Другая Сторона. Том-6. Дипломат Родион Кораблев
        Другая Сторона #6
        Земля на грани катастрофы. Алекс стал сильнее, но бедствие таких масштабов голой силой не остановить...
        Другая Сторона. Том-6. Дипломат
        Глава 1
        Теплая встреча и первые дипломатические успехи
        ­ - Эээ, уважаемый… а вы кто? - пролепетал адепт напротив Алекса, не забывая осторожно пятиться.
        Его напарник молча занимался тем же самым. Однако шедарцы продолжали прибывать и вскоре двое адептов оказались окружены плотным кольцом воинов.
        Землянин мрачно смотрел на двоих охранников с нашивками неизвестной ему организации. Хотя судя по логике событий и письму Рауля, охранники работали на Фарес…
        - Вы из Фареса? - спросил он, игнорируя вопрос. - Патрулируете гостевую зону?
        Осознав, что ни сбежать, ни отвертеться от допроса не удастся, адепт замер и обреченно посмотрел на человека.
        - Да, уважаемый. Мы из корпорации Фарес. Меня зовут Бамур, а это мой напарник Дышо…
        - Так что там с тревогой, Бамур? Я видел, как ты подал сигнал. Куда он ушел? - перебил его землянин.
        Охранник нервно сглотнул и огляделся. Толпа мрачных воинов никуда не делась и бежать по-прежнему было некуда.
        - В ближайший гарнизон, уважаемый. Но это просто стандартная процедура, - с бледной улыбкой заверил Алекса адепт. - Я уверен, что когда сюда прибудет подкрепление мы спокойно и цивилизованно во всем разберемся. Без членовредительства.
        - Обязательно так и сделаем, - хмуро заверил его землянин. - Цивилизованно и очень спокойно. Я вообще за мир и против насилия… Ответь только, когда твои приятели прибудут и с какой стороны?
        - Если поторопятся, то минут через десять. Оттуда, - адепт махнул куда-то назад.
        - Сколько их будет?
        - Я не знаю. Это зависит от начальника гарнизона, но он - наемник и его планов я не знаю. Мы из разных ведомств, - охранник заискивающе улыбнулся.
        - Спасибо, Бамур. Ты мне очень помог. Не уходи пока никуда, мы поговорим… попозже, - хмыкнул Алекс и кивнул протиснувшемуся в круг Рогарду. - Командующий, спрячьте пока этих двоих куда-нибудь. Они мне еще понадобятся.
        - Хорошо, - ответил тот и бросил приказ воинам за спиной.
        Когда слабо сопротивляющихся охранников утащили, Рогард вопросительно посмотрел на землянина и спросил:
        - Итак, мы прибыли на Землю, и ты даже смог сюда спуститься против всех моих ожиданий… Что дальше?
        - Для начала посмотрим, кто сейчас сюда прибежит. Поговорим, обсудим взгляды на жизнь. А потом я хочу еще раз допросить охранников. Полагаю расклад сил тут серьезно поменялся, но не думаю, что у нас будут серьезные проблемы. Вряд ли здесь проживает много народа, но подготовиться к встрече стоит заранее.
        - Я тоже так считаю. Этим и займусь.
        Место высадки Алекс не узнал. С другой стороны, ничего удивительного в этом не было - раньше этот район накрывала сплошная аномалия, в центре которой располагался Червь. Точнее тут сливались два пространства - Другая сторона и бездонная пропасть, уходящая вверх и вниз. Именно в ней жил Червь, соединяя Землю с далекими мирами.
        Обычно пришлых монстров и адептов выбрасывало на периферии огромной аномалии, после чего они как можно скорее устремлялись прочь, чтобы их не засосало обратно. Впрочем, монстры, путешествующие через Червя, либо умели ходить через аномалии, либо чувствовали их, а адепты могли воспользоваться специальными устройствами или просто разорвать аномалию своими энергетическими телами.
        Тем не менее подобное образование в центре гостевой зоны создавало определенные трудности, поэтому в цивилизованных мирах Червя «приручали» после чего все аномалии, как и бесконечная бездна исчезали. Похожую ситуацию Алекс наблюдал на Шедаре.
        «Митточ! Интересно, сколько им заплатили и что они сделали с Червем?» - подумал он.
        Как и на Шедаре, когда тот еще управлялся Школой ледяных игл, Червя не было не видно и не слышно. Однако вибрации ощущались, хотя слабо. Возможно лишь потому, что контакт землянина с космическим созданием был сильнее уловок Митточа.
        Алекс еще раз огляделся. По опыту он знал, что гостевая зона по большей части являлась холмистой местностью, местами переходящей в равнину с небольшим количеством лесов и редкими озерами. Поэтому ничего удивительного, что сейчас они оказались в небольшой долине, обрамленной грядой холмов. Где-то дальше, должно быть, начинались полноценные горы, но до них еще идти и идти.
        Могло показаться, что миллион шедарцев - невероятно большое количество народа, но по сути, если выстроить их рядом, то они все вместе займут меньше одного квадратного километра. Собственно, при высадке почти так и получилось - Червь выплевывал шедарцев довольно плотными рядами.
        В результате Рогарду пришлось потрудиться, чтобы навести порядок в толпе. Узнав, откуда должны появиться враги, командующий тут же начал отдавать приказы, стремясь вывести воинов на передний край, а гражданских и мастеров собрать в центре, благо, что эту тактику они обсуждали еще во время полета.
        Тем не менее в долине возник небольшой хаос, пока переселенцы, толкаясь, быстро пытались перестроиться. Хуже всего себя вели недавно проснувшиеся, которых, кстати, было большинство. В этот момент шедарцы лишь отдаленно напоминали боеспособную армию. Точнее, нисколько не напоминали.
        Не обращая внимания на хаос, Алекс активировал Домен, который, слава богу, худо-бедно работал, и прямо через толпу медленно направился к ближайшему холму, со стороны которого, по заверениям охранника, должны были появиться наемники.
        По пути он продумывал аргументы. Фарес ему активно не нравился и миндальничать с ним он не собирался, однако действовать нужно было осторожно. Не столько из-за соображений гуманности, сколько по причине возможных проблем в дальнейшем. Раз уж Фарес и земное правительство подписали договор, то нужно сделать так, чтобы как можно сильнее снизить риски для человечества из-за возможного нарушения этого договора.
        Поэтому Алекс не собирался рубить сгоряча. Скорее рассчитывал сыграть роль предводителя огромной армии и быстро подавить непосредственную угрозу, запугав противника, после чего передать вопрос переговоров с внешними силами Раулю и земным дипломатам, на которые укажет командор.
        Но сначала нужно разобраться с приближающимися наемниками. Да, имея миллион шедарцев, сделать это, должно быть, несложно, однако Алекс привык полагаться на собственные силы. Поэтому бесперебойная работа Домена придала ему уверенности. Вообще, вопрос применения способностей на Земле стоял остро и своих возможностей он до сих пор не знал. Требовалось время и подходящие условия для исследования. Главным образом потому, что приток энергии на Земле был очень слабым, а без этого навыки быстро не протестируешь.
        Еще одна проблема - сложность оценки резервов. Увы, но за время путешествия Алексу так и не удалось вызвать интерфейс, поэтому запасы энергии он мог прикинуть лишь приблизительно - просто слив всю энергию на выбранный навык. Но тут имелись нюансы, например, условия на Земле и в Черве могли отличаться, поэтому на накопленную за время путешествия статистику полагаться было нельзя. Здесь, в гостевой зоне ее нужно собирать заново…
        Впрочем, проблемы с интерфейсом были неизбежны - способы отображения прогресса что у землян, что у остальных рас напрямую зависели от Другой стороны. Именно она, как некий вычислительный центр, показывала, на какой стадии развития находится разумный и его матрицы. Однако после провала Слияния связь с Другой стороной рвалась и доступ к интерфейсу постепенно исчезал. Те же шедарцы, например, его сохранили лишь благодаря Ишу.
        Даже у Алекса были с этим проблемы, едва он покинул Землю, но тогда их удалось с трудом решить с помощью шара из осколков. Однако сейчас его положение было куда более тяжелым, как и у любого другого адепта, добравшегося до стадии Формирования ядра - второе рождение не зря назвалось рождением. Адепты становились независимыми от родного мира и вместе с независимостью теряли такие полезные качества, как привычный метод отображения прогресса.
        Однако, разумные на то и разумные, что не желали расставаться с удобным способом оценки своих сил и изобрели множество замен от специальных устройств до помощи специалистов, которые могли точно рассчитать прогресс развития матриц, если уж сам адепт был настолько бесчувственным болваном, что не мог этого оценить самостоятельно.
        Правда, Алексу помощь со стороны не требовалась. Он-то как раз отлично ощущал собственный прогресс. Мало того - ни в жизнь не позволил бы другому разумному измерить пределы своих способностей, ведь для этого нужно было снять все защиты. Полностью открыться.
        В общем, с этим вопросом еще только предстояло разобраться. Но это - дело будущего, а прямо сейчас, лавируя в плотной толпе, Алекс радовался тому, что хотя бы Домен работает в прежнем режиме.
        Но! Стоило забраться на холм, как вся радость мигом испарилась…
        «Проклятье! Откуда здесь эти уроды?»

* * *
        Прямо к ним и довольно быстро двигался отряд, хотя правильнее его было бы назвать небольшой армией. Навскидку Алекс насчитал порядка тысячи бойцов, но что самое плохое все они были гашварнцами!
        Мысли закрутились с бешеной скоростью, показывая, что разгон сознания на Земле действует как надо. Появление такого большого отряда означало, что к сигналу охранников отнеслись серьезно. Даже чересчур. Хотя до этого Алекс был уверен, что на простой вызов сюда заявится максимум пара десятков адептов. Ведь охранники просто нажали тревожную кнопку, у них не было времени передать устное сообщение.
        Или помимо той парочки появление шедарцев засекли соседние патрули?
        «Очень может быть…» - подумал Алекс
        Вторая мысль - с гашварнцами договариваться не о чем. Во-первых, союзники не поймут, а во-вторых, наличие в гостевой зоне птицеподобных свидетельствовало о серьезном изменении ситуации с момента первого и единственного письма Рауля.
        Обо все этом Алекс раздумывал уже на бегу. Искать Рогарда и объяснять положение дел лично не было времени. Зато и скрываться теперь не имеет смысла.
        - К бою!!! - во всю глотку заорал он и тут же исчез.
        Шедарцы недоуменно посмотрели на место, где только что находился человек. Едва попав в новый мир, после многодневного, но мирного путешествия, они как-то не ожидали горячей встречи. Да, у Земли имелись некоторые проблемы, но ничего такого, что нельзя было бы решить путем переговоров или угрозами. Особенно последними. Тем более что сила на их стороне.
        Так им казалось.
        К моменту крика Алекса на переднем крае уже собрались самые боеспособные части, поэтому тормозить шедарцы не стали - выхватили оружие и рассредоточились вдоль защитной линии. По их слаженным движениям было видно, что несмотря на сюрпризы они готовы к любому развитию ситуации. Но… когда на вершине холма появились первые птицеподобные фигуры, лица бойцов мгновенно исказились злобой и яростью. Из всех возможных врагов гашварнцы были самими ненавистными.
        И от этой ненависти нельзя было вот так просто избавиться!
        Именно гашварнцы месяцами гоняли шедарцев по родным лесам, захватывали в плен, отправляли на мерзкие фабрики Сувры, где их просто перерабатывали как животных на мясокомбинате.
        Такое нельзя было ни забыть, ни простить, ни стерпеть…

* * *
        Лорд Риккон скучал. Ничего интересного на этой вшивой планетке не происходило. Ну почему он не отправился на Шедар? По слухам остальные лорды вовсю развлекались в том благословенном месте, ежедневно охотясь на достойную дичь. Риккону очень хотел заняться тем же, однако он почему-то принял предложение отправиться в новый мир. Возможно потому, что проклятые вербовщики Сувры обещали все то же самое только в больших количествах.
        Но жестоко обманули!
        Собственно, пока Риккон тут ошивался, он успел поучаствовать лишь в одной охоте на местных дикарей. Однако охота не оправдала надежд - гашварнцы значительно превосходили людей в численности, а о каком развлечении может идти речь, когда на одну жертву приходится десяток охотников?
        Это не охота, а издевательство какое-то!
        И мало того, что противник оказался слишком слабым, так еще и убивать их, видите ли, нельзя! Мол нужно захватить живыми, сдать нанимателю, да еще и отчитаться о количестве товара. В тот момент лорд почувствовал себя не воином, а крестьянином сдающим урожай.
        Конечно, им платили за пленников, а лорд Риккон очень любил деньги, а точнее, оружие и броню, которое на них можно было купить. Поэтому скрепя сердце согласился с требованиями и вместе с отрядами других лордов поучаствовал в битве, которая, кстати, закончилась полным разгромом и пленением армии местных повстанцев.
        Тогда он еще надеялся, что это только начало и скоро их выпустят из гостевой зоны, позволят охотиться по всему миру. А потом и до нулевого слоя очередь дойдет. Вот тогда они славно повеселятся.
        Однако наниматели заявили, что нужно ждать. Снова! И, что особо возмущало лорда, не просто ждать, а выполнять работу охранников. Подчиняться приказам!
        Это бесило не одного лишь Риккона, но и остальных лордов. Однако Сувра сумела донести до наемников, что либо они подчиняются, либо никаких денег и оружия не получают. При этом любые возражения жестоко карались. Этот поганый мир жестко ограничивал пришлых, спасали лишь специальные жетоны-конверторы. Но Сувра, наученная прошлым опытом, подготовила специальную партию с дистанционным контролем и стоило лордам поднять бучу, как им просто повыключали все жетоны и у гашварнцев началось энергетическое голодание, так как ни пыльцы, ни кристаллов птицеподобные не имели.
        В результате пришлось терпеть и ждать. Но терпение лордов - не безгранично. Поэтому, когда раздался сначала сигнал тревоги, а потом пришла дополнительная информация, что в гостевую зону проникла огромная группа нарушителей, лорд не колебался. К счастью, его отряд располагался ближе всего к точке высадки. В других обстоятельствах это скорее мешало, так как до границы приходилось долго добираться, однако прямо сейчас Риккон собирался воспользоваться своим преимуществом в полной мере.
        Ничего не сообщив нанимателю, чтобы тот не заставил морочиться и захватывать нарушителей живьем, Риккон поднял бойцов и немедля направился вперед, рассчитывая славно повеселиться…
        Однако, стоило подняться на вершину холма, он от удивления протер глаза. Прямо перед ним в небольшой долине толпилось просто невероятное количество народа. Куда больше, чем в недавней битве с повстанцами. Он даже растерялся на секунду.
        При этом нарушители как-то странно смотрели на лорда и его бойцов. Многие скрежетали зубами, выкрикивая яростные крики, словно они уже где-то встречались, хотя Риккон эти омерзительные рожи точно в первый раз видел…
        Тем не менее он был опытным командиром и мгновенно оценил, что толпа перед ним спешно перестраивается - большая часть нарушителей отходит в тыл, мешая желающим сражаться протиснуться на передний фланг.
        А еще, нарушителям не хватало скоростников, да и уровни их не впечатляли - в основном шестые… Другой немаловажный нюанс, о котором лорд ни на секунду не забывал - отсутствие тех самых жетонов, без которых противник не мог воспользоваться дистанционными навыками. Земля - не Шедар. Она еще не провалила Слияние и пришлые тут испытывали куда больше неудобств. Если, конечно, заранее не раздобыли специальные устройства, с которыми у гашварнцев все было в порядке. Они даже за пределы гостевой зоны могли выбираться благодаря универсальным жетонам.
        «Если наниматель разрешит…» - мрачно подумал лорд, но тут же выбросил мрачные мысли из головы.
        Время Сувры еще не настало. Зато сейчас они позабавятся - огромная толпа не испугала Риккона. Воинов, что могут сражаться тут не так много, а дистанционщиков вообще нет, значит особой опасности для гашварнцев нарушители не представляют. И пусть его бойцы не смогут победить эту толпу, но пощипать до прихода основных сил успеют. Главное, чтобы их не зажали, но Риккон свято верил в боевое предвидение.
        В конце концов не зря же гашварнцы - избранная раса!
        - Атакуйте! - прочирикал он на родном языке и смеясь достал шикарный меч, лично подаренный высокопоставленным представителем Сувры.
        Пришло время повеселиться. Наконец-то!

* * *
        С вершины холма послышалась стрельба. Алекс нахмурился. Он находился за спиной армии врагов и не видел, что происходит внизу, но прекрасно знал, что у шедарцев ружей немного - в родных лесах бойцы Рогарда больше на способности полагались. Значит, палили гашварнцы.
        Это плохо. Алекс не рассчитывал, что птицеподобные осмелятся с ходу вступить в бой с превосходящими силами противника. Получается, они не боятся шедарцев?
        «Гашварнцы не верят, что их зажмут! Надеются на предвидение!»
        Мысль не вызвала восторга. Но Алекс понимал и в чем-то разделял позицию командира гашварнцев. В условиях, когда ты двигаешься быстрее, чувствуешь намерение врага, плюс этот самый враг не может нанести дистанционный удар у тебя появляется серьезное преимущество.
        «Мда… Этого мы не продумали! Но черт подери, там же миллион адептов!»
        Увы, большинство шедарцев были бойцами физического толка, причем с упором на силу, а не на скорость - это Алекс отлично знал еще со времен совместных тренировок. А их главное преимущество - умение ослаблять врагов на расстоянии, сейчас не сработает.
        Но гашварнцам-то откуда это известно? Они же не с Шедара. Те все померли!
        Сейчас, бойцам Рогарда могла помочь лишь невероятная живучесть - выстрелы были не страшны даже низкоуровневым бойцам, но одной защитой бой не выиграешь. Значит, пора ему вступить в схватку лично…
        «Вот и проверю пределы своих способностей», - мрачно подумал он.
        Алекс для Земли был чужаком. К счастью, шар вокруг ядра маскировал его. Но… скорость набора энергии через врата не радовала. В Черве процесс шел гораздо быстрее. Зато дистанционные навыки работали как надо - это он успел проверить. Например, луч восприятия спокойно пробил максимальную дистанцию в четыреста метров…
        В общем, в отличие от Шедара проблемы были не в дальности, а в скорости восполнения резервов. Это надо было учитывать, а то он рискует оказаться с пустым хранилищем в самый разгар схватки.
        Но и стоять сейчас нельзя. Надо действовать!
        «Я должен найти самый экономный способ успокоить этих уродов», - решил он.
        Времени на эксперименты не было, и Алекс не придумал ничего лучше, чем ударить ближайшего врага Лезвиями, вложив в них небольшой заряд - просто чтобы посмотреть, что произойдет. Пусть его обнаружат, но по реакции гашварнца можно будет высчитать примерное количество энергии для пробития защиты. А дальше… дальше придется действовать по ситуации и хоть немного отвлечь птицеподобных от шедарцев.
        К его искреннему удивлению, небольшого заряда хватило, чтобы враг рухнул на траву как подкошенный. Причем гашварнец даже не дернулся в последний момент - по какой-то причине знаменитое боевое предвидение птицеподобных не сработало! Более того, остальные бойцы не обернулись, увлеченные выстрелами впереди.
        «Вот те на! Может калека попался?» - ошеломленно подумал землянин, решив однако тут же развить успех, для чего выбрал еще двух замыкающих…
        Следующие два удара с еще более уменьшенным зарядом позволили вычислить, что одного полного резерва хватит аж на пять десятков противников! А ведь этих самых резервов у него тридцать штук.
        Невероятный результат!
        Только теперь до Алекса стало доходить, почему адептов десятого уровня называют суперхищниками - потому что они оперируют энергией такого качества, которая просто не замечает защиты противников на стадии Синтез.
        А ведь это полностью нарушало всю логику привычной борьбы между адептами, когда избытком энергии можно было скомпенсировать недостаток мастерства! Например, десяток врагов массированной атакой могли уничтожить даже мастера боя, если застигнут врасплох, разумеется.
        Причем ранг не всегда помогал.
        Нет, конечно, Алекс знал и на собственном опыте давно убедился, что ранг серьезно усиливает все навыки за счет вплетения в поток энергии вибрации источника. Однако, когда вся энергия целиком состоит из вибраций Силы… разница становилась колоссальной.
        Это и впрямь делало его суперхищником и теперь Алекс отлично понимал Вселенную. Если бы такие типы как он спокойно разгуливали по поверхности планет, да еще не имели бы проблем с набором энергии, то они с легкостью бы сокрушали правительства и целые армии. Ведь усиление мощности касалось не только атаки, но и защиты - для обычных адептов он стал непробиваемым.
        Нет, если на него нападет десяток Эмиссаров девятого уровня, то возможно это создаст некоторые неудобства. Но десяток Эмиссаров в одном месте - это чистая фантастика.
        Правда… его запас энергии ограничен и когда полностью израсходуется, то потребуется куча времени на восполнение.
        «Так! Мне срочно нужно пересмотреть тактику!» - думал он, параллельно размышляя над тем, что все прежние навыки типа Домена, Восприятия, Пространства мысли и так далее сейчас ели столько же, сколько и раньше. То есть изменение качества энергии не уменьшило аппетитов матриц и той энергии, которую он, скажем, использует на перемещение на десяток метров, хватит для уничтожения десятка врагов.
        Это заставило пересмотреть приоритеты. По крайней мере до тех пор, пока скорость пополнения резервов не восстановится нужно экономить энергию, а не беззаботно скакать по полю при помощи Домена, рассчитывая, что резервы никогда не опустеют.
        «Жаль, что Изолированное хранилище так медленно развивается и у меня всего тридцать дополнительных резервов. Ладно, буду больше ходить ногами. Не развалюсь в конце концов!»
        Разобравшись с Лезвиями и подсчетами затрат, Алекс поднял взгляд на армию гашварнцев, которая почти полностью поднялась на холм.
        На беду птицеподобных, они двигались плотной колонной и хвост этой колонны полностью перекрывался четырехсотметровой зоной, в границах которой все навыки землянина действовали в полную силу…

* * *
        Разглядев противника, Рогард не потерял голову. В отличие от большинства бойцов он не питал иллюзий и на численное преимущество не рассчитывал. Командующий отлично помнил, что на родной планете шедарцы редко одерживали убедительные победы, но там их задачей было не уничтожение орд противника, а отражение нападений и быстрое отступление.
        Таковы были приказы Ишу. А здесь им отступать некуда! Даже проклятого Червя не видно.
        Разумеется, Рогард не опасался, что их вот так просто сомнут - достаточно держать строй и гашварнцы ничего не сделают. Но и шедарцы вряд ли смогут зажать врага в клещи и спокойно перемолоть.
        Однако время играет не на их стороне. Вызывало тревогу и наглое поведение врага. Все указывало на то, что эти гашварнцы - не единственные на Земле. Собственно, вряд ли их хозяева ограничились одной тысячей - корпорация Сувра ценила прицеподобных не столько за силу, сколько за бросовую стоимость, поэтому обычно нанимала табунами.
        Эти соображения не помешали отдавать приказы. Зычный голос командующего разносился над толпой:
        - Держать строй! Не высовываться!
        К счастью, впереди уже стояли ветераны. Они смогли унять ярость и выполнить приказ…
        - Думаете это вам поможет? Сегодня мы славно поохотимся на вас! - донесся с холма насмешливый крик, на ломанном аккаранском.
        - Кукарекай пока можешь, гашварнец! - прорычал в ответ Рогард. - Ничего ты нам не сделаешь.
        - Ха! Вы знаете кто мы такие? - удивился птицеподобный в дорогой броне.
        - Отлично знаем. И не веселись так, недавно я лично наблюдал смерть тысяч твоих поганых сородичей, куриный ты выкормыш!
        - Лжешь червь! Но мы с тобой поговорим позже. Скоро сюда подойдут другие лорды и мы вас сомнем. Я вижу, что у тебя мало сильных воинов, а бежать некуда! - противник расхохотался. - Бойцы! Запомните! Кто доставит мне этого голосистого червя живьем, тот получит богатые доспехи и меч, достойный лорда!
        Отовсюду понеслось улюлюканье, после чего гашварнцы по команде еще раз пальнули в сторону армии шедарцев. Большого ущерба это снова не принесло, однако Рогарду оставалось лишь сжать кулаки, да стиснуть зубы. Их явно провоцировали. Но отправлять сейчас воинов в атаку, означало подставить их под удар более скоростных противников.
        Ситуация складывалась не очень - мизерный по сравнению с армией шедарцев отряд будет их трепать, пока не подойдут основные силы… В этот момент идея использовать Землю, как временную базу уже не казалась командующему такой замечательной. Возможно, Ишу ошибся, направив их сюда…
        Да, миллион шедарцев - серьезная сила… но против корпорации Фарес и их наемников, а не против орд гашварнцев, которые к тому же явно их не боятся. Все это лишь подтверждало подозрения Рогарда об огромных количествах птицеподобных в гостевой зоне.
        Но ведь они не могут проиграть! Только не теперь, когда у Шедара появилась надежда!
        Неожиданно с холма донеслись крики, а гашварнцы начали медленно оборачиваться, а потом… неожиданно птицеподобные стали падать на землю… десятками… нет сотнями.
        Прошло буквально несколько мгновений, как вершина холма очистилась. Осталась лишь пара сотен бойцов на левой стороне и… лорд в дорогой броне посередке. Но он двигаться не мог - мешало отсутствие ног.
        Да и выжившие птицеподобные растерялись. Они явно не знали куда бежать, хотя в их ситуации любой другой адепт без всякого боевого предвидения легко сообразил бы, что если кто-то невидимый уничтожает твоих товарищей с одной стороны, то бежать нужно строго в противоположную сторону. Причем бежать со всех ног.
        Однако гашварнцы слишком доверяли своим навыкам и чуть замедлились. Скорее всего, через пару секунд они бы очнулись, но времени им не дали… Несколько мгновений и оставшиеся две сотни одновременно повалились на траву.
        Шедарцы в ошеломлении смотрели на скатывающиеся с холма трупы и на не менее ошеломленного лорда в дорогой броне, который сейчас мог лишь что-то мычать.
        «Это Алекс! Больше некому, - лихорадочно соображал Рогард. - Но как он это сделал? Боги! Да с такими возможностями мы ему не нужны! Он и один тут все разнесет!»
        Как и остальных бойцов его ошеломило бесшумное и невероятно быстрое истребление немалого отряда противника. Причем противника, чьи силы он хорошо знал…
        Рядом с лордом прямо из воздуха появилась фигура, легко подхватила и в две секунды сбежала по склону.
        Передние шедарцы вздрогнули и попятились.
        Несмотря на то что каждый из них знал Алекса, они чувствовали себя очень неуверенно. Да, их радовало уничтожение ненавистного врага, но сейчас человек их откровенно пугал. Как своими способностями, так и решительностью, с которой эти самые способности были использованы.
        - Его нужно допросить, - спокойно произнес тот, швырнув лорда под ноги Рогарду. - А потом сравнить показания с показаниями охранников. Организуешь?
        - Гм… Да, я все сделаю. Но Алекс! Проклятье! Что тут только что произошло?
        - Похоже у меня появился серьезный козырь в переговорах. Но сильно на него не рассчитывай. Эта атака выпила почти все мои резервы, а сколько я их буду восполнять - пока не знаю, - ответил землянин, предварительно окружив себя и командующего непроницаемым для звуков барьером. - Рогард! Боюсь, что это только начало. Нам нужно готовиться к серьезной схватке. Ты сам слышал, что сюда движется подкрепление и судя по словам этого типа, он совершенно уверен, что подкрепление справится с вами. Поэтому мы должны использовать оставшееся время с пользой. Для начала разошли скаутов, чтобы они прочесали холмы, полагаю те охранники были не единственными. А мне… мне пока нужно подготовиться. Все понятно?
        - Да! - отрапортовал командующий и ринулся исполнять волю своего непонятного союзника.
        Рогарда лишь утешало, что сюда их всех направил Ишу, а его решениям он доверял. Даже после смерти последнего. Собственно, ничего другого не оставалось…
        Глава 2
        Первая реакция
        ЗЕМЛЯ. ГОСТЕВАЯ ЗОНА. КОШРАР
        - Что? Кто появился? - ошеломленно спросил Кошрар, вылупившись на Фиону - свою помощницу.
        - Мы получаем противоречивые данные, господин. Но судя по описанию это… шедарцы. Те самые. Точнее, много шедарцев! Очень много! - пролепетала девушка.
        - Проклятье! Что значит очень много? Сколько именно? Говори прямо, Фиона! - ошеломление Кошрара сменилось сильным раздражением, что происходило с ним достаточно редко - выдержанный глава миссии редко позволял себе срываться на подчиненных.
        - Как минимум… сотни тысяч.
        - Что!!! Сотни тысяч?!!! - не поверил своим ушам Кошрар. - Ты в своем уме Фиона?
        - Это доложили наши наблюдатели. Перед тем как исчезнуть. Господин, если бы мы установили систему наблюдения в зоне высадки, я бы смогла сказать точнее… - запричитала обычно холодная помощница.
        - Да откуда они появились? - перебил ее Кошрар, принявшись быстро расхаживать по кабинету. - Это же дикари с Шедара. Что они забыли на Земле? Как вообще получили координаты межмирового маяка? Они же засекречены. Проклятье! И о чем только думает Морн? Не мог же он их сюда специально отправить, не предупредив меня!
        У лидера Фареса на Земле имелась масса вопросов и ни одного ответа. Тем не менее в панику впадать сейчас было нельзя. Только не сейчас, когда все висит на волоске! Хозяин кабинета попытался успокоиться.
        «Так. Что известно? Эти ублюдки прибыли с Шедара, - принялся анализировать он. - А там сидит Морн. Он бы точно не позволил им сбежать, да еще в таких количествах. Тем не менее они здесь…»
        Неожиданно Кошрар замер. Морн… Точно! Связь с Морном пропала несколько дней назад. Конечно, огромные расстояния между Землей и Шедаром не способствовали частому общению, но до этого посыльные от главы Школы ледяных игл регулярно заглядывали в офис Кошрара с требованием то подготовить отчет по ситуации, то принять помощь Сувры, то просто с очередным напоминанием-приказом, что Слияние нужно ускорить любым способом…
        Да! Как минимум раз в пять дней, но… их уже больше недели не было не видно, не слышно. И если раньше Кошрар радовался такому удачному стечению событий - чем меньше беспокойный наниматель его дергает по пустякам, тем лучше, то теперь у него вдруг появилось подозрение, что неожиданное нашествие орды шедарцев и пропажа связи с Морном могут быть как-то связанны…
        Бам!
        Дверь рывком распахнулась и в кабинет влетела Аметаш - представительница Сувры.
        «А вот и паучиха пожаловала! Может она чего знает?» - подумал Кошрар, не обращая внимание на неподобающее поведение союзника, напротив, даже обрадовался двухметровой уродице.
        Как-никак именно она распоряжалась самой мощной силой на планете Земля - трехсоттысячным войском гашварнцев, которые еще только дожидались своего звездного часа. Их время придет, когда Слияние запустится, а точнее… провалится. После чего можно будет со спокойной душой и без оглядки на инспекторов Лиги стабильных миров хватать местных, в том числе с нулевого слоя и зарабатывать деньги, производя ценный красный жемчуг в промышленных масштабах.
        Вот почему Фарес дал добро на ввод войск и даже озаботился изготовлением огромной партии жетонов. Это точно окупится…
        - Кошрар! - мило пропела Аметаш. - Мне только что сообщили, что в гостевой зоне появилась целая армия! Что тут творится?
        Черная маска не позволяла определить выражение лица паучихи, а ее голос, казалось, не поменялся и оставался все таким же мелодичным и сексуальным. Однако Кошрар ни на секунду не обманывался. Он давно убедился, что Аметаш - хищница. А ее голос - орудие. Эта женщина холоднее космоса и настолько же опасная. Вон, даже наглые лорды гашварнцев ее слушаются, наверное, инстинктивно понимают, что лучше не спорить с паучихой…
        - Я надеялся это узнать у вас, - поморщился лидер Фареса, слегка разочаровавшись, что у Аметаш нет новостей.
        - У меня? Гостевая зона - ваша ответственность. Мы тут ни при чем.
        - Это не совсем так, - не согласился Кошрар. - Да действительно, Фарес управляет гостевой зоной, но, согласно договору, который подписали наши корпорации, Сувра отвечает за защиту территории. Неужели вы забыли? - убедившись, что возражений не последует, Кошрар спокойно продолжил. - Поймите, ваши действия могут вызвать агрессивную реакцию местного населения и им может захотеться уничтожить нас всех. Что, собственно, недавно и случилось. Или вы думаете, что можете вот так просто разворошить осиное гнездо и оставить нас разбираться с последствиями? Нет уж! Раз вы зарабатываете кредиты, то должны обеспечить безопасность гостевой зоны.
        - Это я помню, - после небольшой паузы ответила Аметаш, буравя хозяина кабинета черными глазами - единственной частью лица, не скрытой маской. - Как и то, что кредиты зарабатывает и Фарес тоже. Ничего при этом не делая и ни за что не отвечая. И прошу обратить внимание, что нарушители - не земляне, а гости извне. Поэтому наши действия на Земле тут точно ни при чем.
        - В договоре это не уточняется, - отмахнулся Кошрар. - Вы должны разобраться с нарушителями!
        - Да? А я думаю, что вы просто решили таким хитрым способом сэкономить на наемниках и использовать нас для решения вообще всех проблем.
        - Кто-то же должен решать проблемы, - пожал плечами лидер Фареса и голосом преисполненным сожаления добавил: - Жаль, что так вышло, но таковы условия договора.
        Несмотря на тон, внутри поднялась волна глубокого удовлетворения от небольшой победы - удачно сформулированный пункт договора был его инициативой. Вот что значит предусмотрительность! Несомненно, совет директоров должен это оценить. Однако, стоило вспомнить, по какой причине сюда заявилась паучиха и хорошее настроение мигом испарилось.
        - Ладно, - мелодичный голос Аметаш прервал молчание. - Не время спорить, нужно решить, что делать. Какие у вас есть данные по нарушителям? Ведь ваши охранники патрулировали точку выброса? Вы еще не всех их уволили?
        - Нет! - буркнул хозяин кабинета. - По нашей информации все нарушители - шедарцы. Я думал, что вы это и так уже знаете.
        - Хм. Интересно, - по голосу паучихи сложно было понять, удивлена она или нет. Кошрару показалось, что женщина все же знала, кто к ним пожаловал…
        - Госпожа! - вмешалась Фиоса, которая все это время находилась рядом. - Сейчас мы только можем сказать, что шедарцев очень много. Речь идет о сотнях тысяч. Однако наши наблюдатели не успели сообщить точного количества нарушителей, у охранников просто нет нужного оборудования. Они сумели выслать лишь короткое сообщение. А потом связь пропала.
        - Ага! Я вижу, вы на всем пытаетесь экономить, Кошрар! Даже на оборудовании для связи. Верно? Когда-нибудь это выйдет вам боком. Возможно, даже сегодня.
        - Ах, не произносите таких ужасных речей, уважаемая Аметаш! Кто мог предположить, что на закрытый мир нахлынет огромная толпа шедарцев. Но я уверен, что ваши солдаты быстро разберутся с нашим общим врагом, - попытался сгладить ситуацию лидер Фареса, особо выделив слово «общим». - В конце концов, шедарцы явились сюда незаконно и ничто не мешает вам пустить их на производство красного жемчуга. Да вы радоваться должны!
        - Ну не знаю, не знаю… - усмехнулась под маской паучиха. - А вы в курсе, что один придурочный лорд без всякого предупреждения рванул разбираться с шедарцами и не вернулся?
        - Гм. Нет, - признался Кошрар. - Так у вас все же имеется дополнительная информация по нарушителям?
        - Конечно имеется! Я была бы полной дурой, если бы полностью доверяла вашим никчемным охранникам. Однако, - Аметаш с сожалением покачала головой, - до сих пор я не получила вестей от лорда, хотя этот идиот захватил с собой тысячу бойцов и бойцов отличных, смею заметить. В чем гашварнцам не откажешь, так это в их умении убивать и выживать в сложных обстоятельствах, благо, что у себя на родине они только этим и занимаются. Но сейчас они не отзываются на мои команды, а их жетоны - молчат! Это настораживает. Скорее всего они все погибли. И если бы вы не сэкономили на жетонах, то мы бы точно это знали.
        - Как же это возможно? - искреннее удивился Кошрар, пропустив обвинение в скупердяйстве мимо ушей. - Я мало что знаю про шедарцев, но слышал, что они терпят поражение за поражением от войск вашей корпорации на своей родной планете. А те войска, между прочим, состоят из гашварнцев. А здесь шедарцы должны быть еще слабее, так как у них нет упомянутых вами жетонов для конвертации энергии! Они не могли вот так просто уничтожить тысячу сильных бойцов.
        - Понятия не имею, что именно произошло! - отрезала Аметаш, однако в ее завораживающем голосе все же проскользнула нотка удивления. - Вернемся к делу. Сейчас мы в одной лодке, Кошрар и выбираться из этого моря дерьма придется вместе. Предлагаю следующее, раз Фарес не знает, что творится у него под носом, то управление боевой операцией я беру на себя. Однако, даже не думайте, что мы вот так просто решим все проблемы и ничего за это не потребуем. Вам придется либо раскошелиться, либо уменьшить свою долю в производстве красного жемчуга! Либо уладить это со мной лично!
        - Я полностью с вами согласен, - улыбнулся хозяин кабинета. - Более того, я именно это и хотел вам предложить!
        - Ну конечно! - фыркнула женщина, ухитрившись сделать это томным нежным голосом. - Чтобы такой скряга как вы да добровольно расстался с деньгами? Ни за что не поверю.
        - Уважаемая Аметаш. Вы меня обижаете!
        Кошрар постоянно улыбался, но внутри был напряжен до предела. Не из-за слов паучихи. Плевать на деньги и расходы! Сейчас главное - не завалить операцию. В конце концов он тут только ради этого, а красный жемчуг - всего лишь побочный бонус. Однако если появление сотен тысяч шедарцев сорвет подготовку к Слиянию, то ему никогда не войти в состав совета директоров Фареса.
        - Какие у вас планы? - спросил он.
        - К сожалению, лорды уже пронюхали о появление «добычи» и требуют, чтобы я разрешила им немедленно напасть. Собственно, я даже не против. Лучше не дать шедарцем времени сбежать или сориентироваться. Поэтому мы нападем, но если гашварнцев не проконтролировать, то боюсь, эти недоумки ударят не единым фронтом, а побегут к зоне высадки наперегонки маленькими отрядами. Поэтому мне придется отправиться туда лично.
        - Вы возьмете с собой всех солдат?
        - Почти… как вы знаете недалеко от вас находится небольшой завод. Там мы держим пленных в ожидании нужного оборудования для старта производства. Пленных охраняет небольшой гарнизон гашварнцев. Однако, в данной ситуации я им не доверяю. Они могут решить, что все под контролем и побежать воевать… Поэтому мне потребуется ваша помощь. У вас же есть собственные наемники? Вы же не всех успели уволить. Так?
        - Совершенно верно. Их контракты пока не истекли, - признался Кошрар. - Если мы от них откажемся, то придется платить неустойку.
        - Замечательно. Используйте собственные силы, для охраны завода. Я оставлю вам десять тысяч гашварнцев. Надеюсь, они не сбегут. Этого хватит для охраны пленных. Все понятно?
        - Да, да. Мы справимся, - кивнул Кошрар. - Я немедленно отдам необходимые распоряжения… Только один вопрос.
        - Какой?
        - У вас есть связь с вашим офисом на Шедаре.
        - Нет. Но ее и не должно быть. Я действую отдельно от них.
        - Спасибо, понятно, - улыбаясь ответил Кошрар, пытаясь скрыть свое беспокойство.

* * *
        Рауль в очередной раз чуть приоткрыл глаза. Разминать тело он боялся, чтобы лишний раз не греметь цепями - охрана могла заинтересоваться и тогда…
        Командор находился в большом вытянутом помещении. Судя по земляному полу и грубо обработанным стенам, строители не сильно заморачивались насчет удобства обитателей. Просто возвели самую простую конструкцию и отчалили. На Земле в подобном здании даже коров бы не рискнули держать - ни окон, ни дверей, лишь открытые проемы. Даже странно, что крышу настелили.
        Наверное, не хотели портить товар.
        Хотя какой товар? Рабство им не грозило. Это Рауль знал точно - было время подумать, вспомнить письмо Алекса, проанализировать случайно обороненные фразы пленителей и догадаться, что их ждет.
        Из всех захваченных землян, возможно, лишь он один сохранил сознание благодаря рангу и особым качествам. Впрочем, это никак не помогало - командор, как и все пленники, был подцеплен к тонкой, но невероятно прочней цепи. Эта цепь обвивала каждого из них и уходила к огромным кубам. Раз в несколько минут по ней проходил разряд, бивший по мозгам, заставляющий забыться, впасть в оцепенение.
        Заряд имел такую силу, что даже командора вырубал. Рауль приходил в себя лишь в последнюю минуту, а потом молчаливая энергия вновь вышибала дух.
        Так, урывками, он то просыпался, то отключался.
        В таким условиях сложно было не то что освободиться, но и придумать план побега, а тем более осуществить. К тому же много времени уходило просто, чтобы хоть немного восстановиться. Связно мыслить Рауль начинал в самом конце… перед очередным разрядом.
        Однако тело потихоньку привыкало, поэтому периоды бодрствования увеличивались. Но этого было мало. Собственно, Рауль даже под конец цикла бодрствования не мог ни двигаться, ни применить способности - заряд выжигал всю энергию. Командор мог лишь думать и вспоминать.
        Вспоминать, как их схватили странные птицеподобные адепты. Их было невероятно много, а уровни значительно превышали средний уровень земных бойцов. Казалось, что противник легко раздавит Защитников, однако птицеподобные не убивали, а захватывали людей живыми.
        «Лучше бы убили!» - тоскливо подумал Рауль.
        Это избавило бы их от еще более ужасной участи. А сейчас… сейчас их спасти может лишь чудо.
        По правде говоря, командор не видел выхода, однако не сдавался и, очнувшись в очередной раз, разлепил глаза, пытаясь найти, что им поможет выбраться…

* * *
        ЗЕМЛЯ. ГОСТЕВАЯ ЗОНА. АЛЕКС
        Алекс сидел на траве с закрытыми глазами. Внешне он казался спокойным и невозмутимым, хотя внутри все кипело - о слишком многих вещах приходилось думать разом: судьба близких, присутствие гашварнцев в гостевой зоне, угроза шедарцам, проблемы с набором энергии… но самое главное - изменившееся ощущение пространства.
        Хотя ему приходилось скрывать источник от родного мира, это не мешало восприятию пространства. И стоило сосредоточиться, он ясно чувствовал, что дела на Земле идут неважнецки. За это Алекс мог поручиться, поскольку отлично помнил ощущения энергетического фона до своего неожиданного «отъезда».
        Тогда фон на Другой стороне не был таким напряженным и перекрученным. Это еще не Слияние, но нечто очень близкое. Угроза висела буквально в воздухе.
        Ситуация требовала тщательного анализа. Необходимо было подумать, составить план действий… Однако из-за проблем с энергией Алекс пока не мог разогнать сознание. Стоит ему активировать навык Пространство мысли, как весь входящий поток пойдет не на накопление резервов, а на поддержку способности. А этого он себе позволить не мог. Только не в ожидании нового нападения гашварнцев.
        Вот и приходилось скрипеть мозгами по старинке.
        Тем не менее ситуация с набором энергии на Земле стала чуть более понятной. Расчет показал, что энергия через врата течет с такой скоростью, что озеро заполняется целых пять минут! А ведь это - лишь один резерв. Чтобы заполнить дополнительные тридцать, которые делали его таким сильным бойцом, нужно еще два с половиной часа! Непозволительная роскошь после тех секунд, что этот процесс занимал на Шедаре.
        Лишь когда-то в пещере, на стадии Адаптация, ситуация была такой же тяжелой. Но тогда от него никто не зависел…
        Это удручало, так как с ростом уровня адептам, как правило, приходилось все меньше думать об энергии. А большинство врагов как раз находились в конце стадии Синтез…
        В плюсы можно было записать разве что странное поведение гашварнцев. Их навык боевого предвидения не срабатывал. Возможно, способность барахлила в присутствии Эмиссара десятого уровня. То есть Алекса. Это как с предвидением пифии и прочих предсказателей - рядом с Коснувшимися они не могли видеть будущее. Правда, боевого предвидения это не касалось, так как оно затрагивало лишь несколько ближайших секунд, но видимо, десятый уровень плюс ранг оказались слишком сильной нагрузкой для хитрого навыка гашварнцев.
        Странно только, что от Другой стороны он смог скрыть уровень, а на гашварнцев как-то воздействовал. При этом не особо напрягался.
        «Наверное, это еще одно проявления эффекта суперхищника. Младшие адепты не могут предсказать мое поведение даже на небольшом отрезке времени. По крайней мере в непосредственной близости… Хм, если повезет, то я научусь сознательно блокировать и другие тонкие способности, а также доступ к Силе… как Кобал в нашем бою».
        Впрочем, особых иллюзий насчет своих возможностей Алекс не питал. Что толку? Он силен и неуязвим, лишь пока у него есть энергия. А стоит ей закончиться, враги его прихлопнут, не посмотрев, что он - Эмиссар десятого уровня.
        Пришлось еще раз напомнить себе, что нельзя тратить все энергию разом. С учетом отказа от постоянного разгона сознания, напоминание не было лишним. Необходимо постоянно отслеживать уровень энергии. И заполнить, наконец, резервы до прихода врагов, а в том, что они придут, сомнений не было, так как бежать Фаресу и его наемниками некуда, плюс они вложили кучу энергии и сил в захват Земли.
        Значит, драки не избежать.
        Глава 3
        Объект
        Время текло быстро и казалось вот-вот события понесутся вскачь. Но несмотря на все опасения армия врагов так и не появилась из-за холмов. Алекс даже резервы успел наполнить, после чего поднялся и по громкой ругани быстро отыскал командующего - тот бегал среди шедарцев, пытаясь организовать оборону.
        В результате лагерь переселенцев чуть больше стал напоминать армию: слабые стояли в центре, а сильные - на периферии. Проблема только в том, что сильных было не так чтобы много и если их расставить в линию, то серьезного сопротивления они не окажут. Возможно поэтому командующий разделил их на восемь крупных отрядов, а еще два оставил в центре, как резерв.
        К сожалению, мощных укрытий шедарцы быстро соорудить не могли, да и не пытались по причине открытой местности. Отлично бы подошла пещера, но добраться до гор шансов уже не было. К тому же новые хозяева гостевой зоны несомненно знали обо всех нычках и либо заняли их, либо оставили там сюрпризы…
        - Рогард. Ты изучил гашварнцев лучше меня. Чего от них можно ждать? - спросил Алекс, подойдя к орущему на очередного подчиненного командующему.
        - Обычно эти сволочи терпением не отличаются, - бросил тот. - Нападают, как только обнаружат нас. Собственно, недавно ты это видел собственными глазами… Это их суть, поэтому мы не раз пользовались этим на Шедаре, чтобы разделить силы противника. Хотя особого успеха не достигли.
        - Почему?
        - Да потому, что куриные дети умеют выживать. Как чувствуют, что им конец, отходят и все! Только если у нас имелось подавляющее преимущество, получалось зажать гадов в клещи и покрошить на кусочки. Ну или если Ишу участвовал в драке.
        - А в присутствии Ишу гашварнцы могли использовать предвидение?
        - Да! Но тогда это их не спасало - их навык охватывает небольшой промежуток времени. В зависимости от способностей - от нескольких мгновений, до пары секунд. А когда Ишу пробуждал лес, то бежать больше было некуда. Однако, тут нет ни Ишу, ни леса.
        - Ясно. Придумал что-нибудь?
        - Особых идей не появилось. Сейчас мы можем только организовать круговую оборону. Если бы мы умели, как Чистые, объединять усилия и вызывать туман, то справились бы. А так… мне придется рассчитывать лишь на воинов ближнего боя. Правда есть один нюанс - мои мастера собрали жетоны с убитых тобою врагов. Обещают через несколько часов перенастроить их на шедарцев. Это немного поможет - я создам особый отряд, который сможет бить дальнобойными ослабляющими навыками.
        - Вы так быстро сможете перенастроить жетоны? - удивился Алекс.
        - Ну, от кучи гражданских тоже бывает определенная польза. Не забывай, что среди них довольно много умелых мастеров, - без особого восторга отозвался Рогард - было видно, что командующий с большим удовольствием променял бы умелых мастеров на сильных бойцов девятого уровня.
        Тем не менее Алекс воодушевился:
        - Здорово! Хоть какая-то хорошая новость.
        - Сильно не радуйся. Куриные дети быстро бегают и когда почувствуют ослабление, то могут легко отступить и перегруппироваться. Они нетерпеливые, но не идиоты. А всех мы не накроем. Скорее мы сможем немного сбить пыл авангарда. В общем, я пока на тебя больше надеюсь, чем на своих, - честно признался командующий.
        - Гм. Понятно. И все-таки, когда они атакуют?
        - Я удивлен, что основные силы не подошли, - Рогард пожал плечами. - Ими явно кто-то управляет. Кто-то, кого они беспрекословно слушают. Иначе мы бы сейчас отбивались от кучи лордов, как до этого от Риккона. Однако их нет.
        - А ты выяснил, где основные силы сейчас находятся?
        - Должны быть рядом, но мои скауты не могут их пока обнаружить. Будь мы в лесу, у нас бы имелся шанс, но на открытом пространстве… пожалуй, нет. Ублюдки слишком хорошо маскируются, а рисковать бойцами я не могу. Более того, боюсь, что гашварнцы уже пересчитали наши силы и точно знают, что большинство моих «воинов» - гражданские с низкими уровнями. Попросту говоря - балласт.
        - Раз ты их не обнаружил, откуда знаешь, что они рядом?
        - Даш сообщил. Сказал, что вокруг полно адептов. Сам с ним поговори, - вздохнул Рогард.
        - Точно! Обязательно поговорю. Кстати… ты успел допросить охранников и Риккона?
        - Успел, но этот высокомерный ублюдок молчит! - командующий скривился. - Зато охранники любезно поведали мне, что сюда пригнали триста тысяч гашварнцев.
        - Там много? - ошеломленно произнес Алекс - размер армии не сулил ничего хорошего… ни шедарцам, ни землянам.
        - Да. А еще сказали, что гашварнцами командует не Фарес, а Сувра. Боюсь, что твоему миру готовят судьбу Шедара. Причем с самого начала тут решили производить красный жемчуг. Поэтому ты должен что-то придумать и придумать быстро. Иначе нас всех положат, а твоих соотечественников начнут отлавливать и отправлять на заводы Сувры… если уже не начали.
        «Порадовав» союзника новостями, Рогард ушел готовиться к битве. После командующего настала очередь Даша.
        - Что ты чувствуешь, - первым делом спросил его Алекс, отыскав в центре лагеря, где серокожий неподвижно сидел на траве с закрытыми глазами.
        - Я еще не настроился на твой мир, но могу точно сказать, что над ним висит серьезная опасность. Фон тут странный…
        - Это и так понятно. Мне нужны детали, - хмуро заметил землянин.
        - А мне нужно время! Поэтому никаких деталей пока не будет.
        - Ладно, - разочарованно буркнул Алекс. - Проклятье! Получается, что я завел вас всех в ловушку!
        - Брось, - тут же остановил его терзания Даш. - Ты нас всех вывел с Шедара. Без тебя мы бы не выбрались. И куда мы должны были отправиться по-твоему? Миллион шедарцев - это миллион шедерцев. Ни один мир не примет такое количество. Считай, что их помощь - это плата. И кто знал, что на Земле такое творится? К тому же мы пока живы и формально у нас больше бойцов.
        - Формально да. Ладно, что там с врагами? Рогард сказал, что ты их чувствуешь.
        - Чувствую, - кивнул кандорец. - Точнее пока настраиваюсь. Но их слишком много, и они рядом. Собственно, поэтому и чувствую. Могу сказать, что гашварнцы разделены на три большие армии и находятся примерно в часе ходьбы отсюда. С разных сторон!
        - Мда. Значит, охранники не врали и их армия - огромная. И уже окружила нас… Надо было сразу двигаться к горам, там у нас было бы больше шансов.
        - Кто знает… Кстати, есть один нюанс, - осторожно заметил Даш. - Правда, я не совсем уверен.
        - Что? - тут же оживился Алекс. - Выкладывай, все, что у тебя есть!
        - Я чувствую, что недалеко отсюда находится скрытый объект.
        - Скрытый объект? Так, дай-ка подумать. Мы находимся в зоне высадки и рядом с нами кто-то прячется. Ха! Кажется, я знаю, что это такое… Возможно, у нас есть шанс справиться с гашварнцами, но мне понадобится твоя помощь…

* * *
        Во время вынужденного простоя и набора энергии Алексу не раз хотелось установить связь с Червем. Если бы его можно было призвать, то союзников это здорово бы приободрило.
        Правда, в текущей ситуации, землянин рассчитывал на помощь шедарцев. В одиночку ему от такой огромной армии гашварнцев не избавиться. Его точно загонят и убьют несмотря на статус суперхищника. Дело в том, что в мире адептов умели разбираться с сильными воинами. Обычно это решалось наличием специальной команды, состав которой специально подбирали под умения конкретного бойца.
        Подобной тактики придерживались и в охоте за сильными монстрами. Да тех же стражей можно было уничтожить. Адепты такой народ, что найдут выход из любой ситуации.
        Конечно, с Алексом птицеподобным будет куда сложнее, чем с любым адептом класса Синтез, но рано или поздно они справятся. Подберут, например, группу адептов с сильными сканирующими навыками, и те вычислят, когда у жертвы закончится энергия, а потом вжарят всеми силами. Или догадаются, что диапазон Лезвий всего четыреста метров, после чего будут держаться подальше, засыпая его дальнобойными умениями - наверняка в такой большой армии найдется достаточно спецов.
        Или командование гашварнцев придумает еще что-нибудь интересное и смертоносное. В общем, рано или поздно они подберут ключик. Значит, союзники ему необходимы. Тем не менее, если бы Рогард мог сплавить с Земли хотя бы мастеров и гражданских, оставив тут только воинов, которым самим хотелось разобраться с птицеподобными, то их ситуация бы здорово улучшилась.
        Однако, сколько Алекс ни пытался, не смог вызвать Червя. Да вибрации Червя ощущались, но на призывы тот не откликался. Скорее всего, лазейка бы нашлась, но неизвестно, можно ли по ней провести союзников… Куда выгоднее было решить вопрос кардинально - то есть разобраться с блокировкой Митточ.
        Вот почему новость о скрытом объекте так заинтересовала Алекса.
        Правда, доподлинно он не знал, как корпорация «приручает» Червя и как разрушить их блокировку. Все его знания ограничивались скудными сведениями из чужих рук, в первую очередь от Ишу и Рогарда, когда они вместе обсуждали способы бегства с Шедара…
        - Думаю, что объект принадлежит Митточу, - поделился своими соображениями Алекс.
        - Скорее всего, - согласился Даш. - Они же как-то должны управлять Червем. И Митточ - жутко секретная организация.
        - А ты выяснил, где именно находится объект?
        - Когда, по-твоему, я должен был это сделать? Мы здесь всего несколько часов. Я только-только начал настраиваться на мир, да и Рогард постоянно теребит меня, требует, чтобы я отслеживал положение гашварнцев. Мне очень повезло, что я вообще заметил объект. Даже не знаю точного расстояния до него.
        - Понял, понял. Тогда не будем терять времени, займемся поисками немедленно!
        - Как скажешь, - пробормотал Даш, вставая с земли.
        На триангуляцию ушло пятнадцать минут - напарники последовательно ходили по разным точкам, откуда кандорец пытался обнаружить цель. По пути к ним присоединился Фиск.
        - Что вы делаете? - здоровяк был необычно мрачен и серьезен - где-то в лагере находилась Талана и сейчас ее судьба была тесно связана с судьбами шедарцев. Если они проиграют, то Талана погибнет вместе с остальными.
        - Ищем место, откуда Митточ контролирует Червя.
        - Зачем? Хотя… это неважно. Я с вами, - решительно заявил Фиск. - И не пытайтесь от меня избавиться. Тут от меня все равно толку мало, а если кто и найдет выход, то только Алекс. Возможно, я вам пригожусь.
        - Хорошо, - согласился землянин, подумав, что лишняя боевая единица действительно не помешает и в крайнем случае позволит уменьшить собственные траты энергии, если им придется схлестнуться в бою. Он даже хотел было попросить дополнительных бойцов у Рогарда, но передумал. Дополнительные бойцы - это дополнительная нагрузка на Домен, то есть те же самые траты.
        А Фиск - надежный и проверенный товарищ. Кроме того, во время путешествия в Черве у него было время пообщаться с здоровяком и тот с гордостью объявил, что стал Коснувшимся благодаря постоянным сражениям с гашварнцами и артефакту, который ему временно вручил Алекс. В общем, помощь мастера живого оружия не помещает.
        Так втроем они посетили еще две точки, пока Даш не заявил:
        - Объект впереди. Там, - он махнул в сторону гряды холмов. - До него час пути!
        - Выдвигаемся! - решил за всех Алекс.
        Однако, несмотря на спешку, он все же нашел время предупредить командующего об уходе. Тот, разумеется, не сильно обрадовался, что сильный союзник покидает их в самый ответственный момент. Тем не менее скрепя сердце согласился.
        - Надо так надо, - пробурчал он. - Я тебе доверяю. Но прошу тебя, Алекс, поторопись! Мало того что ты уходишь, так еще и Даша с собой забираешь. А без него я как без глаз!
        - Обороной мы бой не выиграем, - парировал землянин. - Нам нужен козырь и главный козырь тут - Червь. А найти его может только Даш.
        - Да все я понимаю! Но что будет, когда ты найдешь Червя? Как это вообще поможет? - устало спросил Рогард. - Ты же не Ишу, чтобы всех рассортировать и выбросить с Земли.
        - Червь - ваш шанс скрыться, если гашварнцы совсем прижмут.
        - Так себе вариант. У большинства ни игл нужных, ни знаний о других мирах.
        - Бегство мы оставим на - на самый крайний случай. У меня есть другая идея. Слушай… - землянин быстро поведал командующему свои соображения…
        Через несколько минут троица путников покинула лагерь и спешно направилась вглубь гостевой зоны. Из-за возможных соглядатаев Алекс был вынужден с самого начала тратить энергию на маскировку…
        Быстро выяснилось, что скрытый объект находится в том же самом месте, где расположена одна из трех армий гашварнцев.
        - Вряд ли это случайность. Эти гады охраняют объект! - пробурчал Фиск.
        - А когда все было просто? - рассмеялся Даш. - Или ты боишься?
        - Я ничего не боюсь, - пробурчал здоровяк, раздраженно косясь на серокожего. - Точнее боюсь, но не за себя…
        - Извини, - развел руками Даш. - Я тоже нервничаю. Просто обычно ты был самым безбашенным из нас и всегда рвался в бой.
        - Все меняется, - тяжело вздохнул Фиск. - Особенно когда ты отвечаешь за других…
        Позиции гашварнцев находились в часе ходьбы, однако лазутчики бежали со всех ног и добрались до врага через десять минут.
        - Стоп! - объявил Алекс, обозревая огромный лагерь с высокого холма.
        Никаких укреплений тут не было. Лишь несколько строений в центре лагеря. Птицеподобные явно пришли сюда недавно. Они не разжигали костров и не ставили палаток. Просто сидели группами по несколько сотен бойцов в полной боевой готовности, в ожидании дальнейших приказов.
        - Почему мы остановились? - спросил Фиск, сжимая в руке верный боевой шест.
        - Потому что гашварнцы используют специальную технику для объединения своей силы в единое поле. Я уже сталкивался с этим. Они даже меня могут обнаружить. Да и на Даша это поле действует не лучшим образом.
        - Ты же стал сильнее, - заметил Фиск. - Может мы сможем незаметно пробраться?
        - Сильнее, но одновременно заметнее. Полагаю, что гашварнцам сейчас даже легче меня обнаружить.
        - Так зачем мы сюда пришли?
        - Планы не поменялись, - пояснил Алекс, продолжая разглядывать лагерь.
        Его глаза быстро вычленили нескольких охранников по периметру. А также энергетическую стену - границу лагеря. Похожая имелась и вокруг лагеря птицеподобных на Шедаре, когда они с Дашем прорывались на третий слой. Тогда их обнаружили и лишь нападение стаи драконов помогло отбиться.
        Правда, с тех пор он стал сильнее и с успехом мог заменить батальон драконов, лишь бы энергии хватило…
        - У нас мало времени. Будем прорываться с боем, - объявил он. - Даш, что там с объектом? Я его отсюда не чувствую.
        - Он в центре лагеря. До него пара километров.
        - Отлично. Мне достаточно к нему приблизиться, тогда я смогу его вскрыть. Наверное… Вперед!

* * *
        Сразу после разговора с Кошраром Аметаш объявила общий сбор гашварнцев и разделила армию на три части.
        Как всегда, лорды попытались оспорить ее решение, но паучиха предупредила, что если кто вздумает проигнорировать приказ, то будет жестко наказан, да так, что сильно пожалеет о своем непослушании. А в качестве примера без малейших колебаний вырубала жетоны самых наглых лордов.
        Гашварнцы разозлились, но послушались.
        Аметаш вообще не церемонилась с наемниками. В ее родном мире - Сааке - царил матриархат, причем довольно жесткий. Женские особи были куда сильнее мужчин и хотя девочки рождались реже мальчиков, на протяжении всей истории Сааке власть всегда оставалась в руках «слабого» пола, а мужчин они держали на коротком поводке. Правда, это сослужило им плохую службу - после неудачного Слияния в основном выжили лишь женщины.
        Иронично, что у гашварнцев ситуация была прямо противоположная - слияние пережили, главным образом, мужчины.
        Впрочем, имелось одно немаловажное отличие между двумя народами - гашварнцев беспокоили вопросы размножения, а сааканок гибель мужского пола немало не расстроила. Их больше радовал тот факт, что в мире адептов сильные могут жить очень долго, что полностью устраивало и Аметаш, и других выживших женщин.
        Сентиментальность никогда не была их сильной стороной.
        Поэтому паучиха легко нашла себе работу в Сувре и быстро поднялась по служебной лестнице до главы специальных операций. Головокружительная карьера состоялась не столь благодаря голой силе, а больше в результате абсолютного пренебрежения к жизням окружающих, холодного разума и точного расчета. Тем более что идея переработки разумных в красный жемчуг не вызывала в Аметаш ни малейшего отторжения. Напротив, она жалела о невозможности вторгнуться в материальный мир и немедленно начать глобальное производство.
        Однако, пока Землю не заполнила энергия Другой стороны, оружие местной расы еще представляло угрозу для адептов. Но вскоре это должно было измениться.
        - Аметаш! - развязно обратился к ней один из лордов, стоя во главе целой группы.
        «Приперлись наконец! Даже странно, что так долго тянули», - хмыкнула про себя паучиха.
        - Да, лорд Силтав. Чего хотел? - прямо спросила она.
        - Совет лордов просит разрешение на атаку. Наши разведчики уже достаточно изучили противника. Их много, но они беззащитны перед нашими воинами. Это стадо, а не армия. Нам нечего бояться!
        - Лорд Риккон думал так же. Но его судьба до сих пор неизвестна.
        - Риккон - дурак! Наверняка не проверил врага и попал в засаду. Да и бойцов у него было мало. Но теперь-то мы знаем силы противника. Нам не грозит судьба Риккона, - насупившись заметил Силтав, явно жалея, что вынужден подчиняться приказам женщины.
        Однако его уже два раза показательно наказывали, поэтому Силтаву приходилось терпеть издевательства Аметаш. Про себя он считал ее не женщиной, а дьяволицей…
        - Вы выступите, когда я решу! Не секундой раньше, - отрезала паучиха, наслаждаясь своей властью - зачем ей самцы с родного мира, когда во вселенной полно других мужчин?
        - Но когда это будет? При всем уважении, вы не стратег и не можете выбрать правильного момента для атаки. А он уже наступил…
        Неожиданно с границы лагеря послышались крики.

* * *
        Алекс решил не париться насчет маскировки - только лишние расходы энергии. Да и добраться ни до него, ни до его спутников гашварнцы быстро не могли - как и в первой битве они терялись, чувствуя пропажу своего предвидения, и замирали, не зная что делать.
        А если кто проявлял инициативу и кидался на троицу лазутчиков, то Алекс срезал их невидимыми лезвиями.
        - Вперед, вперед! - поторапливал он спутников.
        Даш послушно бежал следом, а вот Фиск с азартом посматривал на противника. Ему явно хотелось вдарить по ним. Покрасоваться, так сказать, новыми умениями. Но здоровяк держался.
        - Прыгай левее, - крикнул сзади серокожий.
        - Понял, - буркнул землянин, в очередной раз пожалев, что вынужден экономить энергию. Но он и так уже два раза телепортировался, а скрытого объекта пока не обнаружил. Лучше сохранить ресурсы для бегства, если с объектом Митточ ничего не выйдет. А еще лучше - найти объект как можно скорее!
        Памп!
        Очередной прыжок перенес их вглубь лагеря. Именно тут располагались несколько бараков. Видимо, в них располагался небольшой гарнизон на постоянной основе…
        - Здесь! - раздался голос Даша.
        - Ты уверен?
        - Да!
        Алекс замер и ускорился, тщательно контролируя стремительно утекающую энергию. Восприятие разлилось по ближайшей территории, а мозг начал быстро обрабатывать сигналы. Пожалуй, что без ускорения на поиски объекта ушло бы немало времени, так как вокруг бегало слишком много врагов, каждый из которых был помехой. Даже странно, что Даш вообще сумел обнаружить объект посреди лагеря гашварнцев…
        «Ага, вот вы где!» - удовлетворенно хмыкнул землянин - Восприятие нащупало аномалию!
        Причем эта аномалия была очень похожа на марь, создаваемую Червем, что подтверждало, что Митточ полагался не на собственные пространственные навыки, как это делал Алекс, а одалживал силу у Червя.
        Но так даже лучше, поскольку спрятаться от взора Алекса они тем более не могли.
        - Приготовиться! Прыгаем!
        Стоило словам затихнуть, как три адепта перенеслись вплотную к аномалии, а затем… оказались внутри нее…
        Они попали в просторную комнату. Восприятие показывало, что строение занимает почти всю аномалию, но было сложнее, чем представлялось на первый взгляд - в центре строения аномалия как бы вытягивалась в длинный коридор, уходящий неизвестно куда…
        Точнее, известно - к Червю!
        Перед Алексом испуганно замерли два адепта с нашивками Митточ. За ними располагался длинный пульт и зона отдыха.
        - Как вернуть Червя на Землю! - грозно спросил землянин. ­ - Отвечайте!
        - Уважаемый, это территория корпорации Митточ. Если вы ее немедленно не покинете, у вас появятся серьезные проблемы. Здесь находится артефакт слежения. Ваши действия не останутся без внимания.
        - Да что ты говоришь! - зло воскликнул Алекс. - Серьезные проблемы? Вы приперлись в мой мир, привели с собой армию захватчиков и пугаете меня какими-то проблемами? Может вас слегка укоротить?
        - Это не мы, - торопливо вмешался второй адепт. - Мы всего лишь выполняем приказы руководства и только снимаем показания!
        - Мне плевать. Говорите, как вернуть Червя, или вам конец.
        - Уважаемый! - запричитал первый. - Поймите, мы - не мастера-приручители, а простые техники! Мы не знаем, как вернуть Червя. Это невозможно! Его тело контактирует с этой планетой через буферное пространство - это аналог буферной зоны. Его так просто не разрушить. Даже если вы уничтожите этот центр, то ничего не добьетесь!
        - Но я отлично чувствую Червя, - проскрежетал Алекс.
        - Это потому, что отсюда к нему ведет узкий пространственный коридор. Через него мы снимаем параметры и управляем буферным пространством и организуем переброс. Но вернуть самого Червя этим путем - невозможно. Он окружен блокираторами, а коридор - очень узкий!
        - Значит, пришло время слегка расширить его, - зловеще улыбнулся землянин.
        Краешком внимания он почувствовал, как гашварнцы снаружи сориентировались и начали окружать аномалию. Несомненно, расположение объекта не являлось для них секретом, а значит скоро они сюда ворвутся.
        Алекс кивнул Фиску на двух митточевцев, а сам сосредоточился на вибрациях Червя и стал быстро перебирать все известные способы переговоров со «старшим братом». Но, видимо, ситуация на Земле сильно отличалась от аналогичной на Шедаре и Червь не отзывался на призывы, а лишь спокойно вибрировал себе где-то далеко-далеко…
        Резонанс также не срабатывал. Точнее, возник-то он сразу, но слабый и после этого больше ничего не происходило.
        «Да чтоб тебя! Наверное, Червь меня не чувствует из-за оборудования Митточ!» - подумал Алекс.
        С каждой секундой ситуация становилась все опаснее, так как поддержка резонанса высасывала резерв за резервом. Еще немного и энергия закончится…
        Мысленный взор Алекса упал на центральную панель - в ее центре располагался сильный источник энергии. Разбираться, как он работает и что именно делает, времени не было.
        «Была не была!» - решил землянин и, несмотря на предупреждения митточевцев, швырнул в источник заряд Шиворота-навыворот.
        Из панели послышалось шипение, а окружающее пространство пошло рябью. А через мгновение… аномалия лопнула и вся их веселая компания оказалась снаружи. В окружении гашварнцев.
        Правда, Алекс успел накинуть Домен в последний момент, но это явно не задержит надолго птицеподобных. Однако, вместе с разрушением объекта он почувствовал долгожданный отклик от Червя - космическое создание обратило внимание на его призывы.
        Без колебаний землянин щедро принялся вкладывать оставшуюся энергию в усиление резонанса. Счет пошел на секунды…
        Глава 4
        Навык паучихи
        Делать что-то в первый раз довольно сложно, а во время боя - еще и опасно. Но Алекс давно привык к ситуациям, когда надо быстро принимать решения, а затем, что не менее важно, без колебаний их выполнять.
        Раз начал, то доведи задуманное до конца!
        Вот и сейчас, сосредоточившись на Черве, он изо всех тянул его к себе, уже не обращая внимания ни на окружающих врагов, ни на расход энергии. Интуиция подсказывала, что это - единственное верное решение.
        Правда, гашварнцы почему-то не пожелали стоять смирно. Вероятно, отлично чувствовали, где находится невидимый лазутчик, так как активировали уже знакомые хлысты и сначала неуверенно, а затем все азартнее принялись хлестать пространство перед собой. Если бы Домен не стал крепче прежнего…
        - Алекс! Что нам делать? - не выдержал Фиск, озираясь по сторонам и нервно сжимая шест.
        - Следите за пленными, и не отвлекай меня! - пробормотал тот, прикрывая глаза.
        - Гашварнцы вот-вот прорвутся!
        - Вот тогда и будем беспокоиться… Не отвлекай говорю, мне надо сосредоточиться…
        Однако в чем-то здоровяк был прав - хотя Домен стал крепче, но от ударов толпы гашварнцев расход энергии пополз вверх. Поэтому Алекс сформировал рой мини-лезвий и прошелся ими по самым буйным и наглым врагам.
        Два десятка птицеподобных рухнули, как подкошенные.
        Тихая смерть собратьев немного отрезвила остальных. Выжившие мгновенно отскочили и на секунду показалось, что диверсантам дадут передышку. Однако какой-то гад из задних рядов прочирикал гневный приказ, и угрюмые воины решительно подскочили к Домену.
        «Как же вы достали! - недовольно подумал Алекс. - Ну ничего, подождите немного, обязательно вами займусь, только чуть позже».
        К сожалению, телепортироваться на новую точку он сейчас не мог из-за опасений потерять контакт с Червем. По какой-то причине лишь на месте скрытого объекта Митточа, даже после его разрушения, контакт сохранялся. Это Алекс чувствовал, не меняя позиции. Видимо, тот коридор, что вел от пульта, являлся не частью объекта, а полноценным каналом к Червю. За него-то человек и уцепился, пытаясь заставить «старшего брата» пошевелиться.
        «Давай!» - мысленно крикнул он, вложив в посыл солидный запас оставшейся энергии.
        В ответ Червь вроде даже дернулся, но это было довольно далеко от того явного движения, как на Шедаре, когда Алекс превратился в мостик между источником Силы и космическим созданием. По крайней мере вялое шевеление быстро утихло.
        Увы, блокировка Митточа оказалась несколько более сильной штукой, чем Алекс предположил в начале. Либо блокировка просто как-то обманывала Червя.
        Тем не менее нельзя сказать, что усилия окончились пшиком - канал, соединяющий призывателя с Червем явно окреп, превратившись из тонюсенького коридора для отправки и приема сигналов, в полноценный туннель, даже полноводную реку, по которой сейчас на поле боя устремился поток энергии.
        В результате, пространство вокруг Алекса стало меняться пока… пока рядом не возникла Марь или Трясина - так он раньше называл аномалию. Это образование было внешним телом Червя - полем, которым тот заполнял гостевую зону и когда-то сильно мешающим выжившим людям.
        Но с тех пор многое изменилось и сейчас Марь была союзницей землянина!
        При этом она именно разливалась по лагерю гашварнцев, словно являлась не просто измененным пространством, а некой отдельной субстанцией…
        Алексу мгновенно в голову пришла новая идея и, обратившись к Силе, он начал резонировать уже не с Червем, а с аномалией. Раз сам Червь не желает появляться на Земле то пусть хотя бы поделится своей энергией и возможностями…
        - Больше! Еще больше! - шептал он, не обращая внимания на обеспокоенные взгляды Даша с Фиском - напарники явно не понимали, что происходит, по их мнению, нужно было либо бежать, либо драться, тогда как Алекс просто стоял в окружении гашварнцев с закрытыми глазами и с виду ничего особого не делал.
        Но это только казалось!
        По всему объему Мари, словно по огромному озеру, вдруг прокатилась дрожь, и она… откликнулась. Ток энергии усилился, а затем в две секунды аномалия целиком накрыла лагерь гашварнцев.
        Одновременно с этим Алекс лихорадочно пытался научиться пользоваться Марью, ведь фактически она - огромный Домен и если он сумеет им управлять… Собственно, это сравнение послужило толчком к последующим действиям - землянин быстро трансформировал форму Домена так, что тот из сферы с нечеткими границами, в которой они укрывались, превратился в огромную каракатицу с сотней щупалец, каждое из которых уходило далеко вглубь Мари.
        Получилась странная конструкция, где Домен был некой рукой со множеством пальцев, а Марь - перчаткой и, шевеля «рукой», Алекс отчасти управлял гигантской аномалией.
        Причем не только управлял, к нему еще приходили сигналы с расстояния куда больше четырехсот метровой зоны, охваченной Восприятием. Например, сейчас он чувствовал объекты, находящиеся за несколько километров от него. К сожалению, лишь чувствовал - навыки, увы, так далеко не срабатывали.
        Да и Марь откликалась на воздействие с большим запозданием. Тем не менее это было большим шагом вперед - теперь Алекс мог приказать Мари, например, заполнить определенную область, течь в нужном направлении или просто замереть на месте.
        Правда, это требовало разгона мышления, чтобы успевать отслеживать сотни сигналов разом. Однако в этом же таилась второе преимущество - внутри Мари, которая по сути являлась продолжением Червя, действовали свои законы. Как Доменом Алекс отсекал себя от мира, так и Марь отсекала его от Другой стороны. Но главное - пространство внутри было созвучно источнику его Силы. Все это позволяло набирать энергию куда быстрее чем снаружи…
        Через минуту выяснилось, что притока хватает и на поддержку Домена, и на разгон сознания, плюс остается солидный запас для заполнения резервов. А это в корне меняло всю ситуацию…
        Алекс открыл глаза и перевел взгляд на гашварнцев. Те уже прекратили хлестать Домен и настороженно оглядывались. Как и большинство адептов они отлично знали, что такое аномалия, однако не понимали, откуда вдруг она возникла.
        В глазах гашварнцев еще не было страха. Многие были уверенны, что это технический сбой, простая поломка в оборудовании Митточа, и скоро сотрудники корпорации все исправят. Птицеподобные еще не подозревали, что оказались в океане, по которому плавал опасный хищник при этом сами они были - безобидными рыбешками…

* * *
        Как и все Аметаш не пропустила появление Мари, однако, в отличие от лордов и их войск паучиха сильно напряглась. Факт появления врагов в лагере, в центре которого находился пункт управления Червем и неожиданное возвращение Мари явно были связаны.
        Выходит, что шедарцы оказались не такими уж неумехами, какими их считали лорды. Но, что более важно, у диверсантов могли быть дополнительные цели, помимо разрушения пункта управления. Конечно, они могли просто попытаться пробить путь к Червю и по-быстрому свалить с Земли, но что-то подсказывало Аметаш, что у них другие планы.
        Ее интуиция базировалась не на навыках Другой стороны, а на древнем инстинкте всех паучих, благодаря которому они выжили и установили власть на Сааке. И сейчас эти инстинкты кричали, что нужно все бросить и срочно бежать.
        Аметаш затравленно оглянулась. С появлением Мари местность сильно изменилась. Например, она только что находилась в окружении лордов, а сейчас вокруг не было ни души, лишь вдали бегали знакомые силуэты. Их крики подсказывали, что они, как и сама Аметаш, все еще заперты в Мари.
        Это, кстати, было немного странно - адепты восьмого-девятого уровня могли разрушить аномалию просто усилив энергетическое тело. Особенно, если их было много и особенно, если среди них были посланники Силы - Коснувшийся, например, при должной сноровке могли в одиночку пройти всю аномалию насквозь.
        Однако Лорды почему-то бессмысленно бегали и орали.
        Вторая странность - визуальные эффекты. Обычно Марь не мешала рассмотреть далекие объекты, но тут кто-то словно специально ограничил видимость - мало того, что даже близкие предметы искажались, так в воздухе появился сильный туман неизвестной природы.
        «Это - не простая аномалия. Кто-то ею управляет», - холодно подумала паучиха - если ее мелодичный голос вызывал в самцах трепет, то мысли, напротив, были всегда холодны.
        Несмотря на все странности Аметаш попыталась разрушить аномалию - ранг Проводника силы внушал уверенность в успехе. Попыталась, но… тут же осеклась. Во-первых, аномалия не поддалась, а во-вторых, паучиха почувствовала, что зря это сделала. Как будто она высунулась из глубины и этим привлекла чье-то внимание.
        Очень, очень недоброе внимание!
        Она тут же развернулась и бросилась наутек. Но бежать внутри неуправляемой мари, не видя куда было явно опрометчивым решением. К сожалению, ничего другого Аметаш не придумала. Паучихам вообще лучше удавались не спонтанные решения, а выстраивание долгосрочной стратегии, в этом они были особенно хороши. За это ее руководство и ценило.
        Поэтому она просто бежала. При этом ее фигура преобразилась: спина скрючилась, голова втянулась в плечи, руки словно бы удлинились. Бег больше напоминал гигантские прыжки, чем движения двуногого гуманоида. Казалось, что еще немного и длинные руки вопьются в землю, но они просто стабилизировали странные движения…
        - Ааа!
        Что-то невидимое ударило паучиху в затылок, и она покатилась по склону холма. Скорость была столько велика, что Аметаш замерла лишь после десятка кувырков…
        Бездыханная женщина с вытянутыми длинными руками неподвижно лежала, уткнувшись лицом в землю. Маска по прежнему закрывала ее лицо.
        Издалека доносились шум, гам и яростные крики - это лорды собирали вокруг себя бойцов и, надо сказать, небезуспешно, когда гашварнцы сориентировались, то совместными усилиями все же смогли привлечь Силу и объединить ее в единое поле. Правда внутри странной аномалии это отнимало довольно много энергии, да и доступ к источнику был затруднен.
        Еще одна напасть - Носителей и самых активных Коснувшихся тут и там периодически настигала молчаливая смерть.
        Однако гашварнцев было слишком много, а смерть разила не так быстро. Поэтому очаги сопротивления разрастались. В результате загадочная Марь рвалась и, словно острова в океане, сильные отряды птицеподобных отвоевывали у нее свободное пространство.
        - Отступаем! Быстро! - орали голосистые лорды или просто отдельные гашварнцы, возглавляющие отряды где не было лордов.
        К некоторым из них даже возвращалось боевое предвидение, но если из глубин тумана приближалась таинственная смерть, то никакое предвидение не помогало - выбранный гашварнец просто падал без всякого предупреждения, заставляя товарищей вздрагивать и ускорять шаг.
        Ничего другого им не оставалось - лишь идти, теряя бойцов и надеяться, что отряд не уменьшится до таких размеров, когда совокупно облако Силы станет совсем жидким и Марь снова их проглотит. В этом случае единственный шанс выжить - прибиться к новому отряду.
        Гашварнцы пытались выбраться как можно быстрее. Их скорость ограничивалась лишь возможностями удерживать общее поле Силы, которое только и могло резать Марь как ледокол лед. Правда, туман и паника мешали ориентироваться. В результате один из таких отрядов, заплутав, вернулся в центр лагеря. На их удачу в этот момент таинственная смерть косила сородичей где-то на периферии.
        Увидев строения, рядом с которыми все и завертелось, гашварнцы мгновенно сориентировались, развернулись и побежали прочь. Совершенно случайно они выбрали направление, по которому десять минут назад удирала Аметаш.
        Еще через полминуты они оказались недалеко от женского трупа, который все это время пролежал, уткнувшись мордой в землю.
        Один из бойцов провел по трупу равнодушным взглядом и хотел было двинуться дальше, как вдруг свалился. Следом на землю упал его товарищ. Остальные мгновенно выстроились кругом и от отчаянья выставили вперед мечи и копья.
        Воины сильно нервничали, возможно поэтому не обратили внимание на то, что их собратья повалились не молча, как многие до этого, а выли и катались по земле. При этом новых ран на их телах не появлялось.В результате вместо мгновенной смерти они умирали полминуты, заполняя туман своими воплями.
        Один из ближайших бойцов неожиданно поежился - его коснулось что-то холодное и очень мрачное. Если бы тут присутствовал Алекс, он бы наверняка узнал звучание Силы, исходящей от умирающих. Нечто подобное излучала деревянная пластинка - артефакт, при помощи которой его навык Касание пустоты эволюционировал в Дыхание смерти.
        Но на удачу гашварнцев Алекса рядом не было…
        Наконец умирающие испустили дух. В тот же момент рука женщины дернулась, а изо рта, скрытого маской, донесся стон. Это не укрылось от внимания солдат.
        - Тут есть живые! Это - паучиха! - заорал один из них.
        - Хватай ее и ходу! - приказал лорд, отлично знакомый с Аметаш.
        Не то, чтобы он сильно жаждал спасти представительницу Сувры, просто понимал, что в этой чертовщине самостоятельно не разберется, а дьяволица, возможно, сможет подсказать дорогу, если очнется. Или ее можно будет кинуть как жертву на заклание таинственному убийце. Возможно, тому придется по вкусу мерзкая паучиха.
        Лишь поэтому Аметаш подхватили и отряд помчался дальше. В этот раз строго в сторону от центра и не сворачивая.
        Гашварнцам повезло - смерть собирала свою жатву в другом месте, и они, как и многие другие выбрались из Мари живыми. По крайней мере в этот раз…

* * *
        Аметаш очнулась еще во время лихорадочного бегства. Но полностью пришла в себя лишь снаружи аномалии.
        - Как ты себя чувствуешь? - равнодушно спросил знакомый ей лорд по имени Торс, когда паучиха села.
        - Отвратительно. Но это сейчас неважно. Что вам известно о случившимся, лорд? - прохрипела Аметаш - она еще восстанавливалась, поэтому мелодичный голос, который по сути являлся навыком, пока не вернулся.
        - Марь появилась, - лаконично ответил Торс.
        - Я в курсе. Вы выяснили, что послужило причиной?
        - Нет. Мы едва сбежали.
        - А сколько солдат вы потеряли?
        - Этого я тоже не знаю! - раздраженно бросил лорд. - И никто пока не знает точно.
        - А как вы выбрались? - на отставала Аметаш, одновременно осматривая свое тело - к ее неудовольствию она валялась на траве. Гашварнцы не потрудились подложить ни куска материи, ни соорудить хотя бы настил из веток ближайших деревьев - просто бросили ее, словно ненужный хлам.
        - Нам крупно повезло - мы выскочили из Мари в нужное место. А вот те, кто побежал вглубь зоны плутали больше часа, некоторые лорды рассказали, что несколько раз попадали в Марь, говорят, она на них набрасывалась как дикий зверь. Хотя больше всего повезло отрядам с краю. Они быстро выбрались…
        - Значит, марью кто-то управлял… - задумчиво прокаркала паучиха. - А сейчас почему вы стоите на месте и ничего не делаете? Чего ждете?
        - От тебя одно беспокойство женщина. Зря я тебя спас, надо было оставить под тем холмом, - лорд бросил мрачный взгляд на Аметаш, впрочем, больше ничего предпринимать не стал. - Мы находимся далеко от центра гостевой зоны. А наши скауты караулят снаружи аномалии и когда кто-то выбирается, они всех сюда отправляют. После того как выжившие перестанут выходить, мы соберем совет лордов и решим, что делать дальше. Но внутрь Мари точно больше не полезем. Нас там убивают, как цыплят! Кто-то очень сильный! Тебе повезло женщина, что ты с ним не встретилась!
        - Да… повезло, - томно ответила паучиха - ее навык перезапустился.
        Лорд вздрогнул. Почему-то каркающий скрипучий голос ему нравился больше, чем мелодичное пение, которое явно оказывало какое-то влияние на его решения и поступки…
        - А что с двумя остальными армиями? Которые должны были напасть на шедарцев с других сторон, - спросила Аметаш.
        - Мы не знаем. Сюда добрались лишь воины из нашего лагеря. С остальными связи нет!
        - Понятно…
        Несмотря на мягкий тон, внутри женщины клокотал гнев. Она прекрасно помнила, как ее убили. Лишь поцелуй Молоконы - так на Сааке звали богиню смерти, а ее поцелуем, соответственно, назывался навык Аметаш - спас паучиху.
        Способность срабатывала сразу после гибели - высвобождалось облако энергии, дожидаясь подходящей жертвы. Желательно не очень сильной. А когда жертва появлялась - облако вытягивало ее жизнь, которая затем использовалась для воскрешения хозяйки.
        Паучихе невероятно повезло, еще несколько минут, и навык рассеялся бы. Тогда она бы точно умерла. Окончательно и бесповоротно! К счастью, в последний момент появился отряд гашварнцев и там имелись подходящие воины.
        Правда, поцелуй Молоконы не только воскрешал… в момент смерти между паучихой и ее убийцей возникла связь. В любых других обстоятельствах она бы попыталась отомстить - вытянула бы жизнь из убийцы. Собственно, для этого канал связи и устанавливался.
        Но Аметаш даже не пыталась этого сделать. Интуиция подсказывала, что лучше не сообщать убийце о своем существовании потому как тот просто оборвет связь. Или, чего еще хуже, заинтересуется и проверит, кто это там пытается вытянуть из него жизнь. А второй раз на такую удачу как воскрешение рассчитывать было бы слишком опрометчиво.
        Однако, это не означало, что канал связи был совершенно бесполезен. По нему Аметаш могла отслеживать положение своего убийцы…
        Глава 5
        Вторая армия
        Алекс бесстрастно смотрел на бегущих гашварнцев - очередной отряд покинул Марь и улепетывал прочь, без оглядки. Но, их можно было понять - потеряв половину бойцов мало какой командир осмелится задержаться возле места их гибели.
        Впрочем, командира отряд потерял еще в самом начале…
        Снаружи аномалии птицеподобным не надо было удерживать поле Силы, поэтому ничто не мешало мчаться со скоростью автомобиля. Вообще, при желании Алекс мог бы, наверное, послать аномалию за врагами. Возможно даже догнал бы, если бы сразу этим занялся. Но зачем? Внутри Мари осталось много противников, бродящих поодиночке.
        Неприкаянных и абсолютно беззащитных перед его лезвиями.
        Но даже такая легкая добыча не прельщала Алекса, и дело было не в усталости от убийств. Нет, он не чурался грязной работы и мог продолжать перемалывать армию Сувры столько, сколько потребуется, лишь бы облегчить участь землян.
        Однако, оставшихся врагов было еще очень и очень много, в связи с чем у него появилась новая идея.
        Сейчас Алекс сам себе напоминал рыбака, что случайно оказался на пути огромного косяка рыб. При этом добыча не пряталась на глубине, а сама выпрыгивала из воды, падала на дно лодки и, трепыхаясь, пыталась выскочить обратно. Можно было взять ее голыми руками, поскольку никакой опасности для рыбака она не представляла. Но рук у рыбака имелось всего две, а утлое суденышко того и гляди развалится от такого изобилия.
        Сравнение аномалии с суденышком было очень точным - Марь действительно не могла удержать толпу гашварнцев несмотря на все усилия Алекса. Это когда птицеподобных было немного, ему удавалось блокировать их Силу. Но только когда речь шла о сотнях или тысячах адептов… но здесь же их десятки тысяч! Тут даже звание суперхищника пасовало и гашварнцы утекали из ловушки, как вода из дырявого ведра.
        Ну не мог он при всем желании оказаться в сотне мест одновременно.
        «Пора возвращаться», - решил Алекс и, развернувшись, заскользил от края аномалии в центр.
        Туда, где оставил друзей и двух пленников.
        По пути он больше не утруждался и не трогал одиночных врагов и мелкие отряды - во-первых, самые сильные либо уже погибли, либо выбрались, а во-вторых, перед ним лежала куда более амбициозная задача, поэтому негоже терять время на пусть и обильную, но мелкую добычу…
        - Тебя не было полчаса! - обвиняющее воскликнул Фиск, увидев приятеля.
        - Полчаса? - благодаря старому-доброму разгону Алексу показалось, что прошел целый день.
        - Да! Мог бы послать весточку.
        - Хм. Я был очень занят… но не волнуйся, как я сказал в самом начале, вам ничего не грозило.
        Фиску с Дашем действительно не стоило опасаться гашварнцев - после прихода Мари Алекс не просто забросил их в запертое здание, но оставил там метку, через которую периодически присматривал за товарищами. Если бы каким-то образом на них наткнулся сильный отряд противника, то достаточно было издалека так закрутить Марь, что враги не смогли бы физически пробиться через все ее слои. Более того, в режиме ручного управления Алекс даже на расстоянии легко мог сломить сопротивление любого отдельного отряда, даже если те накрывали себя плотным полем Силы.
        Правда, это потребовало бы времени и расхода энергии, в результате скорость уничтожения наемников Сувры неизбежно снизилась бы…
        - Да я не об этом! Ты что, трусом меня считаешь? - громко возмутился Фиск. - Пока ты там целых полчаса веселился, а я тут пленных охранял, да за этим худосочным кандорцем присматривал.
        - Тоже мне защитничек выискался, - хмыкнул из угла Даш. - Ты так ругался, что нас едва не обнаружили. От таких защитничков лучше подальше держаться. Целее будешь!
        - Ты меня недооцениваешь, дылда! - гордо заявил здоровяк. - Благодаря артефакту школы Тардан, я стал гораздо сильнее. И с гашварнцами дрался много раз, поэтому знаю, о чем говорю. Если не веришь, то можем спарринг прямо сейчас устроить…
        - Да прямо мечтаю с тобой подраться… делать мне больше нечего, - хмыкнул кандорец.
        - Так! Фиск, Даш, угомонитесь! - оборвал их спор Алекс. - Неужели во время полета не наговорились?
        - И не подумаю, - не успокаивался здоровяк. - Для чего я по-твоему сюда пришел? Думал, тут хорошая драка намечается. А вместо этого все время прятался в этом вонючем сарае и ни разу ни с кем оружия не скрестил.
        - Не волнуйся. У этой драки скоро будет продолжение… Собственно, я потому и вернулся.
        - Отлично! - обрадовался Фиск. - Тогда расскажи, что нас ждет? И куда все гашварнцы подевались?
        - Нет времени объяснять. Хватай пленных и поехали. Новости сообщу в лагере и вам и командующему, чтобы два раза не повторять…
        Убедившись, что все готовы, Алекс активировал Домен. Во время уничтожения гашварнцев случайно открылся любопытный эффект - при помощи Домена можно было скользить внутри Мари, словно в батискафе. Особой дополнительной защиты это не давало, да и не требовалась она теперь, просто так получалось гораздо быстрее.
        А еще выяснилось, что все то время, пока Алекс перемалывал врагов, Марь растекалась по центру гостевой зоны и к настоящему моменту заполнила всю территорию, где когда-то находился подход к основному телу Червя.
        В том числе окружила и лагерь шедарцев и две оставшиеся армии гашварнцев. Это Алекс чувствовал через Марь. Единственное - на таком большом расстоянии деталей он не видел, лишь ощущал большое скопление разумных. Должно быть именно так Даш находит адептов, причем без всякой аномалии. Зато землянину Марь подсказывала о местонахождении сильных противников вблизи себя, особенно, когда те применяли способности. Благодаря этим подсказкам и получилось быстро выбить Носителей и самых активных Коснувшихся…
        Но сейчас его больше интересовало положение дел у союзников.
        Хотя появление аномалии оказалось сюрпризом для шедарцев, Рогард контролировал ситуацию. Это Алекс выяснил уже не через Марь, а благодаря еще одной метке, предусмотрительно оставленной недалеко от места высадки. Собственно, к ней, как к якорю они и двигались. Такому способу перемещения он научился еще на стадии Адаптация.
        В итоге, если до лагеря гашварнцев разведчики бежали целых десять минут, причем на полной скорости, то путь обратно занял в пять раз меньше, при этом им не пришлось даже ногами шевелить - они спокойно стояли в Домене как в вагоне поезда, пока холмы и небольшие леса мелькали по сторонам…
        Фиск с Дашем любовались новым для них зрелищем в первый раз, но они давно привыкли к выходкам приятеля, и тому, что новые возможности возникали у того неожиданно и, как правило, в самый подходящий момент. Поэтому два товарища даже не потрудились поинтересоваться, что именно происходит - удобно, напрягаться не надо и ладно. Если потребуется, тот сам расскажет, все, что нужно знать.
        Зато на двоих пленников скоростное перемещение оказало неизгладимое впечатление, возможно не меньше, чем исчезновение огромной армии гашварнцев. Запертые в здании митточцы не знали, что именно произошло снаружи, но логика подсказывала им, что птицеподобные, как минимум не смогли поймать этого странного типа. А если прислушаться к словам здоровяка с шестом, то тот не просто сбежал от гашварцев, но и успел подраться и, что совсем невероятно, выйти из этой драки живым.
        А если предположить уж совсем абсурдное, то не только выжил, но и разогнал гашварнцев.
        Так или иначе пленники откровенно боялись человека и больше никаких угроз насчет возмездия со стороны корпорации Митточ от них не поступало. Однако Алекс не забыл предупреждений. Еще на Шедаре ему рассказывали, что корпорация сильно не любит, когда ее сотрудников обижают или захватывают. Настолько не любит, что порой наказывает целые миры, например, блокирует перемещение по Червю возле планеты.
        Это был вопрос не корпоративной этики, а выживаемости - стоит расслабиться и локальные правительства или другие корпорации начнут диктовать волю Митточу.
        Алекс все это отлично понимал, и тем не менее любезничать с пленными не собирался. Впрочем, как и слишком сильно давить на них.
        «Вряд ли это нужно. Похоже, ребята уже созрели для допроса. Жаль времени на них нет!» - думал он, многозначительно посматривая на митточевцев, чтобы те не забывали, что Митточ далеко, а он - рядом…
        Оказавшись в лагере, Алекс довольно быстро отыскал Рогарда. Опять же - Марь подсказала.
        - Командующий! Как у вас дела? - с ходу поинтересовался он.
        - Нормально. Гашварцев пока не видно. Зато трясина откуда-то появилась.
        - У нас ее Марью кличут.
        - Неважно. Твоих рук дело?
        - Моих, - признался Алекс. - Пытался вернуть Червя. Не получилось… Вот только этих двоих захватил. Знакомься, это - техники Митточ. Помести их пока к остальным.
        От упоминания могущественной корпорации Рогард скривился - видимо прекрасно понимал, чем грозит ссора с Митточ. Однако отдал приказ и дрожащих адептов увели.
        - Так что у вас произошло? - поинтересовался он.
        - Если в двух словах, то мы наткнулись на лагерь гашварнцев. Один из трех, что обнаружил Даш. Скрытый объект, как я и предполагал, - это пункт управления Червем. Но кроме двоих техников там ничего интересного не обнаружилось. Сам Червь - заблокирован и спуститься на Землю не может. К сожалению, времени с ним разбираться не было.
        - А я тебе говорил. Впрочем, я бы сильно удивился, если бы Червь вернулся. Не ты один не разобрался, как им управлять. - хмыкнул Рогард. - Иначе Митточ не была бы настолько богатой и уважаемой корпорацией. Даже стабильные миры не могут обойтись без этих кровопийц.
        - Не знаю, не знаю. Возможно ты прав… Тем не менее мне удалось немного расширить канал связи с Червем и вернуть Марь. Но полагаю, что дальше центра гостевой зоны она не пойдет.
        - А что с гашварнцами? - Рогард с любопытством посмотрел на человека и его спутников.
        - Нас не спрашивай, - пробурчал Фиск. - Нам и самим интересно, что он с ними сделал. Но он не пожелал нам ничего рассказать!
        - Как вы догадываетесь, Марь делает меня сильнее, - спокойно заявил Алекс. - Хотя не настолько, чтобы в одиночку разобраться с огромным войском. Все, что мне удалось - уничтожить большинство лордов и небольшую часть их армии, правда, это была самая боеспособная часть. Эх! Будь у меня достаточно времени… к сожалению, удержать долго такую толпу внутри Мари оказалось мне не по силам.
        - Все равно, новости очень хорошие! Просто отличные! Но, полагаю, это не конец, раз ты сюда так быстро вернулся?
        - Совершенно верно! - ухмыльнулся Алекс. - Рядом с нами еще две больших армии и я знаю, что Марь уже окружила их, а так же думаю, что у них нет связи с главным лагерем. Но это ненадолго. Мы должны как можно быстрее разобраться с ними, пока они не сообразили, что происходит. В одиночку я этого не сделаю - большинство гашварнцев снова просто сбежит. В общем, мне нужна помощь шедарцев. Вы участвуете?
        - Еще как! - хищно осклабился Рогард. - Но что будет с гражданскими?
        - Не беспокойтесь за них. Поверь, гашварнцам будет не до охоты на шедарцев. И о нашем приближении они не узнают… - землянин задумчиво посмотрел куда-то вдаль, после чего оттуда послышался предсмертный вопль. Он перевел спокойный взгляд на командующего и добавил: - О шпионах я позабочусь. Однако медлить нельзя.
        - Тогда выдвигаемся!
        - Рогард! В этот раз я с тобой пойду. А то с Алексом ходить невыгодно… - раздался сзади голос Фиска.

* * *
        По подсчетам Алекса первая армия потеряла не более десяти тысяч солдат. С одной стороны, это много, так как десять тысяч гашварнцев - это десять тысяч опасных воинов, причем самых сильных в той армии. А с другой - большая часть-то выжила.
        Обидно!
        Но еще обиднее будет упустить шикарную возможность разделаться с остальными врагами, поскольку несложно догадаться, что произойдет в случае, если Алекс снова нападет в одиночку - птицеподобные разбегутся по всей гостевой зоне, где их потом придется отлавливать неизвестно сколько времени, если вообще удастся. Ведь без Мари справиться с ними станет куда сложнее.
        При этом Алекс был уверен, что Марь легко вызывается только в центре, там, где контакт с Червем сильнее всего. Хорошо если он сумеет пробить канал для вызова аномалии в других частях гостевой зоны, хотя бы для быстрого пополнения резервов. Но вот так легко уничтожать врагов уже не получится.
        А если вдобавок и энергию не сможет быстро пополнять, то вообще пиши пропало! Увы, но как он ни пытался залить ее в самые прочные на вид внешние накопители, те просто разрушались, не выдержав потока, пропитанного Силой.
        К сожалению, то, что делало его сильнее всех на Земле, оно же и мешало пользоваться стандартными устройствами мира адептов. Возможно, существуют накопители, что способны выдержать энергию адепта десятого уровня, но без доступа к серьезным торговцам, Алекс этого никогда не узнает и тем более не достанет таких полезных в хозяйстве устройств.
        Поэтому надо пользоваться моментом, пока гашварнцы неосмотрительно залезли в ловушку. Ведь, по сути, Марь для него - это одолженная на время сила, без которой он гораздо слабее.
        Но самое плохое случится, если армия Сувры вообще решит покинуть гостевую зону. За ее пределами ничто не помешает гашварнцам терроризировать землян, а те еще долго не смогут вырастить достаточное количество бойцов.
        Это больше всего беспокоило Алекса.
        Вот такие соображения проносились в его голове, пока он двигался в сторону ближайшего лагеря противника. Вместе с ним маршировали двести тысяч лучших бойцов шедарцев. Можно было бы взять с собой еще больше, но… что-то подсказывало, что боевое столкновение в таких масштабах крайне негативно отразиться на стабильности аномалии. А с ее исчезновением или частичным разрушением, чаша весов тут же склонится в пользу врага.
        Плюс нельзя было забывать, что Алекс сейчас отвечает не только за блокировку боевого предвидения гашварнцев, но и должен постараться не задеть союзников. В общем, ему придется поднапрячься, поэтому лучше взять с собой хорошо слаженную боевую группировку, чем толпу новобранцев.

* * *
        - А мы не могли пропустить сигнал? - снова спросил лорд Лотам.
        - Нет! - недовольным тоном ответил Чат - еще один гашварнский лорд. - Я тебе это уже три раза говорил. Сигнала наступать не было!
        Два лорда мрачно посмотрели друг на друга. Впрочем, лордами они назывались номинально, поскольку каждый привел с Гашварна меньше пятидесяти бойцов, причем далеко не самых сильных, по правде говоря, даже откровенно слабых. Если бы они сами не были Носителями силы, то их бойцов поглотили бы другие крупные подразделения.
        Но оба представляли собой серьезную силу, по меркам Гашварнцев. Возможно поэтому совет поручил им отвечать за связь.
        И вроде какая-никакая позиция, но лордов она не особо радовала - когда остальные пойдут вперед на захват богатой добычи, им придется плестись сзади и довольствоваться объедками со стола конкурентов.
        Однако, когда наступление начнется - большой вопрос и все из-за проклятой Мари, что появилась непонятно откуда и быстро заполнила все свободное пространство, оставив лишь небольшие проплешины, в одной из которых лорды сейчас и находились.
        Причин появления Мари никто не знал, хотя большинство гашварнцев считали, что это не случайно - раз Марь появилась перед нападением на крупную группу нарушителей, эти события связаны. Скорее всего, добыча собирается сбежать.
        Тем не менее вперед армия не спешила - паучиха ясно дала понять, что торопыги будут наказаны. К тому же в совете дураков подобных Риккону было немного - многие лорды, почувствовав вкус денег, к военной операции стали относиться больше, как к выгодному делу, чем как к охоте ради увеселения. А раз это бизнес, то их цель - захватить как можно больше пленных, что предполагало синхронизацию действий. Нужно окружить шедарцев тремя армиями одновременно.
        Тогда никто не вырвется и все будет хорошо!
        Вот почему отсутствие связи злило и не только двух мелких лордов - лорды покрупнее периодически подходили и высокомерно интересовались что, собственно, тут творится. И какого дьявола они не могут связаться с главным лагерем сами, раз уж оттуда нет вестей. Сколько, вообще, можно ждать уважаемым лордам?
        Все это сильно бесило Лотама и Чата, поэтому выглядели они мрачнее тучи. Но грубо ответить, увы, не могли - статус не позволял.
        - Надо отправить гонцов к паучихе, - предложил Чат.
        - По этой проклятой Мари они будут плестись несколько часов. К тому же простого бойца не отправишь, нужен сильный избранный, любой другой - заплутает. А у нас таких нет. Или ты хочешь идти на поклон к совету и просить у них помощи?
        - Просить помощи у этих высокомерных ублюдков? Обойдусь! - возмущенно воскликнул Чат.
        - Вот и я не хочу.
        - Значит идти должен кто-то из нас. Мы доберемся до паучихи быстрее остальных.
        - И кто из нас пойдет? - иронично спросил Лотам. - Если ты уйдешь, а сигнал к атаке поступит, то точно останешься без добычи. Не, я-то не против. Но я сам, например, точно никуда не пойду…
        - Ты прав, - нахмурился Чат, но вдруг встрепенулся. - Подожди-ка! Что это? Откуда здесь появился туман.
        - Не знаю, - Лотам закрутил головой.
        Действительно, Марь вдруг заполнилась странным туманом, начала расширяться и в две секунды поглотила их проплешину.
        - Хм. Странно. Раньше такого не было. Наверняка это нарушители что-то мутят. Наверное, они уже убежали, пока мы тут сигнала ждем, - заметил Чат.
        - Разведчики лорда Стама недавно доложили, что нарушители стоят на месте.
        - У лорда Стама есть разведчики, которые могут ходить через Марь? - в голосе Чата послышалась явная зависть. - Так может мы их используем?
        - Попросить о чем-то Стами? - усмехнулся Лотам. - Может он и согласится помочь, только потом потребует стать его вассалом. Нет уж! Паучиха сама должна придумать, как связаться с нами раз уж взялась управлять армией. Пусть выкручивается.
        - И то верно, - согласился Чат.
        Их диалог неожиданно прервался какими-то приглушенными криками. К сожалению, с появлением тумана видимость резко ухудшилась…
        Глава 6
        Раскол
        Тча! Тча! Тча!
        Едва слышимый лишь Алексу звук слился в сплошной непрерывный шум. Если закрыть глаза и отрешиться от воплей гашварнцев, то можно было вообразить, что рядом находится море, а волны, шурша, мягко накатываются на берег.
        Однако, Алекс глаза не закрывал и прекрасно видел и гашварнцев, мечущихся в панике, и кровавую слякоть под ногами, которая ни с каким морем у него ну никак не ассоциировалась.
        Да и вообще, лишних мыслей в голову он старался не пускать, а его мозг работал не хуже компьютера, главной целью которого было уничтожение как можно большего количества врагов в единицу времени. Дополнительная задача - выбить в первую очередь самых сильных противников.
        Все это требовало полнейшей концентрации и бой скорее напоминал особую медитацию, чем драку. При этом Алекс ухитрялся еще активно перемещаться, отслеживал положение союзников, блокировал силы птицеподобных, управлял марью и делал еще много чего полезного.
        Но несмотря на все свои возможности и усилия - не успевал. Тут надо было отдать должное гашварнцам - они быстро сориентировались и осознали, что ничего не могут поделать с уничтожающих их монстром. Да они даже увидеть его не могли! Алекса такое положение дел полностью устраивало, и он всячески старался сохранить свое инкогнито - во-первых, неизвестность пугает сильнее всего, а во-вторых, гашварнцы еще долго не смогут сообразить, как ему противостоять.
        В общем, пусть мучаются.
        Собственно, птицеподобные поначалу и мучались, пока не оставили любые попытки навредить Алексу, а их специальные отряды бесславно сложили головы. Но это было в начале боя, сейчас же они прилагали все силы, только чтобы как можно скорее и как можно дальше оказаться от таинственного убийцы.
        Вот тут начиналась работа шедарцев. К сожалению, расчет на союзников не совсем оправдался. Но их можно было понять - войскам Рогарда сложно было справиться с потоком обезумевших птицеподобных. Хотя казалось бы, что с противником, что без затей мчался на строй воинов, не думая об отступлении, сладить не так уж сложно. Тем не менее выкладываться приходилось на все сто процентов, так как гашварнцы дрались за свои жизни словно загнанные в угол крысы: они бросались на шеренги шедарцев, размахивая энергетическими хлыстами, полностью игнорируя раны. Понимая, что надежды нет пернатые воины дотла сжигали резервы в попытках забрать на тот свет как можно больше ненавистных соперников.
        Шедерцев спасало лишь то, что хлысты птицеподобных больше не поддерживались Силой, тогда как они сами, за счет мощных защитных умений, легко выдерживали беспорядочные удары.
        Но главным их преимуществом, разумеется, был Алекс - он так закрутил Марь, что внутри образовались несколько мощных потоков, которые выносили и мелкие группы и одиночных врагов на крупные отряды шедарцев. Эта тактика позволила не размазывать войско союзников вдоль всей Мари.
        Фактически навыки Алекса заставляли гашварнцев сначала некоторое время бродить в тумане, а потом без предупреждения бросали на ощетинившуюся мечами и копьями мини-армию. Что они могли с этим поделать?
        Ничего!
        Однако, гашварнцы дураками не были и даже без боевого предвидения отлично понимали, что если их что-то куда-то тащит, то лучше добровольно туда не идти, поскольку ничем хорошим это не закончится. В результате, сильные отряды прилагали все усилия, чтобы вырваться из лап течения. Если им это удавалось, они взламывали Марь и уходили любым другим маршрутом.
        В этом случае, предотвратить побег мог лишь Алекс, чем он и занимался, а именно: настигал беглецов и уничтожал самых сильных врагов до тех пор, пока совокупное поле Силы не рассыпалось и течение вновь не захватывало обезумевших птицеподобных…
        В таком стиле бой продолжался уже минут сорок. С одной стороны, время играло на его стороне, но с другой, и гашварнцы не бросали попыток разработать новую тактику. Правда, пока Алекс справлялся, но это отнимало все больше сил. Вот и сейчас он вдруг почувствовал, что резервы подходят к концу. Пришлось на секунду остановиться.
        «Жаль, что я не могу собрать пыльцу с гашварнцев, - устало думал он, глядя на окружающие его трупы и пропитанную кровью землю. - Хотя, что я сделаю с пыльцой? Пусть даже она второго грейда. Мне-то она ни к чему… Разве что Раулю потом передам. Но до этого славного момента еще дожить нужно. Интересно, что сейчас делает командующий? Мне бы его помощь не помешала…»
        Короткая пауза помогла собраться и немного восполнить резервы. Попутно Алекс отметил, что энергия гашварнцев все же не пропадает зря - раз дело происходит в Мари, значит энергию подхватывает Червь.
        Старший брат не дремлет и ни на секунду не прекращает работать. Вот и ему не стоит отлынивать.
        Однако, хорошо бы, если эти выбросы питали бы Землю, которая сейчас балансирует на грани Слияния. Вообще, Алекса серьезно беспокоил этот момент - гости с других миров, особенно высоких уровней, изрядно увеличивали потребление энергии, а значит, ослабляли родную планету. Не зря же Школа ледяных игл в свое время тщательно отслеживала количество переселенцев на Шедар, не позволяя им бесконтрольно заполнять умирающий мир.
        Значит, есть расчеты, какое количество адептов способен выдержать тот или иной мир.
        Не стоило также забывать о миллионе шедарцев, которых, между прочим, сюда привел сам Алекс. Правда, пока союзники находились в гостевой зоне, что несколько снижало нагрузку на Другую сторону, и вдобавок они приволокли с собой солидные запасы кристаллов. Возможно, за счет них общий баланс энергии даже склонялся в пользу Земли…
        Но гашварнцы - другое дело. Они носили жетоны, позволяющие свободно тянуть местную энергию. Алекс даже начал подозревать, что их сюда в таких количествах согнали не просто так, а в качестве дополнительной нагрузки, чтобы ускорить Слияние. Поэтому каждый уничтоженный им гашварнец облегчает положение Земли.
        Еще одна причина не жалеть врагов!
        Можно сказать, что он - эколог, чутко заботящийся об окружающей среде. Ответственный гражданин, а не кровавый мясник…
        Марь вдруг сообщила, что недалеко появился очередной сильный отряд. Видимо несколько отрядов поменьше, заметив друг друга, слились в один. Вот почему возникло напряжение, по которому Алекс их и вычислил…
        «Нельзя дать им прорваться!» - обеспокоенно подумал он - проблема заключалась в том, что отряд образовался недалеко от линии, которая разделяла вторую и третью армии Сувры.
        Правда, на этой линии располагались самые сильные и боеспособные силы шедарцев во главе с Рогардом, но отряд был уж очень большим.
        Надо вмешаться!
        Конечно, те гашварнцы, что еще раньше выскользнули из окружения, запросто могли обойти Марь, добраться до последнего лагеря и предупредить сородичей. Но, как показывала практика, лорды не особо ладили и не горели желанием жертвовать собой ради друг друга. Значит, выбравшись из Мари, они скорее всего сбегут на край гостевой зоны, а не попрутся снова в центр.
        Да и не знают они пока, что шедарцы напали лишь на них, а таинственный убийца сейчас зашивается, пытаясь оказаться в дюжине мест разом.
        В общем, Алексу достаточно было быстро перемолоть отряд, и проблема решится…
        Используя Домен, он в два счета нагнал гашварнцев. К сожалению, те уже вырвались из основного течения, что несло их на шедарцев и если они бесконтрольно продолжат двигаться, то непременно проскользнут мимо войск Рогарда. А те даже не заметят такую крупную добычу из-за плохой видимости.
        «Черт! Как же их тут много. И как только они сумели собраться такой большой толпой?» - недоуменно думал Алекс, появившись в конце колонны беглецов.
        Отряд действительно внушал уважение - почти четыре тысячи бойцов!
        Обычно землянин не допускал образования настолько крупных групп. Но тут, наверное, гашварнцам повезло - в одной точке оказалось слишком много народа одновременно, вот они и слились в подобную толпу.
        Ему же, напротив, не повезло. Даже обладая нескончаемыми резервами, Алексу потребовалось бы не меньше десяти минут, чтобы полностью вырезать отряд, причем только в случае, если те будут спокойно стоять на месте.
        Но это вряд ли возможно, а о нескончаемых резервах на Земле, вообще, можно было лишь мечтать. Мало того - его совокупный запас давно не поднимался выше пятидесяти процентов, поскольку слишком много навыков работали в режиме нон-стоп, сжирая кучу энергии. Хотя на иное в интенсивном бою надеяться было бы глупо.
        Самыми прожорливыми являлись даже не боевые умения, а Домен, Пространство мысли и Восприятие, но без них нельзя было управлять Марью и потоками внутри нее. В каком-то смысле Алекс больше сил отдавал контролю за аномалией, чем непосредственному уничтожению противника и ничего поделать с этим не мог. Стоит сбросить напряжение, как Марь начнет рваться, гашварнцы тут и там станут объединяться в еще большие группировки и довольно скоро ему придется иметь дело не с одним огромным отрядом, а сразу с несколькими.
        В этом случае операцию придется свернуть, чтобы не допустить чрезмерных потерь среди союзников…
        В общем, энергии было мало, быстро разделаться с врагами он не мог, но и позволить этой толпе вырваться из окружения, тоже не хотел.
        «Возможно удастся их разделить на несколько отрядов поменьше, - с надеждой подумал Алекс. - Тогда поток их захватит и вынесет на Рогарда. Но их очень много. С чего же начать?»
        Убивать адептов Лезвиями по одному будет долго и не очень эффективно. Однако на свою беду гашварнцы собрались в очень плотную толпу. Видимо, так они чувствовали себя в безопасности или это позволяло чуть легче управлять полем Силы.
        Так или иначе перед землянином открылись интересные перспективы…
        Для начала он решил воспользоваться Вихрем лезвий, которым давненько не пользовался по причине откровенной слабости - при активации пространство просто наполнялось мелкими, размером с булавку лезвиями, которые могли уничтожить разве что некрупных и мелкоуровневых врагов. А соперники покрупнее получали многочисленные, но легкие ранения. Метод отлично подходил для уничтожения, например, ос. Которые, кстати, когда-то проживали не так далеко отсюда…
        Правда сохранялась надежда, что разница в силе окажется настолько значительной, что мелкие лезвия без труда покрошат толпу гашварнцев. Вот почему Алекс все же активировал Вихрь.
        Отчаянные вопли были ему ответом.
        Тем не менее, результат получился неоднозначный… если облако лезвий занимало небольшой объем, то уничтожало избранных противников, причем выглядели они после этого слегка жутковато, как будто невидимые насекомые накинулись на бедолаг, отрывая куски кожи и плоти, в результате чего адепты падали на землю, и даже высокая регенерация им не помогала.
        Однако, небольшой вихрь не давал заметных преимуществ по сравнению с точечными ударами.
        «Нужно увеличить площадь», - сообразил Алекс и, продолжая вкладывать энергию в навык, как бы раздвинул его границы.
        Но вместе с расширением облака, падала его плотность, из-за этого булавочные лезвия резко теряли в эффективности. В результате гашварнцы хоть и страдали, но это не мешало им двигаться.
        В общем, эксперимент показал, что способ не годился для быстрого уничтожения больших отрядов. Скорее заставлял беглецов прибавить ходу… К сожалению, разделиться они также не пожелали, на что отчасти рассчитывал Алекс.
        «Умные сволочи!» - мысленно хмыкнул он.
        Ситуация потихоньку становилась критической - Марь сигнализировала, что его внимание требуется в других местах. Вот-вот возникнут новые отряды, которые устремятся напролом.
        Алекс на секунду задумался - может позволить беглецам уйти? Но тут же откинул мысль. Если позволить им сбежать, они предупредят последний лагерь и ему потом придется еще не раз рисковать и собой, и союзниками в попытках разделаться с серьезной группировкой.
        Нет, нужно хотя бы попытаться не допустить прорыва. Тем более в голове возникла новая идея…
        На секунду он остановил всякую активность и сосредоточился на толпе. Если Вихрь слишком слаб, а обычные Лезвия при всей их эффективности требует «индивидуального подхода» и кучи времени, значит, нужен иной способ массового воздействия на пространство.
        И желательно способ не слишком затратный.
        Первым делом Алекс отбросил все методы, связанные с вливанием в пространство избытка энергии. Хотя, наверное, можно было бы попробовать задействовать Пустоту-как-Огонь. Заставить пламя, залить толпу. Огненная энергия - это же яд для других, она будет разъедать защиту гашварнцев не хуже кислоты.
        Но Алекс прекрасно помнил, как много ресурсов уходило только на то, чтобы перевести тело в энергетическую форму. Заполнение же огромной территории избытком энергии быстро сожрет его небольшие резервы.
        Пепел пространства, казался более перспективным направлением, но этот навык - грозное индивидуальное оружие. Сомнительно, что его можно быстро перепрофилировать в удары по площадям, если вообще возможно.
        «Значит, Лезвия!» - определился он.
        Вообще, его давно не устраивало то, что способность остановилась в развитии. В памяти возникла строчка из недоступного ныне интерфейса:
        [ СИГНАТУРЫ. Редкие: Лезвия пустоты (макс)]
        Конечно, невозможность развития навыка не уменьшала значимости Лезвий, ведь их сила больше определялась не наличием дополнительных режимов, а количеством вложенной в них энергии. Поэтому с ростом уровня росла и мощь навыка.
        К тому же по совету Самула Алекс продолжал работать со структурой пространственных клинков, делая их плотнее и крепче, чтобы при столкновении с защитой противника они дольше сохраняли заряд. Фактически, это было нечто вроде закалки и безусловно приносило плоды.
        С другой стороны, подобные тренировки не давали заметного прогресса. Да, по меркам мира адептов это - разумное вложение сил и времени, но прямо сейчас ему нужен настоящий прорыв!
        Самое обидное, что Алекс отлично чувствовал все нюансы умения. Он мог придавать невидимым клинкам самую экзотическую форму, а также раскалывать пространство в любом направлении. Но заставить эволюционировать - никак не получалось!
        Возможно, пришло время попробовать еще раз. Потому как если не удастся, то придется признать поражение и отступить…
        «И вылавливать потом гашварнцев по всей гостевой зоне… Ладно. Потрачу пять полных резервов! Не больше. Если ничего не выйдет, то и черт с ним. Значит, разберусь с гашварнцами позже…»
        С этой мыслью он обхватил толпe вниманием и представил как огромное, длинной в десятки метров лезвие, пронзает насквозь тела врагов.
        Как обычно, сначала ничего не происходило. Но Алекс не останавливался…
        Энергия потекла рекой. Резерв, второй, третий, четвертый, пятый… Все! Пора заканчивать.
        НО! В нем поднялось знакомое ощущение. Ощущение формирования новой матрицы - такие вещи он хорошо чувствовал.
        Неизвестно, что сработало: сильнейшее желание разделаться с врагами, доскональное знание навыка, или ранг Эмиссара. Главное, что что-то сработало!
        Правда, это была не эволюция существующей матрицы, а формирование новой! Видимо желание слишком далеко выходило за рамки возможностей Лезвий, вот энергетическая система и отозвалась на запрос хозяина созданием нового навыка…
        Переведя внутренний взор наружу, Алекс посмотрел на гашварнцев. Времени прошло мало, и те не успели сбежать…
        Выделив в ощущениях новую матрицу, он направил на нее поток энергии, одновременно удерживая толпу вниманием…
        Восприятие подсказало, что в воздухе образовалось огромное напряжение. Но в отличие от Домена или других способностей, только что образованный навык не пытался действовать мягко, например, закручивая потоки или меняя ткань пространства. Наоборот, пространство стало жестким, напряжению некуда было деться пока…
        Крааа!
        Пространство исказилось. Все произошло мгновенно, но под разгоном землянин успел увидеть, как прямо в воздухе возникла длинная ветвящаяся молния с едва заметными синими сполохами. Хотя ничего общего с электричеством она не имела.
        «Раскол пространства!» - название родилось само собой.
        И действительно, молния, а точнее, гроздь молний длиною в две и более сотни метров прошили толпу. При этом тело молний состояло не из энергии, а скорее напоминало стремительно распространяющуюся трещину в стекле, только вместо стекла раскалывалось само пространство.
        Это напоминало самый первый боевой навык, однако в отличие от Лезвий молнии вряд ли уничтожат одиночную сильную цель, зато вот такое скопление врагов… Да, для этого они подходили как нельзя лучше.
        Навык не просто испугал птицеподобных, он проложил в толпе огромную просеку из трупов. Выжившие на мгновение замерли, не зная, что предпринять. Очевидно, им теперь уже не так сильно хотелось держаться рядом друг с другом.
        Зато Алекс отлично знал, что делать. Хаос - вот его оружие.
        Глава 7
        Маяк
        То, что происходило дальше, можно было сравнить с работой высококлассного хирурга, оперирующего пациента, находящегося на грани гибели. Когда каждое неверное движение может привести к летальному исходу, но при этом медлить тоже нельзя, чтобы как можно скорее вырезать заразу и спасти больного.
        Правда, в отличие от гипотетического хирурга целью Алекса было не спасение, а уничтожение отряда гашварнцев как боеспособной единицы. В данном случае птицеподобные были опухолью, которую он резал на части, а в качестве инструмента использовал новый навык.
        Положение сильно осложнялось нехваткой энергии, поэтому каждый «надрез» необходимо было обдумать, тщательно взвесить все за и против… Иначе, если вместо одного большого отряда он получит, например, пяток мелких, но шустрых групп, способных путешествовать сквозь Марь, то враги однозначно вырвутся и предупредят сородичей о нависшей над ними опасности.
        «Так, этих пока не трогаю, тут надо зайти слева, а вон тех оставлю на потом…» - мысленно бормотал Алекс, примеряясь, с какой стороны сподручнее ударить и сильно жалея, что энергия так медленно набирается в озеро.
        Но условия были такие, какие были, поэтому пришлось адаптировать навык, так сказать, на лету. Нужно было как можно больше сузить «хлыст» из ветвящихся молний. Только в этом случае умение гарантированно прокладывало просеку в толпе противников длиной аж до трехсот метров, что было невероятно выгодным вложением оставшихся скудных резервов.
        Если же молнии сильно разветвлялись, то в просеке появлялись выжившие, а этого никак нельзя было допустить. Враги должны были верить, что их убийца всемогущ, а смерть - неизбежна. Алекс хотел их так запугать, чтобы у тех и мысли о сопротивлении не возникало. А для этого нужно было убивать гашварнцев с первого раза.
        Поэтому лучше меньше да лучше!
        Для этого он по максимуму сузил хлыст молний, пока не добился положения, при котором ширина просеки составляла не более пяти метров. Этого хватало для гарантированного уничтожения всех гашварнцев.
        Тем не менее пришлось изрядно потрудиться, поскольку навык оказался куда более сложным в управлении, чем, например, обычные Лезвия. Фактически, Алекс вкладывал энергию не напрямую в уничтожение врагов, а скорее менял пространство вокруг них, поскольку Раскол усиливал напряжение пространства и, когда оно доходило до некого предела, воздух «раскалывался», однако предсказать заранее по какому пути пойдут «трещины» было сложно.
        Так например, на третьем ударе, вместо длинной линии молнии вдруг заполнили пятидесятиметровую сферу вокруг хозяина, причем большая часть ушла в молоко, то есть в воздух и под землю. А это, во-первых, лишние расходы, а во-вторых, так Алекс выдал свое местоположение, потому как несложно было догадаться, что автор навыка находится в центре облака синих молний.
        Собственно, гашварнцы мгновенно отреагировали массированным залпом из ружей. К счастью, этим все и ограничилось, поскольку приближаться к убийце вплотную дураков не нашлось.
        «Надо запомнить, что нельзя применять навык рядом с союзниками. Могу задеть ненароком, - отметил про себя землянин. - И… Раскол - это не Лезвия. У Лезвий я должен развивать структуру, делая их прочнее, а здесь надо бы поработать над контролем. Хм. Чем-то Раскол похож на Домен, видимо все объемные умения требуют в первую очередь контроля…»
        Делая зарубки в памяти, он быстро скакал вокруг противников, подыскивая новое направление для ударов. Так или иначе, даже со всеми ограничениями, по эффективности Раскол превосходил другие умения. Пожалуй, дай время и достаточно энергии, он этот отряд сотрет в порошок минут за пять…
        Но, надо отдать должное гашварнцам, они оказались неглупыми воинами и отлично понимали, что невидимый мучитель не зря пытается их разделить таким незатейливым способом, словно они стадо баранов, а он - пастух. Некоторые даже пытались сопротивляться, но блуждания в тумане, потеря всех лордов, неизвестность, а также ощущение собственного бессилия против могущественного врага сделали свое черное дело и после пятого удара птицеподобные дрогнули.
        Сначала отдельные воины, а затем небольшие группки стали отделяться от основного отряда и растворяться в тумане. Многие понимали, что поодиночке они обречены снова заплутать, но бегство давало хоть какой-то шанс выжить, ведь не может же убийца достать сразу всех. Если бы мог, то давно бы так сделал. А так… у осторожных воинов имелся шанс скрыться, прикрываясь более смелыми собратьями.
        Поэтому, игнорируя одиночные выкрики «не отступать и не сдаваться», птицеподобные начали разбегаться. Да, будь тут толковый командир, он бы не позволил разделиться, приказал бы бежать дальше одной большой толпой, невзирая на потери. Но лорды погибли, а если возникал головастый и крикливый энтузиаст из простых бойцов, то тут же падал замертво, сраженный одиночным лезвием - для того доброго дела Алекс никогда ресурсов не жалел.
        В общем, отряд быстро рассасывался. Что было очень кстати, так как энергия у землянина подходила к концу. Ее хватало лишь на управление Марью, только чтобы направить бегущих гашварнцев на ближайшие отряды союзников…
        Этим он и занялся, с удовольствием наблюдая, как войска Рогарда ликвидируют угрозу, но конца избиения не дождался - пришел сигнал с дальнего конца Мари.
        - Да что б вас! - Алекс, чертыхнулся и помчался разгребать новые проблемы…
        В таком режиме бой продолжался еще два часа. Массовых прорывов больше не возникало, во многом благодаря тому, что Алекс активно управлял потоками внутри аномалии, в результате чего внутреннее пространство на поле боя сильно увеличилось и гашварнцы большую часть времени бессмысленно ходили кругами. Да и самих врагов с каждой минутой становилось все меньше.
        Это здорово облегчало работу союзников, так как на них выходили лишь небольшие группы птицеподобных, а не крупные отряды…
        Наконец, Алекс почувствовал, что враги закончились. Те, кто смог - давно вырвались из окружения, остальных перемололи шедарцы. По предварительным расчетам на поле боя полегло две трети гашварнцев, причем большую часть уничтожили именно союзники. А сами шедарцы при этом практически не понесли никаких потерь.
        Но до победы было еще очень далеко, надо было решить, что делать с последним лагерем… Алекс снял контроль за Марью и отправился на поиски командующего.
        - Как настроение у бойцов? - спросил он, вынырнув рядом с Рогардом.
        Тот аж подпрыгнул от неожиданности.
        - Проклятье! Алекс! - воскликнул он, убирая меч. - Нельзя так пугать честных адептов! Чуть не зашиб.
        - Не волнуйся, меня так просто не зашибешь, - усмехнулся человек. - Так что с твоими бойцами? Готовы к следующему раунду?
        - Эту мясорубку ты называешь раундом? Это битва еще долго мне снится будет, хотя сны, конечно, будут приятными… С ней только наш поход на фабрику сравниться может, но тогда врагов меньше полегло…
        - Рогард! - оборвал его воспоминания Алекс. - Решай прямо сейчас. Ты со мной или я один?
        - Глупый вопрос. С тобой, конечно! Но бойцы устали и прямо сейчас они не могут сражаться.
        - Если долго отдыхать, то третья армия сбежит.
        - Знаю! Я и сам хочу разделаться с этими куриными выкормышами, но если уставшие бойцы выступят против свеженького противника, то потери возрастут. Не меряй всех по себе, это ты можешь драться как заведенный, а большинству моих ребят такое не под силу и дело не только в резервах… не забывай, что они получают повреждения энергетической системы, и в отличие от тебя эти повреждения так быстро не затягиваются. В общем, им нужен перерыв.
        Алекс поморщился, но логику Рогарда принял. Как бы ему ни хотелось разделаться побыстрее с врагами, командующий прав. Да и не планировал он подставлять союзников, ведь это его война, а не шедарцев, несмотря на то что враг на первый взгляд все тот же. Хорошо, что командующий не отказывается от сделки, ведь в одиночку Алекс упустит слишком многих птицеподобных.
        - Сколько вам нужно времени? - спросил он.
        - Полчаса хватит, - отозвался Рогард, окинув взглядом ближайших бойцов. - Да, точно хватит.
        - Хорошо. Тогда на том и порешим…
        Операция перешла в новую фазу: нужно было собрать войска, отправить тяжелораненых в тыл и объяснить остальным, что делать и только после этого двигаться к третьему и последнему лагерю. Но эту работу Алекс переложил на командующего, а сам занялся разведкой, благо что резервы почти заполнились, а от ран он вообще редко страдал…
        Третья армия располагалась удачнее всего, в том смысле, что глубоко зарылась в Мари. Собственно, поэтому ее и оставили напоследок. Но судя по боевому построению лорды зря времени не теряли. По крайней мере организовали большие отряды, чтобы снизить влияние аномалии и сейчас настороженно поглядывали по сторонам, а вокруг лагеря бродило изрядное количество дозорных.
        «Было бы куда проще, если бы они продолжали грызться друг с другом», - подумал землянин.
        Еще один неучтенный фактор - внешние разведчики. Да, он замечал и уничтожал гашварнцев, что периодически подбирались к зоне боевых событий, но никак не мог отследить и проконтролировать тех шпионов, что шастали сейчас вокруг места высадки или вообще давно выбрались наружу.
        Последние внушали самые большие опасения, поэтому Алекс так торопился разделаться с последним войском.
        И, можно сказать, успел в самый последний момент - обходя лагерь он засек на границе Мари возвращающихся извне скаутов. Лишь заранее предпринятые меры, по «уплотнению» границы сдержали их бег - скауты плутали и не могли быстро пробиться внутрь.
        Несомненно, за эти три часа они сумели разнюхать, что кто-то целенаправленно выдавливает войска Сувры из аномалии, причем не просто выдавливает, а по возможности уничтожает…
        С них-то Алекс и начал - то есть без затей уничтожил. Потом добрался до центра связи уже в самом лагере и, на всякий случай, тоже вывел из строя - а вдруг с той стороны найдут способ пробиться через одеяло Мари и послать сигнал тревоги.
        Таким образом, пока союзники отдыхали он изучал позиции врага, вычислял сильнейших из них и расставлял маячки, которые чуть позже должны были помочь с управлением потоками внутри аномалии…
        Через полчаса Алекс вернулся к Рогарду. Тот на месте не сидел и к приходу землянина все было готово, поэтому без дальнейших задержек армия шедарцев направилась бить птицеподобных. Как и в предыдущий раз они окружили противника, после чего главная ударная сила - то есть человек - приступила к «сбору урожая».
        Казалось дело должно пойти веселей - Алекс стал сильнее, а шедарцы получили нужный опыт, благодаря которому, кстати, Рогард чуть укрупнил заградотряды. По его логике раз течение все равно выносит врагов в нужное место, то лучше не рисковать бойцами - ведь чем их больше одновременно участвует в схватке, тем эффективнее они ослабляют птицеподобных.
        В их случае сила - в количестве!
        В общем Алекс и союзники подготовились чуть лучше и тем не менее бой проходил гораздо тяжелее, поскольку лорды тоже подготовились.
        Единственный плюс, ему было немного легче разбивать отряды за счет Раскола, который, кстати, он чаще использовал в режиме облака молний, а не просеки - просто залетал в центр большого скопления противника, уничтожал ближайшие цели и мгновенно перемещался на край, откуда наблюдал, как враги палят из ружей по месту, где он только что находился.
        Можно было, конечно, особо не торопиться - отдельные выстрелы все равно ничего ему поделать не могли, но зачем тратить энергию на защиту, когда можно потратить ее на зачистку…
        Правда, не все шло гладко - едва схватка началась, четыре дальних отряда численностью до несколько тысяч бойцов каждый, рванули прочь из ловушки. Можно было бы попытаться их разбить или силой вывести на союзников, но Алекс не был уверен, что бойцы Рогарда справятся с такой нагрузкой. А его самого на всех не хватит.
        В результате он позволил им сбежать.
        Благодаря высокой эффективности Разлома и сбежавшим в самом начале гашварнцам, бой закончился через полтора часа и если от прошлой армии в конце осталась, дай бог, треть бойцов, причем самых слабых, то в текущей схватке выжило не меньше половины птицеподобных.
        Разумеется, это не слишком радовало Алекса. По подсчетам от первоначальных трехсот тысяч сохранилось примерно сто семьдесят.
        С другой стороны, они положили больше ста тридцати тысяч врагов всего за несколько часов, при этом потеряв минимум бойцов. На Шедаре такими успехами армия Рогарда и близко похвастаться не могла, даже когда Ишу лично принимал участие в сражениях… Не считая, конечно, финального разрушения Другой стороны, но это уже не был бой, а катастрофа планетарного масштаба, где уместнее не потери противника подсчитывать, а своих сородичей спасать…

* * *
        Обобрав трупы, шедарцы вернулись в центр гостевой зоны. Алекс, Рогард, Даш и примкнувший к ним на правах общего друга Фиск, решали, как быть дальше. С одной стороны, они сейчас в безопасности, особенно пока их окружает Марь, а с другой, за ее пределами бродит слишком много врагов.
        Преступно много!
        Нет, шедарцы их уже не боялись. Мало того, пока четверка совещалась, толпа праздновала победу, а многие бойцы так вообще готовы были хоть сейчас отправиться в поход с целью освобождения Земли от инопланетных захватчиков. Скорее тут уже Алексу пришлось остужать горячие головы, объясняя им, что без Мари придется драться уже «по-взрослому», а почти две сотни тысяч недобитых гашварнцев - это серьезная сила.
        Такое объяснение удовлетворило не всех.
        - Так что, надо их простить и отпустить? - возмутился Фиск. - Мы должны добить этих гадов, пока есть возможность!
        - Не говори ерунды! - оборвал его Алекс. - Я больше всех здесь хочу, чтобы Сувра, вместе со своими прихвостнями убралась с Земли, а еще лучше, чтобы они все тут головы сложили. Но я понятия не имею, что происходит в гостевой зоне, а тем более снаружи. Можно сказать, вернулся домой, но дальше порога не прошел. Однако, это не повод бездумно бросаться вперед. Поэтому лучше помолчи, а то отправлю к остальным… праздновать.
        - Ладно, ладно, я просто спросил, - обиженно пробурчал здоровяк.
        - Проехали… Даш, ты сумел что-нибудь выяснить?
        Серокожий, по просьбе приятеля участия в сражении не принимал, а вместо этого сидел в лагере вместе с гражданскими и все это время настраивался на земной фон.
        - Кое-что я сумел, - отозвался он. - Есть один момент, который ты должен знать. Кто-то заливает второй слой странной энергией, отчего вся Другая сторона сотрясается.
        - Что-то подобное я подозревал, - хмуро кивнул Алекс. - Насколько это опасно?
        - Очень опасно. Если это продолжится хотя бы еще несколько дней, то, Слияние, боюсь, начнется само собой.
        - Все так плохо? - удивился Рогард.
        - Еще как! Например, буферная зона уже исчезла. А это значит, что граница между материальным миром и Другой стороной почти стерлась и скоро энергия свободно польется на Землю. Тогда население начнет массово получать способности и тянуть еще больше энергии. Запустится цепная реакция, после которой остановить Слияние станет невозможно. Скажу больше, миллион шедарцев - дополнительная проблема.
        - Подожди! Но ведь шедарцы не используют энергию Земли, - возразил Алекс. - Я просил их применять кристаллы…
        - Это помогает, но твой мир и так балансирует на грани. В такой тяжелой обстановке миллион пришлых - сильный дестабилизирующий фактор сам по себе. Лучше оставить тут только необходимые силы, а остальных немедленно эвакуировать.
        - Хм… Я об этом тоже думал, но по другой причине, - признался Алекс. - Червя обработала корпорация Митточ, а я вмешался. Сейчас это не так важно, но в будущем они могут подгадить. Поэтому эвакуировать лишних адептов сейчас - это неплохая идея… Пока есть такая возможность. Рогард, что ты скажешь?
        - Часть наших баз давно готова для переселения, кто куда полетит мы решили еще во время путешествия. В общем, нам сейчас нужен только доступ к Червю. Более того, чем дольше мы тут находимся, тем больше тратим кристаллов, а они нам самим нужны. Ишу, конечно, загрузил нас по полной, но кристаллы - это ценная валюта. Я могу отослать часть соплеменников, но ты же понимаешь, что я не могу отпустить одних лишь гражданских, с ними должны пойти бойцы.
        - Понимаю. Но большая регулярная армия мне не нужна. Я отвлекаюсь, защищая их. Мне хватит спецназовцев, желательно высоких уровней, которые могут о себе позаботиться. И желательно, чтобы это были добровольцы.
        - Такие найдутся, - усмехнулся командующий. - Думаю, что тысяч тридцать наберу.
        - Этого достаточно, - кивнул Алекс. - Хотя подожди… мне еще бы мастеров, чтобы они помогли потом землянам со способностями… Когда мы от врагов избавимся.
        - Поговорю с народом, подберем вам учителей, но ты должен потом обеспечить их отход.
        - Сделаю…
        По договоренности с Ишу, шедарцы должны были провести некоторое время на Земле, после чего разбиться на группы поменьше и эвакуироваться в другие миры. Собственно, для этого им и нужен был промежуточный мир - на родной планете просто не было времени разбираться кто куда и в каких количествах должен отправиться. Слишком быстро все произошло.
        Поэтому все были готовы к отбытию, хотя никто не ожидал, что покинуть Землю придется так срочно. Но что делать, если шедарцы скорее мешали, чем помогали. К тому же Алекс уже освоился со своими силами и был уверен, что если даже не разобьет в одиночку крупные силы врага с первого раза, то по крайней мере сумеет потрепать, сбежать, вернуться и закончить начатое.
        Скорее это гашварнцы должны о нем беспокоиться, поскольку он легко может превратить их жизнь в кошмар…
        Кровавый кошмар!
        С планами они определились, но для их осуществления для начала следовало разобраться с маяком, который, кстати, являлся еще одной скрытой угрозой, поскольку в любой момент мог выплюнуть в зону высадки новые силы. Кто знает, возможно, прямо сейчас сюда мчатся десятки тысяч птицеподобных.
        - Рогард, тащи пленных, - попросил землянин, - пора с ними поболтать по-дружески…
        За несколько часов два техника Митточ окончательно дошли до кондиции и, глядя на празднующую победу толпу шедарцев, явно не собирались ничего скрывать. К сожалению, корпорация Митточ давно вела бизнес в мире адептов, наверное, поэтому предусмотрела и такое развитие событий… быстро выяснилось, что пользы от техников не слишком много, так как ни черта они не знали.
        - Господин! - заламывая руки, воскликнул один из них. - Мы только снимали параметры и отправляли их дальше.
        - А что вы делали в случае чрезвычайных ситуаций? Червь вообще может сломаться или там, например, «заболеть»?
        - Я никогда о таком не слышал. Но иногда заказчик мог попросить изменить настройки гостевой зоны. В этом случае к нам приходил мастер-приручитель.
        - Так, это уже лучше. А откуда он приходил? Он где-то здесь живет?
        - Нет, что вы! - искренне удивился техник и простодушно добавил. - Этот мир слишком дикий и недоразвитый. Мастера в таких не живут, тут же нет никаких развлечений… - адепт осекся, поняв, что сморозил глупость, но Алекс лишь нетерпеливо махнул рукой и тот продолжил: - Когда нам нужна была помощь, мы отправляли запрос через Червя. У нас для этого существует специальный канал связи.
        - Вот как? А этого мастера можно сюда вызвать?
        - Боюсь… боюсь, что в Митточ уже знают о проблемах и никого не отправят на наш вызов, даже если мы сумеем его послать. Вы же уничтожили центр, - сдавленно пролепетал техник.
        - Мда. Это я не продумал. Нехорошо как-то получилось. Выходит, что от вас нет никакой пользы… Но хоть, где маяк установлен вы знаете? - Алекс мрачно посмотреть на техников.
        - Это мы знаем, господин! - торопливо вмешался второй адепт. - Мы вам все покажем…
        Маяк находился в километре над поверхностью. Там, куда обычные адепты не могли добраться, но для Алекса это не составляло большой проблемы. Наверное, он со временем и сам бы догадался там поискать, или привлек для этого Даша.
        Но должна же быть хоть какая-то польза от пленных?
        Также быстро выяснилось, что маяк представлял собой еще один скрытый объект, правда очень мелкий. Он парил в верхних потоках и имел слабый, но постоянный односторонний канал связи с Червем, по которому передавался сигнал с координатами. Питался маяк от собственного и довольно крупного накопителя, при этом энергии потреблял немного…
        Алекс быстро осмотрел устройство. С подобными конструкциями он раньше не сталкивался, поэтому на всякий случай решил не уничтожать маяк целиком, а просто отключил передающий контур. Вряд ли это остановит всех желающих проникнуть на Землю, но сложностей добавит даже самым хитрым и умным.
        Ну а дальше, если такое случится, он лично объяснит им, что без стука в чужой дом соваться не следует…
        Эвакуацию проводили из района, где находился первый скрытый объект - там связь с Червем была максимально простой. Шедарцы разделились на группы, которые Алекс без затей отправлял в далекое путешествие.

* * *
        - Решил остаться? - спросил землянин командующего, на следующий день, сразу после того, как эвакуация закончилась.
        По правде говоря, он сильно вымотался, но решению Рогарда обрадовался.
        - Ха! А ты думал, я тебя брошу в беде? Нет парень, ты помог мне на Шедаре, а я помогу тебе здесь. Да и не привык я к мирной жизни, к тому же очень хочется разобраться с куриными выкормышами, чтобы они не слишком сильно радовались жизни. Им я тоже много чего задолжал. Итак, с чего начнем?
        - С разведки. Я до сих пор не знаю, что успела натворить Сувра. Нужно также узнать, кто тут гадит на втором слое. А еще я хочу связаться с людьми. В общем, мне нужна информация…
        Глава 8
        Разведка
        ГОСТЕВАЯ ЗОНА. АМЕТАШ.
        - Что, демон подери, это вообще было? С кем мы столкнулись? - злобно шипела паучиха, расхаживая по кабинету.
        Она была так раздражена, что ее голос вновь потерял свое очарование. Однако сейчас это было неважно. Все это время ей просто не на кого было выплеснуть эмоции - для гашварнцев она была нанимателем, для немногочисленных сотрудников Сувры - руководством. Лишь с Кошраром Аметаш могла общаться, как с равным.
        Поэтому добравшись до его кабинета, дала волю чувствам. Точнее, гневу и раздражению.
        Правда, если бы собеседник был чуть лучше знаком с повадками паучих, то не стоял бы сейчас так спокойно, ведь когда женщины Саака показывают свой истинный нрав, то нужно задуматься. Конечно, это не так опасно, как если бы Аметаш обнажила лицо - в этом случае вообще лучше сразу застрелиться…
        Кошрар не знал так глубоко обычаев Саака, поэтому не сильно волновался - он догадался, что таким образом женщина просто срывает свое раздражение. При этом о своей безопасности лидер Фареса не беспокоился, поскольку в личном кабинете ему точно ничего не угрожало.
        - Уважаемая, Аметаш! Не надо паниковать, да мы столкнулись с серьезной проблемой, но не все потеряно…
        - Мы столкнулись с серьезной проблемой? - прошипела паучиха. - МЫ! Это я с ней столкнулась. Меня чуть не убили, пока ты тут сидел в тишине и безопасности!
        Несмотря на раздражение, у Аметаш хватило выдержки не распространяться о своих способностях и что ее не просто ранили, а убили и лишь благодаря стечению обстоятельств она сумела воскреснуть.
        О таких подробностях так называемому союзнику лучше не знать!
        - Мы это уже обсуждали! - холодно ответил собеседник, которого импульсивное поведение обычно хладнокровной союзницы ничуть не смутило. Для Кошрара вся операция была в первую очередь бизнесом, пусть и опасным. А бизнес - есть бизнес. Проблемы других его не должны волновать. Рассудительным голосом он продолжил: - Помните, что вы мне тогда сказали? Раз Фарес не знает, что творится у него под носом, то управление боевой операцией вы возьмете на себя. Вот и не жалуйтесь теперь. У вас имелось триста тысяч сильнейших на планете бойцов, из которых вы потеряли чуть ли не половину! Кто в этом виноват, как не вы? Пожалуй, это мне впору бить тревогу.
        Паучиха на некоторое время замолчала, яростно буравя собеседника взглядом. Тот, видимо вспомнив, что у союзницы войск все-таки побольше и он от них вроде как зависит, уже более участливым тоном добавил:
        - Но не время ворошить прошлое. Как я уже сказал, есть два положительных момента, уважаемая Аметаш. Во-первых, мы теперь точно знаем с кем столкнулись…
        - И с кем, позвольте спросить, мы столкнулись? - перебила его паучиха, неожиданно успокоившись.
        - Это шедарцы…
        - Вот как? Это было известно еще до начала операции. Вот только есть одна маленькая проблемка - шедарцы не умеют так сражаться! Это я знаю точно. Среди наемников нашлись лорды, что посещали Шедар с ознакомительным визитом. Они поведали мне, что тамошние дикари могут разве что отступать перед гашварнцами. Да, среди них был один сильный воин по имени Ишу, но и тот использовал деревья. Нас же уничтожали адепты, которые умеют управлять Марью, причем делают это так искусно, что гашварнцы даже объединившись не могли быстро выбраться из ловушки… Нет, это точно не шедарцы. Нутром чую! Значит… у них появились союзники, о которых мы пока ничего не знаем и которые гораздо опаснее самих шедарцев. Эти невидимые бойцы умеют быстро двигаться, а убивают - еще быстрее. Более того, они блокируют чужие Силы! Поэтому смело могу заявить, что мы по прежнему ничего не знаем о наших врагах!
        Кошрар поморщился, он не любил, когда его перебивали, а паучиха только этим и занималась. Но, видя, что она пришла в себя и даже начала конструктивный диалог, хозяин кабинета не стал заострять внимание на неподобающем поведении. Вместо этого развил свою мысль:
        - Я не успел договорить… Есть другая хорошая новость - поступили данные, что нарушители спешно покидают Землю. Да, они оказались несколько сильнее, чем ваши гашварнцы, но все равно испугались. И понятно почему - за пределами Мари они не так опасны. Что вы на это скажете?
        - Что? Шедарцы отступают? - изумилась Аметаш.
        Несмотря на гнев и желание поквитаться с убийцей, паучиха предпочла бы отложить этот волнующий момент на далекое будущее. Ей требовалось время, чтобы хорошенько подготовиться, просчитать риски и только потом схватить врага и желательно сделать это чужими руками. Поэтому новость ее обрадовала.
        Проблема только в том, что она все еще чувствовала связь с убийцей. Но, если тот скоро исчезнет - это будет самой лучшей новостью с начала вторжения.
        Однако Кошрар тут же разрушил ее надежды.
        - Увы. Некоторое количество нарушителей задержалось на Земле. Но очень немного - всего тридцать тысяч! Зато остальные исчезли.
        - Тридцать тысяч бойцов вы называете немного? Раз они остались, то не боятся нас, иначе сбежали бы вместе с остальными.
        - Но согласитесь, уход большей части армии - это хороший знак.
        - Как бы не так! Раньше им приходилось защищать гражданских, а теперь их руки развязаны. Не уверена, что это хорошая новость. Не забывайте, что главная ударная сила нарушителей - бойцы-невидимки и мы до сих пор не знаем сколько их. Возможно, они все остались на Земле. Возможно, что их как раз тридцать тысяч.
        - Я сильно в этом сомневаюсь, - резонно заметил Кошрар. - Мои эксперты утверждают, что если бы бойцов невидимок было много, то шедарцы и их союзники атаковали бы сразу все три лагеря, чтобы никто не ушел. Нет, их силы не настолько велики. К тому же, они сильнее вас только внутри аномалии, а без ее поддержки ничего сделать не могут. И у меня еще одна хорошая новость - Марь можно вызвать лишь в зоне высадки.
        - Откуда вы знаете, что она здесь не появится? - тут же поинтересовалась Аметаш.
        - Ну, я тоже времени не терял, - усмехнулся Кошрар. - В городе расквартирована резервная смена техников корпорации Митточ. У них имеется дублирующий комплект оборудования для проверки Червя, и они уверяют, что Червь по-прежнему блокирован. По их словам, лишь в центре зоны можно вызвать аномалию. Поверьте, тут нам ничего не грозит, а без поддержки Мари шедарцы или их неведомые союзники - бессильны… Хотите вина, у меня есть бутылка чудесного лаккатсткого. Это позволит вам расслабиться…
        - Не хочу я вашего пойла! - буркнула женщина. - И не заговаривайте мне зубы, Кошрар. Раз все так просто, то может тогда вы лично поучаствуете в защите вашего города?
        - Каждый должен заниматься своим делом, - раздраженно заметил представитель Фареса. - Я занимаюсь Слиянием, а вы - охраняете город. Полагаю, вам стоит выставить оцепление.
        Он жалел, что связался с паучихой, возможно стоило бы разориться на армию наемников или оплатить услуги сильной боевой гильдии, впрочем, неожиданное появление миллиона шедарцев вкупе с таинственными союзниками кого угодно поставит в затруднительное положение. Еще неизвестно, что в этом случае сделали бы наемники. Вполне вероятно, просто сдались бы и заплатили выкуп. Так что хорошо, что судьба завела на Землю гашварнцев. По крайней мере они - кровные враги шедарцев, а значит, не побегут в самый ответственный момент.
        Просто потому, что бежать - некуда! А это - очень хорошо как для Кошрара, так и для его планов по трансформации этого мира…
        - Вот и занимайтесь своими делами! - парировала Аметаш. - И не указывайте мне, что делать.
        - Хорошо, - Кошрар поднял руки. - Тогда сами расскажите мне о своих планах. Что вы собираетесь делать с шедарцами?
        - Пока не могу ответить, - неохотно призналась паучиха. - На сбор выживших гашварнцев ушли почти сутки. После этого мы сразу вернулись сюда… У нас огромные потери, но как бороться с бойцами-невидимками мы знаем. Нужно просто не разбиваться на мелкие группы - с большими отрядами им сложно справиться.
        - Когда вы намерены атаковать шедарцев?
        - Никогда, - фыркнула Аметаш. - Гашварнцы не идиоты. Второй раз в Марь они не сунутся. И неважно, что шедарцев осталось мало. Марь - это ловушка.
        - Разумно, пусть уж лучше ваши войска здесь находятся. Время играет на нашей стороне. Полагаю, что скоро снаружи узнают о нападении и пришлют помощь.
        - Почему вы в этом так уверены?
        - Потому, - с улыбкой отозвался Кошрар, - что в захвате этого мира заинтересованы и Фарес, и Сувра, и Школа ледяных игл. Достаточно подождать и они придут сюда, слишком много сил и средств вложено в Землю, чтобы вот так просто все бросить…
        - Мда. Может быть. Кстати, об этом, - вдруг встрепенулась Аметаш. - У меня было время подумать над вашим вопросом, нет ли у меня связи с офисом на Шедаре. Что вы тогда имели в виду?
        - Просто подумал, что у вас есть информация по ситуации на Шедаре, - мгновенно отозвался хозяин кабинета. - В конце концов Сувра воюет там с шедарцами, а потом они вдруг тут оказались. Вот я и поинтересовался.
        Паучиха подозрительно посмотрела на собеседника.
        - Кошрар! Ты что-то знаешь. Я это чувствую… Говори! И не пытайся увиливать! Ведь я тоже могу напомнить тебе твои же слова, что мы в одной лодке и должны вместе выпутаться из этого дерьма.
        - Я действительно мало что знаю, - неохотно отозвался адепт. - Однако один момент меня беспокоит… связь с Морном пропала. Морн - это глава Школы ледяных игл на Шедаре…
        - Не надо объяснять. Я отлично знаю этого высокомерного ублюдка. Но почему ты раньше ничего мне не рассказал? - прошипела паучиха, снова потеряв контроль над голосом. - У тебя был целый «миллион» причин поделиться своими сомнениями.
        - А что бы это изменило? - пожал плечами Кошрар. - Нам нужно было отбить атаку. А то, что связь пропала, еще ни о чем не говорит. Наверное, Морну просто нечего мне сказать.
        - Точно. С его планеты сбежал миллион шедарцев, а сказать ему нечего.
        - Соглашусь, это все выглядит очень подозрительно, но пока мы не устраним угрозу, ничего нового не выясним. И поверьте, уважаемая Аметаш, в случае опасности я непременно предупрежу вас. В конце концов моя жизнь зависит от вас и ваших наемников. Зачем мне что-то скрывать?
        Паучиха еще раз подозрительно посмотрела на лидера Фареса, но не нашла изъяна в его логике.
        - Вот и не забывай об этом, - буркнула она.
        - Ни за что! - с готовностью согласился Кошрар.
        - Хорошо, тогда действуем по моему плану - гашварнцы защищают поселение и фабрику. Подождем, что предпримет противник. Уверена, он точно, что-нибудь предпримет.
        - Разве это разумно просто ждать, - запротестовал адепт.
        - Ждать всегда разумно. Если мы не побежали бы в центр зоны, то не оказались бы сейчас в таком плачевном положении! На этом пока все. Если будут новости или новые «сомнения» немедленно сообщите мне их. А сейчас мне пора идти…

* * *
        Покинув офис так называемого союзника, паучиха, наконец, направилась в свой бункер. Потеря почти половины армии - а если считать не по количеству солдат, а по их потенциалу, то потери составили куда больше половины! - подорвала ее уверенность. Еще сильнее женщину расстроила собственная смерть. С другой стороны, а кто бы остался спокойным в такой ситуации? Точно не она.
        Но еще больше женщину беспокоило ощущение общей безысходности, от которой она не могла скрыться - Аметаш не верила, что все закончится вот так просто. Ее череп свербела мысль, что все только начинается.
        Вот почему ей нужно было побыть в тишине, подумать, поразмышлять… слишком много времени она была вынуждена реагировать на быстро меняющиеся события. А паучихи в этом не особо сильны…
        - Госпожа, - окрик часового отвлек женщину. - Совет лордов собрался…
        - Передай этим недоумкам, что когда они закончат свой совет, пусть сообщат мне его решение, - равнодушно отозвалась она и, не обращая больше внимания на часового, прошла мимо.
        Она прекрасно знала суть собрания - во время побоища пострадало слишком много лордов. Вот этот вакуум власти оставшиеся военачальники и пытались сейчас заполнить, и даже угроза скорой встречи с шедарцами не могла их отвлечь от дележки бойцов.
        Правда, не всех гашварнцев можно было безболезненно «захватить», заставить влиться в свои ряды. Сильные отряды выдвинули свои кандидатуры на позиции лорда… Аметаш же в разборки наемников влезать не собиралась - пусть орут и кричат сколько влезет, лишь бы главные силы находились в полной боевой готовности и несли неусыпное дежурство вокруг городка, выстроенного Фаресом…
        Закрывшись в бункере, она сосредоточилась на связи с убийцей. Одна вещь не давала ей покой - аура Врага, помимо того, что была невероятно мощной, казалась смутно знакомой. Однако во время боя, последующего бегства и сбора выживших, у нее не было времени как следует разобраться с ощущениями.
        Некоторое время паучиха настраивалась, пока не почувствовала обжигающее излучение, словно внутри убийцы сияло солнце. Поток энергии был таким сильным, что Аметаш избегала напрямую смотреть на него. Но это не мешало выдергивать из этого потока крупицы ощущений.
        Постепенно ощущения становились все ярче, пока женщина изумленно не воскликнула:
        - Да это же человек! Но как такое может быть? Откуда у шедарцев союзники люди? И где он так развился?
        Сначала она думала, что сила, уничтожившая гашварнцев - это шедарцы. Но позже решила, что эта некая могущественная гильдия, которую наняли беглецы с умирающего мира. В конце концов на Шедаре добывали ценные кристаллы и вполне можно было накопить солидную сумму для вербовки наемников.
        А тут вдруг оказалось, что шедарцам помогают люди!
        Еще одна странность - внутри Аметаш крепло убеждение, что ее убийца не член сильного отряда, а один-единственный адепт. Предположение казалось настолько абсурдным, что паучиха не решилась поделиться им ни с лордами, ни с Кошраром. Но ее ощущения сейчас буквально кричали об этом.
        К тому же стало понятно, почему не все нарушители сбежали. Раз их союзник из местных, то он кровно заинтересован в освобождении Земли.
        - Мой убийца - человек. Вот уж не ожидала! - прошептала паучиха.
        Правда, как такое может быть, она не понимала. Ведь люди лишь недавно открыли Другую сторону. Как кто-то из них сумел стать таким могучим, за столько короткий срок? Они же обычные разумные! Мало того, местные адепты, что ранее пытались захватить гостевую зону, на паучиху особого впечатления не произвели. Да, дрались храбро, но ничего выдающегося.
        В этом отношении земляне сильно уступали как наемникам Кошрара, так и гашварнцам…
        - Стоп! А откуда у людей, вообще, столько одинаковых новичков на стадии Синтез?
        Аметаш раньше как-то не задумывалась над составом пленных. Больше ее разум занимали далекоидущие планы по захвату материального мира и старту глобального производства красного жемчуга. Но теперь, когда выяснилось, что шедарцы и люди как-то связаны, это сразу натолкнуло паучиху на две мысли.
        Мысль первая - люди получили ресурсы снаружи, из других миров. Благодаря этому быстро развились. Но кто передал им необходимые ресурсы? Руководство корпорации утверждало, что Земля только-только познакомилась с миром адептов и кроме вольных торговцев тут никого не было. Да и что люди могли купить? Откуда у них столько кредитов?
        Нет, им явно кто-то помог.
        - Вот как они собрали такую большую армию, - прошептала паучиха.
        Вторая мысль была более конкретной. Раз убийца из числа людей, пусть пока непонятно, где он обрел такую силу, то пленники могут что-то о нем знать. А еще… раз он их сородич, то их можно использовать как заложников.
        Это давало паучихе массу дополнительных вариантов. Главное взять фабрику под плотный контроль, тем более она находилась недалеко от города…
        И еще… а вдруг, сами боги послали ей в руки убийцу? Паучиха наотрез отказывалась верить, что тот настолько превосходит других адептов. Наверняка все дело в каком-нибудь артефакте. Да, это точно артефакт. С его помощью человек управляет Червем. Может такое быть? Почему бы и нет.
        А раз так, то эта вещь должна стать ее!
        - Надо действовать! - воскликнула Аметаш, почувствовав прилив надежды.
        Но прежде чем кинуться отдавать приказы, она торопливо проверила позицию убийцы и грязно выругалась. До сих пор тот находился в центре гостевой зоны. А сейчас вдруг начал двигаться. Причем в ее сторону…

* * *
        ГОСТЕВАЯ ЗОНА. АЛЕКС.
        Алекс бежал не торопясь. По меркам адептов, конечно. Ему хотелось как можно быстрее выяснить положение дел на Земле, и он мог бы мчаться на экране базиса, тратя резерв за резервом. Но это было глупо и опрометчиво, чего сейчас, когда до начала Слияния остались считаные дни, ну никак нельзя допустить.
        По той же причине он никого не взял с собой. Спутники - это лишние траты на из маскировку и защиту. Попади они в засаду, то он в одиночку уйдет, а того же Даша, к примеру, не вытащит.
        В результате Алекс ограничился тем, что расставил вокруг зоны высадки несколько маячков, чтобы оперативно следить за ситуацией и побежал в направлении наибольшего скопления сил противника, которое ему подсказал, разумеется, кандорец.
        - А вот и вышка, - пробормотал он, заприметив вдалеке узкую высокую башню.
        Перед выходом Даш отметил несколько мест, откуда шла заливка враждебной энергии на второй слой. Эта вышка - одно из них. Поэтому, несмотря на спешку, нужно было проверить, что там находится.
        Алекс быстро приблизился к строению. Отсутствие дверей не помешало ему проникнуть внутрь. Однако там не было ничего интересного, лишь какие-то механизмы и свободно болтающиеся цепи. Хотя по следам на полу было видно, что раньше тут находилось что-то еще. Какие-то тяжелые ящики…
        Другой бы адепт ушел бы ни с чем, но Восприятие могло обращаться к памяти пространства. Обычно этот режим показывал лишь совсем недавнее прошлое, но через цепи в вышке прокачивались настолько мощные потоки энергии, что до сих пор пространство гудело…
        - Хм, чем же вы тут занимались?
        Алекс пока не знал ответа, но собирался выяснить и очень быстро. Бросив последний взгляд на строение, он продолжил бег…
        На подходе к городу - а это был именно город с нежилыми зданиями, складами, казармами и многочисленными, пусть и однотипными одноэтажными домиками - пришлось остановиться. Впереди ощущалось знакомое поле Силы.
        «Гашварнцы? Ладно, это даже хорошо, что они не сбежали из гостевой зоны…» - подумал он, всматриваясь в городок.
        Тут и там располагались крупные отряды в полной боевой готовности. Явно его ждали. Без поддержки Мари не стоило к ним соваться…
        Потихоньку Алекс начал обходить поселение, стараясь не приближаться к линии, за которой начиналось поле Силы птицеподобных. Не время еще вступать в схватку, его цель - разведка.
        Но, когда землянин почти обогнул город, он натолкнулся на знакомые строения, что стояли чуть в отдалении. При этом их защищала довольно крупная группировка птицеподобных. Но самое интересное - форма зданий была ему смутно знакома.
        Покопавшись в памяти, он даже вспомнил, что нечто подобное встречал на нулевом слое Шедара - так выглядели некоторые здания фабрики Сувры по производству красного жемчуга.
        Естественно, ничего кроме ярости воспоминание вызвать не могло, так как не надо было долго гадать, что планировалось использовать в качестве сырья…
        - Сволочи! Ну ничего, скоро я до вас доберусь!
        Некоторое время Алекс колебался. Уж очень сильно хотелось заглянуть внутрь, но так он себя выдаст, а в одиночку он много не навоюет.
        Он уже было развернулся, чтобы продолжить обход города, как над фабрикой раздался громоподобный женский голос усиленный, очевидно, умениями или вспомогательным устройством.
        - Алекс? Полагаю, что это ты! Верно? У меня здесь тридцать тысяч твоих соплеменников. Предлагаю провести переговоры. И не вздумай со мной шутить! Если дернешься, я уничтожу всех пленников.
        Глава 9
        Фабрика
        - Если ты меня слышишь, немедленно покажись! - снова громыхнул голос. - Иначе я начну убивать пленников-землян.
        Голос был громкий и выражал плохо скрытую радость, словно ее хозяйку давно что-то тревожило, а сейчас тревога резко исчезла.
        Алекс размышлял недолго, буквально доли секунды…
        - Ты в курсе кто я такой, но я не знаю тебя. Назовись! - холодно произнес он, появившись из воздуха в пятистах метрах от фабрики.
        - Меня зовут Аметаш. Я представляю корпорацию Сувра на Земле. Это все, что тебе нужно сейчас знать! - высокомерным и в то же время удовлетворенным тоном ответил голос.
        - Чего ты хочешь Аметаш?
        - У тебя есть артефакт. Отдай его, и… я верну тебе пленных.
        - Артефакт? - искренне удивился Алекс.
        Он не сразу даже понял, о чем толкует женщина. Откуда она вообще знает, что он - владелец огромной коллекции артефактов? А если ей нужен один из них, то какой именно? Или она жаждет заполучить всю коллекцию? Неужели информация о неудачах Морна распространилась так быстро и зашла так далеко, что даже местные сотрудники Сувры в курсе таких пикантных событий?
        - Да! Тот, при помощи которого ты управляешь Марью и Червем!
        - Ааа… этот артефакт! - кивнул Алекс.
        Он вдруг догадался, о чем болтает Аметаш. Очевидно его воспринимают не как сильнейшего на планете адепта, а как владельца мощного артефакта. Что было несколько странно, так как артефакты редко напрямую усиливали своих хозяев. Хотя такие случая встречались, взять например броню Долона, что давала ему массу преимуществ… Кстати, тот помнится тоже был из Сувры.
        Тем не менее, это было скорее исключением из правил. В мире адептов все строилось больше на личной, чем заемной силе, ведь любой поток энергии нужно преобразовать, пропустить через матрицы… Разговаривай он сейчас, например, с опытным воином класса Самула, который обучал его на Шедара премудростям боя, тот вряд ли решил, что сила Алекса зависит от артефакта.
        «Очевидно, эта Аметаш не такая опытная. Скорее всего она полагает, что не я, а Червь убивает гашварнцев. Опасное заблуждение… С другой стороны, это более простое объяснение, чем представить себе адепта десятого уровня, который сумел спуститься в обитаемый мир. Пожалуй, я бы тоже не догадался. Но это мне на руку - надо использовать ее ошибку…» - быстро прикинул Алекс.
        Вопрос только, чем бы ему заинтересовать Аметаш? Как это давно повелось, артефакты он с собой не таскал, а хранил в лагере. В наличие имелся лишь небольшой запас, просто на всякий случай, чтобы можно было неожиданно их разрушить и отвлечь противника. Варварский способ, конечно, но однажды он спас Алексу жизнь.
        В общем, парочка кандидатов на роль приманки у него имелась. Но мало было просто передать приманку Аметаш. Нужно еще сделать так, чтобы та добровольно отпустила людей, а вот с этим явно возникнут сложности.
        Алекс понял, что придется импровизировать…
        - У меня есть то, что ты хочешь, - нехотя признался он. - Но с чего ты взяла, что я готов отдать тебе свое самое сильное оружие?
        - Это очевидно, - презрительно бросила невидимая женщина. - Ты пришел сюда ради соплеменников. Иначе сразу бы покинул Землю вместе с шедарцами. Да, да! Я в курсе, что большая часть вашей армии позорно сбежала. Однако ты - остался! Значит, тут есть дорогие тебе люди. Я права?
        По презрительному тону врага чувствовалось, что такое отношение к близким та считает серьезным недостатоком. Впрочем, Алекса выводы Аметаш полностью устраивали. Но надо было потянуть время, ведь перед ним стояло несколько непростых задач.
        Первая - придумать, что делать с гашварнцами, чьи высокие фигуры быстро окружали человека. Они пока не сильно беспокоили, но, когда придет время драться, надо будет что-то придумать - уж очень много их тут…
        Вторая задача - поразительная, просто возмутительная, информированность женщины. С одной стороны, не страшно, что она пронюхала об эвакуации шедарцев - сильный выплеск энергии от Червя можно было уловить на большом расстоянии, но с другой - Аметаш начала переговоры именно в тот момент, когда Алекс приблизился к фабрике. При этом он был абсолютно уверен, что ни разу не пересек границу поля Силы гашварнцев.
        Даже не коснулся!
        Как же она вычислила его местоположение?
        И последнее, но самое важное - пленники! Их количество, судьба и состояние до сих пор были неизвестны.
        Остальные тревожащие вопросы, такие как надвигающееся Слияние, например, Алекс оставил на потом. Начать надо было с пленников и Аметаш.
        - Ты права, это мои люди, и я пришел за ними, - ответил он честно. - Но, прежде чем мы продолжим нашу милую беседу, я тоже хочу тебя кое о чем предупредить. Если ты попытаешься меня захватить, то я исчезну! Отсутствие Червя не помешает мне сбежать, достаточно того, что мы находимся в гостевой зоне. Поверь, пока артефакт при мне, ты меня не поймаешь. Однако, я исчезну не навсегда, мы обязательно встретимся. И не мечтай, что сможешь скрыться. Поэтому лучше веди себя честно…
        Угроза не сильно впечатлила Аметаш.
        - Мне нужен только артефакт. Я всегда смогу наловить новых рабов. Поэтому советую тебе взять соплеменников и бежать с этой вшивой планеты без оглядки! Тогда все останутся довольны. Ты сохранишь жизнь, а я - получу артефакт! - собеседница даже не пыталась подсластить пилюлю или пообещать, что Сувра оставит землян, очевидно она считала, что и так делает щедрое предложение.
        - Меня это устраивает, - усмехнулся Алекс. - Раз мы договорились, я хочу посмотреть на пленных. Устроишь мне тур по фабрике?
        - Обойдешься! Не вздумай даже двинуться с места! - тут же заорал голос.
        - Вот как?
        Землянин обернулся - гашварнцы, прятавшиеся до этого на фабрике, уже полностью его окружили. Птицеподобные даже активировали энергетические хлысты и соединили поле Силы в единое кольцо.
        Он нахмурился, не то, чтобы это помешает ему прорваться в случае необходимости, но такое большое количество врагов затруднит операцию. Впрочем, гашварнцы пока не двигались. Еще один хороший знак - здесь присутствовала лишь часть их армии. Значит, остальные по-прежнему защищают город.
        Выходит, Аметаш боится нападения на поселение, пока они тут болтают? А раз так, значит они не знают, что Алекс тут один.
        «Хм… она чувствует только меня, а не Рогарда и его бойцов. Но как же она это делает? Ладно, потом разберусь…»
        Он поднял руку, в ней материализовалась искусно вырезанная фигурка дракона - большой энергетический артефакт:
        - Смотри, это то, что ты жаждешь получить. Я не буду двигаться, раз ты настаиваешь. Но ты же понимаешь, что так мы ни о чем не договоримся. Я не передам тебе артефакт, прежде чем не проверю, что с моими сородичами все в порядке. Приведи ко мне кого-нибудь!
        - Это я могу устроить, - отозвалась Аметаш, крайне довольная тем, что «клиент» пошел на уступки и даже показал товар. - Жди!
        Разговор успокоил и гашварнцев. По крайней мере они погасили хлысты, чтобы не тратить зря энергию, но вот мечи и копья по-прежнему были направлены на человека.
        Однако, Алекс стоял неподвижно, не обращая на противника ни малейшего внимания. Его голова была слегка наклонена, а глаза закрыты. Он явно что-то делал, но что именно ни Аметаш, ни гашварнцы понять не могли…

* * *
        «Алекс?» - удивленно подумал Рауль.
        Незнакомый женский голос застал его в тот момент, когда он только начал приходить в себя после очередного разряда. Ответа он, правда, не расслышал, поэтому кто с кем разговаривает, доподлинно не знал.
        НО! Большое количество птицеподобных, заполонивших час назад фабрику, подсказывало, что снаружи твориться нечто странное. А где странности, там вполне может оказаться и его старый товарищ…
        Неожиданно птицеподобные засуетились, кинулись к дверям и в две секунду в бараке остались лишь пленники. Даже охрана, которая обычно дежурила по краям - исчезла.
        Всем стало явно не до людей.
        «Это мой шанс!» - подумал Рауль, слабо дернувшись.
        Металлическая цепь звякнула. Никто не отозвался. Правда, это еще ни о чем не говорило - периодически тела пленников двигались сами собой, и охрана давно перестала реагировать на слабые звуки. Но что будет, если он пошумит?
        Рауль потряс цепь посильнее - снова никто не отозвался.
        Тогда он принялся торопливо накручивать ее на руку. Возможно, после очередного разряда у него хватит сил навалиться и разорвать оковы. С каждым днем командор чувствовал себя все увереннее и задумка вполне могла получиться.
        Главный вопрос - что произойдет после обрыва цепи? Если бы он проектировал помещение для пленных, то позаботился бы о примитивной сигнализации. Но барак и вся конструкция выглядели так, словно их слепили наспех, лишь бы по-быстрому соорудить место для пленников. Вполне вероятно, что сигнализаций решили вообще не заморачиваться. На это же указывало и присутствие живой охраны…
        Так или иначе, особого выбора у командора не было, а по натуре он был таким человеком, что готов был зубами вцепиться даже в крохотный шанс выбраться. В его положении лучше попытаться спасти себя и товарищей и провалиться, чем сидеть сложа руки.

* * *
        Алекс молча ждал с закрытыми глазами. Наконец, четверть часа спустя к нему подвели слегка ошалелого незнакомого парня.
        - Это твой сородич! - раздался громоподобный голос. - Поговори с ним и убедись сам, что я тебя не обманываю. У меня здесь тысячи таких же.
        Парень выглядел так, словно только что вышел из комы и не понимает, что происходит. Голос Аметаш заставлял его вздрагивать и втягивать голову в плечи.
        - Как тебя зовут? - спросил его Алекс на эсперанто.
        - Михаэль, - заторможено ответил парень.
        - Расскажи мне, как ты сюда попал.
        - Я плохо помню…
        - Расскажи все, что помнишь, Михаэль. Это очень важно!
        - Хорошо…
        Путаясь и запинаясь, тот в двух словах описал, как некоторое время назад ­ - он точно не знал когда именно - армия людей, называющая себя Защитниками, напала на гостевую зону, но их всех быстро повязали и отвели в бараки.
        Михаэль был одним из тех старателей, что быстро дошли до стадии Синтез при помощи кристаллов с Шедара. Несмотря на быстрое возвышение, он был неплохим бойцом, так как до этого его бригада часто охотилась на опасных монстров в глухих местах. Сам парень был пиромантом широкого профиля, то есть мог искусно управлять огнем во всех его вариациях: умел швырять огненные шары, выпускать струи пламени или просто нагревать предметы на расстоянии. А еще он мог находить спрятавшихся противников - это было вспомогательное умение, крайне востребованное среди старателей…
        - А вот это очень кстати, - тут же обрадовался Алекс, которого очень печалило отсутствии Даша. - Исследуй бараки. Скажи мне, сколько там пленных.
        - Я… Я не могу. Силы не восстановились.
        - Подожди-ка!
        Алекс быстро достал и разломил кристалл третьего грейда, после чего Потоком направил всю энергию на Михаэля. Тот вздрогнул, словно от удара электричеством, но через секунду его глаза прояснились.
        - А где это мы? - спросил он, оглядываясь.
        - Долго объяснять, поэтому скажу главное. Если мы не придумаем как вытащить наших товарищей, то они все погибнут!
        - А ты… тот самый Алекс, который с Раулем был?
        - Да, приятно познакомиться. Но сейчас ты должен собраться. Кто находится в бараках?
        - Люди.
        - Они там все?
        - Да, - уверенно ответит Михаэль. - Нас не разделяли. Я слышал они ждут какое-то оборудование и им проще держать нас вместе…
        - Это очень хорошо. Что еще ты помнишь?
        Но больше Михаэль ничего важного не вспомнил, только добавил, что пленных удерживают при помощи цепей, через которые каждые несколько минут пропускают разряды злой энергии, от которой вышибало дух, а память начинала шалить. Из-за этого он не мог ответить, сколько просидел в плену…
        - Отлично, отлично. Ты мне здорово помог. Теперь просто стой рядом и молчи. Дальше я сам разберусь, - приказал ему Алекс и обратился к начальнице гашварнцев: - Аметаш. Я готов продолжить переговоры…
        - Ну наконец-то! Я уж думала вы никогда не закончите…
        Однако переговоры не задались. Вроде бы все складывалась не так плохо. Артефакт Алексу был без надобности, а если он правильно понимает логику Аметаш, то той плевать на людей раз под рукой находится целый мир потенциальных рабов.
        В общем, каждый мог получить, что хотел.
        Вот только переговорщики ни на грош не доверяли друг другу. Никто не хотел идти на уступки первым - женщина требовала передать артефакт ей, после чего клялась освободить пленных, а Алекс настаивал, чтобы сначала выпустили всех людей, так как отлично понимал, что если он передаст артефакт, то Аметаш быстро догадается, что с его помощью Червем не поуправляешь.
        В результате переговоры затянулись, а ситуация накалилась.
        С каждой минутой Аметаш становилась все наглее. Похоже ее удерживало лишь опасение, что собеседник может действительно сбежать. Как угрозу она его больше не воспринимала, очевидно считая, что тот умеет убивать лишь внутри Мари…
        - Все Алекс! Я не собираюсь с тобой больше болтать. Либо ты сейчас же передаешь мне артефакт, либо я… - из голоса женщины полностью пропал страх, осталась лишь алчность и предвкушение победы.
        Что собиралась сделать Аметаш, Алекс не дослушал - изнутри фабрики послышались крики, а сзади раздался возбужденный голос Михаэля:
        - Они двигаются! Наши двигаются…
        Это послужило спусковым крючком. Хотя Алекс не знал, что именно произошло внутри, но было очевидно, что пленники каким-то чудом сумели высвободиться. А раз так, то и им пора действовать…
        Помп! Помп!
        В два приема Шаг пространства домчал их с Михаэлем до бараков. Тут суетились люди, торопливо обрывая цепи со своих товарищей, но даже освободившиеся они двигались медленно и заторможено. Это тебе не Чистые, которым хватило импульса энергии, после чего они все разом пришли в себя и шустро перебили армию Сувры на Шедаре…
        - Помоги им! - крикнул Алекс спутнику и тут же исчез.
        Однако напоследок он успел швырнуть на землю горсть кристаллов - их энергия должна была помочь прочистить пленным мозги.
        В две секунды он промчался по остальным баракам, раскидывая кристаллы третьего грейда. Весь процесс занял всего несколько мгновений и, пройдясь по кругу, Алекс замер в центральном и самом крупном бараке, хотя правильнее было бы его назвать производственным цехом, временно переделенным под хранение «сырья», настолько он был огромным.
        К сожалению, особой активности тут не наблюдалось - тысячи людей по-прежнему оставались прикованы цепями к огромным кубам, а освободившиеся пленники только-только начали врываться через двери. Хотя скорее их бег походил на судорожное старческое ковыляние.
        Потребуется немало времени, пока тут всех освободят.
        - Где ты!!! - надрывался голос снаружи.
        Вопль напомнил, что скоро Аметаш потеряет терпение и выполнит свое обещание - то есть выпустит энергию из накопителей, после чего пленники погибнут.
        Хотя не сразу - подобные устройства не умели вот так разом освобождать заложенную в них энергию в виде одиночного импульса. Это Алекс знал по лаборатории Зомата, где стоял куда более дорогой куб-накопитель и то… добрый доктор иногда жаловался, что ему не хватает мощности.
        Значит, адепты класса Синтез должны некоторое время посопротивляться. Скорее раньше сюда примчатся гашварнцы, чем энергия сожжет пленникам мозги…
        «У меня очень мало времени», - подумал он и активировал Пепел пространства…
        Еще до эволюции навык использовался для пробития проходов в буферную зону. Но то было на Шедаре - в мире, который уже прошел катастрофу и был искусственно заторможен. На Земле же то ли из-за ее иного статуса, то ли из-за того, что он находится в гостевой зоне, сей фокус не проходил.
        Однако, Алекс не планировал скрыться в буферной зоне. Даже если бы проход открылся, он бы не утащил с собой всех пленных. Нет, ему нужно было лишь проложить путь в пространство, где прятался Червь. Точнее, где его заперла корпорация Митточ.
        По расчетам это было возможно - хотя основное тело Червя располагалось в центре гостевой зоны, но раз границы еще на месте, значит Червь контролирует всю территорию, а значит, до него можно достучаться.
        Собственно, именно установкой контакта землянин и занимался все это время, пока вел переговоры.
        Десятый уровень и ранг Эмиссара позволили не возиться с созданием шара энергии. Достаточно было сконцентрироваться и перед ним появился знакомый туннель, на другом конце которого чувствовались знакомые вибрации.
        Правда, в силу удаленности от центра гостевой зоны этим дело и ограничилось. Сбежать по каналу отсюда, не вышло бы даже у него.
        Кубы накопители вспыхнули - знак того, что Аметаш выполнила свое обещание…
        - Ну давай, братишка! - прошептал Алекс, швыряя на пол сразу полсотни синих кристаллов.
        Одновременно он изо всех сил потянул Червя к себе…
        Им двигала идея, что Червь не просто так пришел на Землю. Его задача - собирать и передавать энергию дальше. Как Митточ сумели заблокировать космическое создание, как сумели обмануть и посадить на голодный паек, Алекс не знал. Зато чувствовал недовольство «братишки». Тому явно хотелось исполнять свою миссию и свободно забирать с планеты избытки сырой энергии. В конце концов это было смыслом его существования.
        Да, это тоже приближало Слияние, но таков замысел Вселенной. Кроме того, речь шла только о явных избытках, например таких, как полсотни плавящихся кристаллов.
        Кто откажется от такого царского угощения, тем более что проход, пусть и тонкий, Алекс уже пробил? Бери да пользуйся!
        Вот Червь и не выдержал.
        Вибрации на той стороне канала начали нарастать и через мгновение двинулись к человеку. Прошла секунда и наружу выплеснулась сила Червя, а вместе с ней пришла и… Марь.
        Аномалия мгновенно заполонила помещение и тут же ринулась в соседние строения. Червь жадно всасывал излишки энергии, при этом его целью были не только кристаллы. Кубы-накопители с такой скоростью отдавали наружу содержимое, что тот не смог пройти мимо угощения. В результате вместо того чтобы выжечь пленникам мозги, энергия начала растворяться в Мари. Ее концентрация быстро снизилась до нормального фона.
        Кубы еще слабо работали, но такая плотность не могла причинить вреда пленникам.
        В то же время Алекс торопливо перехватывал контроль над аномалией. Он понимал, что долго это не продлится и скоро все закончится, но пока Марь здесь, его способности - гораздо выше. Жаль, что он не может сильно расширить ее за пределы фабрики.
        Зато все, что находилось внутри, он отлично чувствовал, а значит… время переходить ко второй части плана.

* * *
        Аметаш с визгом отскочила от стены барака. Убийца находился где-то в недрах фабрики, окруженной ее гашварнцами. Однако ни один боец не пожелает сейчас войти внутрь.
        А все из-за проклятой Мари!
        К сожалению, несмотря на все заверения Кошрара враг сумел каким-то образом вызвать аномалию. Аметаш успела выскочить из ловушки в последний момент…
        Плюнув на безопасность города и все договоренности с поганым Фаресом, паучиха стянула войска к фабрике. Ее безопасность - на первом месте. На втором - артефакт и уничтожение убийцы. Последнее понимали даже лорды.
        Правда, когда она приказала сформировать отряд и отправить внутрь… лорды, как она и ожидала, взбунтовались. Точнее ответили, что с превеликим удовольствием пошлют туда лучших бойцов, но только если Аметаш лично их возглавит.
        Понятное дело, что разведка закончилась не начавшись…
        Единственная удача - Марь не расширялась. Паучиха со злорадством думала, что ее убийца надорвался и главное - дождаться пока аномалия спадет, после чего убийцу, артефакт и пленников можно будет брать голыми руками.
        Однако… все пошло не так - через пятнадцать минут, хотя она находилась в двух километрах от фабрики, откуда руководила процессом, рядом с ней раздался хлопок и из воздуха появился адепт в шедарской броне.
        Убийца!
        Каким-то чудом он прорвался через оцепление, а главное - нашел ее. Но как!
        Холодно посмотрев на Аметаш, убийца махнул рукой и… больше она ничего не видела. В частности, не видела того, как рядом начали сыпаться ее подчиненные, а заодно и несколько лордов, что на свою беду решили понаблюдать за переговорами рядом с нанимателем.
        Секундой позже убийца обвел отступившую толпу мрачным взглядом, произнес угрожающим тоном, что-то, что мол жаль времени нет на вас гаденышей и исчез.
        Выжившие поежились, но ни у одного из них не возникло желания сунуться в Марь и отомстить за погибших, хотя бывшую фабрику сейчас окружало плотное кольцо гашварнцев. Однако наученные горьким опытом вперед они не совались и думали лишь о защите…
        Еще через двадцать минут Марь внезапно исчезла. Неохотно лорды все-таки направили разведчиков внутрь, но те нашли лишь разрушенные кубы-накопители и сиротливо болтающиеся цепи.
        Пленники, все до единого, исчезли и никто не мог сказать куда именно…
        Глава 10
        Цват
        СТАБИЛЬНЫЙ МИР УЛДУР. БАЗА МИТТОЧ. ЦВАТ.
        Господин Цват обладал небольшим брюшком, аккуратно подстриженной бородкой и издалека напоминал гнома. Его также можно было бы принять за добродушного дядюшку, если бы не широкие плечи, мускулистые руки и ноги штангиста - все это было следствием высокой силы тяжести на родном и давно погибшем Калхагане.
        Брюшко же объяснялось неумеренностью в еде, что казалось странным делом для адепта в конце стадии Синтез. Но для Цвата, как и для многих калхаганцев избыточный вес был символом достатка, так как благодаря особому метаболизму они умели сознательно сжигать жир в голодные времена.
        Конечно, сейчас Цвату запасы калорий не требовались, но и по поводу бочкообразной фигуры он не сильно беспокоился. Напротив, с его точки зрения фигура отвечала всем канонам привлекательности мужчины-калхаганца. В конце концов, он не какой-то там паршивый воин, скитающийся по мирам, а уважаемый мастер-приручитель и управляющий филиалом Митточа на Улдуре!
        И, между прочим, Улдур - это тебе не заштатная планета, а стабильный мир с развитой экономикой. Собственно, поэтому Митточ основал здесь крупный филиал, обслуживающий огромное количество других миров в этой части кластера.
        В общем, Цват был очень уважаемым адептом, ценил себя, обладал властью и даже местные правители, несмотря на высокий ранг Улдура, разговаривали с ним с огромным почтением.
        И уж тем более, никто не осмеливался критиковать его любовь к еде. Да Цват бы и внимания не обратил. И мало того что он был заядлым гурманом, так еще и обзавелся сразу тремя навыками, усиливающими вкусовые рецепторы. Это сильно помогало, когда он вкушал яства других миров. Причем ел даже такую пищу, что раньше его просто отравила бы, но адепта его уровня сложно чем-либо отравить…
        Однако в любви к еде крылся особый смысл - как ни странно, это помогало в работе. Дело в том, что в качестве мастера-приручителя Цват должен был «общаться» с Червем и так получилось, что он воспринимал Червя не через ощущение энергии, а через вкус. Например, кислый привкус означал, что его подопечный не желает идти на контакт, горький - тот планирует покинуть планету…
        Возможно, благодаря такому выверту сознания из Цвата получился отличный специалист. В свою очередь это помогло занять высокий пост в Митточе, ведь лишь специалисты высокого уровня могли стать директорами корпорации. В этом состояла специфика их организации - ну нельзя принимать решения, если ты не разбираешься чем живет и дышит Червь, а передавать секретные знания посторонним было крайне опрометчиво, ведь именно секретные техники управления Червем заставляли остальных считаться с Митточем.
        Отчасти поэтому корпорация чем-то напоминала гильдию, где все высокопоставленные сотрудники отлично знают основы профессии. И поэтому, например, официальным обращением к руководству внутри Митточа было не «господин», «босс» и тому подобное, а «Мастер». Или «Грандмастер», но таковых было очень и очень мало.
        Однако пост управляющего филиалом давал не только уважение и огромный счет в банке но и подразумевал, что Цват обязан решать проблемы. Впрочем, жесткий характер, преданность делу и цепкий ум делали его отличным руководителем.
        Вот и сейчас он внимательно слушал своего помощника по имени Инсат, пытаясь вникнуть во все детали, хотя тот ворвался в кабинет во время обильной трапезы…
        - Земля? Я помню этот мирок. Кажется, Туч там приручал Червя, а он - опытный специалист. Что могло пойти не так? Заказчик жалуется? - Цват оторвался от тарелки и посмотрел на помощника, который в отличие от босса, был худой как палка и в два раза выше.
        - Нет, мастер. Все гораздо хуже. К нам поступил сигнал тревоги с земного пульта, а потом… потом связь пропала. Но позже на нас вышла резервная группа, которая сообщила, что в мир вторглись нарушители. Видимо, эти нарушители разрушили основной центр управления Червем. А позже произошло самое странное - кто-то выслал большую часть нарушителей обратно… по нашим прикидкам их было около миллиона… - Инсат многозначительно замолчал.
        - Подожди-ка! - встрепенулся Цват. - Если я ничего не путаю, заказчик попросил нас закрыть Землю. Так?
        - Вы совершенно правы, мастер!
        - Тогда как, дьявол тебя подери, эти твои нарушители сумели попасть, а затем выбраться с закрытой планеты? Да еще без нашей помощи!
        - Мы полагаем, что речь идет о… диком мастере. Причем новом!
        - Новый дикий мастер? - Цват нахмурился и забарабанил толстыми пальцами по столу. - Он точно новый, а не кто-то из тех выскочек, которых мы много лет разыскиваем?
        Вопрос требовал немедленного разбирательства. Митточ всеми силами пытался сохранить монополию на управление Червем. В ход шло все: угрозы, шантаж, насилие, убийства и так далее. Корпорация ни перед чем не останавливалась - любой адепт, имеющий хоть малейшую склонность к общению с Червем, либо становился сотрудником, либо уничтожался на месте, чтобы не достаться конкурентам.
        Поэтому, например, в их кластере не водилось сильных Школ, умеющих управлять пространством - из этих ребят часто выходили неплохие мастера, чего Митточ ну никак не мог допустить.
        Тем не менее, иногда словно из ниоткуда появлялись самоучки. К сожалению, не до всех из них корпорация добиралась первой. Иногда самоучек перехватывали сильные школы или крупные корпорации.
        Правда, это означало автоматическое объявление войны, поэтому конкуренты действовали тайно и Митточу приходилось прикладывать поистине титанические усилия по отслеживанию подобных адептов. Для этого велась база сигнатур - любое управляющее воздействие на Червя оставляло след, к сожалению, слабый. Но если его вовремя снять, то потом по нему можно было определить владельца.
        Ясное дело, что Митточ, как самая крупная организация по установке и обслуживанию межмировых маяков имела все необходимое оборудование на каждой значимой планете. Через это сито мало какой мастер мог прорваться. Поэтому на каждого из них заводилось досье, фиксировалось, где он впервые появился и что именно сделал.
        И тех мастеров, которые пока еще были живы, но не работали на Митточ, называли дикими…
        - Совпадения по сигнатурам не найдено. Это новичок.
        - Удалось определить его ранг? - поинтересовался Цват.
        Корпорация не только отслеживала самоучек, но и присваивала каждому соответствующий ранг. Шкала была простой: сначала шел желтый - самый слабый, затем зеленый, потом синий и в конце самый сильный и желанный ранг - красный.
        В основе шкалы лежала личная сила. Фактически адепты желтого ранга были подмастерьями и не могли ни управлять Червем, ни настраивать гостевые зоны. Для того требовался мастер зеленого ранга, а еще лучше синего. Красный же умел это делать самостоятельно без артефактов, приборов и любых других дополнительных приспособлений. Такие специалисты встречались крайне редко даже в Митточе и все они очень-очень сильно ценились. Обычно, чтобы получить красную нашивку на значок приручителя требовались годы упорных тренировок и сам Цват только готовился к решающему экзамену.
        - Мы определили его ранг как синий, но с потенциалом перехода в красный.
        - Красный? - изумился Цват. - Почему такой высокий? Это же ранг грандмастера! Как самоучка может получить сразу красный ранг.
        Его изумление быстро переросло в возмущение. Несправедливо, что заветный ранг, после получения которого адепта уважительно называют грандмастером, кому-то достался просто так! А еще хуже, что подобный специалист до сих пор не является сотрудником Митточа. Давненько в их кластере не появлялся дикий грандмастер и если Цват его упустит…
        - Мастер, - напомнил о себе помощник, - вы забываете, что этот самоучка сумел перебросить миллион адептов через заблокированного червя. Это говорит о его огромной силе. И еще… - Инсат неуверенно почесал нос.
        - Есть что-то еще? Говори быстрее!
        - Недавно случилось происшествие… В мире, который называется Шедар.
        - Никогда о таком не слышал, - буркнул Цват.
        - Это потому что Шедар находится вне нашей зоны ответственности, по общему каналу распространили сводку, в которой указано, что там произошло нечто очень странное. Червь сначала оторвался от мира, а потом - вернулся! Как так вышло, до сих пор разобраться не могут, так как сейчас мир недоступен, а при катастрофе от нашего оборудования ничего не осталось.
        - И что тут странного? - фыркнул Цват, который отлично представлял себе, что обычно происходит в подобных ситуациях - все-таки он назывался мастером по праву. - Просто Другая сторона схлопнулась, вот Червь и оторвался. А его возвращение - это какой-то сбой сигнала. При таких катастрофах оборудованию доверять нельзя. Почему вы вообще решили, что он вернулся?
        - Потому что позже появились выжившие. Они утверждают, что уже после того, как Шедар схлопнулся, их кто-то спас. Забросил в Червя!
        - Да как такое может быть! Немедленно покажи мне эту сводку. Почему ты мне раньше о ней не доложил? - гневно воскликнул Цват.
        - Я докладывал, мастер, - обиженно воскликнул помощник. - И даже принес. Вот она лежит у вас на столе.
        - Идиот! Зачем мне читать общие сводки по кластеру. Там никогда нет ничего интересного. Это твоя обязанность изучать отчеты и докладывать мне о самом важном, а не просто тупо бросить их на стол… Предупреждаю, больше таких ошибок не делай, Инсат! Ты мой ученик и личный помощник, а не обычный клерк. Ладно… Зачем ты мне вообще это рассказываешь? Как Шедар и Земля связаны? Они же находятся на огромном расстоянии друг от друга.
        - Я выяснил, - быстро заговорил Инсат, пока его босс снова не вспылил, - что нарушители прибыли на Землю именно с Шедара. Поэтому дикий мастер мог иметь прямое отношение к инциденту.
        - Ха! Ты понимаешь, как это глупо звучит? Даже красный мастер не может вернуть Червя, после того как тот оторвался от планеты. Тут в пору вспомнить не о красном ранге, а о белом.
        - А такие бывают?
        - Неуч! Белый ранг упоминается в архивах. Надо бы тебя заставить снова их перечитать… Но да ладно, в нашем кластере давно подобных мастеров не встречалось. Но я не верю, что дикий мастер - белого ранга. Это из области сказок… Однако инцидент требует тщательного расследования. Немедленно отправь шпионов, пусть найдут нарушителей, сбежавших с Земли, и разузнают, кто им помог выбраться из заблокированного мира и как именно это произошло. Я хочу знать все детали.
        - А что делать с Землей и диким мастером?
        - То же, что и обычно, - Цват хищно улыбнулся. - Дикого мастера нужно найти и заставить работать на нас. Если откажется - уничтожить на месте.
        - Кого за ним отправить?
        - Туча. Он занимался Землей вот пусть и дальше разбирается с этой планетой. Но так как дело серьезное, отправь с ним на всякий случай Малока и его команду.
        - Этих головорезов? А не слишком ли это круто?
        - Если есть малейшая угроза, что твой дикий мастер - красного ранга, то мы не должны его упустить. Он ни в коем случае не должен достаться конкурентам. Даже потеря синего ранга - катастрофа. А если у нас уведут красного, быть беде. Поэтому ты лично будешь следить за операцией и сразу докладывать. Больше подобных проколов, - Цват выразительно кивнул на папку на столе, - я не потерплю. Если облажаешься, отправлю техником на какую-нибудь глухую планету, и будешь там любоваться Червем до самой смерти. Все понял?
        - Да, мастер! - молодцевато воскликнул Инсат. - Больше никаких проколов!

* * *
        ЗЕМЛЯ. ГОСТЕВАЯ ЗОНА. АЛЕКС
        С момента вызова Мари у Алекса не было ни секунды на отдых, а сделать предстояло многое. Точнее, две вещи: вывести людей из-под удара и разобраться с Аметаш.
        В результате он несся по зданиям фабрики как угорелый, не останавливаясь и не реагируя на знакомые лица. Все потом, позже…
        Наконец нашел нужного адепта.
        - Рауль! Тебя-то я и ищу!
        - Алекс, черт подери, как же я рад тебя видеть! - командор попытался обнять старого товарища, но тот его остановил.
        - Я тоже дружище рад тебя видеть, но сейчас не время праздновать победу. Ничего еще не закончено. Если мы в темпе отсюда не слиняем, то многие погибнут…
        - Говори! - мгновенно собрался Рауль.
        - Снаружи нас поджидает огромная толпа гашварнцев. Почти двести тысяч. Эта расу наняла корпорация Сувра, чтобы ловить людей и делать из них красный жемчуг… очень опасная дрянь. Нас пока прикрывает Марь, но как только она исчезнет, гашварнцы ворвутся внутрь. Поэтому вот что ты должен сделать…
        Отдав распоряжения, Алекс исчез из помещения и появился на крыше центрального цеха, где сел на покатую кровлю, закрыл глаза и распределил внимание по аномалии, одновременно присматривая за врагами и готовый в любой момент напомнить им, что в Марь по-прежнему соваться не стоит.
        В это же время внизу Рауль зычным голосом собирал народ… Он орал так громко, что Алексу пришлось даже перенастроить Марь, чтобы снаружи ничего не услышали.
        Командор умел доходчиво объяснять свои мысли, а среди бывших пленных имелись адепты, которые по тем или иным причинам быстрее остальных приходили в себя. Едва набрав силу, они без труда рвали оковы своих товарищей и сносили самых слабых в главный цех.
        В общем, процесс пошел и все знали, что делать.
        Алекс облегченно вздохнул. По его прикидкам он сможет удерживать Марь на фабрике достаточное время, чтобы всех пленных освободили. К счастью, удерживать ее было проще, чем вызвать, хотя с каждой минутой приходилось все больше напрягаться. Но он справится.
        Обязан!
        План побега уже нарисовался в голове, но у этого плана имелся серьезный недостаток - Аметаш. Если эта женщина сможет отследить его перемещения, то непременно помешает побегу.
        - Что же ты за адепт? Какие у тебя навыки? Как ты меня выслеживаешь? Не по запаху же… - вслух размышлял Алекс.
        Он сразу отбросил идею, что Аметаш - суперсенсор, наподобие Даша. В этом случае она бы точно знала, где находятся шедарцы, ведь обнаружить одиночную, пусть и сильную цель, сложнее, чем толпу. Значит она может выслеживать лишь самого Алекса.
        По тем же причинам Аметаш не могла быть охотником типа его старого знакомого Нюха. К тому же землянин точно знал, что Домен и Марь затирают все следы, такие как запахи, звуки и тому подобное.
        Причина была в чем-то другом…
        «Где-то я оплошал, а эта женщина вцепилась в меня как репейник. Должно быть во время боя в зоне высадки она меня выследила и установила маячок. Больше негде…»
        У Алекса имелся довольно простой способ оборвать все связи между собой и внешними наблюдателями - заполнить и пространство, и собственное тело потоками энергии. Если на нем есть метка, то она непременно сгорит, так как подобные метки отличаются не высокой защитой, а незаметностью. Хотя странно, что метка не сгорела сама собой, все-таки он адепт десятого уровня и его энергетическое тело куда сильнее, чем у любого разумного на стадии Синтез…
        В общем, можно было разрушить маячок. Однако, торопиться не стоило и, прежде чем заполнять себя огненной энергией, Алекс решил все же отыскать метку. Несколько минут он в разных режимах сканировал и себя и пространство вокруг. Чем-то это напоминало то, как радиолюбитель настраивается на сигнал далекой станции, вращая ручку приемника.
        Наконец Восприятие зафиксировало тончайший волосок энергии, выходящий из груди. Волосок извивался и указывал в сторону города, но на расстоянии метра обрывался, словно скрывался в особом пространстве.
        Ни с чем подобным Алекс раньше не сталкивался. И как ни пытался уловить в каком пространстве прячется волосок - не смог. Зафиксировал только, что тот является тончайшим каналом, заполненным слабыми вибрациями Силы, казавшимися смутно знакомыми. Именно эти вибрации поддерживали канал, не давая ему распасться.
        Времени разбираться с характером вибраций не было, но волосок походил на стрелку компаса, и Алекс не мог не воспользоваться таким подарком судьбы. А вдруг, если он уничтожит связь между собой и женщиной, та хитрым образом ее возродит?
        К черту риски в такой ответственный момент!
        В темпе землянин переместился на крышу соседнего здания, потом на следующее, пока не высчитал точку, где скрывалась хозяйка волоска…
        Недолго думая, серией прыжков он добрался до небольшого убежища. Там, помимо Аметаш, находились еще с полсотни адептов. Алекс быстро прошелся по ним Лезвиями и тут же отправился назад, пока Червь не вздумал отозвать Марь.
        На этом он успокоился и выкинул женщину из головы. Пора было приступать ко второй части плана, тем более Марь подсказала, что всех людей уже снесли в главный цех…

* * *
        Преогромный диск Базиса медленно поднимался наверх. Для безопасности его края были загнуты, а снизу располагался второй слой - Домен, вытянутый в плоский блин. По факту это даже был не Домен в своем объемном воплощении, а очень старый и давно не используемый режим - Лабиринт, причем в своей самой простой форме. При помощи подобного экрана Алекс когда-то отражал пули хранцев.
        Давно это было…
        К сожалению, даже на десятом уровне у него не хватало сил, чтобы обхватить Доменом тридцать тысяч человек - их энергия просто разрушила бы искусственную аномалию. В конце концов, он - не Червь, а простой адепт, пусть и Эмиссар.
        Лишь Червь способен удерживать десятки тысяч объектов одновременно… да и то, гашварнцы вон рвали Марь, когда объединяли Силу в единое поле. Однако для маскировки объемный Домен не нужен, хватило и простого экрана.
        И слава богу, потому как Алекс вообще едва сумел поднять такую тяжесть. Едва хватило ресурсов. Куда уж тут отвлекаться на маскировку…
        Как он и предполагал, энергия, насыщенная вибрациями Силы, во много раз превосходила энергию адепта девятого уровня. Лишь поэтому они смоги подняться. Главное было стронуться с места, для чего, правда, пришлось накачивать матрицу Базиса тройным резервом - чуть ли не впервые за все время ее использования.
        К сожалению, выяснился неприятный факт. Как раз из-за того, что Алекс на десятом уровне оперировал вибрациями куда более высокого качества, то не мог больше закачивать в матрицы десятикратный резерв и, таким образом, усиливать навык. Да, тело при переходе на новый уровень изменилось и матрицы окрепли, но в гораздо меньшей степени, чем изменилась сама энергия. Если раньше по его венам двигался условный бензин, то на десятом уровне двигатель внутреннего сгорания заменили на ядерный реактор…
        В общем, трехкратный резерв - теперь его максимум. А еще лучше - двухкратный. Алекс же начал с пятикратного, в результат чего матрицу разорвало, а толпа людей подскочила и тут же рухнула с метровой высоты на пол фабрики.
        - Что случилось! - обеспокоенно спросил Рауль.
        - Сейчас, все поправлю, - прохрипел спаситель, спешно залечивая матрицу Базиса. - Так, приготовьтесь, отправляемся…
        В общем взлететь удалось лишь со второго раза. Дальше было проще, так как тяги хватало. Медленно, без рывков они поползли вверх, прикрытые Марью…
        Поднявшись над фабрикой, Алекс уже окончательно расслабился. Снизу их не видно за счета блина из Домена, а когда гашварнцы очухаются, то будет уже поздно. Аметаш же так вообще валяется дохлой в своем укрытии и уже ничего не почувствует…
        Поэтому он равнодушно смотрел на кольцо врагов, проплывая высоко над их головами. За его спиной медленно рассеивалась Марь - без поддержки она больше не удерживалась над фабрикой.
        Алекс почувствовал огромное облегчение, что придуманный второпях план сработал. Правда… ему показалось, что он что-то упустил, но что именно никак не удавалось сообразить…

* * *
        Какие бы сложные проблемы перед ним ни стояли, например Слияния, Алекс по-прежнему оставался человеком. И как большинство людей его сильно волновала судьба близких, особенно после долгой разлуки.
        Это на чужбине он мог задвинуть мысли о родных в дальние закоулки сознания, но не здесь и не сейчас. Поэтому, увидев знакомый силуэт, почувствовал, как сердце заколотилось от радости…
        Глава 11
        Воссоединение
        - Алекс!
        Голос любимой женщины - сладкая музыка для любого мужчины. Не говоря ни слова, Алекс встал, подошел и обнял Еву.
        Тридцать тысяч человек, сгрудившихся на относительно небольшом диске - не самая романтическая обстановка. Но Алексу было плевать. Он осторожно прижал девушку к груди и прошептал:
        - Как же я скучал…
        - Я тоже, но мне было хуже. Я ведь думала, что ты умер… - прошептала она в ответ.
        - Можно сказать, ты не ошиблась. Со мной даже случился один забавный случай… - начал было рассказывать Алекс, но осекся. Во-первых, лучше пока не пугать любимую рассказом о пережитой смерти - вряд ли она все правильно поймет, а во-вторых, Ева и так уже тихо рыдала. - Ну что ты, милая. Не плачь, - принялся он неловко ее успокаивать.
        - Я очень боялась.
        - Я тоже. Но теперь все позади. Не надо бояться. Страх не помогает…
        - Тебе хорошо говорить, - хлюпая носом прошептала она. - Ты вон какой сильный…
        - Ты тоже сильная… - попытался утешить ее Алекс.
        - Неправда!
        - … и очень умная.
        - А вот это уже ближе к истине, - улыбнулась девушка, вытирая слезы. - Продолжай!
        - Умная, много знаешь и…
        - Что и?
        - Давай продолжим наш разговор в другом месте, - произнес Алекс, обводя глазами окружающих.
        Бывшие пленники, конечно, постарались дать влюбленным немного личного пространства - как могли отодвинулись, а некоторые даже тактично отвернулись, но большинство продолжали глазеть на парочку с нескрываемым интересом.
        - Хорошо. Тогда расскажи мне все, что с тобой произошло! И как выглядят другие миры, чем они отличаются от Земли? И каких девушек ты там встречал?
        - Хм… - хмыкнул Алекс, продолжая смотреть на окружающих. Похоже те полностью поддерживали идею Евы насчет рассказа о других мирах. Народ явно интересовало, что же случилось с таинственным и легендарным героем, которого они знали лишь по старым, еще земным, фотографиям и рассказам старателей, переживших нашествие хранцев. Либо любопытных бойцов действительно волновало отношение инопланетянок к землянам. Так или иначе, Алекс прошептал на ухо Еве: - Пожалуй, эту историю я тоже отложу на потом.
        - А… да… хорошо, - девушка, наконец, сообразила, где находится и тут же сменила тему. - А куда мы летим? Это же не секрет?
        - Не секрет. Мы летим к союзникам…
        - А что это за союзники?
        - Они тебе понравятся. Это… - начал было объяснить Алекс.
        Тут в круг неожиданно ворвался Рауль и недовольным голосом пробасил:
        - Женщина! Имей совесть! У нас тут, между прочим, спасательная операция в самом разгаре. Не приставай к человеку. Ты же видишь, что он занят управлением этой штукой, а ты его отвлекаешь.
        - О чем ты говоришь, - возмутилась Ева. - Я не видела своего мужчину больше года, а ты мне выговор устроил?
        - Я, конечно, дико извиняюсь, - не желал униматься командор. - Но, если эта штука рухнет, от нас костей не останется. Смотри какая здесь высота!
        - Хорошо, - со вздохом произнесла девушка, отодвигаясь от любимого. Но напоследок она прошептала: - Это еще не конец. Я не отстану, пока ты мне все не расскажешь.
        После этого она сердито посмотрела на Рауля и села рядом с Алексом с таким видом, что всем стало понятно, что выпускать своего мужчину из виду Ева в ближайшее время не собирается.
        Впрочем, командор и не настаивал, вместо этого он непривычно нервным голосом обратился к старому товарищу.
        - Ммм… Алекс, а ты не мог бы сделать так, чтобы дно этой штуки стало непрозрачным?
        - Зачем? - изумился тот. - Мы же так видим все, что происходит внизу.
        - Это да. Я не спорю. Видно все прекрасно… Очень полезная и необходимая функция, но некоторые люди, знаешь ли, не переносят высоты…
        - Ха! Это ты про себя? - прыснула Ева. - Надо же, вот уж не ожидала, что командор высоты боится.
        - Женщина, лучше помолчи. Боятся высоты не стыдно! - рявкнул тот и уже более спокойным голосом пояснил. - Кроме того, не про одного меня речь. Ты вокруг посмотри.
        Очевидно, тот действительно беспокоился не за себя… Оглядевшись Алекс быстро осознал правоту командора. Все логично - для многих старателей первый полет на экране Базиса было тяжким испытанием и неважно, что каждый из них сражался с монстрами и вообще неоднократно рисковал жизнью. Страх высоты - не то чувство, от которого можно избавиться по щелчку пальцев.
        Даже странно, что он сам об этом не подумал. Вот что значит долгое одиночество и работа в малых группах. Постепенно дичаешь и перестаешь адекватно оценивать окружающих. Впрочем, раньше его окружали инопланетяне, а с ними никогда не угадаешь, чего они боятся и как вообще думают.
        Однако сейчас он на Земле!
        В голову сразу пришла мысль, что его окружают аж тридцать тысяч адептов стадии Синтез… и многие еще не отошли от воздействия энергетических разрядов, которыми, между прочим, их долбили много дней подряд.
        Следом нарисовалась картина, как народ по доброте душевной или просто из-за страха пытается «укрепить» прозрачное дно, целостность которого Алекс сейчас с таким трудом удерживает.
        От картины резко поплохело…
        - Черт подери! Рауль, ты совершенно прав. Сейчас все исправлю! - торопливо произнес он.
        Сразу после его слов дно диска стало белеть и буквально на глазах проносящийся внизу пейзаж скрылся из глаз. Летающее судно изнутри стало похоже на огромную белую пластиковую тарелку.
        Из толпы послышались вздохи облегчения.
        Все-таки командор был совершенно прав и правильно просчитал реакцию личного состава. В отличие от него.
        - И еще, - добавил Алекс. - Раз уж зашла речь о безопасности… Проследи, чтобы народ сильно не шумел. Мы на большой высоте, однако по земле такие слухачи ходят, что запросто нас засекут. Конечно, им, скорее всего, сейчас не до поисков, но кто знает, что этим ненормальным в голову придет. Вдруг найдут и стрельнут чем-то дальнобойным, а мне сейчас это совершенно не нужно. А также, предупреди всех, чтобы умениями не баловались. Лишняя энергия может ослабить диск.
        - Не волнуйся, об этом я позаботился сразу. Еще до подъема… Хотя не уверен, что все меня правильно поняли. Надо бы объяснить снова… Но это моя головная боль. Ты главное довези нас до своего лагеря в целости и сохранности. Договорились?
        - Договорились! - улыбнулся Алекс. - Не волнуйся, самое сложное позади, осталось немного.
        Он слегка лукавил, но только чтобы успокоить Рауля. При подъеме их защищала Марь, а позже, когда диск покинул аномалию, Алекс развернул над ним слабый экранчик. Но! На такой высоте начинались истирающие все потоки энергии, которые ослабляли любую защиту. Собственно, поэтому воздухоплавание не развивалось даже на первом слое Другой стороны Земли в отличие от полузамороженного Шедара.
        В общем, пока они летели без сбоев, но выше им подниматься явно не стоило.
        Говорить это командору Алекс не стал. Не надо нагружать того лишними заботами. И так пашет как лошадь…
        Начавшаяся суета и необходимость управления диском заставили его отложить разговор с Евой на неопределенный срок. Девушка все поняла без лишних объяснений и спокойно сидела рядом, держа руку любимого в своей руке…
        Полет продлился почти пятнадцать часов, что сильно раздражало Алекса, поскольку время работало против землян. С другой стороны, бывшим пленным нужна была пауза, чтобы прийти в себя. Без этого они все равно не смогут сражаться.
        К тому же пятнадцать часов - это гораздо меньше запланированного срока. По счастью диск поддавался разгону. Это как с космическим кораблем - сразу стартовать на максимально возможной скорости тот не может, но со временем, за счет постоянной тяги достигает расчетных показателей.
        Вот и Алекс поднажал и потихоньку вывел летающую посудину на более-менее нормальную скорость. Однако не максимальную, так как еще немного и начала бы рваться защита. Даже спуститься пришлось, чтобы уйти подальше от потоков энергии.
        В результате диск бесшумно скользил над равниной на высоте всего в пятьдесят метров. Что, кстати, успокоило особо нервных пассажиров, ведь падение с подобной высоты они должны были пережить.
        В общем, жизнь потихоньку налаживалась. Через некоторое время по периметру расселись глазастые наблюдатели и принялись выискивать врагов, но пока внизу было тихо. Видимо, после провального похода к центру гостевой зоны, гашварнцы стянули все войска к единственному городу, которые по словам Рауля назывался Новым Вавилоном в честь первого в истории человечества мегаполиса. Но, очевидно, идея объединения землян и гостей из других миров, не сработала и их союз больше напоминал одноименную башню, то есть разваливался на глазах…
        Верный своим привычкам командор не позволил личному составу маяться бездельем. К сожалению, ни устроить спарринги, ни активно тренироваться бойцы не могли, поэтому Рауль сначала провел «перепись» - выяснилось, что армия Защитников потеряла всего пять процентов от первоначального состава! - затем назначил часовых, включая тех самых наблюдателей, организовал мини-госпиталь для самых пострадавших, прочитал небольшую лекцию на тему куда они летят и кто такие шедарцы, закончив ее вдохновляющей речью о близкой победе, а потом отправил всех незанятых полезным делом Защитников спать.
        Точнее, набираться сил перед решающей схваткой.
        В результате на диске установилась тишина. Что полностью устраивало Алекса. Он по-прежнему сидел в центре, пока Ева тихо сопела рядом, положив голову на его бедро…

* * *
        - Командор - это командующий! Командующий - это командор! - Алекс представил друг другу Рауля и Рогарда после чего отошел и с интересом посмотрел на двух воинов, внимательно разглядывающих друг друга.
        Чем-то они походили на двух волков. Между ними, действительно, было много общего - оба были жесткими личностями с твердым характером, умели управлять большими подразделениями и признавали лишь личную силу. Собственно, только поэтому они разговаривали с Алексом на равных…
        Обычно такие не сразу ладят, все время пытаются выяснить кто сильнее. Однако сейчас кровь из носу нужно, чтобы они как можно быстрее начали работать сообща.
        - Ты Рауль? - хмыкнул Рогард. - Я много слышал о тебе…
        - Я тоже кое-что о тебе знаю, - немало ни смутившись, ответил командор.
        - Это твоя армия?
        - Моя!
        - Мда… я почему-то думал, что у тебя будет побольше сильных воинов, а тут в основном шестые уровни. Да еще какие-то помятые… - цокнул языком Рогард.
        - У нас за одного битого двух небитых дают. Мои ребята полны сил и за каждого из них я могу поручиться! Пусть у них нет такого опыта, как у твоих бойцов, зато они хоть сейчас готовы отправиться в бой.
        - Я бы так не сказал, - засомневался шедарец. - У них и оружия-то нет…
        - Зато умений куча. Если сомневаешься, можем устроить спарринг и посмотреть, на что способны люди, против твоих воинов.
        - Боюсь, что результат тебя не порадует, Рауль, - насмешливо фыркнул командор.
        - А вот это мы и проверим, Рогард! - фыркнул в ответ испанец и кивнул на Алекса, - Земля рождает сильных бойцов. И… в конце концов это вы пришли к нам за защитой.
        - Не преувеличивай. Судя по твоей армии, ситуацию вы не контролируете. Так что не считай нас беженцами. Это мы вам помогаем!
        «Ну точно, как два больших ребенка», - мысленно вздохнул Алекс и решил вмешаться.
        - Уважаемые. Хватит мериться армиями. Они у вас одинаковые. Лучше скажите мне, что делать с гашварнцами? В конце концов вы тут военачальники и стратеги. А я так… максимум разведчик неплохой. Вот вы и думайте!
        - Для этого я должен знать твои возможности, - разумно заметил Рогард. - Как прошла встреча с гашварнцами?
        - Неплохо. Как видишь удалось вывести всех Защитников. Оказалось, что за пределами зоны высадки я все-таки могу ненадолго вызывать Марь. Это делает меня гораздо сильнее. Но ее можно использовать лишь для защиты наших сил, захватить всех врагов я, увы, не могу. Зато внутри вы будете гораздо сильнее гашварнцев, это я гарантирую. Учти это в планах. На этом пока все! Если будут вопросы - расспроси Рауля, мы с ним обсудили все нюансы во время полета. И еще, прошу вас работать вместе. Помните, Слияние близко, а времени - мало. В общем, жду готовый план нападения через три часа.
        Не дожидаясь ответа, Алекс оставил двух мужчин и пошел вглубь лагеря, где его ждала Ева. За Рогарда и Рауля он не беспокоился. Не маленькие, договорятся. Угроза Слияния заставит.
        Также он не собирался особо вмешиваться и их решения. Ведь его сила действительно в одиночных вылазках, когда есть только ты и враги. Как использовать армию, конечно, можно придумать, но два опытных военачальника сделают это куда лучше. Это же их бойцы, да и о врагах они знают не меньше, а то и больше.
        У него же другая задача…
        Пока он шел, поглядывал по сторонам. Люди и шедарцы сначала насторожено присматривались друг к другу, но очень скоро самые активные и компанейские ребята расслабились и даже попытались завязать разговор, однако среди Защитников знатоков аккаранского было немного, поэтому общение не задалось.
        Ничего, после первых побед, они быстро найдут общий язык.
        За спиной послышались рев Рогарда, мол чтобы бойцы не расслаблялись и не позорили его в глазах союзников, а также сдали излишки оружия и экипировки… Это была еще одна причина объединения сил - жадная Сувра не забыла содрать с людей все ценное и лишь у шедарцев имелось достаточно мечей, копий, доспехов и всего остального, чтобы вооружить Защитников…
        «Процесс пошел, - удовлетворенно подумал Алекс, - надеюсь, они придумают что-нибудь толковое, а заодно узнают друг друга получше…»
        Какая-то добрая душа установила для него походную шедарскую палатку, возле которой его поджидала Ева.
        - Милый, я могу чем-нибудь помочь? - спросила она.
        - Конечно можешь. Есть для тебя очень важное задание. Но для начала ты должна познакомиться с моим другом…
        Алекс еще во время полета выяснил, что его любимая специализируется на Слиянии, а значит, ей есть о чем поговорить с Дашем. Возможно, объединив усилия, они придумают, что делать с энергий которую Фарес заливают на второй слой. Ведь победа над гашварнцами, над которой сейчас ломают голову Рогард и Рауль - только часть плана. Куда важнее остановить или хотя бы замедлить катастрофу.
        Быстро представив Еве Даша, он вошел в палатку и сел. Надо было разобраться с мыслью, что зудела все это время на заднем плане - что он упустил нечто важное.
        Недавний полет требовал полной сосредоточенности и, к сожалению, не позволил выделить достаточно энергии на разгон сознания. Зато здесь и сейчас он успеет подумать обо всем, о чем должен подумать.
        Алекс сформировал вокруг себя облако Мари. Поток энергии устремился во внутреннее озеро…

* * *
        НОВЫЙ ВАВИЛОН. БАЗА СУВРЫ. АМЕТАШ.
        Аметаш колотило. Но не от злости. Нет. Ее колотило от страха!
        А как еще прикажете реагировать на адепта, что может тебя найти и прихлопнуть, когда пожелает?
        - Дьявольское отродье, - бессильно шептала она уже не радуясь, что может отслеживать врага на расстоянии.
        Очевидно, что тот именно так и обнаружил Аметаш. Вообще, это считалось маловероятным. Лишь особые дарования могли совершить подобный подвиг, но обычно подобные дарования угрозы не представляли, так как кроме таланта выслеживать адептов и чувствовать тонкие потоки энергии, ничего толкового не умели.
        Убийца же явно успешно совмещал в себе и то и другое. Как он это делал, до сих пор оставалось загадкой для паучихи. И почему ей так не везет? Видимо, она чем-то прогневала богиню.
        Хотя ей дали шанс - в этот раз убийца уничтожил не ее одну, а еще кучу сотрудников Сувры, а также несколько гашварнских лордов - их он ни одного не пощадил.
        И к счастью, враг тут же убыл по своим поганым делам, а поганой Мари рядом не оказалось и Поцелуй Молоконы с легкостью высосал энергию из бьющихся в агонии тел, хотя до этого Аметаш считала, что навыку нужно больше времени на перезарядку. Наверное вокруг было разлито достаточно жизненных сил, раз она так быстро ожила - буквально за пару минут до появления остальных лордов.
        Кажется тех это очень удивило. Но Аметаш было наплевать, она ожила и тут же слиняла в город, на базу Сувры, где теперь сидела и думала, что делать дальше.
        Правда, разумных идей не было…
        В комнату вошел слуга. Доложил, что гашварнцы также отступили в город, где снова принялись ругаться друг с другом. Ну а что им еще делать, когда погибла самая верхушка? Оставшиеся лорды, забросив все дела, решали кто заграбастает осиротевшие отряды.
        Аметаш даже позавидовала такому наплевательскому отношению к собственному будущему. Не зря эти идиоты так дешево стоят, пусть и отличные бойцы. Видимо поэтому скоро передохнут.
        Но она-то не такая! Она должна выжить!
        «Все мы заперты в этом чертовом мире-ловушке! - размышляла паучиха, неподвижно замерев в углу личных покоев. - Нас отсюда точно не выпустят. И даже если снаружи придет помощь, к этому времени тут никого не останется! Кроме поганых землян и их чемпиона».
        Вообще Аметаш не сильно верила, что родная корпорация бросится ее спасать. Да, Сувра, безусловно, не откажется от Земли. Раз просунули ногу, то будут до последнего упираться. В этом суть всех корпораций. Однако, руководство скорее дождется Слияния и лишь потом десантирует новые отряды. Когда землянам будет не до сопротивления и их можно будет брать голыми руками.
        Проблема только в том, что сама Аметаш не доживет до этого славного момента, если не будет шевелиться.
        Она еще раз проверила связь. За последние пару часов усилие стало таким же привычным как дыхание. Цель удалялась, но спокойствия это не внушало, как и то, что связь вообще существует. Паучиха решила, что как только убийца развернется, она оборвет канал и сбежит на новое место.
        Интуиция подсказывала, что второй раз она противника не проведет и тот не просто уничтожит ее, а сотворит нечто гадкое с ее трупом. Например, сожжет. Против такого никакой Поцелуй Молоконы не поможет.
        Поэтому нельзя сидеть на месте. Надо что-то делать.
        Но чуть позже. Сейчас же, необходимо хоть немного восстановиться, вернуть контроль над гашварнцами, которые по-прежнему оставались ее единственной надеждой и переговорить с Кошраром.
        Пока ясно только, что земляне и их союзники не отстанут. Значит, придется драться и в этот раз представитель Фареса не отсидится в своем шикарном офисе. Пусть тоже поучаствует в войне, иначе Аметаш отведет силы за пределы гостевой зоны, спрячется и дождется начала Слияния в какой-нибудь уютной норе.
        Кстати, это неплохая мысль!
        Да, поступок не самый храбрый. Но плевать! Паучихи не храбростью славятся, а умением ждать и бить исподтишка. Да и родная корпорация не осудит тактическое отступление. Возможно даже спасибо скажет, за сохранение наемников - пусть сами по себе гашварнцы практически ничего не стоят, но их перевозка обошлась в кучу кредитов…
        Да, так она, пожалуй, и поступит. Но с Кошраром поговорить все же надо, может у того остались козыри в рукаве.
        Глава 12
        Наступление
        НОВЫЙ ВАВИЛОН. КОШРАР.
        Улыбчивый и внешне спокойный Кошрар, даже сейчас в своем кабинете напоминающий земного профессора, сидел как на иголках, несмотря на все свое спокойствие. В воздухе витало напряжение и не надо было обладать талантом провидца, чтобы понять, что скоро разразится буря.
        А сделать еще предстояло очень многое, ведь в ближайшие дни решится его судьба…
        При этом главная и единственная союзница оказалась эгоистичной, трусоватой и, надо заметить, недостаточно умной особой. Точнее, она была умна, но по-своему - ум паучиха успешно заменяла хитростью и жестокостью. Однако, это не совсем те качества, что требуются в сложные времена, когда необходимо справиться с серьезной угрозой.
        Тут стратегия «каждый сам за себя» не сработает.
        Хотя… Кошрар был вынужден признать, что он и сам не без греха. В том смысле, что безопасность чужаков, включая Аметаш, его не особо интересовала. Зато, в отличие от паучихи он хотя бы не собирался бросать собственных сотрудников. Ну… по крайней мере самых ценных, то есть свою старую команду…
        - Господин, мы получили ответ, - в кабинет ворвалась Фиоса, по ее лицу сложно было понять, что она чувствует.
        - Были сложности?
        - Нет, канал связи сработал в точности, как мы и ожидали.
        - Отлично! - обрадовался Кошрар и бодрым тоном добавил: - Дай послание и можешь идти. И еще - проследи лично, чтобы никто не пронюхал про канал связи. Особенно наши союзнички.
        - Все сделаю, господин, - коротко кивнула помощница и вышла.
        Оставшись в одиночестве, Кошрар развернул лист бумаги. Его писала Фиона, однако текст был зашифрован и кроме него самого никто больше не смог бы прочесть сообщение. Впрочем, о сути послания легко было догадаться.
        - Дорогой Кошрар - начал он читать вслух выделенные куски текста, - … бла, бла, бла… в ответ на сообщение, в сложившейся ситуации, мы вынуждены вас информировать…
        По сути, в послании не было ничего интересного: совет директоров Фареса просил сделать все возможное для осуществления плана, обещал щедрое вознаграждение, а также мягко намекал о последствиях в случае провала.
        Помощи, что характерно, руководство не обещало, сетуя на технические неполадки. Мол на Землю сейчас никто переправиться не может, поэтому выкручивайся как знаешь. Но! Чтобы все было сделано быстро, красиво и желательно дешево.
        - Вот ведь старые хрычи, - хмыкнул Кошрар. - Технические сложности у них. Ха! Так бы и написали, что денег жалко на оплату Митточа. Или вы таким образом меня мотивировать хотите? Ну ничего, выберусь отсюда, покажу вам, насколько я замотивирован. И только попробуйте лишить меня места в совете… на клочки порву! Хм… А может действительно не могут никого отправить… - вдруг засомневался он. - К дьяволу! С Землей я обязательно разберусь, я из такого дерьма выбирался, что вспомнить страшно, взять хотя бы миссию в Заарде…
        Хозяин кабинета не боялся. Наоборот, чувствовал азарт. Да, ситуация непростая, но и награда высокая… Он поднял послание. Лист бумаги завис в воздухе, вспыхнул ярко-зеленым пламенем, а после опал черным пеплом.
        Ничего сложного - телекинез плюс немного специфической энергии. Как любой опытный адепт Кошрар владел несколькими атакующими умениями, впрочем, сильно на них не надеялся - мало того, что он посредственный боец, так и ситуация сложилась такая, что надеяться на личную силу мог лишь полный глупец.
        Даже восемь тысяч наемников не давали гарантии выбраться сухими из воды. В отличие от заранее предпринятых мер…
        Впрочем, наемники еще пригодятся. Они сейчас патрулировали базу Фареса, а это было особенно важно, так как сюда недавно перевезли резервную команду Митточа.
        Тайно!
        Причем перевезли вместе с оборудованием, о котором паучиха, к счастью, не пронюхала, иначе давно бы потребовала «поделиться»…
        - Господин, к вам уважаемая Аметаш, - в дверях снова появилась Фиона.
        - Стоит вспомнить о дьяволе, как он появится…
        - Что?
        - Ничего. Зови ее сюда, послушаем, чего хочет эта женщина…
        Последующий разговор прошел на повышенных тонах. Паучиха явно была раздражена и одновременно сильно напугана. Куда сильнее, чем можно было ожидать от владельца самой могучей армии на Земле.
        Причем она не разыгрывала страх, а действительно боялась. Мало того - тщательно это скрывала. Но как великолепный эмпат Кошрар отлично чувствовал ее состояние, правда не понимал причин столь бурной реакции. Раньше Аметаш так сильно не нервничала.
        А еще он видел, что та что-то недоговаривает…
        - Уважаемая Аметаш, - Кошрар решительно прервал поток обвинений. - Вы требуете, чтобы я отправил всех наемников Фарес навстречу армии шедарцев и землян, которых, замечу, вы же и упустили, хотя могли бы давно утилизировать на своих заводах…
        - У нас не было нужного оборудования! - вспылила женщина. - Я же объясняла.
        - Неважно. Я сейчас не об этом, а о том, что дополнительные восемь тысяч бойцов погоды не сделают…
        - Не заговаривай мне зубы, Кошрар! В этот раз ты не отсидишься в своем бункере, - прошипела паучиха, приблизив свое лицо к улыбающемуся хозяину кабинета. - И не лыбся! Подумай лучше о том, что я могу передать тебя армии людей, чтобы они взамен пропустили нас к Червю. Так я смогу выбраться с этой проклятой планеты. Что ты на это скажешь?
        - Скажу, что никто тебя не выпустит, - равнодушно отозвался хозяин кабинета. - Может, конечно, люди пообещают свободный проход… но, когда ты вместе со своими гашварнцами доберешься до центра зоны, Алекс вас там прихлопнет. Ты сама знаешь, что рядом с Червем он сильнее. Не думаю, что Алекс пожалеет того, кто собирался пустить его соплеменников под нож ради прибыли. Да, да! Не удивляйся, что я все знаю о вашем разговоре возле фабрики, а также чем это закончилось. Ты тогда не договорилась и сейчас не получится.
        - Ты не все знаешь, - прошипела Аметаш, отпрянув назад.
        - Не все, - согласился Кошрар. - Но достаточно, чтобы понять, что твоя идея не сработает. Поэтому не угрожай мне женщина, а лучше послушай мой план. Напомню, что мы по-прежнему в одной лодке в море дерьма. Итак, я собираюсь ускорить Слияние…
        Узнал, что у союзника есть план, Аметаш немного успокоилась. А выслушав даже буркнула, что план неплохой. Но уходя, паучиха сочилась злорадством.
        Для Кошрара это не было сюрпризом. Он бы, наоборот, сильно удивился и напрягся, если бы союзница повела себя иначе. А план был нужен, просто чтобы Аметаш держала себя в руках.
        «Как я и ожидал. Предать хочет. Как будто я не догадываюсь о ее мыслях. Вот же дура уродливая! Посмотрим, кто из нас кого переживет», - злорадствовал он в ответ, но его лицо по-прежнему озаряла вежливая улыбка.
        Нельзя сейчас позволить паучихе ни в чем его заподозрить. Особенно о том, что план несколько сложнее изложенного и включает в себя техников Митточ.
        С ними вообще удачно получилось. Предвидя проблемы, Кошрар заранее подстелил соломку и включить в договор с Митточем резервный канал со спецоборудованием. Правда, тогда он боялся не местных и тем более не шедарцев, о которых до недавнего времени вообще не думал, а конкурентов. А так как с мастером-приручителем договаривался он сам, то у него была возможность проигнорировать все возражения совета директоров.
        Как оказалось сделал это не зря! Вот что значит предусмотрительность и умение планировать.

* * *
        ЗОНА ВЫСАДКИ. АЛЕКС.
        Сидя в палатке, Алекс прогонял перед глазами картинку боя возле фабрики. Он уже выяснил, что тревога, что колола изнутри, пришла от внекатегорийного навыка Интуиция пространства. Но на этом успехи закончились, и больше ничего интересного он не обнаружил, сколько ни пересматривал схватку.
        Пришлось запустить «кино» от момента спуска на Землю. Тут повезло больше - едва добрался до сражения с первой армией в центре зоны, навык вдруг проснулся.
        Алекс замедлился и начал анализировать уже не только визуальные образы, но и ощущения энергетических потоков. Ему снова сопутствовала удача - искомое событие обнаружилось буквально через пару минут…
        - Ага! Вот ты и попалась, Аметаш! - удовлетворенно воскликнул он.
        Перед взором пронеслась картинка смазанного женского силуэта, в котором из-за тумана сложно было распознать начальницу Сувры. Немудрено, помнится он, тогда был сильно занят истреблением убегающих врагов, поэтому вообще мало размышлял и бил врагов едва они попадали в зону внимания, иногда даже ориентировался просто по импульсам Восприятия.
        Но Аметаш он все же мельком увидел со спины и сейчас вытащил это воспоминание на свет божий.
        «Мда! Как я и предполагал, я - не единственный адепт, который умеет восставать из мертвых. Есть еще умельцы, точнее умелица… Надо запомнить, что иногда на врагов необходимо тратить чуть больше энергии. А не просто тыкать их иголкой-лезвием… Интересно, где она сейчас?»
        Алекс сосредоточился на связи между собой и женщиной, которая в прошлый раз пропала после смерти последней, и он и думать о ней забыл. Встреча с Евой вообще вышибла все воспоминания об Аметаш…
        Восприятие тут же нашло энергетический канал, что тянулся от его груди куда-то в сторону Нового Вавилона.
        Значит, Аметаш жива!
        - Ну и хитрая же ты бестия! Я же тебе мозг повредил, а ты воскресла. Да уж… ловко меня провели! - подивился он удаче врага.
        Впрочем… связь работала в обе стороны и не только враг знает, где находится Алекс, но и он может найти Аметаш…
        Выяснив, что его беспокоило все это время, он встал, потянулся и неожиданно для себя зевнул. Сейчас бы поспасть. Сколько он не отдыхал? Похоже, что с момента встречи с Ишу. А ведь это… черт знает когда было.
        - Я не в форме. Надо бы хоть немного выспаться, - снова зевнул он.
        Да, у него высокий уровень, но на стадии Формирования ядра, тело мало чем отличалось от того, что Алекс имел в конце стадии Синтез. Оно, конечно, крепче, но изменения скорее повысили сопротивляемость организма энергии, а вот потребности во сне и отдыхе - практически не изменились.
        К сожалению, во время полета с Шедара на Землю возможности отдохнуть также не представилось - нужно было следить за сферой, в которой находился миллион шедерцев. Ну а потом… потом появились гашварнцы, Аметаш и так далее по кругу… где тут отдыхать? А ведь еще Слияние на носу.
        Воспоминания о катастрофе выбили остатки сна и Алекс резво выскочил наружу.
        Даша и Еву он нашел недалеко от палатки. Они сидели на траве, девушка что-то чертила ножом прямо перед собой и возбужденно объясняла кандорцу:
        - … Я была в одной из этих вышек. Снаружи гостевой зоны. Там мы нашли куб, заполненный странной энергией. Потом наши ребята захватили другую вышку, но она была пустая. Оттуда вынесли оборудование.
        - Понятно, понятно. Лучше расскажи, что это была за энергия?
        - От нее воняло плесенью. Слова не мои, а нашего главного мастера, к сожалению, его тут нет, он остался в лагере снаружи.
        - А где сейчас эти накопители? - уточнил Даш. - Я бы на них взглянул.
        - Мы их в океан скинули…
        - Это вы, конечно, правильно поступили, однако я хочу посмотреть на вышки.
        - Полагаю, они тут имеются…
        - Я видел одну такую недалеко от города, - вмешался в диалог Алекс. - Но она тоже пустая. Может Фарес бросили это дело? - с надеждой спросил он.
        - К сожалению, нет, - повернулся к нему Даш. - Если бы ты чуть больше времени уделял тренировкам, которым я тебя обучил и слушал бы Землю, то возможно, почуял, что Фарес все еще заливает второй слой энергией.
        - Тут времени вздохнуть нет, не то чтобы тренироваться, - буркнул Алекс в ответ. - Но нам все равно должно быть проще, раз Фарес сократили количество вышек! Меньше вышек - меньше угроза.
        - И снова тебя огорчу, - покачал головой Даш. - Ева поделилась со мной наблюдениями и расчетами. Если их наложить на мои ощущения, то… боюсь, уже не имеет значения, сколько вышек работает, процесс достиг такой стадии, что даже одной хватит.
        - А если мы их все разрушим? Тогда процесс остановится? - Алекс замер, ожидая ответа.
        - Не знаю, - осторожно произнес кандорец. - Все очень запущено, но думаю, что чем раньше ты разрушишь оборудование Фарес, тем больше шансов спасти Землю. Большего сейчас тебе никто не скажет.
        Алекс хмуро посмотрел на Даша, потом перевел взгляд на кусающую губы Еву и мягким тоном произнес:
        - Ева, я должен идти. Прошу тебя, останься здесь вместе с мастерами-шедарцами и ранеными…
        - Нет! Дорогой, я понимаю, что ты обо мне заботишься, - произнесла девушка вставая. - Но не забывай, что тебя не было больше года и все это время я как-то выживала. Даже Рауль брал меня с собой в вылазки! Пойми, кто-то должен разобраться с вышками, а лучше меня у тебя здесь специалиста нет.
        - Я понимаю, милая. Но специалисты такого высокого уровня как ты не должны рисковать жизнью. Они должны сидеть в безопасности, - на этих словах Даш удивленно поднял бровь и с интересом посмотрел на Алекса, но тот, немало не смутившись, быстро продолжил: - Кроме того у меня есть отличная замена. Вот этот серокожий парень - настоящий смельчак. Прошел со мной огонь и воду и медные трубы.
        - А еще его не жалко в случае чего… - тихо буркнул кандорец.
        - А еще он адепт девятого уровня и много чего выдержит, - перебил Даша Алекс.
        - Но Даш не видел этих вышек раньше. А я их исследовала. Поэтому смогу разобраться как они работают.
        - Да что там разбираться-то? Их надо найти и уничтожить, а не разбираться!
        - Я в любом случае пойду, - спокойно ответила Ева, скрестив руки на груди. - Слияние - не то событие, которое можно переждать в безопасности.
        Алекс вздохнул, признавая правоту любимой. Если бы это был любой другой человек, то он бы ни секунды не колебался, но Ева… однако, она права - Слияние, действительно, не пересидишь в безопасности. Всем им придется рисковать и выкладываться на сто процентов.
        - Хорошо. Тогда готовьтесь, скоро выступаем. А я пока узнаю, что придумали наши гениальные стратеги…
        Однако оказалось, что ничего принципиально нового Рогард с Раулем не придумали. Но то, что они работали вместе и даже набросали грубый план города на невесть откуда взявшейся карте, уже был хороший знак.
        - Где вы достали карту? Да еще бумажную, - изумился Алекс.
        - Сняли с трупов, - отмахнулся Рогард. - Ты лучше сюда смотри…
        Командующий в двух словах объяснил план, который полностью строился на способностях Алекса.
        Ожидаемо, хотя и не очень оригинально.
        С другой стороны, тридцать тысяч людей и столько же шедарцев против ста семидесяти тысяч гашварнцев ну никак не тянули. А еще где-то в Новом Вавилоне засели наемника Фареса. Нет без Алекса тут явно не обойтись.
        Хотя в этом плане ему отводилась роль не главной ударной силой, а ответственного за защиту. Уж больно Рогарду понравилось, как его войска перемалывали гашварнцев в схватке со второй и третьей армией, и он считал, что эта стратегия сохранит больше всего жизней и шедарцам и землянам, раз уж одного Алекса на всех врагов не хватит.
        - Не знаю, не знаю, - с сомнением произнес тот, рассматривая стрелки на карте. - Марь я, допустим, смогу вызвать, но что если гашварнцы ударят нас единым клином? Тогда они прорвут аномалию.
        - В этом случае тебе придется разбить их силы на части, как ты сделал в предыдущем бою. Согласен, это рискованно, но другого способа быстро разделаться с наемниками у нас нет. А ты сам постоянно твердишь, что времени мало.
        - Я и сейчас это говорю. Времени даже меньше, чем мы думали.
        - Тогда действуем по этому плану. Пришли и атаковали.

* * *
        Рогард с Раулем забраковали идею Алекса оставить в лагере мастеров и наиболее ослабленных людей, мол нельзя забывать про шпионов противника и пусть их сейчас здесь нет, но это не значит, что они не появятся.
        - И мало ли кто выскочит из Червя? Нет уж, я тут своих людей не оставлю, - заявил Рауль, а Рогард согласно кивнул…
        В результате всех тихоходов погрузили к Алексу на экран Базиса. Но таких набралось меньше тысячи, поэтому со скоростью проблем не было. Скорее продвижение ограничивалось сухопутной армией.
        Хотя бежали по земле бойцы довольно быстро - быстрее, чем Алекс летел сюда с тридцатью тысячами бывших пленников…
        Большинство шедарцев, помня прошлые успехи, рвались их повторить, да и долги гашварнцам они не полностью закрыли. Собственно, как и люди. Эти вообще еще крови врагов не пробовали. Поэтому и те и другие двигались с максимально доступной скоростью.
        На диске же царила тишина… пока ее не нарушил Даш. Все это время кандорец молча сидел неподалеку. Но в середине пути он встрепенулся:
        - Алекс! Беда! Я чувствую, что поток энергии резко усилился!
        - Что ты имеешь в виду? - тот обернулся и увидел, как лицо кандорца сереет буквально на глазах, хотя раньше казалось, что дальше некуда.
        - Я говорю про поток энергии, которую заливают на второй слой! Минуту назад он напоминал тоненький ручеек, а сейчас превратился в полноводную реку, - сбивчиво объяснил Даш.
        - Как такое возможно? Разве оборудование Фареса может выдержать подобные нагрузки?
        - Видимо может! Просто эффективность падает. Я отсюда вижу, что часть энергии идет не на второй слой, а разливается по гостевой зоне. Они не могут пропихнуть ее всю разом, хотя очень стараются.
        - Проклятье! Наверно эти ублюдки догадались, что мы на подходе и используют последние часы, чтобы ускорить Слияние, - нахмурился Алекс. - Но на что они надеются? Они же должны понимать, что я этого так не оставлю. А что еще происходит в Новом Вавилоне? Войска гашварнцев двигаются?
        - Не знаю. Из-за этой тошнотворной энергии я больше ничего не чувствую.
        - Понял… Но как же они о нас узнали?
        Мысленным взором Алекс проверил связь между собой и Аметаш - тонкий волосок, выходящий из груди, по-прежнему упирался в стенку из вибраций разрушения. Это позволило временно заблокировать канал, но не разрушить окончательно. В результате Аметаш точно не могла его отследить.
        Тем не менее Фарес проснулись.
        Что это? Совпадение? Или их шпионы лучше, чем люди могли предположить?
        Некоторое время Алекс колебался. Потом плюнул и заорал:
        - Стоп! Всем остановиться!
        Армия не сразу, но выполнила незапланированный приказ.
        - Что случилось? Гашварнцы атакуют? - хором спросили подбежавшие Рауль и Рогард.
        - Хуже! Подробности у Даша. Дальше вы сами. Я полечу вперед один, а вы - догоняйте!
        Не слушая возражений, Алекс поднялся и на полной скорости рванул к Новому Вавилону, жалея, что вынужден использовать Базис, а не нематериальную форму, в которой его скорость выше всего. Но так ему просто не хватит энергии долететь до города.
        Периодически, когда ресурсы чуть подкапливались, он помогал себе телепортацией, но все равно чувствовал, что опаздывает…
        Глава 13
        Стая
        Без дополнительного груза Алекс добрался до Нового Вавилона за три часа. Мог бы и быстрее, но с каждым километром окружающий фон менялся, становясь все более и более «грязным». Загрязнителем являлась та самая энергия, что по словам Даша и Евы отравляла сейчас второй слой.
        Все это казалось Алексу очень странным. Обычно энергия так себя не вела.
        Если, например, бросить на траву активированный кристалл или пригоршню пыльцы, то и то и другое рассасывалось, отдавая заряд в окружающее пространство. При этом фон сначала перенасыщался, а затем довольно быстро возвращался в исходное состояние - все излишки забирал мир.
        Энергия вообще не застаивалась на месте, в отличие от какого-нибудь угарного газа, что мог скапливаться в закрытых помещениях. Наоборот, энергия напоминала хитрую и сложноуловимую субстанцию, что с легкостью ускользала из любых ловушек и обходила любые преграды.
        Пытаешь схватить, а она сквозь пальцы утекает.
        Поэтому имелись такие сложности с заполнением внутреннего хранилища или с изготовлением качественных накопителей. Собственно скорость усвоения энергии была одним из главных отличий адепта высокого уровня перед новичком. Хотя, казалось бы, вокруг ее полным-полно.
        И в этом же заключалось решающее преимущество Алекса - его навык Изолированное пространство мог удержать тридцать дополнительных резервов.
        В общем, за энергией охотились, используя как специальные умения, так и хитрые приспособления, а места, где фон был насыщеннее, адепты весьма ценили, но такие почти не встречались. Либо к ним можно было добраться с риском для жизни, как это сделал Алекс, когда попал на пятый слой Шедара.
        Однако здесь и сейчас земля и воздух были пропитаны тягучей, медленной как патокой невидимой жижей. Ее странные вибрации вызывали ассоциации с плесенью и гниением, а также рождали неприятные ощущения внутри живота. При этом жижа не желала растворяться в окружающем пространстве. Наоборот, загрязняла его. Чем-то это напоминало невероятно сильную способность или остаточное излучение от мертвых стражей. Но стражи поблизости не водились, а представить себя адепта, что смог бы так сильно изменить огромную местность, было сложновато.
        Пожалуй, подобную силу можно было ожидать от Червя, но тот так глупо своей энергией не разбрасывался.
        Несмотря на спешку, Алекс принялся анализировать окружающий фон.
        «Нет, тут дело не в силе вибраций, а в их качестве. Это зараза не поглощается миром, потому что мир ее отторгает! Другая сторона просто не хочет ее усваивать…» - сообразил он через несколько минут.
        План Фареса стал абсолютно понятен. Как небольшая таблетка вызывает у здорового человека спазм желудка, так и крошечный, в масштабах мира, выброс специфичной энергии нарушал какие-то тонкие процессы внутри Другой стороны. В результате мир решил, что ему поможет только Слияние. Катастрофа, так сказать, должна была очистить его от вредной жижи…
        Хотя, конечно, странно, что Другая сторона просто не переработает эту энергию, ведь по идее достаточно было лишь разрушить заложенную в ней программу. Ведь энергия - это просто энергия, пусть и модулированная…
        «Вот поганцы! И как только у них духа хватило навлечь такое страшное бедствие на огромный живой мир?» - недоумевал Алекс.
        До сих пор в его голове не укладывалась подобная логика. Да Слияние было неизбежно, но если оно начинается за много лет до положенного срока, то у местной цивилизации не было шансов его пройти, если только половина ее жителей не святые.
        К сожалению, землянам до этого очень далеко и к сожалению, корпорации плевать хотели на жителей молодых миров…
        Наконец вдалеке показалась линия зданий. Он ускорился и через несколько минут подлетел к городу.
        Концентрация ядовитой энергии резко возросла. Алексу она особо не мешала - он в любом случае полностью зависел от личного источника Силы, лежащего за пределами обитаемых планет, а вот жители Нового Вавилона, должно быть, чувствуют себя сейчас очень очень плохо, если они, конечно, не использовали накопители или другие индивидуальные источники. Фон сейчас напоминал воздух в горящем здании, когда от дыма и копоти обычный человек задыхается и в конце концов падает замертво.
        В общем, рядовым адептам нужно было изрядно потрудиться, чтобы извлечь хоть что-то из этой адской мешанины жижи и свободной энергии. С одной стороны, это было на руку Алексу, а с другой - армии землян придется несладко, лишь шедарцы, за счет кристаллов смогут более-менее нормально себя чувствовать и воевать…
        Ядовитый фон мешал не только набору. Из-за тягучей жижи в воздухе даже Восприятие барахлило, несмотря на десятый уровень хозяина и ранг Эмиссара. Дальность навыка сократилась сразу до сотни метров. Значит у других дела пойдут еще хуже. Скорее всего биться придется стенка на стенку, забыв про дистанционные возможности землян.
        Ситуацию могла исправить Марь, в которой царили свои законы, но можно ли ее вообще тут вызвать? Услышит ли его сейчас «старший брат»?
        «Лучше рассчитывать лишь на себя и текущий запас! - напомнил он себе. - Никаких поблажек не будет… Мда! Энергии и так мало, врагов - выше крыши, а тут еще хрень неведомая! И где все?»
        Зависнув над небольшим коттеджем на окраине городка, Алекс нахмурился. Все гашварнцы куда-то подевались, хотя при первом посещении Нового Вавилона они как раз стояли вдоль границы.
        Он чуть поднялся и быстро пролетел пару сотен метров. Враги не появились.
        - Куда же они все попрятались?
        Можно было снять барьер из вибраций разрушения и проверить, где сейчас находится Аметаш, вполне вероятно гашварнцы сейчас собрались на другом конце Нового Вавилона, или засели вокруг стратегически важных объектов. Но триангуляция требовала времени, нужно было возиться, настраиваться, облететь несколько точек… В общем, Алекс решил не мучиться и сразу рванул к вышкам.
        Если враги где и прячутся, то точно там. Значит, там он с ними и «пообщается».
        Найти вышки оказалось довольно просто, достаточно было лететь в направлении, где концентрация отравы была выше, а поскольку городок имел скромные размеры, то цели Алекс достиг всего через минуту…
        На небольшой огороженной площади на краю Нового Вавилона высились три узкие башни знакомого дизайна. Строители решили не париться и возвели их чуть ли не вплотную друг к другу - башни разделала сотня метром максимум.
        «Отлично, мне же легче!» - зло подумал Алекс, подлетая ближе.
        Сканирующий луч с трудом пробился через стену и облако ядовитой энергии, но внутри также было пусто. Точнее, все пространство заполонили кубы-накопители, однако живых врагов не обнаружилось.
        - Черт с ними! Никуда не денутся, - громко пробормотал человек, примеряясь, как бы сподручнее разрушить башни.
        После нескольких попыток решил просто рубить цепи, ведущие от кубов к странным сферам, внутри которых энергия, очевидно, сжималась и отправлялась дальше на второй слой. Сейчас сферы громко вибрировали, пытаясь пропихнуть через себя плотный поток.
        Несмотря на отсутствие охраны и техников, работа кипела: сферы урчали, кубы исправно отдавали содержимое. При этом сфер было довольно много - их явно поснимали с других вышек и перенесли сюда. От этого, как Даш и предсказывал, эффективность упала, но сама скорость заливки - выросла.
        Тча! Тча! Тча…
        Сложностей с вышками не возникло и в две минуты серия ударов полностью уничтожила труд неведомых мастеров.
        Алекса это, правда, не сильно обрадовало. Стоя на пятачке между тремя вышками, он хмуро смотрел на ближайшую. Да, все прошло легко и гладко, но в том-то и дело, что как-то подозрительно легко и гладко. Плюс непонятно, а что, собственно, делать дальше? Он явно что-то упускает. Очевидно же, что враги сделали все что хотели и куда-то слиняли.
        И что именно они сделали? И смог ли он предотвратить Слияние? Непонятно…
        Теперь отсутствие охраны не радовало. Так он бы хоть расспросил кого-нибудь…
        - Уважаемый!
        Из-за ближайшего здания медленно вышел высокий усатый адепт в потертой, но довольно качественной броне. Весь его вид говорил, что усач - опытный воин.
        Руки адепт держал перед собой ладонями вперед, видимо знал, кто заявился в город и не хотел ссориться с гостем.
        - Меня зовут Узар! - прокричал он. - Алекс! Я без оружия, хочу просто поговорить с тобой…
        Человек недобро улыбнулся и мгновенно оказался рядом с адептом. Тот вздрогнул, но назад не отпрянул.
        - Ты знаешь меня? - с нажимом спросил Алекс.
        - Кое-что слышал, - признался Узар.
        - Откуда? Я тебе в первый раз вижу.
        - Как и я тебя. Но после фиаско паучихи с фабрикой, твое имя получило некоторую известность среди обитателей Нового Вавилона.
        - Паучиха это Аметаш?
        - Да.
        - Подходящая кличка. Ладно… о чем ты хочешь поболтать, Узар?
        Надо отдать должное усачу, ни страха, ни паники тот не показывал. Держался с достоинством воина, прошедшего много битв и знающего цену своим словам. Чем-то даже напоминал Самула - чувствовался в нем внутренний стержень.
        Несмотря на все это, Алекс не собирался с ним церемониться. Любой адепт в этом городе - враг. Особенно в такое время…
        - Мы хотим сдаться и покинуть Землю, - спокойно произнес Узар.
        - Вот как? Вы это кто? И почему я должен вас отпускать?
        - Мы - это наемники из гильдии Стая. Нас наняли для охраны гостевой зоны. Только для этого. До сих пор мы ни разу не дрались с землянами. Этим занимались гашварнцы. Они захватили твоих соплеменников. И в спецоперациях за пределами гостевой зоны мы также не участвовали. Это делали боевики из специальной команды Фареса. Мы же - обычные ребята, просто охраняли город и всю зону. Рядовой контракт. Думали, ничего сложного не произойдет, а попали на войну.
        - Понятно, вы - жертвы обстоятельств. У меня аж сердце кровью обливается от подобной несправедливости, - хмыкнул Алекс, мрачно разглядывая Узара.
        - Ты недалек от истины, - усмехнулся в ответ усач. - Пусть мы не невинные овечки, но нас использовали втемную. Пойми, Стая - это не совсем обычная гильдия. Скорее это огромный союз мелких гильдий. В него может войти любой свободный отряд. Большинство ребят - беженцы с умирающих миров. Стая для них - это убежище. Полагаю, что Фарес обратился к нам, потому что наши услуги не особенно дорого стоят. Никакими сложными делами мы в принципе не занимаемся. Квалификация не та.
        - Ну, ты-то явно долго шляешься по мирам. На новичка ты не похож.
        - Да. Но я - другой разговор. За мной крупный отряд и в Стаю я пришел, чтобы сохранить его.
        - Ясно, - все еще с подозрением глядя на собеседника произнес Алекс. - А сколько вас тут?
        - Восемь тысяч.
        - И все хотят сдаться?
        - Да, - кивнул Узар. - Наш контракт не предусматривает полномасштабную войну. Еще раз повторю, с землянами мы не сражались и не хотим…
        - Стоп! - перебил его Алекс. - Что вы делали или не делали расскажешь потом. Сейчас меня интересует, что здесь произошло и куда подевались гашварнцы? Отвечай быстро и по существу. От этого зависит твое будущее. Если будешь сотрудничать, то не пострадаешь. Но если увижу, что ты что-то скрываешь, тебе и твоим друзьям не поздоровится.
        - Я все расскажу, - кивнул адепт. - Пусть с нами забыли поделиться важной информацией, но мы не дураки. Например, знаем, что к городу движется шестидесятитысячная армия…
        - Кстати, как вы это узнали? - поинтересовался Алекс, которого до сих пор беспокоила осведомленность врага о передвижении армии людей и шедарцев.
        - Фарес не надеялись на шпионов, думали, что ты их всех перебьешь, как ты это сделал с гашварнцами. Поэтому господин Кошрар приказал поставить на вашем пути несколько передатчиков. Видимо вы попали в их зону действия.
        - Понятно, - недовольно кивнул Алекс - нечто подобное он и подозревал, ведь армия двигалась по прямой, не пытаясь маскироваться. Но заходить с другой стороны, значило попусту терять время. - Что еще?
        - Узнав о наступлении, паучиха вместе с гашварнцами сбежала в сторону границы гостевой зоны. Думаю, что они уже перебрались наружу. Руководство Фареса исчезло еще раньше. Куда - не видел, - сразу предупредил Узар.
        - А вы, значит, решили остаться?
        - Нам бежать некуда, да и незачем, - пожал плечами усач. - Господин Кошрар, правда, велел нам из последних сил защищать вот эти вышки, но мы не идиоты. Нас фактически бросили умирать, а это не совсем та работа, за которую мы брались. Поэтому все ребята сейчас сидят в казармах, а я тут с тобой разговариваю.
        - Хм… Получается, что ты не знаешь, что задумал Фарес. Так ты себе не купишь свободу…
        - Я не говорил, что не знаю планов Фареса, - Узар скрестил руки на груди и прислонился к стене ближайшего здания.
        - Так говори!!! - рявкнул Алекс. - Немедленно!
        - Мне нужны гарантии, - нимало не смутившись ответил усач. - Либо пообещай нас отпустить, либо убей на месте.
        - Какие к черту гарантии? Если информация стоящая и в преступлениях против людей вы не замешаны, что еще проверить надо, то вас отпустят. Даю слово! Этого достаточно?
        - Достаточно, - спокойно произнес адепт, не сводя, однако, с Алекса взгляда. - В мире адептов слова имеют вес. Хотя, конечно, зависит от того, кто их дает. Паучихе я бы, например не в жизнь не поверил…
        - Да, говори уже наконец. Время уходит! - Алекс чувствовал, что закипает, однако логику Узара понимал, если бы за ним стоял крупный отряд, он бы тоже выдал важную информацию только в обмен на обещание пощады.
        Пожалуй, Узара можно было назвать хорошим командиром…
        - Я выяснил, - быстро заговорил тот, сообразив, что собеседник сильно торопится, - что перед самым исчезновением Фарес отправили команду боевиков на второй уровень. Пятьдесят бойцов. Серьезные ребята. С нами они не контактировали до этого, но я их мельком видел. Там сплошные Носители и Проводники. Скорее всего либо крутые наемники, либо серьезная гильдия…
        - Подожди-ка, - остановил Узара Алекс, чувствуя холодок в груди. - А среди этих серьезных ребят ты не видел случайно членов Школы ледяных игл?
        - Сложно сказать, - задумался усач. - Раньше я с льдышками не пересекался, только слышал о них. Хотя… от нескольких бойцов фонило холодом. Возможно, это были они.
        - А откуда ты знаешь, что этих боевиков отправили именно на второй слой.
        - Догадываюсь. Один из моих ребят слышал разговор техников Фареса еще месяц назад. Случайно получилось. Обычно на нас не обращают внимания, считают дешевыми наемниками, но если хочешь жить, то учишься осторожности и держишь ушки на макушке. А от контракта с самого начала пованивало, если бы не необходимость…
        - Узар! Давай ближе к делу!
        - Хорошо… где-то на базе Фареса строили портал на второй слой. Это со слов техников. Подозреваю, что через него ту команду и забросили. Мы охраняли базу, поэтому почувствовали всплеск энергии, даже сквозь эту гадость, - усач кивнул на вышки.
        - Немедленно отведи меня туда! - приказал Алекс…
        Через десять минут они стояли возле подземного бункера. Сейчас бункер пустовал, но память пространства подсказывала, что недавно, буквально несколько часов назад, тут действительно произошел огромный выброс энергии.
        Узар не лгал!
        К счастью, в отличие от сканирования, миазмы ядовитой энергии не влияли на память пространства и Восприятие легко извлекло нужные данные…
        - Так, Узар! - повернулся к нему землянин. - Тут мы расстанемся. Найди белую тряпку, привяжи ее к палке и выйди из города. Как увидишь армию маши изо всех сил и, если тебя не убьют на месте, попроси позвать Рауля. Как увидишь, передай ему это послание. А также расскажи свою слезливую историю…
        Алекс быстро написал несколько строк на листе бумаге и вручил ее Узару. В послании содержалась короткая инструкция из нескольких пунктов: наемников разоружить, встать лагерем подальше от города и ждать его.
        - А зачем нужна белая тряпка? - поинтересовался Узар.
        - Это призыв к переговорам. Все! Теперь проваливай, ты мне мешаешь.
        Не обращая на наемника внимания, Алекс телепортировался в бункер…
        Команда из пятидесяти бойцов означала только одно - Фарес не стали дожидаться начала Слияния. Они отправили команду с великим артефактом на пятый слой.
        Это было даже разумно. Преддверье катастрофы мало чем отличалось от самой катастрофы. Мир напрягается, а все процессы в нем - замирают. Удачное время, для путешествия по слоям. В такой ситуации враги вряд ли столкнутся с теми же сложностями, что и Алекс с Дашем во время их путешествия.
        Главное отличие - Земля была еще живым миром, а значит, переходов между слоями больше. Скорее всего, боевики рассчитывают добраться до цели за несколько дней после чего… после чего мир станет необратимо меняться. В первую очередь люди сильно ослабнут из-за изменения фона, а адепты Школы ледяных игл, наоборот, станут гораздо сильнее.
        Скорее всего, их армия хлынет на планету и легко завоюет Землю. Тут уже и гашварнцы не нужны. Собственно птицеподобные - это наемники Сувры, которая хочет лишь урвать крохи пирога со стола льдышек, но главный враг - Школа ледяных игл и не надо думать, что потеря Шедара и смерть Морна заставят их отказаться от планов. Наоборот, Земля для них сейчас единственная надежда сохранить свое положение в кластере.
        - Наверняка в том отряде есть сильные бойцы Школы. Льдышки бы ни за что не доверили Фаресу такую важную миссию. Ждали, когда все будет готово и вот сейчас рванули на пятый слой… Я должен их догнать, - прошептал он, сжимая кулаки.
        Правда, без Даша и его навыков обнаружить врагов будет сложно. Собственно, Алекс даже не знал с чего начать. Как и то, выживет ли он вообще на втором слое - он, можно сказать, находился на Земле на птичьих правах, маскируя свой уровень всеми силами. Вполне возможно, что маскировка спадет, стоит ему очутиться снаружи гостевой зоны, а тем более на втором слое.
        Но выхода не было…
        Он кинул на пол бункера несколько кристаллов. Ему нужен был избыток внешней энергии, для пробития прохода. Благодаря кристаллам третьего грейда, с этим проблем не возникло. И, то ли само место не случайно было выбрано Фаресом, то ли корпорация искусственным образом ослабила в этой точке границу между слоями, но, когда энергия собралась в шар, а Алекс активировал Пепел пространства… проход мгновенно открылся.
        Без колебаний он прыгнул в вибрирующий туннель…
        Глава 14
        Погоня
        На второй слой Алекс выскочил во всеоружии. Разные планеты, точнее цивилизации, производили на свет разных монстров. Поэтому, даже будучи сыном Земли, он не знал кого именно встретит и опыт Шедара тут ничем помочь не мог.
        Вряд ли на втором слое обнаружатся знакомые твари.
        Но так даже лучше, поскольку, если бы на Земле росли разумные леса, как на Шедаре, то у Алекса не было бы ни единого шанса сохранить маскировку несмотря на уровень и ранг. И тогда мир бы его раздавил.
        Кстати, об этом…
        Торопливо вливая энергию в Домен, он быстро осмотрелся. Туннель привел его в довольно жаркий лес. Что-то вроде джунглей. Правда, сходство с привычными джунглями заканчивалось температурой, все остальное сильно различалось. Например, рядом возвышалось толстое дерево - настолько широкое в обхвате, что на его фоне какой-нибудь баобаб переросток показался бы декоративным кустиком.
        И, в отличие от баобаба, который обычно имел гладкий стол и пышную крону, у исполина разлапистые ветви начинали расти всего в пяти метрах над землей. Мало того, ветви переплетались с ветвями соседей, образуя плотный зеленый потолок, из-за которого непонятно, что творится наверху и насколько дерево, собственно, высокое.
        С видимостью тут вообще все было плохо: мало того, что небо закрывалось ветвями, благодаря чему внизу царил вечный сумрак, так еще вокруг колосилась высокая, в два раза выше его, трава, похожая на осоку. Ее стебли легко сгибались, но кромка по остроте не уступала бритве. Обычный человек тут двух шагов не смог бы пройти…
        Алекс быстро взлетел. Стоило ему приблизиться к ветвям исполина, как по Домену побежали искры, похожие на электрические. Не слишком сильные, но их было много, и они разряжали защиту. Похожей способностью обладали Хищные лианы с первого слоя…
        «Так! Ветвей лучше не касаться и по деревьям не лазить. Могли бы и табличку поставить», - подумал он, с опаской поглядывая наверх.
        Как это обычно бывало, Домен от подобного не очень спасал, поскольку дерево имело собственное поле, внутри которого чувствовало чужаков и автоматически атаковало. Должно быть, только симбионтом дозволено свободно лазить по местным деревьям, если такие тут вообще встречались.
        А в этом у Алекса имелись серьезные сомнения, так как и осока и баобабы хоть и жили на одной территории, но между собой явно не дружили, поскольку между верхушками стеблей осоки и нижними ветвями лесных гигантов пролегала граница - примерно полметра свободного пространства.
        Алекс решил, что это намек, что не стоит приближаться к ветвям ближе, чем на эти самые полметра.
        Зато зазор позволил как следует осмотреться, благо, что режим ночного зрения действовал без осечек. Взглянул над линией осоки он увидел, что в сотне метров возвышается еще один лесной исполин. Очевидно, местные деревья словно мелкие князья - росли лишь на своей территории и соседей не терпели. Правда, их ветви все же переплетались.
        Параллельно с разведкой Алекс напряжено прислушивался к энергетическому фону и к себе. Особого давления не ощущал. Возможно, из-за надвигающегося Слияния, или из-за плесневелой энергии, разлитой вокруг.
        Впрочем, давления второго слоя он не боялся - с его уровнем сейчас даже излучение стражей третьего слоя Шедара ему не страшно и если на Земле имеется нечто подобное, то он это легко переживет. В смысле, если, конечно, не решит сразиться со стражем. В этом случае гигантский монстр его без труда убьет просто из-за разницы в запасе энергии.
        Количество бьет качество. Но все остальное ему не страшно - уровень выручал.
        Однако именно в этом и заключалась главная проблема - Алекс был слишком силен по меркам обитаемых планет и сейчас напоминал громилу, который с трудом втиснул перекаченное тело в детские штанишки и рубашонку и отчаянно пытается выдать себя за младшеклассника. Так себе маскировка. Если он будет вести себя слишком нагло, то мир непременно среагирует.
        Собственно, будь Другая сторона в активной фазе, а не на пороге Слияния, его бы уже обнаружили. Он сейчас как опасная бацилла, которую здоровый организм без труда выследит и уничтожит, но Земля «болела» и то, что помогало врагам нести великий артефакт к пятому слою, оно же помогало и Алексу.
        Можно даже сказать, что помогало в большей степени.
        Правда, везением это сложно назвать. К черту такое везение! Не спровоцируй Фарес Слияние, Алексу бы вообще не пришлось сюда забираться…
        - Жив и ладно! - пробормотал он, резюмируя свое положение. - Но куда подевались эти сволочи? Ничего не вижу.
        Высокие стебли травы полностью перекрывали обзор. На слух тоже особой надежды не было - во-первых, чутким слухом он никогда не отличался, а во-вторых, лес сильно шумел: со всех сторон доносились скрипы, шорохи, подозрительный шум, а где-то вдалеке журчала вода. В общем, все было почти как в живом лесу. Даже запахи тут были куда ярче, чем на первом слое.
        Помогло бы сканирование, но в текущей ситуации неразумно было использовать дистанционные навыки, чтобы не спалиться. Допустимо применять умения лишь внутри Домена, который образовывал шар радиусом в два метра от хозяина. Растягивать его дальше также было опасно.
        Достав копье и обернув его вибрациями разрушения, землянин двинулся на звук журчащей воды, рассудив, что врагам, как и ему, удобнее шагать вдоль русла, чем продираться сквозь плотные заросли режущей травы. Это он может использовать Домен, а другие адепты рисковали повредить броню, если будут долго идти через нее - из стеблей местной осоки впору оружие для низкоуровневых старателей изготавливать…
        Ручеек не впечатлил, обычный человек мог его легко перейти вброд или просто перепрыгнуть, зато вдоль берега не росла надоедливая трава. Удобный маршрут, но совпадает ли он с маршрутом команды Фареса?
        Однако, ему повезло - на берегу ручейка сработала память пространства, подсказав что недавно тут использовались умения. Скорее всего враги шли под мощной маскировкой, ее-то навык и обнаружил. И к счастью, в отличие от слуха или нюха в восприятии и анализе энергии Алекс мало кому уступал.
        Словно собака, взявшая след, он быстро двинулся за отрядом…
        Охотник увлеченно преследовал врагов, сканируя местность, поэтому угрозу заметил в последний момент - огромная туша величало переползала с одной стороны ручья на другую.
        Змей!
        Судя по виду, ползучий гад обладал габаритами железнодорожного состава, которые в старые-добрые временя бегали по земным рельсам. К счастью, на путника монстр не обращал внимания и тот решил, что его маскировка достаточно хороша. Поэтому без опаски подошел и собрался было перелететь препятствие как…
        Со стороны, где предположительно находилась голова, послышалось сильное шуршание, а через мгновение из высокой травы выскочила огромная безглазая башка с пастью, заполненной двумя рядами белоснежных тридцатисантиметровых зубов.
        А еще змей имел бронированный лоб, которым и врезал…
        Все это Алекс успел рассмотреть, пока летел прочь, заодно гадая, почему змей его просто-напросто не проглотил. С такой пастью он бы и небольшой автомобиль легко слопал бы. Наверное, маскировка все же работала, и ползучий гад хоть и почувствовал человека, но не смог разглядеть, поэтому решил не глотать всякую гадость, а без затей врезать головой.
        Разумно с его стороны. Помнится, драконы Шедара также отличались умом и сообразительностью. Хорошо, что Домен от удара не разрушился, правда, инерцию тоже не погасил…
        Бам!
        Остановиться любезно помог ближайший лесной исполин. В последний момент незадачливый путешественник по второму слою перевел себя в частично нематериальную форму, что позволило избежать даже мелких травм.
        Однако монстр не успокоился. Атаковав адепта, он то ли оставил метку, то ли, что более вероятно, использовал объемную способность, внутри которой по-прежнему чувствовал нарушителя.
        Алекс не удивился. Должна же у монстра быть объемная способность? Ведь у драконов Шедара она имелась, правда это был кислотный туман. Змей такой силой не обладал, зато мог чувствовать маскировку. Тоже неплохое достижение. Даже неизвестно, что опаснее.
        Приближающееся шуршание отвлекло от раздумий.
        «В другой раз парень!» - мысленно пробурчал землянин, который совершенно не собирался драться с местной живностью.
        Во-первых, нет смысла, а во-вторых - страшно подумать, сколько надо энергии потратить. Как без дистанционных умений он такую тушу, скажите на милость, успокоит? Будет кромсать копьем пару часов? Или попытается отыскать мозг? Но где? Судя по удару в голове ничего, кроме костей и пасти нет. А вдруг у монстра не один мозг, а пяток или десяток? Нет уж, лучше сбежать!
        Точнее, храбро отступить.
        «И почему ты, засранец, напал на меня, а не на Фарес. Я же свой!» - недовольно думал он, исчезая в зарослях местной осоки.
        Сзади раздалось такое же недовольное шипение, но человек летел вперед, используя нематериальную форму. В этой форме змей никак не мог за ним угнаться и быстро потерял едва жертва удалилась достаточно далеко…
        Алекс недолго ломал голову над поведением монстра. Вместо этого добрался до ручья и некоторое время двигался по следу, пока не обнаружил, что враги свернули.
        Зачем они ушли с удобного маршрута? Видимо, переход на третий слой лежал в стороне от ручейка. Значит, он близко?
        Во время полета землянин постоянно анализировал расход и приток энергии. Картина складывалась неутешительная - на втором слое приток через внутренние врата замедлился в три раза по сравнению с первым, зато полет в нематериальной форме требовал меньше энергии, за счет изменения в ее качестве, что гораздо лучше, чем на стадии Синтез, но все равно это была непозволительная сейчас роскошь.
        Тем не менее Алекс продолжил лететь, чтобы как можно быстрее нагнать боевиков Фареса. Обидно будет упустить их в последний момент…
        Через десять минут, в очередной раз поднявшись на мгновение над осокой, он разглядел вдали колыхающиеся стебли - враги вытянулись в длинную колонну и в темпе бежали по прямой.
        «Попались! Никуда вы не дойдете!» - с мрачным удовлетворением подумал землянин.
        Дистанционные навыки были под запретом, но и в ближнем бою противник ничего не мог ему противопоставить. Тем более что в отличие от змея они его явно не чувствовали…
        Тча!
        Копье, окутанное вибрациями разрушения пронзило тело замыкающего колонну бойца. Тот пикнуть не успел, как Пепел пространства разрушил его источник.
        «Вот так надо было уничтожить Аметаш. После такого паучиха точно не воскресла бы», - машинально отметил Алекс, бросаясь к следующему врагу.
        Тча!
        Второй удар - второй труп. Однако, убийства замыкающего и его товарища не остались для отряда незамеченными. Спереди послышались крики.
        Следующий боец, подтверждая свою квалификацию, успел отреагировать и даже развернулся вполоборота, но получив удар, улетел в траву. Охотник же мягко скользнул к следующему противнику…
        Дай ему время, он бы перебил весь отряд, но боевики Фареса доказали, что их не зря отобрали для этой миссии - крики мгновенно сменились командами:
        - Ускориться! Фор, Унгун, Тосс, задержите ублюдка!
        «Интересно, как вы это собираетесь сделать?» - мысленно усмехнулся Алекс, глядя, как взрывается грудь четвертой жертвы.
        Он считал, что главное догнать отряд, а дальше… дальше у врагов не будет шансов. Надо сказать, основания так думать имелись - сражение с армией гашварнцев тому подтверждение. Но Алекс не учел, что дело происходит не в комфортной обстановке гостевой зоны, где к тому же можно было опереться на помощь Червя, а на втором слое, где он был вынужден маскироваться не столько от противника, сколько от Другой стороны…
        Плюс его Восприятие не работало в полную силу. Иначе он бы заметил, что отряд имел попутчиков…
        «Что это?» - только успел подумать землянин, отскакивая назад.
        Мимо него пролетала бронированная башка. В первую секунду он было подумал, что это тот самый змей, от которого он недавно убежал. Но это оказался другой монстр и вдобавок змей был не один…
        К счастью, Алекс успел чуть сдвинуться.
        Бам!
        Удар в спину застал врасплох.
        Второй змей?
        Его бросило вперед, прямо на первого ползучего гада. Тело монстра спружинило и человек улетел в траву, но тут же вскочил, пытаясь сообразить, откуда ждать очередной атаки.
        Шуршание доносилось со всех сторон, мешая определить направление нового удара. Отряд противника тем временем бежал изо всех сил, но из-за чертовой травы сложно было понять в какую сторону.
        Правда, убежали не все. Это он выяснил, когда рванул вбок и едва не наткнулся на странного низкорослого адепта с клыками наружу. Чем-то тот походил на зеленого орка-карлика.
        Адепт вел себя странно - не бежал прочь от змей, а, разведя руки, что-то беззвучно шептал под нос… Верный признак сложного умения.
        «Да он ими управляет!» - с удивлением понял Алекс, отчего почувствовал себя оскобленным до глубины души - обычно это он использовал монстров, чтобы разделаться с врагом, а не наоборот.
        С другой стороны, это означало, что он перешел на такой уровень, когда противнику не осталось ничего иного, как прибегнуть к аналогичной тактике. Однако карлику не повезло попасться на глаза преследователю…
        Разделавшись с мелким гадом, что заклинал гадов побольше, Алекс принялся рыскать из стороны в сторону, пытаясь быстро нащупать след основного отряда. Сделать это было довольно сложно, в основном из-за двух змеев, которые увлеченно гонялись за человеком.
        Чехарда закончилась лишь тогда, когда обнаружился еще один орк-карлик. Едва тот упал, пронзенный копьем, змеи потеряли интерес к Алексу. Точнее… заинтересовались последним смертником, которому командир отряда приказал остановить преследователя.
        - Аааа! - откуда-то сбоку раздался пронзительный мужской вопль.
        «Ага! Змеюки управляются только зеленокожими! Их надо выбивать в первую очередь и твари сами сожрут остальных», - обрадовался своей удаче землянин.
        Правда, радость закончилась, когда выяснилось, что след пропал. Целых пять минут он носился по округе, пока в двухстах метрах снова не почувствовал, что тут недавно применяли сильные умения.
        За это время враг успел прилично оторваться.
        Ситуация была не очень - счет шел на секунды и надо было торопиться, но резервы подходили к концу. Поэтому, скрепя сердце, Алекс продолжил погоню на своих двоих…

* * *
        - Быстрее! Этот тот ублюдок, о котором нас предупреждал Кошрар! - прошипел Эган. - Если не пошевелитесь, нас догонят.
        - Ты же говорил, что на второй слой он не сунется! - сердито прошипела в ответ невысокая женщина с красивыми короткими волосами золотого цвета.
        Она бежала в начале колонны рядом с командиром отряда.
        - Заткнись, Ригана! Сейчас не время жаловаться. Лучше сделай что-нибудь! - скомандовал мужчина.
        - И зачем я только ввязалась в эту авантюру? - патетически воскликнула женщина.
        - Потому что тебе хорошо заплатили! - рявкнул Эган. - Действуй!
        - Мертвым деньги не нужны, - буркнула Ригана в ответ, но подчинилась.
        С ее рук бесшумно сорвались искры и пейзаж стал преображаться - трава заколосилась с удвоенной силой, а ветви деревьев зашелестели.
        - Все! Я сделал что могла! - с натугой прохрипела женщина. - Но это ненадолго.
        - Держись! Немного осталось! - лидер отряда одобрительно посмотрел на женщину. Ригана была независимой, несдержанной на язык и своевольной особой, впрочем, как почти любой другой сильный и знающий себе цену наемник.
        Но это все ерунда. Главное, что Ригана многое умела. Не зря Эган ее пригласил в отряд. Вот и сейчас она сумела вдохнуть ненадолго жизнь в местных растительных монстров, что должно было сильно затруднить жизнь преследователю.
        Хотя… адепт поежился, неизвестно насколько. Преследователь-землянин оказался куда сильнее, чем все думали. В результате и без того опасная миссия стала еще опаснее. Единственная надежда, что землянин не сунется на третий слой без подготовки.
        А если сунется, тогда придется использовать крайние меры.
        Дьявол!
        В чем Эган был абсолютно согласен с Риганой, так это в том, что миссия с самого начала напоминала авантюру. Собственно, как и любой другой поход на пятый слой. Обычно наемники на такое не подписывались, прекрасно понимая, что это может оказаться путешествием в один конец.
        Но деньги… Вот почему Эган вписался. А еще потому, что Кошрар не оставил ему выбора, когда слинял из Нового Вавилона. Поэтому либо это, либо неминуемая встреча с армией землян и шедарцев.
        Еще один положительный момент - в состав отряда вошли высокоранговые бойцы Школы ледяных игл - их главного заказчика. Льдышки давали надежду, что миссия выполнима. Ну не пошлет же Школа на убой своих лучших оперативников.
        Правда, странно, что к ним не присоединился знаменитый Кобал… видимо понадобился в другом месте.
        Наверное, поэтому Эгану предложили не просто участвовать, а возглавить отряд, хотя первоначально об этом они не договаривались. Эган согласился. А что? Он - опытнейший наемник, хорошо зарекомендовавший себя в подобных операциях. Неоднократно посещал закрытые миры и, что еще более важно, всегда выбирался оттуда благодаря невиданной чуйке… которая, к слову, сейчас заставляла бежать сломя голову…
        А ведь поначалу все шло прекрасно - хитроумный Кошрар отыскал в глубинах кластера группу из пяти адептов, похожих как братья, что отлично умели контролировать любую земную живность. На них и сделали ставку в прохождении второго слоя, да и на третьем зеленокожие должны были пригодиться. Вряд ли, конечно, они возьмут под контроль тамошних тварей, но глаза отвести смогут.
        Однако проклятый человек чуть было не порушил все их планы, но вроде… тьфу тьфу… отстал.
        - Сколько еще? - обернулся он к «компасу» - девушка по имени Голла.
        - Через минуту будем на месте! - невозмутимо ответила та.
        - Отлично, должны успеть… Так, всем приготовиться! Точка перехода через минуту. Вы знаете, что делать. Переходим сразу, как только откроется портал! Ждать никого не будем, - скомандовал Эган в передатчик на руке…

* * *
        Алекс сильно ошибался, когда решил, что деревья и трава - безобидная для него часть пейзажа.
        Ни с того ни с сего, лес взбесился. На него нападали все кому не лень: трава, ветки, выползающие из земли корни, плюс сверху падали какие-то полурастительные твари… Хорошо, что ползучих гадов не было видно.
        «Это не лес, а чертова биолаборатория, - думал он, уворачиваясь от очередного „корешка“ в полметра толщиной. - Интересно, что там на другом конце у этой штуки?»
        На обычную траву он давно перестал реагировать - она лишь хлестала, стараясь разрезать Алекса на куски, но благодаря Домену стебли не касались его тела. В общем, осока хлопот не доставляла. Деревья также особой опасности не представляли, поскольку ветви слишком медленно реагировали на быстродвижущуюся цель, зато корешки оказались необычно шустрыми гаденышами и от них приходилось уворачиваться.
        Вся эта братия пока не могла пробить защиту человека, правда, потихоньку истощала запасы энергии.
        Что характерно, маскировка перестала работать полностью, словно бы трава с деревьями объединились в единую сеть, которая подсвечивала им точное положение невидимой цели. Однако, в отличие от шедарских лесов растения вели себя предельно эгоистично, в том смысле, что каждый стебель и ветка действовали автономно, не обращая внимания на соседей и, главное, не передавали друг другу энергию.
        И слава богу, что до идеи высокоразумного суперсущества они еще не доросли. Либо земная Другая сторона изначально не предполагала такого образования…
        «Да что ж вам не спится-то? Ведь все так хорошо начиналось. Черт! Больше никогда не поднимусь на второй слой любого мира, особенно если этот мир живой!» - торжественно пообещал себе Алекс.
        Уж слишком активная на втором слое экосистема. Такая сожрет и не подавится.
        Ради экономии энергии он убрал визуальную маскировку. Отношение леса к нему от этого не изменилось - стебли травы как пытались его покромсать, так и продолжили это делать.
        Напряжение нарастало. Алексу уже не казалось, что он - великан в детских штанишках. Великан тут явно кто-то другой. Он же скорее Одиссей, что прячется сейчас от циклопа, завернувшись в овечью шкуру и очень желательно, чтобы его видели лишь другие овцы, то есть деревья и осока, а не их хозяин.
        Но все кончается и, наконец, атаки и удары прекратились. Что бы их ни вызвало, оно было не всесильным. Алекс облегченно вздохнул - энергии осталось не так чтобы много, а с врагами он еще даже не начал всерьез разбираться.
        Зато след не потерял. Понимал, что если потеряет, то потом долго придется искать, да и неизвестно, сколько след просуществует в такое агрессивной среде…
        Чем дальше землянин уходил от точки высадки, тем слабее ощущалась плесневелая энергия. Оно и неудивительно - вышки Кошрара не могли отравить весь второй слой. Однако это энергия была той самой ложкой дерьма в бочке меда и ее влияние, должно быть, распространилось на сотни километров, если не больше…
        Алексу очень хотелось запустить полноценное сканирование. А вдруг враги прячутся буквально в сотне метров? Но это было слишком опасно. Хотя обидно, конечно, что к его врагам Земля относилась куда более снисходительнее, чем к своему бывшему жителю…
        - А это что? - прошептал он, чувствуя волну энергии впереди.
        Судя по характеру энергии это - противник. Больше некому!
        Алекс ускорился как мог, но не успел… Выбежав на поляну, наспех очищенную от травы и прочих растений - даже нависающие ветки были обрублены, - он успел заметить, как в воздухе тают фигуры десятков адептов. Ему даже показалось, что эти фигуры смотрят на него и в их глазах застыл страх вперемешку с облегчением.
        - Не уйдете! - взревел человек, перейдя в нематериальную форму.
        Его фигура размазалась в воздухе, но копье успело задеть лишь одного призрака. Лицо незнакомого адепта исказилось от боли, но больше ничего не произошло. По крайней мере, если враг и помер, то труп улетел с остальными на третий слой.
        Молча, без сожалений и долгих размышлений, Алекс кинул на землю пяток кристаллов. Похоже, что путешествия на следующий слой не избежать. Поэтому лучше поторопиться. К счастью, враги помогли ему, ослабив барьер между слоями в этой точке…
        Он был абсолютно спокоен. Возможно, он сейчас погибнет, но боевики Фареса рядом и у них нет ни единого шанса сбежать. А значит, они погибнут вместе с ним. Ведь даже если Другая сторона обнаружит человека, тому уже не будет смысла сдерживаться. Хватит и одной секунды, чтобы перед своей смертью уничтожить отряд противника Лезвиями.
        Едва туннель образовался он влетел внутрь. Его копье горело белым пламенем.
        Глава 15
        Возмездие
        Кто-то в отряде противника явно разбирался в переходах между слоями, поскольку Алекс никак не мог добраться до выхода. На другом конце туннеля стояла непонятная преграда, в которую он тыкался словно котенок.
        Мало того, в туннеле образовалось течение, которое постоянно давило, угрожая вытолкнуть путешественника обратно. К подобному тот оказался не готов, но поднажав, все-таки пробился наружу, правда возился довольно долго и почему-то выскочил аж в сотне метров от врагов.
        «Ну и кто тут такой умный? Ладно, теперь не уйдете. А где это я?»
        Под ногами лежала кочка, покрытая ярко-зеленой травой, среди которой пряталась крупная красная ягода. Стоило на нее взглянуть и она мгновенно захватила внимание, захотелось за ней потянуться, сорвать, попробовать на вкус… но Алекс быстро подавил странный импульс, который явно был навеян извне.
        Он потряс головой и поднял голову. Вокруг расстилалась ровная гладь мутной зеленоватой воды, из которой торчали аналогичные кочки вперемешку с небольшими островками. На последних даже росли кривоватые низкие деревца, усыпанные мелкими листочками такого же ярко-зеленого цвета, как и трава.
        Из глубины тут и там поднимались пузыри размером с кулак. Тихо лопаясь, они источали легкое зловоние. Не слишком противное, но и не особо приятное.
        - Болото? - удивился Алекс - с болотами на Другой стороне он еще не сталкивался.
        Над поверхностью, над самой водой клубился густой туман, впрочем, на высоте чуть выше колена его плотность падала, и туман переходил в полупрозрачное белое марево. Чтобы скрыться в нем, нужно было пройти не меньше километра.
        Именно этим сейчас и занимались боевики Фареса. Хотя не все - пятерка адептов копошилась на одном из островков в сотне метрах от землянина. Судя по вялым, заторможенным движениям, они еще не адаптировались к давлению третьего слоя.
        Хотя и остальные не могли похвастаться высокой скоростью - враги медленно ковыляли куда-то в туман, выстроившись в цепочку, однако из-за недостатка сухого пространства постоянно возникали пробки и боевикам приходилось ждать, когда кочка впереди освободится.
        При этом с кочки на кочку адепты прыгали тяжело, с усилием. Очевидно, они всем сердцем желали убраться как можно дальше, но на третьем слое не побегаешь. Условия не те. А вот у Алекса с этим особых проблем не было. В смысле он спокойно стоял на своих двоих, не испытывая серьезных неудобств.
        А главное, мир не прибил его на месте.
        Чуть расслабившись, он задрал голову. Наверху туман переходил в сплошную белую пелену, но за ней вроде летающих стражей не наблюдалось. Хотя излучение присутствовало. Оно было разлито в воздухе, ощущалось всем телом.
        Такое ни с чем не спутаешь!
        Что интересно, по силе давления третий слой Земли мало чем отличался от Шедара. Правда, имелось небольшое отличие - если поле стражей Шедара воспринималось резким и колючим, заставляло морщиться от боли, то здешнее излучение казалось вязким и липким. Оно, словно плотная зимняя одежда, сковывало руки, обволакивало ноги, замедляло движения…
        Мир уговаривал адептов - ляг, отдохни, скушай ягодку…
        В общем, стражи тут явно водились. Тем не менее Алекс обрадовался. Для него излучение было скорее благом, так как оно дополнительно маскировало от Другой стороны. О таком полезном эффекте землянин как-то не подумал, хотя сам же использовал кости летающих монстров на Шедаре.
        - Ну и отлично. Хоть какая-то выгода от стражей. Главное, не подходить к ним близко и все будет в порядке, - пробормотал он и собрался было перепрыгнуть на соседнюю кочку, как вдруг замер, о чем-то подумал, а затем осторожно погрузил копье в воду.
        Раз враги едва ковыляют, догнать их проблем не составит. Поэтому торопиться не стоит, мало ли какие сюрпризы несет болото. Лучше уделить несколько секунд проверке обстановки…
        Копье не встретило никакой преграды. Мало того, когда Алекс попытался нащупать основание у соседней кочки, то снова ничего не почувствовал - кочка просто плавала на воде.
        - Любопытно…
        Он встал и подпрыгнул пару раз на месте - кочка под ним слегка шевельнулась, но не утонула, словно на поверхности ее удерживала невидимая рука.
        - А болото-то не такое простое, как кажется на первый взгляд, - хмыкнул он, подозрительно рассматривая зеленоватую водицу.
        Что там живет - неясно, но встречаться с этим Алекс решительно не хотел. Вполне возможно болото бездонное, а на самой глубине дрейфуют огромные стражи, которых ты не увидишь, пока они не подплывут поближе.
        Собственно, а почему он вообще решил, что на Земле стражи парят в небесах, а не плавают под ногами? Ведь под водой монстрам гораздо сподручнее выслеживать нарушителей. Так об их приближении можно будет догадаться лишь по нарастающему излучению, но в этот момент бежать уже будет поздно.
        - Лучше о таких вещах сейчас не думать! - решил Алекс и легко перепрыгнул на соседнюю кочку.
        Раммм!
        Совершенно неожиданно сверху ударила волна энергии. Она задела не только землянина, а как молот вдарила по огромной территории.
        Алекс замер, но через несколько секунд расслабился. Ничего опасного волна не несла - просто свободная энергия, хотя ее было много. Невероятно много.
        Он вновь посмотрел в небо. Его по-прежнему закрывала белесая пелена и на первый взгляд ничего интересного там не происходило.
        - Что-то тут не так, - покачал головой землянин. - Так просто энергию никто не использует. У волны должна быть цель…
        Однако разбираться с загадками он сейчас не мог - враги едва ковыляли, но стоит дать им время, и они разбегутся по всему болоту. Неизвестно сколько тогда их придется отлавливать. Лучше поторопиться и покончить с ними здесь и сейчас…
        Алекс шел осторожно, но все равно оказался гораздо быстрее боевиков Фареса. У тех вообще имелись большие проблемы с передвижением - прямо на его глазах сильный, но грузный адепт неуклюже скаканул вперед. Его ноги скользнули по траве, и мужик плюхнулся в воду.
        На этом проблемы не закончились. Адепт попытался ухватиться за кочку, однако его движения были скованными и через секунду он ушел на дно. Что характерно, руки или даже палки ему никто не подал.
        Взаимовыручка в отряде, как и моральный дух, явно была не на высоте…
        Впрочем, Алекса зрелище не слишком обрадовало. Нахмурившись, он зачерпнул болотной водицы и поднес к глазам.
        «Что тут у нас? Энергии много, явно ядовитая, но не сильно. Если этот тип достаточно умелый или имеет нужные навыки, то легко сможет приспособиться и плыть под водой. А если дно недалеко, то просто опустится и пойдет по нему. Черт, как же плохо без Восприятия!»
        Он задумчиво посмотрел на оставшихся боевиков. Большинство продолжали прыгать с кочки на кочку, не торопясь воспользоваться «водным маршрутом».
        Они что-то знают?
        Вполне возможно… если среди них есть специалисты с выдающейся чуйкой, то они могли предупредить остальных не прыгать в воду. Что ж, ему это на руку - вылавливать врагов из мутной воды было бы сложно и долго.
        К сожалению, стало понятно, что теперь ему мало просто уничтожить отряд. Нужно непременно найти груз, который они тащат. Только так можно быть уверенным, что миссия Фареса сорвана. А то, может статься, что где-то внизу сейчас шагает главарь отряда вместе с великим артефактом холода и посмеивается над незадачливым землянином.
        Алекс ускорился и быстро добрался до островка, где валялись пятеро адептов, что до сих пор не смогли подняться…
        Тча! Тча! Тча…
        Бой напоминал избиение младенцев. Землянин молча уничтожал противников, снимал пространственные хранилища и быстро просматривал. Там много чего имелось: личные вещи, оружие, резервные накопители, деньги, но Сердце льда или его аналога - не обнаружилось.
        Хотя чему тут удивляться? Ну кто доверит транспортировку великого артефакта адепту, что не может быстро справиться с давлением третьего слоя? Артефакт явно несет самый сильный член отряда…
        На островке остался последний живой враг. На вид он был пободрее только что убиенных товарищей, поэтому Алекс решил с ним поговорить.
        Широкоплечий парень с красной кожей и синими глазами с ненавистью смотрел на приближающегося преследователя.
        - Сколько вас всего? - спросил землянин.
        - Проваливай, ублюдок! Ничего я тебе не скажу! - адепт сплюнул на землю, поднял руку и попытался выпустить какое-то, должно быть убийственное, умение.
        Однако с пальцев сорвалась лишь жалкая синяя искорка.
        - Ого! Старые знакомые. Школа ледяных игл. Верно? - поинтересовался Алекс, ничуть не впечатлившись атакой.
        - Да! - прошипел адепт. - Я из Школы ледяных игл. Мои братья сотрут тебя в порошок.
        - Пока что у них это плохо получается. Ну так что, будешь разговаривать?
        - Ты скоро умрешь!
        - Ну да ладно, не хочешь, так и не надо. Сам разберусь…
        Тча!
        Адепт безжизненно завалился на бок. В его хранилище великого артефакта, понятное дело, не нашлось.
        - Снова пустышка… - пробормотал Алекс.
        Рамммм!
        Сверху ударила вторая волна энергии.
        Землянин поморщился. Что это такое он до сих пор не понял. То ли подобные волны были в порядке вещей на третьем слое Земли, то ли это нечто новенькое. В них по-прежнему не чувствовалось злых вибраций - просто сырая энергия. Плохо только, что волны уничтожали все следы. Точнее, перегружали память пространства. Сложно разобраться, что тут недавно произошло и теперь, если кто скроется в тумане или воде, отыскать его будет проблематично.
        Хотя до этого пока было далеко.
        Он еще раз посмотрел в спины убегающих врагов и тяжело вздохнул. За это время большая часть группы успела проковылять дай бог сотню метров. Хотя имелись рекордсмены, что прошли путь в два раза больше.
        - Надеюсь, артефакт у кого-то из вас ребята. Иначе я просто не знаю, что делать…
        Тем, что произошло дальше, Алекс не гордился. Одно дело убивать в бою, а другое вот так хладнокровно, настигать почти беспомощного противника, задавать вопросы, обыскивать и после этого казнить.
        Работа палача, а не воина…
        Некоторые боевики прыгали в болото, предпочитая неведомую глубину явной смерти, но Алекс был начеку - нырял за врагами и быстро настигал. Как оказалось, чтобы плыть в плотной воде тоже нужны были силы, поэтому от него никто не ушел.
        Другие просили пощады, предлагали деньги… но преследователь был безжалостен, все также обыскивал, задавал вопросы, после чего убивал…
        Грязная работенка, но по-другому эта ситуация разрешиться не могла. К тому же наемники, что сознательно пошли на уничтожение чужого мира, не заслуживали снисхождения. Если он с ними не разделается, то они смогут потом объединиться и продолжить миссию.
        Была и другая проблема, более серьезная. Увы, на третьем слое, как Алекс и боялся, скорость восполнения энергии упала. Во внутреннее озеро поступали сущие крохи, которых едва хватало на поддержку Домена в самом легком режиме.
        Это было странно, так как на Шедаре, энергия через артефакты шла. Например, Сердце льда прекрасно работало аж на пятом слое. Значит, связь с далекими источниками тут не полностью заблокирована. Но, видимо, адепты десятого уровня - не артефакты, поэтому третий слой блокировал их контакт с силой.
        Фактически землянин сейчас жил на том «жирке», что принес с собой. И поэтому, как и враги перепрыгивал с кочки на кочку, а также, использовал копье. Как только энергия закончится, он будет вынужден сесть и очень долго восполнять резервы. Возможно, не одни сутки. Поэтому нельзя было оставлять отряд за спиной, стоим врагам догадаться, и они предпочтут ликвидировать угрозу…
        Параллельно с поисками артефакта Алекса задавал один и тот же вопрос «куда делись другие боевики?». По его расчетам тут не хватало дюжины адептов. Сначала он даже подумал, что те упали в воду при высадке, но выжившие пояснили, что часть отряда сбежала сразу после перехода.
        Куда именно, никто сказать не мог - беглецы скрылись под маскировкой…
        Алекс оглянулся. За ним тянулась дорожка из трупов. В живых осталось лишь трое рекордсменов впереди. Если и у них нет артефакта, то…
        «Не буду гадать. Сначала проверю, а потом решу что делать!» - устало подумал он.
        Троица не пыталась бежать. Адепты сидели на небольшом островке и также устало смотрели на приближающегося преследователя. Точнее, смотрел крупный носатый мужик и девушка с золотистыми волосами. Еще одна девушка равнодушно пялилась в воду.

* * *
        Никогда раньше Эган не ощущал такого бессилия. Преследователь казался неумолимым посланником смерти из мифов его родного мира, которыми он увлекался в детстве. Согласно легендам, посланников отправляли боги, когда хотели покарать императора, зазнавшегося вельможу или полководца, считавших себя выше неба.
        Обычно посланники приходили в одиночку, уничтожая армии, разрушая замки и в конце концов карали нечестивцев.
        Промахов не было!
        Лица посланников смерти всегда были закрыты черной мглой. Но, в отличие от персонажа из сказки, преследователь лица на прятал и выглядел молодым хотя слегка уставшим. Однако Эгану от этого легче не стало.
        Бежать он не собирался. Некуда и незачем. Понимали это и сидящие рядом Ригана и Голла. А может они просто так вымотались, что и шага сделать не могли? Эган не был уверен, тем более Голла до смерти боялась воды, утверждала, что там скрывается смерть.
        Возможно, надо было рискнуть. Хотя… глядя как землянин ловко вытаскивает и допрашивает его бывших товарищей Эган не верил, что сможет уйти этим путем.
        Слишком поздно.
        Помимо страха Эгана разъедала злость на Школу ледяных игл, а конкретно на Вааната - главного из льдышек. Эта отрыжка дьявола скомандовала «Разделяемся!» едва они очутились на третьем слое. В результате Ваанат исчез, захватив с собой самых боеспособных членов отряда.
        Он действовал так уверенно и решительно, что сразу стало понятно - у подонка давно был заготовлен план спасения.
        Нет, Эгана возмущало не то, что кто-то решил подставить товарищей, чтобы выжить самому. Это-то как раз было понятно. Бывшего лидера отряда возмущало то, что его не взяли с собой! Вот что обидно!
        Мало того, стало очевидно, что его рано или поздно слили бы! И какой он после этого лидер?
        «Ублюдки! А я - идиот! Думал, что льдышки в отряде - это гарантии успешной миссии. Гарантия, что нас не подставят. Ха! Мы им были нужны лишь как пушечное мясо. Наверняка эти уроды знали, как тут все устроено и заранее подготовились. Скорее всего, от нас планировали избавиться позже, где-нибудь на четвертом слое. Надеюсь, Ваанат там и сдохнет. Жаль я этого не увижу…»
        Еще обиднее было то, что у него имелся план спасения - зеленокожие недорослики могли вызвать стража, одновременно замаскировав отряд. Рискованно, но страж вполне мог накинуться на преследователя. Однако… Ваанат решил, что будет надежнее подставить остатки отряда. Немудрено, Эган бы на его месте поступил так же.
        Но все равно, Ваанат - трусливый ублюдок!
        Вот и думай теперь, кого ненавидеть больше, поганого Вааната или вот это ходячее бедствие. Но землянин хотя бы его не предавал, а всего лишь хочет убить.
        Усилием воли Эган выкинул лишние мысли из головы и улыбнулся. Сейчас его может спасти лишь знаменитая удача и чутье…

* * *
        Алекс медленно подошел к троице. С ходу уничтожать не стал. Для начал отобрал кольца. Проверил. Снова пусто, как и у предыдущих врагов.
        Впрочем, рассчитывать на удачу в такой ситуации было глупо. Очевидно же, что сердце льда не у этих типов…
        - Поговорим? - мрачно спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Отчего же не поговорить? - усмехнулся мужчина, вольготно разваливаясь на траве, казалось его ничего не беспокоит. - Времени-то полно… Что ты хочешь узнать?
        - Как тебя зовут?
        - Эган… Командир этого отряда. Точнее, бывший командир.
        - Хм… Ответь мне, Эган. Где великий артефакт?
        - А ты уверен, что он у нас был?
        - Уверен! - рявкнул Алекс. - Не играй со мной.
        - Так может нас специально отправили сюда, а артефакт сейчас несет другая команда? - Эган лениво посмотрел на собеседника.
        - Чушь! - буркнул тот, но уже не так уверенно. - Вы не могли знать, что я за вами пойду, а тем более что догоню. Артефакт точно был с вами. Поэтому еще раз спрашиваю, где он?
        - Ну хорошо. Допустим я это знаю и расскажу. Что ты предложишь мне взамен? - с легкой улыбкой спросил мужчина.
        Вел он себя достаточно спокойно, даже нагловато… в отличие от всех недавно уничтоженных членов отряда.
        Алекс замер, буравя Эгана взглядом. Вариантов у него было немного. Важнее всего сейчас остановить Фарес.
        - Если поможешь, я вас отпущу, - неохотно произнес он.
        - Отпустишь? - удивился адепт.
        - Да. Всех троих. Бегите куда хотите. Хоть на пятый слой, хоть на первый. Мне без разницы. Без артефакта вы угрозы не представляете.
        - Но мы не сможем выбраться отсюда! - вдруг воскликнула девушка, что все это время неподвижно смотрела вниз. - Нам нужна помощь, чтобы перейти на второй слой!
        - Голла, помолчи, - сквозь зубы прошипел Эган, но та не унималась.
        - Не буду я молчать. Вы с Риганой может и выберетесь, но я тут точно погибну!
        - Мы тебе поможем.
        - Ха! Так я и поверила! Вы себя-то с трудом переправите, если вообще сумеете. А меня точно бросите…
        - Голла…
        - Заткнитесь все! Мне плевать на ваши разборки, - вмешался Алекс. - Просто так я помогать никому не собираюсь. Не нравитесь вы мне. Сильно не нравитесь. Поэтому, как вы выберетесь - ваши проблемы.
        - Но мы же просто наемники! - испуганно прошептала девушка.
        - Вы не просто наемники, а наемники, которые приняли заказ. Опасный заказ, - равнодушно отозвался Алекс. - Так что не пытайся меня разжалобить. Слышали про Узара? Это местный лидер Стаи, работал на Фарес здесь на Земле. В отличие от вас он сразу сдался и все рассказал, поэтому сидит сейчас в гостевой зоне живой и здоровый, вместе со своими подчиненными, а не подох, как ваши товарищи.
        - Ладно, ладно, - фыркнул Эган, недовольно посмотрев на Голлу. - Мы поняли, что мы плохие, а ты - хороший. Речь не об этом. Предложение в силе?
        - В силе.
        - Тогда слушай. Кроме нас троих в живых осталось еще двенадцать бойцов. Среди них пятеро льдышек, трое чодирцев - это те зеленокожие умельцы по приручению монстров и еще четыре сильных наемника, - деловито перечислил Эган. - Главный у них - Ваанат. Великий артефакт у него. Когда мы сюда перешли, Ваанат отдал приказ, и эти ублюдки сбежали.
        - Куда? - поинтересовался Алекс.
        - Ха! - рассмеялся адепт. - Это самое интересное. Ваанат вряд ли хотел, чтобы мы это узнали, поэтому сразу накинул маскировку. Но Голла отлично чувствует такие вещи… Эти уроды нырнули в воду. Правда Голла?
        - Правда, - подтвердила девушка.
        - А где они сейчас? - спросил Алекс, с сомнением глядя на троицу.
        - Где-то под нами, - объяснила Голла. - Но недалеко. В радиусе двух километров.
        - Ты можешь чувствовать отдельных адептов в таких условиях? - удивился землянин.
        - Да, но не всех. Только если хорошо настроюсь. А некоторых не чувствую. Тебя, например, я вообще не ощущала. Но Ваанат несет великий артефакт, а его сила… она просачивается сквозь оболочку. Очень слабо, но я на нее настроилась.
        - Это я ее попросил! - похвастался Эган.
        - Ясно. Ясно, - отмахнулся от мужчины Алекс и снова обратился к девушке: - Направление показать сможешь?
        - Нет, - помотала она головой. - Я только чувствую, что они рядом.
        - А стражей ты тоже чувствуешь? Они под водой?
        - Да, в вашем мире стражи живут там, - Голла указал вниз.
        - Я так и думал… Что будет, если стражи приблизятся к Ваанату?
        - Они не приблизятся - чодирцы их отвлекут, - влез Эган. - Для этого зеленокожих и взяли с собой.
        - А если все же стражи подплывут достаточно близко?
        - Тогда монстры всех убьют, - уверенно заявил мужчина. - Чодирцы - знатные умельцы, но они не смогут отвести глаза стражам на близком расстоянии.
        Алекс на мгновение задумался, а потом скомандовал:
        - Вы двое, - кивнул он молчащей все время злотовласке и Эгану, - проваливайте! А ты Голла - останься. Если сказала правду насчет великого артефакта, то я тебя вытащу… если сам выживу, конечно. Но не надейся так легко отделаться. Ты должна будешь заплатить за свои преступления. Придется поработать на землян.
        - Я согласна! - торопливо произнесла девушка.
        На бывших товарищей она не смотрела. Явно сочла преследователя лучшим шансом выпутаться из текущей ситуации.
        Алекса это устраивало. Во-первых, наличие Голлы рядом - гарантия, что она сказала правду. А во-вторых, наемники с сильными сканирующими умениями, типа Даша, ценились в мире адептов, особенно… если их услуги обходятся бесплатно.
        Вот Рауль обрадуется.
        - Подожди! - забеспокоился Эган. - Мы не можем далеко отсюда уходить. Другой точки перехода я не знаю.
        - Потом вернетесь.
        - Без команды на третьем слое сложно выжить.
        - Тогда не уходите, - легко согласился Алекс, достал парочку дежурных артефактов, которые в небольшом количестве всегда носил с собой и бросил на землю.
        - Что ты делаешь? - испуганно воскликнул мужчина.
        - Порыбачить захотелось.
        - Но так ты можешь привлечь стража!
        - Очень на это надеюсь. Сказал же, что хочу порыбачить, - весело отозвался Алекс и добавил еще один артефакт к первым двум.
        - Остановись! Мы же все погибнем!
        - Говори за себя и помни, что я предложил тебе проваливать. Но ты сам захотел остаться. Вот и не жалуйся.
        - Безумец! - заорал наемник и поскакал прочь, золотовласка устремилась за ним.
        Голла заметалась, переводя взгляд с Алекса на бывшего командира и обратно. Видимо, сейчас идея остаться с преследователем уже не казалась ей такой мудрой.
        - Если хочешь, беги за ними, - хмыкнул землянин.
        - Нет… Я лучше останусь, - подумав, ответила девушка. - Ты явно знаешь, что делать. Кроме того, куда я пойду потом? Ваша армия заняла всю гостевую зону.
        - Разумно. Тогда следуй за мной.
        Алекс развернулся и пошел к острову, на который в самом начале выбросило отряд Фареса…
        Глава 16
        Пробуждение кракена
        - Ты хочешь вызвать стража, чтобы тот уничтожил Вааната, - уточнила Голла, сосредоточенно прыгая с кочки на кочку.
        - Было бы неплохо, - согласился Алекс. Скрывать от девушки планы он не видел смысла - все равно догадается, а так даже чем-то помочь сможет. Надо же ее привлекать к делу. Не оборачиваясь, он продолжил: - Но в первую очередь я хочу уничтожить великий артефакт холода. Вот для чего мне нужен страж - стражи очень не любят артефакты. Они для них как красная тряпка для… а ты все равно не знаешь. В общем, бесят их артефакты. А льдышки так… приятный бонус.
        - Я поняла. Как только засеку, что страж разрушил артефакт, сразу скажу тебе об этом. После этого мы сможем сбежать. Так? - с надеждой спросила девушка.
        - Не так.
        - Но…
        - Никаких но! - оборвал ее Алекс. - Я сначала сам все проверю и только после этого мы перейдем на второй слой.
        - Все-таки зря ты мне не доверяешь! Я - отличный специалист, таких еще поискать надо. Меня на эту миссию вытащили с другого конца кластера, - обиженно заявила наемница.
        - Может быть, но тебя нанимал не я, что ты умеешь еще выяснить нужно. И ты права - я тебе не доверяю. Сначала прояви себя, тогда мое отношение изменится.
        - Опять ты за свое, - обиженно буркнула девушка. - Я же не Эган и остальные. И вообще, я понятия не имею, зачем мы на пятый слой шли. Мне только сказали, что я должна опасности отслеживать. Все! Никто ничего мне больше не объяснял.
        - А вот это логично. Так и должно было быть, - весело хмыкнул землянин. - Не думаю, что Школа ледяных игл или Фарес жаждут, чтобы их наемники пронюхали, как можно трансформировать миры. Скорее всего, даже если бы вы пережили поход, то большую часть отряда уничтожили бы в конце…
        - Мир можно изменить? Ого! А как это сделать? При помощи артефакта, который мы несли? - девушка навострила уши и засыпала спутника вопросами.
        Поняв, что в расход ее прямо сейчас не пустят, Голла расслабилась. И, как и большинство адептов, она явно не прочь была вытянуть побольше информации об устройстве Другой стороны, слоев, изменении миров и великом артефакте.
        Алекс прекрасно понимал наемницу - сам такой! - однако не собирался удовлетворять ее любопытство. Ему совсем не улыбалось, чтобы информация о методах Школы ледяных игл разлетелась по кластеру. Да, скорее всего, крупные игроки и так в курсе, но не зря же они держат технологию трансформации миров в секрете.
        Значит, есть на то причины.
        Разойдись такая информация по кластеру, мелкие школы, гильдии и даже отдельные корольки с вождями типа песьеголового Керха тут же захотят поэкспериментировать с пятым слоем. А если над задачей будет думать слишком много слишком разного народа, то того и гляди какой-нибудь хитроумный адепт сообразит, как нагадить молодым мирам.
        Нет уж. Лучше держать технологию в секрете. Даже Даш передумал торговать информацией о пятом слое, хотя когда-то именно для этого задержался на Шедаре…
        - Ты задаешь слишком много вопросов, - небрежно бросил он. - Лучше следи за обстановкой. Скажешь, когда почувствуешь стража. Помни, это в твоих же интересах…
        - Да помню я, - разочарованно протянула Голла, но огонек интереса в ее глазах не погас…
        Через некоторое время они добрались до нужного островка. Алекс по-хозяйски осмотрелся, столкнул оставшиеся трупы в воду и объявил:
        - Ждем здесь.
        - Подожди-ка! Но мы же прошли всего четыреста метров. Если артефакты привлекут стража, то с такого расстояния монстр нас заденет своим полем и мы погибнем, - в голосе Голлы послышалась легкая паника.
        - Не погибнем.
        - Да ты просто не знаешь, кто такие стражи! Это - не обычные монстры, а живые горы! Настоящие бедствия…
        - Ты их уже видела? - заинтересовался Алекс. - Или что-нибудь знаешь о земных стражах?
        - Нет, - стушевалась девушка. - Я никогда не бывала на третьем слое. Но мне все рассказали. В подробностях. Я же должна была их почуять…
        - И как? Чуешь?
        - Да! Стражи - слово черная тень на горизонте. Словно надвигающееся цунами, от которого не убежишь…
        - Стоп! Достаточно цветастых сравнений. Просто предупреди, когда страж появится… Если я его, конечно, сам не замечу, - произнес Алекс.
        - Ты зря думаешь, что твои навыки помогут, - не унималась Голла, - Признаю, ты - самый сильный адепт, которого я когда-либо встречала, а предела твоих возможностей я до сих пор не понимаю. Но страж… страж раздавит любого. Независимо от уровня и ранга! Поэтому нам нужно срочно бежать отсюда и как можно дальше.
        Девушка умоляюще смотрела на Алекса, но тот с равнодушным видом сел на траву и объявил:
        - Мы останемся здесь
        - Но стражи…
        - Хватит! В отличие от тебя я знаю, что это такое. Встречался уже. Можно даже сказать, что наше знакомство имело очень тесный характер. Но как видишь выжил.
        - Ты правда видел стража? - девушка округлила глаза.
        - Зачем мне тебя обманывать? Видел, но не здесь, а на другой планете. И хватит вопросов, принимайся за дело.
        Ничего больше не сказав, Голла послушно присела рядом и вперилась в водную гладь. Ее тело было напряжено, то и дело она оборачивалась, словно не доверяла навыку. Однако через минуту успокоилась, а ее взгляд - расфокусировался.
        «Наконец-то», - мысленно вздохнул Алекс.
        Ему бы тоже хотелось вот так на большом расстоянии засекать врагов, однако он не расспрашивал Голлу, как именно та это делает. У каждого адепта свои секреты, да и не переймет он быстро такой хитрый навык. Даш, например, неоднократно пытался обучить товарища резонансу с миром, однако не преуспел и в конце концов бросил попытки, объявив, что было бы слишком жирно, если Алекс еще и такой полезной способностью обзаведется. Мол совесть надо иметь. Даже сказку рассказал, про жадного адепта, который набрал слишком много навыков и его тело расплавилось. При этом кандорец так выразительно посмотрел на товарища, что Алексу тогда очень сильно захотелось дать подзатыльник наглецу, но сдержался.
        Все это лишний раз доказывало сложность передачи уникальных умений. На первом месте тут стояли не терпение и труд, а внутренняя склонность к тому или иному направлению. Собственно, поэтому специалисты типа Голлы и Даша высоко ценились в мире адептов…
        - Ну что, есть изменения? - спросил он через минуту.
        - Нет, я чувствую присутствие стражей и их интерес к артефактам, но они не двигаются. Точнее сказать не могу - в здешних условиях очень сложно что-либо почувствовать.
        - Да? С этим я, пожалуй, могу помочь, - произнес Алекс, накрывая девушку Доменом. - Так легче?
        У той снова округлились глаза - внутри аномалии она не чувствовала никакого давления третьего слоя.
        - Здорово! Теперь гораздо лучше…
        Прошло еще десять минут. Эган и златовласка к этому времени скрылись в тумане, а стражи все еще не желали появляться. Хотя по словам Голлы не один, а сразу несколько монстров курсировали вокруг точки перехода.
        Хорошие новости - Ваанат еще не покинул двухкилометровую зону. Скорее всего, ждал, когда скроются монстры…
        В общем, установился паритет - никто никуда не мог уйти. Все три стороны ждали…
        Прошла еще четверть часа. Алекс использовал передышку для пополнения резервов. К сожалению, дело двигалось ну оооочень медленно, и он сильно скучал по славным временам, когда ему достаточно было кристаллов и накопителей. Тогда нужны были только деньги и все…
        За это время остров несколько раз накрывали волны энергии. Выяснилось, что девушка понятия не имеет, что это такое. Впрочем, для ее бывшего командира волны также оказались большим сюрпризом.
        В общем, эту загадку только предстояло разгадать.

* * *
        - Может из-за волн с неба страж не чувствует артефакты? - размышлял вслух спутник девушки. - Или стражей отгоняют орки-карлики из команды Вааната?
        - Они - чодирцы.
        - Я помню. Чодирцы так чодирцы. Мне все равно. Я - не ксенофоб… Надо подстегнуть стражей.
        - Подстегнуть? Как ты их подстегнешь? - заволновалась Голла. - Ты уже бросил им подачку. Разве этого недостаточно?
        - Как видишь недостаточно. Жди здесь, - буркнул тот, поднялся и быстрыми прыжками помчался через болото, не слушая больше никаких возражений.
        Девушка напряженно следила за Алексом. Ее пленитель-спаситель постоянно демонстрировал невероятные возможности - чего только стоило то, с какой легкостью он нагнал и разгромил их отряд, словно они - новички, а не высокоранговые наемники. Сама Голла, например, была Носителем. Не Проводник, конечно, но Носитель - тоже немаленький ранг. Многие ее знакомые завидовали удаче и таланту приятельницы и обычно она была самой сильной в любой компании.
        Но не в отряде Фареса и тем более не рядом с Алексом - против землянина она бы и секунды не продержалась. Впрочем, это и так было понятно, учитывая недавние события.
        Мало того, она не кокетничала, когда заявила, что не понимает его возможностей. Ее спутник был существом загадочным и непостижимым - если не приглядываться, то вообще ничего не чувствуешь, словно он - высококачественная иллюзия, а не живое существо. Но когда Голла разгоняла умения на полную мощность, то Алекс будил в ней те же чувства, что и стражи - то есть ощущался как надвигающаяся буря, в которой сложно что-то разобрать, кроме мощи и ярости стихии…
        С другой стороны, иногда он вел себя очень… опрометчиво. Не будь землянин таким сильным, Голла приняла бы его за идиота. Например, зачем он решил вызвать стража рядом с ними. Нет, причина понятна и даже логична, но почему бы не отойти подальше?
        Пока она думала, объект ее размышлений добрался до артефактов. Острый взор Голлы уловил, как тот поднял одну из двух небольших статуэток и… разрушил.
        - А? - от неожиданности девушка даже растерялась - никогда раньше она не видела, чтобы кто-нибудь вот так запросто, без всякой жалости уничтожал артефакты.
        Собственно, не подозревала, что будет дальше. Это все равно, что размышлять, сколько выделится тепла, если сжечь шедевр живописи.
        Но дальше все было просто - даже за триста метров Голла почувствовала вибрации силы. Широким веером они разошлись по всему болоту. В это же мгновение способности подсказали, что один из стражей сдвинулся с места.
        На ее беду, это оказался монстр, который все это время находился где-то за спиной. Значит, он сейчас проплывет прямо под ней.
        - Нет, нет, нет! - запричитала девушка.
        Может Алекс и выживет, но без его поддержки она точно не переживет встречу со стражем… Перед походом каждому участнику выдали специальное защитное снаряжение - медальон, подключенный к мощному накопителю. Лишь с его помощью члены команды Фареса могли находиться на третьем слое.
        Правда… учитывая слова спутника, Голла стала подозревать, что медальон можно отключить удаленно и, наверняка, именно это собирался сделать Ваанат в конце путешествия. А что? Очень удобно. Отдал команду, и лишние свидетели сами сдохли. Даже странно, что он не сделал этого сразу после бегства. Наверное, хотел, чтобы остатки отряда задержали Алекса…
        Медальон медальоном, но девушка трезво оценивала свои возможности - никакое защитное снаряжение не выдержит контакта со стражем. По крайней мере в ее руках…
        Все это проносилось в ее голове, пока она мысленно следила за монстром. Тот двигался под водой с огромной скоростью, словно летел, а не плыл.
        Хотя страж находился на приличной глубине, передвижение огромной туши не могло не потревожить болото - ровная гладь мутной воды задрожала, а кочки начали подскакивать на мелких волнах.
        С каждой секундой волны усиливались, приближаясь к Голле.
        - Мне конец! - обреченно прошептала она.
        Но первым до островка добрались не волны, а излучение стража. Со стоном девушка повалилась на землю. Защитный медальон нагрелся, в темпе осушая накопитель. По плану они должны были пройти третий слой не больше, чем за пару суток. Накопитель был рассчитан на неделю, но если так продолжится, то медальон сожрет все запасы за несколько минут…
        Когда волна добралась до нее, островок ощутимо тряхнуло. Голла подпрыгнула и упала лицом в землю. С трудом перевернувшись, она увидела Алекса. Несмотря на все события, тот спокойно стоял рядом с артефактами, словно бы к нему не приближался на полной скорости самый опасный монстр третьего слоя.
        Но Голле уже было не до землянина - навык вдруг подсказал, что страж остановился. Причем прямо под ней. А потом… потом страж стал приближаться.
        - Он поднимается… - прохрипела девушка.
        Если бы ее состояние было чуть лучше, она бы увидела, как вода вокруг забурлила от огромного количества пузырей, которых что-то выталкивало из глубины. Разрываясь, пузыри заполнили воздух теперь уже довольно сильной вонью.
        Но Голла этого не чувствовала.
        Ее глаза были закрыты, тело тряслось, а правая рука сжимала раскалившийся добела медальон.
        К счастью для нее, страж остановился…

* * *
        Впервые с момента проникновения на третий слой, Алекс решил воспользоваться сканированием. Вблизи стража мир не должен был его засечь…
        Навык показал, что монстр в двухстах метрах под ним. Его огромное, невидимое тело занимало все пространство, куда добивало Восприятие. Впрочем, это было понятно, если монстр такой же огромный, как на Шедаре, то пока его всего просканируешь - замучишься оббегать.
        Почему-то в этот момент он вспомнил об Эгане. Успел ли тот смыться достаточно далеко?
        Второй и более важный вопрос - почему страж остановился?
        «Что-то ему помешало? Наверное коротышки, больше некому!»
        Это было единственное объяснение. Внизу засел Ваанат с тремя орками-карликами. Каким-то чудом те все это время не позволяли стражу приблизится к зоне перехода, а теперь остановили в самый последний момент.
        Этак Ваанат и компания дождутся, когда стражу надоест тут околачиваться и монстр скроется. После этого оставшиеся льдышки и их союзники продолжат свое путешествие.
        Допускать подобного ну никак нельзя.
        - А если я сделаю вот так? - вслух произнес Алекс, поднял вторую статуэтку и сжег.
        Жалко было тратить средний артефакт, но нужно же было чем-то перебить влияние зеленокожих. А то чего удумали - земным монстрам мозги затуманивать!
        Второй раз за минуту пространство вокруг заполнилось вибрациями Силы. Сначала ничего не происходило, но вот давление снизу стало нарастать.
        Монстр быстро поднимался к поверхности!
        - Пора, - прошептал Алекс и рванул к островку, где будущая подчиненная Рауля пускала слюни.
        Боковым зрением он заметил, что болото забурлило, поэтому плюнул на траты, перешел в нематериальную форму и пулей долетел до цели. Там подхватил беспомощную Голлу, обернул Доменом и вместе с ней поднялся в воздух.
        - Ааа… что случилось? - вдруг очнулась та.
        - Представление в самом разгаре. Но ты вовремя проснулась, еще ничего не пропустила, - обрадовал ее Алекс, подмечая, что девушка оказалась куда крепче Даша, тот после таких процедур пару дней бы без чувств валялся, а эта - через несколько секунд пришла в себя. Зато Даш был куда храбрее, точнее, флегматичнее.
        Те временем прямо под ними вода не просто бурлила, оттуда поднимались огромные, темно-бурые шипы. Сначала они казались небольшими пиками, но потом быстро увеличились до пятидесятиметровых стел. В нижней части их диаметр достигал десяти метров, а расстояние между ними доходило до сотни.
        Шипы заполняли все видимое пространство, уходя в туман. Значит, страж по габаритам точно не уступает своим шедарским коллегам.
        Монстр вызывал восхищение. Жаль интерфейс не работал. Впрочем, Алекс готов был поспорить, что если бы работал, то назвал бы стража кракеном. А что? Страж живет под водой и выглядит как гора с огроменными шипами… кракен и есть.
        Точнее, Кракен - с большой буквы.
        - Интересно, зачем ему шипы? С кем он тут драться собрался? - задумчиво прошептал он.
        - Тебя только это сейчас волнует? - истерично завопила девушка. - Мы должны бежать! Пока не поздно!
        - Не кричи, - поморщился Алекс. - Еще рано бежать. Я не чувствую следов разрушения Сердца льда.
        - Да какие следы? - Голла явно перестала себя контролировать.
        По какой-то причине шипы внизу вызывали у нее животный ужас, такой же, как зрелище кобры у полевой мыши. Если бы ее не удерживал Домен, она бы непременно свалилась вниз.
        - Подожди… а это что такое? - удивился ее спутник, полностью игнорируя истерику.
        В километре от них, на самой границе тумана из воды появились шесть фигурок и мгновенно заскочили на ближайший остров.
        Ваанат и его команда!
        Правда, их стало в два раза меньше. Но это было легко объяснимо в таких-то обстоятельствах. Странно, что вообще выжили. Видимо, зеленокожие действительно были выдающимися умельцами-приручителями. Даже жалко, что такое добро пропадает.
        - Подлетим поближе, - решил за них двоих Алекс.
        Голла может что-то и хотела возразить, однако и слова не могла вымолвить. Лишь крепко обхватила колени руками, но это не помогало унять дрожь…
        Зависнув над врагами, человек нахмурился. Те хоть и находились в тяжелом положении, но в панику не впали и помирать явно не собирались. Вместо этого собрались в кружок, а двое выживших орков-карликов сильно побледнели, но пока блокировали стража.
        - Какие живучие попались! - возмутился Алекс. - Как тараканы. Как они это делают?
        Ему почему-то вспомнилась Алаша из Братства разумных. В подземной лаборатории Зомата на Шедаре ей удалось обмануть Тура - дерево-стража. Алаша тогда выдала их команду за часть леса, откуда происходил Тур, и дерево-охранник их не тронуло.
        Тур, конечно, был пожиже болотного страшилища. Уступал по всем параметрам! Зато орки-карлики внизу - элитные наемники, которых набирали со всего кластера. Вполне возможно, что они сумели убедить стража, что Ваанат и остальные - дальние родственники монстра.
        Ясное дело, что Алекса это решительно не устраивало.
        Он задумался. Чем можно было спровоцировать стража? Например, можно было сжечь еще один артефакт или, допустим, подобраться и ткнуть вибрациями разрушения в верхушку шипа. Но неизвестно, как на такую наглость отреагирует монстр.
        Может он на шутника накинется, а не на адептов внизу. А то, что шедарские стражи не умели стрелять на расстоянии, не означает, что этого не умеют стражи на других планетах. Вполне возможно чудовище шуганет чем-то, по силе не уступающим ядерной бомбе.
        В общем, Алекс не решился атаковать стража. Оставил на крайний случай. Вот если бы энергии было много. Хотя и тогда он бы сдержал свой исследовательский рефлекс.
        Однако, ничто не мешало вмазать не по стражу, а по врагам. Правда имелась одна заминка - чтобы не влететь в поле монстра, они с Голлой поднялись достаточно высоко и Ваанат находился вне досягаемости Лезвий. Зато у Алекс имелся Шиворот-навыворот…
        Одного выстрела на брата хватило, чтобы оба зеленокожих потеряли концентрацию. Ситуация сразу изменилась - все адепты, кроме Вааната посыпались на землю. Монстр же словно проснулся, резко дернулся и его тело буквально выпрыгнуло из воды.
        Болото изменилось. Там, где недавно находилась водная гладь, сейчас расстилалась буро-черная, неоднородная масса. Зрелище было странным: шипы казались гладкими и покрытыми хитином, но при этом росли из вязкой и на вид подвижной плоти.
        Жуткое зрелище.
        Впрочем, Алекса больше интересовала судьба Сердца льда, а не вид монстра…
        Пятеро адептов валялись неподвижно, скрутившись в разных позах. Скорее всего умерли. Но Ваанат был жив, хотя находился на последней стадии.
        Надо отдать ему должное, Ваанат продержался еще десять секунд. В последний миг он посмотрел наверх и, казалось, увидел своего врага сквозь маскировку, или просто догадался. Но вот глаза закрылись, и адепт скатился с островка, который теперь не плавал, а покоился на бугристом теле монстра.
        Труп тут же начал плавиться.
        В это мгновение тело стража завибрировало. В нем открылась огромная, глубокая щель. В результате, островок, останки адептов и все их имущество полетели вниз…
        Алекс не отрывал взгляда от монстра, пока не почувствовал, как из глубин существа вырвалась волна холодной энергии.
        «Все! Артефакт уничтожен!» - торжествующе подумал он.
        Однако разрушение Сердце льда не прошло для стража даром - его тело заходило ходуном. Угощение явно пришлось не по вкусу. Монстр вдруг протяжно завыл. Монотонный, непрекращающийся вопль походил на гудок парохода, только в сотни раз сильнее.
        Правда, было неясно, чем именно кричал страж - щель уже сомкнулась, а других отверстий на теле видно не было. Однако вопль не стихал, пришлось даже чуть приглушить его Доменом.
        Звуковая волна имела такую силу, что разогнала туман, обнажив бугристо-шипастую тушу. Сейчас страж напоминал огромного, многокилометрового червяка, причем этот червяк непрерывно колыхался и скручивался. Бедолага так дергался, что Алексу даже пришлось отлететь повыше, однако бесконечно подниматься они не могли - над ними веяли иссушающие потоки, которые рвали любую защиту.
        Даже защиту адепта десятого уровня.
        Будь резервы заполнены, это бы не стало сильной проблемой, но сейчас каждая капля энергии была на счету.
        - Мы уходим! Ты готова! - крикнул он спутнице.
        Монстр не переставал вопить, но Голла его услышала и, стуча зубами, закивала головой, показывая, что она полностью, ну вот абсолютно полностью поддерживает такую замечательную идею.
        Алекс тут же создал шар энергии и попытался пробить проход. Не вышло. Возможно потому, что они находились слишком высоко в потоке иссушающей энергии, а внизу бесновался страж, добавляя хаоса в окружающее пространство.
        Как ни странно, к подобному человек был готов. Даже подспудно ожидал этого.
        - Жди! - снова заорал он.
        К этому моменту Алекс догадался о назначении волн сырой энергии, которые каждые несколько минут били с неба, а также примерно рассчитал частоту их появления.
        По его прикидкам скоро их снова накроет и тогда они смогут выбраться…
        Глава 17
        План
        Чтобы девушка не мешала, Алекс изолировал ее в отдельной части Домена. Теперь, при всем желании Голла не могла в него вцепиться, как утопающий цепляется в своего спасителя и тянет на дно…
        Однако Алекс Голлу не осуждал. Многие адепты переживают такое, после чего психика летит к черту. Монстры, постоянные убийства, гибель миров - все это не добавляло душевного здоровья. Но хуже всего было, осознание собственного бессилия и ничтожества перед Великой спиралью развития. Вселенная в любой момент могла расплющить не только тебя, а всех, кого ты знаешь, включая сильнейших из сильнейших.
        Против планов Вселенной ты даже не «пылинка на песчинке», а пылинка в жерновах огромной мясорубки, вместе с другими несчастными и твой единственный шанс выжить - это побыстрее добраться до стадии Синтез, чтобы стать чуть более сильной пылинкой.
        Однако, становясь сильнее и с успехом решая проблемы внешние, адепты одновременно с этим накапливали огромный пласт проблем внутренних. Кроме того, в темных глубинах подсознания изначально могли скрываться множество базальных страхов. Например, ужас перед монстром размером с остров.
        Что характерно, Алекс до сих пор не заметил, чтобы кто-либо всерьез занимался лечением адептов. Возможно, в стабильных мирах правительства оказывали психологическую помощь гражданам, но на Шедаре это точно никого не волновало.
        Школы, гильдии, корпорации - все действовали по простому принципу «становись сильнее как можно быстрее, а не можешь - отойди в сторонку и тихо помри». Изменения психики мало кого волновали. Ценились лишь разумные, что смогли адаптироваться самостоятельно.
        Вот только подобная адаптация частенько рождала неуравновешенных психопатов… Впрочем, как показывала практика, их с удовольствием брали на руководящие посты, вспомнить хотя бы… да много кого можно было вспомнить. В Сувре, например, запись «психопат» похоже была обязательной строчкой в резюме при приеме на работу.
        В общем, неудивительно, что адептов периодически клинило. Да собственно, одна из мрачных сторон Слияния - это пробуждение самых глубоких, можно сказать древнейших воспоминаний предков, когда те перестали быть животными и осознали свою отделенность от мира, что воспринималось ими как первородный ужас.
        В буквальном смысле слова - рождения из природы.
        И вот этот ужас, с которого, кстати, начиналась и Другая сторона, бережно хранился в недрах пятого слоя многие тысячелетия, чтобы затем напомнить каждому разумному кто он такой и откуда вообще появился. КАЖДОМУ!
        Вот почему первый экзамен был таким сложным. Проверка на устойчивость - тяжелое испытание. Хорошо, что дети за счет пластичной психики справлялись лучше взрослых…
        Все это Алекс вспомнил не зря. Глядя на Голлу, которая все-таки собралась и задвинула подальше свои страхи перед монстрами-гигантами, он думал о Земле. Волны сырой энергии с неба являлись не чем иным как реакцией мира на отраву, которую Фарес планомерно распространял по гостевой зоне, второму слою и которая добралась даже сюда.
        Да, ни Алексу, ни боевикам Фареса плесневелая энергия особо не мешала, но Другая сторона явно считала, что от заразы надо избавиться как можно скорее, а поскольку специальных инструментов у нее не было, то она явно решила действовать самым радикальным образом - заменить одну энергию другой.
        Точнее, смыть заразу, как смывают известно что известно куда…
        Для этого мир бомбардировал точку перехода волнами сырой энергии, поскольку тут концентрация отравы была выше всего. И, если Алекс правильно понимал намерения мира, то процесс не остановится, пока граница между третьим и вторым слоем не рухнет. В ней образуется огромная дыра, через которую отраву смоет на второй слой. Лишь после этого дыра закроется.
        Главный вопрос - а что произойдет дальше. Успокоится ли на этом мир? Позволит ли заразе Фареса остаться на втором слое?
        Вряд ли!
        Скорее всего, Другая сторона продолжит бомбардировать границу между вторым и первым слоем.
        И что потом? Когда и эта граница рухнет…
        «Под первым слоем лежит нулевой. Он же - материальный мир! Другая сторона не успокоится, пока не выгонит туда все заразу», - сам себе ответил Алекс.
        Забавно, что нулевой слой в этой логике выступал аналогом канализации, куда можно сливать любые отходы и нечистоты. Вот только землянину ни капли не было смешно. Когда барьер между нулевым и первым слоем рухнет, это автоматически запустит Слияние.
        Из этого всего следовал простой вывод - Алекс каким-то образом должен остановить поток сырой энергии до того момента, как он доберется до материального мира. Вот только как именно это сделать? Он же даже не знает, сколько осталось времени! Более того, чем ниже слой, тем тоньше граница.
        Значит процесс будет лишь ускоряться…
        Но обо всем этом он подумает позже, когда выберется со третьего слоя. Прямо сейчас надо пробить чертов туннель…
        - Долго еще? - просипела сбоку Голла.
        У девушки не осталось сил что-то требовать или кричать, только тихонько сипеть. Но хоть дрожать она перестала и взгляд стал осмысленнее, а значит, с ней уже можно было нормально разговаривать.
        - Потерпи. Когда начнется следующая волна, я смогу пробить проход, - расщедрился на объяснение Алекс. Он сочувственно глядел на девушку, которая сейчас мало чем напоминала крутую наемницу. - Выглядишь не очень. И как ты интересно собиралась стражей отслеживать, если они вызывают в тебе такой ужас?
        - Издалека! - наемница все-таки нашла в себе силы огрызнуться, впрочем, это был скорее положительный знак. - Нормальные разумные бегут от монстров-гигантов, знаешь ли.
        - Боятся нечего. Страж нас не видит. Если бы видел, то давно бы уничтожил, - любезно сообщил землянин, с любопытством рассматривая монстра, которой вроде как начал затихать. - Интересно что с ним будет теперь? Все-таки великий артефакт сожрал.
        Спутница не ответила. Судя по виду, здоровье стража ее мало волновало. Скорее всего она бы сильно обрадовалась, если бы существо умерло.
        Алекс же скорее сочувствовал стражу, вспоминая, как сам мучился, когда его тело самопроизвольно менялось на восьмом уровне. При этом он тогда поглощал только часть вибраций и только от небольших артефактов. Причем впускал вибрации со стороны, а бедолаге-стражу достался весь заряд и изнутри.
        Вот его и скрючило.
        Но, как и с адептами, если монстр не умер сразу, то должен был выжить. Раз так, то пора сваливать, чего доброго страж воспрянет духом и засечет нарушителей, а землянину сейчас как-то не очень хотелось сражаться или бегать от монстра…
        Рааааммммм!
        Сверху покатилась долгожданная волна. У Алекса все давно было готово - шар энергии, подпитываемый кусочками кристалла висел прямо перед ним.
        - Сейчас, - бросил он спутнице.
        Как и предполагалось, волна ослабила границы между слоями, поэтому небольшого усилия хватило, чтобы двое адептов скользнули через образовавшийся туннель и вывалились на втором слое…

* * *
        Сидя в джунглях Алекс довольно долго восполнял резервы. Хотя на самом деле он хотел убедиться, что их переход не спровоцировал разрушение барьера между слоями, а также оценить состояние второго слоя - во время погони на это не было ни времени, ни возможностей.
        Количество заразы не уменьшилось. По ощущениям плотность плесневелой энергии даже возросла. Значит, волна пробьется сюда. У мира больше нет других вариантов.
        - Что ты чувствуешь? - в очередной раз поинтересовался он у Голлы, которую в самом начале попросил отслеживать состояние мира, обращая особое внимание на любые странности.
        Алекс рассчитывал, что адепт с такими развитыми чувствами должен легко справиться с подобной задачей, тем более под защитой Домена девушке ничто не мешало. Если же она все-таки не справится, то придется сюда тащить Даша, но серокожий наверняка заведет старую песню, что ему нужно время для настройки и в результате все сильно затянется.
        Голла же, по ее словам, отлично чувствовала мир без всякой настройки. Правда, она считывала информацию с расстояния всего в несколько десятков километров. Зато информации собирала большее и дополнительного времени ей на это не требовалось.
        А время… время - это то, чего как раз очень сильно не хватало. Ему бы пару месяцев спокойной жизни… Он бы разобрался и с интерфейсом, освоился бы с умениями, привык к новому уровню, решил бы вопросы с гашварнцами и паучихой, а там глядишь и по поводу Слияния что-нибудь надумал бы.
        Однако проблемы сыпались одна за другой, не давая свободно вздохнуть. И каких богов он прогневал? Так то Алекс не был шибко религиозным, но если бы умел и знал, как это делается, то помолился бы. А вдруг Другая сторона откликнется? Ишу же мир помогал…
        Но он не Ишу. У него другие пути и таланты.
        - Я ощущаю давление, - ответила, наконец, на его вопрос Голла. - Словно мы в шаре и на этот шар снаружи что-то давит.
        - В какой точке давит? - уточнил Алекс, который только чувствовал, как в окружающем фоне нарастает напряжение.
        - Во всех точках. Точнее не могу сказать, очень сложно подобрать слова, чтобы описать ощущения, - развела руками девушка. - Ни с чем подобным я раньше не встречалась.
        - Но это волна с третьего слоя? Так ведь?
        - Скорее всего… Не знаю. Тут специалист нужен.
        - Других специалистов у меня нет, - отрезал Алекс. - Точнее, есть один, но он ничего внятного так просто не расскажет… Ладно, допустим, что это волна. Сколько ей нужно, чтобы пробиться сюда?
        - Извини, но на этот вопрос я тоже не отвечу. Однако за эти два часа давление увеличилось. Полагаю речь идет о днях, может даже о часах.
        - Хм. То есть через несколько дней или часов волна будет на втором слое. А это шар, какой объем он занимает?
        - Его диаметр примерно пятьдесят километров, - уверенно ответила девушка. - По крайней мере за этой чертой давление резко падает.
        - Ясно, что ничего не ясно, - вздохнул Алекс. - Тогда не будем больше ждать. Мы и так выяснили больше, чем я надеялся. Отправляемся прямо сейчас.
        Частично заполненные резервы придавали уверенности. Плюс на втором слое не было такого хаоса как на третьем, поэтому, создав шар концентрированной энергии, он с первого раза пробил проход прямиком в Новый Вавилон.

* * *
        Тут вовсю хозяйничал Рауль. Как выяснилось, переговорив с парламентером под белым флагом и убедившись, что опасности от наемников Стаи нет, энергичный испанец с энтузиазмом принялся за дело, тем более он отлично знал, кто такая Стая и чего от нее ожидать.
        К настоящему моменту он успел полностью разоружить наемников, допросить и… завербовал несколько отрядов.
        - Что ты сделал? Нанял их? Зачем тебе наемники? - изумился Алекс. - У тебя же есть Рогард и шедарцы.
        - Ничего ты не понимаешь, - авторитетно заявил Рауль. - Бойцов мало не бывает. Я просто поднял то, что плохо лежало. Наемники нам очень даже пригодятся. Тем более, по твоим же словам Рогард не будет на Земле вечно ошиваться. Поэтому я предложил контракт, а Узар - согласился. На выгодных, заметь, для нас условиях. А куда им деваться? Их кинули, путешествие через Червя требует ресурсов, да и где этот Червь-то. А жить как-то надо. Поэтому они согласились. Правда, согласно контракту, Стая не будет участвовать в боях с гашварнцами за пределами гостевой зоны. Но им и без этого работы хватит. Например, отбивать внешние угрозы, хотя я не очень представляю, кто теперь сунется на нашу планету, пока ты здесь. Но мало ли идиотов на свете существует. Уверен, во Вселенной дураков на сто лет припасено.
        - Это ты еще сильно преуменьшаешь, - хмыкнул Алекс.
        - В общем, - продолжил Рауль, - пять тысяч наемников нам пригодятся. Кроме патрулирования гостевой зоны они займутся обучением наших ребят. В этот смысле Стая превосходит бойцов Рогарда.
        - Это почему? - возмутился его собеседник, который к шедарцам относился куда лучше, чем к любым наемникам.
        - Потому что стая - сборная солянка со всего кластера, - охотно объяснил командор. - У них имеется куча специалистов в абсолютно разных областях от управления энергией до неплохих бойцов ближнего боя. Кроме того, Стая - это гильдия, они постоянно обучают новеньких, поэтому прекрасно знают, как это делать. Я уже поговорил с Узаром и он обещал составить программу тренировок. Много я от них не жду, но на первое время нашим ребятам хватит. По правде говоря, обучение - это будет главная задача Стаи помимо патрулирования.
        - Согласен, обучение вещь хорошая. Но наемникам платить нужно, - осторожно заметил Алекс.
        - Все-таки ты не политик и не бизнесмен, - усмехнулся командор.
        - А я и не спорю… но все-таки, чем ты собираешься платить? Насколько я помню у Узара восемь тысяч бойцов.
        - Вся Стая мне не нужна. Я отобрал половину. Остальных нужно будет выслать отсюда. Кроме того… - испанец широко улыбнулся, - у Узара было восемь тысяч бойцов, а стало восемь тысяч оборванцев без вооружения и снаряжения. Соображаешь, к чему я клоню?
        - Ты что, продал им назад их оружие и броню? - сообразил наконец Алекс.
        - У них денег нет все это купить, - хмыкнул Рауль. - Поэтому я подписал контракт, по которому члены Стаи прослужат нам три месяца. Оплатой будет оружие и броня. Но денег, конечно, тоже пришлось подкинуть. Я использовал небольшую часть твоих кристаллов. На первое время этого хватит, а дальше… не буду пока загадывать, но думаю, что ресурсы у нас найдутся.
        Командор выразительно посмотрел на собеседника. Тот сделал вид, что намека не понял, однако сделал зарубку, что у него появилась еще одна задача.
        - Хм… ну допустим. А ты не боишься, что наемники взбунтуются, как только получат обратно свое имущество, - поделился он своими сомнениями.
        - Мда… Ты столько времени провел на других планетах, но так простейших вещей не уяснил. Во-первых, мы проверили намерения Узара, благо что эмпатов и других специалистов для таких вещей у нас хватает. А во-вторых…
        Далее Рауль принялся объяснять вроде бы очевидные вещи. Например, как устроены гильдии, как работает репутация и тому подобное и что контракт подписан со Стаей, а не с отдельными ее членами… К стыду Алекса, он об этом как-то не задумывался в отличие от командора, который в бытность губернатора гостевой зоны целенаправленно все это изучал.
        - Да не переживай! - отмахнулся Рауль, глядя на кислое лицо товарища. - Зато ты привел с собой миллион шедарцев. Причем бесплатно. Это гораздо круче.
        - Точно… Кстати о бесплатных подарках. Познакомься со своей новой подчиненной…
        Позвав Голлу и передав ее испанцу, Алекс быстро переговорил с командующим шедарцев. У тех все было в порядке - захват Нового Вавилона обошелся без потерь.
        При этом Рогард очень уважительно отозвался об афере Рауля с продажей наемникам их же снаряжения.
        - Вижу, у землян есть талантливые командиры. Это радует.
        - А я, значит, не талантливый? - притворно удивился землянин.
        - Ты сильный, - дипломатично ответил Рогард. - Но у командующего должна быть особая хватка. У твоего товарища она есть, а у тебя нет.
        - Ладно. Хотя бы сильный. И на том спасибо…
        Разделавшись с насущными делами, Алекс устроил небольшое совещание в расширенном составе, где кроме двух военачальников присутствовали Ева, несколько высших офицеров землян, Даш и несколько специалистов со стороны шедарцев. К сожалению, Мараха еще не доставили в Новый Вавилон, хотя Рауль уже отправил гонцов за пределы гостевой зоны.
        Помимо транспортировки синекожего, гонцы должны были разузнать, что творится за пределами зоны, предупредить старателей о появлении гашварнцев на первом слое, организовать за ним слежку и собрать еще одну армию, из которой Рогард планировал спешно делать новых бойцов класса Синтез.
        Собственно, на собрании как раз обсуждались два вопроса. Что делать с Аметаш и ее гашварнцами, а также, второй и более важный вопрос - как предотвратить Слияние.
        Дельных идей было мало, зато советов - выше крыши. Каждый хотел высказаться, пока Рауль не хлопнул ладонью по столу. В результате несчастный стол развалился, зато все присутствующие замолчали.
        - Так мы неделю болтать будет, - грозно заявил он. - А это не дело. Предлагаю следующее. Алекс! Паучиха - проблема, но этой проблемой пока есть кому заняться. В бой мы вступать не будем, но что-нибудь придумаем. А вот со Слиянием справишься только ты. Поэтому хватит ломать голову насчет Аметаш. Сосредоточься на главном…
        Алекс кивнул, признавая правоту боевого товарища. Пока он тут теряет время, волны сырой энергии разбивают барьер между вторым и третьим слоями. А может даже разбили и уже взламывают следующую границу, грозя вот-вот обрушиться на Новый Вавилон.
        Поэтому, забрав Даша, Фиска и Еву, а также одолжив у Рауля Голлу, он нагло занял бывшую резиденцию Кошрара, выбрал помещение получше и объявил:
        - Это наш штаб… Итак, вы все в курсе проблемы. Что скажете? Только давайте без диких идей как на предыдущем собрании.
        Первой заговорила Ева. Все это время она с подозрением посматривала на высокую худощавую наемницу, которая успела смыть болотную грязь, под которой, оказывается, все это время скрывалась необычно выглядящая девушка. Ее угловатое лицо с острым носом словно вырезали из твердого дерева. Однако, несмотря на экзотическую внешность, девушка могла бы сделать неплохую карьеру на подиуме.
        - А нам точно нужна ее помощь? Мы можем ей доверять?
        - Конечно вам нужна моя помощь! - обиженно заявила Голла. - Я единственная кроме Алекса была на третьем слое и видела, что там происходит. И… я уже устала повторять, что я - профессиональная наемница и согласилась работать на землян. А это означает, что мне можно доверять. В конце концов у меня есть репутация и… гордость. Поэтому я приложу все усилия, для решения проблемы со Слиянием.
        - Хм… Голле и вправду есть о чем рассказать, - вступился за девушку Даш. - Ее помощь мне не помешает.
        - Ну… хорошо, - тряхнула головой Ева, - Тогда продолжим…
        После этого маленького инцидента обсуждение перешло в более конструктивное русло. Собравшиеся быстро договорились, что без Червя проблему не решить. Но имелся один затык - Червь мог действовать лишь в границах гостевой зоны. А, например, Алекс считал, что ограничиваться гостевой зоной нельзя, но его девушка и кандорец утверждали обратное.
        - Мы уже проверили, - пояснила Ева. - энергия Фареса отравила пространство только внутри гостевой зоны. За ее пределы зараза не вышла. Да, вначале там тоже работали вышки, но это была первая стадия. Потом корпорация перенесла все оборудование внутрь. Поэтому мы считаем, что главная угроза - гостевая зона. Ощущения Голлы лишь подтверждают наши предположения.
        Услышав похвалу от Евы, наемница гордо вздернула голову, но к ее сожалению, в этот момент на нее никто не посмотрел.
        - Нам и этого хватит, - мрачно заметил Алекс. - Если мир пробьет дыру таких размеров, то Слияние непременно начнется. Но раз ты говоришь, что достаточно очистить лишь гостевую зону…
        - Нет! Недостаточно! Мы с Дашем это уже обсуждали. Отрава слишком глубоко проникла в почву. Вдобавок она слишком тягучая. Даже с помощью Червя ты ее быстро не уберешь. Кроме того, Червь забирает лишь излишки энергии, а отрава вытесняет в первую очередь фоновую энергию. Червь, конечно, очистит зону, но это займет слишком много времени.
        - Так что ты предлагаешь?
        - Нужно погасить сам импульс! Импульс - это та волна, которую ты видел на третьем слое, - твердо заявила Ева. - Раз мир бомбардирует границы сырой энергией, то он явно не успокоится, пока не закончит начатое. Но для Червя излишки сырой энергии - угощение. Куда более приятное, чем отрава.
        - А с ней что делать? Так и оставить тут?
        - Нет. Но во-первых, Червь частично заберет ее вместе с излишками сырой энергии. А во-вторых, со временем она сама рассосется.
        - Я согласен с Евой, - кивнул Даш. - Мы должны остановить волну. Это единственный способ. Мир долго провоцировали, и сейчас он ответил. Но раз ответил, то так просто не уймется.
        - А после этого все закончится?
        - Не закончится, однако Слияние точно отложится на неопределенный срок. Вполне возможно, ситуация вернется в норму.
        - Прекрасно, - хмыкнул Алекс. - План мы разработали. Осталось лишь понять, как именно вызвать Червя, причем не в локальной точке, а чтобы Марь снова распространилась по всей зоне.
        - Дорогой, тут мы тебе не поможем. Если кто и справится, то только ты, - развела руками Ева.
        - О чем вы говорите? При чем тут Алекс? Только Митточ справится с подобной задачей! - неожиданно вмешалась молчавшая все это время Голла, которой этот разговор казался крайне странным. Да, ее бывший преследователь произвел на девушку неизгладимое впечатление, но прямо на ее глазах эти трое всерьез обсуждали, как они запрягут Червя для решения своих проблем. Кем они себя возомнили? Богами?
        - А ты права… - неожиданно согласился Алекс.
        - Ну наконец-то признаки разума! - облегченно вздохнула Галла. - Я уж подумала, что ты всерьез веришь, что сможешь управлять Червем.
        - Управлять? Конечно нет. Это невозможно, - отмахнулся тот. - Но с ним можно договориться или… блокировать. Вот с этим и нужно разобраться. Снять блокировку Митточа.
        - Что? - выпучила глаза девушка. - Ты собираешься пойти против Митточа.
        - А что? Они сами виноваты. Зачем ограничили моего старшего братца? Мне нужно, чтобы Червь вновь стал живым, здоровым и… боеспособным, а не жалким задохликом, до которого докричаться нельзя… Хм. Пора проверить, что происходит снаружи Земли…
        Глава 18
        Мастер Туч
        Энергия… наконец-то его резервы полностью заполнились!
        Алекс не мог не признать, что невидимая субстанция стала для него куда большим, чем просто топливом для матриц. Она была… пожалуй самой близкой аналогией являлся воздух. Да, сама по себе энергия ничего не могла сделать и в обычном состоянии ты о ней не думаешь… как и о воздухе. Есть и ладно. Зато, после того как чуть не помер от удушья, каждый глоток доставляет блаженство.
        Первый слой в этом отношении был куда комфортнее и второго, и третьего. Алекс впитывал энергию, можно сказать, «полной грудью», а Червь, так вообще, напоминал ему баллон с чистым кислородом.
        Кстати, именно Червем он и решил заняться в первую очередь. Раз от старшего братца зависит, начнется ли Слияние, то сейчас он - приоритет номер один. Но, прежде чем разбираться с блокировкой Митточа, которую еще неизвестно где и как искать, нужно было испробовать все варианты здесь на Земле.
        Для начала Алекс пытался вызвать Червя всеми способами, которые только в голову приходили, кроме проверенного - то есть кроме траты кучи драгоценных кристаллов третьего грейда. Он манил Червя энергией своего источника, резонировал с ним, «разговаривал», пытался пробить новые каналы. Однако все надежды, что в спокойной обстановке получится лучше - провалились.
        Старший братец не отзывался.
        Очевидно, блокировка вредной корпорации работала безукоризненно. А значит, все-таки придется докапываться до ее причин, вникать в принцип работы… Но увы, Митточ являлся крайне закрытой корпорацией. Настолько закрытой, что даже ее сотрудники не могли сказать ничего толкового…
        Алекс задумчиво смотрел на двух техников Митточа, которых захватил лично еще в самом начале. Он уже разговаривал с ними, но сейчас появилось время познакомиться с пленниками поближе. Старшего звали Фальк, а младшего - Гойран. Первый проработал в Митточе около тридцати лет, второй - половину этого срока, но из-за параноидальных мер безопасности оба ни черта не знали.
        В смысле, не знали ничего полезного.
        Хотя вроде как обслуживали оборудование. Однако, многие параметры они просто снимали, не понимая их сути. Например, вот что означает «показатель Ридда», который увеличился в два раза перед самым появлением Алекса на планете?
        Загадка!
        Поэтому Фальк с Гойраном просто сняли данные и отправили в центральный офис.
        Надо сказать, пленники глупцами не выглядели. Многие техники Митточа, вообще, являлись неплохими мастерами, но не в смысле мастерами-приручителями, а в смысле технарями навроде Фиска с его защитными системами. Это помогало им настраивать и поддерживать оборудование в порядке.
        Однако, в иерархии корпорации, которая по словам пленников была довольно жесткой, техники являлись обычной обслугой и стояли чуть выше секретарей и уборщиков.
        Во главе же, понятное дело, находились мастера. Однако выяснились любопытные факты, что, например, помимо приручителей встречались и более редкие специальности. Самая распространенная после приручителей - «червоходцы», которые сокращали время путешествия внутри Червя в десятки раз. Еще были «исследователи», отвечающие за научную работу, «локаторы», «прорицатели», «сталкеры» и некоторые другие.
        Обычно хороший мастер помимо основной имел еще дополнительные специализации…
        Под мастерами стояли ученики - будущие мастера. А вот дальше шли все остальные, включая техников.
        Однако в строгой иерархии имелось одно исключение - боевое крыло. Оно решало задачи, что нельзя было перепоручить наемникам. Собственная армия Митточа была крайне малочисленной, но сильной. Страшно сказать, минимальные требования к новым кандидатам - Носитель, чтобы было довольно круто по меркам мира адептов. Поэтому с ними считались.
        При этом разбираться в тонкостях приручения Червя бойцам не требовалось. Даже наоборот. Тогда, если бойца захватывали, он вообще ничего внятно рассказать не мог…
        Из всего перечня специализаций Алекса больше всего заинтересовали «сталкеры» - мастера, которые открывали новые маршруты, точнее, прокладывали их к известным объектам. Информация удивила настолько, что он даже переспросил:
        - Что? Можно прокладывать маршруты где угодно? Разве Червь не самостоятельно присоединяется к планетам?
        - Господин… - начал объяснять Фальк.
        - Хватит меня так называть. Мое имя - Алекс, - перебил техника землянин.
        - Хорошо… Алекс. Многие думают, что тело Червя - прямая линия, которая странным образом соединяет все планеты. Отчасти так и есть. Но Червь также поле, что заполняет Вселенную от края до края. Он УЖЕ существует везде.
        - Как это? - не понял Алекс. - Как он может быть везде? На Земле, например, он лишь недавно появился.
        - Червь - это потенциал, - улыбнулся Фальк. - Просто известные маршруты между мирами - это реализованный потенциал, а неизвестные - нереализованный. Когда открывается новый мир, Червь не «прилетает» к нему, как думают, а возникает на месте. Сразу. Вот почему мастера-исследователи полагают, что Червь существует везде, только в непроявленном виде.
        - Ну, допустим. И что делают сталкеры? Как они заставляют Червя присоединиться к новому миру.
        - Этого сталкеры не умеют. - покачал головой Фальк. - Они лишь создают временные маршруты. А точнее, путешествуют прямиком через общее поле. Но без сталкера до выбранного мира или другого объекта не добраться. Только он может довести туда и, главное, увести обратно. Но и тут есть сложности - сталкеры ранжируются по силе, и даже самые могущественные из них не могут добраться до любого уголка Вселенной.
        - Понятно… но кому может вообще понадобиться доступ к мирам, где нет Червя? - уточнил Алекс, хотя уже догадывался кому - например, Рогард не отказался бы навестить Шедар, чтобы взглянуть, что там происходит.
        - Этого я не знаю. Я только могу сказать, что сталкеров очень-очень мало. А их услуги - обходятся в баснословные суммы. Но говорят, что их главная цель - закрытые миры.
        - Почему они закрытые? - любопытство продолжало распирать Алекса, никогда раньше он не слышал о закрытых мирах.
        - Не скажу, ведь я всего лишь мелкая сошка и мало что знаю. Но судя по названию закрытые миры - это объекты, где Червь сам по себе никогда не появляется. Ходят слухи, что такими местами очень сильно интересуются крупные школы и гильдии. Понятия не имею почему!
        - Хорошо. Оставим пока это и вернемся к блокираторам. Что ты можешь сказать про них?
        - Господин! Мы же уже несколько раз это обсуждали, - вымученно улыбнулся Фальк. - Мы и вправду не знаем, как разблокировать Червя. Мы даже не в курсе, как выглядят блокираторы! Это забота мастеров.
        - Проклятье! Кстати… А почему вас не охраняли, раз у Митточа есть боевое звено?
        - Этот мир считался безопасным. До… до вашего появления, господин. Охранников тут нет.
        - Это не совсем так, - вдруг вмешался Гойран. - Тут были два охранника из боевого звена, но они охраняли не нас.
        - А кого? - развернулся к нему Алекс.
        Техники нерешительно переглянулись.
        - Да говорите вы! - подбодрил их землянин. - Ваше начальство все равно далеко. А я - рядом. Кроме того, вы уже достаточно наговорили. Не думаю, что вас примут обратно с распростертыми объятиями, поэтому если хотите нормально и хорошо жить, то Земля - ваша единственная надежда. Но для этого вы должны помочь. Или… я могу выслать вас с планеты. Хотите?
        Судя по кислым физиономиям техников, они почему-то не жаждали вернуться в лоно Митточа. Видимо, в слухах о безжалостной службе безопасности, карающей отступников, имелась толика правды. Техников явно проверят и проверят жестко, с применением ментатов. А дальше все будет зависеть от настроения проверяющего.
        - Да… была еще одна группа. Резервная. Тут, в Новом Вавилоне, - неохотно признался Фальк. - Но мы с ними мало пересекались, хотя нам выдали инструкцию, что в случае чего мы должны выполнять все их приказы.
        - А еще у них было спецоборудование, - снова вклинился Гойран.
        - Что за спецоборудование?
        - Не знаю.
        - А это оборудование… оно могло пробить канал к Червю? - спросил Алекс, думая о чем-то своем.
        - Не знаю, - после некоторых раздумий ответил Фальк. - Но, вообще, это возможно. Блокираторы генерируют специальные вибрации, которые заставляют Червя тратить дополнительную энергию на связь с планетой. Поэтому он частично исчезает из гостевой зоны. Просто для экономии ресурсов. Однако по этим вибрациям можно настроиться и открыть индивидуальный портал.
        - Хм. А ты все-таки что-то знаешь, Фальк. Не такой уж ты неуч, каким пытаешься казаться.
        - Ну, я много лет проработал в Митточе. Вот и поднабрался всякого. Тем более… - адепт тяжело вздохнул, после чего его словно прорвало и он быстро заговорил. - У меня был слабый талант приручителя. Я даже в учениках побывал. К сожалению, талант оказался настолько слабым, что меня выперли из учеников и пристроили техником. По правде говоря, выбора не было, либо это, либо… - Фальк выразительно провел рукой по шее.
        Судя по удивленному взгляду Гойрана, рассказ товарища оказался для него откровением.
        - Как же ты выжил, - не выдержал он. - Учеников не переводят в техники.
        - Учитель помог. Он, кстати, Землей занимался. Его Туч зовут. Если бы не он… - Фальк еще раз вздохнул. - В общем, за время обучения я почти ничего не узнал, но про блокираторы слышал.
        - Это очень интересно и полезно. Считайте, что купил место и себе, и своему товарищу, - хмыкнул Алекс. - Но вернемся к вашим бывшим коллегам, где они проживали?
        Выяснив всю необходимую информацию, он отправился в жилище резервной команды, которое располагалось рядом с резиденцией господина Кошрара.
        Совпадение?
        «Вряд ли! - мысленно усмехнулся Алекс. - Этот хитрый жук явно беспокоился о своей безопасности. Вот как он смотался с планеты в самый последний момент. Заранее себе соломку подстелил. Умный гад!»
        Но его больше волновала не судьба представителя Фареса, а место расположения блокираторов. К сожалению, Фальк так и не смог рассказать, где они установлены.
        И что теперь делать? Как их найти? Внутри Червя его сканирующие навыки работают всего на четыреста метров. Это очень мало, а если вспомнить, что Червь живет в особом пространстве, где расстояние вещь условная, то четыреста метров это вообще ничто!
        Брать с собой Даша или Голлу?
        Тоже нет. У обоих не было специфической одаренности. Они не чувствуют Червя, иначе Митточ их давно бы обнаружил и заграбастал.
        Поэтому Алексу нужна была подсказка, которую он очень сильно хотел найти в жилище резервной команды. Но не нашел. Не оказалось там и упомянутого оборудования.
        Оставалось последнее - прыгать в Червя, причем прыгать наугад. Возможно, он сможет обнаружить «лишние» вибрации и по ним сориентироваться. В конце концов Марь же подсказывала ему положения врагов на огромном расстоянии. Возможно, и с ее хозяином получится.
        Главное до него добраться, но с этим не должно возникнуть сложностей…

* * *
        ЧЕРВЬ. ГДЕ-ТО РЯДОМ С ЗЕМЛЕЙ. ГОСПОДИН ТУЧ - МАСТЕР ПРИРУЧИТЕЛЬ СИНЕГО РАНГА.
        «Лучше бы я в исследователи пошел, - раздраженно думал Туч. - Ведь были же варианты. Денег, конечно, меньше заработал бы, зато не пришлось бы сейчас торчать здесь с этим… субъектом!»
        Увы, для исследователя Туч оказался слишком талантливым. По сути исследователи - это продвинутые техники. Но техниками их нельзя было называть. Во-первых, это неуважительно, а во-вторых, исследователи посвящены во многие тайны.
        К тому же Туч довольно рано получил синий ранг, что означало, что он в одиночку может приручать Червя, а значит, не дело ему прохлаждаться где-нибудь в заштатном мирке или, того хуже, скрываться в «подвале» и пытаться придумать очередной, никому не нужный способ взаимодействия с Червем - все необходимые техники уже давным-давно придуманы и обкатаны на деле.
        Мастер исподлобья посмотрел на собеседника, что вызывал в нем подлинное негодование - высокий, наглый, холеный и уверенный в себе Малок казался утонченным аристократом, на фоне полутораметрового, неказистого, с ног до головы покрытого волосами Туча, который на Земле в лучшем случае сошел бы за помесь орангутанга с человеком, причем от первого он унаследовал явно больше качеств.
        Однако в действительности из них двоих более воспитанным был именно Туч. Причем настолько, что даже в мыслях не позволял себя материться. Хотя иногда очень хотелось. Например, сейчас.
        - Что ты так долго возишься? - спросил Малок, развалившись в кресле и жуя корень тожа - легкого стимулятора, к которому он пристрастился на Улдуре. По меркам мира адептов легкого, разумеется. - Цват приказал схватить землянина, допросить и доставить к нему. А я уже сутки торчу без дела. Пора бы тебе заняться своей работой.
        Из них двоих формально за операцию отвечал Туч, но Малок имел особый статус - личный пес Цвата. Поэтому по факту мог делать все, что ему заблагорассудится, но если что, то отвечать все равно придется Тучу, что изрядно огорчало мастера. Но приказ руководства - это приказ руководства.
        Ах! Как бы ему хотелось все это забросить и оказаться где-нибудь далеко. Но из Митточа нельзя было выйти. Даже после достижения десятого уровня. Вот такая корпорация ему попалась…
        - С землянином надо действовать осторожнее… - недовольно бросил за спину мастер, не отрывая руки от белого светящегося шара размером с футбольный мяч.
        Шар был жестко закреплен на подставке в центре комнаты, периодически по нему пробегали красные огоньки. Этот предмет Туч сделал сам и по нему настраивался на работу с Червем…
        - Да чего с ним лясы точить, хватаем и летим обратно на Улдур, - хмыкнул Малок. - Все очень просто!
        - У тебя всегда все очень просто выходит. А то, что этот парень лично ликвидировал тысячи гашварнцев, тебя не беспокоит? - ядовито поинтересовался мастер.
        - Он ликвидировал гашварнцев. Это же дикари-недоумки. Кошрар рассказал мне, что Сувра платит своим наемникам сущие гроши. Понятно, почему они пачками гибнут. Должно быть, они никудышные бойцы - адепт сплюнул на пол - тож вызывал у него обильное слюноотделение. - Потом не забывай, что землянин силен там, внизу. Здесь он ничего не сможет нам сделать. Твоя задача выдернуть его, засадить в клетку, а дальше я и мои ребята разберемся.
        - Если ты не заметил, именно этим я и занимаюсь, - пробурчал Туч. - Но отыскать разумного на целой планете - невероятно сложно! Даже имея сигнатуру. На это требуется время.
        - А по-моему, ты просто стоишь и ничего не делаешь, - Малок снова смачно сплюнул.
        Туч бросил недобрый взгляд на собеседника, но ничего не ответил…
        Они оба находились в «подвале» - так называлось укрытие, которое мастера выделяли в теле Червя. По форме подвал напоминал огромный транспортировочный пузырь, только стационарный. Фактически это было техническое помещение, где обычно располагались блокираторы и кое-какое оборудование. Сюда могли попасть лишь сотрудники Митточа.
        Для удобства Туч разделил пузырь на несколько больших комнат, так как помимо его самого и Малока с командой, тут находился еще представитель заказчика - господин Кошрар, несколько его сотрудников и один пленник, с которым Кошрар почему-то не желал расставаться.
        Стоило Тучу вспомнить о Кошраре, как тот улыбаясь вошел в комнату.
        - Господа! - поприветствовал он двух адептов. - Я бы хотел обсудить с вами нашу общую проблему.
        - Нет у нас никаких проблем, Кошрар, - хмыкнул Малок. - Не беспокойся за нас.
        - А я и не беспокоюсь. Просто хочу предупредить, я получил данные, что на Земле вот-вот разразится Слияние. Границы между слоями уже разрушаются. Когда начнется хаос, вы должны будете стабилизировать Червя.
        - Что-то ты недоговариваешь Кошрар, - подозрительно посмотрел на него Малок. - Что тебе до Слияния? Ну провалят его местные и что дальше? И зачем ты напросился к нам? Подождал бы конца Слияния на Гаматее. Тут недалеко. Мы же туда переправили всех твоих сотрудников. Верно?
        - Да, это ближайший удобный для нас мир. Но я слишком много времени и усилий вложил в Землю, чтобы вот так просто покинуть ее. Хочу лично убедиться, что все идет как надо. Кроме того, моя союзница, госпожа Аметаш, к моему великому сожалению, осталась внизу. Я очень за нее переживаю, - Кошрар сделал скорбное лицо, но тут же оживился и спросил: - Кстати, как идут поиски этого Алекса?
        - Не знаю. Вон, Туча спроси лучше.
        - Мастер Туч, - Кошрар повернулся к низкорослому адепту. - Расскажите, как у вас движутся дела?
        - Плохо! - буркнул тот - больше всего его раздражали не вопросы нахального представителя Фареса, который отвлекал от сложной работы, а то, что Малок в присутствии постороннего так неуважительно говорит о Туче, как будто Туч - его подчиненный. Тем не менее мастер пояснил заказчику: - Нам удалось снять сигнатуру этого адепта. Сейчас я ее использую для поисков. Как только землянин вновь войдет в тесный контакт с Червем и попытается еще раз что-то с ним сделать, я его засеку и выдерну сюда.
        - Что вы сделаете? - неожиданно забеспокоился Кошрар.
        - Выдерну сюда, - повторил Туч. - Но не волнуйтесь. Землянин попадет в специальный пространственный карман, откуда не выберется без моего разрешения. Хотите, можете называть ее тюрьмой. Это стандартная процедура поимки диких мастеров.
        - Подождите-ка! Но известно ли вам, что этот тип уничтожил целую армию гашварнцев. Да не одну, а несколько! Я на него целое досье собрал. Он очень опасен. Могу вам рассказать!
        - Ха! ­ - вмешался Малок. - Мы знаем все, что нужно. У нас тоже досье есть и получше твоего. Этот парень и на Шедаре засветился.
        - Это как раз понятно. ­Он же с шедарцами сюда прибыл. Где бы он еще мог раздобыть, как не на Шедаре? - справедливо заметил Кошрар. - Но что там случилось, вот что меня сильно интересует.
        - Никто не знает. Скажу только, что Шедара больше нет, - подмигнул гостю Малок.
        - Как нет? - насторожился тот.
        - А вот так! Но не волнуйся. Когда Туч вытащит сюда этого Алекса мы все узнаем из первых рук. У меня в команде есть специалисты, они мигом его расколют…
        - Тихо! - вдруг воскликнул маленький мастер. Ему явно хотелось добавить пару словечек погрубее, но он сдержался. - Что-то происходит…
        - Наконец-то ты нашел землянина, - удовлетворенно осклабился Малок. - Прямо не терпится обломать этого выскочку, надеюсь, он не сразу пойдет на контакт…
        - Да заткнись ты Малок! - не выдержал Туч.
        Высокий адепт недоуменно посмотрел на мастера, грубость с его стороны означала только одно - прямо сейчас происходит нечто очень странное.
        - Что случилось? Ты поймал землянина или нет? - боец выплюнул тож и требовательно уставился на Туча.
        - Нет! Сюда кто-то движется.
        - Куда сюда? - нахмурился Малок
        - К нам, идиот! - заорал мастер, отрываясь от шара. - И судя по сигнатуре это наш объект! Поднимай, команду! Я попробую запереть его в клетке, но ты должен меня подстраховать.
        На этих словах Кошрар попятился к выходу.
        - Пожалуй, я оставлю вас, уважаемые. У меня есть неотложные дела… - пролепетал он, но двое митточевцев уже не слушали своего гостя.
        - Отлично! А то я уже заждался, - хищно улыбнулся Малок. - Очень хочу посмотреть на этого Алекса…
        Глава 19
        Подвал
        «ПОДВАЛ». МАСТЕР ТУЧ.
        Если бы искусственное пространственное убежище имело сирену, она бы уже надрывалась во всю глотку, предупреждая обитателей подвала о надвигающейся угрозе. Однако, создатель убежища - мастер Туч - и подумать не мог, что на них кто-то ухитрится напасть.
        И его сложно было упрекнуть в беспечности. Первая сложность в этой нелегкой задаче - поди отыщи подвал среди «корней», а вторая - сумей до него добраться. Не зря же в подвале работали блокираторы - они сами по себе являлись первой линией обороны. Второй же был мастер Туч, который в настоящий момент спешно укреплял корневую систему вокруг убежища.
        Корнями, на внутреннем сленге Митточа, называлась та часть Червя, что спускалась из общего поля, к конкретной планете… Надо сказать, что не только у Алекса при первом столкновении с величественным космическим созданием возникло ощущение огромного дерева, многие мастера-приручители испытывали те же переживания. Поэтому основной стебель - прямая святящаяся линия, по который адепты возносились с планеты - назывался главным корнем, а невидимые энергетические каналы вокруг - корневой системой. И по этой же причине убежище именовалось подвалом, так как располагалось под плоскостью общего поля…
        В данную секунду Туч крепко сжимал шар. Его глаза были плотно закрыты, а лицо покраснело. Все происходящее сильно напрягало маленького адепта. Если задуматься, то он - мастер синего ранга - вряд ли в аналогичной ситуации смог бы отыскать подвал, а тем более добраться до него.
        Да и у мастеров-приручителей красного ранга это заняло бы куда больше времени. Они бы несколько часов провозились, тогда как нежданный гость пер напролом, не замечая усилий Туча. Больше всего это напоминало поведение сталкеров. Только эти ребята могли разгуливать везде, где им заблагорассудится.
        А все потому, что имели особые отношения с Червем. Из всех специализаций сталкеры меньше всего полагались на специальное оборудование, действовали как бы по наитию, проскальзывая сквозь все преграды.
        Крайне неприятные типы!
        Слава богам, что Митточ их всех отлавливал и устраивал к себе на службу в добровольно-принудительном порядке.
        «Хотя как ты их заставишь служить себе? - невесело подумал Туч. - Сегодня сталкер здесь, а завтра прячется на закрытом мире. Попробуй такого отловить. С этим только другой сталкер справится… Да уж, задал мне задачку Цват. Пугал, что землянин - красным мастером-приручителем может оказаться, а тут все еще хуже вышло. Но хоть не белый ранг. Хотя по слухам белые приручители из сталкеров как раз выходят. Стоп! Хватит себя пугать, и так запуганный. Никакой это не сталкер и не белый ранг. И не может быть такого, чтобы я с новичком не справился! Надо показать этому молокососу, что значит опытный мастер синего ранга. Ммм… раз он сюда так упорно рвется и его невозможно остановить, то я, пожалуй, облегчу ему задачу…»
        Пока Туч отслеживал перемещение нарушителя и искусно управлял вибрациями блокираторов, за его спиной происходили не менее напряженные события: Малок пинками и затрещинами заставил свою команду подняться, а Кошрар, собрав подчиненных, замер в дальнем конце подвала, откуда мог в любую секунду прыгнуть в Червя.
        Лидер Фареса не то чтобы паниковал, но не собирался рисковать своей жизнью и свободой вот так просто. Опыт гашварнцев доказал, что землянин безжалостен и цацкаться с тем, кто запустил Слияние, не будет.
        Вместе с тем Кошрар сильно верил в Митточ. Все-таки эта корпорация тысячелетиями хранила свои секреты и удерживала высокое положение в мире, полным алчных конкурентов. Значит умеет выпутываться из сложных ситуаций. Поэтому он напряженно прислушивался и ждал… слишком многое было поставлено на карту.
        Главное, чтобы Слияние успешно запустилось, а там хоть трава не расти. Очень не хотелось прибегать к запасному плану…

* * *
        Пробить туннель из гостевой зоны, как Алекс и предполагал, не составило труда. Ему же нужно было не толпу шедарцев перебросить наружу, а себя одного. Правда, с непривычки он вложил столько энергии, что его зашвырнуло прямиком в Червя.
        Впрочем, удержаться возле планеты мог любой адепт, так как для путешествия нужен был энергетический импульс…
        Поняв, где очутился, Алекс решительно направил транспортировочный пузырь «вбок». В абсолютно белом пространстве сложно было понять, где бок, низ или вверх, но он как-то сориентировался.
        Пузырь медленно плыл, постепенно сжимаясь, пока полностью не схлопнулся. Вначале ему казалось, что скоро он попадет во тьму, что окружала светящийся столб, если смотреть на Червя со стороны. Но вместо этого Алекс очутился в светло-сером пространстве, отдаленно напоминающим буферную зону. Разве что пола тут не было.
        Однако, все это его совершенно не беспокоило. Внутри появилось особое ощущение, аналогичное тому, что впервые возникло в центре Мари во время драки с гашварнцами. Он словно паук внутри огромной паутины, чувствовал напряжения «нитей», а также инстинктивно догадывался, что если пойти, например, в эту сторону, то вынырнешь возле Червя, а если в ту, то окажешься в Новом Вавилоне или вообще в любой точке гостевой зоны.
        «Теперь не придется по ней шагать, можно срезать путь через Червя», - машинально отметил Алекс.
        Однако ни сам Червь ни Другая сторона его сейчас не интересовали, поэтому он выбрал иное направление и поплыл в точку, откуда расходились странные вибрации каждые несколько секунд. Когда они проносились мимо, окружающее пространство уплотнялось, становилось менее проходимым для энергии.
        Другой адепт, даже такой опытный исследователь миров как Даш, вряд ли засек бы расположение источника вибраций, но для Алекса, который чувствовал себя здесь как рыба в воде, источник казался огромным маяком…
        Энергия в серо-белом пространстве набиралась гораздо быстрее, чем в гостевой зоне, поэтому землянин разогнался до предела. Еще несколько секунд и он будет у цели… неожиданно пространство изогнулось и путешественника «повело» вбок. Мало того, он вдруг стал двигаться не вперед, а назад.
        «Кто-то явно мне мешает! - мысленно хмыкнул Алекс. - Но это хорошо. Значит, я на верном пути…»
        Такие детские препятствия не могли ни испугать, ни замедлить его. Тем не менее он притормозил - мало ли какие у противника в арсенале приемы имеются. Может, шарахнет сейчас чем-нибудь посерьезнее…
        Даже соблюдая все предосторожности, путь не отнял много времени и через четверть часа он оказался возле источника вибраций.
        Место мало чем отличалось от серо-белого пространства позади. Впрочем, Алекс сильно подозревал, что глазам тут вообще доверять нельзя. Возможно, серо-белая пелена - фантазия разума, поскольку мозг пасует перед парадоксами Червя… Однако он, ориентировался не на зрение, а по ощущениям, которые подсказывали, что скрытый объект находится именно тут.
        «Где, интересно, у них звонок? Ладно, зайду без стука», - решил он, пытаясь найти слабое место скрытого объекта.
        Надо отметить, что неведомый создатель неплохо потрудился. По крайней мере ни Домен, ни Шаг пространства не могли перенести хозяина внутрь. Точнее они запускались, но Алекс оставался стоять на месте. Домен при этом так вообще рассыпался, словно точка перехода в последнюю секунду куда-то перемещалась и пространственный туннель обрывался.
        Даже Восприятие пасовало - не могло пробиться внутрь.
        Странно… ни с чем подобным он не сталкивался. Точнее сталкивался, например, когда пытался уничтожить стража. Но то был огромный монстр, а тут какой-то скрытый объект.
        «Там сидит кто-то очень умелый. Но кто? Я его даже не чувствую…»
        Раз слабых мест объект не имел, остался последний вариант - взломать объект при помощи вибраций разрушения. Этому навыку плевать было, что перед ним не материальное препятствие, а пространственное…
        Алекс достал копье, собираясь ткнуть прямо перед собой, но в этот момент пространство вдруг потекло и его стало засасывать внутрь. Он мог бы легко вырваться, но не стал брыкаться, раз приглашают, нечего отказываться. Только Домен вокруг себя уплотнил на всякий случай…

* * *
        - Получилось, - удовлетворенно произнес Туч, отрываясь от шара. - Малок!
        - Я здесь! - раздался нетерпеливый голос из-за спины, сейчас в нем не было ни капли расслабленности, только сосредоточенность и… азарт.
        - Землянин в клетке. Я сумел его запереть. В последний момент, между прочим!
        - Другого я от тебя и не ожидал.
        - Рад, что ты в меня веришь, - удивился Туч, не ожидавший такой высокой оценки от обычно нагловатого спутника.
        - Сильно не радуйся. Я верю не тебе, а господину Цвату, - собеседник вернул мастера с небес на землю. - Он тебя сюда назначил, значит, ты в состоянии справиться с такой плевой задачей.
        - Плевой? - рассердился Туч, - Да ты хоть понимаешь, как сложно было…
        Но Малок его уже не слушал.
        - Пойдем. Хочу посмотреть на этого типа, - произнес тот, выходя из зала контроля…
        - Хорошо, я иду… - раздраженно буркнул мастер. Но в последнюю секунду, словно выполняя какую-то формальность, он пустил импульс через шар и вдруг изумленно прошептал: - Не может такого быть! Он что… да нет. Наверное, это какая-то ошибка…
        - Туч! Ты идешь? - раздался голос из коридора.
        Оторвавшись наконец от шара, Туч побежал вслед за коллегой. По пути они прихватили с собой Кошрара…
        - Землянин у нас, - сообщил Малок гостю. - Ты идешь с нами.
        - А он точно не выберется? - на всякий случай уточнил Кошрар.
        - Не выберется. Клетка может удержать даже мастера красного ранга. Так ведь, Туч?
        - Что? Ах… да, я направил на клетку половину блокираторов. Даже я оттуда не выбрался бы.
        - Вот видишь, Кошрар! Пошли, не робей. Ты нам нужен - из нас только ты видел этого Алекса.
        - Это не совсем так, я видел его изображения, этот землянин довольно популярен среди соотечественников…
        - О чем я и говорю. Следуй за мной.
        - Ну хорошо, - Кошрар взял себя в руки, улыбнулся, кивнул своим сотрудникам и двинулся вслед за Тучем и Малоком.
        Пройдя несколько комнат, троица адептов спустилась в нижнее помещение. Это был довольно большой зал, в центре которого полностью отсутствовал пол. Через огромное круглое отверстие можно было полюбоваться на бесконечное серое пространство.
        А еще, прямо в центре отверстия висела одинокая фигура, окруженная полупрозрачной серебристой сферой.
        У самого края по кругу расположились подчиненные Малока - двенадцать бойцов. Некоторые держали в руках оружие, другие равнодушно пялились вниз. Никто не показывал ни капли беспокойства.
        Впрочем, их пленник также не волновался, не кричал и ничего не требовал. Лишь с интересом смотрел на приближающуюся троицу.
        - Наконец-то начальство прибыло! - обрадовался он. - А то я заждался, а эти ребята молчат и ничего не говорят.
        Радость на лице землянина сильно не понравилась Тучу. Не так себя обычно ведут пленники. Впрочем, он быстро успокоился, списав радость на невежество, и представился:
        - Меня зовут мастер Туч, это - господин Малок. Мы из корпорации Митточ. А тебя зовут Алекс?
        - Все верно. А вы кого-то другого ожидали тут увидеть, мастер Туч?
        - Нет. Мы сюда прибыли по твою душу.
        - Значит и я не зря сюда добирался. Но кто это рядом с вами? Тот самый знаменитый Кошрар? - вдруг спросил пленник.
        - Для тебя господин Кошрар, - важно и степенно ответил представитель Фареса.
        - Отлично. К тебе у меня будет отдельный разговор, господин Кошрар! - глаза пленника недобро блеснули, отчего адепт вздрогнул и попятился, но тут же остановился и, видя, что ничего не происходит, победно улыбнулся.
        - Не надо мне угрожать, человек! Я глава миссии корпорации Фарес на Земле и я здесь не просто так. Мы подписали договор с вашим правительством, по которому имеем право находиться здесь столько, сколько потребуется.
        - Мы с тобой это обязательно обсудим. И контракт, и твои делишки в гостевой зоне. Прямо не терпится…
        - Разговаривать ты будешь не с ним, а со мной, землянин, - перебил его Малок. - Слушай меня внимательно. Господин Цват - управляющий сектором бета - приглашает тебя вступить в корпорацию Митточ…
        - Не интересует, - равнодушно откликнулся человек.
        - Я надеялся на такой ответ, - улыбнулся Малок и подошел поближе. - Объясню попроще, чтобы даже тупица понял. У тебя два варианта. Первый - ты принимаешь предложение господина Цвата, добровольно позволяешь надеть на себя ошейник и отправляешься на специальную базу, откуда выйдешь только когда мы убедимся в твоей лояльности. Вариант второй - ты отказываешься от сделки и тебя распыляют на атомы.
        - Обожди, Малок. Не торопись… - вмешался Туч. - Алекс, позволь мне объяснить, что ты получишь, вступив в нашу корпорацию.
        Землянин перевел взгляд на маленького мастера.
        - Я слушаю.
        - Ммм… Расскажу тебе как действующий мастер будущему мастеру. Став сотрудником Митточа, ты узнаешь многие тайны о Черве и о Вселенной. Такое, что тебе и не снилось. Поверь, то что ты видел - это еще далеко не все… - голос мастера Туча стал торжественным, а глаза загорелись.
        С небывалым энтузиазмом он принялся рассказывать о великой миссии родной корпорации. С его слов выходило, что Митточ чуть ли не главный благодетель мира адептов. Мол корпорация, не щадя живота своего, соединяет миры между собой, обеспечивает транспортировку, помогает добывать редкие ресурсы на закрытых мирах и так далее и тому подобное…
        Правда, несмотря на вдохновляющую речь, окружающие явно заскучали. Похоже, что в отличие от мастера никто из присутствующих не верил в добрые намерения корпорации. Даже ее собственные сотрудники. А Малок так вообще закинул в рот шмат тожа и принялся жевать, не обращая на болтовню коллеги ни малейшего внимания…
        - Все это очень интересно, мастер Туч, - произнес в конце землянин. - Но раз вы такие молодцы, то зачем корпорация так жестко держится за свою монополию. Если бы не Митточ, услуги по приручению Червя явно стоили бы гораздо дешевле.
        - Алекс, ты не понимаешь. Да, порой мои коллеги… - на этих словах мастер неодобрительно посмотрел на Малока, который полностью проигнорировал его взгляд, - ведут себя неоправданно жестоко. Но в этот есть глубокий смысл. Если позволить диким мастерам свободно разгуливать по кластеру, то начнется хаос. Правительства планет, школы, корпорации, гильдии - все начнут драться между собой, за контроль над Червем. Это неизбежно. Увы, но многие адепты идут путем силы, и это влияет на их поведение и поступки. Поэтому уж лучше монополия Митточа, чем хаос и смерть. Поверь моему опыту.
        - Может вы и правы, мастер, - согласился пленник. - Тем не менее, я не собираюсь становиться сотрудником вашей корпорации, а также, как представитель Земли требую, чтобы вы немедленно сняли блокировку Червя.
        - Нет! Ни в коем случае! - выскочил вперед Кошрар. - Туч! Корпорация Фарес наняла Митточ и как представитель Фареса я запрещаю вам исполнять просьбу этого субъекта.
        - Да успокойся ты Кошрар, - хохотнул Малок. - Никто не собирается ничего менять.
        - Это так, мастер? - спросил землянин, неотрывно глядя на маленького адепта.
        - К сожалению, это против правил, - извиняющимся тоном заметил тот. - Но я прошу тебя передумать, и принять мое предложение. Иначе ты умрешь.
        Однако пленник, словно не заметив предупреждения, деловито спросил:
        - Последний вопрос, мастер… Ваш мир еще жив?
        - К сожалению нет. Погиб больше ста лет назад. Только я смог выбраться. Тогда мои способности приручителя и проявились. А позже я попал в Митточ…
        - Понятно. А вот Земля - жива и я сделаю все, что бы это так дальше и оставалось. Поэтому блокировка будет снята. Если не вы это сделаете, то я!
        - Да как ты это сделаешь, недоумок! - рассмеялся Малок. - Ты пленник. Тебе сделали предложение, Туч даже распинался перед тобой, но ты тупица отказался. Раз так, то нет смысла с тобой возиться дальше. Митточ не дает второго шанса диким мастерам. Туч уничтожь его! Сейчас! Или я сделаю это сам… своим способом.
        Глаза высокого адепта недобро блеснули. Мастер беспомощно посмотрел на своего спутника, потом на пленника, а потом, тяжело вздохнув, махнул рукой.
        Стены зала мягко загудели, поверхность серебристой сферы, в которой висел землянин, завибрировала, одновременно с этим бойцы Малока рассредоточились вокруг, но в их движениях по-прежнему не было напряжения. Они явно бывали в похожих ситуациях и знали, что произойдет дальше.
        Лицо пленника стало отстраненным и равнодушным.
        - Разрушающее поле? - хмыкнул он. - Нет, этим меня не уничтожить. Но позвольте мне показать, что такое разрушение.
        В его руках появилось копье. Его поверхность тут же засветилась ярким белым светом, после чего человек просто ткнул им вперед.
        Казалось, что ничего не произошло, но сфера угрожающе загудела, а пленник продвинулся вперед на полметра. Теперь между ним и линией воинов осталось около дюжины метров.
        Копье снова дернулось вперед…
        Увидев это Кошрар взвизгнул и попятился назад, а Малок помрачнел.
        - Туч! Убирайся отсюда.
        - Но!
        - Живо! У меня приказ от Цвата! - рявкнул боец.
        Мастер коротко кивнул и бросился к выходу. Команда Малока его не сильно удивила. Может тот и недолюбливал Туча, а то и презирал, но в корпорации царили строгие правила насчет поведения мастеров и их охранников в сложных ситуациях. Ни при каких обстоятельствах мастера не должны попадать в плен. А вот члены боевого крыла - пожалуйста. Их не жалко.
        Туч выскочил из зала. К этому времени Кошрара уже и след простыл.
        «Неужели мои подозрения - правда? Да не может быть! Как на планету мог спуститься адепт десятого уровня? Нет это какая-то ошибка!» - думал мастер, забегая в зал контроля - отсюда он до последнего сможет помогать Малоку, а если пленник все-таки вырвется, то Туч легко скроется.
        Это убежище построил он. Лично! И никто не сможет его здесь поймать…

* * *
        Алекс мрачно посмотрел на дюжину трупов. Надо отдать врагам должное, сражались они храбро. Хотя сражением это было сложно назвать - едва их пленник вырвался, все они тут же погибли.
        Кроме одного.
        - Поговорим? - предложил землянин, подходя к Малоку.
        - Не о чем нам с тобою разговаривать, - сплюнул тот, пытаясь оползти от человека, однако его энергетическое тело было почти полностью разрушено серией Шиворотов-навыворот. Поэтому, хотя Малок выглядел целым и невредимым, его конечности едва шевелились. Ему потребуется немало времени, чтобы восстановиться - повреждения энергетического тела долго лечатся…
        - Я ведь все равно узнаю. Просто отдам тебя в руки специалистов, - предупредил Алекс.
        - Это вряд ли. Я не выдам ни одного секрета Митточа, - во весь рот улыбнулся враг, еще раз сплюнул, а потом его грудная клетка неожиданно взорвалась, забрызгав пол ярко-алой кровью.
        - Самоубился? Но как? Я же слил всю его энергию… - подойдя поближе, он внимательно осмотрел труп. - Хм… А это что? Медальон последнего шанса?
        Сорвав с груди Малока медальон с эмблемой Митточа, Алекс внимательно его рассмотрел. Он выглядел как металлическая бляха из десятка пересекающихся прямых. До этого ему казалось, что медальон - просто символ корпорации, а заодно и накопитель энергии. Но предмет был не так прост и, очевидно, имел несколько дополнительных режимов. Сейчас медальон раскалился, показывая, что только что выплеснул весь заряд.
        - Надо же! Какой преданный. Прямо сотрудник года. Интересно, чем Митточ его мотивировал, - чуть разочарованно пробормотал землянин, направляясь к выходу.
        Правда, на выходе замер, вернулся и ткнул Малока копьем в голову. Просто на всякий случай, чтобы не ожил как Аметаш…
        Обыск всех комнат занял всего десять минут. Волосатик и Кошрар, увы, исчезли. Однако в дальней комнате нашелся парень в рабском ошейнике. Его явно бросили тут в спешке.
        - Черт! Это же Фридрих! - Алекс быстро сорвал ошейник, расколол кристалл и направил всю энергию на старого знакомого, с которым воевал против хранцев, Улья и Муравейника…
        Командор рассказал, что их бывший товарищ заделался заместителем министра по связям с внеземными цивилизациями и постоянно сидел в гостевой зоне, но после блокады связь с ним пропала.
        - Ааа… Где я? - прошептал Фридрих, очнувшись через несколько минут, - Алекс? Неужели это ты?
        - Я! Дружище, как же я рад, что ты нашелся. Рауль думал, что Кошрар тебя прибил.
        - Нет, я ему был нужен для других целей… Но что случилось? Последнее, что я помню, это как меня усыпили в гостевой зоне, после того как кто-то хотел напасть на Новый Вавилон… Так мне сказали охранники.
        - Кто-то? Ха! Это были мы.
        - Кто вы?
        - Рауль и наши союзники. Мы шли на Новый Вавилон.
        - Рауль жив? Слава богу. А то этот вонючий ублюдок хвастал, что Защитников разбили и собираются сделать из них какой-то поганый наркотик.
        - Так и было. Но сейчас Рауль и остальные свободны, а Кошрар сбежал с Земли. Я его нагнал тут, правда он все равно смылся в последний момент. Очень скользкий тип! Но ничего, мы с ним еще встретимся. Главное, что ты жив… - Алекс в двух словах рассказал, что они находятся на базе Митточа снаружи планеты, с которой пришлые блокировали Червя. - Но теперь все в порядке. Я уничтожил почти все блокираторы. В нужный момент я сломаю последний и вызову Червя. План Кошрара провалился.
        - Какой из планов? - слабым голосом спросил Фридрих.
        - Запустить Слияние, конечно! Мы сможем его остановить и Фарес останется ни с чем. Все закончилось. По крайней мере у нас будет время подготовиться к настоящему Слиянию как следует…
        - Боюсь ты ошибаешься, - грустно покачал головой его товарищ. - Ничего не закончилось. Этот гад держал меня как раз на случай провала Слияния и любил поговорить о своих планах. Я ему был нужен как официальный представитель правительства Земли.
        - Для чего? - удивился Алекс.
        - Чтобы принять у меня капитуляцию…
        Глава 20
        Долги и дипломатия
        - Что именно ты имеешь в виду под капитуляцией? - не понял Алекс. - С чего Земля должна капитулировать и причем, вообще, тут ты? Ты же простой заместитель министра, а не президент.
        - Отвечу сначала на последний вопрос, - грустно улыбнулся Фридрих, - В контракте между Землей и корпорацией Фарес указано, что в случае явного нарушения условий договора для обсуждения досрочного расторжения достаточно одного из членов правительства. Причем любого! Это сделано на тот случай, если на Земле начнется такой хаос, что правительство не сможет собраться или вообще сгинет без следа. В этом случае им и заместитель министра подойдет, тем более я. Ведь мое министерство, можно сказать, профильное. Профильнее не бывает… Кстати, это не такой уже невероятный вариант. По сути, этот пункт - стандартная приписка, на случай чрезвычайных обстоятельств. В этом даже есть определенная логика…
        - Какая к черту логика? Какие еще чрезвычайные обстоятельства? - искренне возмутился Алекс. - Слияние ведь не запустилось!
        - Согласен. Но чрезвычайные обстоятельства - наступили. Сам подумай, кто сейчас разрешит Кошрару встречаться с правительством? Если даже Фарес обратится с подобной просьбой, их посланников просто выкинут с Земли и это в лучшем случае. Более того, Рауль УЖЕ напал на гостевую зону. Нарушение договора налицо! Поэтому у Фареса есть все аргументы, чтобы обратиться в Лигу стабильных миров, которая, очевидно, примет их сторону. Собственно, уже встала - Кошрар похвастался мне, что инспекторы присутствовали в гостевой зоне в момент вторжения. В общем, Лига признает его правоту. Это очевидно. А я им нужен просто чтобы зафиксировать факт нарушения.
        - Каким образом?
        - Ментат Лиги задаст несколько вопросов, после чего заставит подписать признание в нарушении договора. Мое согласие или несогласие в данном случае не будет играть никакой роли.
        - Я так понимаю, что о причинах вторжения в гостевую зону, вышках и попытке запустить Слияние никто Фарес расспрашивать не будет?
        - Разумеется. Увы, мы не сможем ни обвинить Фарес, ни допросить Кошрара. Все козыри у этих гадов.
        - Хм… Даже с хранцами было полегче. Они хоть таких подлостей не делали. Ума не хватило бы… Расскажи мне тогда побольше про эту Лигу, - попросил Алекс.
        Краем уха он слышал о надзорном органе, который по идее обеспечивал порядок в их кластере. Но напрямую раньше не сталкивался.
        - Лига стабильных миров - это организация, в которую входят все стабильные миры нашего кластера. Они делятся на устойчивые, цельные и совершенные. Больше всего в кластере устойчивых цивилизаций - примерно полторы тысячи. Меньше всего совершенных - не более десятка. Они различаются по степени развития - чем дольше мир остается стабильным, тем выше его ранг.
        - И что это дает? - полюбопытствовал Алекс.
        - Уровень! От ранга зависит максимальный уровень его жителей, который они достигают, просто находясь на планете. При этом им не нужно ни пережигать пыльцу каждый день, ни участвовать в сражениях, достаточно просто жить и заниматься своими делами, а Другая сторона сделает все остальное. Развитые цивилизации генерируют больше энергии, взамен планета им помогает. Восходящая спираль. В устойчивых мирах максимальный уровень без дополнительной подпитки - шестой. В цельных - с седьмого по восьмой, а в совершенных жители могут добраться до девятого. Но не дальше. Девятый - это максимальный уровень для простого разумного. Если хочешь развиваться дальше, то должен самостоятельно повысить ранг и найти подходящие ресурсы для прорыва.
        - Не жизнь, а прямо благодать, - хмыкнул Алекс. - Ничего делать не надо, все само собой происходит. Ни за что не поверю, что тут не было подводных камней.
        - Ты прав, - согласился Фридрих, - я специально собирал информацию по этому вопросу. - На первый взгляд кажется, что у них все в порядке и планете достаточно пройти Слияние, но… стабильные миры, на самом деле, не такие уж и стабильные. Иначе любая цивилизация со временем добралась бы до совершенной. Однако устойчивых миров - в нашем кластере аж полторы тысячи, а совершенные можно пересчитать по пальцам двух рук. К сожалению или к счастью, любая цивилизация - это открытая система и может как развиваться, так и деградировать.
        - Да, это я уж знаю, - пробормотал Алекс, вспоминая свои разговоры с Ишу, Лонком и даже торговцами с базара… - Но об этом пока рано говорить. Наша ближайшая задача - сделать Землю устойчивым миром, а уже потом думать, что делать дальше… Так что там с капитуляцией? В чем ее суть?
        - В деньгах. В мире адептов все меряется кредитами, - начал объяснять заместитель министра. - Впрочем, не только у них… На момент появления Фареса мы задолжали тамедианцам чуть более миллиарда кредитов…
        - Подожди-ка! - удивился Алекс, который, конечно, знал о сделке между расой ящероподобных пришлых и землян, но детали сделки были засекречены и точную сумму он впервые услышал только сейчас. - Почему так много?
        - Поэтому что наше правительство накупило кучу технологий у ящеров. Ты и сам в курсе каких именно… это технологии продления жизни, методы обработки металлов, устройство накопителей, оружия, брони и тому подобное… Много чего. Правда, потом выяснилось, что мы здорово переплатили, но все равно многие думали, что это не станет большой проблемой. На Другой стороне работают миллионы старателей. Да, они собирают самый простой продукт - пыльцу первого грейда, но они ее собирают тоннами! Текущий норматив - десять грамм пыльцы в день на человека.
        - Хм… Это больше, чем мой норматив, - произнес Алекс, покопавшись в памяти и вспоминая, с каким трудом ему давался каждый грамм.
        - Разумеется. Но ты-то был старателем нулевого уровня, - отмахнулся собеседник. - Какой с тебя спрос? Кроме того, я тебе говорю о средних требованиях, а они растут вместе со средним уровнем старателей. В общем, в прошлом году мы добыли пыльцы примерно на двести миллионов кредитов. Такими темпами за пять лет Земля бы расплатились с тамедианцами.
        - Но двести миллионов… Я как-то не ожидал таких объемов.
        В хранилище, снятом с трупа Морна, находилось аж три миллиона кредитов, что казалось тогда невероятно большой суммой. Однако, со слов Фридриха, добыча Земли, которая являлась молодым и не очень развитым миром почти на два порядка превышала кубышку лидера Школы ледяных игл.
        «Мда… Не мог Морн быть таким бедным. Наверное, подлец держал запасы в банке, а три миллиона - это так… на карманные расходы», - с неудовольствием подумал он, а ведь когда-то казалось, что он сорвал джек-пот, но этой мелочи Земля даже не заметит. Долг - гораздо больше.
        Впрочем, это было неудивительно - в мире адептов не принято было разгуливать с крупными суммами. Всегда можно было натолкнуться на воришку с уникальными талантами. Поэтому банки процветали.
        Алекс на секунду отвлекся. А сколько вообще Школе ледяных игл приносил Шедар? У тамошних шахтеров норма была двести килограмм кристаллов в год. А кристаллы второго грейда - это тебе не обычная пыльца, которую собирают земные старатели. Если говорить о деньгах, то годовая норма шахтера оценивалась в двадцать тысяч кредитов. При этом на родине Рогарда постоянно проживало и работало не менее двух миллионов собирателей кристаллов.
        И что из этого следовало?
        «Так… льдышки забирали половину сразу. Итого они зарабатывают двадцать миллиардов кредитов в год на одних только кристаллах. Но это еще не все. Школа своего не упускала, они получали свою долю со всех бизнесов от уличных закусочных до гостиниц, казино и клиник энергетических хирургов. Плюс еще переселенцы и бог знает что еще. Сколь это… Хм… Пусть будет еще пятерка. Итого двадцать пять миллиардов, - быстро прикинул он. - Неплохо!»
        В этот момент Алекс почувствовал себя обманутым. При таких доходах Морн мог бы таскать с собой заначку покрупнее, а не жалкие три миллиона…
        Цифры действительно поражали. Доход льдышек был куда больше совокупной добычи его родного мира, хотя старателей на Земле было как минимум на порядок больше, чем шахтеров на Шедаре. С другой стороны, добыча кристаллов, по сути, являлась разграблением Другой стороны, и вела к ее полному уничтожению.
        Но это же говорило о том, насколько выгоден этот бизнес. Даже странно, что Шедар - единственный такой мир. По крайней мере других Алекс не знал. Должно быть многим хотелось бы повторить успех Школы ледяных игл. Может крупные игроки сейчас присматриваются, изучают, так сказать, опыт льдышек.
        Правда, ему говорили, что Лига препятствует распространению подобной практики. Мол это может привести к ответу Вселенной, причем такому, что сметет и Лигу и ни в чем не повинные цивилизации. Ходят же слухи о мертвых кластерах. Мало ли что там случилось. Может как раз адепты настолько зарвались, что Вселенная плюнула на них и перезапустила целый кластер…
        Но это - не его ума дело. Перед ним сейчас другая задача стоит.
        - Ладно. Ты сказал, что Земля должна была тамедианцам около миллиарда кредитов. Долг ящеров выкупил Фарес. Получается, что если мы отдадим миллиард, то претензий к нам не будет?
        - Все не так просто, - покачал головой Фридрих. - Фарес запудрил мозги нашему правительству. Наобещал помощи, предложил снова закупиться технологиями, которые, по их словам, должны были помочь пережить Слияние. Например, устройства, что будут поддерживать связь, бункеры и прочие штуки… Кошрар сказал, что с их помощью можно предотвратить первую волну паники.
        - Но ведь суть Слияния не только в этом, - заметил Алекс. - Люди должны пережить испытание и справиться с последствиями. Сами!
        - Да, но Кошрар убедил президента и министров, что этот процесс можно контролировать.
        - Ясно… Сколько? Сколько мы должны?
        - Семь миллиардов. Но по первоначальным условиям мы должны были их отдать лишь когда станем стабильным миром. Не раньше. Поэтому правительство поверило Фаресу. Однако контракт нарушен…
        - И мы должны вернуть восемь миллиардов прямо сейчас, - продолжил за него Алекс.
        - Нет, - поправил его Фридрих. - Не восемь, а пятнадцать - при нарушении договора долг удваивается, плюс тот миллиард, который мы изначально должны были тамедианцам.
        - Ого!
        - Вот откуда растут ноги у капитуляции. По правилам Лиги, если Земля не может выплатить долг, то она должна перейти под управление кредитора. То есть Фареса. В этом состоял запасной план Кошрара, на случай, если не получиться вызвать Слияние… как я понимаю.
        - Похоже, что ты прав…
        Алекс замолчал. Где взять такие деньги он понятия не имел. Сумма во много раз превосходила его воображение. Сейчас даже коллекция артефактов казалась мелочью.
        «Надо было сохранить ту медузу. Сколько же вообще великий артефакт может стоить? Хотя нет. Нельзя это отдавать льдышкам, если не на Земле, то они где-нибудь ее применили бы…»
        Чем больше он об этом думал, тем мрачнее становился. Сразу после возвращения на Землю, когда он только начал вникать в дела, у него был наивный план - отыскать Рауля и помочь ему справиться с текущими проблемами. А дальше командор должен был назначить дипломатов, чтобы те разбирались с пришлыми.
        НО! Ситуация зашла так далеко, что время обычной дипломатии прошло. Впрочем, мир адептов - это мир хищников, а значит у них остался последний вариант - дипломатия силы…
        - Тут мои дела закончены. Срочно возвращаемся! - произнес он, вставая, - Разберемся сначала со Слиянием, а по поводу долга… посмотрим, кто за ним явится.
        Алекс еще не знал как, но ему нужно было сделать все возможное, чтобы любой, кто задумает напасть на Землю, захватить ее жителей и ресурсы, осознал бы, что цена вторжения значительно превысит затраты. Чтобы эти двадцать пять миллиардов кредитов в год показались бы врагам жалкой платой за все беды и боль, что они тут испытают.
        Мда… кто бы ему сказал пару часов назад, что надвигающееся Слияние - это еще не самая большая из нерешенных проблем…

* * *
        ЗЕМЛЯ. НЕДАЛЕКО ОТ ГОСТЕВОЙ ЗОНЫ. АМЕТАШ.
        - Твой драгоценный начальник решил отправить тебя ко мне? Не боишься? - мрачно спросила Аметаш, глядя на смурную помощницу Кошрара.
        - Вы меня знаете лично, госпожа, вот почему отправили именно меня. Ни с кем другим вы бы и разговаривать не стали, - чуть нервно ответила Фиоса
        - Ты права. Но я почему-то думаю, что ты не сильно рада нашей встрече, - усмехнулась паучиха.
        - У меня не было выбора, - через силу призналась ее собеседница. - Господин Кошрар находился в довольно… стесненных обстоятельствах. Решение нужно было принимать быстро. Очень быстро. Поэтому он выбрал меня.
        - Это я поняла. Так что от меня хочет этот скользкий ублюдок, который испугался явиться лично?
        Паучиха подозрительно смотрела на Фиосу. На нее нахлынули неприятные воспоминания. Например, как из Нового Вавилона внезапно исчез Кошрар и вся его свита. Куда - догадаться было несложно. Оказывается, гаденыш имел личный проход к Червю и смылся, едва запахло жареным.
        Правда, сама паучиха еще раньше отдала приказ уходить из города, бросив Кошрара на растерзание армии людей и шедарцев. Тем не менее бегство бывшего союзника оказалось для женщины очень болезненным сюрпризом.
        И неприятным.
        Ах, если бы она знала, что в гостевой зоне есть второй канал для прыжка к Червю…
        Но получилось так, что поганый Кошрар сбежал, и будет жить дальше, а она прячется на этой поганой планете с неизвестными перспективами…
        В настоящий момент паучиха и ее армия скрывались в горах, снаружи гостевой зоны. Впрочем, важно было не место, а то, что здесь-то ее враг точно не найдет. А если найдет, но не сможет вызывать Марь.
        Алекс…
        Это имя вызывало в женщине ужас и ярость. Хотя навык два раза поднимал ее из мертвых, но это не тот опыт, который хочешь добровольно повторить. У нее не сохранилось четких воспоминаний о том, что произошло по ту сторону смерти, только какие-то обрывки и ощущение абсолютного… равнодушия.
        Кажется, что это не настолько неприятное чувство и даже в чем-то соответствует ее натуре. Однако воспоминания до жути пугали. Поэтому что хоть это были воспоминания из ее головы, но в них не было самой Аметаш. Ее личность растворялась и возвращалась, лишь когда она снова оживала. Особенно ярко это было заметно после второго случая.
        Поэтому имя убийцы вызывало ужас и ярость. Она колебалась между желанием отомстить и спрятаться. Больше хотелось спрятаться…
        «Я боюсь, - призналась она сама себе. - Но кто бы на моем месте не боялся?»
        А месть… Этого тоже хотелось. Причем сейчас хотелось убить уже двоих: Алекса и подлого Кошрара. Вот почему она сильно удивилась, когда к ней привели женщину с лицом рептилии, и ее сопровождающего, который помог спутнице добраться до лагеря в горах.
        Как выяснилось, лагерь они нашли по жетонам, без которых снаружи зоны нечего было делать. Впрочем, это было ожидаемо - Фарес не мог не встроить в жетоны функцию отслеживания…
        - Да говори же уже наконец, - рассердилась Аметаш, глядя на замершую в нерешительности женщину.
        - Господин Кошрар хочет… хочет чтобы вы помогли…
        - Что? Что хочет этот поганец? Чтобы я ему помогла? И это после того, как он слинял с планеты, а меня здесь бросил? - разъярилась Аметаш.
        - … себе, - закончила Фиоса. - Точнее, нам.
        Паучиха недоуменно посмотрела на собеседницу. Ее глаза выражали удивление. Но лишь секунду, после чего вновь стали подозрительными.
        - Помочь себе и тебе? Ну ладно, расскажи, что этот выкормыш двурона придумал. Расскажи, а я послушаю. Наверняка это будет очередная ложь, но время у меня имеется…
        - Поверьте мне, госпожа! - в голосе Фиосы послышались умоляющие нотки. - То, что я скажу - это не ложь! Я ближайшая помощница Кошрара и лучше других знаю его планы. Я все расскажу. Все без утайки! Он меня поэтому и заставил… отправил меня сюда. Не забывайте, что моя жизнь зависит от ваших действий.
        - Это единственная причина, по которой я с тобой разговариваю, - холодно заметила Аметаш. - Начинай!
        Фиоса кивнула и коротко объяснила, что план ее босса находится под угрозой. Что хотя Слияние вот-вот должно было начаться, но у землян появился способ его замедлить. И что только Аметаш способна им в этом помешать.
        - Очевидно, что Алекс имеет задатки мастера-приручителя, - торопливо говорила Фиоса. - Он единственный смог добраться до скрытого объекта Митточа и, не знаю как, но он также выбрался из ловушки, установленной господином Тучем - мастером синего ранга. Господин Кошрар лишь в последний момент сумел отправить меня на Землю с приказом отыскать вас и рассказать эту информацию. Если Алексу не помешать, то он сорвет Слияние, после чего установит контроль над всей Другой стороной. Однако, если вы ему помешаете, то начнется хаос и выбраться с Земли будет гораздо легче. А может даже и выбираться не придется. Сюда придет помощь…
        - Ха! - паучиха презрительно фыркнула. - Твой босс идиот, если думает, что я добровольно вернусь в гостевую зону и снова встречусь там с этим землянином. Ты вообще его видела?
        - Нет, - призналась Фиоса.
        - А я видела. И скажу тебе, что это самый сильный адепт из всех, кого я знаю и о ком только слышала. Ни один чемпион ни одной школы с ним не сравнится. Не знаю откуда у него такие силы, но драться я с ним больше не собираюсь.
        - Но тогда он до нас доберется… рано или поздно…
        - Может и доберется, но не до нас, а до тебя. Охрана!
        В палатку вбежали два гашварнца.
        - Уведите эту женщину и наденьте на нее блокирующий ошейник.
        - Нет! - в отчаяние воскликнула Фиоса. - Я вам еще пригожусь!
        - Обязательно пригодишься… - улыбнулась под маской паучиха. - Как подарок для Алекса, или для Кошрара. Еще не решила. И не пытайся меня обмануть. Думала, что я снова сыграю в игры твоего босса. Ну уж нет! Никаких больше игр.
        Когда женщину-рептилию увели, Аметаш задумалась. Новость про неудачу со Слиянием - плохая новость. Значит, ее план переждать проблемы в скрытом месте - провалился. Раз так, значит придеться действовать активнее, хотя она сталась этого избежать всеми силами.
        Но выбора нет.
        - Надо поговорить с лордами… - пробормотала она.
        Судя по предыдущим действиям, ее враг не бросает своих. Значит, ей понадобятся заложники из числа землян. Много заложников… К счастью, на выходе из гостевой зоны она видела лагерь. Это были недоумки-защитники, которые не участвовали в первом нападении по причине своей слабости и все это время дожидались вестей от своих подельников…
        В общем, есть с чего начать. Главное не профукать заложников также позорно, как в прошлый раз. Аметаш зловеще усмехнулась под маской. Нет! Второй раз она подобной ошибки не допустит. Эту карту нужно разыграть до конца…
        Глава 21
        Гансиам и Сагнак
        - Совет лордов вынес решение. Мы поможем тебе уничтожить Гансиама! - торжественно объявил лорд Сакламант.
        - Благодарю и совет и лично вас лорд, за это благоразумное решение, - вежливо ответила Аметаш, пристально разглядывая гостя.
        Оба находились в небольшой пещере, которую оборудовали специально под паучиху - по углам стояли тусклые светильники, стены задрапировали темной тканью, а сама хозяйка расположилась в углу в небольшом кресле. К сожалению, большую часть мебели пришлось бросить в Новом Вавилоне и ей приходилось терпеть неудобства, но хоть уже не в палатке как бездомный бродяга живет.
        Кроме того, эту пещеру очень сложно было отыскать…
        По меркам гашварнцев Сакламант считался коротышкой, но, несмотря на не слишком мужественный вид, в настоящий момент возглавлял совет. Главным образом потому, что основные конкуренты померли либо растеряли большую часть войск, тогда как Сакламант не только сумел сохранить свой отряд целиком, но и значительно его преумножил, за счет «бесхозных» бойцов.
        Аметаш не знала, как именно тот сумел избежать потерь во время резни в центре гостевой зоны и чем потом надавил на остальных лордов, что ему отдали такое количество ничейных гашварнцев. Не знала и не особо интересовалась. Главное, что вести дела с коротышкой оказалось удобнее, чем пытаться в чем-то убедить толпу крикливых лордов.
        В Сакламанте же она видела союзника и отчасти даже родственную душу - тот умел ждать. Правда, не так хорошо, как сама Аметаш.
        «Этот индюк лучше остальных, но до меня ему очень далеко, - самодовольно подумала женщина, - Если бы я тогда не натолкнулась на проклятого землянина, а потом не рассчитала своих сил… Досадная ошибка. Но в конце концов я выжила благодаря умениям, а Сакламант - просто везучий суеверный недоумок».
        Больше всего женщину удивляло махровое суеверие наемников. Хотя, надо отметить, что в обычной ситуации птицеподобные особого пиетета перед потусторонними силами не испытывали. Но это было до тех пор, пока они не потеряли почти половину армии и не сбежали в горы. Уже тут лорды устроили очередное большое совещание, на котором приняли решение обратиться к небесным заступникам.
        Кстати, инициатором обращения был как раз Сакламант, который мало того, что больше всех верил во всю эту чушь, так еще выкопал откуда-то гашварнских жрецов.
        «Наверняка с собой все это время таскал…» - мысленно фыркнула Аметаш.
        Ей гашварнские суеверия казалось полной глупостью. Впрочем, расцвет культов, религий и верований - обычная реакция разумных на знакомство с Другой стороной…
        Сразу после совещания жрецы провели небольшой ритуал, во время которого завывали и кукарекали словно полоумные. Паучиха ни слова не поняла. К счастью, в конце ритуала Сакламант пояснил, что это как раз было обращение к высшим силам. Причем оно увенчалось успехом.
        Закончив завывания жрецы сообщили, что жуткий землянин - это некий Гансиам. Другими словами, посланник темных богов, которого нужно уничтожить, чтобы добрые боги выпустили их с Земли.
        «Вера в примитивных божков - первый признак разжижения мозгов. Неудивительно, для такой примитивной расы», - презрительно думала тогда женщина.
        То ли дело Молокона - богиня смерти, что два раза возвращала Аметаш из мира мертвых… Да, паучиха прекрасно понимала, что ее способность происходит от соответствующей матрицы. НО! За этой способностью стояла Сила. Это Аметаш не просто поняла, а ясно увидела, когда стала Коснувшейся. В тот момент она свято уверовала, что далекий источник Силы управляет самой смертью. Видимо, ее предки почувствовали когда-то эту Силу и назвали ее Молоконой.
        Поэтому она считала, что религия паучих - истинная. Поскольку в ее основе лежит прямой контакт с Силой, а не глупые суеверия. Ну а те, кто коснулся источника, так и вовсе избранные.
        Вера Аметаш в свою избранность была так высока, что со временем она стала Носителем, а потом Проводником. Оттого вдвойне печально, что сейчас ей приходится участвовать в нелепом спектакле.
        С другой стороны, эта ситуация оказалась ей на руку - птицеподобные решили, что раз она два раза пережила встречу с Гансиамом, тогда как остальные умерли, то Аметаш - Сагнак и никак не меньше! То есть полная противоположность Алексу. Мол ей помогают добрые боги и она должна привести их всех к победе.
        Естественно, паучиху такой расклад полностью устраивал. Теперь не надо было давить на тупиц, они сами сделают все, что нужно.
        - Я жду вашего приказа, Сагнак! - произнес лорд.
        - Действуем по моему плану Сакламант, - любезно ответила Аметаш.
        - Хорошо, мы начинаем немедленно…

* * *
        Возвращение в Новый Вавилон обошлось без инцидентов. Алекс хорошо ориентировался в пространстве Червя и через десять минут они вынырнули прямиком перед бывшей резиденцией Кошрара.
        На город уже опустилась ночь, но по улицам сновали многочисленные бойцы. Поймав ближайшего, Алекс отправил его за Раулем, который обитал недалеко, а сам тем временем пригласил Фридриха в дом.
        - Заходи. Тут я живу, - объяснил он.
        - Неплохо! Я помню это место. Бывал тут и не раз. Странно знать, что Кошрар сбежал с Земли, а ты занял его резиденцию, - задумчиво пробормотал парень.
        - Не напоминай, - буркнул Алекс. - Это тип уже два раза от меня ускользал. Главное, не упустить его в третий раз. Что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся…
        Ева вместе с Дашем и Голлой нашлись в большом зале на первом этаже. Сидя за огромным столом, они склонились над U-образной рамкой с рукояткой и что-то горячо обсуждали.
        - Привет! - громко произнес Алекс. - И где ваша хваленая чувствительность? Я зашел в дом, а вы меня даже не заметили?
        - Мы делом были заняты, - фыркнул в ответ Даш. - Некогда нам за тобой следить.
        - Алекс! - не обращая внимания на перепалку, Ева вскочила и кинулась обнимать своего мужчину, а потом вдруг заметила гостя… - Фридрих! Живой!
        Девушка оторвалась от любимого, подскочила к парню и быстро поцеловала в обе щеки, чем сильно его смутила.
        - Ну хватит. Давай хоть не при Алексе, а то он обо всем догадается, - попытался пошутить тот.
        - Опять твои глупые шуточки! - возмутилась Ева. - Ты мне как брат. Мы выжившие - одна большая семья…
        В этот момент в комнате появилось новое лицо.
        - Фридрих! Живой! Иди сюда! - бас Рауля заставил парня вздрогнуть.
        - Стоп! - поднял он руки и быстро добавил. - Целоваться не будем.
        - Да я и не собирался! - хмыкнул командор, хлопая Фридриха по плечу, отчего тот едва не рухнул. - Как ты выбрался?
        - Алекс меня вытащил.
        - Это он умеет. Редко с пустыми руками из похода возвращается. Так что случилось? Расскажи.
        - Это не так важно сейчас, - быстро вклинился Алекс. - Главное, что у Кошрара есть запасной план на случай, если Слияние не запустится. Фридрих тебе все объяснит, а мне пора.
        - Ты куда? - спросила Ева, видя, что ее мужчина направился к выходу во внутренний дворик. - Ты же только что вернулся!
        - Я мигом, милая. Нужно кое-что проверить…
        Оставив Рауля и компанию, он быстро вышел на улицу. Все это время его сильно беспокоили волны энергии. Вдруг они уже стучатся в барьер между вторым и первым слоями. И кто знает сколько у него будет времени, когда энергия обрушится на Новый Вавилон? Возможно, не дни или часы, а минуты, так как чем ближе к материальному миру, тем тоньше границы.
        Поэтому нужно было кровь из носу проверить ситуацию на втором слое.
        Правда, добраться туда было не очень-то просто. В прошлый раз подсобил след от прохода, оставленный командой Фареса. Однако, Алекс уже имел опыт, поэтому с первой попытки проложил туннель…
        Лес встретил его знакомой осокой и плотным потолком из ветвей над головой. Как и в Новом Вавилоне тут царила ночь.
        - Вроде пока без изменений, - тихо пробормотал он, прислушиваясь к энергетическому фону.
        Для верности выждал двадцать минут. Волн энергии не было, значит они еще не прорвались сюда. Однако, лес ощущался… по-другому, словно мир к чему-то готовился…
        Сидя посреди высокой травы, Алекс чувствовал, как успокаивается. Напряжение после нападения и захвата базы Митточа сошло на нет, но вместе с тем он чувствовал, что его состояние далеко от идеала. Даже не от идеала, а от нормы.
        С этим надо было что-то делать. Ведь во время прорыва энергии ему придется управлять океаном Мари. Возможно, понадобится взять под контроль ВСЮ гостевую зону. А в текущем состоянии он такую нагрузку не потянет…
        Вернувшись обратно, Алекс вошел в дом. Рауль с Фридрихом о чем-то тихо беседовали в углу, а Ева и двое пришлых продолжали колдовать над прибором на столе.
        - Наверху пока без изменений. Волны энергии еще не разрушили барьер между вторым и третьим слоями, - объявил он всем.
        - Вообще-то, тебе не обязательно было мотаться туда, - ехидно заметил Даш. - Мог бы и нас спросить, в конце концов мы тут специалисты по энергии.
        - Да? И что говорят специалисты? Просветите дилетанта.
        - С удовольствием. Смотри… вот эта штука - указатель слабых точек в фоне. Она должна была помочь Голле настроиться на переходы между слоями, так как дальность ее навыка не очень высокая…
        - Зато я быстрее тебя, - не сдержалась девушка.
        - Знаю, - мирно кивнул серокожий. - Я не хвастаюсь своими способностями, а просто объясняю Алексу, как работает твой помощник. Итак… мы приспособили указатель для отслеживания состояния барьера между первым и вторым слоями. К сожалению, пользоваться им может только Голла - это часть ее навыка. Однако, прибор подскажет ей, когда ситуация начнет ухудшаться.
        - Понятно. Но мне надо было лично убедиться, что все в порядке. Так гораздо быстрее.
        - А если бы тебя накрыло волной? - забеспокоилась Ева.
        - Ничего страшного. Даже адепты стадии Синтез ее выдержат. А я - тем более, - улыбнулся Алекс.
        - Что планируешь делать дальше? - спросил Даш.
        - Мне нужно отдохнуть. Я не спал еще с Шедара. А раз вы такие замечательные специалисты, что с помощью этой штуки можете заранее сказать, когда барьер разрушится, значит у меня есть время. Я должен быть на пике сил, когда придет волна. Поэтому прошу оставить нас с Евой одних.
        Алекс выразительно посмотрел на окружающих. Народ понял намек. Даже Рауль.
        - Хм… Ну ладно, отдыхай, - хмыкнул он, выходя из комнаты…
        - Как ты себя чувствуешь, милый? - спросил Ева, обнимая Алекса со спины.
        - Устал… Но… - произнес тот, поворачиваясь к ней.
        - Что но? - улыбнулась девушка.
        - Как единственный адепт десятого уровня я должен показывать остальным пример выдержки и стойкости.
        - Но тут нет никого кроме нас, - притворно удивилась Ева.
        - Не страшно. Другие меня сейчас не интересуют, - рассмеялся Алекс, поднимая Еву. - И где тут спальня?

* * *
        Выспаться как следует Алексу не дали. Это он понял по разгорающемуся небу. Значит прошло… пять-шесть часов. Не больше. Причем не все время ушло на сон. Впрочем, короткого отдыха хватило, чтобы к нему вернулась кристальная ясность сознания.
        Он готов!
        Алекс взглянул на женский силуэт в постели. Воссоединение с Евой было бурным, но что его удивило - это новые ощущения… как будто вместе с уровнем и рангом он получил не только новые силы, но и возможность вступать в глубокий резонанс с любимым человеком.
        Гораздо более сильный, чем раньше.
        Прошлой ночью он ощущал Еву не как человека из плоти и крови, а как… пространство. Их контакт перешел на какой-то запредельный уровень. Таких глубоких и одновременно нежных ощущений Алекс никогда не испытывал. Они напитывали друг друга энергией, заряжались силой… Словно соединялись не только их тела, но и души.
        Возможно, поэтому он чувствовал себя таким бодрым.
        «Интересно, что чувствовала Ева?» - подумал он.
        Вчера у них не было времени поговорить. Как-то не до разговоров было…
        От размышлений о загадках души, его отвлек настойчивый стук снизу. Собственно, он-то и нарушил чуткий сон Алекса…
        - Хм… Раз они еще не ворвались, значит минутка у меня есть… - наклонившись над девушкой, он поцеловал ее и прошептал. - Милая, вставай.
        - Что? Уже начинается? - спросила Ева, резко поднимаясь.
        - Сейчас узнаем…

* * *
        Выяснилось, что в дверь колотил Рауль. По его мрачному виду и тому, что командующий лично явился сюда, уже было понятно, что случилось нечто серьезное. В руках он держал подозрительную коробку, обитую черным бархатом…
        - Говори, ­ - потребовал Алекс.
        - Час назад на границу зоны заявился посыльный гашварнцев и через наших ребят передал, что хочет тебя видеть.
        - Почему вы его не схватили и не притащили сюда?
        - Потому что он принес вот это, - Рауль открыл коробку.
        Изнутри коробка была обита не черной, а уже темно-красной тканью. На дне лежали два десятка ушей.
        Человеческих ушей!
        - Гашварнцы бы ни за что не додумались до такого оформления, - спокойно заметил Алекс. - Это паучиха. Дай мне пару секунд…
        Предупредив Еву, он быстро вышел, и они вдвоем отправились к границе. В город посылку притащил один из охранников, пробежав весь путь пешком. Однако они с Раулем добрались до края зоны куда быстрее за счет полета на экране Базиса.
        Переход через барьер не вызвал опасений. Раз мир его не тронул на втором и третьем слоях, пусть даже его тогда прикрывала сначала энергия Фареса, а потом излучение стражей, значит и снаружи гостевой зоны его маскировка должна сработать. Пожалуй, самое опасное место на Земле - материальный мир. Что там будет он пока не знал и проверять не торопился.
        Новый Вавилон располагался недалеко от пещеры, откуда они когда-то с таким трудом выбрались. На другой стороне барьера в широком ущелье располагалась база, выстроенная еще военными. Сейчас ее активно использовали ходоки для транспортировки людей и грузов внутрь зоны.
        Правда, базой Защитники не ограничивались - после освобождения Рауль развернул широкую компанию и активно собирал старателей стадии Адаптация со всего первого слоя. В ближайшем будущем новичкам предстояло шагнуть на стадию Синтез и влиться в основной состав Защитников.
        Однако из-за низкого уровня старателям пока опасно было соваться в гостевую зону, которая вот-вот должна была подвергнуться бомбардировке волнами энергии. Поэтому они жили снаружи и поэтому тут было довольно многолюдно.
        Более того, сюда же уже вывели большую часть людей из Нового Вавилона, а также некоторых шедарцев, которым выдали соответствующие жетоны. В результате база переполнилась еще сильнее и вокруг границы как грибы после дождя стали появляться стихийные лагеря.
        В одном из таких поселений они и встретились с посыльным паучихи.
        Гашварнец спокойно стоял в окружении хмурых воинов, которым явно не терпелось проткнуть наглеца…
        - Кто тебя послал? - с ходу спросил Алекс.
        - Меня послала Сагнак, Гансиам, - торжественно ответил птицеподобный.
        - Гансиам это, полагаю, я. А кто такая Сагнак?
        - Ты ее знаешь под именем Аметаш.
        - Ясно. Ты передал нам посылку. Что она означает?
        - Предупреждение. Ты должен отправится со мной, Гансиам. Один! Иначе мы убьем всех заложников. У нас их уже более двух тысяч.
        Алекс накрыл себя и спутника куполом, повернулся к Раулю и тихо спросил на эсперанто:
        - Сколько человек пропало?
        - Мы точно не знаем. Этот урод недавно появился. Не было времени выяснить.
        - Но как вы вообще позволили гашварнцам здесь околачиваться? - сердито произнес Алекс. - Вы же знали, что они снаружи.
        - Нет, не знали, - устало ответил Рауль. - Кроме того людей похищали не отсюда. База хорошо защищена. Однако, после открытия зоны и организации маршрутов весь последний год сюда стекались сильные старатели. В горах много монстров для охоты. В результате тут развелось слишком много мелких поселений, о которых мы понятия не имели. Не забывай, что это - не стандартные поселки с прямым выходом в материальный мир, а скорее охотничьи лежанки. Пока не натолкнешься, не узнаешь. А что касается Аметаш - мы только начали ею заниматься, не успели обнаружить ее логово.
        - Зато она легко нашла себе заложников… Я отправляюсь к ней.
        - С ума сошел? - Рауль чуть не заорал. - А как же Слияние и все остальное?
        - У меня есть немного времени. Я успею.
        - Но…
        - Пойми! Уши - это только начало. Просто предупреждение. Когда энергия доберется до гостевой зоны я буду сильно занят. Паучиха это отлично понимает и обязательно воспользуется моментом. Она начнет захватывать людей, а девать их некуда - внутри еще опаснее.
        - Мы используем ходоков и отведем их подальше.
        - Времени мало. Базу вы может и эвакуируете, но старателей, которые сюда стекаются - нет. Ты же сам сказал, что не знаешь, сколько тут людей.
        - Паучиха тебя специально выманивает! Чтобы ты не смог остановить Слияние. Снаружи ты слабее, и она попытается тебя убить.
        - Знаю, - улыбнулся Алекс.
        - Знаешь и тем не менее идешь в ловушку?
        - Это единственный способ разделаться с Аметаш здесь и сейчас. Иначе мы будем ловить ее годами. За это время она много зла успеет натворить. Я надеялся, что она просто спрячется, подождет, позволит нам разобраться с насущными проблемами… но очевидно, паучиха решила действовать. Дай ей время и она соберет столько заложников, что мы ничего с ней не поделаем. А этого мы ей позволить не можем - бог знает, что ей еще придет в голову. Снаружи слишком много врагов, чтобы оставить еще одного за спиной. Нас просто сомнут без всякого Слияния. Поэтому я иду к ней.
        - Ну хорошо, - сдался командор. - Твои причины я понял. Но что-то ты очень уверенный в себе стал. А ты не забыл, что у нее есть личная армия, а ты один? Червь к тебе не придет.
        - Не волнуйся, обещаю, что, если станет совсем плохо, я не буду геройствовать, а просто сбегу. И я буду не один. У меня есть план. Вот что ты должен сделать…
        Глава 22
        Разговор по душам
        Наспех согласовав с Раулем порядок действий, Алекс подошел к гашварнцу.
        - Я готов.
        - Следуй за мной, Гансиам, - птицеподобный развернулся и отправился прямиком в горы.
        - Сколько нам идти?
        - Увидишь, - не оборачиваясь буркнул тот.
        Несмотря на легкую наглость особых вольностей гашварнец себе не позволял. Было видно, что проблем он не хочет.
        Шли они недолго, буквально через пару километров их встретила группа из десятка молчаливых воинов. Они с подозрением косились на человека, но по лицам врагов сложно было понять, о чем те думают. Разве что от них исходило легкое опасение вперемешку с раздражением от собственной слабости, от того, что они вынуждены сдерживать себя.
        - Залезай, - все тем же ровным тоном произнес посыльный, указывая на воздушное судно в центре ущелья.
        Судя по конструкции это был стандартный летательный аппарат, какие обычно использовался на первом слое Шедара. Обычный дизайн для тех миров, где можно перемещаться по воздуху.
        Подготовленность врагов не удивила Алекса. Собственно, нечто подобное он ожидал здесь увидеть. Сомнительно, чтобы гашварнец топал сюда от самого лагеря паучихи.
        - Не вздумай использовать передающие устройства. Мы это почувствуем, - предупредил самый хмурый гашварнец. - Это будет нарушением договоренностей и приведет к смерти твоих соплеменников.
        - Не буду, - согласился Алекс. - Но не забывайте и вы, что нарушение договоренностей чревато для вас лично.
        Гашварнец исподлобья взглянул на землянина, но ничего не сказал…
        Кораблю явно было далеко до мощных судов, из которых состоял воздушный флот Школы ледяных игл на Шедаре. Поэтому летели они медленно и низко. Главным образом потому, что Земля была живым миром и под облаками гуляли сильные энергетические потоки, что мешали всем летающим объектам.
        Кроме того, нельзя было забывать о монстрах. Это в гостевой зоне они были редкими гостями, а снаружи начиналась дикая местность полная злобных тварей, которые были бодры, многочисленны и сильно не любили пришлых.
        Впрочем, Алекса, они, наверное, сейчас еще больше не любят.
        Конечно, монстры не представляли особой опасности для гашварнцев, во-первых, из-за высокого уровня птицеподобных, а во-вторых, тех прикрывали маскирующие жетоны. Тем не менее, твари вряд ли проигнорировали бы летающую штуковину в небе, поэтому пилот осторожно лавировал в ущелье, не рискуя подниматься высоко вверх, чтобы просто не нарваться на большую стаю каких-нибудь прыгающих или далеко плюющих существ.
        Низкая скорость позволяла также экономить энергию. По опыту Алекс знал, что такие корабли сжирают кучу кристаллов, ну или пыльцы или просто выпивают досуха мощные накопители. В общем, обходятся недешево. Что было особенно важно за пределами гостевой зоны, где все бойцы армии паучихи были вынуждены потихоньку тянуть энергию через декодирующие жетоны.
        В мирное время это не создало заметных проблем, но сейчас-то гашварнцы вроде как воюют.
        «Наверняка уже выкосили всех монстров вокруг лагеря ради пыльцы. Хм… а кого за мной послали, - он быстро проверил уровни и ранги попутчиков. - Так, сплошные Носители и ни одного Проводника. Не ценит меня Аметаш. Могла бы выслать караул посерьезнее. Хотя… это, наверное, моя заслуга. Проводников-то я в первую очередь выбивал».
        Едва они взлетели, гашварнцы растянули общее поле Силы на весь корабль. Землянин подозревал, что помимо маскировки против монстров конвоиры хотят изолировать его от окружающего мира, чтобы он не послал тот самый сигнал наружу.
        «Значит эти ребята думают, что моя сила зависит от Мари и без нее я - ничто. Это хорошо, пусть так думают и дальше…»
        Параллельно с наблюдением за врагами он пытался нащупать связь с Аметаш, так как сделал это раньше. Но то ли времени много прошло, то ли паучиха оборвала резонанс между ними. Скорее последнее. В конце концов она же не дура…
        Молчаливый полет продолжался около часа. Алекса специально посадили в центре, чтобы он ничего не видел, однако ощущение пространства и разгон сознания помогли выстроить в голове четкий маршрут. Как он и ожидал, корабль все время двигался вдоль границы гостевой зоны, пока не приземлился где-то в горах в нескольких десятках километрах от барьера…
        - Выходи, - приказал главный птицеподобный.
        Тон посыльного стал гораздо увереннее, да и остальные бойцы внешне расслабились. О причинах Алекс догадывался - еще на подлете он почувствовал внизу тысячи врагов, а едва корабль остановился, его накрыло сильным полем, поддерживаемым целой армией.
        «А я ошибался. Аметаш очень даже серьезно меня воспринимает. Вон как встречает…» - мысленно отметил он.
        Однако, сила все равно была на его стороне. И не потому, что он имел ранг Эмиссара, а благодаря десятому уровню. Его энергия на сто процентов состояла из энергии далекого источника, а значит у гашварнцев было столько же шансов взломать защиту «дорогого гостя», сколько у деревянной палочки поцарапать стекло.
        Правда… стекло можно было разбить. В смысле истощить резервы, но до этого было пока далеко, поскольку он не пытался бороться с давлением, а пропускал его через Домен…
        - А это что? Почетный караул? - спросил Алекс, спрыгивая на землю.
        Они находились в широченном ущелье. Слева и справа выход перекрывали колонны врагов. Алекс поднял голову - ровные стены уходили в небо на сотни метров, но и там вверху виднелась шеренга застывших воинов.
        Удобное место, чтобы атаковать единственную цель всей толпой. Фактически сбежать можно было лишь по воздуху, хотя и на этот случай у птицеподобных наверняка имелся план, все-таки в такой большой армии должны находиться воины с уникальными способностями.
        - Сагнак желает поговорить с тобой! - торжественно объявил сопровождающий, проигнорировав первый вопрос.
        - Аметаш здесь? - удивился Алекс - рисковать было не в характере паучихи, она не должна была вот как свободно появиться рядом… а вдруг он не до конца понял ее план?
        - Нет. Сагнак будет с тобой говорить через эту вещь, - успокоил его адепт, показав пальцем на переговорное устройство в центре ущелья.
        - Тогда пусть начинает, я слушаю
        - Нет, Гансиам! Ты здесь ничего не решаешь. Сагнак начнет, когда ей будет удобно…

* * *
        ГЛУБОКО ПОД ЗЕМЛЕЙ. АМЕТАШ.
        - Алекс! Как же я счастлива, что ты принял мое предложение, да еще так быстро прибыл. Это очень… приятно, - переговорное устройство передавало речь без искажений, поэтому в мелодичном голосе Аметаш прекрасно были слышны злорадство и торжество.
        - Просто я очень сильно хотел с тобой побеседовать. Если бы ты так спешно не покинула Новый Вавилон, нам бы не пришлось откладывать этот разговор, - заметил землянин. - Почему же ты не дождалась меня в городе?
        - Мне было скучно, и я решила прогуляться.
        - Но здесь вам жить сложнее. Мало свободной энергии. Не хочешь вернуться в гостевую зону?
        - Возможно позже. Пока раздумываю над этим…
        Некоторое время они спокойно разговаривали. Со стороны могло показаться, что это просто мирная беседа двух адептов, но на самом деле соперники прощупывали друг друга.
        Аметаш сильно смущало напускное спокойствие убийцы, она прекрасно знала, на что способны гашварнцы - пусть они не особо умны, но когда надо, могут надавить будь здоров.
        Так почему убийца стоит, а не падает от истощения?
        «Ладно. Посмотрим, сколько ты еще протянешь», - подумала она, нажимая кнопку, отключающую звук.
        - Ну что?
        - Пока ничего, Сагнак, - раздался голос из-за спины. - Наши лучшие специалисты не могут определить уровень или ранг Гансиама. Его закрывает сильное защитное поле, через которое мы не можем пробиться.
        - Продолжайте пробовать! Как только выясните что-нибудь, сразу сообщите.
        - Обязательно!
        Паучиха поморщилась. Проклятый Кошрар наверняка знал пределы способностей Алекса, но поделиться ценной информацией не пожелал. Сама же Аметаш не смогла ничего вытащить из своих ощущений. Даже навык Поцелуй Молоконы не помог - он лишь позволял обнаружить врага, но не выдавал полную картину.
        К тому же она давно оборвала все связи с убийцей. Даже для верности два раза очищала тело избытком энергии…
        - Сколько ты планируешь тут сидеть? - неожиданно спросил убийца. - Так или иначе, нам придется договориться о чем-нибудь.
        - Не угрожай мне, - в тоне паучихи впервые послышалось раздражение. - Ты в моей власти.
        - Ты о чем? - удивился тот. - Ты меня позвала, и я пришел сюда. Думал, что мы обсудим твою капитуляцию.
        - Похоже ты неправильно понял смысл моей посылки, Гансиам, - Аметаш невольно использовала термин своих варварских подчиненных. Несмотря на презрение к их суевериям, ей нравилось думать, что она - избранная. Посланница богов.
        - Тогда чего ты хочешь? Если покинуть планету, то я обеспечу тебе свободный проход. Только выдай мне всех заложников.
        - Поверь, когда-то я именно этого и хотела! Но этот мир сейчас находится на пороге Слияния. Здесь снаружи, это чувствуют не только самые чувствительные адепты. Знаешь ли ты, что монстры дерутся друг с другом? А анализировал ли ты потоки энергии в небе? Они стали закручиваться! Что не знал? - рассмеялась женщина, внимательно рассматривая изображение землянина на экране прибора. - В общем, ситуация изменилась. Мне уже не так сильно хочется улетать отсюда.
        По правде говоря, в последнее время Аметаш все чаще задумывалась, а как на ее отступление посмотрит руководство. Одно дело сбежать, когда тебя прижала к стенке превосходящая армия противника, а совсем иное - бросить войска на растерзание небольших отрядов, да еще накануне Слияния. Будет куда лучше, если она спасет подчиненных. Тогда ее положение в Сувре сильно укрепится.
        В этом случае она станет героиней. Ведь она же пережила нашествие миллиона шедарцев и сохранила больше половины наемников. На фоне таких цифр потеря ста тридцати тысяч гашварнцев не слишком большое дело, главное, чтобы никто не выяснил, что померли самые сильные и ценные бойцы…
        - О чем-то подобном я и подозревал. Тогда… ты не оставляешь мне выбора, - притворно вздохнул убийца.
        Они разговаривали уже двадцать минут, а он по-прежнему спокойно стоял на месте. Аметаш поняла, надо действовать. Она в таком положении, что другого выхода у нее просто нет. Мосты сожжены!
        - Ты потерял право выбирать, когда прилетел в это ущелье, - прошипела она. - Убить его!
        Паучиха снова отключила передатчик, в этот раз уже окончательно, и вперилась в экран. Сейчас главное, чтобы убийца не сбежал. Хотя как он это сделает? В такой ситуации ни один адепт не сбежит. А если землянин все же исчезнет, то… то тогда она действительно уверует, что ее убийца - посланник темных богов…

* * *
        Алекса не обрадовало окончание разговора. Он бы предпочел еще поболтать, чтобы у Рауля появилось больше времени. Но паучиха решила иначе.
        Что же, значит ему придется тянуть время. Причем в бою. Однако в широком ущелье, в окружении тысяч бойцов сделать это будет затруднительно, а сбежать - нельзя, как и показывать все свои навыки…
        Пока шли переговоры, он успел просканировать близлежащую территорию. Гашварнцы специально выбрали место откуда нельзя было быстро скрыться, но за ближайшей стеной начиналась пещера…
        Объединенная сила гашварнцев тараном долбила Домен. Плюс в него полетели первые дистанционные навыки, а ближайшие враги уже активировали энергетические хлысты и начали движение…
        Но землянин все же оказался быстрее. Переведя тело в частично нематериальную форму, так, чтобы его по-прежнему было видно, он кинулся к каменной стене за спиной. Копье, заряженное вибрациями разрушения, с одного удара пробило ее насквозь.
        Камень буквально испарился, оставив узкое круглое отверстие.
        Продолжая оставаться видимым, Алекс скользнул внутрь. Пусть думают, что их сила его до сих пор подавляет…
        За стеной располагалась привычная пещера, Алекс в таких ориентировался как в своих пяти пальцах. Правда, именно в этой пещере обитали уже не монстры, а гашварнцы. Но так даже лучше. Ему нужно тянуть время, а не прятаться или бежать.
        Пещеры на Другой стороне Земли имели странное строение - огромные залы внизу и разветвленная система мелких помещений и ходов наверху. Но сейчас он находился в огромном зале, скорее всего, это нижний слой…
        Гашварнцев было около сотни. Очевидно, что все они являлись частью общего поля силы и знали, что произошло снаружи. Отлично, значит основная толпа также догадалась, куда подевался Алекс.
        Без угрожающих криков и воплей он помчался на врагов. Ударом копья снес первого, второго, третьего…
        Каждому гашварнцу хватало легкого тычка лезвием, обернутого вибрациями разрушения. Использовать дистанционные навыки не было нужды - слишком затратно и пусть враги продолжают думать, что смогли погасить дистанционные умения беглеца.
        Это успокоит Аметаш… до поры до времени.
        Оставляя за собой дорожку из трупов, Алекс скользнул в широкий проем и оказался в соседнем зале. Тут врагов было поменьше, но за спиной вдруг раздался глухой удар, а затем резкий треск лопающихся камней - птицеподобные хитрым навыком взломали метровую стену. За секунду!
        «Мощные ребята. Интересно, им боевое предвиденье помогает догонять добычу, или только позволяет избегать смерти… Эх! Сейчас узнаю точно!»
        Он мчался по коридорам, сметая всех встречных Надо отдать им должное, враги не шарахались от цели, а набрасывались едва увидев. Пытались остановить, задержать. Такое ощущение, что он сейчас дерется не с армией из отдельных воинов, а с огромным спрутом с одной головой и тысячей рук.
        «В Мари было полегче. На да ладно. Справлюсь и так!» - азартно думал он.
        Из-за спины доносился топот многочисленных противников. Однако в полуматериальной форме Алекс был быстрее - приятное ощущение после долгого периода, когда он серьезно уступал в скорости всем бойцам физического толка…
        Тем не менее его по-прежнему гнали вперед…

* * *
        - Что! Почему вы его до сих пор не убили? - в ярости орала Аметаш. - Вас же там пятьдесят тысяч, идиотов, было!
        - Сагнак… Гансиам спрятался в пещере. Но это - наша территория. Он далеко не уйдет. Там некуда бежать.
        - Не останавливайтесь, пока не найдете его. И ни в коем случае не позвольте ему обнаружить меня! Это понятно?
        - Ваше безопасность, Сагнак, наша главная задача.
        - Тогда пришлите сюда еще воинов, они должны меня охранять. Их должно быть столько, чтобы этот ублюдок не смог даже протиснуться сквозь их ряды!
        - Так мы и сделаем! - воин поклонился и быстро вышел из комнаты.
        - Придурки! - бросила ему в спину паучиха. - С таким простым делом справиться не можете! И это после того, как я все рассчитала, спланировала и отдала Гансиама в ваши руки.
        Аметаш колотило от злости и раздражения. Снова нужно ждать. Но такое ожидание она терпеть не могла. Это не ожидание охотника, наблюдающего за жертвой, а наоборот - покорное ожидание следующего хода врага.
        «Нет, он меня не найдет! - твердила себе женщина. - Просто не сможет! Я далеко, если бы он меня чувствовал, то бежал бы прямо сюда…»

* * *
        - Ага, вот что мне нужно! - пробормотал Алекс, меняя маршрут.
        Увы, в извилистых коридорах от огромной толпы долго не побегаешь. По крайней мере, не скрывая способностей. Поэтому ощущение большой воды его сильно обрадовало. Вода - это спасение.
        Очередной коридор привел человека к исполинской реке. Когда-то она вывела его на поверхность, а сейчас должна была сдержать врагов.
        Не останавливаясь, он нырнул в поток.
        Через пару секунд туда же попрыгали тысячи гашварнцев. Однако у Алекса имелось серьезное преимущество - благодаря Домену он двигался в воде быстрее даже местных хищников, причем это не отнимало много энергии.
        К сожалению, на помощь местной фауны рассчитывать не приходилось. Скорее всего, гашварнцы уничтожили всех крупных тварей - раз они без особого труда разделывались с драконами Шедара, то и местные зверушки для них особых сложностей не представляли…
        Алекс проплыл уже километр и опустился метров на четыреста, но даже отсюда он не чувствовал противоположного края огромной реки. Впрочем, любопытство его не мучало…
        Сильное придонное течение не мешало человеку, а вот гашварнцы были вынуждены с ним бороться, теряя силу и энергию. Добыча и охотники поменялись местами. Хотя Алекс не питал иллюзий, сражаться часами и перебить всю армию он бы точно не смог, да и скорость истребления птицеподобных отнюдь не впечатляла.
        Так… десяток другой противников в минуту. Слезы, а не скорость.
        Он скорее ускользал от толп гашварнцев, уничтожая самых шустрых, тех, что умели быстро плавать.
        Враги подобную тактику раскусили довольно быстро, начали объединяться в большие отряды и умело давили на беглеца, пытаясь зажать его возле дна и заставить потратить остатки энергии. Видимо думали, что его сила в особо емком накопителе, который подходит к концу, раз Гансиам стал экономить ресурсы.
        Однако, в трехмерном пространстве у гашварнцев никак не получалось окружить ненавистного землянина.
        Но и тот все чаще замирал, пытаясь сэкономить крохи энергии, пока не услышал долгожданный голос.
        - Алекс… Это я, Рауль. Надеюсь, ты меня слышишь…
        Если быть точным, то голос прозвучал не в воде, а в голове землянина, а сам Рауль находился далеко снаружи, возле одной из меток. В этом и состояла задумка - оставить средство для связи, поскольку Алекс прекрасно и слышал, и видел через метки.
        Кстати, линия маячков, которые он тайно расставлял во время полета с гашварнцами, словно хлебные крошки помогли командору найти своего товарища. И тот не просто нашел, а привел с собой Голлу и Даша.
        «Рауль! Черт тебя подери! - мысленно воскликнул он, отбивая удар очередного шустрого гашварнца, - Да говори же быстрее!»
        Но связь была односторонней, и Рауль его не слышал.
        - Мы недалеко… Черт, как же неудобно, что ты не можешь ответить. В общем, нам удалось найти цель, как ты и предполагал паучиха залегла в нескольких километрах от ловушки. Мы обнаружили ее по огромному кольцу охраны. Скорее всего она находится в центре…
        Рауль как мог объяснил, где именно расположено логово Аметаш относительно линии маячков. Увы, времени потренироваться в передаче информации, но Алекс примерно понял сообщение.
        Дальше оставался самый тонкий момент плана - если враг подумает, что Гансиам сбежал, то, возможно, исполнит свою угрозу и начнет убивать заложников. Однако, если продираться к паучихе напрямую, она точно запаникует и это будет еще хуже.
        Выбор был скудным, как и запасы оставшейся энергии. Поэтому землянин пошел ва-банк и пока Рауль принялся по второму кругу повторять сообщение, телепортировался под потолок пещеры, потом еще раз в какой-то закуток трестами метрами выше, потом еще раз и еще, пока не выбрался наружу.
        Но на этом не остановился. Телепортировался на максимальную дальность два раза, и, наконец, вылетел из поля гашварнцев.
        Тут Алекс быстро сориентировался и полетел вперед…

* * *
        Пусть до предполагаемого логова паучихи занял всего ничего.
        - Вроде здесь!
        Коршуном зависнув над плоской скалой, он рухнул вниз.
        Сразу почувствовал присутствие огромного количества птицеподобных. Тысяч тридцать, не меньше. Но этого его не остановило, наоборот - такое скопление умелых врагов означало, что он на верном пути.
        Памп! Памп! Памп!
        В три прыжка Алекс добрался до очередной пещеры, полной гашварнцев. Но в этот раз ему было не до драки. Нащупав знакомую ауру, он телепортировался еще раз.
        Последний…
        - Ааа, - увидев его паучиха сначала завопила во всю глотку, а потом попыталась что-то сказать, но гость, не слушая визгов, сорвал с ее шеи плоский металлический круг.
        Его главная цель! Мастер-жетон. Тот, что управлял жетонами гашварнцев.
        Шедарские умельцы расколупали их еще после первой битвы, когда пытались приспособить их для собственных нужд. В смысле не управляющий, а обычный. Тогда-то и выяснили, что на Земле, в отличие от Шедара, Сувра контролирует своих наемников. В любой момент корпорация, могла перекрыть «кислород», в смысле доступ энергии.
        Внутри гостевой зоны это серьезно ослабило бы птицеподобных. Однако не убило бы. А вот снаружи… Земля, как и любой живой мир, противилась вторжению пришлых. Без маскировки планета ломала их энергетическое тело, уничтожала источники, а если не получалось, то насылала монстров… Все как с адептами десятого уровня, хотя не так критично.
        Вот почему, когда выжившие установили связь с правительством Марах, Зара и Фарад еще долго сидели внутри, пока не изготовили первые жетоны. И по этой же причине хранцы не могли пересечь барьер.
        Гашварнцы же появились на Земле, после того как производство жетонов было освоено. Поэтому безбоязненно покинули гостевую зону. Но… они не учли, что в результате вся их армия стала колоссом на глиняных ногах. Стоило только подать правильный импульс через мастер-жетон и их маскировка должна была отключиться…
        В первую встречу с Аметаш Алекс не подозревал, что та постоянно носит на себе такое ценное устройство. Лишь потом, восстановив события по памяти, сообразил, что большой диск - должно быть искомая цель. Но в любом случае паучиха должна была взять его с собой. Поэтому он явился в ее жилище.
        К счастью, как активировать жетон, ему подсказали мастера. Точнее они не могли объяснить все нюансы управления, но Алексу нужно было сломать систему, а это было несколько легче…
        В комнату ввалились сразу трое птицеподобных. Но едва зашли, попадали на пол. Сначала их затрясло, потом лица исказились в муках, как будто что-то очень неприятное сейчас происходило внутри их тел, а потом изо рта пошла пена.
        Судя по звукам из коридора, остальных охранников охватила та же напасть…
        Алекс перевел взгляд на Аметаш. Женщину прикрывал его Домен и ей ничего не угрожало.
        Пока.
        Паучиха как завороженная смотрела на умирающих наемников неверящим взглядом.
        - Ну вот, наконец-то нам никто не помешает поговорить по душам…
        Глава 23
        Прорыв
        - Алекс… Голла говорит, что куриные дети пропали с «радара». Это ты сделал? Если ты, то подай нам знак. Отключи маячок и мы поймем! - раздался в голове взволнованный голос Рауля.
        Землянин без промедления выполнил просьбу товарища, после чего задумчиво глянул на паучиху.
        - Как бы мне ни хотелось с тобой поболтать, но как видишь я очень занят. Ведь у меня есть боевые товарищи, а не слуги и наемники. Они обо мне беспокоятся, я не могу их подводить. Однако не переживай, тобой займутся… позже.
        - Что ты со мной собираешься сделать? - сдавленно прохрипела Аметаш.
        Она выглядела подавленной и поверженной, но впечатление беззащитной женщины не производила. Напротив, напомнила загнанную в угол крысу.
        - То, что обычно с военнопленными делают, - пожал плечами Алекс. - Сначала тебя допросят, а потом будут судить. Хм… как бы тебя обезвредить? Я так спешил на встречу с тобой, что не захватил ошейник для пленных. Может у тебя есть тут запас?
        Как и ожидалось, нужный прибор для блокировки энергии адептов нашелся в пространственном хранилище паучихи. Правда, это был не ошейник, а наручники…
        Защелкнув блокираторы, Алекс подхватил пленницу Доменом и выглянул в коридор. Гашварнцы затихли, лишь самые сильные подавали слабые признаки жизни, но судя по разрушающемуся энергетическому телу жить им оставалось считаные секунды.
        - Столько пыльцы пропадает, страшно смотреть… Жаль времени нет, - пробурчал он вполголоса, глядя на прежде грозных бойцов.
        Терять время на такую мелочь ему было не с руки, да и не соберет он пыльцу со всей армии. У него ведь даже уловителя не осталось. Хотя… Алекс не удержался, распределил внимание по четырехсотметровой зоне, и Потоком подтянул к себе облако свободной энергии со всей территории, одновременно сжимая ее в большой шар.
        Как ни странно, получилось!
        Прямо перед ним в воздухе начали формироваться серебристые струйки. Не давая ценной пыльце второго грейда пропасть, он сразу отправлял ее во внутреннее хранилище, где она не могла распасться.
        - Потом Раулю передам. Пыльца второго грейда не хуже кристаллов поможет его ребятам, - подмигнул он Аметаш. - Так… теперь точно все. Пора покинуть это мрачное место…

* * *
        - Ну ты силен! Я до конца не верил, что твой план сработает, - воскликнул Рауль, подбегая к товарищу.
        От избытка чувств испанец его хлопнул по плечу, а потом сжал в медвежьих объятьях.
        - Тише, задушишь.
        - Тебя задушишь! Как же! - рассмеялся Рауль.
        Даш, Голла и несколько бойцов из личной охраны командора настороженно поглядывали по сторонам. Очевидно, они до сих пор не верили в гибель могучей армии. Не верили, что она растаяла вот так просто, как туман под ярким солнцем.
        - Я всего лишь запустил нужную команду и отключил их маскирующие жетоны. Остальное сделала планета. Считай, что я ни при чем.
        - Все равно, - убежденно заявил командор, - кроме тебя такую штуку никто бы не провернул. Они все мертвы?
        - Это надо спросить у наших специалистов. Голла, Даш, что скажете?
        - Я чувствую большую группу разумных в нескольких километрах от нас, - быстро произнес серокожий.
        - Это не гашварнцы, - очнулась Голла - было видно, что девушка сильно ошеломлена, но не забыла, что она тут делает и старалась быть полезной. - Это пленники.
        - Отлично. Ими нужно заняться в первую очередь, - кивнул Алекс. - А что с гашварнцами? Они все погибли.
        - Почти, - ответила девушка после небольшой паузы. - Есть несколько выживших…
        - Полагаю, что это адепты с уникальными способностями. Мастера маскировки. - заметил Даш. - Они могут находиться тут без жетонов… как и ты.
        - Скорее всего, - кивнул Алекс. - Рауль! Тут в округе полно барахла, надо бы его собрать, но помни, что твои ребята могут наткнуться на гашварнцев. Однако я не думаю, что они сейчас опасны. Эти типы прячутся от Другой стороны, они не рискнут нападать с применением сильных способностей, иначе мир их обнаружит и сожрет… Но осторожность соблюдать надо. Малыми группами не ходите. Да ты и так все знаешь.
        - Верно! Не волнуйся. Мои люди и бойцы Рогарда уже выдвинулись сюда. Они займутся и пленниками, и сбором добычи… А что с ней? - Рауль кивнул на паучиху, изолированную в Домене.
        Та ничего не слышала, но злобно стреляла глазами в окружающих.
        - Интересно, что у нее под маской. Хотя… даже знать не хочу, а то кошмары потом будут сниться, - пробормотал землянин. - Я обещал ей честный суд. Подержи пока у себя. А еще лучше допроси, она может много интересного рассказать о планах Сувры на Землю.
        - Хорошо…
        Через десять минут в ущелье появилась колонна бойцов. Алекс кивнул командору, создал летающий экран, подхватил Даша с Голлой и без лишних разговоров отправился прямиком к границе гостевой зоны…
        - Голла! - обернулся он к девушке во время полета.
        - А… Что? - та еще была ошеломлена уничтожением армии гашварнцев, в котором приняла самое непосредственное участие.
        - Ты нам очень помогла. При первой встрече я тебе сказал, что ты должна искупить свою вину. Так вот… больше долгов перед Землей у тебя нет.
        - Ммм… спасибо.
        - Если захочешь покинуть планету, то только скажи, я отправлю тебя к Червю, но сначала прошу помочь со Слиянием.
        - Без проблем, - кивнула Голла. - По правде говоря, мне бы лучше отсидеться здесь несколько лет. Чтобы меня не нашел предыдущий наниматель. Фарес же был связан с Суврой…
        - Вот и хорошо. Работа для тебя найдется. И еще… смело требуй с Рауля приличную зарплату. Если зажмет кредиты, то обратись ко мне, я с ним поговорю.
        - А это правило на всех распространяется? - с интересом спросил Даш. - Я тут вдруг подумал, что до сих пор бесплатно работаю.
        - Не бесплатно, - ухмыльнулся Алекс. - Ты получаешь удовольствие, познаешь мир, гуляешь по разным интересным местам и все благодаря мне.
        - Это как? - левая бровь кандорца поползла вверх.
        - Я тебя охраняю. Как бы ты иначе на пятом слое побывал?
        - Вот оно что? Тогда официально заявляю, что мне больше нравится спокойная жизнь и гора кредитов, - хмыкнул кандорец.
        - Не заливай, ты бы тогда сидел дома.
        - А что насчет кредитов?
        - Обойдешься, - буркнул Алекс. - А то я не знаю, что Ишу тебя тоже отблагодарил кристаллами третьего грейда. Если так нуждаешься в деньгах, то просто продай! Сдались тебе кредиты.
        - Кристаллы понадобятся мне в будущем! У меня на них большие планы.
        - Тогда держись меня и может еще что-нибудь полезное найдешь.
        - Или помру молодым.
        - Это тебе не грозит. По меркам Земли ты, наверняка, древний старик.
        - Главное не годы, а состояние души, - наставительно произнес Даш.
        - Тогда точно старик, больно ты нудный, значит и душа у тебя такая же…
        Так, обмениваясь колкостями, они добрались до границы. Во время разговора Алекс украдкой поглядывал на девушку. Видя их спокойные лица, Голла немного пришла в себе, что было крайне важно с учетом того, что она первой должна будет обнаружить прорыв энергии со второго слоя…

* * *
        Алексу давно казалось, что, потеряв связь с Землей, он лишился чего-то дорогого. Это сложно было выразить в словах. Больше всего это походило на то, как если бы он покинул родительский дом и теперь полностью отвечал за свою судьбу.
        Кстати, связь с источником, которая укрепилась после перехода на десятый уровень, ощущалась совершенно иначе. Не как родительская забота, а скорее как партнерство, причем в варианте, как если бы Алекс взял кредит в банке на выгодных условиях. Да, с одной стороны, тебе помогают, но с другой, ты берешь на себя определенные обязательства.
        Зато эти взаимоотношения были более… осмысленными. Он инстинктивно понимал, что Сила - единственный шанс достичь главной цели - перевести далекое детское ощущение бесконечности Вселенной в нечто более осязаемое…
        Но до этого еще было очень и очень далеко. Сейчас перед ним стояла вполне конкретная задача и потеря связи с родным миром мешала ее выполнению, поскольку он хуже ощущал Другую сторону и изменения в ней. В этом отношении Даш и Голла его превосходили, хотя, казалось бы, они пришлые, не имеющие никакого отношения к Земле…
        - Что-то изменилось, - заметил Даш, едва они пересекли границу.
        - Что? - завертел головой Алекс.
        - Не знаю. Но что-то важное.
        - Голла, а ты что чувствуешь?
        Девушка вытащила U-образный улавливатель, покрутила с минуту и объявила:
        - Волна энергии прорвалась с третьего на второй слой. Скоро будет здесь.
        - Тогда нам лучше поспешить…

* * *
        Алекс сидел в резиденции Кошрара в окружении нескольких адептов. За последние пять часов из гостевой зоны вывели лишних адептов - раз гашварнцы больше не угроза, то можно не париться насчет безопасности.
        Ева также находились снаружи - из-за невысокого уровня. А вот командор, закончив с делами, успел вернуться, хотя его уровень не отличался от уровня Евы. Правда, от командора обычно исходила такая аура власти, что Алексу и остальным подспудно казалось, что испанец гораздо сильнее…
        - Ты уверен, что справишься? - спросил он товарища. - Я буду занят и не смогу тебя защитить. А тут желательно иметь восьмой или девятый уровни.
        - Не волнуйся парень, я знаю, что делать. Не забывай, что я уже видел и Бурю, и Марь. Я справлюсь. Кроме того, мы же в бункере сидеть будем, - Рауль с усмешкой посмотрел на Алекса.
        Тот ничего не ответил, не ему учить бывшего босса что делать. Раз испанец так говорит, значит знает, что делает. Но за этими словами явно крылось нечто большее, чем простая бравада. В конце концов именно Рауль был первым человеком, что очнулся на фабрике Сувры и даже сумел освободиться…
        - Приготовьтесь! - вдруг воскликнула Голла. - Сейчас начнется!
        - Все! Спускайтесь в убежище. А мне пора… - быстро произнес Алекс, выходя во внутренний дворик.
        Желательно, чтобы рядом никого не было, чтобы не отвлекаться… Вниманием он потянулся к метке, оставленной возле пространственного убежища Митточа. Она специально была установлена недалеко от последнего работающего блокиратора.
        Алекс не отключал его, чтобы внутри зоны можно было с комфортом находиться, при этом, хотя блокиратор мешал Червю, это была слабая преграда…
        - Давай, - прошептал он, обращаясь к Червю, для верности бросая на землю горсть кристаллов третьего грейда в качестве наживки.
        В этот раз старший брат отозвался куда быстрее, чем во время нападения на фабрику…
        Вокруг человека начали появляться знакомые потоки.
        Марь!
        Она быстро заполнила внутренний дворик резиденции, вышла за ажурное заграждение и потекла по Новому Вавилону.
        Но этого было мало.
        - Еще, - попросил Алекс и поток Мари ускорился во много раз.
        Хотя он сидел в центре города, его внимание двигалось вместе с потоком. С каждой секундой он все быстрее растекался по гостевой зоне и всего через несколько минут Алекс почувствовал, как его край уперся в границу. Дальше Червь не мог проникнуть, но этого и не требовалось.
        По крайней мере Алекс сильно на это надеялся.
        Благодаря его настойчивым просьбам Марь заполнила каждый клочок земли внутри границ, чего не случалось даже во время энергетических Бурь. Сейчас его внимание могло попасть в любую точку гостевой зоны, словно везде стояли маячки. Он мог бы пересчитать все холмики или деревца, а при желании даже переместиться к ним.
        Однако Червь имел ограничения. Например, Марь не проникала слишком глубоко под землю и не уходила далеко за облака. Но и того что было, хватило, чтобы уловить, как наверху внезапно образовался проход, из которого выплеснулась энергия.
        Она не содержала разрушительных вибраций, но ее мощь нельзя было недооценивать. Как цунами импульс угрожал всей гостевой зоне и сейчас это цунами покатилось вниз.
        Едва прокол образовался, Алексу на мгновение показалось, что он видит все слои от первого по пятый. Они словно планеты на параде выстроились в ряд, давая возможность насладиться невиданным зрелищем.
        Там вверху мелькнул голубой океан, в котором хранится память человечества, его потенциал, сущность… То есть все то, частью чего он когда-то являлся. Но тут волна добралась до земли, и это ощущение исчезло.
        Алекс не знал, почему волна атакует именно поверхность. По идее, границу можно было пробить в любом месте, но импульс по какой-то причине словно молот бился о землю, после чего растекался по округе.
        В отличие от третьего слоя волны спускались каждые несколько секунд. Сырой энергии было так много, что она мгновенно добралась до границ. К счастью, там она останавливалась - Червь не выпустил ее за границы.
        Отлично! Именно на это Алекс и рассчитывал. Первый и самый опасный удар они с Червем выдержали, но дальше предстоит выяснить сработает ли его план или нет!
        - Помоги нам, - прошептал он, обращаясь к Червю.
        В эту просьбу он вложил все то, что связывало его с космическим созданием. Неизвестно, что помогло больше: то ли старший брат его услышал, то ли просто обрадовался избытку энергии. Так или иначе от угощения он отказываться не стал и в Мари начали завиваться огромные энергетические вихри.
        Буря пришла!
        Вот только сейчас она занимала не отдельный кусок гостевой зоны, а всю ее территорию.
        Где-то в заранее подготовленных подземных убежищах сидели адепты, что еще не покинули зону. Но уровень и предпринятые меры безопасности должны были им помочь.
        Сознание Алекса затянулось пеленой. Да он разогнал его до предела, но сейчас разум контролировал слишком большую площадь. Чтобы не захлебнутся в потоке ощущений пришлось откинуть мелкие детали и сконцентрироваться на всей картине целиком.
        Стало чуть полегче и контроль потихоньку восстановился. Сейчас землянин сам себе напоминал смотрителя маяка, наблюдающего за небывалым штормом. Причем маяк стоял не на безопасном берегу, а прямо в центре океана и ему была прекрасно видна схватка двух стихий: Мари и волн сырой энергии. Одной управляло огромное космическое создание, которое явно больше Земли, а другой - нечто на пятом слое.
        Но…
        Червь находился снаружи, а Другой стороне, видимо, очень хотелось закончить начатое… Через несколько минут, когда плесневелая энергия полностью исчезла, Алекс неожиданно заметил, как импульс усиливается.
        - Нет, нет, нет! Мы же все сделали! Опасность исчезла! - забеспокоился он, ощущая, что пробой в небе расширяется.
        Вот он стал больше Нового Вавилона, вот увеличился еще в два раза… Но на этом процесс не закончился. Еще немного и край разрыва между слоями доберется до ближайшей границы.
        Что будет дальше - предугадать невозможно! А вдруг пробой пересечет границы гостевой зоны и тогда все окажется напрасно?
        В этот критический момент землянин не знал, что делать. Весь план строился на способности и желании Червя поглощать излишки энергии. И можно даже сказать, что частично план сработал - гостевая зона очистилась от заразы. Но проблема состояла в том, что на этом Земля не успокоилась. Она продолжала посылать вниз слишком много энергии. Червь просто не успевал столько поглотить…
        Мало того. Помимо расширяющегося разрыва, появилась еще одна напасть - сырая энергия теперь билась не только в барьер между слоями, но также размывала границы гостевой зоны. Если они разрушатся, то Червь может просто оторваться от Земли и тогда у всех адептов возникнут сложности с побегом из гибнущего мира.
        Срочно нужно было придумать новый план…
        - Алекс! Я помогу, - сбоку, раздался крик Рауля.
        - Что ты тут делаешь? Тебя же сейчас унесет, - заорал тот, набрасывая на товарища Домен.
        Но Рауль не слушал, а с упоением смотрел в небо. Он явно что-то там видел. Что-то предназначенное только ему одному…
        - Подожди! - Алекс попытался было остановить командора, но осекся, чувствуя расходящиеся от товарища вибрации.
        Прорыв!
        Это был прорыв на следующий ранг!

* * *
        У Рауля не было причин не доверять товарищу. Тот не раз доказывал, что может выполнить невозможное. Однако… в гостевую зону он вернулся не просто так. Его привел сюда Зов. То самое чувство, что родилось во время получения ранга Коснувшийся и которому Рауль верил без каких-либо условий.
        Эх! Если бы кто-то из его товарищей знал, что крикливого и властного испанца по жизни ведет глубокая вера, он бы сильно удивился такому несоответствию образа и внутреннего состояния.
        Но Рауль о своих переживаниях никому не рассказывал. Однако доверял им безмерно.
        Поэтому в какой-то момент вскочил и помчался из убежища наверх, не слушая криков остальных. А когда выскочил, то увидел…
        Там, в бесконечной дали, вращалась голубая сфера.
        Командор замер.
        Его сознание полностью очистилось. Он не ощущал ни смерча в двух шагах, не слышал крики товарища, не чувствовал, что происходит с его источником.
        Вместо всего этого Рауль почувствовал единение со всем человечеством. Он почувствовал, что стал их представителем и что к его мнению теперь… прислушаются.
        Кто именно - неважно. Главное, что его голос стал чуть более заметным.
        - Остановись! - громко произнес он. - Еще не время!
        Командор не знал, почему произнес именно эти слова. К тому же его голос абсолютно точно не мог пробиться через Бурю, потоки сырой энергии и огромные расстояния. Однако… его услышали.
        В это мгновение сознание испанца отключилось. Поэтому когда он падал на прекрасную клумбу, разбитую по приказу господина Кошрара, то не видел, как прокол в небе пошел на убыль и не заметил бегущего к нему Алекса.

* * *
        - Дружище! Ты это сделал! Не знаю как, но ты остановил импульс! Черт, он сознание потерял и не слышит меня. Ну ладно. Но когда очнется, то очень сильно удивится…
        Алекс оторвался от Рауля и осмотрелся. Плесневелой энергии больше не чувствовалось. Значит, причина по которой сюда спустился импульс - исчезла. Им еще нужно проверить, как дела на других слоях, но скорее всего, Другая сторона успокоилась.
        Они остановили ложное Слияние!
        Он бросил взгляд на спящего товарища. Пожалуй, что по отдельности никто из них двоих не смог бы этого сделать - помощь Червя была необходима на первом этапе, пока сырая энергия растворяла отраву, а действия Рауля - на втором. Чтобы убедить Другую сторону закрыть пробой.
        Но сейчас все успокоилось. Хотя… не совсем все.
        - Спасибо приятель, - прошептал он, обращаясь к Червю. - Этого достаточно.
        По команде Алекса Буря начала стихать. Вихри один за другим схлопывались и через минуту Новый Вавилон выглядел слегка потрепанным, но в целом без сильных изменений.
        Однако, на сердце было неспокойно - с одной задачей они разобрались. Теперь надо было сделать так, чтобы задержка Слияния не оказалась напрасной…
        Глава 24
        После Бури
        Едва не начавшееся Слияние закончилось довольно быстро и прошло практически бесследно. Ни одного адепта в шторм так и не затянуло. Народ даже неудобств особых не испытал. Наоборот, гостевая зона очистилась и находиться в ней стало гораздо комфортнее.
        Постороннему человеку вообще могло показаться, что ничего страшного и не произошло. Ну посидели пришлые и немногочисленные земляне пару часов в убежище, пока наверху проходила большая уборка. И что?
        Пфф! Ерунда!
        Лишь непосредственные участники событий понимали всю серьезность испытания и как раз один такой участник, наконец, выбрался во внутренний дворик…
        - Что с ним? - спросил Даш, увидев склонившегося над телом командора Алекса.
        - Жив, но вырубился, - коротко пояснил он. - Вот, лежит… отдыхает.
        - До сих пор понять не могу, какого демона Рауля вообще потянуло наружу. Он как бешеный сорвался, ничего не сказал и побежал наружу. Хотя мог бы сообразить, что уж кому-кому, а адепту шестого уровня снаружи во время Бури точно делать нечего было… подожди-ка, - серокожий вперился взглядом в человека и удивленно присвистнул. - Проводник? Он же час назад Коснувшимся был. Как он через ранг-то перепрыгнул?
        Удивление Даша было понятным и закономерным. Стать Проводником вообще сложно, а Руаль ухитрился при этом перескочить через ранг Носителя силы.
        Невероятно!
        Такое бывает лишь в исключительных случаях, когда сама Сила помогала своему посланнику. Скорее тут не адепт ее добивался, а она его выбрала…
        - Не знаю, - честно признался Алекс. - Он просто посмотрел вверх, а потом получил ранг.
        - А что, так можно было? - тут же заинтересовался Даш, поднимая глаза в безоблачное небо.
        - Мне показалось, что я видел… ты не поверишь - пятый слой! Правда лишь мельком и совсем маленький кусочек, но сейчас я уверен, что это точно был он.
        - Ну ничего себе! - присвистнул кандорец. - Мне, чтобы его увидеть пришлось идти к нему больше месяца. При этом я несколько раз чуть не погиб, а оказывается, что некоторым достаточно просто оказаться в нужном месте в нужное время. Забавно!
        - Тут ты неправ. Рауль не просто так здесь очутился. Его сюда привела Сила, - серьезно сказал Алекс.
        - Может быть… но все равно удивительно. А почему ты ему не поможешь, ты же вроде энергетический хирург?
        - С ним ничего такого не случилось, что требует серьезного вмешательства. Кроме того… я вообще опасаюсь до него дотрагиваться.
        - Это почему? - сильно удивился Даш, - Он же твой товарищ! Или это какие-то ваши странные земные обычаи, о которых я не знаю? Ты не трогаешь людей без сознания?
        - И это мне говорит тип, которого я полдороги по третьему слою Шедара тащил, пока он дрых? Нет, дело в другом. Концепция Рауля - живая и явно связана с моей планетой или с человечеством. Но к сожалению, я сам тут как бы это сказать… не очень желанный гость. Боюсь, что рядом с Раулем мне надо внимательно следить за маскировкой, а то, чего доброго, мир меня заметит через его энергетическое тело и прихлопнет. Посмотри лучше сам, ты ощущаешь в нем силу?
        - Да. Чем-то он мне Ишу напоминает.
        - Вот как? Но Ишу хорошо контролировал свою Силу, а Раулю с ней только предстоит освоится. Хорошо, что он не эмиссар.
        - Ха! Полагаешь, что твой товарищ станет голосом мира? Что-то непохож он на подходящего кандидата, - Даш с сомнением осмотрел могучего испанца, чье волевое лицо больше подходило воину, чем мудрецу.
        - Не знаю. И не обязательно он станет голосом мира. Это был выбор Ишу. У Земли вообще может не быть голоса. Не забывай, что у каждого мира и каждого адепта свои пути.
        - Но каждый мир ожидает Слияние…
        - Верно… Одно могу сказать точно - командор мне здорово помог, - пока рядом не было свидетелей, Алекс в двух словах рассказал Дашу о своих ощущения во время отражения волны энергии и о действиях Рауля.
        - Просто попросил остановиться? - переспросил Даш. - Удивительно… Жаль с настоящим слиянием так не получится. Но спасибо за ценную информацию. Чем дальше займешься?
        - Пока есть пауза нужно много чего сделать. Но в первую очередь дождусь, пока Рауль придет в себе…

* * *
        ЗЕМЛЯ. МАТЕРИАЛЬНЫЙ МИР. КЕВИН ШНАЙДЕР - ГЛАВА ДЕПАРТАМЕНТА СНАБЖЕНИЯ.
        После памятного разговора с Раулем, после которого, кстати, прошло всего-то ничего - чуть больше месяца! - и после которого Кевин тайно начал передавать губернатору гостевой зоны новости с закрытых совещаний правительства, многое изменилось.
        Слишком многое!
        Начать с того, что сам Рауль лишился должности губернатора, да и Кевин некоторое время лишь формально числился главой департамента снабжения. Сначала его отправили в принудительный отпуск, а затем вообще вызвали на совещание, на котором наверняка собирались объявить об отставке и это в лучшем случае… однако, как раз в тот момент буферная зона исчезла, а делегация Фареса испарилась.
        В результате, члены правительства, что еще накануне демонстрировали небывалый энтузиазм и оптимизм насчет сотрудничества с Фаресом, вдруг задумались, а чего это они, собственно, так сильно верили Кошрару?
        Они - тертые калачи, прошедшие долгий путь подковерных интриг - а без интриг и договоренностей даже в самом идеальном мире невозможно достичь высоких должностей, так как достойных много, а мест в правительстве - мало. И вот как они такие умные и опытные купились на посулы и обещания Фареса?
        Ответ чиновникам не понравился…
        Параллельно начали всплывать всякие интересные подробности. Например, что информация от господина Кошрара не совсем соответствует описанию Слияния, полученному из других источников, например, от свободных торговцев, а часть технологий, переданных человечеству, так вообще ни для чего не пригодится, так например, строить защищенные бункеры - бесполезно и даже вредно в их ситуации. Это лишь приведет к разобщенности, отделит избранных от общей массы. В случае любой другой катастрофы бункеры бы помогли, но Слияние такое дело, что тут либо все вместе его пройдут, либо никто.
        Также появились эксперты и специалисты, утверждающие, что в Брюсселе и по всему миру зафиксированы сбои в системе общего контроля. Возникли подозрения, что в компьютерные системы проник вирус, причем на Земле таких технологий ни у кого не могло быть.
        На этом фоне пошли разговоры, что повлияли не только на правительственные сервера, но и на высших чиновников. Хотя спешно приглашенные эксперты из числа старателей разводили руками - мол если кто и вмешивался в разум президента и министров, то сделал это слишком искусно, а следы давно исчезли. Мол раньше надо было думать о защите…
        В общем, прямых доказательств как бы не было, но непрямых - просто море, поэтому семена сомнений быстро проросли в уверенность, что пришлые их надули.
        Пришлось вмешаться военным и часть скомпрометированных чиновников - то есть почти всех министров - заменили, а президента объявили больным и назначили на его место исполняющего обязанности, опять же из числа военных. Фактически Кевин и его друг Яков Бортелло - руководитель научного департамента - являлись редким примером высокопоставленных бюрократов, сохранивших свои позиции.
        Однако простой заменой части руководства проблему Слияния не решить. Бегство Фареса вызвало сильную тревогу, да и непонятная ситуация с буферной зоной спокойствия не добавляла.
        Посвященные в ситуацию ожидали худшего…
        Ясное дело, правительство не могло позволить настолько опасной информации о собственных промахах и фактически сорванном договоре с пришлыми просочиться в прессу, однако обрыв связи с Другой стороной они скрыть тоже никак не могли.
        Невозможно игнорировать блокаду миллионов старателей в мире-изнанке.
        Пришлось объявить о временных неполадках, что мгновенно повысило напряженность в обществе, ведь люди идиотами не были. Блогеры, журналисты и просто «авторитетные» ребята тут же заявили, что причина бардака надвигающееся Слияние, а правительство им нагло врет.
        Что характерно, в данном случае теория заговора оказалась единственно верным объяснением. Вероятно поэтому ей поверили широкие массы…
        Тут и там возникали митинги и протесты, их организаторы и участники получали огромные штрафы к рейтингу, но похоже это мало кого волновало. Кому нужен рейтинг в смутные времена. Тут бы день завтрашний пережить…
        К сожалению, идей что теперь делать ни новый «временно исполняющий обязанности президента» ни другие высшие чины не знали. Слишком сильно предыдущее руководство надеялось на Фарес, слишком сильно прислушивалось к медовым речам Кошрара.
        С другой стороны, а если откинуть все обещания Фареса, то что тогда остается? Что должны делать земляне? Просто принять свою судьбу и надеяться на лучшее? Не самый лучший выход для правительства, тем более анализ разрозненной информации о Слиянии намекал, что у человечества немного шансов пройти даже первое испытание, поскольку сложно было назвать человечество развитой и мудрой расой.
        В общем, правительству сейчас не оставалось ничего другого, как закручивать гайки и жестко гасить протесты, но это только подливало масла в огонь и тактику пришлось изменить…
        - Что они там кричат? - спросил Кевин, подходя к окну небоскреба, в котором располагалась его служба.
        По понятным причинам департамент снабжения временно не функционировал. Точнее все сотрудники исправно ходили на работу и получали зарплату, но при этом занимались лишь пересчетом запасов и руганью с поставщиками, которые не знали куда деть накопившиеся оборудование и материалы.
        Даже странно, что это кого-то сейчас волнует…
        - Они протестуют против Слияния? Требуют срочно принять меры, - сообщила ему Луиза - миловидная итальянка, работающая с Кевином уже пятый год.
        - Опять? Это уже какая по счету демонстрация на этой неделе? Кажется пятая… Дураки! И почему они протестуют рядом с нами?
        - Ну… мы же правительство, - резонно заметила девушка.
        - Мы просто занимаемся логистикой и снабжением старательских лагерей. Если идиотам хочется глотки надрывать, то шли бы тогда к министерству по связям с внеземными цивилизациями.
        - Они оттуда и не уходили, - хмыкнула Луиза. - Это те, кому места не хватило.
        - Понятно… Хотя чего я не понимаю, так это что в головах у этих дураков. От этих демонстраций все равно ничего не поменяется!
        - Босс, вы неправы. Людям страшно, а так они думают, что управляют обстоятельствами. Многих это даже успокаивает.
        - Делом надо заниматься, тогда лишних мыслей не будет!
        - Сейчас людям не до работы. К тому же большинство компаний закрыто, а все сотрудники отправлены в отпуск. Население догадывается про Слияние. Я считаю, что лучше пусть они мирно бастуют.
        - Это ты называешь мирно? - сердито пробурчал Кевин, глядя, как протестующие сдернули на землю аэромобиль с наклейками их департамента и немедленно начали лупить по нему битами и короткими пластиковыми дубинами.
        Что характерно, полиция стояла рядом, но не вмешивалась.
        - Это хотя бы не открытое столкновение, - мягко возразила Луиза, тоже наблюдая за сценой.
        - Ладно. Возможно, ты права, - тяжело вздохнул Кевин. - Полиция и армия их вмиг разогнать могут, но похоже какой-то умник наверху решил, что если нас и вправду ожидает Слияние, то лучше не доводить население до кипения. Только не сейчас. Отчасти я с ним согласен, ничем хорошим это действительно не закончится. Просто меня раздражает, что люди ведут себя как… тупые бабуины, вместо того чтобы готовиться к испытанию. Ну почему мы вот такие идиоты неразумные? Вместо того чтобы посидеть в тишине, разобраться в себе, выходим на улицу и ломаем казенное имущество…
        - Такова человеческая природа.
        - Ты говоришь как философ, Луиза. Но сейчас от этой чертовой человеческой природы зависит наше с тобой будущее… У тебя есть родственники-старатели?
        - Да, - осторожно заметила девушка, - старший брат. Он застрял на Другой стороне.
        - Надеюсь твой старший брат за тобой придет, когда Слияние начнется.
        - Но буферная зона закрыта…
        - Знаю. И не могу сказать, что сильно этим опечален. Пока она закрыта, мы в безопасности. А когда откроется… произойти может все что угодно…
        - Господин Шнайдер! - в кабинет влетел растрепанный заместитель Кевина.
        - Что случилось, Фред? Почему ты так выглядишь?
        - С наших складов сообщают, что порталы вновь заработали! - быстро выпалил Фред, не обращая внимание на замечание по поводу внешнего вида.
        - Черт! - Кевин обернулся к окну - там на первый взгляд ничего не изменилось. Протестующие доламывали аэромобиль. Мирное зрелище… по меркам нового времени. Главное, что никаких следов Слияния не видно. Хотя откуда он знает, как оно должно выглядеть! Может все только начинается? Кевин собрался, посмотрел Фреду в глаза и приказал: - Немедленно сообщи новость остальным министерствам, может они уже знают о порталах, но предупредить не мешает.
        Помощник кивнул и выскочил из помещения.
        - Что теперь будет, господин Шнайдер? - от волнения Луиза перешла на официальный тон.
        - Не знаю. Надеюсь, что это - не Слияние, а результат работы наших ребят на той стороне. Я очень сильно верю в Рауля и его Защитников. Но на всякий случай активируй общую систему оповещения. Наверняка слухи про порталы уже поползли по департаменту… Я поговорю с людьми, предупрежу, чтобы никто не выходил на улицу. И прикажи охране перекрыть входы. От Слияния это нас не убережет, но паники мы обязаны избежать…

* * *
        ДРУГАЯ СТОРОНА. НОВЫЙ ВАВИЛОН. АЛЕКС.
        Рауля перенесли в дом. Потеря сознания перешла в глубокий сон, и сейчас пациент тихонько похрапывал. Алекс же тем временем думал над следующим шагом. Давно ему не выдавалась свободная минутка, когда можно побыть наедине с собой…
        В первую очередь он обратился к Червю и тот убрал Марь, чтобы простым адептам было удобнее. Однако в центре зоны аномалия по-прежнему присутствовала. Но так даже лучше, если появятся враги, то Алекс будет во всеоружии. Мало того, он сразу обнаружит нарушителей, так как в зоне высадки стояла метка и выяснилось, что этого хватает - он мог подключиться вниманием к морю Мари, даже не контактируя с ней напрямую…
        После недолгих размышлений он решил заняться давно назревшей проблемой - интерфейсом. Хотя с момента получения десятого уровня прошло не так уж много дней, но вопрос, что называется, перезрел.
        Да, Алекс прекрасно обходился и без знания текущего статуса - для отслеживания прогресса интерфейс не особо-то и нужен. Более того, адептам рекомендовалось развивать внутренние ощущения, потому как во время боя глупо постоянно заглядывать в интерфейс, проверяя оставшийся резерв. Собственно, Алекс давно так не делал. Он всегда точно знал сколько у него энергии и плюс-минус мог определить уровень развития матриц.
        То есть, принципиально новой информации статус не давал, однако он помогал в долгосрочном планировании и выявлял интересные закономерности. Например, как быстро или медленно идет трансформация - доли процента Алекс не ощущал, даже когда сосредотачивался, а это важно при медленном прогрессе и здорово его выручило при пережигании артефактов…
        В общем, численные показатели помогали и от интерфейса он бы не отказался. Но имелась серьезная проблема - адепты десятого уровня теряли связь с родной планетой и с пятым слоем, который по слухам как раз обеспечивал наличие интерфейса или его аналоги у других рас. По какой-то причине далекий источник Силы такой ерундой как цифры, не заморачивался.
        Естественно, в мире адептов придумали замену, столь полезному инструменту. Существовали специальные гильдии, что, кстати при помощи энергетических хирургов, внедряли искусственные вычислители и производили их тонкую настройку, чтобы владелец мог видеть если не все параметры, то хотя бы запас энергии и прогресс.
        Однако, Алекс не собирался позволять кому-либо вмешиваться в его организм. Да и вряд ли это вмешательство переживет первую же активацию лечебного умения. Нет, если он и вернет интерфейс, то сделает это сам.
        Осталось только понять, как именно это сделать.
        Разогнанное сознание отключилось от внешнего мира, перебирая один способ за другим. Долго ничего не получалось. На Шедаре ему помог шар из осколков, но шар давно превратился в защитную оболочку вокруг озера и семи врат…
        Поэтому нужно было как-то справиться без его поддержки. В своих поисках Алекс отталкивался от идеи, что интерфейс - это просто общая сводка, численное выражение его тонких ощущений. Таких тонких, что в обычном состоянии сознания он их просто не улавливает и ему нужна внешняя помощь. Но… он же научился обрабатывать огромные массивы информации за счет разгона сознания.
        Взять хотя бы его способность рисовать на внутреннем экране карту пройденных мест…
        «Пожалуй, это то, что нужно!» - уцепился за образ карты Алекс.
        Обычно, когда он того желал, то видел окружающую территорию как трехмерный объект. Фактически это была новая возможность разума, обеспечиваемая Пространством мысли. Навык настолько усиливал мозг, что тот, словно компьютер, выполняющий команду пользователя, создавал трехмерное, детальное изображение.
        На самом деле, это было куда больше, чем просто воображение. Если углубляться, то можно сказать, что Алекс умел создавать в пространстве сознания новые интеллектуальные инструменты - то есть особые области, которые выполняли определенные задачи, стоило к ним обратиться.
        Как именно он это делал? Неважно! Главное, что получалось.
        Кстати, в бою такие подпорки ему были не нужны, так как, являясь промежуточным звеном, лишь замедляли принятие решений. Но раз возникла необходимость, так почему бы тогда не позволить разуму обработать смутные ощущения и для удобства сразу перевести их в цифры? Тем более, что строчки статуса были привычным образом для любого старателя. Не надо выдумывать ничего нового…
        Алекс собрался, распределил внимание по телу, чтобы не упустить ни единой матрицы, разогнал сознание на полную мощь и приказал:
        - Интерфейс!
        На внутреннем экране сначала неуверенно, а потом все быстрее стали проявляться надписи. Некоторое время он не мог на них сосредоточиться, но потом словно что-то щелкнуло и он увидел таблицу целиком:
        [ УРОВЕНЬ: 10
        ЭНЕРГИЯ: 122.350/196.000ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,00%
        СРЕДА: Сильное подавление
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (93%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (58%), Сфера энергии* (56%), Метка** (90%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (9%), Домен** (92%), Пространство мысли** (90%), Шиворот-навыворот* (81%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (19%), Восприятие пространства (42%), Поток (7%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (2%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        УЛУЧШЕНИЯ: Оболочка ядра]
        Изменений на первый взгляд было немного, навыки так вообще не усилились, лишь появился Раскол пространства. Но это было ожидаемо. Еще ожидаемо возрос уровень и резерв, правда, не слишком сильно, однако все еще впереди.
        А вот то, что трансформация застыла на месте - вопрос, с которым нужно было разобраться. Возможно все дело в «Среде» - новый и неожиданный для Алекса показатель.
        - «Сильное подавление»… наверное, так я воспринимаю первый слой Земли. И из-за этого трансформация не растет. Что-то подобное мне говорили.
        Покопавшись в памяти, он вспомнил, что формирование ядра идет только вдали от обитаемых миров - еще одна причина для адептов десятого и выше уровней, не задерживаться на планетах или возле них. Правда, Алекс надеялся на помощь Червя, но видимо, старший брат обеспечивал лишь ускоренный набор энергии, а не возможность трансформации в центре кластера.
        Сам же показатель «Среда» был довольно удобным способом ранжировать разные места по степени опасности. Из любопытства он почти вплотную приблизился к Раулю, наблюдая за интерфейсом. Прямо на его глазах четвертая строка тут же поменялась:
        [ СРЕДА: Враждебная]
        Впрочем, он и без интерфейса чувствовал, как пространство вокруг командора сгущалось, становясь более опасным… лично для него. Примерно, как на втором слое. Конечно, это не слишком серьезная нагрузка, просто надо помнить, что за Раулем стоит живая концепция, которая видит в Алексе чужака и пока они находятся на Земле, ослаблять маскировку рядом с ним не следует.
        Даже в гостевой зоне.
        - Ладно, учтем. Скажу ему потом, что он пришлых может бить, просто расширив энергетическое тело. Пусть мужик порадуется… Что еще? Ядро и вся строчка «Хранилище» - пропали. Это тоже понятно. Но оно не просто пропало, а стало оболочкой, причем отображается в новой группе - Улучшения. Может это намек, что адепты могут себя развивать с помощью сторонних энергетических объектов? Или это мое личное ноу-хау? Хотя вряд ли личное. Надо подумать, поспрашивать, - вслух размышлял Алекс.
        На этом экспресс-анализ закончился. Хотя по-хорошему, нужно было бы засесть за навыки и погонять их пару деньков. Ведь некоторые из них полностью изменили свое назначение. Например - Поток. Это было одно из первых и самых важных умений, именно оно обеспечивало быстрый рост. Но теперь энергия приходила через врата, а не поступала снаружи, поэтому Алекс в последнее время почти не пользовался им. Способность теперь была нужна лишь для управления внешней энергией или… для сбора бесполезной для него лично пыльцы…
        - Кхе… Долго я спал? - неожиданно прохрипел Рауль.
        - Не больше часа, - прикинул Алекс.
        - И что за это время произошло? - осторожно спросил командор.
        - Много чего. Главное, что мы остановили ложное Слияние. Причем ты, мой друг, в этом принял самое непосредственное участие…
        - Подожди про меня, - отмахнулся тот. - Давай о самом важном! Ты точно уверен, что Слияние остановилось?
        - Алекс! Рауль! - в комнату влетела Голла. - Сюда примчался посыльный с границы. Он утверждает, что порталы в материальный мир снова заработали.
        - Вот видишь! Это - подтверждение моим словам, - улыбнулся Алекс. - Надеюсь, что за этот час ты успел выспаться, так как в ближайшее время отдых тебе не грозит.
        Однако Рауль его уже не слушал - вскочил с кровати и выбежал наружу. Очевидно помчался допрашивать посыльного…
        - А он знает, что стал Проводником? - спросила Голла, провожая командора взглядом.
        - Пока еще нет…
        Глава 25
        Красный мастер
        ГАМАТЕЯ (БЛИЖАЙШИЙ ОБИТАЕМЫЙ МИР К ЗЕМЛЕ). МАСТЕР ТУЧ.
        Мастер Туч с комфортом расположился в пространственной базе, в обиходе называемой «подвалом», возле Гаматеи и в настоящий момент задумчиво смотрел на массивный куб. Передатчик вызвал уважение своими размерами, а еще больше количеством потребляемой энергии.
        Произведения искусства и особая гордость исследовательского отдела Митточа, эти устройства образовывали единую сеть, по который данные, как по паутине, стекались в узловые миры, где располагались крупные базы Митточа. Например, данный передатчик посылал сигнал на Улдур в ведении которого находились, и Земли, и Гаматея.
        Ценность устройства заключалась в высокой скорости прохождения информации, внутри Червя информация вообще двигалась куда быстрее, чем материя. При желании можно было даже вести разговор в реальном времени, если твой собеседник находился относительно недалеко.
        Правда, это сжирало гигантское количество ресурсов…
        Собственно, подобный разговор и ожидал Туча. Сбежав с Земли, он передумал возвращаться на Улдур, рассчитывая немного посидеть в тишине, подумать над произошедшим. Кроме того, если прикажут, то отсюда можно быстро вернуться на Землю.
        Рапорт, маленький мастер разумеется, написал и отправил едва появилась такая возможность, после чего оккупировал пустующий подвал и ждал дальнейших указаний. Однако господин Цват не дал ему много времени, прислав на следующий день лаконичное сообщение: «Будь рядом с передатчиком через полчаса. Вызову.»
        Пришлось подключить резервные накопители и сидеть все это время рядом, пялясь на большой куб, поскольку, несмотря на сообщение, босс мог вызвать Туча как через полчаса, так и через десять минут…
        Через некоторое время передатчик засветился голубым светом и в помещении раздался голос господина Цвата, к счастью, изображение он решил не подключать, иначе расходы оказались бы непомерными и сюда пришлось бы высылать обслуживающего техника с запасными накопителями значительно раньше графика…
        - Туч! Ты здесь?
        - Да, - Туч давно знал босса и мог обращаться к нему на равных, кроме того, формат дальней связи не предполагал расшаркиваний, долгих пауз и больших формальностей.
        - Я прочитал твой отчет. Ты утверждаешь, что Малок погиб, но не написал, как это произошло. Мне нужны объяснения.
        - Я не видел, как именно он умер. Когда землянин выбрался из клетки, Малок активировал протокол защиты и велел мне бежать. Однако я почувствовал предсмертные импульсы, перед тем как покинул подвал. Малок и его команда - погибли! Я в этом уверен.
        - Плохо, очень плохо. Я этого не ожидал… - господин Цват не рычал, не орал. Напротив, в голосе слышались сосредоточенность и спокойствие. Босс Митточа действительно хотел разобраться в случившемся.
        - Все причины я указал в отчете, - хмуро заметил Туч. - Нет причин им не доверять.
        - Это ты про то, что землянин имеет десятый уровень и предположительно является сталкером?
        - Да! Именно так я и написал.
        - Туч… ты же понимаешь, как странно и невероятно это звучит. Особенно про уровень. В первую секунду я решил, что ты с ума сошел, - несмотря на дороговизну связи, Цват замолк, ожидая ответа подчиненного.
        - Я написал правду. Землянин имеет десятый уровень, - упрямо заявил маленький мастер.
        - Хорошо. Я тебя для того и вызывал, чтобы услышать это собственными ушами. Хотя надеялся, что ты сбрендил. Но ты веришь своим словам, и зная тебя, мне также придется им поверить, - абсолютно спокойным голосом произнес Цват. - Но в этом случае у нас намечаются серьезные проблемы. Сталкер десятого уровня, который способен действовать в центре кластера - угроза нашему положению.
        - Вы что-нибудь выяснили про него?
        - Да. Мы разыскали шедерцев, которых объект выслал с Земли. А также адептов, которым еще раньше он помог бежать с Шедара. Наши агенты их осторожно расспросили, и те подтвердили, что землянин действительно может воздействовать на Червя напрямую. Без дополнительных приспособлений! Правда, делает это не слишком искусно. Например, при высылке шедарцев он не смог пробить достаточно широкий коридор.
        - Может он и неопытен, зато эффективен и силен. Что вы с ним собираетесь сделать?
        - Нужно его устранить и как можно скорее! - в голосе босса впервые появились сильные эмоции - раздражение и даже гнев.
        - Но мы уже предприняли одну попытку, - возразил Туч, которому совершенно не улыбалось снова драться с сильным диким мастером. - Которая с треском провалилась. Надо попробовать наладить с ним контакт еще раз, а не драться. Он слишком силен…
        - Вот именно! Слишком силен и потому опасен. Как бы мне ни хотелось его использовать на благо корпорации, объект вряд ли станет нам доверять после попытки устранения. И хочу напомнить, что это именно ты с ним разговаривал. И чем это закончилось? Как ты только что сказал… «полнейшим провалом».
        - Но…
        - Никаких «но»! Я тебя знаю и верю, что ты сделал все что мог. Будем считать, что и землянин и мы упустили свой шанс. Теперь не только он нам, но и мы ему не доверяем. Поэтому его надо уничтожить… пока кому-нибудь не пришла в голову гениальная идея сделать землянина своим личным мастером-приручителем.
        - А как мы с ним справимся? - кисло спросил Туч. - Он же имеет десятый уровень и каким-то образом выживает на планете. Там мы его точно не достанем. Объект просто уничтожит любого, кого мы за ним пошлем. Я об этом, кстати, писал в рапорте, что по заверениям нашего заказчика на Земле погибли по меньшей мере полторы сотни тысяч наемников. Огромное количество!
        - На планете мы его действительно не достанем, - согласился Цват. - Но за ее пределами у нас куда больше вариантов. Не забывай, что землянин не слишком опытен…
        - Что вы от меня хотите? - с подозрением спросил маленький мастер. - Учтите, драться с ним не буду. Он гораздо сильнее меня.
        - Ха! Вот о чем ты переживаешь. Собственная безопасность для тебя важнее родной корпорации? - хмыкнул Цват. - Не волнуйся, Туч! Вторая причина, по которой я тебя вызвал - это сообщить что, я направил к Земле мастера Хаккана. Ты должен будешь его встретить и оказать любую помощь. Любую!
        - Этому надменному индюку? - Туч почувствовал сильное раздражение от мысли, что сюда заявится чванливый засранец, который успел испортить отношение со всеми другими мастерами корпорации. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Обычно для ссоры хватало одной встречи. Сложно представить, как тот будет разговаривать с землянином. Переговоры и Хаккан - несовместимые вещи. Туч тут же поспешил убедить в этом босса: - Хаккан точно все испортит. Он не умеет разговаривать с адептами и не должен общаться с землянином…
        - Я прекрасно осведомлен о возможностях своих подчиненных, Туч, - перебил мастера Цват холодным тоном. - Не указывай мне, кого я должен выбрать для решения этой задачи. И прояви больше уважения. Хаккан - мастер-приручитель красного ранга, а у тебя всего лишь синий. В общем, я уже решил, что он возглавит операцию. Но я также направляю с ним своего ученика Инсата, который будет моим голосом и глазами. Он проследит, чтобы Хаккан не наделал глупостей.
        - При все уважении, Цват. Даже красный мастер не справится с землянином. Тут дело не в ранге, а в личной силе…
        - Он и не будет с ним драться. Мы все-таки мастера-приручители, а не банальные наемники. Раз Малок не справился, то нужно действовать хитрее. Хаккан заблокирует Червя на дальних подступах, в результате мы изолируем Землю от остальной Вселенной. Насколько я понял из твоего отчета объект не оставит это без внимания.
        - Это лишь разозлит его, - мрачно заметил Туч. - Он очень не любит, когда его в чем-то ограничивают.
        - Замечательно. Я очень рассчитываю, что землянин вас будет искать и покинет планету. Тогда Хаккан вызовет шторм и выбросит этого ублюдка в мертвую область, там он выпадет в открытый космос и будет болтаться вдали от планет много лет, пока не подохнет. Судя по описанию очевидцев, землянин рассчитывает лишь на голую силу. Хаккан же - мастер красного ранга. Он справится, да и ты поможешь в случае чего.
        По правде говоря, план босса не особо вдохновлял. С одной стороны, Цват все верно рассчитал, а с другой, слишком многое тут зависело от действий Хаккана, хотя, надо признать, несмотря на чванливость, тот был отличным специалистом. Однако маленький мастер не хотел сдаваться.
        - Но у землянина явно есть навыки сталкера, - буркнул он.
        - Из такой ситуации даже сталкер не выберется, - отмахнулся Цват. - Ты и сам знаешь. Кроме того, на первое время мы дополнительно изолируем ту область и Червь ни в жизнь не услышит призыва дикого мастера. Поверь, землянин точно умрет.
        - Я бы все равно предпочел не торопиться. Почему мы так спешим?
        - Мы не можем позволить этому ублюдку сбежать. Кроме того, на меня давят наши заказчики, а также Сувра и Школа ледяных игл. Вместе с Фаресом они образовали триумвират и требуют, чтобы Митточ как можно быстрее обеспечил доступ к Земле. Я не знаю, какие у них планы, но по какой-то причине это дикая планета очень важна для них. Поэтому мы должны действовать оперативно. Все ясно?
        - Да, - коротко ответил Туч, поняв, что не переубедит босса.
        Все это сильно не нравилось маленькому мастеру, но в конце концов он - член большой семьи, под названием корпорация Митточ и должен действовать на ее благо.

* * *
        ЗЕМЛЯ. НОВЫЙ ВАВИЛОН. АЛЕКС.
        Едва командор очнулся и убежал по своим командорским делам, события начали стремительно развиваться. Вдруг у всех окружающих появилась масса вопросов к Алексу. Однако он решительно пресек все поползновения:
        - Народ! - громко обратился он к собравшимся. - Хватит меня доставать. Я не знаю когда настоящее Слияние начнется. Мы только-только разобрались с прорывом. Имейте совесть, дайте нам время. И почему вы меня допрашиваете? У вас же есть начальство.
        - Так Рауль к тебе и отправил, - ухмыльнулся один из защитников и его старый знакомый Андрей.
        - Вот хитрый жук, - пробурчал Алекс. - Ну ладно. Обещаю помочь научному отделу прямо сейчас. Ждите от них новостей…
        Закончив короткое собрание, он подхватил Еву, Голлу и Даша, который неожиданно для себя оказался в научном отделе, и отправился на второй слой.
        Попасть туда в этот раз было сложнее. С одной стороны, буферные зоны между слоями заработали, а с другой, это означало, что мир приходит в себя и такие переходы требуют большей подготовки. Однако сильный избыток энергии плюс Пепел пространства помогли пробить проход.
        - Это второй слой? - прошептала Ева. - Как необычно… Спасибо, что показал мне его. Но я не чувствую давления.
        - Естественно, - улыбнулся Алекс. - Я вас всех прикрываю. Без меня ты бы тут долго не смогла находиться. А даже если бы и смогла, то без маскировки тебя бы быстро обнаружили монстры. На втором слое они очень агрессивны, примерно как твари первого слоя по отношению к пришлым.
        Пока его девушка осматривалась, двое пришлых анализировали фон, Алекс вызвал интерфейс, который, как он уже выяснил, появлялся только при максимальном разгоне сознания.
        [ СРЕДА: Враждебная]
        Как он и ожидал, второй слой по силе воздействия действительно напоминал пространство рядом с Раулем. По крайней мере в отношении Алекса…
        На втором слое они пробыли всего пятнадцать минут. При этом он все время чувствовал незримое давление леса, который был пободрее, чем в прошлое посещение и явно стремился найти нарушителей. Тут и там слышалось шуршание больших змеев, постепенно их становилось все больше.
        - Нам пора уходить, - объявил он. - Мир восстанавливается и лес становится все активнее. Полагаю, что через несколько дней тут невозможно будет находиться. Вы что-нибудь успели почувствовать?
        - Фон однозначно стабильнее, - ответила Голла, также прислушиваясь к далекому шуршанию. - Проблем я не чувствую.
        - Мне сложно что-то так быстро сказать, но я согласен с Голлой. Никаких посторонних флуктуаций энергии, - кивнул Даш.
        - Вот и славно. Тогда уходим…
        Едва попав в Новый Вавилон, спутники Алекса ушли обсуждать увиденное и сравнивать ощущения, однако ему самому покоя не дали - на пороге резиденции возник Узар.
        - Алекс! Ты в курсе, что Рогард подписал договор лишь с половиной моих бойцов? - с ходу спросил лидер Стаи.
        - Да, он мне говорил, - кивнул землянин.
        - Тогда остальных ребят надо бы отправить с планеты, а то им, знаешь ли, на жизнь надо зарабатывать.
        - Понимаю. Если они готовы, то сделаем это прямо сейчас, пока у меня есть время…
        Алекс не хотел откладывать дело в долгий ящик. Подозревал, что события опять могут накрыть с головой и тогда ему станет не до безработных наемников.
        Имелась и вторая причина - после снятия блокировки Митточа он стал задумываться, а как бы им пригласить на Землю свободных торговцев? Не столько ради товаров, сколько ради информации и новостей. Например, новостей о действиях Лиги стабильных миров.
        Торговцы же должны нюх иметь на дорогую информацию?
        Последнее было особенно важным. Алекс даже готов был смириться с проникновением на планету потенциальных шпионов. Пусть приходят! За пределы гостевой зоны пришлых никто выпускать не собирался. А внутри он мог справиться с любым их количеством. Да и наемникам Стаи они зря что ли платят? Они тоже смогут, наконец, заняться выполнением своих прямых обязанностей, а то расслабились и думают, что их задача лишь Защитников тренировать. Нет уж!
        Однако, идея с приглашением свободных торговцев и мелких гильдий грозила сорваться по банальной причине - кто решится спуститься в проблемный мир, который то ли воюет, то ли просто конфликтует сразу с несколькими крупными игроками, среди которых Школа ледяных игл, Фарес, Сувра и Митточ?
        Поэтому Алекс решил, что ему надо поработать над собственной репутацией. Прошли те времена, когда он должен был сидеть тише воды, ниже травы. Сейчас, наоборот, враги и, прежде всего, потенциальные союзники, должны увидеть, что с Землей лучше не связываться и что лично он свое слово держит.
        Наемники Стаи - хороший способ заявить миру о себе. Они должны были разнести новости, что Алекс их выпустил с заблокированного Митточем мира…
        Переброску проще все было осуществить в центре гостевой зоны. Но шагать или даже лететь туда - долго и утомительно. Поэтому он просто вызвал облако Мари и по нему организовал проход сразу в центр зоны для тысяч адептов.
        Еще одна демонстрация силы! Пусть враги трепещут, а торговцы задумаются с кем дружить.
        - Все, отсюда вы можете сами выбраться. Червь впереди… - сказал землянин и осекся.
        По идее, раз блокировка снята, то услуги Червя доступны всем желающим и ему уже не требовалось перебрасывать наемников непосредственно к светящемуся столбу, как он это делал с лишними шедарцами. Однако, Алекс почему-то не ощущал старшего брата в центре зоны высадки. Там, где полагалось находиться светящейся линии, было пусто и глухо. Да и марь вдруг начала пропадать…
        - Хм. Что это с Червем? Может обожрался энергии и заснул. Надо разобраться…

* * *
        НЕДАЛЕКО ОТ ЗЕМЛИ. МАСТЕР ТУЧ.
        Три адепта плавали где-то на краю бескрайнего светящегося океана. Обычный разумный, окажись он здесь в одиночку и догадавшись, где находится, сильно запаниковал бы, поскольку просто не знал бы, как ему отсюда выбраться.
        Однако троица беспокойства не проявляла, хотя каждый из них прекрасно понимал, куда попал.
        Они находились не в стационарном подвале, а в плавающем пузыре, в каком обычные путешественники перемещаются между мирами. Вот только их пузырь сейчас плыл не по основному руслу к другой планете, а дрейфовал над Землей в особом пространстве - общем поле Червя, куда вообще-то было сложно попасть.
        Это пространство располагалось над корневой системой, спускающейся к планете, поэтому тут сложно было организовать стационарное убежище. Кроме того светящийся океан вообще был опасен тем, что тут все было непонятно. Например, если вывалиться в нормальное пространство, то сложно предугадать, где именно ты окажешься.
        Даже пассажиры пузыря время от времени сверяли свое положение с главным корнем…
        Наконец, они остановились в определенной точке, выбранной по каким-то непонятным правилам.
        - Наблюдай внимательно, Инсат. Цват меня попросил показать тебе, как можно заблокировать Червя, не приближаясь к планете, - важно произнес высокий адепт с усами и изможденным лицом.
        Если бы не глаза бледная кожа и такие же бледные без зрачков глаза, его можно было бы принять за усталого рыцаря в стиле Дон Кихота, как его обычно изображают в книгах. Однако адепт больше походил на ожившую мраморную статую…
        - Вы используете блокираторы, мастер Хаккан? - почтительно спросил долговязый ученик Цвата.
        - И да, и нет. Инсат. Тут сложно закрепить блокираторы. Червь унесет их или выпьет досуха. Поэтому я использую мертвый песок. Так мы называем раздробленные артефакты, который делают наши ремесленники по секретной технологии. Сначала они много лет заряжают их особыми вибрациями, которые Червь не любит. Потом камни дробят и получается мертвый песок. На какое-то время песок сильно ослабит связь Червя с планетой. Тогда выбраться с нее будет невозможно, даже если ты призовешь его. Силы потока не хватит, чтобы оторваться от поверхности.
        - Почему?
        - Потому что поток будет очень разряженным. Это все равно, что пытаться подняться по бумажной лестнице - она просто не выдержит твой вес и ты упадешь обратно, - адепт говорил сухо, поджав губы, словно сильно тяготился обучением подрастающих мастеров, но тем не менее отвечал ученику своего прямого руководителя.
        - А как же мы тогда вызовем сюда землянина?
        - Ты думаешь я не справлюсь с такой простой задачей? - фыркнул Хаккан. - Как только я замечу его попытки подняться, я чуть ослаблю давление мертвого песка, и землянин попадет к нам. Точнее я его перехвачу на полпути и отправлю куда надо.
        - Ясно. Вы очень сильный мастер. А как надо применять мертвый песок? - не унимался Инсат, старательно впитывая каждую мелочь - именно так проходило обучение учеников - на личном опыте и если ты хочешь подняться по карьерной лестнице, то не должен упускать таких шикарных возможностей как борьба двух мастеров и использование редких ресурсов.
        - Я покажу. На самом деле это не так уж сложно - достаточно высыпать и он сам развеется вокруг планеты тонким слоем. Время от времени операцию нужно повторять, но это не сложно. Даже Туч справится, - хмыкнул мастер, глянув на маленького мастера.
        Туч ничего не ответил. По опыту он знал, что лучшая тактика общения с Хакканом - это его полное игнорирование…
        Около двух часов красный мастер с Инсатом осторожно, небольшими порциями высыпали песок, пока неожиданно Туч не почувствовал импульс снизу.
        - Кто-то пытается пробиться! - настороженно заметил он.
        Хаккан тут же замер, прислушиваясь к чему-то далекому:
        - Да, действительно. Это попытка вызвать Червя. Но твой никчемный землянин опоздал. Мертвый песок уже начал работу, и с этой планеты никто больше не сбежит. Однако мы вовремя, даже ждать не пришлось. Пусть он еще немного побарахтается и начнем, - обрадовался адпет.
        Но, не успел он договорить, как все трое почувствовали, что светящийся океан сгустился, а главный корень снова налился энергией. А через несколько минут с планеты начали подниматься пузыри.
        Многочисленные пузыри, как будто там шла эвакуация тысяч адептов.
        Троица не видела этого глазами, но каждый имел свои способы ощущать колебания Червя, которые показывали всю картину.
        - Мастер Хаккан, что происходит? - обеспокоенно воскликнул Инсат.
        - Наверное мертвый песок еще не успел подействовать, или партия бракованная попалась, а может выдохся… - нахмурился красный мастер.
        - Нет, - едко заметил Туч. - Песок-то подействовал. Это очевидно. Просто наш объект оказался более сильным сталкером, чем ты ожидал и смог вызвать Червя!
        - Так что нам делать? - растерянно спросил ученик, переводя взгляд с одного мастера на другого.
        Он сильно уважал Хаккана, несмотря на характер чванливого мастера, поскольку Цват о нем очень хорошо отзывался, но тот сейчас явно не контролировал ситуацию. Это было видно по тому, как Хаккан морщил лоб и кусал губы…
        - Для начала нам нужно убраться отсюда подальше, - решительно заявил Туч, перехватывая инициативу. - А то, чего доброго, нас заметит этот «никчемный землянин» и заинтересуется, кто это тут балуется. Поверьте мне, вы его интереса не переживете. Поэтому сейчас бежим, а думать будем, когда уберемся отсюда подальше.
        Такой наглый вызов авторитету сильно не понравился Хаккану. Однако, он был в курсе, что случилось с Малоком и помнил предупреждение Цвата.
        - Возвращаемся на Гаматею, - сердито произнес он. - Но не радуйся Туч, разговаривать с эти ничтожеством мы не будем. Признаю, землянину удалось пробить блокаду, но это ненадолго. Я пополню запасы мертвого песка, и мы повторим попытку.
        Глава 26
        Назначение
        Глядя, как силуэты последней партии наемников таят в воздухе, Алекс слегка расслабился. Процесс отнял кучу времени, однако сейчас обязательства выполнены!
        По крайней мере свое слово он сдержал. Правда, радости никакой не ощущалось, напротив, сложности с вызовом Червя сильно напрягали. Чтобы тот появился, пришлось обращаться к источнику и играть роль мостика, как он это делал на Шедаре. И все равно, потребовалось целых пятнадцать минут, чтобы старший братец соизволил показаться на горизонте. А потом еще требовалось его удерживать, пока адепты эвакуировались…
        Надо ли говорить, что наемники все это время нервничали, переминаясь в ноги на ногу и искоса подглядывали на невозмутимого человека. К счастью, задавать неудобные вопросы желающих не нашлось.
        Тем не менее ситуация плохо пахла. Черт с ней с транспортировкой, Алекс был уверен, что так или иначе сумеет выбраться с Земли и в случае необходимости вывести небольшую группу. Проблемы была в исчезновении Мари - его самого сильного союзника. Без нее его боевой потенциал в гостевой зоне снижается в десятки раз.
        Допускать подобного никак нельзя!
        - Нутром чую, что это Митточ, - зло пробормотал он. - Никак не могут смириться, что я их выгнал… приручители хреновы!
        Поняв, что так просто от него не отстанут, Алекс отправился на инспекцию старшего братца. Поднялся в пространство Червя, не сходя с места, однако ничего нового не обнаружил - единственный незаглушенный блокиратор как работал, так и продолжал работать, а подвал по-прежнему пустовал. Лишь не до конца истаявшие трупы указывали, что недавно тут проходил оживленный бой…
        По правде говоря, нужды сюда забираться не было - в контрольном зале располагался маячок. Если бы Туч или его подручные пробрались сюда, то они бы не остались незамеченными. Однако, с чего-то нужно было начать и Алекс начал с подвала.
        - Странно… Митточа здесь нет, но на Червя явно воздействовали. В этом я абсолютно уверен, как и в том, что Митточ не может посылать управляющие импульсы с других планет. Где они тогда прячутся?
        Выбравшись из пространственного убежища, он направился еще выше. В светло-сером пространстве ничего не было видно: космос, звезды, и даже луна тут были абстрактными понятиями. Ощущалась лишь Земля, а точнее первый слой Другой стороны и светящаяся линия сбоку. Плюс еще слабые сигналы блокиратора и маячка.
        И никаких врагов.
        Выручало то, что ощущения этого места не пропали в результате попытки блокировки Червя. Поэтому, ориентируясь по знакомым объектам, он быстро добрался до условной границы, где светло-серое пространство переходило в океан света. Сама граница была едва уловима, как грань между водой и воздухом…
        Немного поколебавшись, он перешагнул ее.
        Снаружи было… странно. Если внизу, стоило ему «пошарить» по округе мысленным взором, как Восприятие куда-нибудь да упиралось, пусть сами ощущения были размытыми из-за больших расстояний, то здесь, когда он смотрел строго вверх, ничто не помогало оценить глубину светящейся бездны.
        Сплошная пустота…
        Хотя нельзя сказать, что пространство пустовало. Нет, оно было заполнено вибрациями, но Алексу эти вибрации напоминали радиостанции на незнакомом языке и никак не помогали ориентироваться.
        Единственная зацепка - линия Червя вдалеке. Но когда он попытался проследить за ней взглядом, то возник странный эффект - линия размывалась в пространстве и одновременно казалось, что она идет сразу в несколько сторон…
        От странного ощущения у него разболелась голова.
        - Чудное место. Должно быть это поле Червя. Я его уже видел, точнее ощущал, когда летел в пузыре на Шедар, а потом обратно. Но тогда я был внутри потока, а сейчас нахожусь снаружи. Интересно, можно ли тут путешествовать напрямую, так сказать, по бездорожью?
        Несмотря на жгучее любопытство, Алекс не решился удалиться от границы. Кто знает, что произойдет, если он отплывет подальше? Со своего места он ощущал, что пространство непрерывно движется, перемешивается, меняется… Вообще, океан света походил на кипящий суп в котором много чего происходит, а не на застывший кисель. При этом никакой логики в окружающем хаосе не улавливалось.
        Возможно, стоит сдвинуться, как его подхватит сильное течение и унесет в неведомую даль, откуда он никогда не найдет ни Землю, ни другие планеты и будет плавать в пустоте годами. Ведь если задуматься, то большую часть Вселенной занимает пустота, а не материя, но если в обычном космосе ты хотя бы видишь далекие звезды, то тут все расплывается в белом мареве. Да и неизвестно, какие тут вообще направления, может пойдешь прямо, а на самом деле будешь ходить кругами. Ориентиров-то нет…
        - Ладно, рисковать не стоит. Митточа не видно, надо возвращаться… Стоп, а это что такое?
        Постоянно работающее Восприятие выхватило мелкую частицу. Она была едва уловимой, как случайно замеченная мошка для обычного человека - стоит отвести глаза, и мошка пропадает. Однако у Алекса имелось кое-что получше глаз… и рук.
        Захватив частицу Доменом, он притянул ее к себе и несколько минут внимательно разглядывал. Частицу наполняли вибрации, искажающие окружающие пространство.
        - Мда… опять какая-то зараза, - пробормотал он вслух, сжигая частицу. - Я смотрю, что не только Фарес увлекается отравой, но и Митточ этим балуется. Однако эта гадость куда хуже, непонятно как от нее избавиться. Надеюсь, она сама постепенно растворится…
        План врагов стал понятен. Они хотят устроить блокаду планеты. Вопрос - зачем? Либо с целью затруднить вызов Мари, либо чтобы просто запереть всех обитателей Земли внизу. И то и другое не устраивало Алекса.
        Однако ничего поделать со странной пылью он не мог, как и быстро отследить врагов в случае, если они снова тут появятся. Разве что постоянно караулить, но места тут очень много, это все равно, что замереть на орбите Земли и ждать пролетающий мимо корабль.
        Маячки тоже не помогут, так как миллионы меток он не выпустит, плюс в океане света их просто не к чему крепить. Скорее всего их унесет неизвестно куда. Значит, придется ждать следующего шага Митточа и быстро мчаться сюда едва Червя снова заблокируют.
        Это означало уступить инициативу, но другого выхода он не видел.
        Пожав плечами, Алекс все-таки разбросал облачко меток - пусть своим движением они подскажут как и куда тут перемещается пространство, после чего отправился в Новый Вавилон.

* * *
        Второй его заботой были недавно открывшиеся порталы. К счастью, насчет них можно было расспросить Рауля.
        Командора он обнаружил на бывшей базе военных снаружи гостевой зоны, где удобно было принимать ходоков…
        Они расположились в одной из пещер, вырубленных на высоте третьего этажа, прямо в стене ущелья. Отсюда открывался прекрасный вид на центр базы, по которой деловито сновали люди, что-то куда-то тащили, ругались, спорили… Периодически появлялись группы в десять-двадцать старателей и деловито шагали в сторону гостевой зоны.
        В общем, жизнь кипела, но за этим бардаком явно прослеживался некий план.
        «Рауль собирает тут старателей, которых хочет в ближайшее время перевести на стадию Синтез», - подумал Алекс, а вслух сказал:
        - Ты так быстро убежал, что мы не успели обсудить твое состояние.
        - Если ты про ранг, то я уже выяснил. Признаюсь, неловко вышло, я тут случайно на одного недотепу наорал, так бедолага в обморок упал.
        - Это как? Ты что, Силу призвал?
        - Нет. Но оказывается, что вместе с рангом новое умение открылось. Рык льва называется. Полез разбираться, заодно и про ранг узнал.
        - Ясно. А как умение действует?
        - На людей влияет. Одних пугает, у других создает образ лидера. Я и сам не разобрался. Но приходиться сдерживать на всякий случай… чтобы не навредить.
        - Ты и сдерживаться? - улыбнулся Алекс.
        - Да. Голос - это инструмент. Я им всегда умел пользоваться или ты думаешь, что раньше я орал на вас, потому что мне это нравилось?
        - Такие мысли меня посещали, - хмыкнул Алекс.
        - Не без этого, - признался Рауль. - Но все-равно, это был инструмент воздействия на подчиненных. Теперь инструмент стал чуть мощнее, вот и все, - спокойно ответил командор. - Но он усиливает то, что раньше было. Ментатом я не стал.
        - Хм, понятно. Главное, на наших гостей не наори случайно, а то ты их вообще пришибить можешь… А как ты себя сейчас ощущаешь? После получения ранга.
        - Не разобрался пока. Все это время носился как угорелый, и вообще, я только-только вернулся с Земли…
        - Знакомая ситуация, - развеселился Алекс. - У меня также было с самого Шедара… А я тебя часом не отвлекаю?
        - Наоборот, - фыркнул командор и махнул рукой.
        В этом движении Алекс почувствовал отзвук силы и на всякий случай отодвинулся подальше. Похоже новое умение Рауля действовало на окружающих, даже во время невербального общения. Тем временем испанец продолжил:
        - Я, конечно, сильно занят, но на тебя минутка найдется. Ведь если не обмениваться информаций, то мы можем упустить что-то очень важное. Поэтому давай так - спрашивай, что хотел выяснить, а потом расскажи то, что я по-твоему должен знать. Ты же не зря сюда заявился?
        - Не зря. Хорошо, тогда первый вопрос - что сейчас на Земле происходит?
        ­ - В правительстве кризис, большинство министров заменено, вместо президента назначен ставленник военных, население бастует, - быстро перечислил Рауль.
        - Сильно бастует? - уточнил Алекс.
        - Ничего серьезного. В основном демонстрации проводят. Но уже успокаивается. Правда, этому я помог.
        - Когда успел? Прошло же всего несколько часов.
        - Если действовать решительно, то за несколько часов очень многое можно совершить. Пока ты сидел в гостевой зоне, я провел на Земле небольшую конференцию. Кстати, новый навык и там помог - пресс-секретарь говорит, что более восьмидесяти пяти процентов населения положительно восприняли мою речь, - командор широко улыбнулся.
        - Я и не знал, что у тебя пресс-секретарь есть, - удивился Алекс.
        - Он у нас всегда был. Просто до этого связи с Землей не было, поэтому парень без дела сидел.
        - Понятно. Значит, ты политикой решил заняться?
        - Скорее это политика мной занялась… Но без этого сейчас действительно нельзя. Мы не можем больше позволить правительству управлять собой. Защитники - серьезная сила, последние события это ярко показали. С нами стали считаться. Скоро Защитники начнут представлять интересы всех старателей, а также вести переговоры с пришлыми.
        - Вот как? - изумлению Алекса не было предела. - И чиновники согласились передать вам бразды правления?
        - Не вам, а нам. Ты - тоже защитник. По крайней мере так и отвечай журналистам, если они до тебя доберутся.
        - Хорошо, - согласился Алекс - ему несложно было подыграть Раулю, тем более что если он формально не примкнет к какой-нибудь группе, то его имя будут использовать в разных целях непонятные личности. Уж пусть лучше это будет его старый знакомый. Заодно проследит, чтобы другие сильно не докучали.
        Рауль тем временем продолжал рассказ:
        - Мне пошли на уступки, потому что, во-первых, правительство сейчас почти полностью контролируется военными, а эти ребята по-другому дела решают. А во-вторых, всех сильно испугало, что Фарес вот так запросто воздействовал на высшее руководство. Кстати, я закинул удочку, что чиновников, принимающих серьезные решения, надо засылать к нам и по ускоренной программе доводить хотя бы до второго-третьего уровней. Тем более такие примеры имеются, например, Кевин Шнайдер - глава департамента снабжения и отличный мужик. Он мне здорово помог, и я рад, что Кевин сохранил свое место… В общем, военные пока думают, но уверен, что предложение утвердят. А насчет пришлых тут еще проще - у вояк просто нет такого количества адептов класса Синтез, а у Защитников есть, - улыбнулся Рауль. - Плюс ты. Короче, всю дипломатию сбросили на нас.
        - И кто за нее будет отвечать?
        - Официально Фридрих, кто же еще? Но и для тебя работенка найдется.
        - Я чиновником не буду, - решительно запротестовал Алекс. - Защитником да, но делегации принимать или петиции писать - это не мое.
        - Не волнуйся. Станешь дипломатом-оперативником с широкими полномочиями.
        - Это как?
        - Сам будешь решать, кому голову открутить, а кого на нашу сторону привлечь.
        - Этим я и занимался все это время, - хмыкнул Алекс.
        - Вот видишь, даже учиться не надо. Но! Плюс раньше это было хобби, а теперь - работа, - командор наставительно поднял палец. - Считай эту беседу официальным назначением.
        - Хорошо, буду служить, не щадя живота своего! Спасибо за оказанную честь и все такое… что-то еще из важного на Земле произошло?
        - Нет, но я хотел обсудить с тобой одну тему, - замялся Рауль. - Даже не знаю, как начать… В последнее время я замечаю, что мы только и делаем, что реагируем на обстоятельства. Нас ударили, мы ответили. А надо наоборот. Надо думать стратегически…
        - Так к этому все и идет, - заметил Алекс. - Ты же не зря тренируешь Защитников. У нас все больше адептов класса синтез, сейчас нас голыми руками уже не возьмешь…
        - Да я не про драки с пришлыми, - отмахнулся командор, - а про настоящее Слияние. Если о нем не думать, то когда оно придет, мы просто вымрем как… динозавры.
        - Широкие у тебя планы, - присвистнул Алекс. - Но я с тобой согласен. Нет смысла заниматься только тактическими задачами и игнорировать стратегическую угрозу. И какие у тебя мысли насчет этого.
        - Я хочу создать правительственную группу, по изучению Слияния. Туда все наши спецы войдут, как земляне, так и пришлые. Но одних защитников мало - надо привлечь светлые головы с Земли. Пусть мозги тоже напрягут. Ведь Слияние их в первую очередь касается, большинство же Защитников так или иначе выживут.
        - Хорошая идея, у меня даже есть одна кандидатура на примете со стороны Земли, - заметил Алекс, думая о своем старом знакомом Сан-Саныче, который когда-то направил умирающего пациента на Другую сторону.
        Док, несмотря на возраст, обладал живым умом и не чурался новых путей. Так например, позволил использовать дорогостоящее оборудование для оценки влияния медитаций на состояние Алекса. Вот только жив ли еще Сан-Саныч?
        - Давай, - обрадовался Рауль. - Нам проверенные люди очень нужны, а то, как ты понимаешь, времени нет, результаты нужны вчера, а команду мы еще даже не начали собирать. Но… главное - это информация снаружи. Без нее нам кирдык. Конечно, шедарцы что-то подкинут, твой друг Даш - тоже неглупый парень и так далее. Однако нам нужно видеть как можно более полную картину. Насколько я понял, нет универсального способа справиться со Слиянием, как нет универсального рецепта по написанию гениальной симфонии. Это творческий процесс, и мы должны самостоятельно выяснить, что именно лучше всего поможет человечеству пройти испытание, а для этого нужно понять, в чем наша сила как вида, а для этого необходимо исследовать успешные стратегии других рас. Понимаешь?
        - Хм. Глубоко копаешь. Похоже Сила тебя изменила гораздо больше, чем я ожидал, - произнес Алекс, по-новому глядя на приятеля.
        Конечно, тот и раньше был непростым человеком - ведь это именно Рауль провел выживших через все препятствия гостевой зоны - но таких глубин командор до сей поры не демонстрировал.
        Это не могло не радовать.
        - Не знаю, - ничуть не смутился испанец. - Я в себе особых изменений не заметил. Просто мысли умные в голову приходить чаще стали, но это потому, что теперь задачи другие. И хватит обо мне! Лучше расскажи, зачем ты-то меня разыскивал?
        - Это касается твоих наполеоновских планов по налаживанию связи с другими мирами и привлечению свободных торговцев…
        Алекс поделился информацией о проблемах с Митточем.
        - Насколько это серьезно? - нахмурился Рауль.
        - Очень серьезно. Не забывай, что торговцы сюда попадали, ориентируясь, на сигнал межмирового маяка, который настраивал, между прочим, Митточ и, сигнал которого они разместили в общедоступных базах. Потом, как ты помнишь, сигнал сменили, чтобы к нам кроме Фареса никто не мог попасть. Как исправить эту ситуацию я пока не знаю. В обычной ситуации мы бы просто заплатили корпорации за новую настройку, но Митточ вряд ли захочет сейчас с Землей работать. И из-за меня, и из-за Фареса с его долгом. Ведь Фарес - их заказчик.
        - Долг… - и без того хмурое лицо Рауль помрачнело еще сильнее. - Фридрих мне рассказал. Понятия не имею, что с подобными цифрами делать. Ничего в голову не приходит.
        - И не может прийти. Собирая простую пыльцу мы сто лет этот долг выплачивать будем, если не больше. Но столько времени нам не дадут. Придется решить эту проблему по-другому.
        - Как?
        - Не знаю. Это наша с Фридрихом задача. А ты своими вопросами занимайся. Не ломая пока голову.
        - Хорошо. Но держи меня в курсе.
        - Договорились…
        Закончив совещание, Алекс немедля направился в гостевую зону. Ему не хотелось надолго оставлять ее без присмотра. Особенно теперь, когда Червь частично блокирован непонятным порошком. Нельзя допустить, чтобы Митточ закончил начатое…

* * *
        ГАМАТЕЯ. ПРОСТРАНСТВЕННОЕ УБЕЖИЩЕ. ТУЧ.
        В этот раз перед кубом-передатчиком сидел не один Туч, а сразу трое адептов. При этом они напоминали провинившихся школьников. Даже Хаккан чувствовал себя неуверенно, хотя через некоторое время к красному мастеру вернулась его надменность.
        Едва куб засветился, он взял слово.
        - Господин Цват, у нас возникла проблема. К сожалению, ваш план имел несколько изъянов…
        Дальше Хаккан красочно описал их действия, обращая особое внимание на свою осторожность и предусмотрительность, попутно обвиняя в неудачах всех, кого только можно было обвинить, включая самого Цвата, хотя больше всего, разумеется, досталось Тучу, несмотря на то что тот ничего не делал.
        Собственно, поэтому и досталось.
        Глядя на соседа, маленький мастер решил, что подобная наглость - это не недостаток характера, а, должно быть, особенность расы Хаккана. Возможно, тот просто не понимает, как сильно его поведение раздражает окружающих.
        Очевидно, Цват прекрасно осознавал этот момент, поскольку выслушал доклад, практически не перебивая красного мастера несмотря на дороговизну связи.
        - Интересная версия событий, - произнес он, когда Хаккан наконец заткнулся. - И мертвый песок у тебя просроченный, и землянин слишком глупый и сильный и все остальные не того… только ты все сделал правильно. Так?
        - Совершенно верно, Цват, - важно кивнул Хаккан.
        - Ясно, ясно… в следующий раз не утруждай себя такой мелочью, как доклад. Пусть этим займется мой ученик.
        Туч украдкой посмотрел на Инсата, но тот сидел с легкой полуулыбкой, словно и не о нем говорили.
        «Наверняка выслал сообщение своему мастеру и они все заранее обсудили. Когда только успели? И, главное, как?» - удивился маленький мастер…
        - Что ты имеешь в виду, Цват? - воскликнул Хаккан. - Я все правильно изложил. Ты же согласился. Но не волнуйся, после того как мы пополним запасы мертвого песка, мы немедленно отправимся к Земле и заблокируем ее! В этот раз этот объект не сможет…
        - Хаккан, ты хороший специалист, но с этой минуты ты больше не отвечаешь за операцию, - равнодушным тоном сообщил переговорный куб.
        - А кто отвечает? - недоуменно спросил Хаккан.
        - Инсат.
        - Инсат? Цват, не забывай, что хотя ты мой начальник, но я - красный мастер! Мой ранг выше даже твоего. Так как я могу подчиняться твоему ученику?
        - Считай, что он - это я. А теперь будь добр, заткнись, иначе следующие десять лет будешь мотаться по захудалым планетам и инспектировать техников.
        Угроза была серьезной. Хотя Митточ стремился создать наилучшие условия для своих мастеров, но, как и в любой крупной организации, в корпорации царила строгая дисциплина и даже самых опытных специалистов, за непослушание могли отправить в ссылку.
        Хаккан это также понимал, поэтому обиженно умолк, позволив Цвату продолжить:
        - Инсат! Оставайтесь на месте и ждите пока к вам не прибудет группа сопровождения.
        - Кто они такие? - не смог сдержать своего любопытства Туч.
        - Те, кто смогут справиться с адептом десятого уровня… если вы налажаете.
        Глава 27
        Уборка
        УЛДУР. БАЗА МИТТОЧА. ЦВАТ.
        Закончив разговор с тремя недотепами, что умудрились провалить простейшее задание - мертвый песок у них, видите ли, просрочен! - господин Цват недовольно поморщился. С кем ему приходится работать… впрочем, Хаккана можно было понять - с адептами десятого уровня должны были разбираться равные по силе адепты…
        На Улдуре располагались представительства многих известных корпораций, гильдий и школ. И, поскольку мир был стабильным, то никто не наглел, опасаясь, что иначе местное правительство их просто вышвырнет прочь. С другой стороны и сами улдурцы соблюдали приличия, поскольку были заинтересованы в присутствии крупных организаций.
        Стабильные миры вообще являлись «вещю в себе» и особой силой кластера. Пока они находились в зените славы, то мало кто мог с ними посоперничать, но даже в такие времена их власть обычно ограничивалась собственной планетой и ближайшими мирами, а также почетным контролем за кластером через Лигу стабильных миров.
        Правда, время зенита постепенно проходило. Естественно, правительства это понимали и заранее подкладывали себе соломку, а именно включали своих представителей в состав крупных корпораций, гильдий и других подобных организаций. Либо вообще самостоятельно их основывали, чтобы в случае чего, «уважаемым» гражданам было куда бежать.
        Таким образом, с одной стороны, стабильные миры и их главный представитель - Лига - вроде как играли роль моральных лидеров кластера, а с другой, если покопаться, мало чем отличались от той же Сувры. Мало того, если бы у них имелся легальный способ пожирать другие миры и продлевать собственное безмятежное существование, то у молодых цивилизаций не было бы шанса подняться.
        К счастью для последних, подобный эгоизм быстро приводил к деградации любой цивилизации, что было не раз доказано на практике…
        «Все мы одним миром мазаны», - философски думал господин Цват, перемещаясь по центру местной столицы на шикарном мини-дирижабле.
        В глубине души мастер все же считал себя куда выше улдурцев. Ведь им просто повезло родиться на нужной планете, тогда как он завоевал свое место талантом и терпением и сейчас направлялся на встречу с еще одним разумным, который также отвоевал себе место под солнцем у безжалостной вселенной…
        - Рада вас видеть, уважаемый Цват в моей скромной обители, - поприветствовала его хозяйка, едва он вошел в комнату. - Хотите чего-нибудь особенного? У меня есть сладости с Ваттаната, уверена вы о них слышали.
        - Не откажусь! - довольно крякнул босс Митточа.
        Женщина явно знала о его любви к разнообразным яствам, однако в этом не было ничего странного. Цват - заметная фигура, даже по меркам Улдура. Но то, что хозяйка подготовилась было приятно. Сам Цват, например, не мог так просто достать посылку со знаменитого Ваттаната, так как мир, известный своими кондитерами, перешел в стадию умирающих и адепты его избегали, а ваттанатские сладости долго не хранились.
        Где женщина достала их - загадка!
        - Тогда прошу, - хозяйка показала на столик в центре комнаты.
        Помещение было оформлено в светлых тонах и сочетало в себе уют с деловым стилем: панорамное окно во всю стену дополнялось многочисленными и довольно редкими растениями, а также мягкими коврами.
        Мило, очень мило. Тут вообще мало что выдавало, что он находится в резиденции Школы ледяных игл.
        - Уважаемая Иелана, - начал он неспешную беседу, усевшись на софу напротив женщины и отведав продолговатое пирожное, - сегодня я получил сообщение от своих подчиненных относительно нашей общей проблемы. К сожалению, даже мастер красного ранга не смог блокировать объект. Землянин оказался сильнее.
        - Надеюсь, ваш мастер не пострадал? - учтиво спросила собеседница, мило улыбаясь.
        Как и комната, Иелана гармонично сочетала в себе два качества: деловой стиль и женственность. Светлый костюм строгого покроя прекрасно оттенял ее длинные каштановые волосы и зеленые глаза. Многие адепты сочли бы ее красавицей, впрочем, по мнению Цвата, собеседница была слишком худа и высока.
        Однако за ней стояла мощь Школы ледяных игл, а это все, что его сейчас волновало.
        - Нет, - невозмутимо ответил он, - Мой сотрудник успел отступить. Но вынужден констатировать, что вы Иелана, оказались совершенно правы, когда сказали, что землянин на многое способен.
        - Не корите себя Цват. Вы хотели справиться с мастером самостоятельно и попробовали это. Насколько я понимаю, вы рассчитывали переманить его на свою сторону? - Иелана вопросительно посмотрела на собеседника.
        - Нет, - фыркнул тот в ответ, - вероятность этого была слишком мала с самого начала. Землянин - неуправляем.
        - Значит вы принимаете руку помощи?
        - Принимаем, - скривился Цват.
        Школа ледяных игл вышла на него в тот момент, когда Хаккан и Инсат уже отправились разбираться с объектом. В короткой беседе Иелана предложила ликвидировать землянина совместно. Но Цват отказался.
        Остановило то, что время было упущено. Однако, даже если бы Иелана обратилась вовремя, то он, скорее всего, и тогда отверг бы ее помощь, так как действительно жаждал расправиться с диким мастером самостоятельно. Митточ всегда так поступали с отступниками-мастерами. Демонстрировали свою силу.
        Однако, в этот раз дикий мастер оказался им не по зубам.
        Цват посмотрел в глаза Иелане. В них не было ни насмешки, ни чувства превосходства от собственной правоты. Только сочувствие и нейтральная улыбка.
        «Она - отличный дипломат. Льдышки знали кого ко мне направить. Даже не ожидал от них подобной предусмотрительности», - машинально отметил он.
        - Мы уже подготовили команду бойцов, - произнесла женщина, отпивая лакканское вино из высокого фужера.
        - Кого именно вы подготовили?
        - Пятерых адептов одиннадцатого уровня и дюжину десятого.
        - В центре кластера адепты одиннадцатого уровня будут чувствовать себя не слишком комфортно, по силе они лишь слегка превосходят десяток.
        - Но превосходят же, - резонно заметила Иелана.
        - Все равно не понимаю, зачем их отправлять, - буркнул Цват. - Можно было обойтись и десятками.
        - В обычной ситуации я бы так и поступила, если конечно факт нахождения адепта десятого уровня на родной планете можно назвать «обычной» ситуацией, - мягко улыбнулась женщина. - Но землянин уже доказал, что его нельзя недооценивать. Поэтому я решила подстраховаться.
        - Не сомневаюсь, что вы можете хоть целую армию бойцов класса «Формирования ядра» собрать, включая двенадцатые уровни. Но их перемещение в центр кластера, потребует от нас значительных усилий. Я собирался отравить за ними одного червоходца, а теперь мне придется задействовать сразу двух мастеров по меньшей мере синего ранга. Без этого Червь просто вышвырнет их снова на границу кластера.
        - Это проблема?
        - Нет, но мне потребуется дополнительное время. Опытные червоходцы, знаете ли, на месте не сидят, а ходят по маршрутам.
        - Понимаю, но я настаиваю на адептах именно одиннадцатого ранга. Пусть кластер их подавляет сильнее, но у них значительно больший запас энергии чем у десяток, а это может оказаться решающим фактором в нужный момент. Ведь в отличие от моих бойцов, землянин умеет управлять Червем…
        - Не управлять, а приручать, - поправил ее Цват.
        - Неважно, главное, что Червь - его союзник и подавляющий перевес в размере резервов поможет удержать бой под контролем. А точнее не дать землянину улизнуть.
        - Ха! Это тактика борьбы с дикими мастерами. Вы же не собираетесь захватить землянина? - с подозрением поинтересовался Цват.
        - Мы это уже обсуждали. Не волнуйтесь, Школа ледяных игл понесла огромные потери из-за действий этого преступника и мы не собираемся с ним разговаривать. Наша цель - уничтожить объект, - впервые за время беседы в голосе женщины послышались стальные нотки.
        Цват удовлетворенно кивнул. Это был ключевой момент, почему Митточ изначально согласился принять помощь от Школы ледяных игл и почему он даже не рассматривал Фарес или Сувру. В отличие от Школы, корпорации были ненадежными союзниками, так как у них на первом месте стояла прибыль и в их глупые головы вполне могла закрасться мысль захватить дикого мастера - даже если он не будет работать на них, то землянина всегда можно продать кому-нибудь другому…
        Мало того, у корпораций, редко имелись в избытке лояльные адепты стадии формирования ядра. А это важно, так как любого бойца десятого-одиннадцатого уровня на задание не пошлешь. Нужно отобрать адепта с подходящими навыками. Плюс вопросы секретности.
        В общем, с этим у них дела обстояли плохо.
        Все дело в том, что чтобы заработать побольше, корпорации нанимали кого угодно, тогда как членов школ или крепких гильдий объединяло нечто большее, чем жажда наживы. Их связывал единый источник или техника развития или и то и другое. А восхождение по уровням лишь усиливало эту связь, так как покидая стадию Синтез, сложность развития увеличивалась многократно и если адепт хотел закончить стадию Формирования ядра, то самым разумным способом было присоединиться к таким же адептам как он.
        Либо изначально не покидать свою школу.
        В этом отношении Митточ больше походил именно на школы, хотя формально назывался корпорацией. Однако они - исключение. Пусть их связывает не одна и та же сила, а единение с Червем, но это связь еще крепче, так как вне корпорации они - просто добыча что на стадии Синтез, что на стадии Формирования ядра.
        К большому сожалению Цвата, полагаться на старших членов собственной корпорации он не мог, даже несмотря на то, что они умели перемещаться по кластеру без посторонней помощи, благодаря своим навыкам. Но как раз в узкой специализации мастеров-приручителей и крылась главная проблема. Ну не бойцы они в массе своей! А землянин, увы, и тут их всех обошел. Очень шустрый тип.
        До невозможности шустрый!
        Поэтому Цват, скрепя сердце, принял предложение Иеланы…
        - Хорошо, - решил он наконец. - Я уже проинформировал мастера Хаккана, чтобы он дождался вашу команду. И раз мы все решили, то я отправлю двух червоходцев за вашими бойцами. А когда они доберутся до Гаматеи, то вместе с мастером Хакканом немедленно полетят на Землю. Там мы выманим объект с планеты, а вы его уничтожите.
        - Превосходный план, мастер Цват. Там мы и поступим.
        - Что вы планируете делать потом? - полюбопытствовал босс Митточа. - Я имею в виду с Землей.
        - Это секрет, но я вам расскажу, поскольку знаю, как ваша корпорация умеет хранить секреты… Как только с объектом расправятся, мы задействуем собственные войска. Как вы знаете наши интересы представляет Фарес. Официально он наймет Школу для восстановления контроля над планетой. Гашварнцы - в прошлом.
        - А Сувра? - спросил Цват, демонстрируя свою осведомленность о земных делах и об отношениях внутри триумвирата.
        - Сувра - простые нахлебники. Причем некомпетентные. Пытаются урвать крошки с нашего стола. Впрочем, как и всегда. Тоже самое было на Шедаре. Никаких особых обязательств у нас перед ними нет. Поэтому пусть ждут, возможно мы их задействуем не более поздних этапах…
        Они разговаривали еще некоторое время. Цват уже выяснил, зачем Школе ледяных игл понадобилась Земля. Собственно, догадаться было несложно едва агенты добыли все факты. Но особо в эту тему он не лез. К Митточу добыча кристаллов и захват миров отношения не имеет. Главное - выполнить обязательства перед заказчиком и уничтожить дикого мастера…

* * *
        Едва похожий на гнома адепт покинул ее резиденцию, лицо Иеланы помрачнело. По понятным причинам она не рассказала Цвату о неудачной попытке запустить Слияние. Об этом вообще никто не должен был знать хотя, судя по всему, секрет скоро станет широко известен и к Школе появятся вопросы.
        Вся эта ситуация вообще плохо пахла. Можно сказать, протухла и пованивала, а все из-за слишком самоуверенного выскочки по имени Морн.
        - Слабоумный! Идиот! - в очередной раз не сдержала гнева женщина. - Потерял целый мир, помер, а разбираться - мне!
        Впрочем, она быстро успокоилась. Что именно произошло на Шедаре Школа до конца так и не выяснила. По какой-то причине Морн чуть ли не самостоятельно разрушил Шедар, сначала дав добро на никому не нужные боевые действия Сувры против местных аборигенов, что нарушило и без того хрупкое равновесие нестабильного мира, а затем так и вовсе позволил землянину добраться до Сердца льда.
        Естественно Иелану в такие тонкости не посвятили. Совет старейшин просто кинул ее на это дело, пообещав высокую награду. Но Иелана так дела не вела. Она привыкла докапываться до сути, возможно поэтому и являлась лучшим спецом по кризисным ситуациями, несмотря не не самые впечатляющие боевые умения. Помнится подобной деятельностью она и занималась в своем мире до прихода Слияния… давно же это было.
        Очень жаль, что ее навыки никак не помогли родной планете…
        В результате осторожных расспросов и дерганий за ниточки женщина узнала, что Морна прикрывал один из старейшин, а самому Морну пророчили стать эмиссаром. Видимо поэтому засранца и прикрывали… Узнав это, она почувствовала укол зависти, ее потолок - Проводник, причем этого ранга она еще не достигла. Но если выполнит задание, то ей помогут.
        Собственно, это было частью награды…
        Также по слухам покровитель Морна попал в опалу. Впрочем, немудрено после такого фиаско - потеря Шедара больно ударила по доходам Школы. Поэтому они должны были вернуть Землю и как можно быстрее.
        И, увы, трансформация любого другого мира обойдется куда дороже - во-первых, все договоренности с Лигой уже заключены, а во-вторых, Земля изучена и находится в нужном состоянии, чтобы предпринять еще одну попытку запустить Слияние.
        При этом сама Школа чуть ли не банкрот. Да, запасов надолго хватит, но они привыкли жить на широкую ногу и вели слишком много операций по всему кластеру, и выйти из них так просто нельзя.
        Поэтому дело было серьезным. Даже очень и где-то наверху старейшины долго совещались, пока не решили, что в этот раз нельзя грызться между собой, а нужно послать не чьего-то любимчика, а самого эффективного члена Школы.
        Выбрали Иелану.
        Однако женщину задание не пугало - и не через такое проходила. Поэтому справится и сейчас. Нужно лишь избавиться от занозы по имени Алекс. Но с этим проблем быть не должно. Несмотря на все его таланты он - не бог и не демон, а просто адепт с уникальными навыками, который скоро перестанет существовать, как и миллионы других «золотых мальчиков» до него, которым казалось, что они схватили бога за усы.
        Иелана была в этом абсолютно уверена, а чрезмерные силы… просто она предпочитала гарантированный результат и если для этого Митточу надо слегка напрячься, то так тому и быть…

* * *
        ЗЕМЛЯ. ГОСТЕВАЯ ЗОНА. АЛЕКС.
        Двое суток Алекс сиднем просидел в гостевой зоне, пока не решил, что так дело не пойдет. Хотя инициатива находилась в руках врагов, но нельзя было караулить их у входа, необходимо что-то предпринять!
        За ситуацией в мире он особо не следил, хотя был в курсе, что инициатива Рауля получила одобрение как у правительства, так и у населения, поскольку Защитники сразу решили, что информацию нельзя скрывать и открыто опубликовали так называемую «энциклопедию о Слиянии».
        Собственно командор об этом успел похвастаться лично:
        - Мы не должны оберегать людей. Успокаивающие речи лишь развивают инфантильность. Сколько уже население пичкали сказками, что все в порядке? Хватит! Каждый взрослый землянин должен осознать свою личную ответственность.
        - Вот так просто вываливать на людей всю правду о нашем положении… а ты не боишься усиления беспорядков? - невинно поинтересовался Алекс.
        - Нет. Тем более не мне их устранять, а военным… Кстати, Рогард со мной согласен насчет информации. На Шедаре никому в голову не приходило скрывать правду о Слиянии.
        - Может вам тогда еще опубликовать руководство «Как пережить катастрофу. Для полных чайников»?
        - Надо - опубликуем! - отрезал Рауль. - А ты лучше не смейся, а думай, чем помочь можешь.
        - Ладно. Просто такой подход для меня несколько… неожиданный. А что с Сан-Санычем?
        - Нашли его. Жив и согласен работать.
        - Это хорошо! - искренне обрадовался Алекс…
        После разговора Рауль исчез и больше в гостевой зоне не появлялся. Другие знакомые, друзья и даже Ева, также были по горло заняты. Фактически один Алекс маялся от безделья. В результате он плюнул на все это и отправился в зону высадки.
        Марь в долине практически исчезла. Лишь в самом-самом ее центре пробивались легкие клубы.
        - Эх! Ситуация не улучшилась… Пожалуй проверю, что там наверху.
        Поднявшись к границе с океаном света, он обнаружил, что раздражающая пыль до сих пор затрудняет обзор наружу. Надежды, что за пару дней она рассосется, распадется или вообще улетит куда-нибудь к чертовой матери - не оправдались.
        - Пора очистить эти авгиевы конюшни, - пробормотал Алекс.
        За двое суток куча меток, что он выпустил ранее, также разлетелись вдоль границы. Но увы, построить на их основе мысленную карту не получалось. Обычному человеку могло показаться, что океан света обхватывает Землю, как раковина моллюска. Или, другими словами, Земля просто плавает в этом океане как горошина в супе, пусть все дело происходит в особом пространстве. В любом случае картинку можно легко представить в голове.
        Вот только на самом деле топология океана света не укладывалась в привычные понятия и образы геометрии. Да, Алекс прекрасно ощущал метки, но когда направлялся к ним, то быстро выяснял, что летит не по прямой, а выписывает замысловатые пируэты. Или, например, две метки, что издалека воспринимались рядом, могли оказаться на значительном расстоянии друг от друга, стоило подлететь поближе.
        Но самое странное - мысленная карта меток постоянно менялась и деформировалась, если он пытался построить ее из разных мест. Допустим, ощущения подсказывали, что до ближайшего маячка всего километр, но сместившись на сотню метров, выяснялось, что метка находится в два раза дальше. И дело было не в их движении, а в том, что в разных точках пространство вело себя по-разному - где-то его было меньше, где-то больше. Заранее не угадаешь. Лишь в зоне, охватываемой Восприятием, Алекс «видел» все нюансы окружающего пространства.
        Но что такое четыреста метров в бескрайнем океане? Даже не капля.
        В итоге он плюнул на попытки выстроить карту. Тем не менее, его метания не прошли даром, и он обнаружил несколько заторов - мест, где метки вроде как скапливались небольшими кучками.
        - Должно быть это места, где течение пространства замедляется. Значит, там скапливаются не только метки, но и пыль, - рассудил он.
        Предположение оказалось верным и, добравшись до ближайшего затора, землянин обнаружил не только маячки, но и плотное облако вредной пыли, которую тут же принялся нещадно жечь огненной энергией, вырабатываемой Пустотой-как-Огонь.
        Через некоторое время так приноровился, что даже заполнил всю четырехсотметровую зону вокруг себя огнем, а потом летал туда-сюда, выжигая пыль. Выяснилось, что к разрушающему воздействию огня пыль очень восприимчива и малых доз энергии хватает для ее полного уничтожения.
        За два дня Алекс вычистил пять огромных пространственных «бассейнов» - так он назвал заторы, забитые пылью - после чего угомонился. Ситуация в гостевой зоне чуть улучшилась, но заразы вокруг плавало еще очень много. Однако пытаться ее сжечь в других местах, было глупо и потребовало бы просто гигантского количества времени. Скорее Слияние начнется и закончится, прежде чем он вычистит хотя бы половину заразы. Но, что более вероятно, пыль сама к этому времени исчезнет.
        - Ладно, пусть подкопится еще и тогда я вернусь, - решил он, оглядывая очередной очищенный бассейн.
        Помимо уборки за эти два дня Алекс неплохо освоился с океаном света и уже не боялся отлетать от границы. Да случилось пара моментов, когда его вдруг затягивало и сносило далеко от планеты, но ощущение Земли он при этом не терял и всегда возвращался.
        Поэтому он решил, что лучше заняться изучением секретов этого места, так как Митточ своими знаниями точно не поделится и сделать это придется самостоятельно. В любом случае, бой с мастерами корпорации, если те все-таки заявятся, придется принимать именно здесь.
        Отплыв немного от границы, он замер и сосредоточился на вибрациях…
        Глава 28
        Делегация
        Время тянулось и быстро, и медленно одновременно. Враги до сих пор не появились, но Алекс прекрасно понимал, что это ненадолго. Ну не может все вот так просто закончиться.
        Без последствий…
        Почти все время он проводил на посту, лишь один раз навестил Еву, чтобы через нее информировать неуловимого Рауля о своих планах, узнать как дела у Защитников, а также хоть немного побыть наедине с любимой женщиной и восстановиться - работа с океаном света съедала прорву ментальной энергии…
        - Ты вернулся на Землю, а словно ничего и не поменялось, с тех пор как мы с хранцами и муравейником воевали, - заметила Ева, нежно проводя рукой по лицу Алекса. - Я по-прежнему одна, а ты - вечно занят.
        - Неправда. Ты занята не меньше моего и еще неизвестно, чья работа важнее. Все, что я могу сейчас сделать - это остановить несколько жадных корпораций, а Рауль взвалил на всех вас гораздо более сложную задачу! Вы должны придумать, как по-быстрому переделать человечество, чтобы оно прошло чертово Слияние.
        - Ну, это ты загнул, - фыркнула девушка. - Человечество не переделаешь, таких переделывателей знаешь сколько в истории было? И ни у кого ничего не получилось. Нет уж! Мы всего лишь надеемся подготовиться по максимуму.
        - Это тоже непросто.
        - Ты прав, задача, конечно, сложная, но ведь и я над ней работаю не в одиночку. У нас большая команда сложилась и в материальном мире и тут. И каждый день новые люди появляются.
        - Есть успехи? - лениво поинтересовался Алекс, любуясь силуэтом Евы - утро уже началось и слабые лучики света из окна падали на ее обнаженное тело.
        - Пока никаких, ведь мы только-только начали. Поэтому мы все надеемся, что ты остановишь Фарес и у нас появится дополнительное время.
        - Понятно… Временем я вам обеспечу. Кстати о времени, раз у нас выдалась свободная минутка я хочу обсудить вопрос личного характера. Что ты чувствуешь, когда мы вместе… ну, как сейчас?
        - В постели? - хихикнула Ева.
        - Да, - ответил Алекс и возмущенно добавил: - И не смейся, я, между прочим, серьезно спрашиваю!
        - Так, дай подумать. Вообще я много чего чувствую и в основном это приятные ощущения, но зная тебя предположу, что вопрос с подвохом. Ааа… ты что-то со мной сделал? Признавайся, опять эксперименты ставил, - с прищуром спросила девушка.
        - Нет! Не хватало мне еще и тут работой заниматься. Просто… я по-другому сейчас воспринимаю процесс…
        - Одно то, что ты нашу любовь называешь «процессом» уже о многом говорит. От таких слов я чувствую себя вещью! Как ты вообще ко мне относишься? - Ева попыталась состроить сердитую мину, но ее хватило всего на пару секунд, после чего она весело рассмеялась.
        Алекса это ничуть не смутило. Он действительно хотел докопаться до истины. Ну и что с того, что его ощущения касаются интимной сферы. Если разобраться, то секс - один из способов войти в измененное состояние, просто, если у обычных людей это происходит за счет выброса гормонов и кучи других веществ, то в случае адептов подключаются энергетическая система.
        И нельзя забывать, что адепты меняются. На десятом уровне появляются совершенно другие возможности. А если учесть, что адепты - это следующий шаг развития разумных, так почему бы им действительно не перейти на новый уровень взаимоотношений и в интимной сфере тоже, отодвинуться, так сказать, подальше от животных…
        Как мог Алекс описал свои ощущения, что в момент близости он воспринимал Еву, не только как женщину из плоти и крови, но и как пространство, заполненное энергией и что благодаря резонансу с этим пространством удивительно быстро восстанавливался.
        - Фи! Я-то думала, что произошло нечто серьезное. А ты о таких мелочах говоришь. Женщины всегда умели «подзаряжать» своих мужчин. Считай это женской магией, - отмахнулась подруга. - Или ты только сейчас это почувствовал?
        - Гм. Тут дело в другом, - упрямо стоял на своем Алекс. - Давай я лучше попробую показать… Сядь, расслабься, а я постараюсь вызвать это чувство. Возможно оно зависит от ранга или уровня, но мы сейчас резонируем друг с другом, и ты должна уловить мое состояние. Ведь твой талант называется «Познание сути», вот и используй его.
        Ева послушно села на край кровати, с любопытством наблюдая за его действиями. Но Алекс просто обхватил ее Восприятием и заполнил комнату огнем, генерируемым Пустотой-как-Огонь. Замена, конечно, была так себе, но энергия этого навыка легко поддавалась манипуляциям, и он надеялся, что по памяти воссоздаст хотя бы частичку ночных ощущений.
        Чтобы не повредить любимой, он использовал совсем немного энергии.
        Чего Алекс добивался, он и сам не мог ответить. Скорее всего, это было обычное любопытство. С другой стороны, Еву по жизни вело аналогичное чувство, возможно поэтому им было так комфортно вдвоем…
        Как он и думал, огненная энергия не совсем годилась для передачи ночного опыта, но за счет резонанса Ева что-то уловила… Однако, не совсем то, что Алекс пытался ей показать…
        - Что это? - испуганно воскликнула девушка.
        - А что ты заметила?
        - Свет! - коротко пояснила она и потребовала: - Добавь еще.
        - Это может быть опасно…
        - Нет, я чувствую, что выдержу. Свет лишь немного щиплет кожу.
        - Хорошо. Но если будет жечь, сразу скажи, - предупредил он, увеличивая интенсивность излучения.
        Огненная энергия являлась лечебной лишь для самого Алекса, для всех остальных она была опасной. Но видимо, Ева могла с ней как-то взаимодействовать.
        Видя, что огонь не причиняет девушке вреда, он слегка усилил его плотность в комнате.
        К этому моменту та впала в подобие транса и невинный эксперимент стремительно превращался в нечто более интересное…
        Прошло полчаса.
        Все это время Алекс непрерывно контролировал состояние Евы - как энергетический хирург он точно знал, что делать и куда смотреть. Неожиданно плотность огня резко увеличилась, причем энергия поступала не от его матрицы, а… извне! Это была Сила. По характеру она напоминала излучение слабого энергетического артефакта. Помнится он один такой пережог на Шедаре. По понятным причинам Алекс не стал ни препятствовать Силе, ни прерывать транс Евы…
        Глаза девушки были плотно закрыты, через минуту ее дыхание участилось, лоб покрылся испариной, а потом… Сила мигнула и пропала. Все закончилось, однако эксперимент не прошел бесследно - Ева очнулась уже в ранге Коснувшейся силы…
        Из ее последующих объяснений выходило, что, разглядывая огненное пространство, она неожиданно почувствовала Зов и просто пошла за ним.
        - Но как это произошло? - изумился Алекс. - Я помню, как демонстрировал тебе Насос и как ты на его основе создала собственное умение, но Насос-то был моим личным навыком, а эта Сила - нет!
        - Тут нет ничего удивительного, - устало и одновременно радостно ответила девушка, - Твоя огненная энергия - вот что удивительно. Она вызвала у меня нужное переживание. Ты в данном случае - просто проводник.
        - Все равно не понимаю. Я же не имею никакого отношения к этой Силе, - не унимался Алекс. - Как я смог тебя довести туда.
        - Очень просто. Не забывай, что Силы отражают законы Вселенной, или законы Вселенной являются их следствием. Не важно… в любом случае между ними имеется глубокая связь. Я хочу сказать, что не обязательно иметь доступ к Силе, чтобы пользоваться ее благами. Например, твоя Сила связана с пространством, но ведь и все остальные люди используют его! Мы все в нем живем. Также обстоят дела и с энергией. Для тебя огненная энергия - результат навыка. А я увидела ее как закон Вселенной. Мне лишь был нужен пример и глубокий резонанс с тобой.
        - Даже не знал, что так можно.
        - И я не знала… до сегодняшнего дня!
        - А почему тогда, ты не коснулась Силы, когда работала с артефактами? - Алекс вопросительно посмотрел на Еву. - Они тоже - пример. Даже более лучший чем я!
        Остатки коллекции артефактов Морна он давно передал Раулю. Тот сильно обрадовался и как только появилась возможность, разместил их в специальном помещении на бывшей базе военных снаружи гостевой зоны, после чего объявил, что каждый землянин на стадии Синтез должен пройтись по залу мимо всех экспонатов и проверить, не возникнет ли у него случайно резонанс с каким-либо предметом.
        Таким нехитрым способом командор хотел пробудить в бойцах связь с Силами и, надо отметить, что задумка удалась - в первый же день у Защитников появилось сразу четверо новых Коснувшихся.
        Как ценный сотрудник, Ева прошла испытание в первый же день, но, по ее словам, вообще ничего не почувствовала…
        - Поэтому что одно дело артефакты, а другое - ты, - пояснила она причину своей неудачи. - Как можно сравнивать любимого человека и какую-то там каменюку? Твои умения гораздо сильнее любых артефактов. Артефакты у меня вообще никаких чувств не вызывали, но стоило мне срезонировать с твоей огненной энергией, так в голове словно лампочка зажглась!
        - Здорово. Интересно, а можно ли этот метод с другими попробовать…
        - Даже не думай! - девушка вскочила с кровати, уперла руки в бока и возмущенно посмотрела на своего мужчину. - Для такой передачи нужна очень тесная связь. Очень! Поэтому если я узнаю, что благодаря тебе какая-нибудь баба станет Коснувшейся…
        Она не договорила, но по ее взгляду было понятно, что конкурентку ничего хорошего не ждет.
        - Вообще-то, я другое имел в виду, - хмыкнул Алекс. - Просто думал продемонстрировать несколько умений перед большой группой Защитников. Может у кого-то что-то отзовется.
        - Мы всей толпой несколько часов летели на твоем ковре-самолете и ни у кого ничего не отозвалось, - сердито топнула ногой Ева. - Если бы так можно было получить ранг, то мы бы об этом давно знали! Нет, тут все дело в нашей глубокой связи. Как ты можешь этого не понимать?
        - Ладно. Признаю твою правоту! Наверное, для этого действительно нужна очень тесная связь. Но все же интересно, могут ли, например, мастера через резонанс передавать контакт с Силой ближайшим ученикам… - продолжил размышлять Алекс, вспоминая рассказы о восточных учениях, но, увидев как лицо Евы краснеет от гнева, осекся. - В любом случае никаких учениц я обучать не собираюсь, - быстро закончил он…

* * *
        Обретение Евой ранга было единственным значимым событием за эти дни. Все остальное время проходило по одному и тому же сценарию, который заключался в медленном парении на краю границ и разглядывании океана света в надежде понять, как тот функционирует или по каким законам там двигается пространство.
        Чем-то это напоминало бесконечные медитации на скале в самой первой пещере, правда без прорывов.
        Больше всего раздражало то, что таланты Алекса по управлению Марью не действовали на поле Червя. Точнее, он легко мог сопротивляться течению пространства: выйти из него, пойти вспять, но… имелась небольшая проблемка - как понять, куда пространство тебя тащит?
        В какую сторону? И тащит ли вообще?
        Это внизу ты видишь свое движение относительно окружающих камней и кустов. Но здесь-то подобных ориентиров отродясь не было! Правда, в наличие имелись Земля и Червь, но на роль ориентиров они совершенно не годились. Это все равно что, стоя на плоту посреди безбрежного моря, пытаться определить на сколько метров тебе сдвинули волны относительно солнца.
        Слишком гигантские масштабы.
        Метки, разумеется, работали куда точнее, но лишь когда находились в пределах действия Восприятия. В противном случае разобраться также было невозможно, так как ощущение расстояния до меток постоянно скакало. Но даже если они находились рядом, и Алекс мог с точностью до миллиметра определить свою позицию относительно маячка, то и это не спасало, так как маячок мог двигаться вместе с ним в одном большом потоке, и они удалялись от Земли одновременно.
        Собственно, в этом случае вообще непонятно, движется ли он вообще, или нет!
        «Старик Эйнштейн был абсолютно прав - все относительно и хрен поймешь, куда меня относит в данную секунду» - рассеянно думал он, рассматривая удаляющуюся границу.
        Граница между светло-серым пространством и океаном света была единственным надежным способом не сгинуть в бесконечной бездне. Она, как берег моря, четко показывала на мелководье ли ты еще, или тебя уже унесло на большую глубину. Поэтому Алекс постоянно удерживал ее частицей внимания.
        Так он и тренировался…
        Самым быстрорастущим навыком, по понятным причинам, было Восприятие пространства, которое за двенадцать дней выросло с сорока двух процентов до пятидесяти:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Восприятие пространства* (50%)]
        - Мда! Двенадцать дней у меня ушло на усиление единственного навыка! И это только первое усиление. Проклятье! Слишком долго… Видимо те времена, когда за неделю я мог развить две-три способности окончательно прошли. Но это понятно, иначе бы все адепты давным-давно превратились бы в непобедимых монстров. Ладно, проверю, что мне дало усиление…
        Восприятие пространства было одним из самых ценных умений, поскольку от него зависело, на каком максимальном расстоянии Алекс может применять остальные дистанционные способности, кроме Метки и Шиворота-навыворот.
        Первые же тесты показали, что дальность умения выросла с четырехсот до пятисот пятидесяти метров.
        - Почти сорок процентов прибавил. Хорошо, но мало… - пробурчал Алекс - он бы не отказался от двухкратного увеличения.
        Но это, наверное, был бы слишком жирный куш. А если оценивать не радиус действия навыка, а объем сферы, контролируемой Восприятием, то объем увеличился более чем в два с половиной раза.
        Уже лучше!
        Но, как ни считай - и четыреста метров, и пятьсот пятьдесят - слишком мало для ориентации в безбрежном океане света.
        Правда, Алекс сильно рассчитывал, что усиление принесло нечто большее, чем банальное увеличение дальности. Поэтому неторопливо, чтобы ничего не упустить, он продолжил тесты…
        Второе свойство Восприятия стало понятно буквально сразу и особого удивления не вызвало - уже на предыдущем этапе Алекс мог использовать Восприятие как вещественную силу, которая отталкивала слабые навыки врагов. В серьезном бою это мало чем ему помогало, так как враги почему-то предпочитали бить наверняка, вкладывая в атаку кучу энергии, а от такого мягкая сила Восприятия не спасала.
        Тем не менее навык стал чуть сильнее. Скорее всего, объемным умениям врагов Алекс сможет теперь лучше противостоять. Плюс Восприятие могло действовать как слабое подобие телекинеза, но такое слабое, что и упоминать не стоило.
        Куда полезнее его свойства отражать энергию. Вот только, поможет ли «энергетическое айкидо» в реальной схватке - вопрос на миллион кредитов.
        И к большому сожалению проблему позиционирования этим точно не решить…
        Выход нашелся через час. Помогли, как ни странно, Метки. Хотя сам навык не трансформировался, обновленное Восприятие при контакте с меткой каким-то образом выстраивало между хозяином и маячком нечто вроде «живого» коридора.
        То есть, если раньше для Алекса маячок был удаленной телекамерой, через которую он мог подглядывать и подслушивать, то теперь при подсоединении к метке мог не просто определить расстояние до нее и получать информацию, но еще и примерно оценить свойства пространства между ними.
        Это было не так круто, как полное сканирование, но давало приблизительное понимание течений в океане света, а это - первый шаг к нормальному позиционированию. Вот бы еще научиться двигать метки дистанционно, чтобы он мог постоянно удерживать их вокруг себя…
        «А это мысль! Надо побыстрее довести Метку до усиления», - отметил он, заглянув в интерфейс.
        [ СИГНАТУРЫ. Редкие: Метка** (94%)]
        С последней проверки способность выросла аж на четыре пункта. Совсем неплохо, учитывая, что до этого навык находился на девяноста процентах - чем выше показатель, тем медленнее прогресс. С другой стороны, умение было гораздо проще того же Восприятия и если бы Алекс чуть активнее им пользовался, то давно бы довел до ста процентов.
        Но чего не было, того не было.
        Увы, он вообще плохо понимал в каком направлении должен развиваться. Кем ему стать? Мастером-приручителям наподобие Туча? Боевиком-дистанционщиком или же бойцом ближнего бой? А может энергетическим хирургом? Или всем сразу? Но возможно ли сочетать так много разных профессий?
        Ответа у Алекса не было.
        Ясно только, что прямо сейчас нужно кровь из носа научиться ориентироваться в трехмерном пространстве.
        По правде говоря, он с удовольствием бы подсмотрел, какие пути развития доступны адептам с аналогичной ему Силой. Может есть простые и легкоосваиваемые навыки, которые он по глупости пропустил? Конечно, Сила подсказывала ему оптимальный путь развития… бла, бла, бла… но не зря же другие адепты кучкуются и организовывают школы и гильдии. И потом… все они, даже сильнейшие, не чураются использовать базовые приемы. Например, тот же Морн отлично швырялся ледяными иглами - навыком, имеющимся в арсенале у всех льдышек.
        - К тому же члены больших школ заранее знают, что их ждет на десятом уровне, а не болтаются возле своей планеты, в попытках не потеряться. Наверняка у Митточа есть и умения, и технические средства на этот счет. Мда… жаль, что Туча рядом нет, я бы не отказался с ним побеседовать…
        Посетовав на свое положение, Алекс разбросал несколько меток и двинулся вверх. Лучше не терять время и научится плавать по океану света пока есть время учиться…
        Удаляясь от границы, он быстро выяснил недостаток ориентации по маячкам - они находились за спиной, а он двигался вперед. Летать таким образом, это все равно что ехать на автомобиле, глядя лишь назад.
        - Ну, хоть вернуться могу, - утешил он себя.
        Правда, метки на месте не стояли, и существовал немалый риск, что через пару часов они все разлетятся кто куда.
        Имелись и хорошие новости - даже отличные! - в процесс попыток не потеряться обнаружилось, что Восприятие научилось прыгать от одной метки к другой.
        Это изменило все!
        Потому как, если на Земле Алекс чувствовал маячки на огромных расстояниях, то в поле Червя он мог подключиться к меткам, расположенным не далее сотни километров.
        А теперь ему было достаточно, если между ним и далеким маячком лежало дополнительное звено. Тогда Восприятие могло построить линию сразу через две метки и общая дальность возрастала до двухсот километров. А если за вторым маячком лежал третий, то Восприятие продлевалось еще дальше и так до бесконечности. Метки работали как усилители и образовывали огромную сеть…
        За эти дни он разбросал кучу маячков, многие из которых еще не растворились. В результате внимание Алекса охватило огромную территорию, а в голове выстроилась подробная карта меток, соединенных извилистыми линиями, каждая из которых подсказывала размер и направление пространственных потоков, проходящих через эти линии.
        Этой карты хватило, чтобы ощущать и Червя, и Землю и свое положение относительно них с точностью до сантиметра, несмотря на то что каждый отдельный маячок постоянно двигался.
        Информации поступало столько, что, несмотря на разгон сознания, голова разболелась. Но это ерунда! Главное, что он может исследовать океан света, не боясь потеряться.
        - Пора проверить, что там в глубине! - азартно воскликнул Алекс, ускоряя полет.
        Как он и предположил, чем дальше удаляешься от границы, тем сильнее становится течение пространства, но если не рисковать, то некоторое время можно было тут поплавать…
        Так как перемещаться в океане света он мог с огромной скоростью, а с энергией особых проблем не было, некоторое время Алекс просто наслаждался быстрым полетом и ощущением полной свободы…
        Неожиданно он почувствовал слабую вибрацию Червя.
        Чувство было новым, однако сразу стало понятно, что кто-то приближается к Земле! Видимо, долгожданная делегация Митточа, наконец, прибыла с «дипломатическим» визитом.
        Враги двигались с такой скоростью, что буквально через мгновение оказались возле границы. Причем на Землю они спускаться не пожелали.
        К сожалению, ни одной метки рядом не было, но сеть маячков давала достаточно ощущений, чтобы Алекс точно понимал, где именно расположился противник. Некоторое время он внимательно наблюдал за ними.
        Враги не двигались.
        «Так… - торопливо анализировал он. - Митточевцы считают, что я спрятался на планете и, несомненно, попытаются меня выманить… Вряд ли они предполагают, что я нахожусь у них за спиной. Надо воспользоваться преимуществом!»
        Времени было в образ. Во-первых, в непрерывной сетке меток мог образоваться пробел, а во-вторых, один из маячков случайно мог подлететь слишком близко к врагам, и они догадаются, что не одни тут находятся.
        Поэтому, как бы Алексу ни хотелось хорошенько рассмотреть «делегацию» собственными глазами и оценить их потенциал, он откинул эту идею и начал спускаться, прямо на головы противника.
        Чем раньше он их «удивит», тем сильнее окажется эффект неожиданности…
        Глава 29
        Хотт
        РЯДОМ С ЗЕМЛЕЙ. ПОЛЕ ЧЕРВЯ. ХОТТ.
        Покинув центральные области кластера, Хотт постепенно начал забывать, какая она жизнь на обычной планете. А поскольку с той поры прошло немало десятилетий, то воспоминания почти выветрились из головы.
        Но он не переживал. Да и зачем нужны воспоминания о прошлом, если Хотт больше никогда не вернется в центр кластера? Отныне его жизнь связана с Поясом, а если повезет, то… Но об этом еще рано было говорить.
        Тем удивительнее оказалось поручение от совета старейшин Школы ледяных игл. Хотту сообщили, что он должен возглавить группу бойцов, отправиться аж в центр кластера и там уничтожить цель. Причем его цель - один-единственный адепт десятого уровня.
        Небывалое дело, кому скажешь - не поверят!
        Раздумья заняли буквально пару вздохов, после чего Хотт с радостью и благодарностью принял назначение. Ну а когда еще адепту одиннадцатого уровня представится возможность отличиться? Ведь обычно все важные задания поручались его собратьям двенадцатого уровня.
        Но не в этот раз, так как в центре кластера адепты двенадцатого уровня не то чтобы не превосходили, но даже в чем-то и уступали своим младшим коллегам.
        В общем, выбор совета старейшин пал на него, как на опытного командира, чем офицер был невероятно доволен. Он даже в детали миссии не сразу вник. А когда выдалась минутка, то еще больше обрадовался. Их задание - адепт, чье самое удивительное умение, это возможность спускаться на обитаемые планеты.
        Забавно, но не так уж и опасно, если подумать!
        Единственная сложность состояла в том, что ни Хотт, ни его команда не смогут спуститься на планету и уничтожить адепта, но это и не требовалось. На задание вместе с ними отправятся мастера Митточа. Выманивание объекта - их головная боль.
        В общем, миссия представлялась чуть ли не увеселительной прогулкой с серьезной наградой.
        Хотту доверили собрать команду. Несмотря на радужные перспективы, к подбору бойцов он отнесся с полным вниманием, изучив предварительно всю доступную информацию по объекту. Из досье следовало, что помимо способности выживать и функционировать на планетах, их жертва еще обладает развитыми объемными навыками, позволяющими ей ловко уходить от атак.
        Но и на этот счет у опытного командира льдышек имелось специальное средство.…

* * *
        - Мастер Хаккан, - офицер уважительно посмотрел на союзника. Имея более высокий уровень, он не обманывался насчет собственной ценности - красный мастер-приручитель, как и все уникальные специалисты, ценился гораздо выше опытных бойцов, даже таких высокоуровневых, как Хотт. - Сколько нам ждать?
        - Не знаю, - буркнул адепт, похожий на мраморную статую, - в прошлый раз землянин быстро появился. Думаю и в этот раз он не заставит себя долго ждать. И не волнуйтесь насчет него, я этого типа заранее обнаружу и сразу же изолирую в сфере отрицания едва он приблизится к нам. Моя способность отрежет его от Червя, и землянин не сможет к нему обратиться, а сам по себе, - мастер презрительно фыркнул, - этот тип ничего серьезного из себя не представляет. В общем, как только я его заблокирую, атакуйте. Вы же сможете это сделать на расстоянии?
        - Безусловно, - кивнул Хотт и обратился к своей команде. - Все запомнили, что делать? Мастер Хаккан обезвредит землянина, а мы его атакуем. Но только по моей команде!
        Хотя офицер доверял мастерам Митточа, но как опытный командир не желал пускать столь важную операцию на самотек. Поэтому, обведя бойцов строгим взглядом добавил:
        - Если кто вперед полезет раньше времени - лишу награды. Грон, Шаха! На вас мониторинг, сразу дайте знать, как только почуете приближение объекта…
        - Этого не требуется, - влез в разговор Хаккан. - При все уважении, я засеку землянина раньше вас.
        - Не требуется, но и не помешает, - дипломатично заметил Хотт.
        - Ладно, делайте что хотите, - махнул рукой красный мастер и вперился в пространство за границей, показывая, что разговор окончен и что он - очень занят.
        Хотту было плевать на поведение союзника. Главное, чтобы обязательства выполнил, но даже если Хаккан себя переоценил и пропустит объект, то его ребята справится. Они все опытные воины, впрочем, идиоты до их уровня не доживали.
        После напутствия офицер растворился в воздухе. Остальные члены команды поступили аналогичным образом. Конечно, землянин мог легко их обнаружить по излучению Силы, но, скорее всего, на это ему просто не хватит опыта и знаний.
        «Которые он уже никогда не получит», - равнодушно подумал Хотт, глядя вниз, где свет переходил в серые клубы…

* * *
        «А они хорошо подготовились! И эти парни - не митточевцы, точнее не только они. Тут еще присутствуют льдышки!» - быстро пронеслось в голове Алекса, пока он коршуном падал сверху на группу противников.
        Непосредственно своими глазами, врагов он еще не видел. Те были замаскированы, но при этом необдуманно висели в пространственных течениях, создавая завихрения, как камни, брошенные в небольшой ручей. Вот эти завихрения их и выдавали. Алекс видел их при помощи сетки меток.
        А еще… еще от них исходило странное чувство. Именно оно подсказало, что противник обладает силой льдышек, но это было не все… Что-то еще вертелось на границе разума, некая недооформленная идея. К сожалению, разбираться в ощущениях не было времени и даже разгон не помогал, так как все ресурсы сознания были брошены на ориентирование и отслеживание позиций врагов.
        Алекс был совсем близко. Скоро Восприятие коснется противника и он вычислит их местоположение с точностью до миллиметра. После этого можно будет использовать Лезвия…
        Ближе, еще ближе. Вот он совсем рядом, а его не атакуют. Значит, не замечают
        Прекрасно!
        Наконец землянин приблизился к льдышкам на расстояние удара. Скорость и вложенный в матрицы избыток энергии требовали выхода, чем он не замедлил воспользоваться.
        Тча!
        Усиленное тремя резервами лезвие воткнулось в скрытую фигуру. Точнее воткнулось и тут же распалось по дороге. Так как навык был тесно связан с хозяином, то по отклику тот почувствовал, что энергия Лезвий просто испарилась.
        А спустя мгновение уже атаковали его. И первым он почувствовал дрожание врат, через которые текла энергия от источника.
        «Они пытаются отсечь меня от Силы! Как это делал Кобал!» - изумленно подумал он.
        Следом пришла мысль, что, должно быть, это - стандартная тактика борьбы среди адептов стадии Формирования ядра. Пришлось напрячься, чтобы сохранить связь с источником. Ворота задрожали, но вот по ним снова потекла энергия.
        Одновременно с этим он понял, что за странность он почувствовал секундой ранее… Точнее Восприятие показало, что перед ним семнадцать адептов. Десятые и одиннадцатые уровни! И это не считая троих митточевцев, которые болтались где-то на периферии.
        Неприятный сюрприз!
        Впрочем, подспудно Алекс чего-то такого ожидал. Но это ничего не меняло. Возможно так даже лучше. Пусть Школа ледяных игл прислала сюда сильных адептов. Это значит, что он должен показать всем заинтересованным сторонам, насколько это бесполезно. Причем показать наглядно, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что и эти и все будущие посланники бесславно погибнут.
        Вариант, что льдышки пришли с миром, Алекс даже не рассматривал…
        Он жалел лишь о том, что эффект неожиданности не сработал. Увы, Лезвий явно было маловато будет против таких-то монстров. Ну ничего, значит, надо вступать в ближний бой и использовать вибрации разрушения. Заодно проверит насколько они могущественны.

* * *
        Для Хотта и его команды, внезапная атака землянина оказалась полнейшей неожиданностью. Но защитные барьеры были наготове, поэтому тот скорее облегчил им работу тем, что сам сюда явился.
        В землянина понеслись давно заготовленные дистанционные навыки. Просто для проверки. Однако, тот каким-то чудом избежал всех ударов. А мгновение спустя Хотт почувствовал изменение в пространстве.
        Объемное умение, упомянутое в досье. Но это не проблема. Любое объемное умение можно перебить избытком энергии, а их тут - семнадцать бойцов.
        Справятся!
        Сориентировавшись, Хотт мгновенно скомандовал в массивный иссиня-черный браслет на руке:
        - Блокировать его!
        По мнению офицера, главное сейчас было даже не разрушить объемный навык землянина, а отрезать его от родной планеты. По плану это должен был сделать мастер Митточа, но бой такое дело, что всегда надо иметь несколько запасных планов.
        Хотт довольно осклабился. В общем все идет неплохо. Муха добровольно залетела в паутину, нужно ее лишить сил и прихлопнуть. И никакие умения, Червь или родной мир землянину не помогут.
        Бойцы мгновенно исполнили приказ. Все они сейчас, обратившись к собственной Силе, попыталась отрезать землянина от источника. Надо сказать, что на таких малых расстояниях, обладая численным преимуществом и учитывая неопытность объекта, первой попыткой все и должно было закончиться. Лишь чудо могло спасти несчастного…
        То, что произошло дальше, Хотт никак не ожидал - хотя землянин чуть замедлился, он смог изменить пространство и невероятным образом очутился рядом с ближайшим членом его команды. В его руках возникло светящееся копье, которое тут же пронзило голову Филта - адепта десятого уровня и превосходного бойца.
        «Ледяная бездна! Что это?» - ошеломленно подумал Хотт.
        Пусть их совокупное давление не отрезало землянина от источника, но оно, по крайней мере, должно было его серьезно ослабить! Мало того, в противостоянии Сила против Силы никакие уникальные особенности особо не помогали. Только ранг и количество лучей.
        Но они же тут через одного Проводники!
        А что касается лучей - лучом называлась связь адепта с далеким источником Силы. Одни врата - один луч. Это была стандартная система оценки разумных начиная со стадии Формирования ядра. Однолучевой адепт при прочих равных уступит двухлучевому и так далее.
        Сам же Хотт имеет аж четыре луча! И не он один. Но даже самые слабые в его отряде имели как минимум два луча. Собственно, потому и попали в отряд. Единичек он даже не рассматривал!
        Всего этого с лихвой должно хватить, чтобы вырубить выскочку. Однако тот словно и не замечал их усилий.
        С кем же они имеют дело? Что за монстр им противостоит.
        У Хотта возникло странное чувство, что миссия может оказаться не столь простой, как он думал минутой ранее. Но офицер быстро откинул пораженческое настроение. Не может быть, чтобы их враг - Эмиссар! Или что у него больше трех лучей. Должно быть это все помощь Червя. И плевать, что лично Хотт о таком ничего не слышал. Все это место - одна сплошная аномалия.
        «Точно! Аномалия! Это Червь ему помогает! Так почему этот недоумок Хаккан не заблокировал ублюдка? Куда вообще делись наши союзники и почему от них нет никакой помощи?»
        Хотт лихорадочно завертел головой, выхватил взглядом троицу митточевчев, зависших около границы, и заорал:
        - Хаккан! Сделай что-нибудь! Немедленно!
        Воздуха в этом месте было крайне мало, но это не могло помешать усиленному энергией приказу мгновенно достичь цели. Красный мастер, наконец, очнулся и сосредоточился на объекте.
        «Трусливый идиот! - все уважение Хотта к Хаккану испарилось. - Проклятье! Из-за этого недоумка погиб Филт! После боя поговорю с ним по душам и не посмотрю, что красный мастер!»
        Вслух же он заорал.
        - Братья! Строим клетку!
        Даже если предположить, что их враг имеет невероятный ранг Эмиссара, внутри клетки его способности все равно ослабнут.
        Хотт заскрипел зубами. После гибели Филта миссия стала личной. Ему хотелось лично заморозить землянина, а затем разбить на миллионы осколков.

* * *
        Ввязавшись в бой, Алекс быстро осознал, что схватка адептов стадии Формирования ядра сильно отличается от схватки адептов стадии Синтез.
        Ха! Кто бы мог подумать?
        Первое, что он обнаружил, что если на предыдущей стадии враги просто обменивались дистанционными ударами, или пытались сблизиться, чтобы использовать оружие ближнего боя, то льдышки первым делом попробовали заблокировать доступ к источнику.
        Если бы не Кобал, который когда-то сделал то же самое, то для Алекса это оказалось бы большим сюрпризом…
        Правда, сейчас ситуация была гораздо серьезнее, так как в бою с Ледяным, обрыв связи с источником вел лишь к блокировке вибраций Силы и закономерному ослаблению атакующих и защитных умений. Однако сейчас он лишится ВСЕЙ энергии, так как тянет ее не из окружающего пространства, а из источника.
        Все больше врагов долбили его свой Силой. Врата в ядре Алекса гудели от напряжения, но энергия по ним исправно шла. Отчасти это даже помогло, так как пока противник соображал, что происходит, землянин уничтожил еще двоих.
        С первым никаких проблем не было, а вот второй вызвал удивление. Мало того, что его уровень определился как одиннадцатый, так еще копье с небольшой задержкой пробило защиту, а когда враг все-таки погиб, Алекс ощутил серию микровзрывов. Ощутил только за счет тонкого восприятия пространства.
        Один, два, три, четыре… Четыре неслышимых хлопка!
        При каждом в пространство выделялся импульс ледяной энергии.
        «Что это? - почему-то вопрос показался важным, и он вспомнил, что гибель первого и второго адептов сопровождалась двумя взрывами у каждого. - Наверное, это… разрушение врат. Значит, их количество, наравне с рангом, сильно влияет на боевые возможности. Хм… у меня семь врат и что мне это дает? Надо выяснить, но, скорее всего, именно врата помогают сопротивляться давлению льдышек. Логично, чем больше врат, тем сильнее связь с источником и тем сложнее ее заблокировать…»
        Алекс не долго радовался. Сразу поле уничтожения третьего адепта произошло два события. Первое - пространство вокруг вдруг стало менее проницаемым, превратившись в нечто вроде киселя. Причем это мешало не только быстро передвигаться, но даже Домен потерял часть защитных свойств, да и насчет телепортации он уже не был так уверен, что сможет прыгнуть в нужную точку.
        А во-вторых - вдали засветились огромные синие прутья.
        Клетка!
        Помнится, в аналогичную энергетическую ловушку его поймал Морн во время битвы на пятом слое Шедара. Но та клетка была небольшой, а эта - просто исполинская. Не меньше пяти километров в диаметре. Благодаря размерам внутрь, кроме него самого, попали все льдышки, лишь трое миточевцев болтались снаружи возле границы.
        «Вот с кого надо было начинать!» - машинально отметил Алекс.
        У мастера Туча и двух его подручных не было такой сильной защиты как у льдышек. Он мог бы избавиться от них простыми лезвиями и сейчас бы не испытывал таких проблем при движении. Наверняка вязкое пространство - их рук дело! Не то, чтобы он не мог преодолеть ограничения, но во время боя даже крошечное замедление может стоить ему жизни.
        Но… спустя секунду на лице Алекса сама собой возникла здоровенная улыбка. Стоило клетке полностью сформироваться, пространство внутри стало чуть менее вязким. Способности льдышек и митточевцев взаимно отрицали друг друга и получается, что это не льдышки его заперли, а он оказался с ними в одной клетке, где митточевцы не могут воздействовать на землянина!
        И пусть пространство внутри стремительно заполнялось ледяной энергией, зато к Домену вернулись все возможности…

* * *
        Довольная улыбка на лице врага сильно не понравилась Хотту. Прежняя схема - давить на землянина пока у того не останется сил, явно исчерпала себя. Последнее убийство это доказало. Браам - четырехлучевой адепт! Второй по силе после него. Однако погиб, стоило землянину оказаться рядом.
        Хотт почувствовал холодок - не холод, что исходил от источника, а противный холодок, предвестник поражения.
        Пора менять тактику!
        - Атакуем все вместе. Ближний бой! - скомандовал он и четырнадцать оставшихся адептов ринулись вперед.

* * *
        Алекс почувствовал, что сил у льдышек прибавилось.
        «Чертова клетка начала им помогать!» - догадался он.
        Его враги меняли пространство внутри, заполняя его ледяной энергией. Чем-то это походило на действия Алекса, когда он пережигал вредную пыль вокруг Земли. Вот только сейчас льдышки боролись не с пылью, а с ним самим. Что-то подсказывало, что если дать им время, то ничем хорошим лично для него это не закончится. С такой скоростью через несколько минут клетка превратится в ледяную тюрьму.
        Тем не менее бежать он по-прежнему не собирался. Сбежать сейчас, подать врагам - и этим и будущим - мысль, что его можно победить силой.
        Однако что-то надо было делать…
        «Пора сократить их поголовье!» - зло подумал Алекс, окидывая ловушку взглядом.
        Клетка напоминала огромный многоугольник. Углов было столько, что издалека они сливались в шар. Он же контролировал лишь ближайшие пятьсот пятьдесят метров в каждую сторону, что в итоге давало сферу диаметром более километра.
        Меньше, чем клетка, но тоже немало!
        К счастью, враги решили подсобить землянину, разом кинувшись вперед. Удобно. Не надо за ними гоняться по всему пространству.
        Чтобы хоть немного нейтрализовать холод, он заполнил сферу Восприятия огнем. В процессе заполнения выяснил, что после усиления навык за счет прямого воздействия на энергию сильно ослаблял ледяной фон. Это вдобавок к самому огню.
        Отлично! Этим он выгадает себе немного дополнительного времени.
        Глядя на приближающихся врагов, Алекс влил в копье заряд энергии и кинулся вперед…

* * *
        В черепе Хотта билась одна единственная мысль. Откуда у землянина столько сил?
        Ответа не было!
        - Хотт, он нас всех перебьет, - прокричал сбоку Истуар - его старый товарищ. Проводник. Три луча. Одиннадцатый уровень. Прекрасный боец, который может легко выстоять против адепта даже двенадцатого уровня. Но, очевидно, не против непонятного землянина…
        В Школу ледяных игл они попали в один год и с самого начала держались вместе. Прошли кучу миссий, пока Хотт не привел его сюда. На убой к монстру.
        - Держись. Этот выродок долго не протянет, - прорычал офицер.
        Чвах!
        Голова Истуара взорвалась, славно перезрелый овощ…
        За последнюю четверть минуты напряженного боя, враг уничтожил четверых его бойцов. Огромные потери! Однако ни Хотт ни его товарищи не побежали.
        Гордость не позволила, да и смысла не было!
        В этом месте землянин явно лучше ориентируется и не даст им добраться до Червя, а вера в мастеров Митточа угасла сама собой. Они не помогут. Нет, Хотт и его команда либо сами дожмут монстра, либо тот их прикончит одного за другим…
        Несмотря на потери, до самого конца офицер не верил в проигрыш. Все надеялся, что вот-вот землянин ослабеет и упадет. Ну не так ведутся бои между адептами их стадии… не так молниеносно. Обычно противники исследуют защиту друг друга, пытаются подавить, блокировать… А не подлетают и не уничтожают с одного удара.
        Нет, разумеется, когда разница велика, то старший без затей уничтожает младшего. Но с чего это землянин должен считаться старшим? Пусть даже кластер подавлял их, а на врага, вероятно, оказывал незначительное воздействие. Но все они сейчас находятся в клетке под завязку заполненной ледяной энергией! Это же должно было уравнять шансы!
        Однако, землянину, очевидно, об этом не сказали, поскольку тот скакал, словно его ничто не сдерживает, а вот к нему самому нельзя было приблизиться - он постоянно ускользал… если только не атаковал и не убивал товарищей Хотта.
        Спустя две минуты офицер остался один на один с монстром и угрюмо посмотрел ему в глаза и поднял руку:
        - Стой! Подожди! Я хочу выяснить… ты кто? Сколько у тебя лучей и какой ранг?
        - Лучей? - удивился землянин, останавливаясь.
        - Ты даже таких простых вещей не знаешь? - устало спросил Хотт. - Тогда просто назови свой ранг и количество врат.
        Оба висели друг напротив друга. Клетка еще действовала, но без поддержки братьев скоро должна была погаснуть. Впрочем, толка от нее уже не было.
        - Очевидно достаточно, чтобы надрать вам задницы.
        - Не хочешь говорить? Ладно, но не радуйся раньше времени, землянин. Пусть ты и победил, но старейшины не оставят твой мир просто так. Они доберутся и до него, и до тебя… Отомстят за нас, а все твои соплеменники станут кормом для моей Школы. Я не умру неотомщенным.
        - Снова эти байки… И почему ты, вообще, болтаешь о мести? За что мне мстить? Разве это я к вам явился?
        - Ха! Ты - не невинная жертва обстоятельств. Я читал твое досье. Это ты разрушил Шедар. Одного этого достаточно, чтобы стереть тебя в порошок. Мои братья придут. Вот увидишь.
        - Пусть приходят, - усмехнулся землянин. - Их ждет ваша судьба.
        - Это вряд ли, - не согласился Хотт. - Наш опыт учтут, и следующая команда лучше подготовится.
        - Но и у меня будет время подготовиться… Однако хватит этих пустых угроз. Как тебя зовут?
        - Хотт.
        - Прощай Хотт. Властью, данной мне командором Защитников, я лишаю тебя дипломатического иммунитета…
        Это были последние слова, услышанные офицером…

* * *
        Мастер Хаккан с ужасом смотрел на разворачивающееся над головой представление. Да, они прозевали атаку врага - но это досадная случайность, а не его вина! - однако их сильные союзники не должны были гибнуть один за другим. Да еще так быстро!
        Пугающе быстро!
        - Мастер Хаккан! - окликнул его Инсат. - Что нам делать?
        - Не знаю! - всплакнул мастер. - Я попытался его остановить, но у меня ничего не получилось. Надо бежать, пока это чудовище не принялось за нас.
        - Нет, - вдруг яростно возразил Туч. - Раз мы здесь, то должны сделать все возможное, чтобы обезвредить землянина. Хаккан! Приди наконец в себя! Проклятье, ты же красный мастер, а не сопливый ученик. Вон посмотри, даже Инсат спокоен, - тут маленький мастер немного покривил душой, ученика Цвата заметно трясло, но на фоне Хаккана тот действительно являлся примером спокойствия. Туч понизил голос и ехидно напомнил: - Не ты ли в прошлый раз похвалялся, что сможешь закинуть землянина так далеко, что он ни в жизнь дороги назад не найдет?
        - Но… - запротестовал Хаккан, опешив от напора его обычно вежливого коллеги.
        - Не будь трусом! Мы должны вызвать пространственный Шторм, - не слезал с него Туч.
        - На Шторм нужно время… - начал рассуждать красный мастер.
        - Тогда не надо его терять. Видишь ту клетку? Пока землянин занят дракой с льдышками, мы успеем подготовиться. Если наши союзники выиграют, то ничего делать не придется, а если проиграют, то мы всю клетку отсюда выкинем. Для Шторма это ерунда. И хватит спорить, если ничего не сделаем, то Цват с нас шкуру спустит.
        - Хорошо, - пролепетал, наконец, Хаккан, переводя взгляд то на Туча, то на землянина и умирающих льдышек.
        - Тогда приступаем. Инсат! Ты тоже не стой столбом. Мы формируем Шторм, а ты - помогай! Просто вливай энергию.
        После этого два мастера и один ученик принялись действовать. Шторм был одним из секретов Митточа. Не самый важный, но достаточно действенный, не раз он помогал корпорации справляться с могущественными врагами. При этом передать или украсть Шторм было затруднительно, так как его можно было выучить лишь будучи мастером высокого ранга и долгое время общающимся с Червем.
        Отчасти навык походил на тактику Фареса, которую Кошрар использовал для запуска Слияния, с тем отличием, что мастера действовали на Червя, вызывая сильнейшее раздражение у космического создания. Настолько сильное, что Червь выбрасывал заразу как можно дальше от себя, туда, где не было ни потоков, ни транспортировочных узлов, лишь слабое поле. После чего содержимое, вместе с жертвой выпадали из светящегося океана в обычный космос. Далеко от любых миров.
        Так далеко, что ни вызывать Червя, ни добраться до дома обычным способом было попросту невозможно…

* * *
        Алекс с некоторым неудовольствием посмотрел на труп Хотта. Как бы ему ни хотелось захватить врага живым, но такого сильного адепта вряд ли удержит ошейник или браслеты. Плюс на Землю его не спустишь, а здесь - не запрешь.
        Куда лучше было захватить мастеров Митточа. Но стоило о них подумать, как пространство вокруг стремительно стало меняться.
        Раньше Алексу казалось, что стоит удалиться подальше от Земли и ты попадаешь в мощное пространственное течение. Но это было до того, как на него опустился гигантский водоворот.
        Прутья энергетической клетки тут же сломались, а его самого закрутило и куда-то понесло. Куда именно - неизвестно, так как связь с далекими метками разорвалась, а ближайшие просто разрушились, не выдержав напряжения водоворота.
        Некоторое время сил хватало, чтобы удерживаться на месте, но потом… потом пропали все ориентиры и Алекс понял, что уже ни за что не держится, а с огромной скоростью несется… куда-то.
        При этом ощущения Земли, Червя, Границы, врагов - все пропало!
        Глава 30
        Око
        УЛДУР. БАЗА ШКОЛЫ ЛЕДЯНЫХ ИГЛ. ИЕЛАНА.
        Закончив разговор, женщина выключила передатчик и задумалась. Коротышка из Митточа предпочел сообщить об «успехе» операции дистанционно.
        Определение «успех» в данном контексте звучало как насмешка.
        Гибель семнадцати адептов стадии Формирование ядра сама по себе, конечно, не великая потеря для Школы. Бывали случаи, когда они разом теряли куда больше бойцов. Но и пустяком смерть отряда не назовешь, так как высокий уровень означал, что в каждого бойца вложено громадное количество сил и ресурсов.
        Это уже были не рядовые разумные, что попали в Школу просто потому, что у них обнаружился подходящий талант. Таких Школа набирает тысячами по всему кластеру, каждый год и в лучшем случае они подходят на роль пушечного мяса, из которого при большой удаче может со временем вырасти нечто путное. Нет, это были бойцы, как минимум коснувшиеся Силы, чьи навыки оттачивались десятки, а то и сотни лет.
        К тому же долгое нахождение рядом друг с другом и многолетнее противостояние внешним силам сильно сплачивало. К моменту достижения десятого уровня все члены Школы - что бойцы, что мастера-ремесленники - становились ее частью, истинной основой. Конечно, как и в каждом тесном сообществе у них имелись свои черные овцы, отщепенцы и просто недалекие типы, но ссоры и внутренние конфликты редко выходили наружу. В какой-то мере их можно было называть большой семьей.
        В общем, потеря была неприятной даже для Иеланы, которая никогда не встречала Хотта.
        Однако, сейчас не время переживать. И вообще, Хотта же назначил совет старейшин, вот пусть старейшины и разбираются с последствиями. К ней неудача не имеет ни малейшего отношения. Сейчас важно только, что Хотт и его бойцы справились, пусть и такой чудовищной ценой. Точнее справились мастера Митточа - на что коротышка Цват не преминул указать! - зашвырнув на удивление проблемного землянина подальше от родного мира, но без воинов Школы этого бы не случилось.
        Куда сгинул человек Иелана доподлинно не знала. Ей хватило, клятвы представителя Митточа, что землянин никогда больше не вернется.
        Обдумав ситуацию еще минутку, женщина села за стол и принялась за послание. Увы, Школа ледяных игл не имела оборудования для связи с другими мирами. Подобное оборудование имелось лишь у Митточа, Лиги стабильных миров и еще нескольких крупных игроков. И любой из них за каждое слово брал непомерную сумму. Дешевле отправить курьера, но… дольше. Либо нужно платить за услуги червоходца. Причем снова Митточу и еще больше чем за письмо.
        Поэтому Иелана выбрала сообщение.
        Цват обещал сегодня же отправить послание на Гаматею, где расквартированы войска Школы. Оттуда бойцы быстро доберутся до Земли. Пора им, наконец, приняться за дело. Слишком крупные суммы Школа теряла каждый день. Необходимо возобновить добычу кристаллов как можно быстрее…

* * *
        ГДЕ-ТО В ПРОСТРАНСТВЕ. АЛЕКС.
        Путешествие продлилось примерно полчаса, при этом землянин двигался не в транспортировочном пузыре, который возникал вокруг любого адепта, решившего воспользоваться Червем, а просто так. Без всякой защиты! Из-за этого энергетические потоки чуть не разорвали его на части.
        Спас высокий уровень, родство энергий и то, что пространственный шторм не мешал пополнять резервы. Зато он мешал выбраться наружу - пространство словно сошло с ума и отказывалось реагировать на все действия человека. Даже Домен рвался, стоило ему чуть расшириться. Казалось, что Алекс - букашка, пытающаяся управлять гигантом.
        С подобным он ранее не встречался.
        Неожиданно хаос энергий стал утихать, после чего землянин обнаружил себя где-то посреди океана света без малейшего понятия, где именно. Однако на этом неприятности не закончились и его потащило «вниз».
        Возникло ощущение, что из-под ног резко выбили опору. Не за что было ухватиться… Алекс барахтался, пытался зацепиться за океан света, но проблема в том, что поле Червя в этом месте было слишком… разряженным. Удержаться в нем - все равно что плыть по облаку, быстро взмахивая руками.
        Лишь людей насмешишь.
        Через несколько секунд раздался хлопок, и землянин выпал… наружу.
        И тут же лихорадочно завертел головой. Он висел в пустом пространстве. Вокруг ничего, лишь мириады звезд мягко мерцали в недостижимой глубине.
        Открытый космос!
        Как же давно он хотел сюда попасть и полюбоваться звездами, но как же некстати его желание исполнилось. Не думал Алекс, что будет наслаждаться зрелищем вот так запросто, без скафандра, космического корабля и других столь необходимых приспособлений, без которых обычный человек тут не выживет.
        К счастью для адептов холод и отсутствие воздуха не было сильной проблемой… Пока есть энергия.
        Наполнив тело лечебным огнем, он почувствовал себе комфортнее и продолжил вертеть головой, заодно прощупывая энергетический фон. Быстро выяснилось несколько важных моментов…
        Первое - энергия тут набиралась. Интерфейс это подтвердил:
        [ СРЕДА: Подавление]
        По идее, просто «подавление» было лучше «сильного подавления», как на первом слое Земли, но хуже, чем в океане света, где статус был двойным:
        [ СРЕДА: Подавление / Малая совместимость]
        Никто не мог подсказать Алексу, что все эти статусы означают - они же были продуктом его сознания! - но и без подсказок было понятно, что двойной статус говорит о том, что, несмотря на ограничения Вселенной Червь все же помогает своему «коллеге» набирать энергию. Сейчас же, попав в открытый космос, он поддержки Червя лишился, и энергия снова будет набираться по каплям.
        А вот это уже плохо!
        К сожалению, он потратил большую часть запасов на попытки выбраться из болтанки. Лучше бы спокойно наслаждался полетом…
        Это было первое наблюдение. Второй момент радовал больше - Земля оказалась сравнительно недалеко. Была видна, так сказать, вооруженным взглядом, спасибо Универсальному фильтру, который превращал глаза в подобие телескопа.
        Хотя как недалеко… два, а может, три световых года. Это Алекс выяснил, сопоставив рисунок звезд перед ним с астрономическими картами, которые вспомнил благодаря разгону сознания.
        Итого, с одной стороны находилась Альфа Центавра - ближайшая к Солнцу система - а с другой - Земля. Причем знаменитая Альфа Центавра располагалась ближе.
        В общем, он выяснил куда попал. По сравнению с Шедаром, можно сказать, Алекс дома. Ну… почти. Осталось только придумать, как преодолеть гигантское расстояние до Земли.
        Нет, он, конечно, мог как следует разогнаться, но что-то ему подсказывало, что путь займет такое количество тысячелетий, что до Земли в лучшем случае долетит его труп, если вообще туда хоть что-то доберется.
        Интересно, а есть ли на свете адепты со способностями путешествовать в обычном пространстве на околосветовых скоростях? Может удастся создать нужную способность?
        Впрочем, это была глупая идея. Даже если он найдет способ путешествовать снаружи Червя аки космический корабль, в чем у Алекса имелись очень серьезные сомнения, то это его не спасет, так как Хотт перед смертью проболтался, что Школа ледяных игл собирается вторгнуться на Землю.
        «У меня нет времени любоваться красотами, надо выбираться и срочно, - обеспокоенно думал он. - Я должен вернуться в поле Червя, как-то в нем удержаться и найти способ путешествовать без транспортировочного потока!»
        План родился моментально, вот только с первым же пунктом возникли непредвиденные проблемы - как Алекс ни пытался, он не смог вызвать Червя. Тот ощущался где-то на периферии, но на призывы не отвечал.
        Видимо, не хотел напрягаться. Это же тебе не обитаемая планета, генерирующая энергию. В общем, старший братец ленился…
        Поняв, что с наскоку проблему не решить, землянин погрузился в раздумья. С одной стороны выходило, что теоретики оказались правы и поле Червя, словно эфир действительно заполняло Вселенную. Но с другой, его плотность в подобных районах была столько мизерной, что ни привлечь Червя, ни заскочить туда было непросто - «жиденькое» пространство просто не удерживало материальные объекты, а значит, даже если Алекс справится, то первым делом должен будет найти способ закрепиться.
        Одновременно с этим примерно стала понятна тактика Туча и компании, которые зашвырнули его сюда.
        «Они обманули Червя. Ну Туч! Только попадись мне снова!»
        Поразмыслив еще немного, Алекс решил, что лучший способ привлечь Червя - это соорудить приманку, а что может быть приятнее для старшего братца, чем энергия, заполненная вибрациями его источника? Немедля он начал формировать перед собой шар, для чего использовал Сферу - навык, который раньше годился лишь для изготовления пространственных мин либо в качестве батарейки для некоторых других навыков.
        Это было необязательно, но чуть проще, чем просто вливать энергию в шар и удерживать перед собой, если процесс затянется.
        Из-за пустых резервов и «подавления» дело двигалось не особо быстро. Алекс даже отвлекся на минуту и исследовал добычу, снятую с трупа Хотта. А вдруг найдет что-нибудь полезное?
        Внимание привлек массивный браслет-накопитель.
        Ага! Оказывается, на стадии Формирования ядра адепты все же могут пользоваться накопителями. Вот откуда Хотт и его бойцы брали энергию! Но увы, тут же выяснился неприятный момент - содержимое накопителя было заполнено вибрациями холода.
        Ну, а собственно, чего он ожидал? Начиная с десятого уровня, адепты на сто процентов зависят от энергии своих источников. Явно, что накопитель Хотта обязан содержать именно ледяную энергию. Интересно только, это сам Хотт терпеливо капля за каплей вливал ее в накопитель, или коллеги по школе подсобили?
        В любом случае, для Алекса накопитель оказался совершенно бесполезен. Да, он мог легко очистить содержимое от вибраций холода, но это лишь сделает энергию нейтральной, а ему в любом случае нужно топливо, заполненное дружественной ему Силой.
        Еще одно ограничение - хоть устройство и умело удерживать энергию адептов стадии Формирование ядра, но в случае браслета Хотта она могла быть лишь ледяной.
        «Видимо, чтобы браслеты не стащили члены других школ», - хмыкнул Алекс, запихивая накопитель обратно.
        Пришлось тянуть энергию самостоятельно…
        Процесс шел крайне медленно и мысли вернулись к недавнему сражению. Пользуясь моментом, он прокручивал схватку в голове, мысленно выделяя, что можно будет сделать по-другому, если ему снова придется вступить в бой. Также он хотел разобраться, а как вообще сражаются адепты стадии Формирование ядра?
        Анализ показал один интересный момент - противник все время ждал, пока у землянина закончится энергия, хотя сами они имели накопители. То есть энергии у них было в избытке, но почему-то они не атаковали ежесекундно, а сосредоточились на обороне, которая явно расходовала меньше ресурсов.
        Почему? Пусть большая часть сил вначале у них ушла на клетку, но судя по браслету Хотта недостатка в ресурсах не имелось. Почему же льдышки сдерживали себя?
        Видимо, накопители отдавали энергию не так быстро, как хотелось бы, и не годились для сверхинтенсивного боя. То ли дело его хранилище! Тридцать резервов, которые можно мгновенно подать на матрицы.
        Решающее преимущество. Козырная карта.
        Жаль только, что резервов всего тридцать и жаль, что Изолированное хранилище так медленно растет.
        Кстати об этом, Алекс заглянул в интерфейс. Его давно смущал факт, что дополнительные резервы не отражаются в статусе.
        Непорядок! Это раньше за интерфейс отвечала Другая сторона, но сейчас-то интерфейс рисует его сознание, а значит, ничего не мешает вывести нужный показатель.
        Стоило сосредоточиться, как перед ним появились чуть изменившиеся строчки.
        [ УРОВЕНЬ: 10
        ЭНЕРГИЯ ЯДРА: 12.850/196.000ед.
        ЭНЕРГИЯ ХРАНИЛИЩА: 30 резервов, 143.000/5.880.000ед
        ТРАНСФОРМАЦИЯ ЯДРА: 0,00%
        СРЕДА: Подавление
        СИГНАТУРЫ: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (93%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (58%), Сфера энергии* (56%), Метка** (95%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (9%), Домен** (93%), Пространство мысли** (91%), Шиворот-навыворот* (81%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (27%), Восприятие пространства* (50%), Поток (12%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (2%)
        Без категории: Интуиция пространства
        ТАЛАНТЫ: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        УЛУЧШЕНИЯ: Оболочка ядра]
        «Теперь другое дело!» - удовлетворенно подумал Алекс, разглядывая общий запас энергии в хранилище.
        Не то, чтобы это было реально необходимо, но так действительно чуть удобнее.
        Мысли снова вернулись к схватке.
        Покопавшись в памяти, он перебрал все слухи, что ходили об адептах стадии Формирования ядра. Согласно слухам, запас энергии у разумных менялся скачкообразно - в первой половине, середине и во второй половине уровня. То есть три раза. Сам Алекс пока находится в самом начале пути и его запас еще долго будет равняться сто девяносто шести тысячам единиц.
        Но уже под конец уровня может дойти до нескольких сотен.
        А в конце одиннадцатого уровня запас энергии у адептов достигает миллиона и выше.
        Сумасшедшие цифры!
        И хотя, при полных резервах у Алекса уже сейчас вроде как совокупный запас в ядре и хранилище подбирается к шести миллионам, он особо не радовался. Важен не этот дополнительный запас, а объем, которую можно вложить в навыки.
        А тут все не так радужно. Ведь даже с учетом трехкратного усиления у него этот показатель меньше шестисот тысяч, причем в форсированном режиме. То есть на первом ударе. Все последующие атаки ограничатся ста девяносто двумя тысячами единиц максимум.
        А у Хотта сил в пять или шесть раз больше! А что говорить про двенадцатый уровень! Пусть даже другие адепты, в отличие от Алекса, не могут себе позволить так просто сливать аж целый резерв на единственный удар. Но все равно их преимущество очевидно.
        Вот и думай, что с этим делать.
        Даже странно, что его не убили. Видимо, подавления действовало на льдышек куда сильнее чем на Алекса, и они не могли швыряться направо и налево дистанционными навыками. Однако… их защитные способности в любом случае действовали в полную силу. Вот почему он не смог убить первого противника Лезвиями.
        «Надо помнить о разнице в размерах резервов, если окажусь в месте, где врагов ничего не подавляет! А то кинусь на толпу по привычке и получу такую ответку, что мало не покажется».
        Огромный же дополнительный резерв в его хранилище… это, конечно, удобно, но враги отчасти могут скомпенсировать эту разницу своими накопителями.
        В общем, похоже, что на стадии Формирования ядра преимущество Алекса несколько снизилось и пока он больше выезжает на ранге и уникальной совместимости с Червем. Ну еще вибрации разрушения помогали. И количество врат, они же лучи, хотя тут надо разобраться получше…
        Но кто знает, чем могут удивить чемпионы больших Школ с вековым опытом драк?
        Время тянулось медленно. Холодные звезды бесстрастно взирали на человека. Он уже давно закончил разбор боя, два раза перебрал вещи Хотта - среди которых не оказалось ничего интересного, видимо тот выложил все ценное перед «командировкой» - а шар все продолжал формироваться…
        Прошли еще сутки…
        Внезапно Алекс почувствовал, как старший братец зашевелился.
        «Ну, наконец-то! Давай быстрее!» - подбодрил он Червя.
        Ощущение Червя становилось все сильнее, пока вдруг пространство не моргнуло и человек снова очутился в океане света.
        Но тут расслабляться было нельзя. Алекс помнил, что у него есть всего пара секунд, пока его не выкинет обратно!
        Поэтому, используя заранее заготовленный резерв, он в темпе принялся разбрасывать вокруг себя метки. Этот план он придумал, пока закачивал энергию в шар.
        Мгновенно выпустив сотню маячков, землянин уцепился за них Восприятием и взмолился, чтобы теоретические расчеты оказались верными… Одновременно с этим начал отсчитывать секунды.
        Один, два, три…
        Когда дошел до тридцати понял - задумка удалась!
        Человек медленно парил в светящемся пространстве. Вокруг плавали метки. С каждой из них его связывал незримый лучик - раз на текущей стадии развития Восприятия может работать как слабый телекинез, то навык без проблем удержит хозяина. Вопрос был в другом - а удержатся ли сами метки в океане света или выпадут вместе с ним обратно в открытый космос?
        Но метки, словно кусочки нематериальной жвачки крепко «прилипли» к пространству. Держались сами и удерживали хозяина. И, слава богу, течение тут было медленным, можно сказать тягучим, поэтому Алекс дрейфовал вместе со своей паутиной из меток в одну сторону.
        Немного расслабившись и поняв, что непосредственной угрозы нет, он осмотрелся. Как и предполагал, не нашел никаких признаков Земли. Мало того, теперь он даже не знал, в каком, собственно, направлении находится родная планета. Это в открытом космосе можно было использовать зрение, но тут кроме бесконечного света ничего нет!
        Впрочем, даже если бы у него в руках оказался суперкомпас, что указывает на любую планету, это ничего бы не дало, так как направление - вещь относительная в поле Червя. Тут следует ориентироваться лишь по вибрациям межмирового маяка или сразу по вибрациями мира.
        Только по ним можно проложить путь.
        Что интересно, Алекс умел это делать. Собственно, так и обнаружил Землю, когда летел с Шедара. В тот раз ядро из осколков помогло. И пусть после этого осколки преобразовались в защитную оболочку вокруг озера и семи врат, но их можно снова использовать для нахождения Земли. Подобное находит подобное. Вот только… в прошлый раз он летел в транспортном потоке, то есть в основном теле Червя, а сейчас болтается где-то на периферии. А тут и вибраций мало и сигналы, очевидно, медленно проходят и, вообще, все по-другому.
        Можно сказать, что потоки - это хайвеи. А океан света вдали от планет - глухой лес, где кричи-не кричи - никто тебя не услышит.
        Ситуация казалась безнадежной. Но и на этот счет у землянина имелся план.
        Чуть набрав энергии, он стал формировать одну метку за другой. Сами по себе они ему были не нужны - хватало и текущего облачка. Однако, чем больше меток, тем быстрее развивается навык…
        В течение двух суток Алекс только и занимался созданием и отслеживанием меток, а также протягиванием между ними лучиков Восприятия. В результате паутина разрослась до невиданных масштабов и на последних стадиях включала тысячи меток. Причем, когда одни отпадали, он просто формировал новые.
        От этого навык рос как на дрожжах пока… по телу не прокатилась волна энергии.
        Землянин тут же вызвал интерфейс:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Око (0%)]
        Отлично!
        Навык не просто усилился, он эволюционировал! Метка стала Оком! Плюс перебралась из разряда редких в уникальные. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, так как Алекс гнался не за количеством умений, а за качеством, а при таком подходе навыки волей-неволей обрастают дополнительными возможностями, становясь все более и более уникальными.
        Поэтому нет ничего странного, что его сознание возвело Око в ранг уникальных умений, наравне с Доменом и другими способностями. Куда важнее, что за этим кроется.
        А крылось то, на что Алекс очень сильно рассчитывал. Первым делом он выяснил, что может дистанционно управлять маячками, которые по привычке звал метками. Их облачко двигается вместе с ним уже не потому, что метки и он находились в одном исполинском пространственном течении, а потому что так решил хозяин.
        А вот второе… на второе свойство Алекс не смел надеется, но в глубине души также сильно рассчитывал - огромная сеть маячков, соединенная лучиками Восприятия, сработала как линза гигантского телескопа. Только приближала она не визуальные объекты, а усиливало далекие вибрации и, болтаясь на на отшибе океана энергии, он обнаружил Землю!
        На такое даже Даш не способен.
        «Утру нос, наглецу. Пусть завидует» - беззлобно подумал Алекс, радуясь, что решилась главная проблема - теперь он может легко ориентироваться в океане света! Теперь он никогда не потеряется!
        Кстати, Альфа центавру он также почувствовал, хотя раньше никогда там не был. Возможно, если растянет сеть меток еще сильнее и потратит пару дней, то сможет дотянуться даже до Шедара!
        Некоторое время землянин колебался. А может действительно рвануть к Альфа Центавре раз она ближе и уже там запрыгнуть в транспортный поток и быстренько, как на экспрессе домчаться до Земли? Как ни странно, остановила именно близость объекта. Ведь Червь не случайно выкинул его здесь! Наверняка старший братец выбрал точку, равноудаленную от всех транспортных узлов с поправкой на их важность.
        И что это значит?
        А то, что Альфа Центавра, скорее всего, необитаема или жизнь там еще не добралась до полноценной цивилизации. Возможно, Червь как раз сейчас перегоняет на планету энергию, ускоряя развитие аборигенов, если таковые имеются. Но нормального транспортного коридора, соединяющего миры, там нет. Лишь чуть более плотное поле. Поэтому эта система и ближе.
        «Нет уж!» - Алекс решил не рисковать и выбрал Землю.
        Может этот путь дольше, зато надежнее.
        Оставалась самая малость - придумать как, собственно, начать движение. Ведь поле - не транспортный поток. Тут нет сильного течения и сколько ни вливай энергию, с места не стронешься…
        Глава 31
        На посту
        Все адепты от мала до велика передвигались по Червю одним единственным способом - попав в транспортный поток, они сжигали пыльцу или кристаллы, получили необходимое ускорение и начинали путешествие. Энергия в данном случае была платой иначе Червь вообще не шевелился.
        Других способов Алекс не знал… до недавнего времени.
        Как он убедился на личном опыте, Митточ мог заставить Червя отправить выбранную цель куда подальше простым пинком. Вопрос - сколько они тратили энергии, использовали ли какие-нибудь хитрые ресурсы, умения или это была простая перестройка океана света?
        В любом случае опыт свидетельствовал, что есть быстрые способы перемещения по полю Червя без транспортного коридора. Значит, он справится.
        Удерживая связь с Землей, Алекс задумчиво перебирал навыки, анализируя, может ли ему что-нибудь пригодиться из имеющихся способностей. Рабочего варианта не находилось. Самым близким казался Шаг пространства, или по-простому - телепортация. Однако навык работал за счет его собственных сил, а в том-то и дело, что на себе самом далеко не уедешь. Телепортация не перенесет его на такое огромное расстояние. Нужно было обязательно привлечь Червя.
        Как бы только заставить старшего братца подсобить?
        Забраковав способность, Алекс порылся в памяти и, к своему удивлению, нашел там пример дальнего перемещения - еще во времена войн с хранцами он умел быстро путешествовать через Марь к далеким меткам, значительно сокращая время перехода! Конечно, сейчас речь идет не о сотнях или даже тысячах километрах, а о световых годах, но и он уже не тот зеленый новичок.
        К сожалению, океан света сильно отличался от Мари - в нем не проложить пространственный коридор такой огромной длины просто ориентируясь по метке. Однако ход мыслей казался верным.
        Для начала он попробовал еще разок приманить старшего братца. А вдруг Червь соблаговолит проложить проход? Но лишь зря потратил четыре часа. Да, в результате пространство немного уплотнилось и держаться в нем стало легче, впрочем, энергия быстро рассосалась, стоило Алексу снять внимание.
        Тогда он перешел ко второй идее - поиску «естественных» пространственных течений, которые могут нести путешественников на огромной скорости. Пусть это не транспортный коридор, а просто перемещение пространства из одной точки кластера в другую. Этакий Гольфстрим океана света. Собственно, Алекс сейчас в таком двигается! Правда, медленно и в противоположную от Земли сторону, но двигается.
        Для поисков он заставил облачко меток расшириться. После эволюции связь с маячками в океане света терялась на расстоянии около двухсот километров, что давало довольно большой простор для исследований. В результате действительно обнаружил два соседних потока, однако они двигались столько же медленно, как и тот, в котором он дрейфовал в направлении Альфа Центавры.
        Это не выход!
        У Алекса даже зародилось подозрение, что потоки тут ходят по кругу.
        Плюнув на попытку найти аналог Гольфстрима, он снова сосредоточился на Земле и некоторое время наблюдал за ней. На самом деле, для удерживания связи хватало небольшой сети, но для надежного контакта он использовал тысячи маячков.
        В процессе наблюдений выяснилась интересная вещь - если обычный астроном-любитель на самом деле видит прошлое далеких объектов, так как свет в космосе распространяется не мгновенно, то Алекс наблюдал Землю, так сказать, в режиме реального времени. Видел, что с ней происходит прямо сейчас. Кстати, понять это помогла отрава Митточа.
        Конечно, на таких расстояниях он не мог разглядеть, например, отдельного адепта или даже группу разумных. Зато пыль, рассыпанная мастерами Митточа, создала вокруг планеты огромное одеяло, окутывающее Землю тонким барьером вибраций, что мешали Червю. Со стороны это было особенно хорошо заметно, даже на гигантских расстояниях.
        Вот так, Митточ, своими руками подал знак Алексу, что сигналы в океане света распространяются мгновенно, нарушая законы физики обычного пространства. Ну, или почти мгновенно.
        Дальше Алекс рассуждал так - раз его связь с родным миром это не просто созерцание прошлого, а полноценный пусть и слабый контакт, значит, этот контакт следует усилить!
        Незамедлительно он снова стал вкачивать энергию в сеть меток. Но на сей раз не с целью привлечь Червя… Азарт захватил настолько, что землянин перешел в состояние «безумного исследователя», который торопился проверить идею, забыв зачем вообще этим занимается.
        «Так, пожалуй, хватит», - мысленно пробормотал он спустя несколько часов.
        Маячки гудели от напряжения. Еще немного и они просто лопнут от избытка энергии и контакт с родными миром оборвется…
        «Пора!»
        Импульсом Алекс высвободил накопленный заряд.
        Ощущение родной планеты мгновенно изменилось. Точнее, канал связи стал более… плотным. Казалось, что теперь по нему может перемещаться не только информация, но и нечто посерьезнее. Однако для путешествия в материальном виде тот все же был слабоват.
        Но! Алекс же может себя перевести в энергетическую форму!
        Все лишнее было мгновенно выброшено, чтобы облегчить нагрузку. Осталось лишь копье, кредиты, несколько артефактов и прочей мелочи, а также кристаллы и пара вещиц, снятых с трупа Хотта.
        Он готов!
        Однако путешествие не начиналось. Канал связи гудел, но Алекс им не мог воспользоваться. Необходим импульс, причем импульс не от него. На собственной энергии он просто пролетит немного, пусть тысячу или несколько тысяч километров и все! Этого мало! Поэтому он даже не напрягался.
        Ему нужна помощь с той стороны…
        «Ну же! Давай!» - мысленно заорал Алекс, прогоняя по телу волну Силы.
        Горячее желание сработало. А может помогло обращение к источнику. Так или иначе что-то потянуло человека, точнее, уже не человека, а сгусток энергии, в который он заранее превратился.
        Бам!
        Океан света всколыхнулся, а землянин исчез, оставив за собой огромное облако меток…

* * *
        Алекс стремительно летел по прямой. В темноте. Плюс его болтало, как во время шторма, устроенного митточевцами. В результате, он плохо чувствовал пространство за стенками черного коридора. К тому же старался не отвлекаться. Ему казалось, что стоит ослабить внимание и он сгинет в этом узком туннеле, поэтому всеми силами сохранял целостность энергетического тела…
        Червь, океан света, транспортные коридоры - все это являлось объектом пристального изучения многих цивилизаций. Однако, в отличие от прочих исследователей у Алекса имелось неоспоримое преимущество - он непосредственно ощущал пространство. И эти ощущения позволили понять секрет океана света - любой путь здесь не мог быть слишком длинным. Червь как бы «оптимизировал» дорожку, сокращая расстояние между двумя точками.
        Возник образ натянутой резинки, на одном конце которой находился он, а на другом - Земля. И сейчас резинка стремительно сокращалась. В миллионы… нет в миллиарды раз… а может и больше. Понять было сложно, однако дистанцию в несколько световых лет он проскочил всего за десять минут.
        Даже быстрее, чем в шторме митточевцев!
        Бам!
        Недалеко от границы, где светло-серая дымка переходила в пространство, заполненное светом, открылось отверстие и оттуда вывалилось облачко. По инерции пролетело пару километров, остановилось и сконденсировалось в человеческую фигуру.
        - Ха! Я сделал это! - проскрипела фигура.
        Звук голоса подсказал, что он в пространстве, где имеется воздух. Значит, рядом граница с Землей! Он попал куда целился!
        - Фух! Это было непросто, - снова проскрипел Алекс, торопливо проверяя маячки в гостевой зоне.
        Врагов не было видно.
        За время его отсутствия льдышки не добрались до Земли. Он успел! И может немного отдохнуть после выматывающего путешествия. Минут десять Алекс просто парил над границей, рассматривая светящуюся линию вдалеке. Старший братец на его укоризненные взгляды никак не реагировал.
        Ну и черт с ним! Ему и так хорошо.
        - Интерфейс!
        Перед появлением тянущего усилия, что принесло его сюда, в центре груди возникло знакомое ощущение - формирование новой матрицы и Алексу было крайне любопытно, что именно он получил…
        Среди списка сигнатур быстро нашлась новая запись:
        [ СИГНАТУРЫ. Уникальные: Магнит (0%)]
        Судя по названию, навык создавал ту самую тянущую силу, что тянула, тянула и притянула его к Земле. Точнее не сам создавал. Это Червь притянул Алекса, умение лишь активизировало притяжение.
        Старший братец все же помог!
        Человек довольно хмыкнул и закрыл интерфейс. Думать сейчас о развитии навыка не хотелось. В ближайшем времени он в любом случае не собирается экспериментировать с черными ходами в поле Червя. Да и вообще, если возникнет необходимость, то лучше он воспользуется транспортным туннелем, как все нормальные адепты.
        Это гораздо безопаснее. И удобнее. И не так выматывает. В общем - сплошные плюсы.
        Прошло еще два часа. Алекс почувствовал себя лучше и развернул новую сетку меток. Стоит обследовать океан света вокруг Земли, пока есть возможность. Надо проверить, нет ли тут каких-нибудь скрытых объектов наподобие подвала. Или может Митточ еще чего учудил?
        Облачко маячков многократно усиливало сканирующие возможности Восприятия, особенно в поле Червя, где не было ни сильного подавления, ни других препятствий, а сигналы распространялись мгновенно. Как огромным локатором он водил вниманием по сторонам. Однако быстро выяснил, что это бесполезная затея - сканирующий луч, конечно, бил невероятно далеко, но имел слишком узкую ширину, а стоило его расширить и дальность резко падала.
        Так Алекс найдет что-то полезное лишь случайно уткнувшись в него лучом. Это сильно отличалось от недавних поисков Земли, на которую он настроился по знакомым вибрациям.
        Тем не менее он чуть успокоился, не обнаружив ни врагов, ни их убежищ.
        Ради интереса направил внимание на Червя. На его бедный разум тут же обрушилось море сигналов. Если в прошлый раз ему показалось, что Червь одновременно и одна и множество линий и от такого парадокса тогда разболелась голова, то сейчас эти ощущения стали в десятеро раз сильнее.
        Он уже хотел было снять внимание, как вдруг почувствовал вибрацию. Причем вибрация приближалась. Кто-то направлялся к Земле! В транспортировочных пузырях. Так путешествуют адепты.
        Усиленное Восприятие, взломав Червя, коснулось первого транспортировочного пузыря. Причем первого в очереди из десятков подобных!
        - Проклятье! Это льдышки. Куча льдышек!
        Внутри находились тысячи врагов и, судя по нарастанию вибрации, они прибудут на Землю через четверть часа!
        Алекс беспомощно осмотрелся. Пыль, что блокировала старшего братца, по-прежнему плавала вокруг. Она вряд ли помешает врагам спуститься на планету. А вот чему она точно помешает, так это вызову Мари. А значит, в гостевой зоне ему придется с драться с льдышками без поддержки Червя.
        Неприятная перспектива. Точнее смертельная. Этого ни в коем случае нельзя было допустить.
        - Я должен остановить их здесь и сейчас! - твердо решил Алекс.
        Но как? Врагов невероятно много. Сомнительно, что они терпеливо будут ждать своей очереди, пока он с ними разделается. Максимум он сможет разобраться с несколькими сотнями, возможно с парой тысяч. Может с одним транспортировочным пузырем, но остальные как саранча обрушатся на гостевую зону.
        Идеи быстро проносились в голове. Откинуть врагов назад? Изменить их маршрут? Нет, в этом случае ему придется бороться не с льдышками, а с Червем. А братец невероятно силен. Алекс ни за что не справится. Безумная затея. Но что если не бороться, а обмануть?
        Фигура человека обратилась в сгусток света и на огромной скорости устремилась к транспортному коридору, не забыв прихватить с собой облако меток.
        Остановившись возле светящейся линии, которая свой мощью и интенсивностью перебивала свет окружающего пространства, он потянулся вниманием к облачку маячков, что остались висеть между Землей и Альфа Центаврой. В том месте, куда его закинул Митточ и откуда Алекс с таким трудом выбрался.
        Маячки несли его вибрации поэтому Восприятие легко на них настроилось и между ними установилась связь. Разумеется, на таком расстоянии он не мог ни управлять, ни смотреть через маячки. Но это и не требовалось. Ему нужно было лишь направление в зону, откуда нельзя выбраться…
        Вибрация транспортного коридора подсказала, что льдышки уже близко. На эксперименты не было времени.
        Алекс сжал зубы и распределил внимание между облаком далеких меток и Червем, по которому приближались враги. Если чтобы добраться сюда ему самому пришлось несколько часов напитывать облако меток энергией, то сейчас он просто воспользовался силой старшего братца. Чем-то это напоминало, как если бы кто-то, пытаясь похитить немного электричества от высоковольтной линии, набросил на нее провод-времянку.
        Глупо и крайне опасно!
        Как ни странно, затея удалась и по туннелю, ведущему к ловушке, потекла энергия. Этой энергии хватило для формирования нового транспортного коридора. Не такого большого как основной, но, пожалуй, по нему смогут пройти физические объекты.
        Единственная сложность - энергия в канал текла через Алекса, который сейчас напоминал электрика-недотепу, схватившегося за оголенный провод руками.
        - Я доооолго не выдеееержу, - выстукивали его зубы.
        Враги были совсем рядом. Направить их в новый мини-поток оказалось легче, чем он думал. Удерживать туннель от распада вот что было сложно!
        Первый пузырь скользнул в ответвление и полетел дальше. Вряд ли пассажиры вообще что-либо поняли. Наверняка считали, что скоро окажутся в нужном мире…
        Затем в туннель скользнул второй пузырь, третий…
        Их количество отсчитывалось где-то на периферии сознания. На двадцатом Алекс сбился, но потом продолжил. Это помогало отвлечься.
        Пытка длилась двадцать минут. Откуда бралась энергия и какие матрицы работали он и сам сказать не мог. Просто держался и держался. Сколько мог. А когда уже не мог, то все равно держался.
        Наконец, мимо пролетел пятьдесят седьмой пузырь с льдышками. А может и пятьдесят восьмой. Или вообще сотый. Алекс на такие мелочи уже внимания не обращал. Однако, каким-то чудом догадался что все закончилось и разорвал связь с Червем.
        Сильным импульсом его отбросило от столба света, и, отлетев куда-то к границе, он медленно плыл над Землей, не замечая, где находится…
        По его телу гуляли остаточные вибрации отчего оно тряслось и гудело. Пожалуй, что, если бы сейчас на него напали, он бы вряд ли отбился. К счастью, врагов поблизости не было и Алекс, забавно дергаясь, висел в белой пустоте.
        Когда напряжение немного отпустило, он начал лечить тело огненной энергией. Обычно она мгновенно снимала все симптомы, но не сейчас. Слишком велик оказался стресс.
        Но вот все закончилось. Первым делом он снова проверил гостевую зону.
        Пусто!
        Отлично. Значит, все враги отправились по нужному адресу. Вопрос - добрались ли? Сеть меток давно распалась, но Алекс привычным усилием быстренько сформировал новую. Некоторое время сосредотачивался, пока не нащупал далекое облачко маячков недалеко от Альфа Центавры. К его радости, Восприятие зафиксировало легкое увеличение плотности энергии в том районе.
        Значит, прибыли по адресу, но уже выпали в открытый космос. Поэтому он сейчас не чувствует их.
        - Вот и славно. Наслаждайтесь отпуском ребята, - удовлетворенно прошептал землянин. - Вы это заслужили. И покойтесь с миром!
        Он сильно сомневался, что кто-то из них сможет выпутаться. Даже если льдышек сопровождали митточевцы, то максимум они выкарабкаются сами. А вот льдышки - обречены. И, потеряв столько народа, Школа ледяных игл дважды подумает, соваться им на Землю снова или нет.
        Или… все же пойдут ва-банк, чтобы поправить финансовое положение.
        Взгляд сосредоточился на Черве. Наверняка митточевцы что-нибудь придумают и второй раз способ может не сработать. А даже если и не придумают, Алекс не может вот так вечно караулить снаружи. К тому же у него нет планов отсечь Землю от большой Вселенной. Земля - открытая система и таковой должна оставаться.
        Поэтому он должен навестить врагов, так сказать, у них дома…

* * *
        Сердце мастера Хаккана отчаянно колотилось, а к горлу подступала тошнота. Вместо Земли он попал черт знает куда. Летел, летел и вдруг оказался в безвоздушном пространстве. Вдали от обитаемых миров и… Червя. Причем оказался не один - вокруг плавали тысячи других адептов.
        Некоторое время Хаккан пытался снова забраться в поле Червя. Перебрал все доступные способы. В какой-то момент даже показалось, что у него получилось, но не удержался и свалился обратно.
        Мастер горестно помотал головой. Ну не сталкер он, чтобы вытворять такие вещи. Его стезя - приручение Червя, а не хождение неведомыми тропами. Ну ничего, сейчас он соберется и попробует еще. Не может быть того, чтобы он здесь сгинул.
        Неожиданно кожу кольнуло холодом. Куда более сильным, чем даже окружающий космос. Хаккан оторвался от раздумий и поднял голову - к нему с мрачным видом приближались несколько союзников. Разговаривать тут было невозможно, но и без всяких разговоров он прекрасно понимал, чего хотят льдышки.
        Они хотят заставить его вытащить их всех отсюда. Вот только мастер в лучшем случае сможет вытащить себя, но больше никого!
        Он в панике обернулся. Бежать было некуда. Где-то вдалеке льдышки уже добрались до Инсата и что-то ему втолковывали на пальцах. Пока вежливо. Интересно, как они себя поведут, когда узнают, что их всех ждет мучительная смерть? Они же не адепты десятого уровня с доступом к запредельному источнику, а посему зависят от энергии, генерируемой обитаемыми мирами и когда закончится пыльца, кристаллы, а накопители полностью опустеют, армия Школы ледяных игл погибнет и их трупы навсегда останутся в этой проклятой дыре…
        «Вот дерьмо!»
        Однако, последней мыслью Хаккана, перед тем как разгневанные бойцы его схватили, была мысль о Туче. Хитрый волосатик остался на Гаматее. Якобы для связи с Цватом. Видимо гаденыш подозревал, что землянин не погиб и не хотел участвовать в их затее.
        Ну почему так произошло? Почему Хаккан, а не Туч сопровождал войска Школы ледяных игл в смертоубийственной миссии?
        Глава 32
        Деньги
        Из происшествия следовало, что адептов десятого и выше уровней за ним не послали. Ну… или по крайней мере те не сумели выбраться из транспортных пузырей. Прозевали, так сказать, свою остановку. Ну и черт с ними.
        Но, скорее всего, их действительно не послали.
        - Значит, Школа думает, что я погиб, - догадался Алекс.
        Если противоположная сторона искренне считала бы, что здесь находится зловредный преступник, то наверняка еще раз выслала бойцов соответствующего класса. Они бы связали его боем, и вся остальная братия без труда проскользнула бы вниз. Алекс тогда неминуемо бы пошел за ними и принял бой без всяких шансов на победу.
        Об этом он не успел подумать во время недавних событий, но сейчас дошло. Однако враги совершили ошибку… посчитав его мертвым. Впрочем, в этом была логика - в мире адептов никогда не знаешь, какие способности имеются у врага. Помнится, он два раза подобным образом с паучихой облажался.
        Алекс сделал зарубку как можно меньше посвящать посторонних в свои дела. И вообще не болтать на пустые темы и тем более не рассказывать планы. Например, тому же Узару - лидеру Стаи. Да, мужик добросовестно исполняет обязанности и прилежно обучает Защитников, вот пусть и дальше этим занимается. Несмотря на лояльность, Узар мог выдать информацию, случайно или специально это уже другой вопрос. А вероятность этого, к сожалению, была ненулевой - раз у Школы ледяных игл не получилось с наскока взять планету, они могут попробовать собрать данные по-тихому, как следует просчитать психотип Алекса и подловить его на желании защитить соплеменников. Вон, приснопамятная паучиха так и сделала в конце концов.
        Точнее попыталась…
        Возможность заслать шпиона на Землю он оценивал как достаточно вероятную. Не факт, что Восприятие отследит перемещение по Червю одного-двух адептов, если их будет сопровождать, например, мастер-червоходец. Разве что постоянно сканировать Червя, но это не выход.
        Червоходцы, кстати, были еще одной головной болью. Их возможностей он до сих пор не понимал, но сильно подозревал, что специалисты по перемещению в Черве сумели бы избежать примитивной ловушки, в отличие от того же Хаккана или Туча или кто там сопровождал армию льдышек. И плевать, что червоходцы стояли чуть ниже в табеле о рангах Митточа, чем приручители. Узкая специализация - давала слишком очевидные преимущества. Они бы просто сообразили, что их тянут куда-то не туда и все!
        Что произошло бы дальше и думать не хотелось.
        Однако Школа ледяных игл сэкономила и червоходцев не послала. Видимо, не из-за отсутствия кредитов, а просто ждать не хотели.
        Значит припекает у них…
        В общем, борьба за Землю еще не закончилась. И хорошо, что Алекса считают погибшим. Это дает время на реакцию.
        - Интересно, столько именно? - проворчал он. - Сколько Школа будет выяснять, что тут случилось? Ладно, полагаю, пара дней у меня точно есть. Даже если льдышки уже получили сообщение… ну не могут они вот так просто, без разведки послать на убой новых бойцов… Надо пообщаться с Раулем.
        Алекс направился вниз. Нужно подготовиться к следующему акту в противостоянии с Митточем, Школой ледяных игл, Суврой и Фаресом… проклятье, что-то уж очень много у Земли врагов! Хотя, недавние потери льдышек должны будут остудить некоторые горячие головы.
        Он очень на это надеялся. Как ни странно, Алекс предпочитал решать дела мирным способом, а не тупым насилием. Но его окружают на удивление несговорчивые личности. И что прикажете с этим делать?

* * *
        В резиденции в Новом Вавилоне он обнаружил лишь Даша. Тот сидел один, остальные где-то бегали.
        - Что у вас тут? - спросил он серокожего, после приветствия
        - Работаем, - устало ответил тот. - А как дела наверху? Тебя давно не было видно.
        - Дела не очень, - признался Алекс. - Трафик уж больно активный в последнее время. Пришлось даже регулировщиком поработать.
        - Нападение, - кандорец мгновенно стал серьезным.
        - Выдыхай. Непосредственной опасности пока нет. Иначе мы бы сейчас с тобой не разговаривали. И давай об этом позже, я уже послал за Раулем, не хочу два раза повторять. Но хорошо, что я тебя встретил, как раз есть вопрос по твоей части…
        Алекса и вправду живо интересовал один нюанс, на который пока не было ответа, но с которым он непременно столкнется в будущем - в процессе боя с командой Хотта противоположная сторона отлично фиксировала его местоположение, хотя сам Алекс использовал маскировку.
        Как так? Особые умения врагов сработали, или Домен барахлит в поле Червя? Обсудить вопрос было не с кем, разве что, как раз, с Дашем.
        - А вот ты о чем… обычно о таких вещах на твоем уровне не спрашивают, - ухмыльнулся серокожий.
        - Почему? - искреннее удивился Алекс. - Маскировка в бою - это же скорейший путь к победе! Почему нельзя об этом спрашивать? Это тайна?
        - Нет! Просто… - Даш наставительно поднял палец, - нормальные разумные готовятся к переходу на стадию Формирование ядра много лет и узнают всю необходимую информацию заранее. Хотя… о чем это я? Ты же - ненормальный адепт. Все через одно место делаешь.
        - Через какое? - подозрительно ласковым голосом спросил Алекс.
        - Гм… я хотел сказать, что ты - гений и развиваешься с невероятной скоростью. Работать с тобой - честь для меня, - насмешливо произнес Даш.
        - Вот и не забывай об этом, - буркнул Алекс. - Так что там с моим вопросом?
        - Вообще, мог бы сам сообразить. Особой сложности тут нет. Но помогу неучу… Что ты чувствовал во время боя?
        - Дай-ка секунду подумать.
        Кандорец милостиво кивнул и покровительственно добавил:
        - Вспомни, как вело себя ядро.
        Алекс быстренько прокрутил в памяти схватку и действительно заметил, что, окруженное семью вратами, озеро как-то странно колебалось. На его поверхности даже рябь появилась, чего обычно не бывало. По понятным причинам он тогда списал это на попытку льдышек отсечь его от источника.
        Все эти соображения он тут же выложил Дашу.
        - Ты ошибся! - довольно хмыкнул товарищ.
        - И в чем именно? - требовательно спросил Алекс. - Порадуй своей неземной мудростью наивного аборигена.
        - С десятого уровня абсолютно все адепты без исключения имеют связь с Силой. Это знает даже такой увалень, как ты. Более того, вся энергия на сто процентов состоит из вибраций Силы. Можно сказать, что в бою сталкиваются не просто два разумных, а их источники конфликтуют. Точнее, не конфликтуют, а влияют друг на друга. Поэтому озеро среагировало. Хотя другие могут это иными способами воспринимать. Не важно. Главное, что ты замечаешь присутствие другого адепта стадии Формирования ядра. Сначала просто рядом, а при определенной сноровке сумеешь точно отследить его местоположение.
        - Мда… - протянул Алекс. - Это как когда на одной волне вещают сразу две радиостанции. Такое захочешь не пропустишь.
        - Что?
        - Не обращай внимание. Наследство технической цивилизации… И спасибо за объяснение. Но получается, что замаскироваться, как раньше я теперь не смогу?
        - Этого я не знаю, - ушел от ответа Даш. - Способы наверняка есть, но, как ты понимаешь, в свободный доступ такую информацию никто отпускать не будет. Подобные техники - наследие больших школ или крупных гильдий. Этим они приманивают к себе адептов. Ну… нормальных адептов. Тебе, видимо, придется самому разбираться.
        Алекс согласно кивнул. Выходит, что переход на новый уровень повлек за собой неудобства, о которых его не предупреждали. Ничего, он как-нибудь справится…
        К этому моменту прибежал посыльный от Рауля. С командором связались, тот был еще на Земле, но обещал прибыть к вечеру. Поэтому, выкинув из головы проблемы Алекс просто лег спать, чувствуя, что должен воспользоваться моментом… пока дают.

* * *
        Встреча с Раулем произошла только вечером. В узком кругу землянин рассказал о только что отраженной угрозе, а также упомянул схватку с Хоттом, о которой тут никто еще ничего не знал.
        - Ничего себе! - командор вскочил и принялся расхаживать по комнате, Ева тревожно смотрела на своего мужчину, но молчала. - Вот ублюдки! Только у нас все начало налаживаться, появилась перспектива. Я думал, нам хотя бы месяца два дадут…
        - Полагаю, что дела у льдышек идут хуже некуда, вот они и торопятся. Но в ближайшее время они сюда вряд ли сунутся. И у меня есть план. Я собираюсь наведаться на их базу. Проверить, что к чему. К сожалению, не знаю, где она, - развел руками Алекс и вздохнул. - Эх! Надо было все-таки «языка» брать.
        - Не надо языка, - чуть успокоившись заметил Рауль. - А мы тебе на что, парень? Я тебе и так скажу откуда льдышки пришли. Эти сволочи на Гаматее расквартировались. Оттуда надо начинать.
        - Гаматея? Это же ближайший к нам мир. Но откуда сведения? Паучиха подсказала?
        - Не угадал. Однако ход мыслей верный… Когда мы вскрыли логово Аметаш, чтобы освободить наших ребят, то среди пленных нашлась помощница Кошрара - Фиоса. Она в курсе многих дел и Фареса и заказчика. Сначала отнекивалась, но деваться ей некуда, вот и выложила все, что могла сказать.
        - Отлично. Значит Гаматея… Пожалуй, начну с нее.
        - Это очень опасно? - не удержалась от вопроса Ева.
        - Не опаснее нашествия армии льдышек на Землю, - резонно заметил землянин.
        - Но не лучше ли будет подождать здесь? Ну… раз ты можешь отразить любую угрозу.
        - Не лучше. Пойми милая, я - не палочка-выручалочка. Адепты, они как монстры. Ты же знаешь, что к каждому монстру можно подобрать ключик. Опытные охотники всегда так поступают. И мы так в пещере делали. Поэтому если сидеть и ждать, то и меня просчитают. Разумнее действовать сейчас, пока Школа думает, что я мертв. И не волнуйся, спускаться на планету я в любом случае не собираюсь.
        - Но зачем тогда вообще лететь?
        - Посмотрю, кто там шастает… способы есть. Может знакомых встречу, - туманно ответил Алекс.
        - Ладно, - вздохнула Ева, осознав, что не переубедит своего мужчину. - А когда отправляешься?
        - Сегодня же. Пока льдышки не очухались.
        - Ммм… У меня еще просьба будет, - обратился к нему Рауль, почему-то голос командора при этом стал неуверенным.
        - Говори.
        - Помнишь, я тебе рассказывал, что мы платим наемникам Стаи за обучение?
        - Помню. Ребята хвастались, что Стая им отлично помогает. А что, какие-то проблемы с Узаром?
        - Нет. Обучение идет просто замечательно. Можно сказать, отлично. А благодаря твоим кристаллам любой старатель пятого уровня может без проблем шагнуть на стадию Синтез. Сила Защитников растет день ото дня. Однако… новичков оказалось несколько больше, чем мы ожидали. Распространение информации насчет действий Фареса так взбудоражило старателей, что они табунами стекаются в наши тренировочные лагеря.
        - Как по мне, так звучит неплохо. Но по голосу слышу, что тут есть какой-то подвох.
        - Еще бы! - поморщился Рауль. - Обучение сильно зависит от Стаи. У нас просто нет столько собственных инструкторов. Без Узара процесс сильно замедлится, но каждый новый человек - это дополнительные расходы. Раньше я думал, что мы три месяца протянем, однако бюджета хватит еще на пять-шесть недель, после чего Узар потребует дополнительную оплату.
        - А пыльца? - спросил Алекс. - Мы же добываем кучу пыльцы, которую сейчас девать некуда.
        - Верно. Но она первого грейда, - отмахнулся командор. - Большинству адептов такой ресурс неинтересен в качестве оплаты. Они же не правительства. А продать или обменять пыльцу на кредиты мы его не можем, так как торговцев на Земле нет.
        - Ясно. И в чем твое предложение?
        - Хорошо бы продать пыльцу… Или обменять на что-нибудь ценное. Раз ты все равно другой мир посетить собираешься.
        - Ха! Это ты так намекаешь, что порожняком летать плохо? Я, между прочим, не просто так на Гаматею собрался. Плюс, если ты не слышал, на планету я спускаться не планирую.
        - Понимаю, - не отставал Рауль. - Просто если встретишь там в округе какого-нибудь торговца, совершенно случайно, то покажи ему товар.
        - В округе? Как ты себе это представляешь? Чувствую себя дилером. Ну ладно, дай мне небольшую партию. Подумаю, что можно сделать. Дипломаты же отвечают за внешнюю торговлю, вот и посмотрю, есть ли для пыльцы рынок сбыта на Гаматее…
        Параллельно с этим Алекс вспомнил об армии льдышек, что так удачно заслал куда подальше. Но… большинство из них еще живо, а терять время на перемещение, драться, а потом обирать трупы просто ради кредитов откровенно не хотелось. Да и опасно, мало ли что отчаявшиеся враги придумают. Поэтому этот вариант он отложил на будущее, если совсем припрет. А еще лучше просто подождать пару лет и только потом туда наведаться. Тогда и драться не придется…

* * *
        ГАМАТЕЯ. КОШРАР.
        Настроение у когда-то спокойного и довольного жизнью представителя корпорации Фарес было не очень. Откровенно говоря, поганым. Слишком много неприятностей на него обрушилось в последнее время. А ведь недавно казалось, что еще немного и он войдет в совет директоров.
        Но сейчас от него все отвернулись. Все, включая собственную корпорацию!
        «Трусы! Мало того что ничем мне не помогли, так еще во всем обвиняют?» - зло думал он, держа в руках скомканный лист - письмо от далекого совета.
        В сообщении говорилось, что боссы недовольны Кошраром. Сильно недовольны. Что их заказчик - многоуважаемая Школа ледяных игл - предъявила претензию к корпорации и что если Фарес не выполнит все пункты претензии, то неминуемо разорится. Поэтому Кошрар отстраняется от дел и, вместе со всеми выжившими сотрудниками должен вернуться в головной офис как можно скорее.
        Ясно, что о месте в совете директоров и безоблачном будущем можно забыть.
        Кошрар с ненавистью посмотрел на письмо отчего оно едва не загорелось. Но он потушил его и аккуратно убрал в карман.
        После чего силой заставил себя сеть в кресло и оглядел комнату. Номер выглядел предельно убогим. Две жалких комнаты, общей площадью двадцать квадратных метров. Без энергетической изоляции - любой опытный адепт легко его снаружи считает. Одним словом - помойка, а не гостиница.
        Остальные сотрудники ютились еще в более тесных помещениях.
        Да уж. Этой паршивой комнатенке далеко до резиденции на Земле. Интересно кто ее занимает. Впрочем, думать о потерях было контрпродуктивно. Собравшись, Кошрар выкинул пораженческие мысли из головы.
        Он жив!
        А отсутствие удобств - не то, чем можно испугать закаленного адепта. Кошрар и не в таких переделках бывал. Поэтому чем жалеть себя, лучше заняться анализом ситуации и поисками выхода.
        Итак… совет. Почему его отстранили так внезапно? Директора не понимают, насколько обстоятельства были против него? Что Кошрару пришлось столкнуться с адептом аж десятого уровня! Митточ же это подтвердил, пусть и неофициально.
        - Все они понимают! Просто на них давит заказчик, - вслух рассуждал Кошрар, наплевав, что его могут подслушать - его родной язык на Гаматее вряд ли кто знает. - А что именно вызвало ярость Школы ледяных игл, тоже понятно - потеря великого артефакта ценой в несколько миллиардов кредитов сложно проигнорировать.
        Если бы Земля превратилась во второй Шедар, то эти затраты с легкостью бы окупились. Но она не превратилась. Вот льдышки и бесятся, а также решились на логичный шаг - захватить планету силой под предлогом выплаты долга. Сейчас, должно быть, уже перемалывают аборигенов, чтобы затем совершить вторую попытку прорыва на пятый слой.
        Кошрар уже знал, что у Школы имеется второй артефакт. А еще он выяснил один любопытный факт - великие артефакты такого плана как Сердце льда были живыми и, следовательно, имели срок жизни. Как бы странно это ни звучало. Поэтому их нужно было использовать в течение определенного времени. Если этого не сделать, то артефакт зачахнет и начнет деградировать. Конечно, не сразу, но мало ли сколько он у льдышек уже хранится.
        Надо признать, что это было разумно. В смысле покупка сразу двух артефактов. Ведь что один, что два артефакта - небольшая цена за трансформацию целого мира. А в спешке их не купишь, так они добываются в крайне малых количествах и нужны многим…
        То есть, если льдышки и второй раз провалят миссию, то… им не позавидуешь. Даже хорошо, что не Кошрар отвечает за новую попытку доставки артефакта на пятый слой. Правда преимуществ для него лично тоже никаких.
        Мысли снова вернулись к взаимоотношениям между Фаресом и Школой. Это был явный мезольянс. Школа в разы сильнее его боссов и могла бы просто выкинуть их из дела и потребовать неустойку. Однако… прямо сейчас корпорация нужна льдышкам как воздух, так как официально Земля должна не Школе напрямую, а именно Фаресу, пусть на самом деле деньги пришли от Школы.
        Поэтому письмо врет про неустойку. Не могли ее потребовать.
        - Значит, на совет давят, но войну пока не объявили, - пробормотал Кошрар. - Почему же меня вызывают? Хм, льдышкам нужен кто-то, на ком можно сорвать злость. И, кажется, я знаю, кто именно это будет. Даже странно, что я еще жив, здесь же стояли их войска. Интересно, что меня ждет?
        К сожалению, боссы не посвящали его в подробности переговоров со Школой по понятным причинам.
        Может тогда вообще сбежать куда подальше, плюнув на интересы корпорации? Ну и что, что он так много времени на них убил? Зато жив останется.
        Некоторое время адепт колебался. Пересилило благоразумие. Его точно найдут. Значит, бежать нельзя. Лучше действовать, пока у него сохранились хоть малейшие рычаги влияния здесь, на Гаматее.
        - Так. Надо поговорить с этим… как его… с Тучем. Узнать, как проходит операция, - пробормотал Кошрар, поднимаясь с кресла.
        Адепт еще не знал, что это может дать, но лучше действовать, чем бездействовать…
        Глава 33
        Артефакт
        ГАМАТЕЯ. КОШРАР
        Кошрар знал, что Туч изредка появляется на Гаматее. Правда, часть времени мастер проводил в пространственном убежище. Однако шанс перехватить его внизу имелся, поскольку тут он мог с комфортом отдохнуть или встретиться с заказчиками.
        Да и не по статусу уважаемому мастеру-приручителю сидеть в подвале. Он же не техник какой-то!
        - Если не найду, то придется караулить, - недовольно пробурчал Кошрарш, быстро одеваясь. - А времени-то у меня немного. Как только совет директоров сообразит, что я на него плюнул, то за мной отправят команду ищеек!
        Через пять минут он покинул паршивый номер и отправился на поиски мастера…
        По степени развития гостевой зоны Гаматея находилась на несколько ступеней выше Земли. Но это легко объяснялось тем, что местной цивилизации предоставили достаточно времени на адаптацию, и к тому же никто их захватывать не собирался. В смысле, конечно, пришлые торговцы пытались выжать аборигенов досуха своими ценами, но это абсолютно нормальная ситуация для любого места и времени.
        По улицам туда-сюда шныряли многочисленные торговцы, наемники, мастера, посыльные и прочие ребята, ищущие наживу вот в таких небольших мирках. Плюс, солидную часть потока составляли сами аборигены - гуманоиды среднего роста, довольно худые, но проворные. Этим гаматейцы и славились - умениями, завязанными на скорость…
        В общем, жизнь кипела.
        К сожалению, будущее планеты представлялось не совсем безоблачным. По мнению большинства приезжих, Слияние на Гаматее должно было закончиться провалом. Но это случится не скоро, возможно, через пять или десять лет или еще позже. Поэтому прямо сейчас тут было спокойно и уютно как местным, так и пришлым…
        В отличие от жилища Кошрара, гостиница Туча имела отличную энергетическую изоляцию и выглядела как приличное заведение - сразу понятно, что своих сотрудников Митточ любит и на их комфорте не экономит.
        Скорее всего это место было выкуплено или арендовано на длительный срок, просто чтобы не строить базу, которая явно была избыточной для такого небольшого мирка, где мастера-приручители появлялись лишь эпизодически. Но даже в этом случае все должны были видеть, что Митточ - серьезная корпорация.
        Видимо поэтому тут имелась отличная охрана. Кошрару пришлось проявить чудеса изобретательности, чтобы уговорить двух стражников с нашивками довольно известной боевой гильдии пропустить его внутрь.
        Справившись, он, наконец отыскал нужный номер - это было легко, так как номер занимал весь второй этаж! - и постучал в дверь. К счастью, Туч был на месте.
        - Чего тебе, Кошрар? - без всякого радушия спросил мастер.
        - Туч! - улыбнулся Кошрар. - Рад что застал тебя. Давно не виделись!
        - У меня мало времени, говори быстрее чего тебе надо?
        - Хотел бы я сказать, это просто дружеский визит, но у меня действительно к тебе срочное дело.
        - Нет у нас с тобой общих дел, - нахмурился собеседник. - Мы не на Земле, и я больше с тобой не работаю. Сейчас я подчиняюсь напрямую Школе ледяных игл. Ну и своему руководству, разумеется. Насчет тебя указаний не было.
        - Зря ты так Туч! Ты же лучше всех должен понимать, какая деликатная ситуация сложилась вокруг нашего альянса…
        - Митточ ни в какие альянсы не вступал, - отрезал мастер. - Мы сами по себе! Не втягивай меня, пожалуйста, ни в какие совместные дела. Я прекрасно помню, чем закончилась встреча с землянином. Мы оба тогда едва ноги унесли, хотя ты сбежал первым.
        - Ха! Вы сами за ним прилетели. Ваша любовь к диким мастерам на весь кластер известна.
        - Ты прав, - не стал отнекиваться мастер. - Но! Землянин изначально против нас настроен был, так как мы на вас работали, а Фарес вместе со Школой его мир захватить пытался. Не будь этого, может и разговор по-другому сложился бы.
        - Все не совсем так…
        - Не важно. Не хочу знать, чем вы там занимаетесь, - упрямо заявил Туч и еще раз повторил: - Короче! Насчет тебя указаний не было. Если что необходимо, то решай все вопросы через мое руководство или через льдышек. Мне скажут, я исполню.
        - Это трата драгоценного времени. Ты же прекрасно знаешь, что Фарес работает на Школу ледяных игл. Так?
        - Так…
        - Тогда не понимаю, о чем спор? Мне только что принесли важные новости, и я должен срочно связаться с войсками Школы ледяных игл на Земле. Вся операция под угрозой! - Кошрар требовательно посмотрел на мастера.
        - Что за важная информация такая? - сварливо спросил Туч. - И почему мне о ней ничего не сказали льдышки? Я ведь два часа назад на их базе был, здесь на Гаматее. Для этого и спускался.
        - Потому что вопрос очень деликатный, - важно произнес Кошрар. - Нашему общему клиенту удобнее решать такие вопросы через меня. Внутренняя политика, так с ходу и не объяснишь… Но могу намекнуть, это касается землянина.
        - Алекса?
        - Его самого, - Кошрар наклонился к мастеру и заговорщицким тоном прошептал: - Есть сведения, что землянин жив.
        Как он и ожидал, стрела попала в цель - собеседник живо отреагировал на его небольшую «импровизацию».
        - Что? - ошеломленно воскликнул Туч. - Мы же его отправили в такое место, откуда он выбраться никак не мог. Как ты вообще сумел о таком узнать?
        - Я не могу раскрывать свои источники, - важно сообщил Кошрар. - Но обязательно должен поговорить с командованием льдышек. У вас же есть передатчик на Земле?
        Адепт внимательно посмотрел в глаза мастеру. Разговор шел по его плану, в чем ему помогла одна интересная способность. Изменить мнение собеседника или уговорить того сделать нечто противоречащее изначальным намерениям она не могла… а вот чуть подтолкнуть в нужную сторону, смазать, так сказать, шестеренки - это пожалуйста.
        Поэтому ложь насчет землянина сработала. Туч явно повелся.
        - Ну ладно… пожалуй я могу помочь, - неуверенно произнес он. - Тебе повезло, я прямо сейчас направляюсь в подвал. Как раз для сеанса связи с Землей…
        - Это не везение, а сама судьба, Туч! - довольно воскликнул Кошрар. - Отправляемся немедленно!
        Не дожидаясь ответа, он развернулся и первым вышел из комнаты…

* * *
        На Гаматее доступ к Червю был открыт для всех желающих, даже платы никакой не брали. Точнее, брали, но не с отбывающих, а с прибывающих. Стандартная практика, чтобы беженцы не заполонили гостевую зону.
        Хочешь укрыться от невзгод, переждать тяжелые времена, перевести дух - плати!
        Кошрар с Тучем имели действующие пропуска, по которым могли свободно находиться на планете. Поставив отметки, они беспрепятственно добрались до одноэтажного круглого здания в середине зоны высадки. В самом центре здания располагался портал к Червю.
        - Вот мы и на месте. Я надеюсь на твою помощь Туч. А то если прыгну без тебя, то улечу с Гаметеи в неизвестном направлении, - хохотнул Кошрар.
        - Знаю. Держись рядом, - приказал мастер и вошел в вибрирующий портал, построенный его коллегами.
        Дорога до пространственного убежища Митточа заняла всего десять минут.
        - Итак, что именно ты хочешь сообщить льдышкам? - спросил Туч. - Учти, я могу отправить только текст, на полноценное общение мне нужно получить разрешение.
        - Для начал надо узнать, как идут дела на Земле. Ты же и сам вроде должен был это выяснить?
        - Да. Выяснить и сообщить новости местному представительству Школы на Гаматее. Сейчас проверю, на месте ли Хаккан. Он должен уже быть возле передатчика.
        Мастер подошел к передатчику и нажал одну из кнопок. Пару минут выжидающе смотрел на прибор, затем вынес вердикт.
        - Похоже Хаккан еще не добрался до подвала.
        - А передатчик на Земле точно уцелел после разборок с землянином?
        - Точно. Я получил контрольный сигнал. Оборудование работает, просто нужно подождать. Думаю, что Хаккан вот-вот выйдет на связь. Он пунктуальный и таким вещами не пренебрегает, кроме того, с ним Инсат…
        Прошло три часа.
        - Интересно, что там могло такого случиться? - задумчиво протянул Кошрар.
        - Понятия не имею, - буркнул мастер, которого, по правде говоря, сильно тяготили вести про землянина и он постоянно прокручивал в голове мрачные сценарии…
        - Я могу подсказать, - раздался сбоку знакомый голос.

* * *
        - Кошрар, мастер Туч… вы не представляете, как я рад вас видеть, - произнес Алекс, снимая маскировку.
        Землянин улыбался во весь рот, но его улыбка не сулила двум присутствующим адептам ничего хорошего.
        Маленький мастер заторможенно смотрел на невесть откуда взявшегося землянина, еще только пытаясь осознать произошедшее. А вот Кошрар явно соображал быстрее и уже начал затравленно озираться.
        - Алекс? - наконец выдавил из себя Туч. - Как ты нас нашел?
        - А ты не кажешься удивленным, волосатик… Кстати, я думал, что ты погиб. Но ты стоишь передо мной живой и здоровый. Даже не знаю, что с тобой теперь делать. Ладно, о твоем будущем мы поболтаем чуть позже, - Алекс перевел взгляд на Кошрара и оскалился, - А с тобой сволочь, мне говорить не о чем…
        - Подожди!!! - появление землянина удивило бывшего босса Фареса гораздо сильнее, чем Туча, что было несколько иронично, учитывая их недавний разговор. Вот только смеяться Кошрару совершенно не хотелось. - Не убивай меня! Я много чего знаю!
        - Мы захватили твою помощницу. Она тоже много чего знает. Ты мне не нужен!
        - Нет! Фиоса - просто помощница. Она не в курсе дополнительных вариантов…
        - Дополнительных вариантов?
        - Да! На случай если льдышки не смогут захватить Землю.
        - Рассказывай! - приказал Алекс.
        - Расскажу, но мне нужно понять, что случилось с армией льдышек.
        ­ - Они все сейчас находятся там, куда меня до этого отправил Туч. - При этих словах маленький мастер втянул голову в плечи, но ничего не сказал, землянин же продолжил: - Место отличное. Тихое, спокойное, выбраться невозможно. Думаю, что льдышки сейчас доедают последние капли энергии.
        - А где это? - Кошрар посмотрел на молчащего землянина, а потом быстро перевел взгляд на митточевца. - Туч, где это?
        - Мы направили объект… то есть Алекса в межзвездное пространство, - заторможенно ответил мастер. - Но, оттуда невозможно выбраться без специальной подготовки. Ты выпал из Шторма по дороге? - спросил он, поворачиваясь к землянину.
        - Нет Туч, я долетел до самого конца.
        - Но как ты нашел путь обратно? - изумленно спросил Туч, которого этот вопрос, похоже, волновал больше, чем собственное благополучие.
        - Профессиональный секрет.
        - Сталкер, точно сталкер… Я был прав…
        - Ладно… - Алекс перевел взгляд с бормочущего себе под нос мастера на главу Фареса. - Кошрар, ты узнал что хотел. Теперь говори, что твоя организация придумала.
        - Она уже не моя! Вот смотри! - тот мгновенно вытащил из кармана лист бумаги. - Меня отстранили. Наверняка хотят передать льдышкам для расправы.
        - Да мне наплевать! У тебя есть информация, которая стоит твоей жизни? Учти, это должно быть что-то эпическое.
        - Есть! - адепт разом успокоился и даже сумел выдавить из себя сдавленную улыбку. За время нахождения на Земле он успел изучить психотип аборигенов и знал, что если они с Алексом сейчас договорятся, то тот выполнит свое слово… - Фарес с Суврой тайно договорились, что если атака Школы ледяных игл провалится, то две корпорации перехватят управление Землей. Ведь долгом Земли официально распоряжается именно Фарес.
        - Те есть теперь Фарес с Суврой попрутся на пятый слой? - на всякий случай уточнил Алекс.
        - Не совсем. Во-первых, о трансформации мира нужно договариваться с представителями Лиги, платить отступные, а это не так-то просто и дорого. А во-вторых, трансформация миров - сложный и неустойчивый процесс. Мало кто захочет рисковать великим артефактом. Шансы слишком малы! Да и нет его у нас, а достать быстро не получится.
        - Но льдышек это не остановило, - скривился Алекс.
        - Школа ледяных игл на особом положении. Их Сила очень хорошо подходит для «заморозки» миров. У других шансов гораздо меньше. Поэтому мы этот вариант даже не рассматривали.
        - Что же вы тогда удумали?
        - Фарес обратится в Лигу стабильных миров с требованием, чтобы твой мир передали под наше управление. Мы для этого и захватили Фридриха в свое время, но та попытка провалилась. Теперь альянс пойдет более длинным путем - назначат официальное разбирательство и потребуют вернуть долг. Когда пройдет установленное время, то Лига объявит вас банкротом. После этого все ваши ресурсы будут принадлежат альянсу. Все до единого! На землю хлынут наемники и специальные гильдии, которые знают, как выкачивать пыльцу из планеты. Плюс вам запретят доступ к Другой стороне, чтобы не было ненужных столкновений. Несогласных же Сувра использует как… гм… сырье. А весь первый слой превратят в большое убежище для беженцев и будут брать за это плату. В результате нагрузка на ваш мир резко возрастет и… Слияние наступит гораздо раньше. Но планету постараются разграбить по максимуму до начала катастрофы. В чем-то это даже хуже заморозки, которую хотела сделать Школа, так как у вас останется меньше времени.
        - Шакалы! Этот замечательный план ты придумал? - Алекс посмотрел прямо в глаза Кошрару.
        - Нет! Клянусь! Это стандартная практика в случае миров-должников. Вон, спроси Туча.
        - Подтверждаю, - печально кивнул мастер. - Если нет никакой надежды на выплату долга, то поступают именно так.
        - Ладно, поверю… А как к действиям Сувры и Фареса отнесутся льдышки? Они же играют первую скрипку в вашем поганом альянсе.
        - С ними будут проблемы, - поморщился Кошрар, но тут же очнулся, вспомнив, что это уже не его забота. - Однако обо всем можно договориться. Потеря армии очень серьезно ослабит Школу и сильно качать права они уже не будут. Точнее, не смогут. Фактически они удержат свои позиции лишь в Поясе.
        - Где?
        - Пояс - планеты и астероиды на самой окраине кластера. Там живут адепты от десятого и выше уровня. Ты что, не знал? - искреннее удивился Кошрар.
        - Не твое дело, что я знаю, а что нет. Продолжай!
        - В общем, со Школой ледяных игл мои боссы как-нибудь договорятся. Либо выплаты по неустойке снизят, либо пообещают прибылью поделиться… как с младшим партнером, разумеется. В общем, справятся. Но главное даже не это, а то, что после решения Лиги Земля официально станет миром-должником. Такими планетами многие корпорации интересуются. Фарес вообще может долг продать, если решит, что затраты на освоение Земли выше планируемой прибыли! Хотя вряд ли… В любом случае, вашей судьбы это не изменит. И мир ты не защитишь. Наймут какую-нибудь гильдию с опытом, и она придумает, как с тобой разобраться.
        - Это мы еще посмотрим, - буркнул Алекс.
        Он был согласен с выводами Кошрара, однако делиться сомнения не собирался.
        - Это неизбежно, - отмахнулся собеседник, которого похоже уловки землянина ничуть не впечатлили. - Дай время, и Школа бы с тобой справилась. Но льдышки сильно торопились, вот и поплатились.
        - Хм. Проблемы Земли - не твои проблемы. Давай-ка лучше о тебе поговорим. Спасибо, конечно, за лекцию, но раз это все открытые сведения, то ты сильно заблуждаешься, если думаешь, что этим сохранишь себе жизнь, - ухмыльнулся Алекс. - Так что…
        - Это не все! Я знаю, как спасти Землю.
        - Вот это уже интереснее.
        - Миры-должники так просто не бросают кредиторам на растерзание. В нашем кластере действуют законы.
        - Ха! О каких законах ты говоришь, раз Сувра свободно перерабатывает разумных в наркотик? - не согласился Алекс.
        - Согласен. Это выглядит жестоко. Но такова Вселенная. К тому же, Сувра будет действовать осторожно. Например, раз мир не изолируют, то на нулевой слой она не полезет… Однако я говорю не о законах по отношению к простым разумным, а о законах по отношению к целым цивилизациям. Ведь никакая планета не хочет случайно очутиться в такой ситуации, поэтому за этим следят. В общем, вам дадут шанс расплатиться.
        - Мы должны пятнадцать миллиардов. Таких денег у нас все равно нет. Ты же, это прекрасно знаешь.
        - Не обязательно платить все сразу. Достаточно доказать свою платёжеспособность. Скажем, двух-трех миллиардов хватит. После этого можно договориться о длительной отсрочке, - произнес Кошрар и замолчал, наслаждаясь моментом.
        - Двух-трех? Это по-твоему ерунда? Кошрар… когда ты говоришь о долге, у меня возникает искреннее желание тебя придушить здесь и сейчас. Или ты думаешь, что я забыл, откуда вообще этот долг взялся? Поэтому либо говори прямо, как нам выпутаться, либо от тебя мокрого места не останется.
        ­ - Согласен, я… точнее Фарес приложил к этому руку. Однако, на момент моего прибытия на Землю ваше правительство уже задолжало крупную сумму тамедианцам, - невозмутимо ответил Кошрар, всем видом показывая, что ему терять нечего. - Поэтому общая схема захвата Земли от этого не поменялась бы. Вы все равно должники.
        - Не беси меня Кошрар! Что с деньгами?
        - Я знаю, где ты можешь быстро достать пару миллиардов.
        - Ого! И где?
        - Армия льдышек, от которой ты так удачно избавился, везла с собой Великий артефакт. Полагаю ты про него забыл. И полагаю, что артефакт сейчас плавает где-то в межзвездном пространстве. Нужно его достать и продать!
        - Кому продать! - прорычал Алекс. - Льдышкам? Чтобы они повторили попытку трансформировать Землю? Ну уж нет. Лучше я уничтожу эту дрянь. А потом просто буду убивать всех, кто приблизится к планете. Посмотрим, сколько желающих найдется!
        Кошрара с Тучем коснулось облако Силы, которая невольно сгустилась в комнате. Отчего они попятились и испуганно посмотрели на разгневанного землянина.
        С бывшего лидера Фареса тут же слетала вся невозмутимость, и он торопливо продолжил:
        - Великий артефакт можно очистить от вложенных вибраций, поэтому покупателем может быть любая школа. И не волнуйся насчет трансформации обитаемого мира. Великие артефакты чаще всего в Поясе применяют, чтобы сделать из крупного астероида или мелкой необитаемой планеты карманный мир. Но это еще не все! После продажи еще нужно договориться насчет условий отсрочки и так получилось, что я знаю нужных чиновников в Лиге стабильных миров.
        - Полагаю, что «договориться» означает подкупить?
        - Точно! Поэтому я тебе нужен, - без тени сомнения заявил Кошрар. В этот момент, как и в течение всего разговора адепт не пытался применять способности на Алексе. Слишком опасно. Он использовал лишь логику и расчет. - Без меня тебя обдерут как липку!
        - С твоих слов получается, что ты на удивление полезный посредник. Прямо счастье, что я тебя встретил!
        - Так и есть! - энергично закивал Кошрар. - Я не решу всех проблем с долгом, Слиянием и Митточем, но свою часть уговора выполню. Взамен мне нужна защита на это время от бывших боссов. А потом я перейду на десятый уровень и растворюсь в Поясе.
        - Хм. А вот у меня так и чешутся руки порезать тебя на кусочки… Ладно. Значит, сейчас я должен вернуться к армии льдышек и отобрать у них Великий артефакт… - задумчиво произнес Алекс. - В моих планах этого не было.
        - Но именно этим ты должен заняться. Причем как можно скорее.
        - Зачем спешить? Никто, кроме меня не знает куда я этих гадов зашвырнул. А выбраться оттуда самостоятельно сложно. Вон, даже Туч это подтверждает. Не лучше ли дать им помариноваться и сожрать запасы энергии?
        - Ты забыл о том, что Великий артефакт, это Великий артефакт, - Кошрар вымучено улыбнулся. - Бойцы Школы с его помощью могут связаться с руководством. Конечно, это ускорит его деградацию, но в чрезвычайных обстоятельствах у них нет выбора. Я вообще сильно удивлюсь, если пропавшие еще не связались со своими. И ты зря рассчитываешь, что у них закончится энергия! Они наверняка уже изменили окружающее пространство и стали значительно сильнее! Как минимум на один ранг!
        - Проклятье! Еще есть плохие новости?
        - Как только пойдут слухи, что где-то вдали от планет болтается неактивированный артефакт, за ним начнется охота. И на гнев Школы обращать внимания не будут. Слишком жирный куш, а Школа сейчас не в лучшем положении.
        - Но как охотники найдут нужное место?
        - О… ты не понимаешь ценности Великих артефактов. Пока артефакт не активирован на планете, его можно похитить. И существует масса методов отыскать такой предмет. А в случае Сердца льда это проще простого - достаточно знать его сигнатуру. Точнее, звучание Силы Школы ледяных игл… Кстати, поэтому я тебе нужен - чтобы договориться с продавцом. Иначе никто тебе не заплатит твоих миллиардов.
        - Не стоит набивать себе цену Кошрар. Я не дурак и уже согласился использовать тебя. Но почему же тогда твои охотники не перехватили артефакт во время движения армии льдышек?
        - Потому что эта армия передвигалась в Черве. А сам артефакт они получили в спецхранилище, которое не позволяет излучению проникать наружу.
        - Ясно… Вот черт! - Алекс, вдруг сообразил, что если первой до пропавшей армии доберется сама Школа, то… бойцов спасут и нашествие на Землю начнется по новой! - Надо торопиться!

* * *
        КОНЕЦ ШЕСТОГО ТОМА.
        Следующая глава - приложение с описанием характеристик и навыков Алекса на конец тома.
        Глава 34
        Информационная
        СПОСОБНОСТИ
        УМЕНИЯ АЛЕКСА НА КОНЕЦ 6-ГО ТОМА:
        [Уровень: 10
        Энергия ядра: 196.000/196.000ед.
        Энергия хранилища: 30 резервов, 5.880.000/5.880.000ед.
        Трансформация ядра: спойлер (будет показано в 7-м томе)
        Среда: (зависит от ситуации)
        Сигнатуры: Простые: Ходок (15%)
        Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)
        Редкие: Барьер пустоты** (93%), Лезвия пустоты (макс), Базис* (59%), Сфера энергии* (57%)
        Уникальные: Изолированное хранилище (9%), Домен** (93%), Пространство мысли** (93%), Шиворот-навыворот* (83%), Пустота-как-Огонь (макс), Шаг пространства (29%), Восприятие пространства* (52%), Поток (12%), Пепел пространства (-), Раскол пространства (2%), Око (1%), Магнит (1%)
        Без категории: Интуиция пространства
        Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии
        Улучшения: Оболочка ядра]

* * *
        ЗАМЕЧАНИЕ ПО КОЛИЧЕСТВУ ЭНЕРГИИ
        Энергия по-разному растет между уровнями на разных стадиях.
        АДАПТАЦИЯ(уровня 1 - 5)
        Резерв неизменен в течение всего уровня, т.е. поднимается скачкообразно при переходе на новый уровень.
        СИНТЕЗ(уровня 6 - 9)
        Резерв поднимается в течение уровня вместе с трансформацией, т.е. напрямую от нее зависит. Плюс небольшой скачок при переходе на новый уровень. Поэтому два адепта одного уровня (но один в начале, а другой в конце) могут иметь значительную разницу в запасе энергии. Поэтому самые опасные враги - адепты 9-го уровня с трансформацией = 100%.
        Смысл непрерывной трансформации - постоянное изменение клеток.
        ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА
        Резерв поднимается скачкообразно вместе с изменением ядра. Скачки на 25%, 50% и 75%, а также при переходе на новый уровень.
        Смысл скачкообразной трансформации - изменение качества ядра (в 6-м томе это не раскрывается, только намекается).
        Это важно, так трансформация идет много лет и два адепта одного уровня могут сильно различаться в силе в зависимости от того, как долго они развиваются.
        ШКАЛА ПРОГРЕССА РЕЗЕРВА
        Уровни 1 - 10 приводятся по Алексу, но у других адептов может быть по другому.
        Нулевой уровень - 35 единиц энергии
        АДАПТАЦИЯ
        1 - 123 ед.эн.
        2 - 306 ед.эн.
        3 - 613 ед.эн.
        4 - 1 225 ед.эн.
        5 - 2 450 ед.эн.
        СИНТЕЗ, начало уровня / конец уровня (при трансформации = 100%)
        6 - 9 800 / 20 825 ед.эн.
        7 - 24 500 / 42 875 ед.эн.
        8 - 49 000 / 85 750 ед.эн.
        9 - 98 000 / 176 400 ед.эн.
        ФОРМИРОВАНИЕ ЯДРА
        Начало 10 уровня - 196.000 ед.эн.
        Дальше информации по уровням в 6-м томе нет. Но в 30-й главе есть намек: «А в конце одиннадцатого уровня запас энергии у адептов достигает миллиона и выше»
        ПРИМЕЧАНИЕ. СИЛА УДАРА.
        Размер резерва не только показывает, как долго адепт может вести бой (накопители этот момент частично нивелируют), но и отвечают за максимальную силу удара. Т. е. максимальное количество единиц энергии, вложенных в навык (=пропущено через матрицу).
        Однако могут быть всякие хитрости и нюансы. Например, Алекс может одномоментно через матрицу прогнать больше энергии чем положено за счет навыка Пустота-как-Огонь (название на конец 6-го тома).
        ПОКАЗАТЕЛИ УСИЛЕНИЯ АЛЕКСА:
        На 9 уровне = ?10, т.е. максимальное количество пропущенной через матрицу энергии = 176 400 ед.эн ? 10 = 1.764.000 ед.эн.
        На 10 уровне из-за изменения качества энергии показатель падает так как переход с 9 на 10 уровень не сильно меняет клетки, а сама энергия сильно насыщена вибрациями источника и может просто разорвать адепта. В общем показатель усиления = ?3. Т. е. максимальный удар = 196.000?3= 588.000 ед.эн.
        Кажется, что энергии меньше, но ее качество выше. Поэтому адепты 10-го уровня - суперхищники по отношению к адептам стадии Синтез.

* * *
        ЧТО ЕЩЕ ВЛИЯЕТ НА СИЛУ АДЕПТА (10 - 12 УРОВНИ)
        РАНГ
        Тут все понятно - чем выше ранг, тем мощнее адепт. Ситуация не меняется по сравнению с предыдущими уровнями. Но, есть нюансы:
        - Так как у всех адептов 10 - 12 уровня энергия течет от источника и насыщена вибрациями силы под завязку, то разница в качестве хоть и остается значительной, но немного снижается.
        - Ранг влияет на скорость прогресса и на максимальную планку/уровень, которую адепт может достичь (это было еще в главе про Морна). А так как трансформация медленно идет - это очень важно.
        - В 7-м томе будет еще информация.
        КОЛИЧЕСТВО ЛУЧЕЙ/ВРАТ
        Через врата энергия течет во внутреннее озеро.
        Пока указано, что максимальное количество врат у Алекса (7шт). Что они дают:
        - Пока намекалось, что в прямом столкновении адепту с большим количеством врат легче подавить соперника с меньшим количеством врат. Т. к. врата - доступ к источнику.
        - В 7-м томе будет еще информация.

* * *
        ИСТОЧНИКИ ЭНЕРГИИ
        АДЕПТЫ 0 - 9 УРОВНЯ
        - Энергия окружающего фона (либо напрямую, если адепт в родном мире, либо через навыки/жетоны-трансформаторы)
        - Пыльца, кристаллы, накопители и т.д.
        АДЕПТЫ 10 - 12 УРОВНЯ
        - Прямая связь с источником Силы. Поэтому на десятый уровень могут перейти только коснувшиеся (или квазикоснувшиеся).
        - Особые накопители. У Алекса таких пока нет, но он их видел у льдышек. Как они заполняются - пока неизвестно.
        - Артефакты. Но они - очень, очень слабый источник.

* * *
        КРАТКОЕ ОПИСАНИЕ СПОСОБНОСТЕЙ ИХ ЭВОЛЮЦИЯ И ОСНОВНЫЕ РЕЖИМЫ
        ПРИМЕЧАНИЕ: добавлений относительно предыдущей справки немного, но есть.
        ПРОСТЫЕ УМЕНИЯ
        ХОДОК
        Описание: требуется для перехода с Другой Стороны в родной мир. Существуют абсолютно у всех людей. Особенность - это единственное умение, которое работает не за счет сил самого адепта, а благодаря помощи родного мира, поэтому на других планетах - бесполезно.

* * *
        РЕДКИЕ УМЕНИЯ
        УНИВЕРСАЛЬНЫЙ ФИЛЬТР
        Эволюция: Ночное зрение - Универсальный фильтр
        Описание: на первой стадии дает возможность улучшить зрение в темноте. На второй - дальше видеть.
        ОБЩЕЕ УСИЛЕНИЕ ТЕЛА
        Описание: питает энергией мышцы. Снимает усталость. Скорость увеличивается, но незначительно. Чем выше уровень (и чем сильнее тело само по себе), тем больше навык требует энергии. Максимально может усилить Алекса в пять раз.
        БАРЬЕР ПУСТОТЫ
        Эволюция: Пространственный барьер - Барьер пустоты
        Описание: защитный навык, на поздних стадиях еще и маскирующий. В его основе - искажение пространства, которое задерживает атаки врагов, но не мешает хозяину двигаться.
        Основные режимы и возможности:
        - Может сжиматься в точку и, таким образом, защита увеличивается.
        - Активная защита/жидкий барьер. В обычном состоянии навык покрывает все тело, а в нужный момент - перетекает в точку удара.
        - Избирательная пропускаемость - может фильтровать яды и т.п. Может не пропускать звуки.
        - На последнем усилении стал объемным и далеко выходит за пределы энергетического тела и атаки вязнут в нем.
        - Есть настройка для поглощения света. Барьер в этом режиме выглядит как жидкая тьма.
        ЛЕЗВИЯ ПУСТОТЫ
        Эволюция: Ножницы пространства - Лезвия пространства - Лезвия пустоты
        Описание: основной ударный навык. По сути - искажение пространства, которое разделяет материю, за счет этого разрезает жертву. Алекс может максимум вложить один резерв в умение (не считая усиления, см. в дополнительных возможностях в конце описания), поэтому чем выше уровень, тем сильнее удар. На высоких уровнях можно придавать разную форму лезвиям.
        Основные режимы и возможности:
        - Вихрь лезвий - облако хаотично движущихся мелких лезвий.
        Хинт: лезвия существуют некоторое время, поэтому быстро двигающиеся цели ранят сами себя.
        БАЗИС
        Эволюция: Узел пространства - Базис
        Описание: на стадии Узла - это аналог Барьера только дистанционный. Т. е. ставит на пути цели пространственный барьер. На стадии Базиса дает более широкие возможности по манипуляции пространством. Пространство воспринимается как плоскость из множества точек, ощущая и манипулируя которыми, Алекс может менять форму плоскости.
        Важное отличие от барьера - базис существует сам по себе (пока находится в зоне действия Восприятия) поэтому может, например, висеть в воздухе.
        Основные режимы и возможности:
        - Поначалу защищал от дистанционных ударов
        - Ступеньки, по которым можно забираться на различную высоту
        - Режим полета - можно сворачивать в капсулу и лететь в ней. Или сделать «ковер-самолет». На 10-м уровне Алекс может растянуть экран и поднять огромное количество пассажиров.
        СФЕРА ЭНЕРГИИ
        Описание: навык может закачивать энергию в определенную точку пространства.
        Основные режимы и возможности:
        - Мина - можно закачать энергию и подорвать.
        - Батарейка - можно соединить с другими навыками (например, с Базисом) и поддерживать его.
        ОКО
        Эволюция: Метка - Око
        Описание: маячок, который Алекс чувствует на расстоянии. Можно прикреплять к чему угодно, даже к живым целям, но из-за их энергетики метка в таком режиме долго не проживет.
        С развитием навыка увеличивается его дальность.
        Основные режимы и возможности:
        - К метке можно прикреплять Восприятие и через него наблюдать за событиями. Но только наблюдать, использовать возможности - нельзя.
        - В режиме Ока появляется возможность сделать сеть из кучи мачков и они как локатор/телескоп могут обнаружить очень далекие объекты (если нет агрессивной/подавляющей среды, но в поле Червя эта конструкция прекрасно работает)

* * *
        УНИКАЛЬНЫЕ УМЕНИЯ
        ИЗОЛИРОВАННОЕ ХРАНИЛИЩЕ
        Эволюция: Изолированное пространство - Изолированное хранилище
        Описание: сфера (свернутое пространство) внутри. Не определяется снаружи. Может хранить как энергию, так и предметы. В текущем варианте хранит до 30 резервов. Объем для предметов куб ~ 3?3х3 метра. Главная проблема в том, что навык растет сам по себе, т.е. со временем и Алекс пока ничего с этим поделать не может.
        Ограничения:
        - вес не убирается
        - сильные энергетические объекты (артефакты, другие адепты) создают дополнительную нагрузку на Алекса, поэтому в хранилище лучше ничего такого не хранить.
        ДОМЕН
        Эволюция: Лабиринт - Домен
        Описание: объемное умение и один из основных навыков. «Подсмотрен» у Червя и позволяет искажать пространство. В текущем варианте Домен имеет внешний радиус (т.е. для внешнего наблюдателя) до 15 метров, а в форсированном режиме - до 45 метров.
        Слабость Домена - разрушается от других объемных умений. Т. е. когда один и тот же объем заполняется разной энергией выигрывает тот навык, у которого больше поддержка. Но когда враг использует свое умение, находясь внутри Домена, то ему сложнее разрушить аномалию, так как вражеское умение должно заполнить весь Домен, а изнутри он может иметь гигантские размеры. Тем не менее сильные всплески энергии все равно развеют аномалию.
        Основные режимы и возможности:
        - Можно управлять положением предметов и переносить их. Пространство как бы течет и тянет предмет. В бою можно отбрасывать врагов.
        - Маскировка - несколько режимов
        --- Просто блокирует визуальный контакт, а также звуки и запахи
        --- Вывернутый режим, когда не Алекс отгораживается от мира, а мир от Алекса. Режим «выключает» хозяина из пространства и является самым совершенным способом маскировки. Но в этом режиме все удары проходят без задержек, т. к. Домен все пропускает внутрь, зато ничего не выпускает наружу.
        - Можно проходить через стены и другие препятствия
        - Позволяет хозяину сжать себя в точку (для внешнего наблюдателя)
        - Бесконечный коридор - враги просто не могут добежать до Алекса в бою. Но этот режим, как и другие подобные требует расхода энергии. Поэтому не сработает с большими отрядами или крупными противниками (особенно высоких уровней).
        - Личное пространство - пространство внутри Домена подчиняется законам Алекса. Поэтому там снижается давление мира и другие негативные факторы. Т. е. если снаружи бушует буря, то внутри все спокойно.
        - Искажает полет всех вражеских дистанционных умений, отклоняет их, либо вообще пропускает через себя. Но при этом активно расходуется энергия.
        Ограничения:
        - На 10 уровне он не так хорош в маскировке против других адептов 10 - 12 уровней, так как те могут найти Алекса по возмущению Силы.
        ПРОСТРАНСТВО МЫСЛИ
        Эволюция: Быстрое мышление - Пространство мысли
        Описание: ускорение мышления. В форсированном режиме также ускоряет применение навыков (т. к. мозг управляет энергетической системой). Чем сильнее разгон, тем сильнее нагрев (=мозги могут вскипеть), однако с повышением уровня эта проблема отходит на второй план.
        Позволяет обрабатывать большое количество информации (например, при объемном сканировании или при чтении). В активированном режиме также дает абсолютную память.
        Основные режимы и возможности:
        - Дает возможность разделить себя на куклу и наблюдателя, что повышает актерские таланты Алекса. А также позволяет терпеть боль.
        - Действует как стимулятор.
        - В разогнанном состоянии Алекс успевает осмыслить все нюансы боя.
        - Помогает лучше контролировать себя в нематериальной форме.
        - Создает интеллектуальные инструменты - особые блоки в сознании (например автоматический расчет параметров интерфейса).
        ШИВОРОТ-НАВЫВОРОТ
        Описание: искажает пространство в выбранной точке. Больше влияет на энергетику, в меньше степени на материю, например, мягкую плоть повреждает, но камни уже не дробит. Мелких существ низкого уровня сразу уничтожает.
        Один из немногих навыков, который действует на большем расстоянии, чем Восприятие. Т. е. можно выстрелить и он летит далеко.
        Основные режимы и возможности:
        - В бою повреждает энергетическое тело соперника. Таким образом его защита снижается.
        - Может делать мини-перекрут (нужна дополнительная энергия, хотя бы в виде Сферы). Мини-перекрут серьезно вредит энергетическому телу соперника, но не так сильно, как настоящий.
        - Алекс также использует умение для уничтожения энергетических приборов типа жетонов (т.е. сигнал о гибели хозяина не уходит по назначению). Один раз в форсированном режиме смог ненадолго повредить двигатель дирижабля.
        - Так как Шиворот-навыворот можно вкладывать в другие предметы (например, в кристаллы), то их срабатывание можно отложить и активировать потом отдельно. Так был уничтожен страж на 4-м слое.
        ПУСТОТА-КАК-ОГОНЬ (НЕМАТЕРИАЛЬНАЯ ФОРМА)
        Эволюция: Кровь-как-огонь - Плоть-как-огонь - Тело-как-огонь - Пространство-как-огонь - Пустота-как-огонь (макс)
        Описание: поначалу чисто лечебное умение, но потом возможностей становится больше.
        Основные режимы и возможности:
        - Лечение любых травм в том числе и самых сложных - энергетической системы. Может даже восстанавливать разрушенные матрицы, что является большой редкостью в мире адептов. Но может лечить только себя, для остальных огненная энергия - яд.
        - Огненная энергия снимает большинство негативных состояний, в том числе ментальных и эмоциональных.
        - Немного повышает физическую защиту за счет укрепления кожи, костей и других частей тела.
        - Маскировка - когда Алекс заполняет тело огненной энергией, он меняет свое «звучания». Ищейкам сложнее его обнаружить.
        - Именно это умение обеспечивает форсированный режим, т.е. позволят вкладывать больше энергии в матрицу. См. раздел «другие возможности».
        - Делает тело текучим. За счет этого Алекс может менять черты лица или менять тело. Но со стороны видно, что это навык. Т. е. серьезной маскировкой не является, так как могут попросить снять маскировку.
        - Навык позволяет быстрее развиваться за счет усвоения вибраций из кристаллов третьего грейда и других аналогичных источников энергии.
        - Может пережигать яды.
        - Может пережигать навыки врагов, которые достигли тела Алекса и даже пополнять за счет этого резервы. Т. е. вибрации, заложенные в навык противника, пережигаются, а содержащаяся в них энергия - высвобождается.
        - Позволяет переводить физическое тело в нематериальную/энергетическую форму. Но на это требуется много энергии. Однако в этой форме можно:
        --- Быстро передвигаться (решается вопрос со скоростниками) / на десятом уровне он может летать сжигая примерно 1 резерв в минуту
        --- Проникать в физические объекты
        --- Избегать материального контакта
        - На финальном этапе (пустота-как-огонь) Алекс может восставать из мертвых. Но только за счет накопленного запаса энергии. Т. е. не несколько раз подряд. При этом есть ограничения:
        --- Вещи пропадают
        --- Трансформация откатывается на начало уровня
        ШАГ ПРОСТРАНСТВА
        Описание: Телепортация в пределах зоны Восприятия. На перенос требуется энергия, поэтому Алекс может переносить с собой ограниченное количество спутников.
        Во время переноса Алекс не может использовать другие умения, поэтому не может поместить себя в небольшую полость, как в случае с Доменом. Еще одни минус - при телепортации слышен хлопок, который его демаскирует. Также может блокироваться мощными способностями (типа ледяной клетки Морна).
        Основные режимы:
        - Может не только сам перемещаться, но и переносить небольшие предметы к себе.
        ВОСПРИЯТИЕ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Сканер - Объемное восприятие - Восприятие пространства
        Описание: сканирование окружающего пространства, но не только - помимо получения информации может даже влиять на энергию.
        Это - один из самых важных навыков, так как большинство других умений (кроме ходока, метки и шиворот-навыворот) действуют исключительно внутри зоны Восприятия. В настоящий момент это 550 метров если не считать особых условий типа подавления (тогда расстояние уменьшается).
        Основные режимы и возможности:
        - Полное сканирование. Очень энергозатратный навык так как относится к объемным умениям. Каждые следующие десять метров обходятся в 2 раза дороже предыдущих, т.е. разумнее сканировать не в режиме реального времени, а делать отдельные «снимки»
        Объемное сканирование позволяет получать полную картину окружающей местности включая контуры, энергетику живых существ и так далее.
        - Луч восприятия - облегченное сканирование. За счет небольших затрат Алекс может им постоянно пользоваться. При поиске кристаллов (когда занимался их добычей) он использовал множество лучей одновременно.
        - Шепот пространства - облегченная версия полного сканирования. Требует меньше энергии, но и информации меньше.
        - Энергетическое зрение - позволяет видеть энергию глазами. Но так Алекс получает самый минимум информации. Аналоги этого умения есть у многих адептов.
        - Прямое влияние на мир. Восприятие становится вещественным - Алекс может, например, оттолкнуть слабую дистанционную атаку врага или оперировать некоторыми энергетическими объектами, например, он управлял облаком лечебной энергии Таланы - направлял ее в нужное место.
        - Может получить визуальную и слуховую информацию в пределах действия Восприятия. Но сильные энергетические преграды создают помехи.
        - Может подключать Восприятие к метке и получать визуальную и слуховую информацию на большом расстоянии. Аналогично режиму выше сильные энергетические преграды рядом с меткой создают помехи.
        НОВЫЕ РЕЖИМЫ НА 10-М УРОВНЕ И ПОСЛЕ УСИЛЕНИЯ:
        - Может делать сеть меток и таким образом получить информацию с больших расстояний (если нет агрессивного фона). Лучше всего работает в поле Червя.
        - Может напрямую управлять огненной энергией от Пустоты-как-Огонь. Огнем можно заполнить всю 550 метровую область, сжигая слабые навыки и т.п.
        - Лучше отражает слабые энергетические атаки - можно отклонить, например, файрбол адепта 9-го уровня. Но с 10-м подобное, скорее всего, не пройдет - враги так слабо не бьют.
        ПОТОК
        Эволюция: Насос - Воронка - Поток
        Описание: очень ценное умение, которое увеличивает скорость пополнения резервов.
        Примечание: чем выше уровень адепта, тем он быстрее усваивает любую энергию сам по себе (окружающую, из накопителей, из пыльцы и т.д.). Т. е. Алекс все равно быстрее, но чем выше уровень, тем меньше между ними разница.
        Основные режимы и возможности:
        - Может из энергии делать пыльцу без контейнера-сборщика.
        - Уничтожает нематериальных врагов.
        - Ослабляет энергетические тела противников.
        - На поздних стадиях навык может сам трансформировать окружающую энергию даже чужого мира. Т. е. не нужно ни ядро из осколков, ни жетон как у других адептов.
        - Потом может не только поглощать энергию, но и выдавать ее наружу. Так Алекс научился заряжать оружие и делать его крепче (аналог живого оружия).
        - Энергетический вакуум. Ненадолго может создать вокруг врага энергетический вакуум и если тот не имеет похожих навыков, то будет стремительно терять энергию.
        - Может управлять нейтральной энергией вокруг себя.
        - На 10-м уровне роль навыка сильно ослабла.
        ПЕПЕЛ ПРОСТРАНСТВА
        Эволюция: Касание пустоты - Дыхание смерти - Пепел пространства
        Описание: Алекс может менять качество окружающего пространства - насытить их вибрациями разрушения. Можно заполнять вибрациями определенный объем, либо сжимать в точку. Но атаковать напрямую, как дистанционным навыком - нельзя, можно только прикрепить к физическому оружию.
        Примечание: Этот навык не растет от тренировок, а только от инсайтов. Алекс должен увидеть/почувствовать более сильные вибрации.
        Основные режимы и возможности:
        - В виде сферы блокирует чужую энергию, например живого оружия соперника, или объемные умения или даже давление пространства (например высших слоев).
        - Оружие, усиленное вибрациями разрушения, пробивают почти любую защиту. Можно также применить на собственные руки.
        - Можно использовать для проколов (нужен избыток энергии) и путешествовать между слоями.
        МАГНИТ
        Описание: уникальный навык. Пока известно только, что притягивает Алекса к цели при путешествиях в поле Червя. То есть создает тянущее усилие.
        Примечание: Канал - очень тонкий и Алекс может путешествовать только в нематериальной форме.

* * *
        УМЕНИЯ ВНЕ КАТЕГОРИЙ
        ИНТУИЦИЯ ПРОСТРАНСТВА
        Наличие такого умения - признак прорыва в ранг Носитель силы. Является выражением главного таланта. Усиливает другие умения, связанные с основным талантом.
        Основные режимы и возможности:
        - Позволяет получать сигналы от Силы, которые адепты воспринимают как интуицию.

* * *
        ДРУГИЕ ВОЗМОЖНОСТИ АЛЕКСА (НЕ НАВЫКИ)
        УСИЛЕННОЕ ТЕЛО
        За счет поглощения осколков, экспериментов в лаборатории Зомата и усвоения большого количества энергии во время трансформации, тело Алекса способно выдерживать больше напряжений. Энергетические импульсы, которые убьют другого адепта, его лишь ранят.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ РЕЗЕРВЫ
        Обеспечиваются за счет навыка Изолированное хранилище. На настоящий момент у Алекса хранится 30 дополнительных резервов во внутренней сфере. Он не может использовать всю эту энергию разом, чтобы, например, усилить удар в 30 раз так как энергия должна быть пропущена через основной источник и в матрицу можно вложить не более одного резерва (до четырех в форсированном режиме). Т. е. это просто внутреннее хранилище, из которого Алекс может очень быстро черпать энергию.
        Это дает ему выносливость в бою. Но чем выше ранг других адептов, тем они сами быстрее черпают энергию из внешних источников (например, из накопителей).
        Поэтому, это очень полезная способность, но не ультимативная. Однако Алекс может, например, перегрузить защиту противника многократными Лезвиями или еще чем-нибудь. Либо просто он в состоянии поддерживать одновременно большое количество прожорливых умений (Домен, Тело-как-Огонь, Пространство мысли и т.п.).
        НЕМАТЕРИАЛЬНОЕ ТЕЛО
        См. навык пустота-как-огонь.