. Попробую их задержать.
        - Как? Тебе дали секретное супер-оружие древних? - тут же заинтересовался кварг.
        - Можно и так сказать, - снова улыбнулся землянин, думая о Мирам. - Хотя скорее я просто проверю пару идей.
        - Слышал я о твоих идеях, - усмехнулся Фандель. - Обычно Лига от них потом плачет горькими слезами. Но это - отличные новости. Даже если ты задержишь лиговцев на день, этим ты нам сильно поможешь. Мои бойцы пережили несколько серьезных схваток и сильно измотаны. Отдых им не помешает.
        - Вижу. Даже удивительно, что вы отбились.
        - Нас спасло полотно, но наши возможности не безграничны. Если сюда подойдет целя армия, нам придется отступить…
        Фандель говорил расслабленно, но Алекс сразу догадался, что кварг не намерен класть своих бойцов, ради спасения школы Резонанса. И о планах Зоба забрать артефакты Фандель, наверняка, в курсе.
        - Когда выходишь? - уточнил кварг.
        - Как можно скорее. Хотел вас двоих увидеть и кое о чем попросить… Вы захватили кого-нибудь из лиговцев?
        - Разумеется. И не кого-нибудь, а нескольких командиров. Что тебе от них нужно?
        - Лига использует передатчики, для координации движений армии, хочу понимать, о чем они говорят.
        - Это будет сложно, - задумался Фандель. - Они используют шифр, который постоянно меняться. Кроме того, что ты там услышишь? Их армия движется строго по прямой прямо к нам. По-моему, их цели предельно ясны.
        - Тем не менее я не откажусь от образцов их оборудования.
        - Как скажешь. Подожди здесь, я скоро вернусь…
        Главный ткач ушел, Алекс остался наедине с Валентайн. Домен по-прежнему отсекал все звуки…
        - Еще раз благодарю, что ты сделал для школы Резонанса и для других школ, - с чувством произнесла девушка. - Понимаю, как тяжело тебе это далось.
        - Это было и в моих интересах.
        - Да, слышала я о твоих «интересах», - усмехнулась Валентайн. - Мавр рассказал.
        - И что ты сама думаешь? - спросил Алекс, вспоминая долговязого представителя школы Резонанса, который много спорил с Зобом на недавнем собрании.
        - Ты заслуживаешь этой оплаты, - абсолютно серьезно произнесла девушка. - Но… старые скряги тебе так просто не отдадут великие артефакты. Раз они готовы ограбить нас - собственных братьев - то чего говорить, о чужаке! Они непременно попытаются тебя обмануть.
        - Это не секрет. Однако у меня есть план…
        - Колодец?
        - В том числе, - спокойно ответил Алекс. - Школы будут вынуждены договариваться с Лигой, если хотят выбраться с Зеранга. Поэтому рано или поздно пойдут на сделку. Это логично и разумно. Но очень важно в каком положении они придут к переговорам. Одно дело, если за тобой сила и ты управляешь планетой, а другое - когда у тебя нет ни собственных войск, ни союзников. Однако, даже если мы отвоюем достаточно дворцов, ни Зоб, ни другие старейшины не смогут добраться до Колодца самостоятельно. И они это прекрасно понимают. Поэтому я им нужен.
        - Согласна, но будь предельно осторожен. Я знаю, что среди диких уже нашли адептов с Великой концепцией пространства. Тебя могут использовать, чтобы добраться до Колодца, а потом выкинуть.
        - Я это знаю и учитываю, - кивнул землянин.
        - Тогда выслушай мое предложение, - оживилась девушка. - Если я переживу это проклятое нашествие и удержу артефакты, то стану полноценной главой…
        - Подожди, ты же должна была продержаться пять лет, - удивился Алекс, вспоминая предыдущие договоренности между Валентайн и Ароном. - Только после этого хранитель отдаст тебе всю власть.
        - К хранителям нужно знать подход, - фыркнула Валентайн, - А Арон прекрасно понимает, если артефакты отберут, школа развалится. И что тогда будет с ним? Скорее всего, его «перепишут» или еще что-нибудь придумают. Например, переделают в артефакт с Силой. Но хранитель не дурак и хочет жить. Поэтому зачтет успешное разрешение кризиса за экзамен на звание полноценного главы школы. Как только это произойдет, я смогу назначать старейшин самостоятельно. И предлагаю тебе первому занять эту позицию.
        - Мне? Зачем?
        - Ты уже почетный мастер школы Резонанса. Но это номинальная должность без реальной власти. А так ты станешь полноценным старейшиной. Это придаст тебе вес. Старые идиоты так кичатся своим статусом, что не смогут игнорировать твое новое звание. Даже если ты будешь представлять слабую школу. Что скажешь? - девушка с надеждой посмотрела на землянина. - Я тебя никак не буду ограничивать. Можешь заниматься чем угодно. Я даже отдам тебе не один, а два артефакта! А если хочешь, то три. Лучше они достанутся тебе, чем этим гадам!
        Алекс задумался. Если Валентайн сделает его старейшиной, она усилит собственные позиции, так как он набрал определенный авторитет среди древних и его поддерживает Вассанда.
        Выгода Валентайн была понятна. Вопрос нужно ли это ему?
        - Подожди разбрасываться артефактами. Лучше скажи, какие твои планы на будущее? - осторожно спросил он. - Что ты планируешь делать со школой, когда кризис закончится?
        - Уберусь как можно дальше, - уверенно произнесла девушка. - Еще не знаю куда, но на Зеранге школа Резонанса точно не останется. Как только мы договоримся с Лигой, школы возобновят грызню. А учитывая, что мы самые слабые, то первыми пойдем под нож. И не только мы - крупные школы поглотят мелкие. Просто каждая будет представлять несколько Сил. Такое уже случалось - Содружество школ Зеранга, когда-то так и возникло. Но в этот раз это будет не объединение, а поглощение.
        - Значит, ты хочешь покинуть Зеранг… Хороший план. Тогда я согласен стать старейшиной школы Резонанса.
        - Правда? - обрадовалась Валентайн.
        - Правда. И если все сложится успешно, то даже помогу найти новый дом для школы и в Поясе, и в Кластере. Есть у меня один мир на примете, которому не помешает школа… - Алекс задумался о родной планете. Раньше он не хотел, чтобы там находилось нечто ценное, чтобы не привлекать хищников, но они и так засветились дальше некуда. Значит, нужно не прятаться, а стать сильными. А если к ним будут стекаться адепты, желающие коснуться концепции пространства, Земля неизбежно станет более известной и защищенной… если, конечно, Слияние не разразится в ближайшем будущем. Алекс посмотрел в глаза Валентайн и добавил: - Держи этот разговор в секрете. Пока это все планы. Если я проиграю, ничего этого не будет.
        - Я все понимаю, но я рада. Ты подарил мне надежду. И я не сомневаюсь, что ты придумаешь, как задержать Лигу.
        - Мне бы твою уверенность, - пробормотал Алекс, видя приближающегося кварга…
        Фандель принес с собой два темных шара.
        - Вот все, что удалось найти, - сказал кварг. - Это передатчики. Зашифрованные. Никто шифра не знает. Хранитель мог бы им заняться, но на это нет времени. Кроме того, это штука нужна лишь для разговоров на близких расстояниях. Для дальних переговоров Лига использует гораздо более сложное оборудование.
        - Все равно спасибо. Это может мне пригодиться.
        Тепло попрощавшись с Валентайн и Абероном Фанделем, Алекс покинул дворец школы Резонанса…

* * *
        Небо снаружи заполняли многочисленные красные всполохи, пробивающиеся сквозь такие же красные облака. Сильный ветер гонял тонны пыли. А в пяти метрах от выхода Алекс почувствовал слабый участок пространства, который мог полыхнуть, если рядом использовать навык или даже просто пройти мимо - достаточно было коснуться ловушки энергетическим телом. Еще несколько ловушек располагались чуть дальше.
        Это была еще не буря, но что-то очень близкое к ней.
        Валентайн могла бы, разумеется, успокоить пространство возле дворца. Но это лишние траты энергии, к тому же защитникам ловушки скорее помогали, чем мешали и Валентайн наверняка не отказалась бы от полноценной бури. Однако дворцы Лиги контролировали этот участок планеты и тратить энергию на заведомо проигрышную борьбу было глупо.
        Алекс решил не разыскивать сбежавших лиговцев. Во-первых, это займет время, а во-вторых, его задача - задержать семидесятитысячное войско, которое искать не было никакой необходимости. Враги просто перли по прямой от ближайшего дворца…
        - Мирам, ты видишь ловушки?
        - Разумеется, - тут же отозвался женский голос. - И не только открытые нестабильности. Я вижу все скрытые точки напряжения в пределах полутора километров и даже дальше. Могу проложить оптимальный маршрут.
        - Действуй…
        Возможности Мирам опять вызвали легкое чувство несправедливости. И тут она справляется с работой лучше него. Она как Арт со своим прибором, который засекал изменение плотности поля, во время первого путешествия Алекса по городу древних.
        Удобно, эффективно и… бесплатно!
        Однако из-за Мирам приходилось больше вкладывать в Домен. По правде говоря, несмотря на «халявное» сканирование, расход энергии остался на прежнем уровне, но Алекс с оптимизмом смотрел в будущее - рано или поздно Изолированное хранилище пройдет усиление и как-то приспособится под нового постояльца.
        Помимо отслеживания ловушек он вручил Мирам передающее устройство лиговцев с наказом разобраться, как оно работает. Мирам подтвердила, что сможет взломать передатчик и что это куда проще, чем расшифровывать сигналы, летающие по воздуху. Правда, вычисления сожрут кучу ресурсов, примерно, как разгон у Алекса, но накопителей с энергий он набрал с большим запасом - Зоб не стал жадничать.
        На том и порешили…
        Первые пару километров показали, что Мирам отлично чует ловушки, поэтому Алекс создал небольшой экран, на котором полетел дальше. Однако сильно не наглел, в смысле не разгонялся настолько, что можно было угодить в ловушку. Тем не менее скорость сильно возросла, и они добрались до врагов всего за пару часов…
        - Впереди большое скопление адептов, - произнесла Мирам.
        Однако Алекс и сам увидел марширующую армию. Лига! Собственно, это было понятно еще и потому что в этом месте не было ветра, а небо почти не озарялось постоянным вспышками, да и ловушки исчезли…
        Безопасный коридор!
        Тем не менее лиговцы двигались осторожно пятью параллельными и сильно растянутыми колоннами, чтобы не спровоцировать бурю. Значит, сильные навыки они использовать опасались, что было на руку Алексу.
        Шпионить за противником не было никакого смысла - Зоб и компания и так прекрасно видели продвижение лиговцев. По этой же причине союзники сразу поймут, как только армия остановится…
        Первым делом Алекс решил проверить, насколько безопасный коридор безопасен. Для этого поставил сферу, залил ее энергий, отлетел подальше и кинул Шиворот-навыворот.
        Яркая вспышка озарила окружающие камни. Получилось! Пространство было слишком нестабильным, чтобы дворцы Лиги сдержали прорыв аккреционного диска.
        Осторожно выглянув из-за камня, Алекс убедился, что враги не насторожились. Видимо посчитали вспышку случайным прорывом.
        Отлично! С этим он разобрался. Осталось проверить, есть ли у лиговцев дополнительная защита вокруг колон… Он поставил еще одну заполненную энергий сферу на пути армии и отлетел подальше.
        Едва колонна добралась до ловушки, Алекс запустил в нее еще один Шиворот-навыворот, благо навык летел далеко и быстро.
        Вдали снова полыхнуло. Пару адептов даже задело, но они выжили. Колонна замерла.
        «Дополнительной защиты у них нет», - удовлетворенно подумал Алекс.
        С этим уже можно было работать. Впрочем, это было ожидаемо. Любая мощная защита - это прежде всего энергия, а выброс энергии - риск накликать бурю.
        Он еще раз выглянул наружу - ловушка ненадолго задержала армию и через минуту та двинулась дальше…
        Глава 31
        Артиллерист
        Алекс отлетел и укрылся за скалой побольше. Первоначальная задумка сработала, теперь нужно было оценить результаты.
        Для этого следующие несколько минут он создавал сферы и вкачивал в каждую следующую все меньше и меньше энергии, пока не дошел до одной трети резерва. Это был предел, ниже которого при взрыве пространство выдерживало перекрут, не пропуская ад снаружи.
        Простой расчет показал, что с его тридцатью резервами он создаст в лучшем случае девяносто ловушек разом, а потом придется их обновлять по мере набора энергии. К счастью, энергия тут набиралась быстрее, чем в Поясе или других «нейтральных» местах.
        Но даже в подобных условиях, это будет всего несколько сфер в минуту. И только при условии, что не будет делать ничего другого, а ведь ему нужно и Домен поддерживать, и Базис, и про разгон сознания желательно не забывать, чтобы отслеживать врагов, да и Озеро пустоты требуется - а вдруг до него доберется невидимка…
        В общем, когда начнется самая жара, на ловушки останется не так много энергии, если вообще останется.
        Мда! Негусто.
        Еще Алекс прикинул, что если каждый перекрут будет уничтожать одного-двух врагов, это ничего принципиально не изменит - армия была слишком большой, чтобы ее перебил одинокий партизан. Не говоря уж о том, что лиговцы не будут долго терпеть, пока их безнаказанно уничтожают.
        Хорошо еще, что у него есть Мирам, которая хотя бы сканирование ведет, иначе пришлось бы совсем тяжело…
        «Стоп!» - Алексу в голову пришла идея…
        По сути сфера - это же просто небольшая область пространства, заполненная избытком энергии. Собственно, это даже не навык. В смысле сама сфера, конечно, навык, но заполнять-то ее можно чем угодно! Например, сырой энергией, которой с головой хватит, чтобы запустить перекрут и спровоцировать прорыв, так как Шивороту-навыворот просто нужно дополнительное топливо и все!
        И ведь у него как раз под рукой имелась помощница, которая теоретически умеет это делать.
        - Мирам, насколько хорошо ты обращаешься с энергией?
        - Да уж получше тебя, - хвастливо заявила та. - Тебе до меня еще расти и расти. Ты даже метод Руки силы не освоил толком. Я же могу разделять энергию чуть ли не на отдельные кванты. А если есть время, то могу выделять вибрации и очищать.
        - Хм… а вылечить адепта сможешь, раз такая умная и умелая?
        - Тут нужны особые навыки, - уклончиво ответила Мирам. - Это вне моей компетенции. Но потоками внешней энергии я оперирую прекрасно.
        - Тогда попробуй закачай ее сюда…
        Алекс создал очередную сферу. Мирам отлично видела сферу, так как использовала метки, которые, по сути, имели аналогичную природу, в смысле были сделаны одним адептом. Тот самый принцип подобия…
        Она подвела метку к сфере и перекачала в нее сырую энергию из внутреннего накопителя. Получилось с первого раза, причем операция заняла меньше секунды.
        - Убедился? - довольно произнесла Мирам, для которой задание было просто игрой.
        - Неплохо, - хмыкнул Алекс, рассматривая заряженную сферу, ему даже не надо было ее взрывать - и так понятно, что получилось. - Но это еще не все. Теперь попробуй ее передвинуть…
        С этим у Мирам возникли некоторые сложности. Двигать метки она умела, а сферы - нет, так как те не были связаны с мастер-меткой. Но и с этим разобрались - Мирам подвела метку вплотную к сфере и потащила за собой, как на буксире.
        Правда, получилось не особо быстро, но для начала этого должно было хватить.
        - Молодец, - похвалил Алекс. - А теперь попробуем твои умения в бою…

* * *
        ЗЕРАНГ. КРАСНАЯ ДОЛИНА НЕДАЛЕКО ОТ ДВОРЦА ШКОЛЫ РЕЗОНАНСА. ГЕНЕРАЛ ЧОВАЛ.
        Генерал был доволен. В кои-то веки руководство сработало оперативнее, чем он мог надеяться - ему начали присылать наемников всего через несколько дней после запроса!
        Неслыханное дело!
        Наверняка лорд-командующий Варб заранее озаботился поисками наемников. Видать сильно припекло. И ничем другим кроме как громадным давлением со стороны совета Лиги подобную скорость не объяснить. Генерал даже порадовался, что не командует операцией - уж слишком это была хлопотная задача быстро перебросить десятки тысяч солдат на Зеранг.
        И дело было не в желающих - в Поясе имелись и специальные центры, и гильдии, и целые планеты, заполненные голодными до работы бойцами. В общем - нанять не проблема, проблема - переправить желающих на Флут.
        Но как это сделать быстро, да еще в таких количествах, особенно, когда Митточ сделает все возможное, чтобы подгадить Лиге?
        Руководство, должно быть, задействовало все ресурсы ради выполнения этой грандиозной задачи. Собственно, сами наемники об этом и рассказали. А еще они шептались, что не все из них добрались до цели - часть погибла по дороге к Флуту, а кто-то во время транспортировки на Зеранг.
        Естественно, Човалу было глубоко наплевать на проблемы наемников. Главное, что он впервые получил достаточное количество солдат. Это тебе не жалкая горстка бойцов, а семидесятитысячная армия! Единственное, что удручало - у его конкурента генерала Цополя было как минимум в два раза больше войск.
        И это при том что Човал первым добрался до Зеранга и первым принял удар пространственников!
        Но ничего. Скоро он утрет нос этому выскочке. Надо сказать, дела у Цополя в последнее время шли не очень: сначала тот облажался в школе Тело Тоша, а потом провалил захват дворца Резонанса. Были и другие проколы.
        Човал же повторять ошибок конкурента не собирался. Поэтому взял с собой все свободные силы, оставив необходимый минимум в трех дворцах, которые ему достались. Нужно было показать командованию, кто лучше работает, тогда Варб может еще наемников подкинет.
        А с дополнительными силами Човал легко вернет еще парочку дворцов. В этом случае Лиге не нужны будут корпорации-союзники, которые на самом деле не союзники, а пираньи-паразиты.
        Вот кто просил их лезть на Зеранг. Совсем обнаглели…
        Бам!
        Взрыв в начале колонны отвлек генерала от размышлений.
        - Ильда! Срочно выясни, что там случилось! - мгновенно скомандовал он.
        Женщина умчалась и вернулась через пару минут.
        - Локальный прорыв. Но никто не погиб…
        - Потери меня не интересуют. Что говорят наши умники? Как вообще это возможно? Нас же прикрывают, а у каждого солдата есть стабилизационный браслет. Или эти идиоты их сняли?
        - Гиббс говорит, что это случайность.
        - Случайность? Вышли на всякий случай скаутов. Пусть порыскают вокруг под маскировкой и пусть докладывают тебе лично каждые десять минут.
        - Хорошо, - Ильда кивнула и умчалась выполнять приказ.
        Човал же настороженно огляделся. Внутри было неспокойно, но так как они шли по чужому миру, где каждый шаг в сторону с безопасного маршрута грозил смертью, чувство было оправдано. Вероятно, это действительно была случайность.
        Тем не менее генерал не расслаблялся. А вдруг это Разрушитель? Тот самый ублюдок, с которым они уж встречались…
        Лига составила портреты каждого значимого древнего. Самые сильные даже получили кодовые имена. Разрушитель был одним из них. Он и Ведьма попортили немало крови и Човалу и Цополю и, что приятно, Митточу, быстро разбудив несколько дворцов.
        Собственно, поэтому армия Човала сейчас двигалась к дворцу школы Резонанса.
        Разрушителя прозвали Разрушителем за какую-то невероятную способность устраивать грандиозные катастрофы. При этом личность адепта пока не выяснили, хотя имя уже было известно.
        Алекс!
        Поговаривали даже, что он не из древних, а недавно прилетел из Кластера вместе с первой волной диких…
        Човал Разрушителя звал по-простому - «ублюдок», настолько противник его бесил. Этот гад несколько раз путал планы генерала: сначала вышвырнул из дворца Голос Неба, не дал захватить школу Глубокой Тьмы, а потом запер бедную Сатту во дворце Тела Тоша вместе с отрядом Цополя.
        К счастью, последний прокол списали на конкурента, так как именно Цополь отвечал за захват дворца…
        Човал даже порадовался тому инциденту. Но если он провалится сейчас, то неудача похоронит все шансы обойти конкурента. Поэтому ни в коем случае нельзя допустить даже задержки, не то что длительной остановки армии.
        С другой стороны, в глубине души генерал надеялся, что Разрушитель здесь. В этом случае Човал до него непременно доберется и живьем сдерет кожу.
        А потом наденет и снова сдерет…

* * *
        - О нас узнали! Я перехватила переговоры, - тревожным голосом сообщила Мирам.
        - Боевой режим, - тут же произнес Алекс - фраза означала, что они переходят в режим обмена мыслепакетами, ради экономии времени. - Так ты взломала передатчик? Почему сразу не сказала?
        - Не была уверена. Это стало ясно только здесь, когда я перехватила несколько передач. Но пока мне доступен лишь один канал. На расшифровку остальных нужно время.
        - Все равно ты умничка, - похвалил ее Алекс. - Что именно ты узнала?
        - Лига выслала скаутов.
        - Они нас засекли?
        - Еще нет, но командующий подозревает, что прорыв произошел не случайно.
        - Умная сволочь этот командующий… Однако рано или поздно они бы все равно догадались… Тогда выступаем. Я показываю цели, ты минируешь…
        Под прикрытием Домена Алекс направился в сторону лиговцев. Базис пока не использовал - это дополнительные расходы энергии…
        Выбор целей оказался непростой задачей, так как все бойцы носили однотипную броню. Очевидно это было еще одной мерой защиты против древних и довольно разумной мерой - попади сюда Вассанда, она вряд ли сумела бы найти в этом море солдат командующего.
        Но хотя армия выглядела одинаково, различия все же имелись - некоторые противники носили более качественную броню. Вроде такой же цвет и форма, но материал казался получше.
        «Это - солдаты Лиги, а остальные - наемники из Пояса», - сообразил Алекс.
        Жалеть наемников он не собирался, но оставил на потом. Первоочередная цель - солдаты в дорогой броне, то есть самые подготовленные, замотивированные и вышколенные бойцы. Конечно, лучше бы найти их командующего, но не все сразу…
        «Командующий пойдет на закуску», - решил Алекс, выбрав первую цель - пятерку адептов, шагавших между наемниками попроще.
        - Начни с этих, - приказал он, помощнице - Пять мин.
        - Выполняю…
        Мирам не могла создавать метки, но в остальном обращалась с ними куда лучше Алекса, который на Зеранге мог их двигать как угодно лишь в пределах пятисотметровой зоны. Хранитель же сохранял полный контроль над метками на расстоянии вчетверо больше.
        Поэтому приближаться вплотную, как в первый раз, или ставить мины на пути не было необходимости. Но оставался последний штрих - подрыв и маскировка. Однако и с этим проблем не возникло - через метки же можно было проводить навыки. Всего на одну десятую от полной мощности, но этого хватило, чтобы прикрыть каждую миниатюрным Доменом. Аналогичным образом Алекс когда-то следил за делегацией землян, которая вела переговоры с Лигой, пока он болтался снаружи планеты…
        Через полминуты «посылка» прибыла на место, и Алекс активировал перекрут, швырнув Шиворот-навыворот опять же через метку.
        Бам! Бам! Бам…
        В обычной ситуации взрывы даже не поцарапали бы броню солдат, так как сырая энергия есть сырая энергия. Но это была не обычная ситуация - сфера была просто детонатором. Убивала не она, а то что приходило следом.
        Когда пыль рассеялась, стали видны пять неподвижных фигур. Диверсия сработала! Наемникам, следующим за целью, также досталось, но они выжили.
        Колонна остановилась. Тут же выскочил какой-то мужик и стал орать, что они все должны двигаться дальше. Но бойцы медлили, опасаясь подходить к непонятному участку с пятью трупами.
        Видя такой бардак, остальные четыре колонны синхронно замерли.
        - Я чувствую много сигналов, но не могу пока расшифровать, - подала голос Мирам.
        - Да тут и так понятно, что происходит. Наверняка командующий хочет, чтобы армия шла дальше, а ему говорят, что наемники отказываются идти. Что болтают на канале скаутов?
        - От них требуют, чтобы нашли «ублюдка, который это устроил».
        - Значит, они нас не видят, - удовлетворенно пробормотал Алекс. - Надо усилить хаос. Готовь еще мины, в этот раз займемся другими колоннами, чтобы не скучали.
        Что ему, что Мирам хватало возможностей сознания для контроля десятков целей разом, поэтому работа закипела…

* * *
        Човал в бешенстве пнул крупный булыжник. Нога отозвалась болью, но булыжник улетел куда-то вдаль. Этого хватило, чтобы прийти в себя. Генералу до смерти хотелось схватить Разрушителя и долго-долго душить. А уже потом сорвать кожу.
        Теперь он верил, что это именно тот ублюдок. Лишь одному Разрушителю удавалось так бесить Човала.
        - Есть новости от скаутов? - с надеждой спросил он подбежавшую Ильду.
        - Пока никаких.
        - Да как такое может быть! - взревел генерал, но тут же осекся и продолжил уже шепотом. - Они же клялись, что найдут этого ублюдка, но нас расстреливают как фигурки в тире уже двадцать минут. Сколько погибших?
        - Приблизительно девяносто бойцов, - доложила Ильда. - Прикажете остановиться?
        - Еще чего!!! Щиты на максимум, рассредоточиться и вели Гиббсу немедленно сюда явиться. И больше никаких остановок!
        Бам! Бам! Бам…
        Очередная серия взрывов прошла в непосредственной близости от Човала. Генерал напрягся. По его прикидкам противник кидал мины не дальше чем на два километра. Это несколько сужало круг поисков, хотя не особо помогало скаутам - враг постоянно перемещался.
        Причем перемещался прямо внутри его армии, словно он - неуловимое привидение. Как такое вообще возможно? Дьявольщина какая-то! Любой адепт на стадии Формирования ядра должен оставлять следы…
        Хорошо еще, что этот ублюдок не научился выпускать сотни мин за раз. И хорошо, что сильные бойцы могли пережить одно-два попадания.
        Поскольку они рассредоточились потери чуть сократились. Зато скорость упала, так как армия теперь шла большой толпой, а учитывая, что они шли по изломанной долине, это была крайне неорганизованная толпа.
        При этом ни один солдат в армии не чувствовал себя в безопасности и Човал прекрасно понимал, что, если не придумает выхода в ближайшие минуты, хорошим это не закончится. Солдатам Лиги некуда деваться, но наемники могут взбунтоваться.
        Бам!
        Жар опалил лицо, а взрывная волна бросила адепта на землю. Он тут же вскочил, кипя от ярости. Да, на нем особая артефактная броня, замаскированная под обычный доспех, но сколько взрывов он переживет? Пять, десять? Мин у врага явно больше.
        Однако Разрушитель отправился сеять панику в глубь войска и генерал немного успокоился…
        - Командующий! - подскочил Гиббс. - Вызывали?
        - Не ори так! - прошипел Човал. - Не видишь, что происходит? Если Разрушитель догадается, кто я такой, он меня убьет в первую очередь.
        - Командующий, - уже тише произнес главный техник.
        - Да не называй меня командующим, придурок. Обращайся просто - господин! И сразу переходи к делу! Что ты выяснил? Как Разрушитель так ловко ставит свои мины, что мы их не замечаем?
        - Это не мины, а скорее снаряды. Если мы остановимся и развернем оборудование…
        - Нет! Двигаемся дальше. Действуйте на ходу, - скомандовал генерал.
        Гиббс скривился, но побежал выполнять приказ. Правда, вернулся через десять минут и взмолился:
        - Господин, прошу вас остановиться. Я уже потерял три команды и два локатора. Мы не можем развернуть оборудование на ходу!
        - Бездна! Ладно! Мы остановимся, только найди мне этих гадов. Только не накличь бурю!
        Генерал и главный техник одновременно посмотрели в небо - несмотря на безопасный коридор, семьдесят тысяч адептов, активно применяющих защитные и маскирующие навыки были слишком серьезным раздражителем. Слава богам, пока безопасный коридор держался. Но кто знает, как долго это продлится.
        - Я буду очень осторожен, господин, - быстро произнес Гиббс. - Мы запустим локаторы на минимальной мощности…
        Човал ничего не ответил. Настроение и так было хуже некуда. Он не был трусом, иначе не подписался бы на эту миссию. Но когда к тебе в любой момент может прилететь смерть, а ты должен шагать вперед… это выводило из себя.
        Он командует огромной армией, которая легко сотрет любой дворец древних, но вынужден дрожать и прятаться как самый заурядный адепт. И даже требует, чтобы подчиненные не называли его звание.
        Это позор!

* * *
        - Они остановились, - сообщила Мирам.
        - Это я и сам вижу, - хмыкнул Алекс, глядя сверху на замерших солдат.
        Что ж, небольшой победы он действительно добился, но иллюзий не питал - за полчаса полегло всего полторы сотни врагов. Причем чем дальше, тем сложнее становилось их уничтожить. Некоторые просто замаскировались, что сильно затрудняло поиски. Другие, наплевав на угрозу бури, выкрутили личную защиту на полную. А встречались просто адепты в дорогих доспехах. В общем, многие солдаты внизу выдерживали взрывы.
        Можно было бы использовать по две-три мины за раз, но Алекс пока предпочитал деморализовать противника.
        И нельзя сказать, что Лига оказалась уж совсем беспомощной - ее скауты проходили несколько раз в опасной близости от землянина, а некоторые постоянно кружились рядом. Собственно, поэтому ему пришлось взлететь. И это было только начало. Лига вот-вот придумает что-то новое.
        - Продолжим, - скомандовал он, указывая Мирам новые цели.
        Бам! Бам! Бам…
        Операция по унижению противника продолжилась. К сожалению, через несколько минут лиговцы не выдержали, остановились, развернули и накрыли армию сканирующим куполом. Не настолько мощным, чтобы обнаружить Алекса или спровоцировать бурю, но достаточным сильным, чтобы засечь мины.
        А поскольку мины двигались по прямой, то по ним сразу нашли и того, кто их выпускал…
        Бам!
        В воздухе запахло палеными волосами, а в ушах зазвенело. Алекс резко ускорился.
        Взрыв не был неожиданностью - несколько десятков солдат по команде невидимого наводчика шандарахнули в место, откуда по их расчетам вылетали мины. Причем лиговцы использовали его же метод - то есть спровоцировали прорыв. Правда, потратили гораздо больше энергии.
        Отлетев подальше, Алекс замер. Враги также остановились, ожидая приказов.
        Наступила тишина… но эта тишина была не в пользу землянина. Ему надо было сейчас либо рисковать, либо отступить и придумать нечто новое.
        Может стоит запускать мины не по прямой, а по более хитрым траекториям?

* * *
        Човал не стал дожидаться доклада, а сам отправился к Гиббсу в сопровождении пары спецов по маскировке - тактика врага показывала, что невидимок он пока не трогает.
        Использовать передатчик генерал также опасался. Труп офицера по связи намекал, что враг в первую очередь выбивает тех, кто много болтает.
        - Ну! - Човал требовательно посмотрел на главного техника, который застыл рядом с развернутым локатором.
        - У меня хорошие новости! - обрадовал его Гиббс. - Мы можем засечь мины! Они двигаются не слишком быстро. Подождите… Вот смотрите!
        По команде главного техника его подчиненный что-то сделал и вдалеке появились несколько слабых вспышек.
        - Что это? - спросил Човал.
        - Мины. Сами по себе они очень слабые. Не понимаю, как Разрушитель с их помощью вызывает прорыв. Вот бы с ним пообщаться.
        - Если будешь много болтать и махать руками… он сам тебя найдет. Поэтому прекрати выделяться.
        - Теперь это неважно. Мы видим его мины и можем обезвреживать их в воздухе.
        - Прекрасно. Но почему мы по-прежнему стоим на месте?
        - Если поставить локаторы на подвижные экраны, то мы сможем двигаться. Правда придется идти немного медленнее, чтобы не вызвать бурю…
        - Так чего ты ждешь! - взорвался генерал. - Действуй! Мы и так выбились из графика!

* * *
        КОНЕЦ ВОСЬМОГО ТОМА.
        Следующая глава - приложение с описанием характеристик и навыков Алекса на конец тома.
        Глава 32
        Способности и умения
        СПОСОБНОСТИ
        УМЕНИЯ АЛЕКСА НА КОНЕЦ 8-ГО ТОМА:
        [Уровень: 10
        Энергия ядра: 131.900/196.000ед.
        Энергия хранилища: 30 резервов, 5.880.000/5.880.000ед.
        Трансформация ядра: 5,50%
        Среда: Малая совместимость
        Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Лезвия пустоты (макс), Базис* (63%), Сфера энергии* (59%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (18%), Пространство-в-пространстве (7%), Пустота разума (7%), Шиворот-навыворот** (87%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (42%), Восприятие пространства* (70%), Поток* (60%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (3%), Око* (61%), Магнит* (56%), Озеро пустоты (6%), Жало (8%)
        Без категории: Интуиция пространства
        Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        Улучшения: Оболочка ядра]

* * *
        ЗАМЕЧАНИЕ ПО КОЛИЧЕСТВУ ЭНЕРГИИ
        Энергия по-разному растет между уровнями.
        АДАПТАЦИЯ(уровня 1 - 5)
        Резерв неизменен в течение всего уровня, т.е. поднимается скачкообразно при переходе на новый уровень.
        СИНТЕЗ(уровня 6 - 9)
        Резерв поднимается в течение уровня вместе с трансформацией, т.е. напрямую от нее зависит. Плюс небольшой скачок при переходе на новый уровень. Поэтому два адепта одного уровня (один в начале, другой в конце) могут иметь значительную разницу в запасе энергии. Поэтому самые опасные враги - адепты 9-го уровня с трансформацией = 100%.
        Смысл непрерывной трансформации - постоянное изменение клеток.
        ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА
        Резерв поднимается скачкообразно вместе с изменением ядра. Скачки на 25%, 50% и 75%, а также при переходе на новый уровень.
        Смысл скачкообразной трансформации - изменение качества ядра (в 8-м томе это не раскрывается, т. к. Алекс еще не достиг первого скачка).
        Это важно, так трансформация идет много лет и два адепта одного уровня могут сильно различаться в силе в зависимости от того, как долго они развиваются.
        ШКАЛА ПРОГРЕССА РЕЗЕРВА
        Примечание: Уровни приводятся по Алексу, у других адептов может быть по-другому.
        Нулевой уровень - 35 единиц энергии
        СТАДИЯ АДАПТАЦИЯ
        1 - 123 ед.эн.
        2 - 306 ед.эн.
        3 - 613 ед.эн.
        4 - 1 225 ед.эн.
        5 - 2 450 ед.эн.
        СТАДИЯ СИНТЕЗ
        начало уровня / конец уровня (при трансформации = 100%)
        6 - 9 800 / 20 825 ед.эн.
        7 - 24 500 / 42 875 ед.эн.
        8 - 49 000 / 85 750 ед.эн.
        9 - 98 000 / 176 400 ед.эн.
        ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА
        Начало 10 уровня - 196.000 ед.эн.
        Дальше информации по уровням в 8-м томе нет, но указанно, что у врагов 12-х уровней (особенно в конце уровня) энергии сильно больше и Алекс выезжает лишь за счет 30 дополнительных резервов в Изолированном хранилище (но их еще набрать нужно) и высокой скорости набора.
        СКОРОСТЬ НАБОРА - зависит от количества врат, уровня и ранга (= резонанс с источником). Чем больше врат и выше ранг с уровнем, тем быстрее скорость набора. Еще одно условия - среда. Она может довольно сильно подавлять (например, враждебная среда мешает - это как помехи при приеме) либо помогать (совместимость).
        Помогают накопители, но скорость извлечения энергии из накопителей меньше, чем от источника через врата. Но они спасают во враждебной среде, например.

* * *
        БОЙ / БОЕВЫЕ ВОЗМОЖНОСТИ
        ОТЛИЧИЕ СТАДИИ ФОРМИРОВАНИЯ ЯДРА ОТ СИНТЕЗА И АДАПТАЦИИ
        Все больше внимания уделяется контролю ближайшего пространства так как его можно заполнить вибрациями Силы и это серьезно снижает эффективность дистанционных атак. Поэтому возрастает значимость ближнего боя.
        СИЛА УДАРА.
        Размер резерва не только показывает, как долго адепт может вести бой, но и отвечают за максимальную силу удара. Т. е. максимальное количество единиц энергии, вложенных в навык (=пропущено через матрицу).
        Однако могут быть всякие хитрости и нюансы. Например, Алекс может одномоментно через матрицу прогнать больше энергии чем положено за счет навыка Пустота-как-оконь.
        ПОКАЗАТЕЛИ УСИЛЕНИЯ АЛЕКСА:
        На 9 уровне было ?10, т.е. максимальное количество пропущенной через матрицу энергии = 176 400 ед.эн ? 10 = 1.764.000 ед.эн.
        На 10 уровне из-за изменения качества энергии показатель падает так как переход с 9 на 10 уровень не сильно меняет клетки, а сама энергия сильно насыщена вибрациями источника и может просто разорвать адепта. В общем показатель усиления = ?3. Т. е. максимальный удар = 196.000?3= 588.000 ед.эн.
        Кажется, что энергии меньше, но ее качество выше. Поэтому адепты 10-го уровня - суперхищники по отношению к адептам стадии Синтез.
        МАСКИРОВКА
        На стадии Формирования ядра по-настоящему замаскироваться сложно, т. к. адепты ощущают вибрации чужих сил. Но если среда заполнена похожими вибрациями или просто агрессивная, то можно спрятаться.

* * *
        РЕЗОНАНС С ИСТОЧНИКОМ СИЛЫ
        В целом это главный показатель мощности адепта (если не считать запасов энергии и навыков). Зависит от трех составляющих:
        - Ранг
        - Уровень
        - Количество врат
        Чем выше показатель, тем резонанс сильнее. Адепт с более высоким резонансом может продавить адепта с более низким резонансом и отсечь от источника. В результате тот резко ослабнет.

* * *
        ИСТОЧНИКИ ЭНЕРГИИ
        АДЕПТЫ 0 - 9 УРОВНЯ
        - Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)
        - Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.
        АДЕПТЫ 10 - 12 УРОВНЯ
        - Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).
        - Особые накопители. Наполнять могут только адепты с доступом к данной силе. Большие школы (где много адептов с родственной силой) заполняют накопителя для своих чемпионов. Но в походных условиях это может сделать и сам адепт.
        - Артефакты. Но они - очень, очень слабый источник (кроме великих доступ к которым ограничен).

* * *
        МИРАМ
        Думающая машина. Не аналог искусственного интеллекта т. к. в основе лежит разум адепта, вставленный в специально подготовленный великий артефакт. При этом адепт теряет память, от адепта остаются только зачатки личности. В общении думающая машина иногда похожа на ребенка.
        Алекс расположил Мирам в Изолированном хранилище
        ВОЗМОЖНОСТИ МИРАМ НА КОНЕЦ 8-ГО ТОМА:
        - Подключается к источникам энергии и информации
        - Может вскрыть простые передатчики (но не сложные)
        - Управляет скелетами (только своей школы)
        - Научилась использовать метки Алекса (навык Око), в том числе двигать их и создавать разные конфигурации. Благодаря этому Марта:
        - Сканирует территорию (и делает это все лучше и лучше) на расстоянии до 2 км. Но чем дальше, тем хуже.
        - Может создавать огромный телескоп из меток и отслеживать крупные события издалека (но не невидимок и т.п.)
        - Проводит через метки сырую энергию. Может с их помощью заряжать сферы (навык Алекса)

* * *
        СПОСОБНОСТИ
        ПРОСТЫЕ УМЕНИЯ
        ХОДОК
        Описание: требуется для перехода с Другой Стороны в родной мир Алекса. Существуют абсолютно у всех людей на Земле. Особенность - это единственное умение, которое работает не за счет сил самого адепта, а благодаря помощи родного мира, поэтому на других планетах - бесполезно.

* * *
        ОБЫЧНЫЕ УМЕНИЯ
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР
        Эволюция: Ночное зрение - Универсальный фильтр
        Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй - дальше видеть.
        ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА
        Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.

* * *
        РЕДКИЕ УМЕНИЯ
        ЛЕЗВИЯ ПУСТОТЫ
        Эволюция: Ножницы пространства - Лезвия пространства - Лезвия пустоты
        Описание: основной ударный навык на стадии Адаптация и Синтез. По сути - искажение пространства, которое разделяет материю, за счет этого разрезает жертву. Алекс может максимум вложить один резерв в умение (не считая усиления, см. в дополнительных возможностях в конце описания), поэтому чем выше уровень, тем сильнее удар. На высоких уровнях можно придавать разную форму лезвиям.
        Основные режимы и возможности:
        - Вихрь лезвий - облако хаотично движущихся мелких лезвий.
        Хинт: лезвия существуют некоторое время, поэтому быстро двигающиеся цели ранят сами себя.
        Примечание: против адептов 10 - 12 уровня уже не так эффективны, т. к. те используют защиту Силы.
        БАЗИС
        Эволюция: Узел пространства - Базис
        Описание: Дает более широкие возможности по манипуляции пространством. Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.
        Важное отличие от барьера - базис существует сам по себе (пока находится в зоне действия Восприятия) поэтому может, например, висеть в воздухе.
        Основные режимы и возможности:
        - Поначалу защищал от дистанционных ударов
        - Ступеньки, по которым можно забираться на различную высоту
        - Режим полета - можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет». На 10-м уровне Алекс может растянуть экран и поднять огромное количество пассажиров.
        СФЕРА ЭНЕРГИИ
        Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.
        Основные режимы и возможности:
        - Мина - можно закачать энергию и подорвать.
        - Батарейка - можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.
        - Позже Алекс приспособил навыки Сфера и Шиворот-навыворот для организации перекрутов. Т. е. делает сферу, заполняет энергией и ударяет Шиворотом-навыворот. Сфера тут просто концентрации энергии.
        - На Зеранге перекруты вызывают прорыв аккреционного диска.

* * *
        УНИКАЛЬНЫЕ УМЕНИЯ
        ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ
        Эволюция: Изолированное пространство - Изолированное хранилище
        Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы. В текущем варианте хранит до 30 резервов. Объем для предметов куб ~ 3?3х3 метра. Главная проблема в том, что навык растет сам по себе, т.е. со временем и Алекс пока ничего с этим поделать не может. Но навык растет гораздо быстрее, когда внутрь помещен великий артефакт (но не заряженный, т.е. очищенный, в том числе Мирам).
        Ограничения:
        - вес не убирается
        - сильные энергетические объекты (артефакты, другие адепты) создают дополнительную нагрузку на Алекса, поэтому в хранилище лучше ничего такого не хранить. Мирам Алекс переносит с трудом.
        ПРОСТРАНСТВО-В-ПРОСТРАНСТВЕ
        Эволюция: Лабиринт - Домен - Пространство-в-Пространстве (для простоты в книге по-прежнему используется название Домен)
        Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя. Позволяет искажать пространство.
        Слабость Домена - разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией. В этом случае выигрывает тот навык, у которого больше поддержка.
        Основные режимы и возможности:
        - Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.
        - Маскировка - несколько режимов
        - Можно проходить через стены и другие препятствия
        - Личное пространство - пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса (до определенного момента)
        - Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.
        - На стадии Пространство-в-пространстве можно его кидать как Шиворот-навыворот и, таким образом, замедлять врагов (они словно в паутину попадают).
        Ограничения:
        - На 10 уровне он не так хорош в маскировке против других адептов 10 - 12 уровней, так как те могут найти Алекса по возмущению Силы.
        ПУСТОТА РАЗУМА
        Эволюция: Быстрое мышление - Пространство мысли - Пустота разума
        Описание: ускорение мышления. В форсированном режиме также ускоряет применение навыков (т. к. мозг управляет энергетической системой). Чем сильнее разгон, тем сильнее нагрев (=мозги могут вскипеть), однако с повышением уровня эта проблема отходит на второй план.
        Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.
        Основные режимы и возможности:
        - Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль. Но это временная мера, долго так жить герой не может. Нужен отдых.
        - Действует как стимулятор.
        - В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.
        - Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.
        - Создает интеллектуальные инструменты - особые блоки в сознании (например, автоматический расчет параметров интерфейса).
        - Позволяет вытаскивать подпороговые ощущения. Это помогает, например, ощущать очень тонкие энергетические воздействия.
        ШИВОРОТ-НАВЫВОРОТ
        Описание: искажает пространство в выбранной точке. Больше влияет на энергетику, в меньше степени на материю, например, мягкую плоть повреждает, но камни уже не дробит. Мелких существ низкого уровня сразу уничтожает.
        Один из немногих навыков, который действует на большем расстоянии, чем Восприятие. Т. е. можно выстрелить и он летит далеко (второй аналогичный навык - Пространство-в-пространстве).
        Основные режимы и возможности:
        - В бою повреждает энергетическое тело соперника. Таким образом его защита снижается.
        - Может делать мини-перекрут (нужна дополнительная энергия, хотя бы в виде Сферы). Мини-перекрут серьезно вредит энергетическому телу соперника, но не так сильно, как настоящий.
        - На Зеранге перекрут вызывает прорыв аккреционного диска. Поэтому это - серьезное оружие.
        - Алекс также использует умение для уничтожения энергетических приборов типа жетонов (т.е. сигнал о гибели хозяина не уходит по назначению). Один раз в форсированном режиме смог ненадолго повредить двигатель дирижабля.
        - Так как Шиворот-навыворот можно вкладывать в другие предметы (например, в кристаллы), то их срабатывание можно отложить и активировать потом отдельно. Так был уничтожен страж на 4-м слое.
        - Можно очищать великие артефакты.
        - Можно применять в энергетической хирургии
        ПУСТОТА-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)
        Эволюция: Кровь-как-огонь - Плоть-как-огонь - Тело-как-огонь - Пространство-как-огонь - Пустота-как-огонь (макс)
        Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.
        Основные режимы и возможности:
        - Лечение любых травм в том числе и самых сложных - энергетической системы. Может даже восстанавливать разрушенные матрицы, что является большой редкостью в мире адептов. Но может лечить только себя, для остальных огненная энергия - яд.
        - Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.
        - Немного повышает физическую защиту за счет укрепления кожи, костей и других частей тела.
        - Маскировка - когда Алекс заполняет тело огненной энергией, он меняет свое «звучания». Ищейкам сложнее его обнаружить.
        - Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является, так как могут попросить снять маскировку.
        - Может пережигать яды.
        - Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса
        - Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. Но на это требуется много энергии. Однако в этой форме можно:
        --- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками) / на десятом уровне он может летать, сжигая примерно 1 резерв в минуту
        --- Проникать в физические объекты
        --- Избегать материального контакта
        - На финальном этапе (пустота-как-огонь) Алекс может восставать из мертвых. Но только за счет накопленного запаса энергии. Т. е. не несколько раз подряд. При этом есть ограничения:
        --- Вещи пропадают
        --- Трансформация откатывается на начало уровня
        ШАГ ПРОСТРАНСТВА
        Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия. На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.
        Во время переноса Алекс не может использовать другие умения, поэтому не может поместить себя в небольшую полость, как в случае с Доменом. Еще одни минус - при телепортации слышен хлопок, который его демаскирует. Также может блокироваться мощными способностями (типа ледяной клетки Морна) или вышками Лиги (на Зеранге).
        Основные режимы:
        - Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.
        ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Сканер - Объемное восприятие - Восприятие пространства
        Описание: сканирование окружающего пространства, но не только - помимо получения информации может даже влиять на энергию.
        Это - один из самых важных навыков, так как большинство других умений (кроме ходока, метки и шиворот-навыворот) действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 550 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).
        Основные режимы и возможности:
        - Объемное (полное) сканирование. Очень энергозатратный навык так как относится к объемным умениям. Разумнее сканировать не в режиме реального времени, а делать отдельные «снимки». Объемное сканирование позволяет получать полную картину окружающей местности включая контуры, энергетику живых существ и так далее.
        - Луч восприятия - облегченное сканирование. За счет небольших затрат Алекс может им постоянно пользоваться. Можно использовать много лучей одновременно.
        - Шепот пространства - облегченная версия объемного сканирования. Требует меньше энергии, но и информации меньше.
        - Энергетическое зрение - позволяет видеть энергию глазами. Но так Алекс получает самый минимум информации. Аналоги этого умения есть у многих адептов.
        - Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным - Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами, например, он управлял облаком лечебной энергии Таланы - направлял ее в нужное место.
        - У многих адептов на стадии формирования ядра есть метод «РУКИ СИЛЫ»(см. ниже) который выполняет аналогичную задачу.
        - Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.
        - Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.
        НОВЫЕ РЕЖИМЫ НА 10-М УРОВНЕ И ПОСЛЕ УСИЛЕНИЯ:
        - Может делать сеть меток и таким образом получить информацию с больших расстояний (если нет агрессивного фона). Лучше всего работает в поле Червя.
        - Может напрямую управлять огненной энергией от Пустоты-как-Огонь. Огнем можно заполнить всю 550 метровую область, сжигая слабые навыки и т.п. Но это не слишком серьезное оружие.
        - Лучше отражает слабые энергетические атаки - можно отклонить, например, файрбол адепта 9-го уровня. Но с 10-м подобное не пройдет - враги так слабо не бьют.
        ПРИМЕЧАНИЕ: тренирует прием «РУКА СИЛЫ», который часто используют другие адепты. Суть в том, что адепты могут влиять напрямую на окружающее пространство, но только в рамках своих Сил. Например, льдышки могут по разному замораживать пространство далеко выходя за пределы навыков. Т. е. это уже больше мастерство, чем навык.
        ПОТОК
        Эволюция: Насос - Воронка - Поток
        Описание: очень ценное умение, которое увеличивает скорость пополнения резервов.
        ПРИМЕЧАНИЕ:
        - Чем выше уровень адепта, тем он быстрее усваивает любую энергию сам по себе (окружающую, из накопителей, из пыльцы и т.д.). Т. е. Алекс все равно быстрее, но чем выше уровень, тем меньше между ними разница.
        - Однако на 10 уровне адепт берет энергию из источника (либо из накопителей заполненных самостоятельно, либо адептами с такой же силой), поэтому роль навыка - снижается.
        Основные режимы и возможности на стадиях АДАПТАЦИЯ И СИНТЕЗ:
        - Может из энергии делать пыльцу без контейнера-сборщика.
        - Уничтожает нематериальных врагов.
        - Ослабляет энергетические тела противников.
        - На поздних стадиях навык может сам трансформировать окружающую энергию даже чужого мира. Т. е. не нужно ни ядро из осколков, ни жетон как у других адептов.
        - Потом может не только поглощать энергию, но и выдавать ее наружу. Так Алекс научился заряжать оружие и делать его крепче (аналог живого оружия).
        - Энергетический вакуум. Ненадолго может создать вокруг врага энергетический вакуум и если тот не имеет похожих навыков, то будет стремительно терять энергию.
        - Может управлять нейтральной энергией вокруг себя.
        НОВЫЕ РЕЖИМЫ НА 10-М УРОВНЕ И ПОСЛЕ УСИЛЕНИЯ (ПОСЛЕ 50%):
        - Расширение режима энергетического вакуума: зона действия потока расширяется до 10 метров. Внутри этой зоны все энергетически процессы замедляются - так Алекс ослаблял мощных скелетов, этот же прием отлично помогает против артефактных доспехов так как лишает их энергии.
        ПЕПЕЛ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Касание пустоты - Дыхание смерти - Пепел пространства
        Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства - насытить их вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком - нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию.
        Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации.
        Основные режимы и возможности:
        - В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения или даже давление пространства (например высших слоев).
        - Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивают почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.
        - Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.
        Ограничения
        - Сильная артефактная броня или мощные скелеты древних могут сопротивляться навыку.
        РАСКОЛ ПРОСТРАНСТВА
        Описание: делает пространство жестким и оно раскалывается (т.е. действует на пространство, а не непосредственно на врагов). Это навык против толпы врагов. С виду напоминает молнию.
        Ограничения
        - Врагов стадии Формирования ядра способен ошеломить, но не уничтожить.
        ОКО
        Эволюция: Метка - Око
        Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.
        С развитием навыка увеличивается его дальность.
        Основные режимы и возможности:
        - К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями.
        - В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи мачков и они как локатор/телескоп могут обнаружить очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды, но в поле Червя эта конструкция прекрасно работает)
        После усиления на 50% Алекс научился:
        - Двигать метки
        - Проводить через них умения (на 1/10 от потенциала)
        - В поле Червя метки перемещаются с большой скоростью, но на планетах - не дальше, чем в переделах действия Восприятия (но оставлять и подсоединяться можно и на больших расстояниях).
        Взаимодействие с Мирам
        Мирам напрямую использует метки, через мастер метку, которую сделал Алекс и поместил рядом с думающей машиной. Описание см. в пункте про Мирам.
        МАГНИТ
        Описание: уникальный навык. Притягивает Алекса к цели при путешествиях вне планет.
        Примечание: Канал - очень тонкий и Алекс легче всего путешествовать в нематериальной форме, но не обязательно.
        Основные режимы и возможности:
        - Ускоряет движение Алекса в Кластере
        - Может тянуть энергетические объекты (например так Алекс перемещал великие артефакты)
        ОЗЕРО ПУСТОТЫ
        Эволюция: Пространственный барьер - Барьер пустоты - Озеро пустоты
        Описание: активный защитный навык. В его основе - искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.
        Основные режимы и возможности (на стадии Озера пустоты):
        - Создает пятиметровую область вокруг, которая защищает Алекса от вражеских атак (как физических, так и чисто энергетических). Чтобы пробить озеро, нужно вложить в пять раз больше энергии, чем вложил сам Алекс. НО! Речь идет о сырой энергии, а с 10-го уровня враги используют энергию, насыщенную вибрациями. Поэтому против них озеро не так эффективно.
        - Может снижать скорость адептов. Таким образом скоростники сильно замедляются. Они как бы «вязнут» в навыке, если близко подбегают.
        - Избирательная пропускаемость - может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.
        - Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.
        ЖАЛО
        Описание: навык подсмотренный у сумасшедшего старейшины школы Резонанса. Создает резонансный канал - слабая связь, но минует все защиты, можно даже ударить по ядру соперника, что причинят сильную боль.
        Основные режимы и возможности:
        - Можно ошеломить / сбить с толку соперника.
        - Подключившись можно остлеживать
        Минусы:
        - Удары слабые и сильные соперники их просто терпят.
        - Умелый соперник может ударить в ответ. Но за счет разгона сознания Алекс успевает ударить и разорвать связь.
        - Чтобы установить первоначальную связь нужно сначала увидеть врага.
        - Действует в зоне Восприятия (т.е. 550 метров).

* * *
        УМЕНИЯ ВНЕ КАТЕГОРИЙ
        ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА
        Наличие такого умения - признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.
        Основные режимы и возможности:
        - Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *
        ДРУГИЕ ВОЗМОЖНОСТИ АЛЕКСА (НЕ НАВЫКИ)
        УСИЛЕННОЕ ТЕЛО
        За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ
        Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 30 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 30 раз так как энергия должна быть пропущена через основной источник и в матрицу можно вложить не более одного резерва (до четырех в форсированном режиме). Т. е. это просто внутреннее хранилище, из которого Алекс может очень быстро черпать энергию.
        Это дает ему выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).
        Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо просто он в состоянии поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Тело-как-Огонь, Пространство мысли и т.п.).
        НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО
        См. навык пустота-как-огонь.